Скалы нависали над тропой, как надбровные дуги над глазами старого гнома. Тондалин осмотрелся, нахмурился нахмурился и на всякий случай положил руку на рукоять меча.
"Моргот меня дернул лезть в эти дебри" - недовольно подумал он. Места и впрямь, не располагали к стихосложению и пению гимнов. Однако приказ объединенного командования сил Альянса- это приказ, который нужно выполнить, либо умереть.
Два дня назад его вызвали в шатер главнокомандующего. Тондалин со своей полусотней как раз отдыхал после очередного рейда на восток от лагеря. Такие рейды регулярно совершались небольшими отрядами войск Альянса в поисках групп недобитых приспешников Саурона, разбежавшихся по Гондорским землям. Только что вернувшиеся из рейда воины забирались в оставленые несколько дней назад палатки и снимали снаряжение.
Тондалин, как был в походном снаряжении, не снимая амуниции проследовал за веставым, оглядываясь по сторонам. Лагерь был такой же, каким и оставили его эльфы - деловитым, неспокойным, шумным. Откинув полог высокого трехскатного шатра и войдя внутрь, Тондалин понял,что попал на военный совет - под лампой, подвешенной к пологу шатра и ярко освещающей стоящий под ней стол, сидел главнокомандующий силами Альянса - Косимер. Рядом с ним восседал командир гномьего ополчения - Гродли и командующий эльфийским корпусом маг-воин Латоэль.
Тондалин преклонил колено.
- Командир пятой полусотни разведчиков - отрекомендовал Тондалина Латоэль. - Смелый воин, чуткий разведчик, хороший следопыт. Он как раз тот, кто нужен для миссии.
- Если я не ошибаюсь - Косимер повернулся к Тондалину всем телом и глянул на эльфа оценивающе. - Пятая полусотня только что вернулась с рейда.
- Вы очень осведомлены, ваше высочество - Тондалин поднял взгляд.
- Так может быть нашим друзьям стоит отдохнуть? А мы пошлем другой отряд.
- Рейд был несложным, ваше высочество - ответил с достоинством Тондалин. - Мы уничтоили всего две сотни харадцев и восемь десятков мордорских орков. Видимо, остатки какой-то орды. Мои воины готовы выступить в любой момент. Нужно только пополнить запас стрел и мы готовы продолжить очищать равнина Лордерона от орков и их приспешников.
- Ну, что ж,- Косимер повернулся к Латоэлю. - Стало быть пусть будет эта полусотня.
Тондалин дернул бровью, но это был единственный признак недовольства полусотника. Дело в том, что эльф терпеть не мог всяческого рода загадок, в отличие от своего дяди Тинголина, прославившегося даже среди гномов, как создатель занимательных загадок и механических головоломок. Тондалин всячески старался пресекать все поползновения со стороны друзей, подчиненных и младших родственников поставить его в ситуацию, когда надо разгадывать загадки. Но в данном случае приходилось молчать и терпеть. Начальство есть начальство. К тому же эльф знал - если вызвали, приказ все равно озвучат и загадка разрешится сама собой.
Наконец, командующие переглянулись.
- Подойди - приказал Латоэль.
Тондалин приблизился к столу. На столешнице была расстелена карта, исчерченная линиями и фигурами.
- Вам надлежит, - начал Косимер. Его заскорузлый, как у землекопа палец ткнулся в точку на карте, где были изображены Южные горы. - со своей полусотней отправиться к ущелью Скалы Огра. Разведчики тысячника Гирона обнаружили в этом месте ущелье. Сквозное оно или нет, ведет оно через хребет или нет, разведчики не узнали. Известно только, что оно достаточно широкое, чтобы едущие в ряд четыре всадника поместились в нем. Так вот. - Косимер перестал водить пальцем по карте. - Необходимо разведать это ущелье. Если оно сквозное, то мы отрежем путь отступающей на юг орде своей конницей. Если нет, то вернетесь и догоните войска Альянса на марше.
- Чтобы не возникло никаких случайностей - кто знает эти древние горы - мы решили усилить твою полусотню квалифицированным магом-ординатром из Гондора и двумя десятками мечников. Поскольку ты идешь в горы, то возьими с собой и десяток гномов. Они ориентируются в любых горах лучше эльфов и людей.
- При всем моем уважении, Ваше высочество, гномы задержат передвижение, - ответил Тондалин, но, видя, как нахмурился Гродли, поспешно добавил. - Не в обиду уважаемым гномам будет сказано. Как известно, гномы не большие любители верховой езды,а до ущелья придется скакать на лошадях. Ведь судя по карте до него не меньше дня пути.
- Эльф, разбирающейся в картографии - в ответ пробурчал в усы гном, выдавив улыбку. - Это что-то новое.
Эльфы пропустили шпильку мимо, лишь вежливо улыбнувшись, как занятной шутке. Гном всего лишь ответил Тондалину, чтобы не потерять лицо.
- Две тысячи всадников последуют за тобой, но на достаточном удалении, чтобы не вызвать у вражеских соглядатаев никаких подозрений.
Обсудив еще кое-какие детали предстоящего рейда, командующие отпустили Тондалина.
