...- Ты не будешь любим ни одной светлой девой, - шептали алые губы, а нежный голос был полон ярости и торжества. - Ты будешь один - совершенно один, нелюдимый... невидимый никем! За мою отвергнутую любовь я тебя проклинаю! Девушки живут днём - но ты будешь хозяином ночи, когда ни одна тебя не увидит!.. Но ты не имеешь право искать своё спасение - только если оно само тебя встретит. Только случайная встреча тебя может спасти, - но её не будет. Никто тебя не полюбит! НИКТО ТЕБЯ НЕ ПОЛЮБИТ!!!
* * *
- Нет! - Дени вскочила на ноги, пылая гневом. - Ни за что!
- Да, Дейенерис, - мрачный голос отца волнами неизбежности проникал в неё. - Такова моя воля, значит, так и будет.
- Я не хочу этого!
- Ты моя дочь! - Лорд Лианиель тоже встал, и тень от его высокой фигуры поглотила девушку. - Я имею все права на тебя, и ты подчинишься. Пусть ты и девчонка, но и от тебя должна быть польза
Дени сжала кулаки, сверкнула на отца глазами, но не нашла, что сказать и, быстро развернувшись, рванула вон из его кабинета. Пусть она и девчонка, но дверями она хлопнула как следует - позавидует любой парень.
Слуги поспешно убирались с её пути, когда Дени неслась по коридорам, не глядя под ноги. Дорогое бархатное платье мягко шуршало по ковру, замедляя её ход, поэтому девушка, в конце концов, подхватила юбки и бегом рванула вперёд. Почему, ну почему всё так?! Родной отец предал её, продал как... Богиня, да он за свои любимые коллекционные монеты и то больше боролся, чем за неё! Династический брак! Земли, что так желает, он получит после смерти её будущего свёкра, видите ли!.. Никогда! Дени тряхнула волосами, отгоняя эту мысль, и ускорила бег.
Она влетела в свою комнату, благо, лакеи быстро распахнули двери, и едва не сбила с ног невысокую светловолосую девушку в простом голубом платье.
- Дени! - та споймала её и ласково приобняла. - Тише, тише... Ну, как?..
- Это конец, Мелиса! - вскрикнула Дейенерис. Ноги у неё подкосились, и она рухнула на пол. Подруга опустилась рядом. - Он... Богиня, помоги мне... он выдаёт меня замуж.
Мелиса тихо ойкнула, объятия стали чуть крепче.
- Жуть... И что... теперь?
- Не знаю. - Девушка закрыла лицо руками, чтобы подруга не видела её глаз, полных отчаяния. - Я просто не представляю...
- В такие моменты я рада, что мой отец - всего лишь секретарь у твоего, - тихо сказала Мелиса. - Если мне захочется - могу и умереть старой девой, никому до этого дела не будет.
Дени закусила губу. Да... а она единственная дочь у отца, которой он может свободно распоряжаться и выдать замуж за кого угодно. Попробовал бы он сделать так с её братьями...
Илайд Ферсанс, герцог Лианиель и вместе с тем отец Дени, был младшим братом короля, следовательно, вторым человеком в государстве, и его воля не оспаривалась. Иногда его сравнивали с демоном и поговаривали, что порой даже монарх, будучи на четыре года старше, боится брата и не перечит ему. Ну а Дени знала это лучше всех. До семи лет она будто не существовала для отца - она была поручена заботам нянек и служанок, и отец вспоминал про неё лишь на её день рождения: ей дарили кукол, драгоценности, на пятилетие даже подарили жеребёнка - в тот день маленькая Дени даже подумала, что папа всё же любит её... Когда ей было семь, отец однажды взглянул на неё и сказал, что если она ещё чуть-чуть похорошеет к совершеннолетию, от неё может быть очень много пользы... Тогда девочка не поняла, что он имеет ввиду, просто к ней стала чаще захаживать мать, другие женщины, её рядили в красивые платья... Восхищались её шикарными волосами и красивыми глазами... Потом её стали, порой насильно, возить на балы и приёмы у разных лордов и леди, знакомить с молодыми людьми, которые ей совершенно не нравились, но которые оценивающе и часто даже раздевающее смотрели на неё. Дени плевалась на них, когда оставалась наедине с единственной подругой Мелисой, дочерью секретаря отца, но не думала, что всё это так серьёзно... Она полагала, что просто такова её участь - быть высокородной, а значит, и разъезжать по вечерам Богиня знает где. Её старшие братья делали тоже самое, Дерин, наследник отца, даже невесту себе нашёл на одном из балов...
И вот во что всё это вылилось - её выдают замуж! За человека, которого она ни разу не видела, не знает его, даже имя ей не удосужились сообщить! И это называется забота!
- Поплачь, Дени, - посоветовала Мелиса. - А когда?..
- Никогда! - воскликнула юная графиня, вскочив. - Я скорее умру, чем выйду замуж насильно!
