В одной деревне в Идзумо жил парень. Звали его Номи-но Сукунэ. Был парень силен - всех в своей деревне побеждал. Разбойники в окрестном лесу - и те побаивались связываться с Номи. Но парню мало было деревни. Ходил Номи с отцом в соседний город на базар, поднимался на помост и боролся со всеми, кто желал вызвать его на поединок. Отец постоянно говорил парню - займись, мол, ремеслом или выходи работать в поле. Ведь сила когда-нибудь уйдет, а мастерство останется при тебе. Но Номи-но не слушал отца. Чтобы стать сильнее, он бегал на гору, что возвышалась над деревней, и таскал на горе камни.
И вот однажды, взойдя в очередной раз на помост, Номи-но столкнулся с борцом, который был гораздо больше и сильнее его этого борца звали Гэнкай. Он был родом из государства Коре, что за морем и путешествовал по стране Нихонго в поисках сильных борцов. Еще никому не удалось победить Гэнкая в поединке. Когда Номи-но и Гэнкай сошлись на помосте, то толпа, собравшаяся посмотреть на это зрелище ахнула. Номи-но рядом со своим противником казался муравьем на фоне слона. Гэнкай схватил Номи-но поперек туловища и вышвырнул за пределы помоста. Надо оговориться, что в те времена борьба была гораздо жестче, чем ныне. Проигравший борец не всегда оставался в живых. Однако Номи-но, хоть и потерял от удара о землю сознание, был крепок телом и поэтому не пострадал.
Очнулся парень в храме, куда его принесли односельчане. Сострадательные монахи обработали синяки и шишки борца и положили его на циновку в тени деревьев во дворе храма недалеко от ворот-торий. Номи-но открыл глаза и застонал, вспомнив о пережитом позоре. Как же! Непобедимый борец на глазах односельчан и горожан шлепается в пыль!
Услышав стон, к нему заспешил отец, в сопровождении одного из монахов.
Номи-но попытался подняться, чтобы поприветствовать отца со священнослужителем, но сил встать не было.
- Это брат Хайдэн - представил монаха отец. - Ты побудешь некоторое время в храме, излечишься от ран телесных. А мне пора возвращаться домой. Тебя с собой взять не могу - везти не на чем. Святые отцы же присмотрят за тобой. Да и ты поможешь им, чем сможешь. А я в следующую луну вернусь за тобой.
Так Номи-но остался при храме.
Шли дни. Парень пошел на поправку. Синяки и шишки прошли, будто не бывало. Душевные раны тоже стали затягиваться. Брат Хайдэн приложил к этому немало усилий. Теперь поражение от Гэнкая было не столь горестно. Номи-но, как мог помогал монахам. Он таскал бревна и дробил камни, которые шли на укрепление стены храма, выполнял самую тяжелую работу. Однажды, когда Номи-но отдыхал в тени деревьев после тяжелого дня в ворота храма вошел нищий, каких много бродит по дорогам Нихонго. Он прошелся по двору, подошел к парню и стал дразнить Номи-но. Нищий называл парня слабаком, который не смог победить гайдзина. Но Номи-но отнесся совершенно спокойно к нападкам ничего, ответив, что сильнее всех быть невозможно. Всегда найдется кто-то сильнее тебя. Тогда нищий, видя, что Номи-но просто так не пронять, принялся падать в пыль, изображая падающего с помоста парня. При этом, нищий жалобно кричал и охал. На шум сбежались священники и служки. Брат Хайдэн поинтересовался, что случилось. На это нищий ответил, что изображает слабачка, прячущегося от противника за спинами священников. Тут Номи-но рассверепел:
- Я ни от кого не прячусь - закричал он. - Я готов хоть сейчас сразиться с кем угодно, хоть с Гэнкаем, хоть с Тэнгу!
- Ни с тем, ни с другим не надо - ухмыльнулся нищий. - Сразись с каппой. Победишь каппу - станешь сильнейшим борцом.
Затем он хлопнул в ладоши и исчез. Священники принялись молиться, а брат Хайдэн сказал:
- Не пытайся найти каппу. Тебе не победить его. Водяной убьет тебя.
Но упрямый Номи-но никого не слушал. В тот же день собрал свой нехитрый скарб, поклонился брату Хайдэну и отправился навстречу могуществу.
Через несколько дней Номи-но подошел к одной реке. Как сказали жители деревни, куда он пришел прошлым вечером, именно тут жил каппа. Был полдень. Парень шел с самого рассвета и порядком подустал. Свернув с дороги, Номи-но спустился к заводи и решил передохнуть в тени ив, которые росли почти у самой воды. Он расстелил плащ на песке, положил котомку рядом и собрался было улечься. Но перед этим положил на песок несколько огурцов, до которых водяной был большим охотником. Номи-но лег на плащ и закрыл глаза, делая вид, что спит, как вдруг из реки выбрался каппа. Водяной стряхнул с себя воду и сел на корточки, глядя на парня немигающим взглядом. Каппа явно готовил какую-то шутку. Но тут капа заметил огурцы и принялся пожирать их. Воспользовавшись этим, борец внезапно прыгнул вперед и схватил каппу за плечи.
- Чего ты хочешь - скрипуче спросил водяной.
