Перед Пашкой корчилась, издыхая тварь. Странное создание - смесь растения, осьминога и клопа-переростка, - хрипело в двух метрах от странника и в предсмертных судорогах сучило щупальцами. За издыхающей лиловой грудой мяса и слизи виднелись ворота. Громадные створки выкрашенные нейтральной краской были в два рост человеческих роста. Никакого другого входа в тоннель больше не наблюдалось. Под края створок уходили тронутые ржавчиной рельсы.
Подождав, пока тварь затихнет, Пашка обошел ее по широкой дуге и направился к воротам. Кем был погибший мутант, и каково его назначение, страннику было наплевать. Не для того он, выйдя почти полгода назад из бункера в разрушенном Долгопрудном и преодолев десятки километров зараженной ядерно-бактериологической войной территории, продвигался к цели, чтобы спасовать перед какой-то сиреневой дрянью, да еще задумываться, зачем она именно здесь маячит, когда вокруг столько пищи.
Посёлок городского типа Противно, в который вошел Пашка с севера встретил его безлюдьем. Только какие-то существа, напоминавшие помесь собаки, змеи и человека, перемещавшиеся вертикально на нижних конечностях бегали поодиночке, охотясь на изрядно разросшихся и разжиревших крыс. На странника эти мутанты не обратили никакого внимания. Только одна особь попыталась подобраться сзади и понюхать Пашку. Но получив прикладом АКСУ по лысой, затянутой чешуей собачьей башке с жалобным не то визгом, не то шипением отскочила от агрессивного пришельца, и больше приближаться не смела.
Обойдя изрядно фонящую посреди остатков центральной площади и зданий окрест нее воронку ("Деда был не прав, здесь все-таки бомбили", - думал он при этом), Пашка к вечеру подошел к искомому объекту - исполинским воротам, вплетенным в окружающий ландшафт таким образом, что казались частью склона холма. Он бы и не разглядел их в сумерках, если бы не две пары рельсов, уходящих под створки, да этот странный сиреневый мутант, болтавшийся туда-сюда у складки местности.
Заночевал Пашка в здании бывшего полицейского участка. Его нельзя было не узнать. Характерная архитектура выдавала назначение. Наутро странник наспех перекусил, на всякий случай (скорее по привычке, чем по необходимости) обыскал место своего ночлега. Разжившись, тремя полными обоймами к АК и двумя гранатами Ф-1, неизвестно как сохранившимися в одном из кабинетов, Пашка отправился восвояси. Его цель была перед ним. Ворота. Точнее, то, что за ними находится.
Мутант долго не сопротивлялся. Возможно, поливая его свинцом из АКСУ, странник попал мутанту в жизненно важный центр. В любом случае, Пашка был в шаге от вожделенной цели, к которой он шел последние три месяца.
Ворота оказались заперты. Створки ворот смыкал какой-то мудреный замок. Чугунная чушка с тремя рядами кнопок не позволяла проникнуть к вожделенному. Но Пашку это не остановило. Он знал, что это за замок и умел его открыть. Изделие довоенных мастеров сопротивлялось недолго. После нехитрых манипуляций Пашки с кнопками внутри чушки что-то кракнуло, хрупнуло и створки были освобождены. Но что делать дальше, странник не понимал. Воротины настолько плотно примыкали друг к другу, что ни оценить их толщину, не подцепить чем-то, чтобы открыть не представлялось возможным. Даже рельсы, уходящие в нутро, холма были вписаны в точно вырезанные пазы. Так бы Пашке и топтаться, но вдруг в глубине холма, что-то заурчало, затрещало и створки начали медленно расходиться в стороны.
Не долго размышляя, даже не думая о возможных опасностях, которые могли таиться в темноте, Пашка ринулся во все расширяющуюся щель, на ходу доставая лист бумаги. Сумрак предбанника подземелья разогнал белый луч света. Налобный фонарь работал исправно, освещая путь метров на двадцать вперед. Батареи должно было хватить на два часа такой работы. Но с каждым шагом, с каждыми пройденными метрами тьма все больше плотнела и сгущалась вокруг Пашки. Эхо его шагов разносилось по помещению. Чтобы не потеряться, Пашка притерся стене справа и двинулся, стараясь держаться у этого ориентира.