- Это да, я понимаю, но... Дени, что же тут сделаешь?
- Я ещё не придумала, но одно я знаю точно - этой свадьбы не будет. - Дени рывком сорвала браслеты с рук и швырнула их на кровать. - Помоги мне снять платье.
- Посмотри с другой стороны, - продолжила подруга, взявшись за крючки. - Ну а вдруг твой жених...
- Не зови его так!
- ... окажется красивым и добрым? И ты только напрасно сейчас портишь нервы?
- Ты смеёшься? Добрым - приятель отца? - Дени яростно фыркнула - Скорее луна окажется съедобной!
Мелиса что-то пробормотала, но дочь герцога не расслышала что именно. Её голову занимала только одна мысль: НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ!
- Если твой отец принял решение, ты не изменишь его, - печально произнесла Мелиса. - Просто... ох, Дени, я желаю тебе добра, ты же знаешь... просто измени своё отношение к этому.
- Ага, сейчас! - Дени буквально выскочила из нижнего платья и полезла под кровать. - Нет уж.
- Что ты там ищешь?..
- Я сбегу.
- Что?! - Мелиса едва не упала рядом с ней. - Сбежишь?
- Да. - Дени встала, держа в руках свёрток. - Уйду. Прямо сейчас.
- Но куда?! - Мелиса глянула в щель между шторами. - Ночь уже!
- Послезавтра утром приезжает избранник отца, - девушка быстро развязала узел и расправила на кровати тёмно-синее атласное платье, как у служанок, с мохнатой бахромой на подоле. - Пусть он выдаёт за него кого хочет, хоть сам жениться - меня тут не будет.
- Подожди, - Мелиса перехватила руку Дени. - Может, если ты попросишь мать...
- И что? Моя мать не пойдёт против отца, даже не думай. Она типичная леди - долг выше всего, тем более воля отца. Она перед ним трепещет и едва не боготворит его. - Дейенерис презрительно фыркнула (привилегия высокородных, так относиться к родителям), - и вырвалась у подруги. - Никто мне не поможет, Лис. Я должна сама себя спасать.
Мелиса покачала головой и села возле неё.
- Дени, это очень опасно... Нет, это немыслимо! Женщинам нельзя выходить за ворота замка ночью. Ты пропадёшь!
- Ты наслушалась сказок старой Биаты, - усмехнулась Дени, застёгивая пуговицы у горла. Длинные русые волосы она заплела в косу.
- Нет, правда! Тебя похитит Вампир, он тебя зачарует и выпьет твою кровь!
- Глупости. Не существует никакого Вампира, это всё детские страшилки и он, тем более, не встретится мне.
- Почему ты так уверена? В деревне девушка пропала, тоже пошла погулять ночью... Я боюсь за тебя, Дени.
- Он не встретится мне, - заявила юная графиня, вынимая из кармана в юбке небольшой кинжал. - Или это будет последняя встреча в его жизни. Если он в самом деле вампир, то серебро его успокоит навсегда.
- Дени! - потрясённо выдохнула подруга.
Та подошла и обняла её.
- У меня нет иного выбора, Лис. Пойми. Я не стану разменной монетой в отцовских интригах... Лучше смерть от Вампира, чем вечная мука в ненавистном браке.
Мелиса кивнула и тоже обняла её. В косу Дени скатились её слёзы.
- Я люблю тебя, Дени. Ты лучшая подруга, которую можно пожелать.
- И я тебя, милая. - Девушка сама еле сдерживалась, чтобы не зарыдать, но понимала, что прояви она хоть каплю слабости, и её решимость сломается. - Если всё... будет нормально, я напишу тебе. Под другим именем, конечно, но я дам знать, что всё хорошо.
- Да... - Мелиса сняла с шеи небольшой медальон. - Он был моей мамы... Она говорит, что он отгоняет демонов. Кто знает, может, Вампир не тронет тебя, если он будет у тебя.
Дейенерис благодарно улыбнулась и отступила.
- Я зайду на кухню, возьму продовольствия... Ты останься и как можно дольше скрывай, что меня нет. Пожалуйста, Лис.
- Я сделаю, что смогу, Дени.
- Спасибо... И прощай.
- Прощай.
Подруги последний раз взглянули друг на друга, а потом Дейенерис Ферсанс, графиня Лианиель, накинула на голову капюшон чёрного плаща и вышла из комнаты.
* * *
Интересно, все ночи такие мрачные, тёмные и пугающие до ужаса или только сегодняшняя? Дени захотелось оглянуться, но она усилием воли сдержала себя. Нет, ей там нечего больше делать. Замок за спиной больше не её дом.
