Шилоносов Андрей : другие произведения.

Движение жизни в двух повестях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Когда Док Гинк, профессиональный охотник племени амброзильцев Южных Джунглей, согласился стать неофициальным хранителем запаса священных фруктов бога Кванти, он и не предполагал, какой серьезной проблемой обернется скромная новая должность. И вот бесценные фрукты уже в грязных руках пиратов-рептилий, а обвинения в столь масштабной краже падают на самого хранителя. Прихватив верного друга Тудди и знакомого потанма Румбуза, Док отправляется в погоню за рептилиями, дабы очистить свое доброе имя. Удастся ли Доку и Тудди вернуть святыню до начала периода Холодов? Ведь по их следам уверено идут два бескомпромиссных детектива и агент "Службы помощи 560"..." Вероятно, финальная версия романа, включающая необязательную "шутовскую" концовку

   Движение жизни в двух повестях
   Роман диалогов, действия и лирических отступлений
  
   Аннотация 1: Когда Док Гинк, профессиональный охотник племени амброзильцев Южных Джунглей, согласился стать неофициальным хранителем запаса священных фруктов бога Кванти, он и не предполагал, какой серьезной проблемой обернется скромная новая должность. И вот бесценные фрукты уже в грязных руках пиратов-рептилий, а обвинения в столь масштабной краже падают на самого хранителя. Прихватив верного друга Тудди и знакомого потанма Румбуза, Док отправляется в погоню за рептилиями, дабы очистить свое доброе имя. Удастся ли Доку и Тудди вернуть святыню до начала периода Холодов? Ведь по их следам уверено идут два бескомпромиссных детектива и агент "Службы помощи 560"...
  
  
   Служба помощи 560
   Амброзильцы в бегах
  
   Часть 1. Амброзильцы покидают джунгли.
  
  

I

   Док Гинк, издав громкий боевой клич, вылетел из засады. Он охотился. Всю ночь просидел в кустах, ожидая утра, когда стадо крыс пойдет на водопой. Бедные животные шарахнулись в стороны. Те немногие, кто не потерял в этой ситуации способность здраво мыслить, бросились с дороги, мгновенно попрятались в лесах, остальные испуганно сжались в комочек. Их-то Гинк и оставил... Ему было неинтересно убивать замершую на месте добычу, после того, как он сам просидел двенадцать часов. Побегать по лесам, повыслеживать жертву, загнать ее в ловушку - вот о чем он мечтал все это время.
   Крысы, конечно, не исчезли бесследно. Гинк хорошо различал их следы: слегка примятую траву, сломанные ветки раскидистых кустов. А вот и отпечатки лап на еще не просохшей после дождя дороге. Гинк нашел самый глубокий отпечаток - действительно жирной красы. Такой хватит на несколько дней...
   Быстро несся охотник по следам своей будущей жертвы. За резким поворотом дороги он нашел то, что искал. Ловко перебирая лапами, крыса закапывалась в нору. Просвистев, копье Дока прошибло ее насквозь, пригвоздив к земле. Док перевел дух после быстрого бега, затем, выдернув тушу из земли, побрел домой.
   Гинк жил в деревне амброзильцев, своих сородичей, в доме, который сам же построил. Но "жил" - не совсем точное определение, скорее "проводил свободное от охоты время". Его редко видели в деревне, даже когда он не охотился. Док вел скрытый образ жизни, имея ограниченный круг друзей и не общаясь с другими жителями. Он почти отделился от общества, наподобие своего деда Карни - сумасшедшего старика, поселившегося отшельником в самых дебрях джунглей или дядюшки Флуни - изобретателя, также ушедшего из деревни. Об этой семейки ходили самые разные слухи, но близкие друзья Дока знали, что все Гинки - мягкие и чувствительные амброзильцы, любящие одиночество. И нет ничего необычного в том, что амброзилиц предпочитает все свое время проводить на природе, подальше от шумной и суетливой жизни деревни.
   Вот и Тудди Туд это понимал. Он был, пожалуй, самым лучшим другом Дока, может потому, что жил в его доме, пока сам Гинк бегал по джунглям. Тудди был обычным беспризорником, когда они познакомились с Доком. В одну холодную и дождливую ночь Туд приметил пустой дом и забрался внутрь переночевать, а утром Гинк вернулся с охоты и нашел его. С тех пор Тудди постоянно жил у Дока; занимался хозяйством, сторожил добычу... Док ценил помощь и, однажды, в награду за труд взял Тудди с собой на охоту. Тудди впервые побывал в самых дебрях леса и научился многим охотничьим приемам.
   Живя в доме Дока, Туд несколько скрасил темное и холодное жилище. Прежде всего, он купил в деревне столик, на который поставил находящийся до этого на полу аквариум Дока с "затонувшим" кораблем. Затем Туд нашел на рынке красивую кровать с мягкой подстилкой и настоял, чтобы Док не продавал некоторые шкуры зверей, украсив ими пол и стены.
   - Раз уж я собираюсь здесь жить, - говорил Тудди на недовольные протесты Дока, - то, почему бы не создать дом, пригодный для жилья?
   Наконец, Туд поставил в углу дома популярную среди амброзильцев "стреляющую трубу", применяющуюся вместо запасного выхода и позволяющую вылетать из нее на большие расстояния с невероятной скоростью. Это окончательно рассердило Гинка.
   - Да ладно, Док, - смеялся Тудди. - Говорят, один из изобретателей трубы - твой родной дядюшка. Ты просто обязан иметь такую штуку!
   Как-то раз, прибираясь в доме, Туд нашел в сундуке, где Гинк хранил свои вещи, портрет девушки. Он спросил друга о ней, но Гинк, как обычно, хмуро промолчал. Задав тот же вопрос рогатому потанму Румбузу, одному из друзей Дока, Тудди узнал, что когда-то у Гинка была девушка, являющаяся прямым потомком первооткрывателей, но она рассталась с ним, переехав в лес в далеких горах. Пожав плечами и вернув портрет в сундук, Туд забыл об этой истории, предавшись обычным повседневным проблемам.
  
   Что-то насвистывая, Гинк шел по дороге, неся тушу только что убитой им крысы на плече. Настроение было прекрасное. Он удачно поохотился, в небе яркое солнце, а дома его ждет друг, с которым они весело позавтракают, - что может испортить этот день? Док представил, как они с Тудди едят поджаренное мясо. Туд был одним из немногих в деревне, кто любил мясо - наверное, еще и поэтому он дружил с Гинком. Остальные жители питались преимущественно зеленью. Не сказать, чтобы они ненавидели Гинка, как отделившегося от их культуры, но не одобряли его действия. Откровенно против Дока никто не выступал; в конце концов он был из их племени, такой же амброзилиц, как и все. Гинка по-своему уважали, а близкие друзья и знакомые всегда могли рассчитывать на его помощь.
   - Док просто не любит зелень, - говорили они.
   Может быть, эта фраза и подтолкнула однажды старейшин племени отдать Гинку на хранение весь запас священных фруктов бога Кванти. Фрукты Кванти поднимались со дна священной реки и спасали от голода всю деревню в периоды Великих Холодов. Док, как никто другой, подходил на роль хранителя - высокий, суровый и мускулистый - немногие рискнут разозлить такого гиганта.
   С тех пор Гинк не только охотился. У него появились обязанности, дело на благо всей деревни, что заметно сблизило его с другими амброзильцами.
  
   Гинк подошел к дому и остановился. Тишина насторожила его; вот и Тудди не выбежал навстречу как обычно. Док оставил добычу на земле и осторожно приоткрыл дверь. В домике никого не было, но из "стреляющей трубы" слышался скрежет.
   - Тудди, ты там, внутри? - спросил амброзилиц и постучал по трубе.
   Туд действительно был там и что-то говорил.
   Обхватив трубу руками, Док выворотил ее из стены и, швырнув на улицу, разбил на мелкие кусочки. Как он и рассчитал, Туд ничуть не пострадал.
   - С тобой все в порядке? - на всякий случай спросил Док.
   Туд сел посреди обломков и покрутил головой.
   - Зачем ты разнес нашу трубу!? - внезапно вскочил он.
   - Да ладно, - пожал плечами Гинк. - Это был самый бесполезный предмет в нашем доме. К тому же явно сломанный.
   - Почему это ты вдруг так решил! - рассердился Туд.
   - Ты, как я понимаю, хотел вылететь через трубу из дома и застрял в ней...
   - Нет! Я прятался и специально не вылетал!
   - Нет, ты застрял. Застрял, не спорь. Ты мог задохнуться.
   Тудди выглядел совсем молодым и раза в два ниже Гинка. По характеру он был достаточно скверным парнем и часто спорил с другом, но, как ни странно, Док научился с ним ладить и даже останавливать своим ровным, спокойным голосом. Подобно всем амброзильцам в его возрасте, Туд носил небольшую кепку, но, в отличие от остальных, придавал ей особое, понятное только ему значение.
   Тудди поднялся, отряхнулся и осмотрел обломки в поисках кепки.
   - Так что случилось? - спросил, наконец, Док. - Кто тебя так напугал?
   - Сейчас я тебе все расскажу, - Тудди разгреб кучу железа и, убедившись, что кепки в ней нет, направился к другой. - Ночью меня разбудил подозрительный шум. Я выглянул из дома и увидел, что в зарослях кто-то ходит. Сначала я подумал - это ты возвращаешься с охоты, но потом заметил, что существо - не амброзилиц.
   - Не амброзилиц? - переспросил Док. - Ну и что? В джунглях полно разных существ...
   - Я подозреваю, что это был один из рептилий, - по-особому тихо сказал Туд.
   Он перевернул большой стальной лист, одну из уцелевших стенок трубы, и обнаружил под ним то, что искал.
   - Хм, - нахмурился Док, - интересно, что рептилиям понадобилось здесь...
   - Я тоже так подумал, - согласился Тудди, надевая кепку на голову, - когда позже заметил еще троих пиратов.
   - Почему пиратов? - спросил Док.
   - Потому что, обычно, только рептилии-пираты покидают родные земли, - Тудди посмотрел в глаза другу и сделал многозначительную паузу. - Они направлялись к нашему дому и я спрятался... А ты проверил, не взяли ли у нас что-нибудь?
   На дороге послышались странные звуки.
   - Прячемся, - Тудди первым сообразил в чем дело.
   Ухватив руку друга, он потянул его за пальмы. Амброзильцы притаились в кустах, и через некоторое время Туд осторожно выглянул из укрытия. По дороге шла цепочка существ с острыми зубами, большими любопытными глазками и плоским хвостами. Они также имели зеленую окраску и очень маленький рост. Это были бобрики, кочевые племена, путешествующие по миру. Туд их прекрасно знал и не хотел иметь с ними ничего общего, так как, будучи голодными, бобрики набрасывались на первую попавшуюся на пути жертву, съедая ее заживо. Бобрики прошли мимо места, где прятались амброзильцы, и удалились вглубь джунглей.
   - Пронесло, - вздохнул Туд, выбираясь из убежища. - Наверное, они уже позавтракали.
   Он обернулся и увидел, что Док задумчиво изучает землю.
   - По-моему, я знаю, что забрали рептилии, - прошептал амброзилиц.
   Как по команде, они бросились назад, пронеслись мимо дома, не останавливаясь влетая в выкопанную в холме пещеру. Здесь хранились священные фрукты Кванти. Пещера была пуста...
   - О нет! Я должен был догадаться что к чему! - упавшим голосом проговорил Туд, глядя на голые стены. - Пусто! Тут ничего нет! Они все забрали!
   - Я не должен был уходить на охоту, получив задание, - вздохнул Док.
   В пещере было холодно и уныло. Док вышел наружу, посмотрел по сторонам. Мимо пролетела поющая туча комаров. Вокруг все бегало, стрекотало, кричало, суетилось. Джунгли проснулись, и все живое начинало выполнять свои обязанности. Одни строили новый дом, другие растили и воспитывали детей, третьи пели веселые, беззаботные песни, четвертые поедали пятых, а пятые - четвертых и всех остальных... В это утро, как и в многие другие, джунгли ожили быстро, буквально на глазах.
   В лесу уже слышалось, как выслеживают жертву и, поймав, жадно утоляют голод. Менее удачливые охотники подбирают все, что забыли предыдущие.
   Док тоже собирался поохотиться. Он издал громкий боевой клич и схватил копье.
   - Как насчет небольшой погони? - спросил Док выходящего из пещеры Тудди.
   - Не знаю, - задумался тот, - вряд ли нам удастся догнать воров. Утро уже позднее, мы задержались, прячась от бобриков...
   - У них большой груз - со всем запасом тяжело передвигаться, - возразил Док.
   Туд поправил на поясе небольшой охотничий нож. Пользовался он им редко, но хранил, как подарок Дока.
   - Тогда чего же мы ждем?!
   И они бросились в погоню, громко крича боевые кличи и потряхивая своим оружием. Но если бы Туд и Гинк знали тогда, что им предстоит пережить в недалеком будущем, они бы раздумывали значительно дольше, прежде чем столь поспешно покидать родной дом.
  