С рассветом семьдеят воинов и один маг-ординатор отправились на восток, на разведку. Запазухой Тондалин вез дубликат карты. На этот пергамент эльф должен был нанести рисунок ущелья, дабы никто из путешественников в будущем не попадал в тупик, если он там действительно был, и не терял тем самым время. Рядом с картой лежала хлопушка - светящаяся шутиха, которую он должен был запустить в случае, если сквозной проход будет обнаружен. И тогда меньше чем через час две тысячи закованных в броню всадников догонят отряд, а позже выйдут с другой стороны ущелья и ударят в тыл отступающей орде.
Дорога была легкой и быстрой. И хотя воины были внутренне собраны и готовы к схватке, никаких эксцессов в пути не произошло. Даже признаков соглядатаев Мордора или магического присутствия ни эльфы, ни Амросий - так звали мага - не обнаружили. Скакали по степи, перемежаемой перелескамии рощицами. Изредка эльфы, нарушая дисциплину, отклонялись от маршрута и били мелкую дичь или поднятых грохтом скачки куропаток, которых здесь водилось во множестве. Заночевали прямо в степи, не успев до темноты доскакать до ближайшей рощи мили две. Поужинали запеченым эльфами на углях мясом. Среди мечников нашелся один, у которого в мешочке на поясе хранились приправки, придавшие запеченой зайчатине и птице неземной вкус и аромат.
С рассветом снова полудневнная скачка. Солнце не успело подняться на три пальца выше горизонта, а отряд уже был у входа в ущелье. Ориентиром должна была служить скала, напоминающая громадную уродливую двойную голову огра. Скалу Тондалин приметил уже давно. Вот только находилась она отнюдь не около начала прохода. Тондалин сверился с картой и приказал двигаться по каменному коридору, как всегда возглавив колонну. Однако лошади по непонятной причине отказывались идти - вставали на дыбы, взбрыкивали, норовили сбросить всадников.
- В ущелье есть какая-то магия. Не исключено, что некротическая. Даже вероятнее всего. Лошади так буйно только на трупарское чародейство реагируют. Но что это такое точно я сказать пока не берусь.
Тогда Тондалин приказал оставить лошадей у входа в ущелье под присмотром пятерки эльфов.
- За командира остается Элол, -ткнув пальцем в эльфа, лик которого был обезображен свежим шрамом, отдавал распоряжения разведчик. - что делать учить вас не надо.
Элол коротко кивнул и отправился со своей пятеркой стреноживать лошадей. Это требовалось потому,что эльфийские кони были обучены слушаться только хозяев. Люди же, ноги своих лошадей спутали сами.
После короткого объяснения десятникам поставленных командованием задач, Тондалин приказал выдвигаться. Слегка поредевший отряд втянулся в ущелье. Воины шли осторожно, держа оружие на готове. Все старались производить как можно меньше шума и вообще держались осмотрительно - ведь Амросий предупредил о магии. А, если есть магия, значит поблизости тот, кто ее породил. На всякий случай, каждый из бойцов тайком ощупывал спрятанные под кольчугой или на поясе амулет, если такой имелся. А такой был у каждого, причем, не по одному. Мало ли что. Присутствие хорошо подготовленного мага - это хорошо, но уповать на Амросия не следовало. Мало ли не справится?!
Тондалин шел во главе отряда, как и подобает командиру. Рядом шел маг. Это было довольно странно для человека. Обычно гондорские маги стараются держаться в центре войска или вовсе в тылу. Мотивировали они такое слабой воинской подготовкой или полным ее отсутствием. А этот, наоборот, бодро пер в авангарде. Кольчуга матово поблескивала при каждом шаге, в тот момент, когда толстый плащ бычьей кожи распахивался. Такой плащ защищал от стрел и скользящих сабельных ударов не хуже кольчуги. В открывающейся также изредка прорехе просматривалась рукоять меча. Причем изрядно потертая рукоять. Амросий явно пользовался этим оружием, причем довольно часто. Однако сам маг был абсолютно не похож на воина - маленький - чуть выше гнома, щупленький, можно сказать - прозрачный - человек не вызывал ощущения силы. Пальцы левой рука мага сжимали дубовый посох. Навершие посоха венчала металлическая корона, зубцы которой сжимали неограненный кусок чистейшего горного хрусталя. Краем глаза Тондалин видел, что внутри хрустального навершия теплится огненный шарик. Из чего эльф сделал вывод, что Амросий был ординатором кафедры огня.
Гондорская школа имела шесть кафедр - воздуха, огня, воды, земли, металла и природы. И пять степени обучения: первая ступень - бакалавриат, вторая - интенатура , третья - ординатура, четвертая - докторантура и пятая, высшая - магистратура. Бакалавр - маг, закончивший первую ступень и владевший начальными знаниями - в том числе распознаванием заклятий, изменением погоды, целительством на уровне заговоров. Интерн - маг, более глубоко и детально изучивший уровень знаний бакалавра. Ординатор - специалист, прошедший кафедру стихии, к которой у него были обнаружены склонности еще на первой ступени. Доктор владел "своей" стихией на более высоком уровне, то есть в отличие от ординатора умел вызвать, к примеру, не кратковременный дождь, а затяжной - на несколько дней ливень. А также владел основами магии других стихий, правда, на посредственном уровне. Магистр - высшая степень магического мастерства, которая предполагала умение владеть всем магическим спектром, включая целительство и некротическую магию и тотемную магию. Были еще мастер-магистр и гранд-магистр, но эти звания присваивались за открытия в области магии, новых областей магии или совершенствование уже имеющихся магических инструментов, а не за простое освоение уже собранных кем-то знаний.