Удивительно, как легко девушка смогла покинуть их крепость. Несмотря на поздний час, по коридорам сновало множество слуг, поэтому на неё совершенно никто не обратил внимание. Разумеется, никому и в голову не могло прийти, что герцогская дочь вырядится в простое платье прислуги, наденет потёртый плащ с глубоким капюшоном и соберётся вон из дома. Дени спокойно вошла на кухню - на неё даже ни разу не взглянули, - взяла хлеб, сыр, сушеных фруктов, мяса и пару бурдюков сладкого вина и так же незаметно и ушла из кухни... Двери для слуг ещё не закрыли, поэтому девушка оказалась во дворе, обошла вокруг замка и оказалась у ворот. Тут она немного испугалась - в такое время её уже могли не выпустить, мало того - заинтересоваться, кто она, и раскрыть... Но и тут ей улыбнулась удача - калитка была неплотно прикрыта, а стражник громко храпел, оперевшись о копье; Дени смогла тихо выйти за ворота и зашагала к лесу. И никто ей не помешал.
Она была свободна.
По её расчётам, с момента её побега прошло около двух часов. Она шагала по лесу, сейчас уже не вздрагивая от каждого звука. Сначала ей, когда слышала малейший шорох, вспоминались предсказания Мелисы и сказки её старой няньки Биаты про страшных волков-оборотней и о Вампире, мерзком создании, принимавшем облик прекрасного мужчины, способного вскружить голову любой женщине, чтобы она отдалась ему и он мог выпить её кровь... Но Дени шла, никто на неё не нападал, а выли обычные волки, которым и без неё хватало еды летом... Никому она не была нужна тут.
Над кронами деревьев поблёскивала луна, и девушка даже обратила внимание, что та совершенно круглая. Полнолуние... Биата говорила, что в эту ночь нежить и прочие монстры особо сильны... Если они существуют, конечно, подсказал голос её рассудка. Дени иногда поглядывала вверх, и вид луны над ветками её даже очаровывал. Кто, интересно, придумал, что ночь опасное время, и девушкам нужно лежать под одеялом тогда и даже не дышать громко? Днём такой красоты не увидишь...
Полную тишину, нарушаемую лишь редкими криками птиц и воем далёких волков, к шуму которых девушка уже привыкла, внезапно нарушил громкий треск буквально в десятке метров от неё. Дени резко остановилась, оглядываясь. Никого рядом не было, но все другие звуки пропали. Её окружила полнейшая, мертвая тишина, и это напугало девушку. Минуту она стояла неподвижно, вслушиваясь, потом осторожно ступила вперёд. Ничего. Ещё один шаг - и снова всё по-прежнему. Дени шла, напрягая зрение и слух, готовая в любой момент броситься бежать, но ничего особенного не происходило. Лес был пуст и безмолвен - и именно эта неестественная тишина, нарушенная тем треском, и пугала её. Дени огибала деревья, пытаясь вспомнить, как далеко от замка деревня, где можно будет снять комнату, но сейчас она начала даже сомневаться, что идёт в правильном направлении. Этот лес должен же когда-нибудь кончиться!
Громкий шорох, будто кто-то задел куст, раздался в метрах десяти от неё, и девушка подскочила. Сердце забилось с утроенной скоростью, а дыхание будто пропало напрочь. Кое-как выровняв его, Дени огляделась и заметила два тускло-красных огонька позади. Смотрели они на неё. Поняв, что его заметили, некто, следующий за ней, перестал таиться и начал приближаться. Дени отступила, не отрывая взгляд от красных глаз, из горла рвался отчаянный крик. Мгновенно вернулись мысли о чудовищах из сказок няни, предупреждение Лис... Стоит ли, в самом деле, смерть в когтях монстра ненавистного брака?.. Всегда можно что-то придумать, благо Богиня не обделила её умом... Но было поздно - её погибель шла к ней, и их разделяли несколько метров.
Дейенерис развернулась и рванула вперёд так быстро, как не бегала никогда. Думаю, тут было неуместно выражение "будто смерть за ней гналась" - потому именно так оно и было. За спиной снова раздался треск, уже намного громче, и тяжелое дыхание зверя. Дени боялась оглянуться, чтобы понять, кто же это такой, потому что, во-первых, никого хорошего там явно не было, во-вторых, какая ей была разница, в-третьих, она ясно понимала, что, обернувшись, она может упасть, и тогда уж точно всё будет кончено.
"Богиня, помоги мне", - мысленно взмолилась она. Капюшон упал, коса растрепалась, и густая волна её волос знаменем ярилась позади. Теперь была проблема - не зацепиться ими ни за какую ветку. В этот момент Дени почти возненавидела прежде предмет своей гордости.
Удивительно, но её удавалось бежать от монстра достаточно быстро, и он не настигал её, хотя она была готова к тому, что он вот-вот схватит её и убьёт. Его рычание раздавалось, казалось, прямо у её уха, но она всё ещё неслась. Спотыкаясь о корни, хватаясь за деревья и кусты, чудом разминовываясь с гигантами-дубами и клёнами, Дени на шаги опережала преследователя - и поэтому была ещё жива.