Странник шел уже час. Кажется, путь шел под уклон. Но в любом случае, у Пашки возникало ощущение, что он находится в гигантском круглом ангаре. Узкое пятно света выхватывало фрагменты каких-то гигантских конструкций, исполинские балки, уходящие вверх, во тьму лестничные пролеты, катушки проводов и прочие следы большой стройки. Но с каждым шагом у Пашки складывалось впечатление, что он идет по кругу. Карта, которой оказался лист бумаги, извлеченный странником на свет, показывала, что уже совсем близко должен находиться пульт управления Машиной, которую дед Борис называл чудным словом "Коллайдер". Что конкретно он должен был делать, и в чем заключалась цель постройки этого циклопического устройства, Пашка не знал. Покойный дед что-то рассказывал мудрёными словами, но таков уже был мозг странника - что не воспринимал, то не запоминал. Одно ему было понятно - Коллайдер может невозможное. Нужно было только найти пульт и запустить агрегат. Но управленческого прибора почему-то сыскать не получалось. Дед Борис даже изобразил его на обратной стороне карты. Но ничего похожего Пашка по пути не находил.
Наконец луч фонаря скользнул по знакомым контурам. Странник даже вскрикнул от радости. Ему уже порядком надоело блуждать в темноте. Но радость была преждевременна. То, что обнаружил Пашка, возможно когда-то и было пультом управления. Ныне же это был просто перевернутый на бок металлический короб. Торчащие из бетонного пола обрывки кабелей свидетельствовали о наличии здесь чего-то энергоемкого. Рассмотрев металлический короб поблизости, Пашка увидел полустёртую надпись белой "Пульт управления испытаниями". Но рассмотрев цель поисков внимательней, он увидел лишь слепо таращащиеся окошки измерительных приоров, вывернутые из нутра тумблеры и варварски вдавленные кнопки.
Горестно взвыв, странник рухнул рядом с искореженной надеждой на колени. Прикрыв уставшие от напряжения веки, он увидел перед собой деда Бориса. Тот тыкал пальцем в нарисованную карту и приговаривал:
- Но почему, деда? - спрашивал, не понимая, Пашка.
- В этом агрегате сила великая. И скрыт он от глаз врага. А, если его включить, то можно время назад отмотать. И семью увести гораздо раньше ядерного удара. Ни отец твой, ни мать, ни сестры не будут облучены и не умрут.
- Дед, а, если бомбить и его будут? - спросил тогда Пашка.
- Не будут бомбить, - отмахнулся дед. - Заштатный Серпухов точно никому не понадобится. А коллайдер для общественности, как недостроенный замороженный объект объявлен еще лет за пять до войны. на этой карте не главный вход изображен, а один из технических. От него до пульта управления ближе, запомни.
- А ты откуда все это знаешь, деда? - спрашивал удивленный Пашка.
- Деда там работал, внучек. В институте физики высоких энергий.
Все это было много лет назад. Дед уже полгода как умер, а Пашка, похоронив старика, отправился на поиски чуда. Он удачно миновал опасности, каких поискать! Странник хотел включить чудо машину - изобретения инженеров советской, канувшей в лету эпохи - и вернуться в то время, когда еще можно было спасти свою семью от неизбежного - страшной мировой ядерно-бактериологической войны, которая разразилась в 2013 году. А в результате получил пустые тоннели и свалку искореженного нерабочего железа. Жизнь для Пашки потеряла всякий смысл! Все то, к чему он шел, оказалось не более, чем фикцией, утренним туманом, развеявшимися с первыми лучами светила!
Уже час странник сидел на коленях напротив искореженного пульта и бездумно смотрел на груду железа. Из глубины подземного коридора послышались шорохи и характерное чавканье. К страннику приближалось что-то живое. Даже не что-то. Пашка знал, кто движется к нему. Монстр - смесь растения, осьминога и клопа-переростка - брат близнец того, кого он убил несколько часов назад у входа в подземелье. Но странник не желал сопротивляться. Отложив в сторону верный, не раз выручавший его АКС, Пашка закрыл глаза и отдался на волю неизбежного.