"Моргот побери это ущелье!" - в очередной раз пронеслось в голове Тандолина, когда пятидесятник осматривал ущелье.
- Не стоит упоминать имя врага - как бы между делом заметил Амросий.
- Вас в Гондоре еще и мысли читать учат? - эльф на всякий случай постарался освободить сознание от каких-либо мыслей.
- Нет, по губам - улыбнулся маг. - Просто ты, уважаемый, прошептал фразу.
- Но как ты ее прочел? Ты же смотрел в другую сторону.
- Нас учат видет пространство вокруг себя. К тому же я вырос с немым.- просто ответил маг-ординатор. - Он губами выговаривал слова, но произнести их не мог. Вот я и научился по губам читать.
Спокойствия Тондалину это не добавило. Не то, чтобы он не доверял гондорскому магу. Представители Альянса, которые, к тому же, сражаются бок о бок должны доверять друг другу, однако иметь рядом мага, умеющего читать мысли, - это и вовсе выбивало из колеи. Тондалина разрывали противоречия. С одной стороны он не верил в чтение по губам - знал, что выдержка не позволит ни единой ненужной мысли прорваться не то что на язык, - на лицо вылезти. Однако, в том, что Амросий умеет мысли читать,эльф тоже сомневался - слишком невысок ранг ординатора для умений магистра. Тем не менее - кто знает этих людей!? Людей, обладающих способностями к колдовству без всяких вспомогательных средств - перстней, колец, ожерелий, диадем и прочего рождается все больше. Магические школы, несмотря на войну, открываются одна за другой. Не говоря уж о мастерских, где создают вспомогательные артефакты.
Отряд углубился в ущелье, которое петляло, как крысиный хвост. На дне ущелься воинам постоянно попадался разный мусор - от сухих кустов и скелетов животных до небольших валунов.
- В ущелье давно никто не ходил - сказал Тондалин. - Вероятно, оно не сквозное. Командир разведчиков сделал правильный вывод.
- Не думаю, покачал головой Амросий.- В ущелье сквозняк. Сквозняк не может гулять в тупике.
- Чушь! - отрезал Тандолин. - Его начинал раздражать маг. Мало того, что Амросий звания не высокого, он, похоже, неотесанный простолюдин. Не станет представитель знатного рода спорить со старшим по званию. - Посмотри на скелеты зверей, маг. Животные приходят умирать только в уединенные места - пещеры или такие вот тупики.
- Вряд ли, - не сдавался Амросий. Был бы тупик, воздух был бы затхлым, и воняло бы мертвечиной. А здесь воздух свежий, как на высокогорном плато.
- Почему тогда разведчики повернули назад? - в запальчивости воскликнул Тондалин.
- Может быть их что-то напугало? - предположил Амросий. - В конце концов, мы ведь тоже разведчики.
- Ладно, поглядим - дернул плечом эльф.
Черед тридцать шагов ведшее доселе на юг ущелье резко повернуло на запад и начало расширяться еще больше. В конце концов каменный тоннель расширился до размеров лужайки для парадов и вывел разведчиков к своеобразной развилке. Перед воинами Альянса возвышалась отвесная монолитная стена, в которой было прорезано две пещеры.
Тондалин скомандовал привал - солнце уже было в зените. Однако, сам он и не думал отдыхать. Убедившись, что посты выставлены как положено, полусотник взяв двух десятников, пятерых мечников и пятерых воинов-эльфов, двинулся на разведку пещер. К ним поспешил присоединиься маг. Почему-то Тондалин решил идти в левый проход. Воины запалили приготовленные как раз для таких случаев факелы, связку которых прихватил по приказу своего десятника один из мечников. Амросий, напротив, не озаботился факелом, и первым двинулся под свод горы. По мере продвижения мага в темноту, горный хрусталь на навершии его посоха загорался все ярче. Возглавляемая Амросием процессия двинулась в глубь горы. Вскоре, коридор влился в пещеру, другого выхода из которой, как убедились воины, не было. Разведчики осмотрели подгорный грот. В центре пещеры на уровне колена взрослого человека возвышался плоский камень размером двадцать локтей в поперечнике, представлявший собой правильную окружность. Тондалин снял перчатку и провел по камню рукой. Широкая плита своей абсолютно гладкой поверхностью напоминала отполированную лучшими мастерами Аннуминаса дубовую столешницу. На отполированном неизвестно кем ребре этого камня были выбиты барельефами какие-то письмена. Тондалин присмотрелся внимательно к странным значкам. Несомненно, это были руны. Но ни синдарин, ни квенею, ни иной знакомый эльфу язык эти руны не напоминали.
- Это черная речь. Язык Мордора. - словно в очередной раз прочтя мысли эльфа, отозвался маг-ординатор. Он стоял у стены и освещал ее своим посохом. - Я обошел всю пещеру вдоль этой стены. Всю пещеру опоясывает кольцом один и тот же набор рун. Попробую их прочесть.
- Ты знаешь черную речь? Откуда? - насторожился эльф, взявшись за рукоять меча.
- Не тревожся, союзник, - улыбнулся маг-ординатор. - В Гондорской школе нас учили азам черной речи. Многие пораждения ночи боятся не столько света, сколько самой ночи. Уметь использовать все средства в борьбе с врагом - это ли не ценное качество воина?
- Лучше прочти, что выбито на камне, - проворчал эльф, отпуская оружие.