Прямо над её головой просвистела громадная ветка и ударилась в дерево в паре сантиметров от неё... Этот монстр был разумен - а о таких Биата не рассказывала. Дени закусила губу, чтобы не закричать, и побежала ещё быстрее. В ушах шумела кровь, сердце билось где-то в пятках, и каждый шаг давался ей всё труднее. Только природное упорство и желание жить гнало её дальше, вперёд, надеясь на спасение...
Снова позади затрещало, прямо на неё начало падать толстое высокое дерево, и лишь рывком девушка смогла избежать гибели под ним. Тем не менее она упала на землю, ободрав ладони, но тут же вскочила, всхлипнув от ужаса. Монстр заревел, готовясь броситься на неё, Дени сжалась, уже прощаясь с жизнью - и тут заметила между деревьями огонь, как от костра. Там люди. Там люди! Тут же, забыв про усталость, она бросилась туда. Преследователь рыпнулся за ней, девушка выскочила на поляну - и внезапно всё смолкло. За её спиной наступила тишина, будто никто за ней и не гнался.
Дени оглянулась, убедилась, что в самом деле опасность пропала, и повернулась обратно к костру.
Возле него стоял высокий мужчина с длинными тёмными волосами, шевелящимися на ветру, и смотрел с прищуром в глубь леса. Девушка была готова поспорить, что он видел или, по крайней мере, знал, что там произошло. Потом его взгляд переместился на неё, и на мгновение показалось, что он очень удивился. Около полминуты они смотрели друг на друга, потом Дени прокашлялась и шагнула вперёд.
- Я прошу прощения... за столько резкое вторжение, - произнесла она. - Я не хотела нарушить ваш покой.
Мужчина молча слушал её. Он так странно смотрел, что девушка начала теряться, что же у него на уме. Она что-то объясняла ему, но потом смешалась и умолкла. Нужно собраться с мыслями...
- Тебе не страшно бродить одной в лесу? - наконец спросил он.
- Страшно, - честно ответила Дени. - Но... не совсем. Я, конечно, не каждый день так делаю, но периодически... - Зачем она несла этот бред, она не знала.
Мужчина чуть усмехнулся и сел. Взгляд всё ещё был устремлён на неё.
- А... а можно мне посидеть с вами? - внезапно спросила Дени. - Холодно всё же... Лес опасный.
Он вновь глянул ей за спину, будто проверяя, не появилась ли та тварь, а потом кивнул.
- Хорошо. Если ты замёрзла, то садись, грейся.
На миг девушку опять обуяли сомнения - кто он такой, с чего это так легко согласился на её компанию, да и вообще... - но тут же вспомнился её путь до этой поляны, и она быстро присела на корягу, лежащую у костра. На неё повеяло теплом, и стало лучше.
Мужчина молчал, застыв и смотря в огонь. Дени сначала избегала взгляда на него, но потом начала исподтишка рассматривать его. Красивый... даже очень, с длинными для мужчины волосами, такие мужские причёски она видела на с портретах своих предков, глаза очень тёмные, даже чёрные... в них терялся свет, зрачков вообще не было видно. Смуглая кожа слегка золотилась в свете костра, подбородок и верхнюю губу скрывали маленькая бородка и аккуратные усы. Он протянул руку к огню, и девушка обратила внимание, что у него красивые длинные пальцы, как у музыканта, на безымянном пальце левой руки было массивное золотое кольцо с темным камнем и печатью на нём. От этого мужчины веяло одиночеством и печалью...
- Меня зовут Дени, - решила она представиться.
Он поднял голову.
- Гм... Ты смелая. Довольно неосмотрительно называть своё имя первому встречному.
Девушка сникла под его взглядом. Ничего у неё не получалось... Мужчина тихо хмыкнул и чуть улыбнулся.
- Я Виргилий.
Дени снова почувствовала подъём - не всё так безнадёжно! Правда, что говорить дальше, она не знала...
- Что ты делаешь в лесу одна, ночью? - на её счастье, продолжил беседу уже он.
- Я... - Что тут скажешь?.. - Я заблудилась.
Виргилий окинул взглядом её плащ, вместительную сумку с вещами, потом посмотрел на лицо и покачал головой.
- Следующая попытка.
Дени вздохнула. Прекрасно - ложь его не устраивает...
- Я сбежала, - призналась она.
Мужчина задержал взгляд на её глазах чуть дольше и кивнул.
- Действительно смелая. - Он взял длинный сук и поворошил угли, чтобы огонь разгорелся пожарче. - А почему, ты не скажешь?
- Нет, - твёрдо ответила девушка. От дома её отделяли не больше пяти лиг - слишком близко. Хватит и того, что Виргилий видит её лицо и при случае легко узнает, если отец начнёт поиски.
- Ладно, - легко согласился он.