   Тиррет погрузил вытянутой формы плоский спелый фрукт в тележку. Он был обычной зеленой рептилией, стоящей на дороге. Такие часто встречаются в диких лесах на других землях, но здесь, на территории амброзильцев, рептилии попадались редко, если не сказать, что их не было совсем. Что же тогда делает это зеленое существо так далеко от дома с весьма подозрительной тележкой?
   Тиррет просто стоял и тяжело дышал. Когтистые пальцы оттопырены, хитрые неподвижные глазки устремлены на дорогу. Тиррет кого-то ждал. Или скорее следил, не появится ли кто-нибудь. Тело напряжено, небольшой, средних размеров хвост замер не двигаясь. Тиррет был готов сорваться в любую секунду. Легкое движение проходящего в зарослях зверя или фигура на горизонте заставили бы его мгновенно скрыться в кустах и еще долго улепетывать подальше от этого места.
   На дорогу осторожно выползли и погрузили фрукты в тележку две точно такие же рептилии, отличающиеся лишь цветом - одна более темная с коричневым оттенком, а другая - мутно-розовая.
   - Так, ребята, - прошипело первое существо, - все здесь?
   Тиррет сказал это, не оборачиваясь: его глаза по-прежнему следили за дорогой.
   Подошло четвертое существо, как две капли воды похожее на Тиррета и двух остальных, но с синим оттенком. Оно тоже тащило фрукты.
   - Зря мы оставили тележку так далеко, - простонала мутно-розовая рептилия, следя, как синяя сваливает свои фрукты, - нужно было взять ее с собой.
   - Да, тогда и времени ушло бы поменьше, - согласилась коричневая.
   - Ага, и по всем джунглям остался бы длинный ровный след от ее колес, - усмехнулся Тиррет.
   Иногда он просто терпеть не мог своих братьев. На дороге появилась пятая рептилия.
   - Ребята, Памп идет, постройтесь, - предупредил синий.
   Памп отличался от остальных. По одному его виду можно понять, что он был за главного у рептилий. Темно-серый цвет кожи и здоровый, волочащийся позади хвост. Памп - единственный, кто носил черные начищенные ботинки, солдатские защитного цвета штаны с прорезью для хвоста и зеленым поясом, который еле застегивался на толстом животе. Острые зубы, наводившие в свое время ужас на многих рептилий, и непонятно где найденная каска на голове завершают эту картину. Памп выглядел как генерал - старый вояка, переживший не одну войну в этом мире. Да и был он самым здоровым среди остальных рептилий - такого в толпе обычных солдат не упрячешь.
   Памп положил оставшиеся фрукты в телегу.
   - Так, - он снял каску и вытер пот со лба небольшим синим платком, который достал из кармана, - амброзильцы, наверное, уже идут по нашему следу, так что необходимо принять решительные меры, - "генерал" надел каску обратно на голову, спрятал платок и обратился к рептилиям. - Тиррет, - Памп указал на зеленую рептилию, - и Тиррет Второй, - на коричневую, - вы толкаете телегу сзади.
   Тиррет и Тиррет Второй заняли свои места. Когтистый палец Пампа переместился к рептилиям с розовым оттенком и синим.
   - Тиррет Третий и Тиррет Четвертый помогают спереди. Я буду двигаться за вами и следить, чтобы амброзильцы не появились на дороге. Нам нужно пересечь джунгли, а после подойдет подмога.
   Рептилии двинулись дальше: Тирреты везли телегу, а Памп шел за ними и следил за дорогой.
   "Вам скучно и грустно?
   Тогда воспользуйтесь специальным отделом "Службы помощи"! Наш каталог насчитывает более 300 000 000 000 наименований и адресов увеселительных и развлекательных заведений во всех концах вселенной!
   Звоните прямо сейчас, гоните скуку прочь!
   Если и после этого плохое настроение не покинет вас, мы оплатим ваш звонок!"

Служба помощи 560

II

   - Подожди, подожди, - запыхавшись, еле проговорил Тудди и остановился.
   Док тоже притормозил, немного забежав вперед.
   - Как насчет небольшого отдыха? - предложил Туд, опускаясь на траву. - Я думаю, рептилии не покинут наши земли за пару минут.
   Он так быстро бежал, что весь вспотел и теперь вытирался большим листом одного местного растения. Док присел рядом отдышаться.
   - Вот уже больше часа мы бежим без передышки, и нет ни малейшего признака присутствия рептилий, - вздохнул Тудди.
   - Почему нет? - спросил Док. - Мы же нашли следы, - он показал небольшой спелый фрукт.
   - Тоже скажешь - следы, - хмыкнул Тудди. - Один фрукт мог взяться откуда угодно.
   - Ага, перелетел из реки по воздуху, - согласился Гинк, разламывая фрукт и бросая младшему амброзильцу половину.
   Туд ловко ее поймал. Наблюдая, как быстро Гинк ест свою порцию, он откусил небольшой кусочек.
   - Какая омерзительная гадость! - воскликнул Тудди. - И это они собирались скармливать нам весь период Холодов?!
   - Зато это очень питательно, - заметил Гинк. - Ешь. Мы же не знаем, когда вернемся домой.
   Тудди поморщился, затем нехотя запихнул в рот оставшуюся часть фрукта и с трудом проглотил. На мгновение его замутило, как после принятия крепкого амброзильского самогона.
   - Побежали, - скомандовал Гинк, поднимаясь и беря копье, - неплохо бы догнать рептилий до наступления темноты.
   - Ха, ..священные фрукты.., - ворчал Тудди, тоже вставая и покачиваясь.
   Док понесся, крепко сжимая копье в руке. Он летел, как ветер, бесшумно, как хищник, выслеживающий свою жертву. Он больше не кричал: рептилии могли оказаться близко, и боевой клич спугнул бы их. Тудди еле поспевал за охотником.
   Вокруг мелькали пальмы, кустарники, звери, удивленно смотревшие на безумных амброзильцев. Они долго бежали, и Туд совсем выбился из сил. Вдруг он заметил толстое мощное существо в солдатской форме. Амброзилиц так решил, увидев на существе защитного цвета штаны и каску. Оно стояло у поворота, знаками приказывая остановиться.
   - В чем дело? - спросил Док, останавливаясь около существа. - Кто вы такой?
   - Генерал Памп, - прохрипело то грозным голосом, - я поставлен охранять дорогу.
  
   Памп шел на расстоянии семи-восьми метров от остальных рептилий. Он еще издали заметил амброзильцев и свистнул Тирретам. Это был условный сигнал, означающий, что преследователи близко, и рептилии должны гнать быстрее по дороге. Сам Памп решил задержать амброзильцев, применив в крайнем случае силу. На изобретение какой-нибудь правдоподобной истории не хватило времени, поэтому Памп решил придумать ее на ходу.
   - А почему охраняется дорога? - спросил Тудди.
   - Частная собственность.
   - Дорога?! - удивился Туд.
   - Нет, конечно, болван! - рявкнул Памп. Он хотел нагнать страху на амброзильцев и оскалил свои кривые зубы. - Джунгли, что идут дальше, заняла небольшая повстанческая группировка.
   - Хулиганы, - понимающе кивнул Туд.
   - Да, в джунглях полно диких племен.
   - И вы на них работаете?
   - А что делать? Зарплату не платят, а ведь надо на что-то жить, - Памп настолько увлекся новой ролью, что совсем потерял прежний грозный вид. Внезапно он заметил в руках Дока копье и замолчал.
   Некоторое время они прислушивались к звукам леса и пению птиц. Никто не знал, что сказать еще. "Амброзильцы вооружены, - размышлял Памп, - это плохо."
   Сами они оружие не взяли - думали, что не понадобиться и теперь будут легкой добычей. Впрочем, не мешало бы выяснить, те ли это амброзильцы, что идут по их следам, ведь данные земли сверху донизу населены этой расой.
   - На охоту собрались? - осторожно спросил Памп, кивая на копье.
   Док, молчаливо думающий о чем-то своем все это время, поднял голову и окинул взглядом Пампа, будто увидел его в первый раз.
   - Да, хотим взять крупную добычу.
   - А, - Памп сделал паузу, сглотнув. - Я просто вспомнил, что на территории, пролегающей дальше, охота запрещена: строгий приказ.
   - Так нам можно пройти через вашу землю? - вмешался Тудди. - Мы шли по следам большого зверя; похоже, он пробежал мимо вас.
   - Никто мимо меня не пробегал, - возразил Памп. - А я стою здесь с самого утра. Вы вообще первые, кто идет по этой дороге, - Памп старался говорить твердым, не вызывающим сомнений голосом. - Скорее всего, зверь где-нибудь свернул...
   - Да, нужно вернуться и поискать в зарослях, - внезапно согласился Док, хватая Тудди за руку. - Спасибо, до свидания!
   - Удачной охоты! - крикнул на прощание Памп.
  
   - Этот болван действительно думает, что мы поверим во всю его чушь, - усмехнулся Гинк, когда они скрылись за поворотом.
   - А что? - поинтересовался Туд. - Разве не правдоподобно?
   - Я нашел около десяти несоответствий в его диалоге, - заявил Гинк.
   - Например?
   - Он назвался генералом до того, как придумал остальную часть истории. Не думаю, что генералы охраняют дороги.
   - Красовался?
   - Вряд ли. Ты не узнал в нем рептилию?
   - Не знаю.., - Туд призадумался. - Я видел их только ночью, в темноте...
   - А я их совсем не видел, но могу поклясться, что этот парень относится к ним самым коренным образом, - Док полез в дебри, осторожно пробрался сквозь кусты.
   - Куда ты? - спросил Туд.
   - Тише, пригнись и иди за мной, - прошептал амброзилиц, - только тише.
   Прикрываясь пальмами, они забрались в самые дебри, пробирались через лианы и колючие растения. Пройдя некоторое расстояние, Док стал аккуратно отходить к дороге. Стараясь не шуметь, он лег на землю, сделал едва заметный знак Тудди. Когда друг подполз ближе, Гинк осторожно раздвинул кусты и окинул взглядом дорогу. Памп стоял в нескольких метрах от них. Он смотрел в ту сторону, куда ушли амброзильцы, и довольно ухмылялся. Пробормотав что-то невразумительное, Памп устремился дальше по дороге.
   - Смотри, он убегает, бросает пост, - иронично заметил Тудди. Он повернул голову и обратился к Доку:
   - Возьмем сразу?
   - Нет, пусть еще побегает, - сказал Гинк тоном опытного охотника, обсуждающего с молодым любителем особенности правильной ловли. - Он приведет нас к более крупной добыче.
   Док выбрался на дорогу и посмотрел по сторонам: вокруг никого не было. Амброзилиц подал знак другу, и Туд вылез из кустов.
   "Вот, это нам урок: впредь надо быть осторожней с рептилиями," - ворчал он.
   Гинк усмехнулся про себя. Пару минут назад Тудди был готов поверить каждому слову Пампа, а теперь делал вид, будто раскусил его с самого начала. Но Док не возражал. Он достаточно давно знал Тудди, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. Туд был надежным другом, который никогда не подведет и всегда придет на помощь.
   Тудди же доверял Доку куда больше, чем Док доверял ему. Туд считал Дока большим, непобедимым и грозным. Он боялся показаться Гинку смешным, всегда стараясь быть таким же умным, как друг-охотник.
   Док огляделся и прислушался снова. Памп давно скрылся из поля зрения, и Гинк побежал по дороге, заметив, что может потерять рептилий. Туд бежал следом, стараясь не отставать.
   Постепенно начинало темнеть. Солнце уходило за горизонт, и джунгли засыпали. Тише становилось стрекотание сверчков, звери шумели не так, как днем. Они заканчивали дневные дела и готовились ко сну.
   Внезапно раздавшийся рев на дороге остановил Дока. За поворотом амброзильцы увидели большого потанма в окружении бобриков.
   - Это Румбуз! - узнал Тудди. - Он попал в засаду бобриков! Надо ему помочь!
   Туд рванулся, чтобы спасти друга, но Док его остановил.
   - Подожди, - сказал он. - Не будем ему мешать.
   И Туд широко раскрытыми глазами увидел, как Румбуз ударил ногой одного бобрика, а рогами поддел другого. Более проворный бобрик прыгнул на спину Румбузу, приготовившись вонзить туда зубы, но потанм ловко прокатился по земле и зашвырнул удивленного бобрика в толпу других. Пнув передней ногой четвертого нападавшего, Румбуз оглядел разбросанных охотников.
   Побитые бобрики медленно поднимались. Судя по всему, они не хотели сдаваться. Бобрики стояли, тихо переговариваясь на своем языке. Минуту спустя, они начали обступать Румбуза со всех сторон. Самый толстый бобрик, по видимому, вождь племени, выбежал вперед и, дико закричав, первым кинулся на Румбуза. В одну секунду бобрики облепили потанма, намериваясь и костей от него не оставить. Но Румбуз резко завертелся, разбросав большую часть грызунов в разные стороны. Двум из оставшихся он врезал задними ногами, а передних отшвырнул своими чудовищными рогами. Толстого вождя потанм подмял под себя и отбросил передней ногой. Вождь минуту неподвижно лежал на дороге, после, приподнявшись и что-то крикнув на своем языке остальным бобрикам, пополз в кусты. В мгновение дорога опустела, словно никаких бобриков тут и не было. Заметив амброзильцев, Румбуз направился к ним, высунув язык и тяжело дыша.
   - Все в порядке, Румбуз? - спросил Док.
   - Ни царапинки, - усмехнулся потанм.
   - Вот это представление! - воскликнул пораженный Тудди. - Не думал, что ты знаешь столько приемов!
   - Да, будут знать, как связываться с потанмом Румбузом, - пробасил потанм. - Хотите посмотреть мои трофеи?
   - Есть вещь более важная, чем развлечения, - ответил Гинк.
   - У моих маленьких друзей проблемы? - добродушно рассмеялся Румбуз.
   - У нас побывали воры...
   - Неужто эти бобрики до того обнахалились, что...
   - Да нет, Румбуз, на этот раз бобрики ни при чем, - вмешался Туд.
   - В джунглях рептилии, - продолжил Гинк.
   - И что они украли? Твою любимую коллекцию светлячков? - пошутил потанм.
   - Нет, весь наш запас фруктов, - ответил Туд.
   - Вы что, серьезно? - Румбуз уставился на амброзильцев. Те выглядели решительно.
   - Хм, я не знал, что рептилии способны на крупную кражу. Док...мне очень жаль, - Румбуз искренне похлопал передней ногой Гинка по плечу. - Я чем-нибудь могу помочь?
   - Мы идем по следу одной рептилии, которая должна привести нас к остальным, - сказал Гинк, - ты можешь нас подбросить?
   - Без проблем! - не задумываясь, согласился Румбуз.
   - А помочь поймать воров? - осторожно уточнил Тудди.
   - Садитесь прямо сейчас, пока они не сбежали слишком далеко!
   - Отлично, - Туд вскочил на спину потанма. Док взобрался за ним, сжимая в руке копье.
   - Держитесь! - Румбуз быстро понесся по дороге.
   Вокруг пролетали пальмы, кустарники, иногда - домики амброзильцев. Тудди зажмурил глаза: от всего этого мелькания у него закружилась голова. Вдалеке появился Памп. Он возник неожиданно, будто материализовался из вечерней темноты. Гинк сумел разглядеть, как Памп чуть не подпрыгнул от удивления и стал улепетывать по дороге.
   - Он нас заметил, - предупредил Туд потанма.
   - Ничего, догоним, - отозвался тот.
   Гинк приподнял копье и угрожающе потряс им над головой, издав громкий боевой клич. Румбуз увеличил скорость. Памп не очень быстро бегал, к тому же ему мешали каска и толстый живот. Он приближался. Было видно, как отчаянно Памп старается убежать, но расстояние между ним и потанмом быстро сокращалось.
   - Прижимаем! - крикнул Румбуз, когда они поравнялись с беглецом.
   Вдруг Памп резко свернул и прыгнул в кусты. От неожиданности Румбуз не успел затормозить и пролетел лишних двадцать метров. Док соскочил с потанма и бросился назад, но Памп уже скрылся.
   Туд подбежал к другу.
   - Нет, а! Упустили! Это ж надо же, в самом конце! - не мог поверить он.
   - В такой темноте его бесполезно искать, - сказал Док.
   И правда. В пылу погони Туд не заметил, что пришла ночь. Он сладко зевнул и потянулся.
   - Сегодня был тяжелый день, - согласился Гинк.
   - Я отправлюсь на поиски священных фруктов, - бодро заявил Румбуз. - Постараюсь выследить рептилий.
   - Спасибо, Румбуз, - снова зевнул Тудди, - но не стоило так...
   - Да ничего, - отмахнулся потанм. - После всех этих событий мне все равно не уснуть.
   Он попрощался с амброзильцами и скрылся в направлении, в котором убежал Памп.
   - Я предлагаю отдохнуть пару часов, - внезапно сказал Док. - Вряд ли рептилии рискнут передвигаться ночью. Оставим их Румбузу...
   Туд приметил небольшую пещеру в холме, куда и направился.
   - Знаешь, - промолвил он, зевая и скрываясь внутри, - это твоя самая удачная мысль за весь день. Идешь?
   - Я подежурю.
   Док остался снаружи. Всматриваясь в темное небо, он прислушивался к ночным звукам, о чем-то размышляя.
  