- На камне написано, что здесь принесен в жертву тролль. Принесен в жертву для охраны орочьего клана Черной бури. - и широко разведя руки, Амросий низким голосом продекламировал: Агрх бырмаг бугун саухый! Дух, охрани алтарь клана!
Свод пещеры тряхнуло. На разведчиков посыпались мелкие камешки. Все вздрогнули. Тондалин вдуг почуствовал, как пол бьет по ногам, затем возникло ощущение полета. Через мгновение эльфа шарахнуло о камни, едва не выбив дух. Рядом мешком рухнул оглушенный маг. Пещеру снова тряхнуло.
- Великие прапредки, - забормотал Амросий. - Говорили мне учителя в школе, не используй всуе черную речь.
- А чего ж ты учителей не слушаешь? - в голосе эльфа не было ни капли укоризны.
- Такой вот я, непослушный... - начал было маг-ординатор. Но его голос потонул в диком реве, который наполнил пещеру.
Маг грязно выругался. Эльф поморщился. Теперь он не сомневался, что Амросий абсолютно не благородного происхождения. Так мог ругаться только солдат или портовый грущик. Тондалин поискал глазами источник рева и обомлел. На алтаре стоял тролль. Самый натуральный. Громадный. Могучий. Тупой. Шумный. С огромной сучковатой дубиной. А самое главное - ему неоткуда было взяться! Ведь каменный алтарь, на котором стоял тролль, был цел, как и раньше. Тондалин окинул взглядом пещеру. Своим знаменитым эльфийским зрением, которое позволяло видеть в темноте равно как и при бьющем в глаза солнечном свете, но никаких ходов в стенах пещеры не обнаружил. Воины тут же окружили тролля. Мечники с обнаженными мечами, эльфы со снаряженными луками ждали команды Тондалина или действий тролля. Тролль снова взревел и шагнул вперед, занося дубину. На пути тролля оказался один из мечников. Дубина вместе со своим хозяином прошли сквозь человека, не причинив воину ровным счетом никакого вреда!
Тондалин с магом вскочили почти одновременно. Эльф успел чуть раньше. Оба начали творить заклинание. Каждый свое. А тролль тем временем продолжал нападать. Он наносил каждому из присутствующих удар дубиной. Но всякий раз дубина не наносила воину, попавшему под нее, никакого вреда. Тролль озадаченно хрюкнул. Амросий и Тондалин произнесли последние формулы и с лука эльфа сорвалась стрела, несущая вместо наконечника огненный шар. Маг не торопился метать свое заклинание. Он внимательно присматривался к громадному грозному противнику, выставив перед собой посох. Потом улыбнулся и расслабился.
- Ты не тролль. Ты его дух - произнес Амросий, обращаясь к троллю. В голосе его слышалось облегчение. Но, как выяснилось, расслабляться было рано.
- Именно так! - прорычал гигант на общем наречии.
- Тогда прости, что мы потревожили тебя. Засыпай - примирительно сказал маг-ординатор.
- Не все так просто, человек - прорычал в ответ тролль. - Чтобы я снова уснул, мне нужна кровь.
- Кровь? Зачем ты здесь, дух?
- Я охраняю сокровища клана Черной бури.
- Здесь же написано про алтарь - возразил Амросий.
- Это и есть сокровище. Камень, на котором отпечаталась длань самого Саурона в дни первой войны. - Тролль махнул дубиной и все увидели, как на камне засветился призрачным светом отпечаток ладони с когтистыми пальцами.
- Для кого сокровище, а для кого и нет, - эльф сердито прищурился, творя заклинание.
Тролль снова взревел и, подняв свою дубину над головой, ударил ей о пол пещеры. Пол снова вздрогнул, с потолка посыпались камни, а по одной из стен зазмеилась трещина.
- Эй, успокойся - закричал Амросий, непонятно к кому обращаясь - то ли к духу тролля, то ли к Тондалину.
- С какой это стати? - парировал полусотник.
- Дайте мне крови! - рявкнул тролль.
- Много крови? - осведомился Амросий, закатывая рукав.
- Брызни несколько капель на камень. Этого мне вполне достаточно - прозвучал ответ .
- Что ты делаешь - Тондалин наконец, увидел приготовления Амросия.Он уже сформировал какое-то камнедробительное заклинание и теперь собирался обрушить его на алтарь. Оставалось только хлопнуть в ладоши Но маг не дал эльфу сделать это. Шагнув к Тондалину, Амросий аккуратно отпустил посох, поймав его сгибом стопы, убрал нож в ножны и схватил Тонадлина за руки.
- Ты не разобьешь этот алтарь. Даже заклинаниями. Только гномы могут дробить такую породу. - быстро заговорил человек. - Пока ты будешь формировать следующее, этот верзила обрушит пещеру и погребет под ней всех присутствующих. Он получит свою кровь и уснет, но нам уже будет все равно. В живых не остнется никто. Ты не выполнишь приказа командования.
"Предлагали же мне, глупцу, гномов в попутчики! - с досадой подумал Тондалин. - Почему отказался? Все моя спесь и гордыня! Когда закончим поход, попрошусь в любую людскую школу учеником на кафедру земли!"
Эльф собирался возразить, что у него есть толковый заместитель, который закончит начатое, но его внимание снова привлек тролль.
- Вы можете привести мне кровника, - рявкнул гигант. - Тогда я вовсе оставлю вас в покое и уйду из этого мира.