Снова повисло молчание. Несколько минут Дени не шевелилась, потом не спеша открыла свою сумку.
- Раз я гостья у вашего костра, я хочу угостить вас, - произнесла она. - Правда, я не сильно богата продуктами, но у меня есть хлеб, сыр, ветчина...
Виргилий смотрел, как она достаёт провизию, и немного грустно улыбнулся.
- Не нужно, девочка. Сохрани для себя.
- А вы? - спросила Дени. - У вас, я погляжу, ничего нет.
- Мне ничего и не требуется.
Их взгляды встретились. Девушка увидела в его глазах тоску... древнюю, будто ему не двадцать пять лет максимум, а не меньше ста-двухсот; у глаз легли морщинки, а уголки губ опустились, словно он очень давно не улыбался.
- А почему вы ночью тут?.. - спросила Дени, даже не осознав этого.
Виргилий опустил голову и снова начала ворошить угли.
- Я путешественник. Сегодня ночь застала меня в этом лесу, поэтому я тут.
- Куда вы идёте?
- Никуда конкретно. Просто... иду.
Странно он так отвечал... И взгляд. Дени чуть поёжилась, но беспокойства она не испытывала. Скорее, ей было жаль этого мужчину, пусть она пока не знала, почему.
- А интересно так жить - в пути?
Он фыркнул, не поднимая глаз.
- На любителя. Сначала интересно, но потом приедается. Я веду такой образ жизни давно, поэтому для меня уже нет ничего особенного.
- Если вы устали, то почему не вернётесь домой?
Виргилий таки посмотрел на неё, причём так пронзительно, что Дени показалось, что он сейчас заорёт.
- У меня нет дома, - коротко ответил он на удивление спокойно.
- Совсем?!
- Совсем. - Он помедлил. - Вряд ли даже здание сохранилось.
- Поэтому вы странствуете, - поняла Дени.
Виргилий улыбнулся уже спокойней.
- И поэтому тоже. - Наверное, чтобы пресечь ей вопросы, которые явно были ему неприятны, он сам спросил: - А ты откуда родом?
- Я здешняя, - осторожно, взвешивая каждое слово, сказала девушка. - Я служанка в замке герцога.
Виргилий приподнял брови.
- Герцога?.. Прости, если вопрос покажется странным, но - какой герцог тут правит?
Дейенерис прикусила язык, уже готовая взахлёб рассказать про отца. Спокойней...
- Сейчас герцог - Илайд Ферсанс, брат короля.
Мужчина кивнул, но по его глазам Дени показалось, что это имя ему ничего не сказало. Ну и ладно - не все обязаны знать этого мерзавца.
- Это земли герцогства...
- Лианиель, - подсказала девушка.
Виргилий посмотрел на её платье.
- Служанка, значит...
- Да, - осторожно подтвердила Дени. - А вы сомневаетесь?
- Это не важно, Дени. Всё равно... наше знакомство не продлиться дольше этой ночи.
- А откуда вы родом? - Раз знакомство только на эту ночь, ничего страшного, если она и спросит.
Ей показалось, или он, в самом деле, заметно погрустнел?.. Но, тем не менее, он ответил:
- Я жил не далеко от этих мест. В... графстве Архонском.
- В графстве Архонском? - удивлённо приподняла она брови. - Сколько же вы путешествуете, если не знаете, что его уже больше двухсот пятидесяти лет не существует!
Виргилий вздохнул, как будто принимая решение. Голос его прозвучал печально и обречённо.
- Столько и путешествую.
Дени нахмурилась, а потом до неё начало доходить...
- Богиня милостивая...
Он посмотрел на неё, явно ожидая определённой реакции.
- Вам... двести пятьдесят лет?!
- Двести семьдесят четыре, если быть точным.
По спине Дени побежали ледяные мурашки. Двести семьдесят четыре... Кто же он?
Виргилий наблюдал за ней и видел то, что хотел.
- Все так делают, - тихо произнёс он, вновь уставившись в огонь.
Но он ошибался. Да, Дени было не по себе, но она не собиралась никуда бежать. И, как ни странно, бояться она тоже не собиралась.
- А почему?.. Что с вами случилось? - спросила она.
- А ты уверена, что хочешь знать? - Он не смотрел на неё.
- Да.
- И не убежишь с воплем назад в замок?
Дени будто наяву услышала крик отца, потом треск деревьев от бега монстра, и покачала головой.
- Нет. Ничего хорошего меня там не ждёт.
Он чуть заметно улыбнулся и кивнул.
- Я не буду посвящать тебя в ненужные детали, просто скажу, что меня прокляли. Я могу жить только ночью, быть видимым и осязаемым. Днём же, при свете солнца, я остаюсь совершенно один, в пустоте... И не старею.