   "Все лесные охотники-амброзильцы, хмурые и молчаливые, привыкли действовать в одиночку...
   Но рано или поздно и они пользуются нашими услугами!"

Служба помощи 560

  

III

   Сверкнула молния, прогремел гром, и первые капли дождя полетели на пыльную дорогу. Дождь обрушился на джунгли, желая разделаться с ними, не оставить на этой земле ни одной сухой травинки, ни листика. Но деревья надежно защищали обитателей леса.
   Вот дождь полил сильней. Раздалось недовольное рычание тигра: вода замочила ему лапы. Тигр удачно поохотился вечером и решил отдохнуть под высокой пальмой. Он зафыркал от каплей дождя, что попали ему в нос, и, потянувшись, отправился искать более сухое место. Было слышно, как тигр шуршит где-то в кустах, но потом вновь воцарилась ночная тишина. И только гром время от времени нарушал эту тишину.
   На мокрой дороге послышалось шлепанье. Это бежал вперед маленький бобрик. Он отстал от остальных охотников и сейчас спешил догнать группу. Дождь намочил шкуру и мех бобрика, он был похож на взлохмаченное домашнее животное, потерявшее хозяина. Бобрик остановился и громко чихнул. Присев, зажмурив глаза, приподнял морду к небу и, понюхав воздух, замер. Большая капля упала на нос бобрика, и он снова чихнул. Открыв глаза, грызун удивленно посмотрел по сторонам и зашлепал дальше. Еще секунду раздавалось громкое шлепанье бобрика, но потом все стихло.
   Дождь заливал дорогу, превращая ее в жидкую, грязную жижу. Молния стала сверкать чаще, освещая джунгли. На дороге снова послышался шум. На этот раз это был скрип колес большой тележки, которую катили четыре рептилии. Молния освещала их усталые лица. Что-то случилось, и рептилии остановились. Немного поднатужившись, они упали прямо в грязь.
   - Тележка застряла, - сказал Тиррет Второй. Он прополз по земле и разглядел колеса. - Колеса увязли в грязи. Что будем делать?
   - Памп задерживается, - проворчал Тиррет Первый, - пойду поищу его.
   - Ага! Хочешь увильнуть от работы! - закричал Тиррет Третий. - Как тележка застряла, так сразу в кусты?!
   - А не тебе решать, между прочим! - рявкнул в ответ Тиррет Первый. - Не ты тут командуешь.
   Второй и Четвертый ничего не сказали на это; они небольшой лопаткой, которая находилась в телеге вместе с фруктами, очищали колеса от грязи. Видя, что остальные рептилии не возражают, Тиррет Первый гордо зашагал в обратном направлении и вскоре растворился в темноте.
   А дождь продолжал поливать джунгли. Было видно, что он не собирается кончаться.
  
   - Эй, Туд. Просыпайся.
   - В чем дело? - Тудди приподнялся и открыл глаза. - Разве уже утро? - он зевнул и потянулся.
   - Нет, - коротко ответил Гинк.
   Вокруг было сыро, грязно и холодно, а снаружи шел дождь, гремел гром, и было темно. Это убедило Тудди, что с момента, когда он уснул, прошло не больше двух часов.
   - Зачем ты разбудил меня ночью, да еще в такую грозу? - сонно пробурчал амброзилиц.
   - Тсс.., - прошипел Док. - Слышишь шорох?
   Тудди прислушался. Недалеко, за пальмами кто-то шуршал. Шум дождя и грома заглушали все остальные звуки, но Туд был теперь совершенно уверен, что за пальмами кто-то есть.
   - Здесь небезопасно, - прошептал Гинк.
   - Брр... Как бы не нарваться на бобриков, - Тудди поежился от таких мыслей. - Неприятностей и так хватает.
   Док взял копье, которое лежало у стены, и проверил, не затупился ли наконечник.
   - Только не говори мне, что в такую грозу мы куда-то потащимся, - замахал руками Туд. - Не говори, я не хочу этого слышать!
   - Ты же знаешь, какие дожди здесь бывают. Он может лить неделю.
   - Ну и пусть себе льет, я посижу в сухой пещере.
   - Ну и сиди, а я пойду поищу более безопасное место для ночлега.
   И Док направился к выходу.
   - Подожди, я с тобой, - засуетился Тудди. Оставаться в холодной пещере одному, с неизвестным хищником в кустах ему совсем не хотелось. Туд подобрал кепку, которую подкладывал под голову во время сна, и догнал друга.
   Амброзильцы выглянули из пещеры и осторожно выбрались наружу. Каждый по разу вздрогнул от холода. Минуту постояв, они медленно пошли по грязной и мокрой дороге. Пройдя несколько метров, Док остановился и прислушался. В последний раз шорох раздался близко, казалось из ближайших кустов.
   - Ты думаешь это бобрики? - шепотом спросил Тудди.
   - Вряд ли, - ответил Гинк. - Если бы это были охотники, то давно бы уже ушли или съели нас.
   Тудди вздрогнул от таких слов.
   - Тогда хорошо, что это не бобрики.
   Немного подождав, они, наконец, увидели существо, издающее шум. Это был небольшой броснушник, с маленькими когтистыми лапками, хвостиком и вытянутой, остроконечной и нахальной мордочкой.
   - Кто это? - удивленно спросил Тудди.
   - Я-я-я-я-я-я... Мурки.
   - Что у него с голосом? - шепнул Туд Доку.
   - Все броснушники заикаются, когда пытаются говорить на нашем языке, - ответил Док.
   - Я-я-я-я-я-я... вождь. А вы-вы-вы-вы...
   - Меня зовут Тудди Туд, а этот молчаливый великан - мой друг Док Гинк, - представился Туд. - Вы не видели поблизости рептилий?
   Но Мурки его уже не слушал.
   - Не-не-не-не-не-нет... вы - дичь!
   - Мы амброзильцы, - поправил его Туд.
   - Ди-ди-ди-ди... дичь! Ди-ди-ди... дичь!
   Толпа заикающихся броснушников выкатилась из зарослей.
   - Тудди, тебе не кажется, что их слишком много, - отметил Док, вертя в руках копье, - и как существам, находящимся в меньшем количестве, нам следовало бы уйти и как можно скорее?
   - Да брось, Док! Это же просто броснушники! - отмахнулся Тудди.
   Друг за другом броснушники начинали сворачиваться в шары.
   - Оооохота! - пролетело их бормотание.
   Док прекратил вертеть копье и посмотрел на Тудди серьезнее.
   - Ты все еще мне не веришь?
   Секунда - и амброзильцы скрылись в кустах.
   Земля, превратившаяся из-за дождя в липкую жижу, хлюпала, прилипала к ногам и мешала бежать, но амброзильцы старались не останавливаться. Обернувшись, Тудди увидел, что толпа броснушников катится за ними.
   - Они задавят нас, если догонят! - прокричал он.
   Дождь заливал Доку глаза, и он плохо видел. Они продрались через колючие дебри и листву; мокрые ветки больно хлестали по лицу. Док вылетел из кустарника и только здесь обернулся. Толпа броснушников подминала под себя высокую траву и догоняла Тудди. Тот бежал, что было сил, неразборчиво крича охрипшим голосом. Вырвавшись из кустов, он поскользнулся и шлепнулся в грязь. Туд попытался подняться, но обессилено растянулся на земле.
   Внезапно прогремевший гром заглушил громкий крик амброзильца, когда тот увидел броснушников всего в нескольких метрах от себя. Это расстояние быстро сокращалось. Продолжая орать, Туд пополз по грязи. Еще один миг...
   Сильный удар отшвырнул ближайшего броснушника, острое копье, просвистев, проткнуло другого. Подхватив Тудди, Док понесся настолько быстро, насколько только может бегать амброзилиц. Он соскочил с небольшого холмика и остановился: впереди был обрыв. Мало того: у обрыва кто-то стоял. Молния яркой вспышкой где-то вдали осветила зубастую пасть и лицо существа.
   - Рептилия! - закричал Тудди. Док огляделся по сторонам.
   Раздался шум, - броснушники были на холме. С жутким грохотом охотники попадали в грязь, подняв фонтан брызг. В секунду Гинк прыгнул высоко вверх, а броснушники, сбив рептилию, полетели с ней с обрыва. Док, раскачиваясь на лиане, за которую уцепился во время прыжка, проследил, как броснушники исчезли во тьме.
   Тудди тяжело дышал, постепенно приходя в себя после пережитого.
   - Что, кажется все неприятности позади? - Док снова огляделся по сторонам. Раздался треск, а лиана, не выдержав веса двух амброзильцев, с легкостью порвалась. Туд подскочил и стал отфыркиваться от земли. Он укоризненно посмотрел на Дока, упавшего в большую грязную лужу.
   - Раскачайся ты посильней, мы бы улетели с обрыва вслед за броснушниками, - заявил Тудди.
   - Кто же знал, что ты потолстел, - парировал Гинк.
  
   Тиррет Второй отбросил последний кусок грязи в сторону и закинул лопатку в тележку.
   "Тиррет Третий опять ничего не делает, а только командует," - думал он. Третий сидел на большом камне под пальмой, которая защищала его от дождя, и раздавал рептилиям свои указания. "Сам прохлаждается, а мы надрываться должны," - размышлял Второй, продолжая чистку когтями, так как лопаткой больше ничего нельзя было подцепить. Тиррет искоса поглядел на Четвертого. Тот усердно работал, меняя и чистя задние колеса. Выглядел он совершенно искренним.
   "Ему, похоже, все равно, кто им командует, - усмехнулся про себя Тиррет Второй, - а мне с Первым пора поднимать бунт. Стоило боссу разбить нас на группы, сразу закомандовали все кому не лень. Памп хоть официально, ну а этот-то куда лезет? А что будет, когда придет подкрепление?"
   Тиррет приостановился и вытер лоб. За работой он слегка вспотел.
   "Надо было уходить с Первым"
   - Я бы там внизу убрал и середину начистил, - услышал он противный голос Третьего.
   - Вот и чистил бы сам, а то только болтать умеешь, - проворчал Второй.
   - Я слышал, слышал! - завизжал Третий. - Думаешь, легко руководить командой таких увальней, как ты?
   - Конечно, особенно, когда сам ничего не делаешь.
   - Чтооо? Бунт! Хотите, чтобы мы отстали от графика?! Пока Пампа нет, командую здесь я!
   - Командую отрядом я и только я! - услышал Тиррет грозный голос. - Независимо от того, присутствую я с вами или нет.
   Обернувшись, розовый увидел появившегося из темноты Пампа, от чего внезапно побелел.
   - П-п-Памп, - заикаясь от страха, пробормотал Третий и шлепнулся с камня в лужу на дороге.
   - У меня так, случайно вырвалось, - начал оправдываться он.
   - За работу!! - рявкнул Памп, и Тиррет Третий тут же кинулся к тележке. Памп сурово оглядел рептилий:
   - Совести у вас нет. Стоило отлучиться на часок, и уже позволили себе вольничать! - Памп вдруг замолчал и вновь оглядел отряд. - Где Первый Тиррет? Что-то я его не вижу.
   - Он отправился вас искать, - доложила синяя рептилия.
   - Да, и перед этим он меня оскорбил и увильнул от работы, - заметил Третий.
   - Молчать!! - снова рявкнул на него Памп. - Первый должен быть где-то поблизости. Давно он ушел?
   - Нет, минут десять назад, - ответил Четвертый.
   - Хорошо, я пойду поищу его, - сказал Памп и обратился к прятавшемуся за тележкой Третьему. - И чтоб и писку от тебя не было!! Сам босс назначил меня командиром отряда, поэтому работаешь как и все!
   Он повернулся к ним спиной и прежде чем уйти добавил:
   - Заканчивайте работу.
  