- А кто твои кровники - Амросий продолжал держать Тондалина за руки, чтобы эльф под шумок чего-нибудь сгоряча не вытворил.
Тролль начал называть своих врагов, кто пролил его кровь. Их оказалось довольно много.
- А где найти твоих кровников?.- Тондалин отвлекся от попыток ударить заклинанием алтарь. Он прикинул, что закончить задание может и он, а потом вернется и разберется с алтарем.
- Мои кровники живут в Мордоре, Казад Думе, Мглисых горах - последовал короткий ответ.
- А зачем нам развоплощать тролля? - спросил Тондалин Амросия. - Пусть себе спит.
- Да, пожалуй!
Маг отпустил руки эльфа, чиркнул вынутым из-за сапога ножом себя по запястью. После чего тряхнул алые капли на камни. В желтом свете факелов кровь казалась черными пятнами на сером камне.
- Хыгр гругхкл! - рыкнул теперь уже Амросий, махнув перехваченным тот час же с ноги посохом. Камень на навершии полыхнул алым и тролль растворился в воздухе. Его исчезновение сопровождалось хлопком и запахом чего-то жженого.
Некоторое время все стояли молча и не двигаясь. Каждый занимался своим делом - воины осматривались. Тондалин размышлял о том, как бы уничтожить этот алтарь и заодно запоминал эту пещеру. Амросий думал о том, что может случиться, если оставить сгустки крови на алтаре. Не придумав ничего путного, маг-ординатор на всякий случай сосокоблил засохшую кровь ножом, а лезвие вытер о рукав.
- Надеюсь, нам больше не встретится ничего подобного в ближайшее время. - сказал Амросий, направляясь к выходу.
- А я надеюсь, маг, что ты больше ничего не будешь читать вслух - в тоне претензии ответил Тондалин.
Эльфа удивляло абсолютное отсутствие виноватости в голосе человека. Полусотника возмущало то, что маг подверг опасности отряд воинов, но при этом даже не извинился. Однако вменять в вину Амросию Тондалин ничего не собирался. Он были в равных условиях и маг не находился в подчинении эльфа.
На выходе их встретил один из воинов Тондалина. Не смотря на холодность и выдержку было заметно, что эльф взволнован.
- Навстречу нам движется отряд, командир. - выпалил эльф. - посланный нами дозор увидел воинов, движущихся с той стороны гор.
- Кто эти воины? - спросил Тондалин.
Около пяти сотен орков и десятка три троллей.
Орки? Днем? - маг был удивлен.
- На них шлемы с глухим забралом. Так что солнечный свет им не мешает.
- Тогда почему ты решил, что это орки, воин? - отчеканил Тондалин.
- Орков ни с кем не перепутать, командир - развел руками эльф.- да и их запах тоже.
- Стало быть проход все-таки есть! - возликовал Амросий.
- Не обязательно, - ответил Тондалин. - Может быть они просочились пещерными проходами, там где всаднику не пройти.
- Но ведь тролли-то прошли! Стало быть, и всадник пройдет - в голосе мага слышалось плохо скрываемое торжество.
Эльф не нашелся, что ответить. Он только упрямо наклонил голову и сжал губы.
- Поглядим - процедил он. - Пока отбиться надо.
Архак вел своих орков и подчиненых троллей древним путем, который разведали для вылазок на территорию людей еще его прадед и прапрадед. орк гордился своими предками - славными вождями и храбрыми рубаками. Не только эльфы и люди помнят своих предков. Орки тоже помнят и восхваляют в своих песнях. Проход в горах причудливо изгибался из стороны в сторону. Где-то, по рассказам деда - совсем уж замшелого от старости гоблина - в пещере был скрыт алтарь с дланью властителя. Алтарь охраняло приведение вождя троллей, которого предки Архака именно для этого принесли в жертву. Его и искал орк со своим отрядом. Генерал приказал выпустить привидение из каменной темницы и натравить на войска Альянса. Не для победы - в войске людей и эльфов было достаточно колдунов,- а для того, чтобы задержать, отвлечь, нанести хоть какой-то урон. Дух может не так много, но обрушить пласт земли, напугать лошадей и вывести из душевного равновесия таких слабых характером людишек в состоянии. Вслед за привидением по расстроенному войску Альянса должна ударить его дружина. Не ахти какие силы - пять сотен пеших орков и чуть больше шестидесяти рук троллей против войска, где одна кавалерия исчисляется десяткими тысяч. Но нанести урон, заставить приостановить движение хотя бы на день дружина могла. Особенно если напасть ночью. Лишнего дня хватит, чтобы орда дошла до портала, не имея на плечах врага, и влилась в единое войско. О цене Архак не думал. Каменный коридор прихотливо изогнулся. Еще раз. И тут Архак насторожился - ему показалось, что в далеке услышал эльфийский рог. Да и орки заволновались, поворачивая свои головы и глухих шлемах из стороны в сторону. Взревел предводитель троллей, потрясая над головой своим громадным молотом. Ему вторили хриплыми голосами орочьи сотники. Архак не боялся эльфов. Здесь, в горах оркам кроме гномов никто достойно противостоять не мог. Выслав вперед первую сотню с десятком троллей, орк приказал сомкнуть строй и двигаться вперед уже не в походном порядке, а в боевом. "Хорошо еще, что на солнце мы шлемов не снимаем не смотря на жару, потому что это смерти подобно." - подумал Архак. Слабость орков вне пещер и подземелий приносила определенные выгоды.