Магия... Дени всегда считала магию сказками - лично она не сталкивалась с ней. Мечтала, грезила встретить хорошую колдунью, но так ни разу и не исполнилась её мечта. А тут... Конечно, он мог и соврать ей - быть обычным человеком, а сейчас просто сочинять страшилку, но почему-то Дени верила ему. Может, она видела в его глазах, что он говорит правду, может, её сердце ей это подсказывало... Но она ему верила.
- Кто же вас заколдовал? - негромко спросила она. - И за что?
Виргилий покрутил на пальце перстень.
- Это не очень весёлая история, Дени.
- Я не жду весёлую историю. Я просто хочу знать о вас.
- Зачем тебе это? Почему?
- Не знаю... - Дени в самом деле не знала, почему она всё это спрашивала.
Виргилий поднял голову, и ей будто обожгло его взглядом. Он был не злой, не опасный... но сквозь неё как пламя прошло. Вместе с тем она снова отметила, что он необычайно красив.
- Почему-то я уверен, что ты не обычна служанка, Дени, - глубокий баритон сейчас звучал очень нежно. Он почти улыбался.
Девушка промолчала, не желая врать, но и правду сказать опасалась.
- Я расскажу тебе о себе, - Виргилий не отрывал от неё глаза, - но ты... постарайся поверить мне. Потому что лгать я не буду.
Она кивнула.
- Я сын графа Архонского, - начал мужчина. - Я был младшим, не претендующим на наследство, но оно мне и не нужно было - уже тогда существовала традиция выдавать младших сыновей за наследующих земли дочерей, и я был совсем не против такой участи. У меня была невеста... - Он заколебался, - она была ещё маленькая - всего пятнадцать лет... Уже тогда она славилась своей красотой, и я был горд этой партией. Ох... Но я был глупцом. Мне стукнуло двадцать один, и хранить себя ещё три года я не хотел. Я пользовался популярностью у женщин - и не упускал возможностей.
Дени прекрасно понимала тех женщин. Если сейчас, в простой походной одежде и грустным выражением лица Виргилий казался ей едва ли не падшим ангелом, то что уж говорить, если он будет при параде и в прекрасном расположении духа?..
- Среди моих любовниц и появилась она, - он произнёс это слово особым образом. - Морейн. Красивая, уверенная в себе. Загадочная. Именно её загадочность, нелюбовь рассказывать о себе и привлекла меня. За её спиной не стояли ни строгие родители, ни опасный муж, вообще никого. Она появилась как будто из ниоткуда, завоевала всеобщее мужское внимание, а выбрала меня. И мне это льстило. Я... я был опьянён ею... - Виргилий взглянул на Дени и чуть смутился. - Вряд ли ты знаешь, что это такое.
- Да, - слабо улыбнулась девушка, тоже слегка покраснев. - Я имею лишь смутное представление обо всем этом.
- А я был в самом центре... И мне нравилось. Мне всё это очень нравилось, то, что по мне сходят с ума женщины, что из-за меня между ними идёт борьба, затеваются интриги, разгораются скандалы. Что мужчины мне завидуют, но ничего сделать не могут. Я был глуп и совершенно далёк от жизни.
Но всё же кое-какие мозги у меня остались, и когда Морейн предложила мне жениться на ней, я отказался. Я не мог - у меня был долг перед отцом, да и невеста была, которая, в принципе, мне нравилась. И... я не любил Морейн. Я понял это, как только задался вопросом о женитьбе на ней. Она меня привлекала как женщина - но сердце не застрагивала. Я ей это сказал...
Дени закусила губу. Всё было ясно.
- Её задел мой отказ. Ещё не раз она меня уговаривала, иногда почти молила, но без толку. И, однажды позвав к себе, как обычно, она прокляла меня. Она была страшной, могущественной ведьмой, невероятно гордой, не знающей отказа - и она не смогла допустить, чтобы я принадлежал кому-нибудь другому. Заклинанием она превратила меня в обитателя ночи, где... - Виргилий вздохнул. - Где меня не увидит ни одна девушка, и я буду бродить в одиночестве до конца света, пока Богиня не сжалиться надо мной и не прервёт мою жизнь.
Повисло молчание.
- С тех пор я и брожу один, - тихо завершил рассказ мужчина. - За это время я переосмыслил всё, что делал за свою недолгую земную жизнь. Я сам виноват. Если бы я не был таким бесшабашным, самовлюблённым и эгоистичным, ничего не случилось бы. Я разбил множество сердец и разрушил много жизней - я заслужил то, что она сделала со мной.
- Нет, - через минуту возразила Дени. - Не заслужил. Никто такого не заслуживает. Она не имела права так вас наказывать.
- Ты бы считала по-иному, девочка, окажись ты на месте тех девушек, которые были со мной. Я в самом деле чудовище, Дени.
- Ты ничем не отличаешься от моих братьев. - Так резко сократить расстояние в общении оказалось очень легко. - Мой самый старший брат, по-моему, вообще ни одной юбки мимо не пропускает.