   Док рывком выдернул копье из бездыханного тела. Случайную жертву своего удара он брать не стал: у броснушников было жесткое и невкусное мясо. К тому же, проще было поймать кого-нибудь еще, чем таскать эту тушу до завтрака.
   Амброзильцы медленно пошли по мокрой дороге, оба перемазанные в грязи, вымокшие и прозябшие до самых костей. Тудди время от времени чихал и всхлипывал, вытирая нос и поправляя заляпанную кепочку. Он боялся, что простудился, гуляя под таким дождем.
   Гремел гром, сверкали молнии, но лес все равно оставался тихим и беззвучным. От высоко стоящих пальм и плотных зарослей Тудди становилось жутко. Кто знает, что прячется там, в темноте? А после событий последних часов Туд ожидал нападения откуда угодно. У него возникло неприятное чувство, что кто-то следит за ними. Кто-то незримый, недосягаемый для них. Он будто повсюду. Он - воздух, которым они дышат, он - небо у них над головой. А вот наблюдатель смотрит из зарослей... Тудди чихнул. Амброзилиц потряс головой, чтобы избавиться от безосновательных и совершенно неуместных страхов. Надо быть спокойным и хладнокровным. Как Док, например. Хмурый, молчаливый Док...
   Туд прокашлялся, собираясь заговорить с другом.
   - Знаешь, а то существо, которое сбили броснушники, - рептилия. Я его сразу узнал. Я видел его из домика, прежде чем спрятался.
   Док кивнул в знак согласия. Туд посмотрел по сторонам и продолжил.
   - Как ты думаешь, кто этот Мурки и зачем на нас напал?
   - Напасть на двух вооруженных амброзильцев.., - Док покачал головой. - Наверное, он псих. Возможно, его племя обезумело из-за нескольких дней голода после неудачной охоты.
   - Ага, пусть теперь полакомятся рептилией, - усмехнулся Туд. Некоторое время он шел молча, прислушиваясь к грохотанию грома и настораживающей тишине леса.
   - А куда мы идем? - вдруг обратился Туд к Доку. - Ведь теперь броснушники не опасны, и можно возвращаться в нашу уютную пещеру.
   Гинк указал копьем на землю. Присмотревшись, Туд увидел неясный отпечаток двух линий, тянущихся по дороге.
   - Это - следы колес, - догадался Тудди.
   - К утру их, наверняка, смоет дождем, - пояснил Док, - вот почему мы не можем вернуться.
   - И дались тебе эти колеса, - проворчал явно раздраженный Туд.
   - А ты не подумал, что это могут быть следы тележки, нагруженной нашими фруктами?
   - Нет, и даже не подумаю, - заявил Туд, - это может быть все что угодно.
   Док упрямо шел дальше. Он пристально изучал дорогу, в ожидании, что вот-вот кто-нибудь появится из темноты. Но никто не появлялся.
   Дождь продолжал заливать джунгли. За прошедшее время он не утих, а, казалось, полил еще сильнее. Гром, гремевший время от времени, был похож на громкий крик тысячи амброзильцев, а молнии, появляющиеся в небе, на секунды освещали джунгли, как солнце днем, но потом исчезали, отдавая мир вновь наступившей непроглядной темноте.
   Следы внезапно повернули назад, потом пропали и снова вернулись на прежнее направление, немного скосив. Возникло чувство, что тележка "топталась" на месте.
   - Здесь они сделали привал, - сказал Док, указывая на большой участок земли, очищенный от грязи. - Возможно они хотели переждать дождь под пальмами или что-нибудь еще..., но потом продолжили путь.
   - Ага, сейчас мы их встретим за следующим поворотом, - покачал головой Тудди. - Док! У тебя ничего нет, кроме нескольких необоснованных доводов!
   - И чутья охотника, не забывай, - добавил, улыбнувшись, Гинк.
   - Да я уверен, что рептилии где-нибудь спят под кустом в трехстах километрах отсюда и посмеиваются, как легко нас провели! - продолжал Тудди.
   - Но если я прав, они не так уж далеко, ведь просидели здесь долгое время...
   Вздохнув, Тудди поплелся за другом. Все это ему сильно не нравилось. Мокнуть под дождем из-за того, что Док нашел "подозрительные линии" на дороге... Жизнь научила Тудди одной важной вещи: не нарываться на опасности, которые заранее предчувствуешь. А вся затея не предвещала ничего хорошего. В лучшем случае он подхватит простуду (если уже не подхватил), в худшем - они встретят что-то такое, чего лучше не встречать.
   Следы колес продолжались по дороге, и амброзильцы побрели дальше, пока не остановились на перекрестке. Линии терялись под другими следами маленьких зверьков.
   - Здесь прошли бобрики, - узнал следы Гинк. - Они затоптали следы тележки.
   - Теперь ты успокоился? - обрадовался Тудди. - Мы можем где-нибудь переночевать и оставить погоню за призраками на следующий раз?
   - Нет, мы продолжим, - возразил Док. - Прямо следов нет. Они свернули.
   Гинк присел, чтобы лучше разглядеть отпечатки.
   - Налево они повернуть не могли; иначе встретились бы с бобриками, и те не прошли бы здесь.
   - Бобрики разобрались с ними и продолжили путь, рептилии свернули раньше встречи... Док, есть сотни, тысячи вариантов..., - настаивал Туд.
   - Следы совсем свежие, - Док принюхался, - рептилии пошли направо, - охотник повернул на правую дорожку.
   - Великолепно! - вздохнул Тудди. Последняя фраза друга окончательно разрушила надежды на тихий отдых.
   Сверху продолжал поливать дождь, снизу прилипала противная жижа, и настроение Тудди было ужасное. Они так бы и шли, но вдруг Туд почувствовал, что грязь под ногами проваливается, и амброзилиц, громко закричав, полетел в яму.
   - Держись, Туд! - Док спрыгнул за ним и обнаружил, что яма совсем не большая. По крайне мере он знал, что выбраться из такой ямы ему ничего не стоит. Тудди он увидел сидящим на земле.
   - Смотри, Гинк, кто-то прокопал это углубление под землю, а навес хорошо защищает от дождя, - с надеждой обратился амброзилиц и зевнул, - здесь можно устроиться для ночлега.
   Док нахмурился, выбираясь на поверхность.
   - Хорошо, - смилостивился он. - Я подежурю, остаток ночи ты можешь поспать.
   Туд не стал спрашивать, зачем Доку мокнуть под дождем, он устроился поудобнее и быстро уснул.
  
   - Кх, кх, - Тиррет Первый прокашлялся и, чуть приподнявшись, потер спину. Из-под него выскочил броснушник и как сумасшедший понесся прочь от рептилии.
   - Наконец-то, очухался, - услышал он голос Пампа. В глазах у Тиррета двоилось, троилось, и он, закрыв их, потряс головой. В спине рептилия почувствовала резкую боль, кости трещали, но переломов, похоже, не было. Это немного обрадовало Первого, и он снова открыл глаза.
   - Как же ты умудрился упасть с такой высоты и не размазаться по земле? - спросил, усмехнувшись, Памп. Тиррет не ответил, но подумал, что удар смягчили слой грязи и броснушники. Он увидел, что сидит в большой грязной луже, а потом догадался, что приземлился в нее после того, как стая сбила его в обрыв. Возможно и эта лужа сыграла свою роль в спасении жизни Тиррета.
   Перед собой Первый увидел Пампа.
   - Ладно, вставай, - Памп похлопал Тиррета по спине, от чего боль в ней стала еще сильнее. - Пора приниматься за работу.
   "И все-таки, я что-то сломал," - подумал пострадавший и попытался встать. Покачавшись на ногах, он почувствовал, что может идти, и решил рассказать Пампу о своих приключениях, ожидая, что тогда Памп расскажет ему о своих.
  
   "Начинается дождь? Нет, это уже гроза или ураган?! Звоните в специальный отдел "Службы помощи" по борьбе со стихийными бедствиями. Здесь вы можете получить, что хотите: от прогноза погоды, зонтиков и громоотвода, до противогрозовой и тучерассеивающей аппаратуры!
   У нас также есть набор средств, помогающих устранить последствия гроз и цунами.
   Звоните прямо сейчас, и все заказанные средства вы получите в течение получаса!
   Больше незачем бояться грома!
   Есть служба, готовая вам помочь!"

Служба помощи 560

  
  