Ущелье огласил троллий рев и Архак услышал звуки битвы. Впереди шел бой. С кем столкнулась первая сотня? С гномами? Вряд ли. Тогда дружина уже билась бы вся. Да и не воюют гномы в чужих горах. Защищать свои - другое дело. С людьми? Маловероятно, хотя возможно. Люди хоть слабы, но не глупы и любознательны. Могли и влезть в ущелье. С эльфами - чушь! Эльфы и горы - понятие несовместимое. Они не полезут в ущелье. Звуки боя стихли, но победоносного рева троллей почему-то слышно не было. Через двести шагов каменный коридор начал расширяться. Приказав приготовить оружие, Архак влился в строй и командой бросил воинов в вперед. Туда, где проход открывался широкую площадкой, посреди которой вздымался громаднй - в два орочьих роста валун. Однако вывалившиеся из коридора воины не обнаружили никого, кроме утыканных стрелами тел орков и троллей. Настороженно выставив пики и прикрывшись щитами орки озирались по сторонам, как вдруг воздух наполнился неизвестно откуда появившимися стрелами. Они, казалось, сыпались отовсюду - с земли, с неба, со стороны серого валуна.
Архак вдруг понял, где враг. Он скорее почувствовал, чем увидел, откуда летят стрелы. Да, вражеский командир был умен и хитер - его бойцы метали стрелы навесом и настилом, чтобы нельзя было понять откуда бьют. Значит, противник немногочилсенен, но умеет организовывать засады. Притом, очень хорошо. Однако он Архак, тоже не вчера родился. Но все стрелы сыпались из одного места - со стороны плоского серого камня.
Последняя команда,правда, слегка запоздала, поскольку уцелевшие орки второй сотни уже сомкнули щиты. Подошла третья, четвертая и пятая сотни. Тролли, огибая орков, ринулись к валуну, который внезапно "сломался", превратившись в строй закованных в броню воинов, скинувших эльфийские плащи-невидимки. Это были мечники Гондора. А за ними, судя по оперенью на стрелах, прятались эльфы. Правда, враг был не столь многочисленный - десятков пять воинов всего. Но скорость, с которой это крошечное войско расправилось с почти двумя сотнями орков и полутора десятками троллей, впечатляло. И сейчас избиение продолжалось!
Архак скомандовал и пятая сотня, разделившись поровну, начала обходить замерший посреди прохода строй с обеих сторон. Тролли и третья сотня, слившаяся с остатками второй, двинулась вперед - надо было отвлечь вражеских воинов от совершающих фланговый обход орков. Но вдруг Архак заметил, как обходившие врага с обеих сторон полусотни вдруг начал стремительно редеть. А за спинами воинов поднялись эльфы, которые расстреливали орков в спины практически в упор. Команды Архака не понадобилось, чтобы его бойцы спохватились и развернулись грудью к врагу. Эльфы же, сгрупировавшись, отступили, почти не понеся потерь. На всем пути отступления, белооперенные стрелы сыпались на орков, как дождь с неба, всегда находя цель. Но всему под луной приходит конец. Закончились и стрелы в колчанах эльфов. Но остроухие лесные создания уже успели уйти за спины гондорских мечников, спрятавшись от орочьих ятаганов. Перестали сыпаться стрелы и из-за спин гондорских воинов.
И тогда Архак скомандовал атаку. Орки, плотно сомкнув щиты и выставив перед собой пики, двинулись на врага. С флангов выдвинулись тролли, грозя зайти врагу в тыл. Архак был рассержен и сбит с толку. Он не ожидал, что встретит здесь вражескую дружину. Теперь оркский военноначальник не помышлял даже об атаке на тылы войск Альянса. Успеть бы выпустить привидение тролля. А для этого надо выдавить противника обратно в тесный каменный коридор. Архак взял на изготовку щит, выхватил ятаган и, издав воинственный клич, ринулся в битву. Туда, где войны Альянса и Мордора столкнулись в непреодолимом сремлении уничтожить друг друга.
Задумкам Тондалина - накрыть воинов плащами-невидимками- удалась на славу. Первая сотня орков была избита еще до того, как успела развернуться в боевые порядки - только один тролль смог пробежать еще десяток шагов от окончания каменного коридора, прежде чем упал, утыканный стрелами. Эльфы даже успели частично вырезать стрелы из тел и добить раненых, прежде чем подоспела вторая сотня. Со второй сотней разделались почти также, как и с первой, но эти орки успели построиться и прикрыться щитами. Третья, четвертая и пятая сотня подошли почти одновременно и сопровождавшие их тролли бросились в атаку. Орочий воевода, по всей вероятности, разгадал хитрость Тондалина и, прикрывшись атакой троллей, разделил одну из сотен поровну, послав воинов в обход выстроенной в центре ущелья фаланге. Однако тут выручила предосторожность, которую предложил Амросий. Маг предложил двум десяткам эльфов расположиться по обеим сторонам от горловины и замаскироваться, только улегшись на землю. Наверняка орки, используя численное превосходство, попытаются зайти с флангов. Здесь лучники и сработают. Если же враг насядет все массой на центральный строй, то два десятка лучников в тылу противника также совсем не помешают. Вышло так, как говорил человек - воинов Альянса попытались обойти. Тогда вступили в бой засадные десятки и изрядно потрепали орков. Уполовинили разделившуюся сотню. Но и сами при отступлении понесли определенные потери.