Вирглий пожал плечами, не проронив ни слова. Трудно было сказать, как он сейчас отнёсся к своему откровению.
- Мой отец решил выдать меня замуж. Насильно, - произнесла Дени. - Я же этого не хочу. Я не хочу выходить замуж и рушить свою жизнь из-за прихоти родителей. Поэтому я сбежала.
Он покачал головой, поджав губы.
- Простых служанок не заставляют выходить замуж, Дени, - в его тоне скользнула улыбка, будто он понял, что оказался прав.
- Ох, меня зовут не Дени, - вздохнула девушка. - Вернее, это только часть моего имени. Я Дейенерис Ферсанс. Дочь герцога.
- Я так и знал, что ты не служанка, - теперь Виргилий улыбался в открытую. - Ты... совсем не похожа на служанку.
- Серьёзно? - огорчилась Дени. Её надежды скрыться в деревне, а потом в городе рушились в мгновение ока.
- Да. Ты говоришь очень правильно, и держишься... Ты истинная благородная леди, как бы ты к этому не относилась. В моё время любой отец гордился бы такой дочерью.
- Значит, меня узнают?..
Мужчина чуть придвинулся к ней, чтобы лучше было видно и их не разделял костёр.
- Знающие люди, разбирающиеся в подобных вещах, поймут, что ты больше, чем простолюдинка. И ты этого не скроешь, Дейенерис. Это твоя суть.
- Ясно...
- Я понимаю, девочка, как тебя это огорчает. И в моё время были своенравные, гордые девушки, не согласные с волей родителей. Мне жаль тебя... - Он смотрел на неё с таким чувством... На неё никто никогда так не смотрел, по её телу даже дрожь прошла. - Ты... ты очень красивая, я таких, как ты, никогда не встречал, ни до, ни тем более после... Морейн. Ты достойна самого лучшего, счастья и любви, но я не могу тебе ничем помочь.
Дени закусила губу. По щекам впервые за многие годы потекли слёзы.
- Я не могу вернуться, - прошептала она. - Я умру...
- Нет, - нежно произнёс он. - Не говори так. Ты слишком молода и полна сил, чтобы так рано покинуть эту жизнь.
Виргилий нежным движением стёр слезу с её щеки.
- Поверь человеку, обречённому на вечное одиночество - любая жизнь стоит того, чтобы её прожить.
Дени промолчала, погруженная в раздумья. Он немного посидел возле неё, а потом хотел вернуться на прежнее место, но она чуть заметно покачала головой, и он остался. Девушка чувствовала его взгляд на себе, сочувственный, очень тёплый, было в нём что-то ещё, пока не поддающееся её описанию, но ей было уютно рядом с ним... Но только ночь скоро закончиться... и они расстанутся навсегда.
- Возьми меня с собой, - эта мысль в голову ей пришла внезапно и будто озарила светом.
- Что?
- Возьми меня с собой. В своё странствие. - Она взглянула на него с твёрдым убеждением. - Я хочу уйти с тобой.
- Дени...
- Я не могу вернуться домой, ни за что. А в городе, ты сам сказал, я недолго смогу скрываться. Мне просто некуда идти.
- Я не могу этого сделать, - ответил мужчина. - Не проси меня об этом.
- Виргилий, пойми меня...
- Я понимаю тебя, Дени, но нет. Моя жизнь хуже ненавистного замужества и даже хуже смерти. Не видеть солнца - день для меня проходит в таком же сумраке, как и перед полночью для тебя, - не ощущать порыв теплого ветра, не коснуться живого человека... Подумай, чего ты хочешь лишиться.
- Ничего такого, что стоило бы той жизни, на которую обрекает меня отец, - бросила девушка.
Он покачал головой и отодвинулся.
- Ты не знаешь, что это. Я почти двести восемьдесят лет так живу. Раз в несколько лет я встречаю человека, чаще всего мужчин. Некоторые обходят меня, и я их прекрасно понимаю - я бы сам не стал ночью связываться с незнакомцем у костра. Порой я сталкиваюсь с женщинами. - Виргилий встал и отошёл от неё. Дени не спускала с него взгляд. - Тут полно тварей, подобных той, от которой ты бежала. Женщины особо любимое их лакомство. Я... я не всех успеваю спасти и часто они погибают. Или... - Он отвернулся. - Или они выживают, но видят меня, а потом монстра, убегающего от меня, пугаются ещё больше. И пускают слухи, что это я... их убиваю.
- Вампир, - прошептала Дени онемевшими губами.
Мужчина резко обернулся, его черные глаза горели страстным огнём с примесью горечи.
- Да! Да, Дейенерис, я Вампир! Я то страшное чудовище, которым тебя пугали с детства!
Девушка боялась пошевелиться. Вот он, сущий кошмар, о котором говорила Мелиса. Вот он - Вампир...