IV

   Внезапно гром затих. В последний раз он ударил слабо, безжизненно, а, немного поднатужившись, совсем смолк. Молнии перестали сверкать, и джунгли погрузились в сплошную темноту. Еще минуту шум дождя разносился по окрестностям, но вот гроза уступила место тихой и беззвучной ночи.
   Начало светать. С первыми же лучами солнца застрекотали сверчки, залетали стрекозы, зажужжали пчелы. Проснулся рой огромных насекомых, которых в джунглях звали гергеррами. Гергерры - отдаленные родственники комаров. Они населяли земли сверху донизу и по численности превосходили даже бобриков. Как уже говорилось выше, гергерры были очень большими насекомыми. Огромные выпученные глазки, мелькающие из стороны в сторону. Две пары лапок, свисающие снизу почти сразу после длинного хоботка. Туловище, украшенное острыми шипами, изменяло окраску в зависимости от среды, где пролетали гергерры. Светлые начищенные крылышки легко справлялись со своей задачей, удерживая в воздухе насекомых.
   Гергерры являлись опасными хищниками. Они могли, не задумываясь, напасть на любого зверя и закусать его до смерти, но жители земель считали, что в душе гергерры трусливы и никогда не атакуют в одиночку.
   Док вернулся сразу после дождя, отметив, что пролитая за ночь вода тонкой струйкой стекает с дороги в их убежище. Он видел, как встает солнце, и залюбовался рассветом. Сначала показался лишь кусочек солнца. Кусочек давал немного света и слабо прорезал темноту. Но вот из-за горизонта выбралась уже половина, которая стала загонять темноту в джунгли. Ночь скрылась за пальмами, спряталась там, куда проходило меньше света. Наконец солнце поднялось все и, сев на горизонт, добило остатки ночи. Свет яркой, широкой волной залил джунгли и небо. Док выпрямился и издал громкий боевой клич, поприветствовав солнце и Великого бога Охоты.
   Оглядевшись, Гинк обнаружил, что уже почти по колено в воде. Он поспешно вынул за шкирку отфыркивающегося Тудди.
   - Что такое! Мы тонем? - кричал молодой амброзилиц.
   - Сверху за ночь налилась вода, - пояснил Гинк. Он приподнял друга, и тот выбрался из ямы.
   - Эй! А моя кепка! - возмутился Тудди. Док пошарил под водой рукой и вернул Тудди его сокровище. После выбрался из ямы сам, прихватив копье.
   - А я-то надеялся высохнуть после дождя, - сказал Туд и разочарованно выжал из кепки струйку воды. Док отряхнулся, обдав друга брызгами.
   - Очень смешно, - съязвил Туд, вытирая лицо.
   Гинк усмехнулся, похлопав Тудди по плечу, они зашагали вперед по еще мокрой после дождя дороге. Иногда Туд ненадолго останавливался и срезал ножом замеченную им у дороги съедобную траву.
   - А куда мы идем? - спросил он вдруг, в очередной раз догоняя не сбавляющего шаг Дока.
   - Как я понимаю, следы рептилий мы потеряли, - хмуро ответил Док, разглядывая дорогу.
   Охотник вздохнул. Сколько фруктов потеряно! Конечно, они могут попытаться собрать новый запас, но успеют ли до начала Холодов? А когда река замерзнет, и все племя останется без пищи, придется просить помощи у соседей. Док нечасто бывал в деревне, но неплохо знал старейшин и догадывался, что они скорее помрут с голоду, чем пойдут попрошайничать. Доку хотелось поверить в чудо, в удачу, что еще не все потеряно и может случиться что-нибудь непредвиденное, например рептилии появятся на дороге с тележкой. Он хотел поверить, но не мог. Слишком много времени прошло с тех пор, как они прекратили погоню. Может Румбуз, который куда-то исчез, сможет что-нибудь предпринять. Вдруг он давно разбил рептилий и возвращается домой с полной тележкой фруктов? А если рептилии победили потанма, и он лежит в грязной канаве со сломанными ногами? Доком овладело непривычное ему беспокойство. Он тряхнул головой и усмехнулся про себя. Нет, что за глупые мысли? С Румбузом все в порядке, он тайно выслеживает воров, если уже не выследил. Он великолепный боец и запросто уложит до пятидесяти рептилий. Вон, как лихо потанм расправился с бобриками. Док вспомнил битву и улыбнулся. Его размышления прервал Тудди.
   - Так куда мы направляемся? - спросил он.
   - К моему деду, Карни Гинку, - ответил Док. - Надо навестить его, раз уж мы оказались в этих краях.
   Тудди посмотрел по сторонам и тихо спросил:
   - Он, ведь, немного чокнутый, да?
   Док удивленно посмотрел на друга, и Туд почувствовал себя ужасно неловко за свои слова...
   - Немного, - согласился вдруг Гинк.
   Станет ли амброзилиц в здравом уме и твердой памяти отделяться от общества? Док жил один, оставаясь при этом совершенно нормальным, никогда не психуя и не нападая на всех подряд. Но и он держал связи с деревней: поселился недалеко, временами продавал шкуры убитых зверей... К тому же у него было много друзей.
   Карни Гинк оборвал все ниточки, связывающие его с цивилизацией. Он исчез в самых дебрях джунглей и никогда не посылал весточки родственникам. Жил Карни в небольшом деревянном домике, который сам же построил в первые дни пребывания в джунглях. Это был обычный домик, с окнами, входом, треугольной крышей, состоящей из больших пальмовых листьев и крыльцом из нескольких плохо закрепленных досок. Сарая или какого-либо хранилища Карни не имел, и все непомещающиеся в доме вещи оставались на крыльце. Тут были бочки, ящики, ведра, лопаты, инструменты, веревка и странные приборы, назначение которых никто не знал. Посреди годами копящегося хлама, через который еле различался вход, дед любил посиживать на деревянной табуретке и любоваться природой.
   У развилки Док свернул с главной дороги и пошел по узкой тропинке. Дом Карни они нашли на небольшом, преимущественно очищенном от деревьев участке, но самого старика в округе не было.
   - Наверное, он в доме, - заметил Гинк, стуча в дверь. Минуту никто не отвечал. Потом дверь слегка приоткрылась, в щель просунулся ствол ружья.
   - Ложись! - крикнул Гинк, падая на Тудди.
   Пуля попала в пальму всего в пяти сантиметрах от его головы. Широко распахнув дверь, на крыльцо вышел невысокий старичок с совершенно белой, причесанной бородой. Точно такие же волосы, растущие пучками на голове и слегка сероватая шерсть. Дикие, бегающие глазки скрывались за небольшими очками. Сгорбившись, он опирался на зажатую в одной руке сучковатую палку, в другой руке держал ружье.
   - Докки, мальчик мой! - узнал Дока Карни, удивленно глядя поверх очков. - Я чуть не застрелил тебя!
   - Да уж, - проворчал Тудди, поднимаясь вместе с другом с земли.
   - Пожалуйста, дедушка, не стреляй больше во всех подряд, - попросил Док, - иначе растеряешь последних родственников.
   Карни оставил ружье у стены и похромал навстречу амброзильцам. Несмотря на свой возраст, он передвигался довольно быстро.
   - Никогда не мешает подстраховаться, - бормотал дед. - Но что привело тебя в эти края?
   - Мы решили навестить тебя, раз уж оказались поблизости, - ответил Док. Карни обнял внука и похлопал его по спине.
   - Ты все такой же лентяй! - заявил старик. - Пуля чуть не размозжила тебе череп. А ведь когда-то ты успевал увернуться за долю секунды.
   - Старею, - согласился Док. - Давно не тренировался.
   - И твой маленький приятель, Сварки, тоже здесь, - заметил Карни.
   - Я - Тудди, - поправил Туд.
   - Как ты живешь? - сменил тему Док. - Тебе, должно быть, ужасно скучно здесь одному.
   - Нет, - возразил Карни. - Я каждое утро любуюсь рассветом, а каждый вечер - красивым закатом и слушаю пение птиц, живу жизнью джунглей! А джунгли не бывают скучными.
   Док похлопал старого Гинка по плечу.
   - Но все же, может тебе лучше перебраться поближе к нам?
   Старик покачал головой и отвернулся.
   - А как же хозяйство? Я уже не в том возрасте, чтобы строить новый дом, - взмахнул он руками. Карни вдруг резко обернулся, взглянув внуку прямо в глаза.
   - И, Док, зачем ты проделывал такой путь, прекрасно зная, что я откажусь?
   - Да нет, - ответил Док. - Мы здесь не поэтому. Мы гнались за рептилиями, но ночью потеряли их. Они украли наши фрукты.
   - Ха, - усмехнулся Карни. - Стоило беспокоиться из-за пары плодов.
   - Ты не понял, - печально вздохнул Док. - Они украли все фрукты...
   Некоторое время Карни молчал. Подобного он никак не ожидал. Гинк-младший видел, как злость закипает в глазах деда.
   - Где мое ружье!? - проревел Карни, поворачиваясь к домику.
   - Нет, подожди, - кинулся к нему Док. - Мы пытались остановить их, но...
   Развернувшись, старик ударил палкой Дока по голове. Тот невольно вскрикнул, отшатнувшись, схватил копье, но после второго удара по рукам распластался на земле.
   - Как ты посмел упустить фрукты!! - вскипел Карни. - Мы столько времени собирали их. Все, буквально все, амброзильцы деревни вложили максимум усилий на добычу запаса. И вот теперь из-за тебя, паршивца, мы потеряли все!
   Док тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. Он не мог поверить, что у деда такая сила и быстрота удара. Подвела даже проверенная временем реакция.
   - И ты так спокойно заявляешь об этом?! - продолжал кричать Карни. - А ты не подумал, что мы все подохнем с голоду?! Или ты скажешь: "Извините, я этого не учел"?!
   - Я могу снабжать вас мясом все время Великих Холодов, - успел вставить Док.
   - Мясом!? - взорвался дед. - Пошел ты знаешь куда со своим мясом?!
   Старик поковылял к домику, продолжая возмущаться.
   - Это ж надо такое сказать: "Мясом"! "Я вас буду мясом кормить, как заботливая мама".
   - Подожди, - догнал его Док. - Перестань и послушай...
   - Мясник чертов, - ворчал дед.
   Док остановил его за плечо.
   - Отстань, я иду за ружьем! - накинулся на него Карни. - И уж поверь, тебе лучше здесь не быть, когда я его найду!
   - Но в чем я виноват? - не понимал Док.
   - Ты оскорбил наших богов! - кричал Карни. - Опозорил всех амброзильцев своим наплевательским отношением к обязанностям!
   - Остальные амброзильцы еще ничего не знают, - задумался Док. Он прикидывал, успеет ли вернуть фрукты до того, как информация об их пропаже выплывет наружу.
   - Они узнают скоро, - рявкнул Карни. - Тогда тебя поймают и посадят в исправительную яму на веки вечные, если не убьют сразу же!
   Старик, развернувшись, исчез в домике, бросив на прощанье:
   - Сейчас я найду свое ружье... Надеюсь, что к этому моменту ты и этот твой Сварки будете далеко отсюда!
   Дверь с грохотом захлопнулась, сотрясая весь домик. Стоящее у стены ружье, упав, скатилось с крыльца в высокую траву.
   Тудди, все это время наблюдавший за ссорой двух родственников, заметил:
   - М-да, можно, конечно, по-тихому уйти, но не лучше ли будет прибрать ружье, чтобы он со злости не открыл огонь по какому-нибудь несчастному прохожему?
   Док покачал головой.
   - Вряд ли он его теперь найдет. К тому же мимо дома никто не ходит уже много лет, - он еще раз оглядел домик и повернул назад. Тудди побежал следом.
   - Выглядишь ты неважно, - отметил он, глядя на большого друга. Гинк попытался изобразить некое подобие улыбки и почесал ушибленные места.
   - Думаю, как поступить дальше, - ответил Док. - Раньше я почему-то не задумывался, что основная вина лежит на мне.
   - Не знаю, почему он так взорвался, когда ты сказал про мясо, - удивлялся Тудди. - По-моему, мясо куда вкуснее их хваленых фруктов.
   Он протянул другу часть травы, которую насобирал в пути.
   - Вот, держи. Это, конечно, не праздничное пиршество, но нужно позавтракать.
   Док прожевал зелень и поморщился.
   - Ты разбираешься в травах?
   - Да, немного, - гордо ответил Тудди, уплетая свою порцию. - Отец научил, - он сделал паузу, - когда был еще живой...
   Туд никогда не рассказывал, как остался один, да Док и не спрашивал. Понимал, что другу не хочется ворошить прошлое. Некоторое время они сидели молча, отдыхая с дороги. Но вдруг Тудди осенила, как ему показалось, великолепная мысль.
   - Слушай, - воскликнул он, - как ты говорил, амброзильцы ничего не знают о пропаже?
   - Да, - хмуро ответил Гинк.
   - Но ведь они все равно скоро узнают?
   - Да.
   - И позора тебе не избежать?
   Док промолчал.
   - Ну так давай убежим!
   - Ты что, головой ударился? - Док хлопнул друга по козырьку, отчего кепка съехала Тудди на глаза.
   - Нет, я серьезно, - обиделся Туд, поправляя кепку. - Земли большие, никто нас искать не будет. Убежим к твоей подружке, в северный лес, к свободным амброзильцам.
   Док не стал спрашивать, откуда Туд узнал о его девушке. Он вообще ничего не сказал, хмуро ковыряя землю наконечником копья.
   - А что такого сложного? - продолжал Тудди. - И чихать нам на эти фрукты, мы же знаем, что мясо лучше.
   Док вздохнул и покачал головой.
   - Это чистый бред. Все на самом деле гораздо сложней и опасней, - Гинк снова задвинул кепку Тудди на глаза и, повернувшись к другу спиной, принялся камнем затачивать копье.
   - Типичная реплика взрослых, - пробурчал Туд, поправляя кепку. - Но ты только подумай. Еще день как минимум никто про фрукты ничего не узнает, а там Карлоу со старейшинами поедет с обычной еженедельной проверкой, и в пещеру обязательно кто-нибудь заглянет, - амброзилиц взял ветку и нарисовал на дороге рисунок.
   - Несколько часов амброзильцам понадобится на размышления, но я думаю, большинство выдвинет единую версию: тебя нет, фруктов тоже нет, значит остается только одно - ты украл все фрукты. Видишь, у нас всего день и, возможно, пара часов. День нам возвращаться в родные края, даже если будем бежать без остановок. За оставшиеся часы доберемся до домика. А ведь еще нужно время на еду! К нашему возвращению озверевшие до чертиков амброзильцы будут полны решимости разорвать тебя на мелкие кусочки. Они решат, что ты украденный запас спрятал где-нибудь и счастливый идешь домой. Даже если ты, я или, что вряд ли, дед Карни попытаемся рассказать правду, они нас не послушают. Ты и должен придумывать истории, как вор, меня посчитают за твоего сообщника, а старик давно не состоит в совете старейшин; он стал чужим и явно выжил из ума. Никто не поверит, что рептилии покинули родные земли и способны на крупную кражу.
   Туд остановился, чтобы отдышаться.
   Док продолжал точить копье, размышляя над словами друга. Постепенно он приходил к выводу, что Тудди в чем-то прав.
   - И что ты предлагаешь? - спросил Гинк.
   Тудди снова чертил на дороге. Земля была еще мягкой после дождя, и линии, проводимые палкой, оставались хорошо видны.
   - Почему бы нам данное время не использовать для побега? - сказал Туд. - Недавно я изучал карту амброзильцев-первооткрывателей и теперь могу восстановить некоторые подробности пути в горы.
   "Интересно, где он взял карту?" - крутился справедливый вопрос в голове Дока. Он скосил глаза на рисунок и, отложив копье, повернулся к другу лицом.
   - Вот тут, - Туд показал отрезок на карте, - незачем бросаться в глаза местным жителям и лучше пройти тоннельчиком. Переплыв расположенное поблизости озеро, мы заночуем на берегу. На следующий день пересекаем...
   - Здесь живет дядя Флуни, - перебил его Док, указывая на местность у озера. - Он подвезет нас до границы джунглей. Путь займет всего несколько часов.
   - Прекрасно, - Тудди воткнул палку в рисунок, пометив таким образом домик Флуни. - К тому времени амброзильцы уже соберутся на наши поиски. Мы пересекаем Радужную долину...
   - Радужную? - переспросил Док.
   - Да, там местные амброзильцы хранят свои фрукты.
   - Все помешаны на фруктах, - вздохнул Док.
   - После долины идут горы. Эту опасную местность амброзильцы-первооткрыватели пересекли по подземным ходам.
   - Мы заблудимся там, - пессимистично возразил Док.
   - Исключено! Предки хорошо поработали над шахтами, - почти каждый ход ведет наружу.
   - Вот и я о том же: почти...
   - Да ладно тебе, Док. 99%, что все сработает и лишь 1% риска. Представь: после пещер идут густые леса и наш новый дом! Пускай амброзильцы обшарят все джунгли, мы давно будем в горах. Вряд ли они рискнут пойти дальше джунглей без карты, а моя карта в надежном месте. Так ты согласен? - Туд протянул другу руку.
   - Согласен, - снова вздохнул Док и пожал руку.
   - Тогда пошли, - Тудди закинул палку в кусты, тщательно растоптал и загладил рисунок. Убедившись, что ни одной линии не видно, он, довольный, отправился по дороге. Док был не так счастлив и восхищен этой идеей, но тоже побрел вперед, подобрав копье.
   Они вновь прошли мимо домика Карни. Старика нигде не было видно, но ружье таинственно исчезло. Слегка пригнувшись и прислушиваясь к шорохам, амброзильцы поспешили убраться подальше от этого места.
  
   "У вас разногласия в семье?
   Вы поссорились с родственниками, а родные вас не понимают?
   Для вас - специальный отдел "Службы помощи": "Благоустройство семьи"!
   У нас лучшие в мире психологи, которые помогут решить все ваши семейные неурядицы!
   Звоните прямо сейчас, и мы помирим родственников, поможем родителям понять детей, найдем выход из самого безвыходного семейного положения!
   Каждый пользователь нашими услугами получит бесплатно великолепную подарочную книгу "Сохранение домашнего очага" для избежания дальнейших неприятностей.
   Мы за дружную и счастливую семью!"

Служба помощи 560

  
  