Но потом наступило неизбежное - стрелы кончились, отряды столкнулись и перешли к рукопашной. Правда, перед самим столкновением эльфы успели всадить во вражеский строй два залпа почти в упор, но это отсрочило столкновение совсем на немного.
Столкнувшись, отряды смешались - слишком велик был напор со стороны массы орков. Орки почти прорвали левый фланг - куда отступил наиболее поредевший засадный десяток, и пытались обойти дружину Тондалина с тыла. Поэтому маленькое войско Альянса начало медленно пятится назад - во избежание окружения. Орки наседали. Появились арьергардные тролли и вступили в схватку.
Тондалин сражался за троих. Его длинный узкий меч метался среди врагов, как, молния, разя направо-налево. Разведчики-эльфы прикрывали воеводу как могли, но гибли один за другим. Тондалин отбил метящий ему в голову ятаган одного орка и ударил вражеского воина щитом. Ткнул клинком под забрало другому орку и, выдернув меч, рубанул по коленям вклиневшегося тролля. Тролль взревел, заваливаясь назад - на своих. Рядом с собой пятидесятник услышал молодецкое хаканье, которое мог издавать только человек.
"Должно быть кто-то из мечников. Молодец. Смельчак." - с одобрением подумал эльф. Бросив взгляд за плечо, он увидел лихо рубившегося рядом Амросия. Человек закинул посох за спину и, ловко орудуя мечом, сносил головы одному орку за другим. Действия мага вызвали бы горячее восхищение Тондалина, не будь их положение сейчас таким шатким. Орки вот-вот рассеят остатки слабенького строя и раздавят дружину, как зад тролля лесной орех.
- Мы так долго не протянем - между ударами раздраженно прокричал магу эльф. Ему было непонятно, почему Амросий не задействует магию огня, которой так сочится его посох, а размахивает наточенной железкой, которой и без него есть кому махать.
- Согласен. - ответил маг, парируя удар очередного орка и срубая тому лапу по плечо. - Нас слишком мало. Даже если половина из нас срубит по два-три орка, все равно нам не справиться!
- Что делать будем? - эльф никогда бы не задал такой вопрос человеку, но безвыходность ситуации заставила его наступить на горло собственной песне. - Может, магией воспользуешься?
- Есть предложение. Но очень рискованное.
- Какое?
- Привидение говорило, что его враги живут в Мордоре. Эти орки из Мордора - по форме ятагана видно. Надо попробовать его выпустить. Пусть уничтожит кровников, если таковые есть, и развоплотится.
- Так давай, буди! - Эльф отмахнулся от чьей-то пики.
- Не могу, мне надо в пещеру. А от нее-то нас и оттесняют по евоу флангу!
Эльф скомандовал, и часть строя,сохранившаяся еще на левом фланге, усилила напор на врага, отсекая орков от входа в пещеру, к которой те так стремились. Воспользовавшись маленькой заминкой, Амросий метнулся в пещеру, походя срубив пару орков. Не успев сделать и трех ударов мечем, Тондалин почувствовал, как содрогнулась земля под ногами. Затем из пещеры в ореоле дыма, пыли и пламени, ревя и размахивая своей дубиной, вырвался дух тролль. Он обрушился на ряды сражающихся, как метеор с неба. Каждый орк или тролль, которого коснулось привидение, с воплями валился под ноги сражающихся и почти мгновенно усыхал до состояния мумии. Дух тролля во мгновение ока пожрал почти всех вражеских воинов. Остались только десять орков во главе с предводителем, которые, прижавшись к стене, выставили копья и рычали, прикрывшись щитами. О сдаче в плен они и не помышляли. Знали - не пощадят. Дух толля висел над уцелевшими орками, но не нападал. Вражеский предводитель, по всей вероятности, имел присебе какой-то оберег.
Тондалин выступил вперед.
-Бросайте оружие! Сохраните себе жизнь - крикнул он оркам. От дружины вместе с мечникоми осталось от силы воинов двадцать-двадцать пять. Больше не хотелось смертей.
-Нам все одно - смерть. Что от ваших мечей, что от топора палача. Так уж лучше в бою! - последовал ответ.
-Хорошо, пусть будет по вашему - согласился эльф. - Кто из вас самый сильный? Выходи на поединок. Если погибну я, вы уйдете при оружии и в доспехах. Препятствий никто чинить не будет. Если ваш воин - вы сдадитесь все до единого.
-Ты сам выбрал свою судьбу, эльф. - из толпы выступил предводител орков - здоровенный широкоплечий воин в глухом шлеме и вороненой кольчуге.