- Но ты никого не убивал, - произнесла она.
- Кого это волнует, - отмахнулся Виргилий, отворачиваясь обратно лицом к лесу. - Меня монстры не трогают, я сильнее их, и я бессмертен. Как могу, я стараюсь защитить людей... я тешу себя мыслью, что за мои заслуги, если Она увидит, Богиня смилостивится надо мной... Но мои надежды с каждой ночью тают.
Дени встала, не зная, зачем. Её, как ножом по сердцу, резала боль в голосе мужчины.
- Пару раз я решался и рассказывал спасённым, кто я... и как ко мне относиться легенда о Вампире. И знаешь - они все сбегали. Все! Мужчины потом устраивали облавы на меня, полагая, что смогут найти меня. А женщины... женщины говорили, что их Богиня сберегла, и проклинали меня всеми бесами. Я не могу так... И я не могу позволить тебе совершить главную ошибку в твоей жизни. Я лучше вырву себе сердце, чем обреку тебя на эту муку.
Дени подошла к нему и молча обняла. Ей захотелось забрать эти чувства у него, дать ему свет, заботу, укрыть от бед... Ей хотелось убить каждого, кто посмеет что-то на него сказать или тем более сделать.
- Они не знали тебя, - тихо сказала она. - А я знаю. Я знаю, кто ты... и я хочу остаться с тобой.
Виргилий замер, поражённый её действиями, а потом обнял в ответ и прижал к себе.
- Ты... ты чудо. Ты как солнце, что невероятным образом осветило ночь моей жизни... И поэтому я не позволю потухнуть твоему свету. А если ты уйдёшь со мной - ты погаснешь для этого мира.
- Мне всё равно...
- А мне нет, - он мягко отстранил её и заглянул в глаза. - Ты должна улыбаться... у тебя очень красивая улыбка.
Дени ощущала тепло его тела, сквозь тунику слышала стук сердца, он перебирал её волосы... И никакое проклятье ничего для неё не значило.
- Я хочу остаться с тобой, - упрямо повторяла она.
- Милая, - Виргилий опустил подбородок на её макушку, - поверь, я тоже хотел бы быть с тобой. Но я не могу этого позволить. На моём счету и без того достаточно грехов. Тебе я никогда не причиню зло.
Дени стояла в его объятиях, плача от безнадёжности. Теперь... невероятно, но всё было именно так - теперь её пугала не мысль выйти замуж за невесть кого, а мысль просто расстаться с ним. Навсегда...
- Через пару часов рассвет, - тихо прошептал Виргилий. - Тебе нужно идти.
- Нет, нет!.. - Дени сжала его одежду, не желая отпускать.
- Прошу, милая, - он ещё раз с силой обнял её, а потом отстранился. - Так надо.
Омытые слезами светло-карие глаза девушки смотрели на него с мольбой, и одна невольная прокатилась по щеке мужчины.
- Не плачь, - Виргилий погладил её по лицу. - Ты не должна плакать.
Дени покачала головой, не в силах ничего произнести.
- Ты рвёшь мне сердце, - он снова прижал её к себе. - Я заслужил своё существование во мраке, а ты - создание света. Тебе не место возле меня.
Они сели на плащ Виргилия, Дени так и осталась в кольце его рук, тихо плача. Из неё, как из разбитого кувшина, вытекало желание жить. Вот бы вечно так сидеть, ощущая его руки на себе, всегда... Именно потому она и хотела тут остаться.
Часы пролетели в одно мгновение.
- Прости меня, - шепот Виргилия вновь взбудоражил её кровь. - Иди. Возвращайся домой.
- Не надо...
- Я скоро исчезну, Дени. А ты останешься тут. Я не хочу, чтобы ты была одна лесу.
Дени сжала руки на его плаще, но мужчина всё равно встал и поднял её следом.
- Я провожу тебя до замка, если успею, - сказал он. Девушка отстранённо наблюдала, как он тушит огонь и забрасывает его землёй. Под ногами клубился туман, в сумраке начали проглядываться тени - в самом деле светало.
Виргилий собрал свои вещи, потом, увидев безучастие девушки, поднял и её сумку. Любые слова были тут лишними, поэтому он просто взял её за руку, и они двинулся в чащу.
Как-то так получилось, что, живя рядом с лесом, Дени ни разу в нём не была. Несясь тут ночью, ей было не до разглядывания его, да и сейчас не особо хотелось... но всё равно она отмечала увиденное. В основном, лес состоял из дубов, осин и елей, под ними густо росли шипастые кусты; в тенях виднелись шляпки грибов. Звуки леса изменились: сейчас уже не выли волки, вместо них негромко голосили птицы, робко так, словно не были уверены, что делают что-то нужное. Виргилий сначала рассказывал ей, какая птица в тот или иной момент поёт, но, не найдя с её стороны реакции, он замолчал.