V

   В джунглях существовал особый вид транспорта - прирученные чвоксы, перевозящие более развитых интеллектуально существ с одного места на другое. Чвоксы одни из первых поселенцев на этих землях. Они появились в одно время с бобриками и гергеррами. По численности чвоксов не так много, как грызунов и насекомых, но все говорят, что почти каждый чвокс знает земли как свое крыло. Только они ведают о всех лазейках, укрытиях, проходах, препятствиях, да, к тому же, не опасны и поддаются обучению. Поэтому прирученных и обученных чвоксов использовали в качестве транспорта.
   Док видел нескольких амброзильцев, куда-то скачущих на чвоксах, и поспешил укрыться в тени раскидистых пальм: ни к чему лишние свидетели их путешествия. Они с Тудди подошли к самому входу в тоннели. Когда-то давно их прокопали, чтобы облегчить переход через пересекающие джунгли горы, но после того, как из-за темноты и сырости там завились скапы, тоннели забросили. Амброзильцы осторожно заглянули внутрь. Из темноты дул холодный ветер.
   - Мда, - Тудди поежился. - А может нам поверху пройти?
   - Нет, - уверенно сказал Док. - Ты сам это предложил. Не люблю менять начальные планы.
   Тудди вздохнул: и зачем он придумал этот план?
   - Ты уверен, что это тот самый тоннель? - с надеждой в голосе спросил Туд.
   - Это единственный тоннель на сотню километров вокруг. Давай, вперед!
   - Но там могут быть бобрики, пещерные гергерры, прыгающие хищные ящерицы. Скапы уж наверняка.
   На мгновение Док призадумался. Длиннохвостые ящерицы могли доставить серьезные неприятности. Гинк вздохнул и первым вошел в тоннель, поманив пальцем Тудди. Туд нервно сглотнул, глядя на большую черную дыру, которая как пасть проглотила Дока, и медленно вошел за ним. Несмотря на темный внешний вид, в самом тоннеле было светло: свет попадал внутрь через вход. Но только в начале; дальше все выглядело менее радостно.
   Недолго потоптавшись на холодном каменном полу, амброзильцы отправились вперед. Туд с надеждой вглядывался в темноту, ожидая, когда появится выход: ему совсем не нравилось место, куда они забрели. Гинк, как всегда, выглядел спокойным, будто ему все равно. Они шли так некоторое время, с трудом различая тоннель, пока впереди не послышался подозрительный шум, напоминающий шипение.
   - Скапы, - сказал Док со странным безразличием в голосе. Шипя, длинные ящероподобные создания повылазили из-под камней.
   - Вот и нарвались, - истерично усмехнулся Туд.
   Скапы собрались в одну кучку. Создавалось впечатление, что они совещались.
   - Что они хотят сделать? - размышлял вслух Док.
   - Ждут, - ответил Туд. - Ведь время обеда еще не пришло.
   Скапы, раскрыв свои большие глаза, осматривали и обнюхивали амброзильцев. Они медлили. Док в свою очередь изучал врага.
   - Чего они ждут?
   - Им не хватает подливки, - снова пошутил Тудди.
   - Туд, посерьезней. Не сходи с ума раньше времени, - посоветовал Гинк.
   - Извини, - пожал плечами Туд, - но, когда положение безвыходное, мне ничего умного в голову не приходит.
   - Не такое уж оно и безвыходное.
   - Нет, безвыходное; ты посмотри в правый тоннель.
   Док услышал тихое поскрипывание и резко обернулся.
   - Гергерры, - вздохнул он.
   - Да какие гергерры! - рассмеялся Туд, хлопнув присевшего Гинка по плечу. - Это бобрики!
   Прямо напротив скап столпилась группа зеленых охотников.
   - Да, - кивнул головой Гинк. - Правда гергерры тоже здесь.
   Обернувшись, Тудди увидел целый рой пещерных насекомых, которые, что-то деловито напевая, разглядывали амброзильцев.
   - Мы влипли, - в ужасе прошептал Тудди.
   - Даже из этого положения есть выход, - хладнокровно заметил Док.
   - Ну и где ты видишь этот выход? - Туд был на грани паники.
   Док виновато улыбнулся: "Я еще не придумал". Туд сел и застонал.
   Тем временем ни скапы, ни бобрики, ни даже гергерры не спешили нападать. В тоннеле стоял гул неизвестных амброзильцам языков. Гергерры не выдержали первыми. Один из них сделал отчаянный выпад, но, получив молниеносный удар копьем, вернулся в толпу. Оружие с глухим стуком скользнуло по защитным шипам, не причинив вреда насекомому. Однако больше никто рисковать не хотел.
   Док принял боевую стойку. Угрожающе выставив вперед копье, он изучал противников.
   - Они обсуждают, кому достанется добыча, - шепнул он Тудди.
   - Великолепно! - усмехнулся Туд. - Меня возьмут гергерры, а тебя разделят пополам остальные! Док! Придумай что-нибудь! Что обычно такие крутые ребята, как мы, делают в подобных ситуациях?!
   Гинк промолчал. Из-за полумрака, царившего в тоннеле, Туд не мог разглядеть лица товарища, но прекрасно понял, что тот имел в виду своим молчанием.
   - Ага! Прекрасно! - взорвался вдруг Тудди. - Хочешь сказать, что тебе наплевать?! Опять мне нас вытаскивать?
   Резко развернувшись к окружившим их хищникам, Туд театрально взмахнул руками и громко крикнул:
   - Прошу тишины! Ребята, перед вами Док Гинк, - величайший охотник-амброзилиц! Кто-нибудь из вас о нем слышал?
   По толпе пронеслось недовольное шушуканье.
   - Они знают тебя, Док, - заметил Туд, продолжая.
   Гинк, оперясь о копье, с едва заметной улыбкой наблюдал за другом.
   - А что он делает сейчас? - обратился Туд к стоящему впереди бобрику. - А ничего. Он и пальцем не пошевелит, чтобы вытащить нас отсюда, - немного отступив, амброзилиц громко крикнул. - Кто знает почему?
   Бобрики притихли. Прекратился писк насекомых, замолкли скапы.
   - Почему, находясь в окружении врагов, этот громила, обладающий недюжинной силой, ни черта не делает, а? - повторил Туд. - Кто знает?
   Враги молчали. Туд вдруг обернулся, указав на впереди стоящего бобрика.
   - Может, ты знаешь?
   Бобрик вздрогнул и скромно отошел к собратьям.
   - Все молчат, - вздохнул Туд. - Да потому, братья, что для нашего высокого друга вы - ничто! Вот рептилии - это достойные враги, а вы - так, крупная мелочь; верно, Док?
   - Тудди, ты перебарщиваешь, - попытался предупредить тот.
   - Вы только посмотрите, - тоном рекламного агента продолжал Тудди. - Спокоен и непоколебим! Настоящая неприступная гора! Он вас просто не видит. Кто вы такие, чтобы привлечь его внимание, когда одним взмахом руки он сметает тысячи бобриков, одной ногой он давит с десяток скап! Ребята, такими, как вы, он питается на завтрак, и глупо было бы надеяться на успех, особенно в этом узком тоннеле, где некуда убежать...
   Тудди разошелся во всю. Он рассказывал с драматичностью актера, всю жизнь проработавшего на сцене, он метался от одной группы к другой, от гергерров к бобрикам, от бобриков к скапам. Он описывал удивительно талантливо, взмахивая руками, подогревая обстановку.
   Ближе к середине его речи враги не могли не начать задумываться на "тех" ли они нарвались, а, услышав приукрашенные Тудом сцены кровавых разборок с несчастными, перебежавшими Доку дорожку и заплатившими за это своей жизнью, по рядам хищников прошел недовольный и слегка испуганный гул. Кое-кто решил отступить; сильно поредела толпа бобриков...
   - А затем он приподнял его вот так, - демонстрировал Туд на своей кепке, - и оторвал ему ногу.
   В толпе раздался крик ужаса.
   - Да, заставил бегать на одной, а после придавил булыжником, тем самым, которым чуть ранее разметал весь отряд. Череп бедняги украсил наш камин..., вместе с другими трофеями, - Туд подмигнул слушателям. - Кто-нибудь желает попробовать свои силы?
   Гергерры притихли, бобрики отступили назад и уставились на хмурого, как скала, Дока.
   - Подыграй мне, - шепнул другу Тудди. - Видишь, они почти дошли до необходимого состояния...
   - Тудди, - вздохнув, оборвал его Док. - Я тебе не рассказывал, что эти существа не владеют нашим языком?
   На мгновение Тудди остолбенел, раскрыв рот.
   - Хочешь сказать, что они ни черта не поняли?
   Док кивнул, слегка улыбнувшись:
   - Но ты здорово их заинтриговал. Правильно подобрал интонацию.
   Туд задумался, затем, резко развернувшись, громко крикнул:
   - Вы что, ничего не поняли?!
   На амброзильца уставился десяток глаз-бусинок. Они постоянно моргали, с интересом разглядывая жертву.
   - Да быть такого не может, Док, - отчаянно прошептал Туд. - Они же так бурно реагировали...
   Док молчал.
   - Сделай что-нибудь! Они же сейчас нас сожрут, - вцепился в него Тудди.
   Подхватив друга, Док одним прыжком перелетел через кольцо врагов, ринулся вглубь тоннеля.
   Ближе всего оказались скапы. Но они медленно передвигались, из-за чего не могли догнать амброзильцев и сильно тормозили бобриков. "Удачно," - решил Док, продолжая бежать, зажав в одной руке копье, другой придерживая сидящего на плече Тудди. Он рассчитывал скрыться в подземных ходах, спрятаться в каком-нибудь лабиринте, но никак не мог найти ответвлений от центрального тоннеля.
   Неожиданно показался дневной свет. Тудди облегченно вздохнул, затем ужаснулся опять: выход оказался выбит в скале на высоте не менее 550 метров над землей. Док затормозил у самого края и оглянулся назад. Скап не было видно, но шум, разносившийся по тоннелю, ясно указывал на то, что преследователи близко.
   - Что будем делать? - запаниковал Туд.
   - Придумай что-нибудь, ты же из нас гений, - сказал Гинк.
   Тудди это показалось откровенным издевательством. Он повернулся к обрыву и оглядел окрестности.
   Джунгли ровной линией проходили по видимой земле, и лишь на самом горизонте виднелись каменные, мрачные горы. Туд был слишком взволнован, чтобы соображать, но не раз задумывался позже, почему не увидел край земли. Он должен был различить границы мира на такой высоте, узнать, где лес, в который они так спешат, и где земли рептилий. Увидеть весь мир. А он видел только горы...
   Тоннель хорошо продувался. Мощный поток ветра сбивал с ног и тихим гулом отзывался вдали. Тудди вспомнил, какой неприветливый ветер встречает путешественников при входе в тоннель. Он посмотрел вниз, но закружилась голова, и амброзилиц отшатнулся, чтобы не упасть. Док молчал, привалившись к стене, о чем-то размышлял. "Как будто на пикник собрались," - обиделся на него Туд.
   - Что же делать?!
   С мерзким шипением скапы вынырнули из темноты. Некоторые приготовились броситься на амброзильцев сразу, другие решили подползти поближе.
   - Док, очнись! - в отчаянии вцепился в друга Туд. - Что делать дальше?!
   - Что делать? - переспросил внезапно вернувшийся в реальность Док и, быстро оценив положение, заорал: "Прыгать!"
   Не сговариваясь, амброзильцы подпрыгнули вверх. Нападавшие скапы пролетели под ними и, испуганно вереща, скрылись в окруживших скалу облаках.
   Док отпустил вонзившееся в каменный свод копье, приземлившись, снял с шеи Туда.
   - Старый трюк! - усмехнулся Тудди, поправляя кепку.
   - Да, - согласился Док, выдергивая копье.
   - Хо...рошо, - Туд нервно сглотнул, потянув друга за руку, - как мы собираемся разобраться с остальными?
   В проходе столпились подоспевшие бобрики и гергерры.
   - Прыгаем снова, - вздохнул Гинк.
   - Нет, здесь это не пройдет, - покачал головой Туд.
   Док крепко сжал руку друга.
   - А мы посмотрим, - странно улыбнулся он и, увлекая Тудди за собою, выпрыгнул из тоннеля наружу...
  
   Первое, что сделал Гинк в полете - закрыл глаза и скрестил пальцы на удачу, умудряясь при этом не выронить копье. Потоки воздуха неслись вверх, будто хотели поднять его за собой, но какой-то невероятной силой амброзильца тянуло вниз. Истошно закричал Тудди, крик которого постепенно переходил в хрипловатый визг. Потом Док за что-то зацепился, Тудди вырвало из рук, а в бок ударила страшная боль. Гинк осознал, что летит уже спиной вниз. Снова удар, всплеск, непонятное бульканье, которое издавал Туд...
   Док открыл глаза и обнаружил себя под водой. Некоторое время амброзильца тащило на поверхность, но потом отпустило на дно. В левой руке он по-прежнему держал копье, но Тудди пропал. Из раны в боку сочилась кровь, оставляя в воде расплывчатый след, и Гинк понял, что повредил бок о камни. Рана быстро закрывалась защитной пленкой, и Док за нее сильно не беспокоился, а вот Тудди не мешало бы найти. С непривычки видел он под водой плохо, но не стал ожидать, пока глаза привыкнут, а поплыл так, осторожно, вглядываясь в окрестности.
   Тудди Гинк нашел в скоплении водорослей, и тот, увидев друга, шумно обрадовался, что все живы.
   - Все отлично, - заверил его Гинк. - Отделался царапиной, - он показал затянувшуюся рану в боку.
   - Здорово ты придумал, - радостно пробулькал Тудди. - Увидел из тоннеля озеро и так метко приземлился!
   - Честно говоря.., - призадумался Гинк, - облака закрывали обзор, да и, глядя вниз, начинала кружиться голова...
   - Хочешь сказать.., ты прыгнул на удачу?! - возмутился Туд, выпуская огромное количество пузырей.
   Док, не ответив, медленно поплыл вперед.
   - Ты сумасшедший!
   - Подобное не исключается, - согласился Док, незаметно улыбаясь.
   - Ты рисковал моей жизнью! Не будь здесь озера, нас бы размазало по скалам!
   - Моя интуиция нас еще ни разу не подводила.
   - А как насчет того случая, когда мы два дня охотились за несуществующим опрусом? - продолжал возмущаться Тудди.
   - Мы же все равно пообедали, - возразил Док. - К тому же, я никогда не говорил, что это опрус. Просто заметил сходство в следах...
   - Это был рапр! Рапр, Док, как я и утверждал с самого начала! Рапр - не опрус, а птица! Птица, с крылышками и маленькими когтистыми лапками, которые оставляют узкие треугольные отпечатки! Что ты в них заметил от опруса, не имею ни малейшего понятия! Это обыкновенные птичьи следы самой обыкновенной птицы, гордо гадящей с высоты своего птичьего полета и плетущей настоящие птичьи гнезда в таких горах, куда нормальные опрусы никогда и ни при каких обстоятельствах не поднимаются!!!
   - В худшем случае нас унесло бы в джунгли, и мы бы застряли в мягкой листве.
   - А сейчас ты опять ничего не рассчитал и даже не обсудил со мной! "Понадеялся на удачу." Так знай, что удача часто подводит! Очень часто!
   Док решил больше не возражать. Он молча плыл, погруженный в собственные мысли, пока друг рассказывал целую лекцию о различных глупых поступках Гинка, его легкомыслии и о том, как часто подводит удача.
   Внезапно Туд закончил.
   - Так что, раз уж все удалось и мы живы... Будем подниматься на поверхность?
   - Не думаю, - ответил Гинк. - Если у гергерров вдруг появится идея слетать проверить, как мы приземлились, безопасней будет переплыть озеро под водой.
   Стая неизвестных рыбок расплылась в разные стороны, когда Гинк протянул к ним руку. Постепенно глаза привыкли к новой среде, и Док смог во всех подробностях разглядеть подводное царство. Странно, он не часто плавал (уж точно никогда не был на такой глубине) и потому не подозревал, как здесь красиво.
   Голубая, чистая вода окружала амброзильцев со всех сторон. На дне Док увидел причудливой формы камушки, каких не встретишь на поверхности, и множество рыбок, похожих на тех, которых он по случайности разогнал. Зеленые водоросли напомнили Гинку пальмы. Он увидел, что жители этого, скрытого от посторонних глаз мира живут своей жизнью, своими удачами и неприятностями, горем и счастьем. Док пожалел, что не понимает жителей-рыбок. И задумался, есть ли еще миры, скрытые от их глаз?
   - Док? - раздался голос у них за спиной. Амброзильцы обернулись и увидели серого водяного толстохвоста.
   - Галп! - узнал товарища Док. - Давно не виделись, друг!
   - И я рад видеть тебя и Тудди в моем небольшом озере, - Галп пожал руку Дока. - Но что вы здесь делаете? Охотитесь на озерную живность?
   Тудди знал, что Галп, как и Румбуз, друг Дока Гинка. А друг Дока был и другом Тудди.
   Обрадовавшись встрече, словоохотливый Туд принялся в деталях описывать события, произошедшие с ними за последние дни. Пока он этим занимался, Гинк любовался агрессивными рыбками, которые плыли охотиться на более мелких головастиков. Сначала стая рыбок подкараулила головастиков, устроив засаду в водорослях, а потом, набросившись, принялась жадно ловить жертву и сразу заглатывать ее в себя. "Как хищники в джунглях," думал Док.
   Тем временем Тудди окончил рассказ.
   - М-да, - задумался Галп, - может и мне переплыть поближе к лесу... Там больше пищи, новые знакомые. Вот помню, как-то раз я поймал стаю здоровенных, жирных головастиков в красно-буром море. Головастики были величиной с рыбу.., - Галп помахал щупальцами.
   - Мы бы с удовольствием послушали о твоих приключениях в любое другое время, но сейчас очень спешим, - прервал его Гинк.
   - Озверевшие амброзильцы отправятся на наши поиски, как только обнаружат пропажу, - пояснил Тудди.
   - Хорошо, вас подбросить? - Галп взял друзей в щупальца. - Пора подниматься на поверхностью. Даже амброзильцы не живут без воздуха слишком долго.
   Док кивнул в знак согласия.
   - Расскажу о приключениях в красно-буром море как-нибудь в другой раз, - добавил добродушный толстохвост. - Например, когда мы встретимся в лесу.
   И Галп понесся вперед. В пути они не разговаривали: Галп плыл с невероятной скоростью, и говорить без риска нахлебаться воды было невозможно.
   Несмотря ни на что, Доку ужасно нравилось под водой. Он закрыл глаза и представил, что парит в воздухе, а очнулся лишь тогда, когда Галп, подплывая к берегу, поднялся на поверхность. Тут толстохвост заявил, что близко к берегу он подплывать не будет (еще, чего доброго, застрянет на мели). Добавив: "Встретимся в лесных водах", он попрощался с амброзильцами и скрылся в озере. До берега амброзильцы добирались сами. Они долго привыкали к воздуху и сушились на берегу. Тудди радовался, что кепка совсем отстиралась от грязи и земли, Док снова заточил копье.
   Солнце пошло на снижение, но успело хорошо высушить мех амброзильцев. Наконец, набрав силы и вдоволь отдохнув, Док узнал время по солнцу и сказал:
   - Пора в путь. Что у нас дальше по плану?
   - Отправляемся к твоему дядюшке Флуни, - ответил, зевнув, Туд. - Надеюсь, ты помнишь, где он живет.
  