- Побороть тебя - ответил Номи-но.
- Не правда - каппа сам схватил парня за руки, и они закружились по песку.
- Я хочу стать самым сильным борцом, - зарычал Номи-но, пытаясь завалить водяного на песок.
Однако каппа оказался дьявольски силен. Два раза он чуть не опрокинул парня на песок, и несколько раз чуть не увлек в воду. Номи-но знал, что бороться с водяным в воде равносильно беседе с кицунэ в полнолуние. Поэтому он старательно уводил водяного от реки, не позволяя тому приблизиться к кромке пляжа. Знал парень и слабую сторону своего противника. У каппы в голове было углубление, формой и глубиной напоминавшей блюдце, в котором плескалась вода. Пока она была в голове водяного, тот был всесилен. Но стоило вылить эту воду, как каппу покидали силы, и с ним можно было сделать все, что угодно. Вот это-то слабое место и интересовало Номи-но. Он стремился во что бы то ни стало добраться до углубления и вылить воду. Но каппа был неуязвим. Но стремительно перемещался, не давая противнику шанса сделать нужный захват. Наконец Номи-но удалось схватить каппу поперек туловища и перевернуть вверх ногами. Вода вылилась, и водяной сразу потерял все силы. Торжествующий парень задушил каппу.
- Теперь ты - это я - перед смертью прохрипел водяной.
Радостный, Номи-но вернулся в храм, даже не попытавшись задуматься, над словами водяного. Оказывается, он отсутствовал не так долго - всего две луны. Парень рассказал о своем подвиге и о последних словах водяного брату Хайдэну. Монах сокрушенно покачал головой.
- Что ты наделал? - сказал он. - Если бы ты не убил каппу, а попросил его исполнить твое желание, ты и так стал бы великим борцом. А теперь ты превратишься в каппу, стоит тебе снова начать бороться.
- Разве ничего нельзя сделать? - спросил он. Парень очень испугался. Ему совсем не хотелось становиться нежитью.
- Нет, ничего - ответил брат Хайдэн. - Нам остается только молиться за тебя. А тебе нужно перестать бороться.
Опечаленный, уехал Номи-но из храма в свою деревню. Вернувшись домой, он поклонился отцу и попросил прощения за то, что не слушал его раньше. С этого дня Номи-но принялся трудиться в поле вместе с родными, выполняя самую тяжелую работу. Родители даже подыскивали невесту, чтобы женить сына следующей осенью, аккурат после праздника урожая.
Однажды весной прошел по стране слух о том, что император ко двору приглашает всех именитых борцов на турнир. Номи-но помнил, что ему нельзя бороться, чтобы не превратиться в водяного, но душа его рвалась на помост. Тем более, что победители турнира должны были бороться с борцом, победившем всех - доблестным мужем, известным по всей Нихогнго - Тайма-но Кэхая.
Номи-но прибыл в столицу к самому началу турнира. В течение трех дней он поборол всех своих противников. На четвертый день он столкнулся с Гэнкаем, который тоже пришёл на турнир в надежде стать сильнейшим. Он презрительно ухмыльнулся при виде своего давнишнего противника, когда-то проигравшего схватку. Но Номи-но схватил Гэнкая поперек туловища и ударил оземь со всей силы. А когда у того брызнула изо рта кровь, ногами сломал поверженному Гэнкаю грудную клетку.
Император объявил победителем Номи-но и сказал:
- Ты величайший ёкодзуна. Завтра ты будешь бороться с сильнейшим борцом - доблестным мужем Тайма-но Кэхая.
Император взмахнул рукой, и парень увидел сидящего подле посланника воина. Тот был велик и страшен, как страж Фудо Мё. Его голова была подобна котлу, руки - абордажным крючьям. А ноги - сваям, поддерживающим императорский дворец. Он смотрел на Номи-но и снисходительно улыбался.
Номи-но вспомнил его. Люди говорили, что Тайма-но Кэхая обладал огромной телесной силой, может ломать рога и выпрямлять железные крюки. Он всегда говорит людям: "Вы можете обыскать все четыре стороны, но где тот, кто сравнится со мной силой? О, как бы мне хотелось повстречаться с могучим мужем, чтобы померяться с ним силой в схватке не на жизнь, а на смерть". Теперь такой нашелся.
Всю ночь Номи-но не спал. Ему снился задушенный каппа, который звал его в ту заводь, около которой парень задушил его. Борец чувствовал запах тины и речной воды.
На следующий день противники сошлись в поединке. Оба подняли ноги и пнули друг друга - каждый по правому боку другого. И Номи-но Сукунэ сломал ударом ребра Кэхая и поразил его печень. Когда тот упал, еще раз ударил и сломал Кэхаю поясницу, и так убил его.
Награждение и праздник отложили на следующее утро. Однако, победителя больше никто не видел. Встав до рассвета, Номи-но накрылся с головой плотным плащом и ушел из дворца. В комнате, где ночевал первый ёкодзуна остался запах тины и следы мокрых перепончатых лап. Служанку, которую в свете факелов видела выходящую из мужской половины фигуру, закутанную в плащ, напугало шлепанье босых зеленых ног. А обратившийся в водяного борец вернулся в ту заводь, у которой убил когда-то каппу.