Эльф предложил поединок. Что ж. Вполне благородно с его стороны. Архак криво усмехнулся. Миссия провалена. Лучше ему погибнуть, потому что муки, которым в наказание его подвергнут, во много раз страшнее смерти. Архак не хотел гадать, почему так получилось, что люди и эльфы проникли в "Склеп тролля" раньше, чем они. Знали ? Вряд ли. Откуда? Это знали далеко не все вожди в орде. Только вождь их клана - клана "Черной бури". Чтобы управлять привидением, шаманы дали ему оберег. Вдруг голодный дух захочет крови? Тогда его можно будет направить в нужную сторону - на войска врага. По прихоти богов это не удалось. Конечно, когда оставшиеся воины прорвали правый фланг маленького вражеского войска и почти рассеяли центр, Архак восславил Саурона и Моргота. Он уже собирался проникнуть в пещеру, от которой его тролли оттеснили эльфов, как каким-то непостижимым образом эльфы поднатужились и опрокинули правый фланг его дружины. А потом пришел мятежный дух тролля. Он "выпил" всех оставшихся в живых троллей и почти всех орков. Только те, кто был рядом с Архаком выжил, поскольку оказался под защитой оберега. Но заклинаниям привидение не послушалось - оно уже насытилось кровью потомков своих убийц. Но ему, видимо, было мало и оно ждало удобного момента. Такого Архак предоставлять привидению не собирался, а его воины готовились подороже продать свои жизни врагу во плоти и крови. И тут эльф предложил поединок. Это могло бы показаться благородным, если не превосходство эльфов в количестве. Орк прикинул расстановку сил и понял, что даже если орки будут уничтожены все до одного, вражеских воинов тоже останется чуть-чуть. Но что-то внутри кольнуло орка в сердце. Он подумал, что сразиться с эльфом - дело чести. При любом исходе его воины будут жить для того, чтобы потом убить множество врагов!
И вышел из строя. С первых мгновений поединка Архаку стало ясно, что эльф - превосходный рубака. Остроухий легко уклонялся от выпадов и парировал даже хитроумные удары ятагана. Но Архак тоже не первый день на этом свете и был далеко не последним бойцом в орде. Он гасил все атаки прямого клинка эльфа, пока не пропустил удар по шлему. После этого сознанье Архака накрыла тьма.
Тондалин не боялся проиграть поединок. Пятый меч Лориэна, он владел клинком достаточно искусно, чтобы предлагать поединок, не зная противника. Эльф не ошибся. На бой вышел крупный орк. По всей видимости, предводитель отряда. И поединок противник начал именно в силовой манере, сразу же атаковав Тондалина ятаганом. Эльф легко уклонялся от атак, периодически парируя ятаган мечем. Он не стремился обрушить на орка град ударов, предпчитая решить исход боя одним ударом. Но этого не позволил орк. Как только Тондалин решил, что достаточно изучил манеру боя противника и внезапно, как ему казалось, контратаковал того в незащищенную доспехами часть тела, орк очень удачно прикрылся щитом и ответил ятаганом так быстро, что Тондалин едва не пропустил удар. Эльфу даже пришлось разорвать дистанцию, чтобы избежать возможного продолжения атаки. Конец поединку наступил в тот момент, когда во время одной из атак, его меч скользнул по гребню орчьего шлема, срубив венчавшую его бляху. Висевший до сей поры рядом с остатками орочьего отряда дух тролля рухнул, подобно дракону, на орков, и на землю, под аккомпонимент воя и жалобного хрюкания, посыпались высушенные тела орков. Первой жертвой стал противник Тондалина, чем эльф остался крайне недоволен.
- Теперь меня ничего не держит под этим небом. - прорычал тролль, выпив жизнь последнего кровника. -Прощайте, смертные, и попробуйте пожить еще. Вам повезло сегодня, что в дружине моих кровников не было блистательных огров. Тогда бы вам точно не поздоровилось!
Проревев все это, тролль с хлопком развоплотился.
-Вот и разведали - оказавшийся рядом Амросий грусно улыбнулся.
Тондалин обернулся и окинул взглядом свою армию. Три мечника и полтора десятка израненых эльфов - вот и все, что осталось от семи полнокровных десятков.
-Надо было брать еще и гномов - в ответ улыбнулся Тондалин. - С ними было бы проще.
Ответить Амросий не успел. С той стороны, откуда они пришли раздался грохот копыт и на поле битвы вылетел табун лошадей, который остался у входа в ущелье. Теперь ничто не пугало лошадей и они, чувствуя, что хозяева в беде, прискакали. Табун возглавляла пятерка эльфов, оставленная на стороже под началом Элола.
-Разведай, со своей пятеркой, есть ли впереди проход - приказал Тондалин Элолу. - Да будь осторожен. Могли остаться недобитые орки.
Элол молча кивнул. Бывалый эльф уже понял, что произошла битва и потери в дружине немалые. Он тронул коня пяками и махнул рукой своей пятерке.
Не прошло часа, как Элол вернулся и доложил о наличии прохода, годного, чтобы по нему прошла латная конница. Тондалин достал хлопушку и, подняв ее к небу, выдернул шнур. Картонная трубка издала громкий хлопок и выбросила в воздух сноп оранжевых искр и густого красного дыма.
- Все, - сказал эльф. - Теперь можно отыхать.
Он отдал распоряжение Элолу на всякий случай выставить пикет с другой стороны ущелья. Мало ли что? Если орки знают об этом ущелье, кто помешает двинуть сюда отряд покрупнее?
Но Тондалин переоценил орков. Стремясь добыть славу своему клану, старейшины "Черной бури" не захотели делиться знанием об этом ущелье со старейшинами других кланов и с черными рыцарями. Считая себя прозорливей других, они даже не озаботились сигналом тревоги на тот случай, если отряд Архака попадет в засаду.
Уцелевшие эльфы и люди собрали по ущелью хворост и разожгли костры, чтобы вскипятить воды из найденного невдалеке Амросием родника, промыть раны и сварить пищи. А Тондалин, усевшись на бревне, выводил, закусив от старания кончик языка, на пергаменте новые линии, которые означали вновь открытый сквозной проход сквозь Южные горы.