   "Отдых с гарантией? Предоставит только специальный отдел "Службы помощи"!
   Представьте: вы ужасно устали на работе, и вдруг выпадает шанс хорошо отдохнуть за целую неделю. Но что же сделать, чтобы это время не пропало зря?
   Наша служба всегда готова прейти на помощь!
   Мы обеспечим вам комфортабельный отдых в любой части вселенной в самых лучших отелях на самых экзотических и теплых планетах. Недолго и недорого!
   Зато масса удовольствия и теплых воспоминаний.
   Будьте уверены, об отдыхе с нашей путевкой вы будете вспоминать, как о лучшем времени в вашей жизни!
   Звоните прямо сейчас и все заказанные билеты вы получите в течение получаса!
   Отдыхайте на здоровье вместе с нами!"

Служба помощи 560

  
  

VI

   Дом, в котором жил Флуни, больше походил на открытую мастерскую, чем на стандартный дом амброзильца. Хотя бы потому, что находился на берегу, совершенно свободно продуваемый всеми ветрами. Обычные обитатели джунглей, знающие Флуни, не могли представить, как можно жить в подобных условиях. А Флуни жил, вот уже двадцать с лишним лет, и до сих пор ни разу не болел и не был съеден местными хищниками. Амброзильцы этого не понимали и считали, что дядя Гинк просто изобрел нечто такое, что оберегает его от всех напастей. В свое время Флуни создал столько разных и порой странных вещей, что никто бы не удивился, окажись это действительно так.
   Дом представлял собой небольшое помещение, ограниченное тремя стенами, с соломенной крышей, крыльцом и с маленькой закрытой пристройкой - гаражом, где хранились новые изобретения Флуни. Внутри, не считая лежанки в углу, находились два столика, заваленные запчастями, разобранными приборами и грудой неоконченных записей.
   Флуни выглядел вполне нормальным амброзильцем с слегка растрепанной шерстью. Носил он типичную для всех амброзильцев накидку и темные солнцезащитные очки собственного изобретения.
   Увидев Дока и Тудди, Флуни эмоционально проявил чувство радости, пригласив путешественников на испытание нового чуда, спасающего, по мнению создателя, от жары. Прибор состоял из короткой цепочки, болтающейся на шее. Док понятия не имел, как подобная штучка может спасать от жары, но, зная характер дядюшки, спорить не стал. Поздоровавшись и представив Тудди, он вкратце изложил суть дела и поинтересовался, сможет ли дядя подкинуть их до границы.
   - Конечно! - живо отозвался Флуни и подозрительно подмигнул.
   Амброзильцы поужинали, подробнее рассказав за едой о своих приключениях. Будучи авантюристом глубоко в душе, Флуни полностью одобрил их идею.
   Позже они разбирали изобретения, которыми Флуни занимался в последние годы. Новые открытия на время заинтересовали амброзильцев, и они забыли о своих проблемах.
   Ночевали у Флуни. Правда, многого творец предложить не мог, - не хватало средств. Спали на полу, на лежанках из травы, но это было все же лучше, чем в джунглях с хищниками.
   Утром Док опешил от припасенного напоследок сюрприза. Оказывается, дядя решил испытать новое изобретение.
   - Вот он! - торжественно объявил Флуни, выкатывая из гаража хлипкую железно-деревянную конструкцию на колесиках.
   - Если это шутка, - оценил творение Док, - то совсем не смешная. Я надеюсь... это... чудо не новое транспортное средство? Потому что мы с Тудди рассчитывали на приятную поездку в гусеничном толкателе, который ты мне демонстрировал в прошлый раз...
   - На этой старой развалине будете на границе лишь к вечеру! - возразил Флуни. - А мой новый летун домчит нас за пару часов!
   - Конечно, Док! - внезапно вмешался восхищенный Тудди. - Испытаем новый прибор!
   Спустя минуту уговоров Док согласился. Он был удивлен, что боязливый и недоверчивый Туд сам предложил принять идею. Доку такое предложение не нравилось: конструкция разваливалась на глазах! Но мысль о возможности взлететь как птица и, присущее всем амброзильцам, любопытство взяли верх. Док поднял копье и вместе с Тудди занял скромное помещение летуна для пассажиров и грузов. Внутри все было не так уж плохо, если не обращать внимания на завал старых ящиков, царивший вокруг.
   - Наверху будет немного потряхивать, - предупредил Флуни из кабины.
   Взревел мотор. Док поморщился и сел на ящик. Летун стал набирать высоту...
  
   На мгновение когти Тиррета Второго сверкнули, срезая колючие лианы, Памп, стоящий рядом, приподнял каску и, вытря платком катящийся ручьями пот со лба, поманил остальных.
   Рептилии осторожно пробирались через джунгли. Ночевали они в неглубокой канаве, поставив часовым Тиррета Третьего, а телегу с фруктами спрятав за пальмовыми листьями. Утром они снова отправились в путь.
   - Давайте, ребята, до лагеря осталось уже немного, - подбадривал команду Памп. "Полдня пути," - думал он про себя. Но нельзя же было сказать об этом подчиненным!
   Рептилии едва не валились от усталости, и только надежда, что конец пути где-то рядом, помогала им перебороть себя и катить тележку. Еще вчера они свернули с главной дороги и с утра продирались через дебри. Часто приходилось останавливаться и срезать лианы, за которые цеплялась тележка.
   Вздохнув, все продолжали путь. Фрукты везли Первый, Третий и Четвертый Тирреты, а Второй и Памп шли впереди, освобождая путь от растений. Когда они срезали большой кустарник, загородивший тропу, Памп увидел прямо перед собой другую рептилию. Минуту они удивленно изучали друг друга, но потом, улыбнувшись, пожали когтистые руки.
   - Ребята! - крикнул довольный Памп. - Здесь наши друзья!
   Рептилию звали Тарк. Он был старым знакомым Пампа, прошел вместе с ним через всю войну и всегда верно служил общему делу, что помогло ему занять пост главнокомандующего операцией. Тарк управлял армией и разрабатывал способы достижения цели при наименьших затратах. Именно он (вместе с другой не менее выдающейся личностью - Лапой Рипрером), оценив масштабы толпы выступающих рептилий, предложил выслать из района, приближенного к намеченной амброзильской деревне, небольшой отряд, который бы забрал груз и избежал лишнего шума.
   Тарк рассказал, что оставил в лагере на границе джунглей нескольких часовых и, взяв всех остальных рептилий, отправился на поиски Пампа. В дебрях действительно прятались шестнадцать рептилий. Тарк объяснил приход всеобщим беспокойством за Пампа; фрукты задерживались, а разведка докладывала, что на берегу озера замечены амброзильцы: огромный с копьем и поменьше, в кепочке. Вот Тарк и задумался, не случилось ли чего...
   - Аа, - вскипел Памп, - эти лохматые уродцы по-прежнему идут по нашим следам! Ну ничего, теперь перевес на нашей стороне, и мы покончим с ними раз и навсегда!
   Руководство направило фрукты с Третьим, Четвертым Тирретами и двумя рептилиями, пришедшими вместе с Тарком, в лагерь на границе и приняло единственно правильное решение - устроить засаду амброзильцам.
   "Хорошая идея, - думал Памп. - Давно пора было так поступить."
  
   Полет, как и обещал Флуни, занял не больше двух часов. Изобретатель посадил летуна на одинокой, поросшей высокой травой поляне.
   - Отсюда до границы недалеко, - сказал дядя Гинк. - К сожалению, не смогу везти вас дальше - сам домой не вернусь, - он виновато улыбнулся, почесал лоб. - Забыл долить горючее после прошлого вылета.
   - Все нормально, - успокоил его Док, вылезая наружу, - мы дойдем...
   - Идите прямо по этой тропе! - указал Флуни, стараясь перекричать рев двигателя.
   Он задержал выходящего Дока, положив ему руку на плечо.
   - Удачи вам.
   Док пожал руку дяди, поблагодарив за все, спустился на землю. Помахав на прощание, Флуни развернул летуна. Машина, разогнавшись, взлетела и быстро растворилась в небе. Амброзильцы пошагали по тропе, уводящей в темноту джунглей.
   - Интересно, - спросил Туд, - есть ли высота, с которой виден край мира.
   Док усмехнулся.
   - Сомневаюсь, что у мира вообще есть края, - уверенно заявил он. Тудди вопросительно посмотрел на друга.
   - Помнишь ту жизнь, что мы видели под водой? - пояснил Гинк. - Я заметил, что там, на глубине, существует нечто отдельное от всего, что мы знаем.
   - Свой мир, - уточнил Туд.
   - Да, мир подводный. Мне кажется, миры не имеют краев. Они плавно перетекают друг в друга.
   - То есть не существует границ и, там..., вечного света, бесконечной пропасти...
   Док улыбнулся снисходительно.
   - Ты слышал слишком много баек из деревни. Я почти всю жизнь провел в лесу, и, поверь, миры существуют. Мы не всегда их замечаем, поэтому они и "другие миры". Там все не так, мы их никогда до конца не поймем.
   - Но Галп - наш друг. И мы его хорошо понимаем, хотя он почти все время живет среди рыб...
   - Я же говорю, что границы между мирами не различимы; совершенно естественно, что кто-нибудь из другого мира может попасть в наш.
   - Я все же немного не понимаю...
   Док вздохнул и серьезно посмотрел на друга.
   - Тудди, - остановил он молодого охотника. - Давай прервемся с этим, пока мы окончательно не запутались.
   - Да, - кивнул Туд. - У меня тоже давно мозги пухнут.
   Они медленно пошли дальше.
   - Больше никаких философских размышлений, - добавил Гинк.
   - Конечно, Док! Никаких, - весело отозвался Туд.
   - Еще случаем призовем кого-нибудь... Опять придумал очередной бред, как будто делать нам больше нечего.
   - Извини, Док, не хотел.
   - Зарассуждались как столетние старики.
   - Прошу прощения, капитан, больше такое не повторится!
   Не заметив, они зашли в самые дебри. Тропинка петляла между кустов и пряталась за пальмами. У очередного поворота амброзильцы присели отдохнуть и перекусить припасами, которые собрал им в дорогу Флуни.
   - И еще меня втянул.., - не мог успокоиться Док. - Знаю, ты сделал это специально!
   - Да нет, что ты...
   - А почему ты такой довольный?
  
   В ста метрах от амброзильцев рептилии сидели в засаде. Точнее было бы сказать, что не только сидели, но и лежали, стояли, висели на деревьях, надежно укрывшись в листве. Одни развалились в кустах, другие напряженно застыли, готовясь в любой момент сорваться и вылететь на врага. Место они нашли подходящее - удобную канаву, прикрытую кустами, с одной стороны тропы и высокие раскидистые пальмы - с другой.
   Все рептилии разделились на два отряда. Один залег как раз в этой канаве, а второй занял холмы на границе - стратегически важную позицию. С вершины среднего холма можно было следить за передвижением амброзильцев, а, вовремя спустившись, успеть остановить их в случае неудачной атаки первой группы. Учитывая, что последнее рептилиями категорически исключалось, к холмам направили троих: Пампа и двух его Тирретов.
   Пока Тирреты устраивались внизу, Памп взобрался на самый верх, где, притаившись в густой растительности, наблюдал за тропой из маленького, но удобного бинокля, который ему одолжил Тарк.
   Памп внимательно исследовал местность и пытался разглядеть тропу, которая иногда выглядывала из-за пальм. Он слабо различал, где начинается тропа, но видел, как там садилась черная тень. Сначала "генерал" подумал, что это птица, но, когда тень, вновь оторвавшись от земли, очертила круг над поляной, он заметил, что то "крылатый смерч". Памп не на шутку испугался. На войне они встречались с целым роем таких штуковин. Весь отряд сожгли заживо невиданным оружием, а сам Памп выжил по случайности; упал в канаву и его не заметили. "Откуда у амброзильцев "смерчи""? - гадал Памп и, приподняв каску, чесал шрам на затылке, доставшийся ему после той встречи.
   "Смерч", развернувшись, превратился в точку, потом исчез. Почти сразу после его исчезновения появились амброзильцы. На секунду Памп растерялся. Он должен был как-то предупредить Тарка и остальных о "смерче", но боялся упустить амброзильцев. А случись провал, - босс всем им головы оторвет.
   С другой стороны, встречаться со "смерчем" ему тоже не хотелось. Смертоносная машина могла быть на стороне мохнатых дикарей. Их страховка. Поддержка с воздуха.
   Если "смерч" не один - всем конец. Да и одного хватит, если не заметить вовремя.
   Памп проследил, как амброзильцы скрылись в лесу, убедился, что сворачивать они не собираются.
   "Нужно подать сигнал, - лихорадочно соображал "генерал", - а потом бежать на помощь. Прихватить Тирретов и бежать!"
  
   - А вы уверены, что уродцы пойдут по этой тропе? - спросил кто-то из рептилий.
   Тарк оторвал глаза от бинокля и удивленно посмотрел на рядового. До сих пор главнокомандующий пребывал в хорошем расположении духа...
   - Конечно, я же лидер, - Тарк снова уставился в бинокль и добавил:
   - К тому же это единственная тропа к границе джунглей. Не полезут же они через дебри...
   - А, может, полезут! - нахально ляпнул рядовой.
   Тарк бросил на него прожигающий взгляд. Сообразив, что сказал что-то не то, солдат замолчал и попятился. Тарк ему ничего не сказал и, отвернувшись, направил бинокль на холмы: он ждал сигнал Пампа. На мгновение ему померещилось, что кто-то показался из-за холмов. Потом фигура исчезла и снова появилась через некоторое время. Это был Памп. Он встал во весь рост и замахал синим платком.
   - Так, ребята! - заорал Тарк. - Занять позиции! По местам!
   В мгновение рептилии перегруппировались. Многие покинули канаву и притаились в кустах. С тропинки же все выглядело так, как будто никого здесь и не было. Рептилии приготовились к нападению.
   Прошло несколько минут, на тропинке по-прежнему никого не было.
   - Теперь еще никто и не придет, - тихо сказал "нахальный" рядовой. Тарк лежал рядом и прекрасно слышал его слова. Лидер подумал, что как только они завершат операцию, он проучит этого болвана.
  
   Док напряженно вглядывался в холмы.
   - Что-то не так? - спросил Тудди, дожевывая последнее яблоко.
   Док прищурился и еще раз изучил возвышенности.
   - Показалось, что там кто-то давал сигнал.
   - Ну и что? - не понял Туд. - Мало ли вокруг разных животных?
   - Ничего, - пожал плечами Док и направился прямо, по тропе. - Предчувствие...
   Тудди взглянул на холмы, но никого там не увидел. Он лишь почесал в затылке, после побежал за другом.
   Док успел уйти вперед, и рептилии первым увидели его. Тарк тихо дал сигнал к атаке, и вся орава накинулась на амброзильца.
   В это время, "нахальный" рядовой позволил себе немного вздремнуть и не сразу среагировал на команду Тарка. Он продрал глаза, когда все уже окружали Дока Гинка. Зато он оказался единственным из рептилий, кто заметил Тудди. Выскочив из укрытия, зазевавшийся солдат налетел на ошарашенного Туда. Сам Тудди, услышав шум, буквально остолбенел, увидев рептилий. "Засада," - пронеслось в его голове. К тому времени солдат уже держал его за руку.
   - Смотри! - живо среагировал Туд, удивленно глядя через плечо рептилии. На мгновение солдат обернулся, и Тудди с силой врезал ему по ноге.
   Часть рептилий обернулась на дикий крик несчастного, увидела амброзильца... Туд упал на землю в последний момент, когда они, разбежавшись, прыгнули на него. Пролетев над амброзильцем, толпа столкнулась с "нахальным" рядовым, улетев в кусты.
   Док Гинк, ловко вращая копье, отбивался от нападающих. В первые секунды рептилиям, с их неоспоримым преимуществом удалось повалить здоровяка; ведь атаки он никак не ожидал. Но, озверев, амброзилиц стал буквально крушить глупцов, осмелившихся поднять на него руку: вон один нападающий полетел после меткого удара в глаз, другой остался лежать в кустах без зубов, третий упал под пальму со сломанным хвостом... Док неплохо знал основные приемы древнего амброзильского искусства Темной борьбы. Правда, он не стремился убивать рептилий. Так, покалечить, испугать, показать, что лучше с ними не связываться. Именно поэтому Док бил обратной стороной копья, используя наконечник для порезов или как опору.
   Улучив момент, когда в кругу рептилий возникла брешь, Тудди проскочил к Доку, спрятавшись за его широкую спину.
   - Что делать? - задал обычный вопрос он. Одиннадцать еще стоящих на ногах рептилий готовились к новой атаке. Док не стал ждать, он схватил Тудди и запрыгнул на лиану. За ними успел прыгнуть только один из врагов. Прокатившись на лиане, все трое устремились к верхушке пальмы. Вот только амброзильцы успели зацепиться, а рептилия - нет.
   Увы, эта раса совсем не приспособлена к лазанью по деревьям - замахав руками в воздухе, солдат с громким криком шлепнулся на землю. Остальные замерли от прокатившегося по джунглям стона.
   - Да, что не говори, а рептилии - ребята отчаянные, - заметил Туд.
   Следующий шаг врагов оказался вполне предсказуем - они строили своеобразную лесенку, прыгая друг другу на плечи, чтобы добраться до вершины, где засели амброзильцы.
   - Ай-яй-яй, - помахал пальчиком Туд. - Вы разве не знаете, что обычно бывает в таких случаях?
   Он, как бы невзначай, толкнул самого верхнего нападающего, и вся "лесенка" рептилий посыпалась на землю. Воспользовавшись моментом, Док и Тудди спустились вниз, бросились прочь от поверженного отряда.
   Первым вскочил Тарк. Он не сильно пострадал, держась преимущественно в стороне от битвы.
   - Переходим к резервному плану! - закричал Тарк. - Кто из присутствующих самый живой?
   Сразу поднялись лишь шесть рептилий, но потом еще две. Остальные лежали: кто стонал, кто вообще без признаков жизни.
   - Эти восемь за мной, - указал Тарк, - отправляемся в погоню. Остальные - скорее приходить в себя и ждать здесь!
   Тарк махнул рептилиям: "Вперед!"
   Восемь солдат покинули поле битвы следом за главнокомандующим.
  
   - Зачем... х, они на... нас... х...напали?! - кричал, задыхаясь от бега, Тудди.
   Амброзильцы остановились перевести дух, но отчетливо услышали позади шум погони. Док потянул Тудди за руку и понесся дальше по тропе, но чуть не налетел на внезапно выпрыгнувшего из кустов Тарка.
   - Удачно прятались на деревьях? Однако земля - не ваша стихия! - крикнул он и зловеще захохотал. За его спиной появились четверо...
   "Решили разделиться," - сообразил Гинк.
   Несчастные даже не поняли, что раскидало их в разные стороны. Док мог бы остаться. Сказать пару острот из охотничьего набора... Но как-то не до этого было - вторая четверка рептилий уже добралась до места сражения и в удивлении застыла, глядя на разбросанных товарищей. Гинк и Туд бросились бежать, но, очевидно, рептилии передвигались несколько быстрее...
   Кто мог предположить, что эти твари так носятся? А тут еще проклятый камень посреди дороги...
   Споткнувшись, Док кувыркнулся в кусты и остался лежать, придавленный Тудди. Сверху опустилась огромная деревянная доска. Амброзильцы оказались в полной темноте.
   Туд тихо выругался, попытался встать и обнаружил, что они в запертом ящике - хитро сконструированной ловушке рептилий.
   - Поверить не могу, мы попались как... как животные!
   Док ушибся при падении. В маленьком ящике он не мог даже как следует сесть, потому лежал, согнувшись в три погибели.
   Медленно и осторожно рептилии выкатили ящик из кустов. Некоторые с опаской держались в стороне, другие с любопытством разглядывали амброзильцев через щели.
   Тарк со злорадной усмешкой постучал по ящику.
   - Кажется, мы обезвредили великих амброзильцев, - смеясь, обратился он к остальным. - Признаюсь, они доставили нам массу неприятностей, но военная стратегия рептилий еще никогда не подводила!
   - А как насчет дуэли один на один? - послышался голос Тудди из ящика.
   - Хотите схитрить? - усмехнулся Тарк. - Но вам не удастся. Ничто вас теперь не спасет.
   Через щель между досками Туд с ужасом увидел, как пара рептилий обкладывают ящик взрывчаткой.
   - Ничего оригинальней не мог придумать, - обиделся Туд.
   - Быстро и безболезненно, - ответил Тарк. - К тому же, неплохой сигнал остальным о вашей преждевременной кончине.
   Рептилии тащили все новые и новые коробки.
   - Ты сумасшедший! - неожиданно заорал Туд.
   Тарк, как и любая рептилия на его месте, зловеще расхохотался.
   - Еще более "повернутый", чем мой приятель! Ведь можно сжечь все джунгли!
   - Это было бы к лучшему, - вздохнул Тарк, - но, увы, взрывчатка не та... Обыкновенная "фруктовая" начинка...
   - "Фруктовая"? Взрыв таких масштабов всполошит всех, кто не глухой! - не сдавался Туд.
   Тарк прекратил смеяться и задумался. Почувствовав слабую ниточку надежды, Туд с воодушевлением продолжил:
   - Подумай, один раз разбудив весь этот улей, вы вряд ли выберетесь из леса без потерь. Пока никто не знает о вас, - Туд прислушался.
   Прислушались и все остальные.
   - В мире тихо и спокойно. Где-то поют птички. Где-то сотни амброзильцев, не спеша, занимаются своими повседневными делами. Но вот гремит маленький взрыв, - Туд сделал многозначительную паузу и издал резкий звук, - чпок!
   Толпа притихших рептилий невольно вздрогнула.
   - ...И все засуетятся, забегают, обнаружат нашу пропажу, затем нас самих... Как думаешь, сколько ваших останется в живых после битвы с сотней амброзильцев?
   Тарк оглянулся на покалеченных солдат.
   - Тебе решать, как покидать джунгли, - заметил напоследок Туд. - Без лишних проблем, на носилках или по кусочкам... Впрочем, может, ты желаешь остаться здесь навсегда?..
   - Замолчи! - оборвал его Тарк. Он напряженно думал минуту. Затем улыбнулся, делая знак рептилиям.
   Один из солдат кивнул и поджег фитиль.
   Туд, считавший, что опасность миновала, не поверил собственным глазам.
   - Как это не умно... Подлая рептилья рожа! - закричал он, тряся заколоченные доски.
   - Мы будем далеко отсюда, пока амброзильцы догадаются, чьи кишки разнесло по округе, - пояснил Тарк.
   - Да тебе первому дорога в божий мир! - орал в ярости Туд. - Всем вам туда дорога! Вы все покойники! И ты, - указал он на Тарка, - будешь первым, кто осядет на моем ноже! Я запомнил твою рожу, клыкастый! Живи и помни об этом!!
   - Туд, не нервничай, - вмешался Док, хладнокровно отпихивающий коробки на длину копья и отпугивающий этим же копьем близко стоящих рептилий.
   - Сегодня никто не "купился" на мою болтовню! Ну что за день! - не мог остановиться Тудди. - Как я зол!! Им всем конец!
   - Угрозы не уместны, если вот-вот взлетишь на воздух, - напомнил Док.
   - Ах, да, - спохватился Туд. Он вынул свой нож и, просунув руку в щель, метнул его в одну из коробок, после чего раздался оглушительный взрыв.
   Ящик разметало в разные стороны, амброзильцы, взлетев подобно ракете, исчезли в небесах. Пакеты со взрывчаткой полетели в не ожидавших такого поворота событий рептилий. Несчастные кинулись врассыпную, но из-за пыли налетали друг на друга и, подкинутые взрывами, ударялись о пальмы.
   Стоящий посреди поднявшегося хаоса Тарк ничего не мог понять. Взрыв произошел раньше времени, а ящик непостижимым образом был выброшен из эпицентра, и "выкинул" куда-то пленников. Это было плохо: они еще не успели сложить всю взрывчатку, начнется цепная реакция... Тут мысли Тарка прервались - подкинутой взрывом доской его ударило по голове, и главнокомандующий временно сложил с себя все полномочия, в бессознательном состоянии растянувшись на земле.
  
   Чудом амброзильцам удалось уцелеть. Хотя, это скорее было не чудо, а заранее просчитанный план с небольшой долей удачи. Доку удалось отодвинуть копьем взрывчатку, Туду - заранее произвести взрыв. А повезло им в том, что рептилии использовали стандартную "фруктовую" бомбу, работающую по принципу: "много шума и мало ущерба". Большой хлопок без огня, с огромной ветряной волной и маленькой воронкой на месте реакции. Проблема здесь была не в том, как уцелеть во время взрыва, а в том, как потом приземлиться.
   У Дока и Тудди падение прошло, как всегда, удачно. Их спасли раскидистые пальмы и широкая мягкая листва, которая помогла избежать серьезных повреждений при ударе о землю.
   Тудди, как более легкого, занесло немного дальше Дока. Он провалился через листву и приземлился в колючие кусты. Сверху посыпались сломанные ветки и ворох зелени. Некоторое время Туд лежал не двигаясь, пытаясь поверить, что жив. Затем он осторожно выбрался из кустов и пополз к месту, куда упал Док.
   - Как приятно вновь ощущать твердую землю, - слабо простонал Туд, подползая к куче оборванной зелени.
   Док лежал не двигаясь.
   - Эй, Док, - Туд подполз ближе и заглянул в лицо товарищу.
   Гинк, закрыв глаза, неподвижно распластался по земле.
   - Док, ты что... Док.., - Тудди осторожно дотронулся до плеча друга.
   - Ба! - рявкнул Док, хватая его за руку.
   Тудди вскрикнул, после чего Гинк залился громким смехом.
   - Док, богами проклятый амброзилиц, бобриков мех! Мне чуть с сердцем плохо не стало! - обиженно заорал на него Туд, поднимаясь с земли.
   Док выбрался из листвы, продолжая ржать.
   - Видел бы ты свое лицо.
   - Да ты просто псих!
   - Брось, Туд! На моем месте ты бы поступил точно так же.
   Туд хитро улыбнулся.
   - Собирай лучше бананы, - смотри, сколько мы их "посрывали"! - Док обвел рукой место посадки и ближайшие кусты, сплошь усеянные бананами. Гинк взял "богатую" связку и повесил ее на руку.
   - Лучше бы священные фрукты собирал, - укоризненно заметил его друг.
   Отдаленные взрывы были слышны до сих пор.
   - Кстати, к вопросу о фруктах. Как насчет того, чтобы убраться подальше? - предложил Туд, поправляя кепку. - Пока рептилии не отправились за нами.
   Док поискал взглядом копье и заметил его застрявшим в ветках дерева...
   - А-га-а!! - гаркнул, откуда не возьмись появившийся Памп.
   Это случилось так неожиданно, что Тудди подпрыгнул и, вскрикнув, упал на землю. Памп расхохотался, подзывая Первого и Второго Тирретов.
   - Вот вы и попались!
   Амброзильцы попятились назад, но уткнулись в ствол дерева. Тирреты обнажили когти и жадно открывали пасти, демонстрируя кривые зубы. Док улыбнулся в ответ. Копье было совсем рядом, если бы ему удалось отвлечь врагов...
   Он отцепил от связки два банана, выкинул остальные в кусты.
   - Эй, кривозубые, что-то у вас невеселый вид, - показал Гинк бананами на рептилий, - не хотите ли бананчиков? - с этими словами амброзилиц сжал концы бананов, и те, вылетев из кожуры, залепили лица рептилиям.
   Не дожидаясь, пока враги схватятся протирать глаза, Док бросил обе кожуры им под ноги. Рептилии с криками проклятий покатились на кожуре и, столкнувшись друг с другом, растянулись на земле. Док выполнил красивое сальто, вынув в полете из веток копье. Продолжения рептилии уже не увидели.
   Второй Тиррет, получив палкой по лбу, отключился сразу, Первый успел встать и прочистить глаза, но, поскользнувшись на одном из разбросанных вокруг бананов, снова упал, больно ударившись затылком.
   Осторожно приподнявшись, он увидел Дока, вращающего копье. Сейчас следовало бы броситься в лес, но Тирретом овладело чувство храбрости. Он с достоинством выпрямился и ринулся на противника, но, согнувшись от удара в живот, с тихим стоном повалился в кусты.
  
   Амброзильцы скрылись от поверженных врагов, быстро исчезли за холмами. Памп в разгар битвы предусмотрительно сбежал, и они его не нашли. Охотники устремились в горы. Пробежали достаточное расстояние и присели отдохнуть.
   - Зачем они на нас напали? - задал давно мучающий его вопрос Тудди.
   - Думали, что мы идем по их следам, - предположил Гинк.
   - Дураки, - усмехнулся Туд. - Оставили им все фрукты и все равно зачем-то пристают.
   Док смотрел вдаль, где садилось солнце. Боги были милостивы к ним сегодня: амброзильцы победили более чем в восемь раз превосходящие силы противника. Охотник не решился нарушить вечернее спокойствие гор громким победным кличем, но кивнул в знак благодарности.
   - Теперь-то нам на них наплевать, - продолжал болтать Тудди.
   - Да, - согласился, поднимаясь Док, - мы отправляемся в новую жизнь.
   И они пошли туда, куда уходило солнце, туда, где ждал их новый дом, туда, где ждали их друзья, туда, где их ждали новые приключения...
  
   "А мы все с нетерпением ждем начала работы нашего агента!"

Служба помощи 560

  
  
  
  
   Пролог, который был пропущен.
  
   ...Однажды к Межгалактическому Единому Правительству 19-ого сектора заглянул человек. Он просил денег на осуществление своего проекта. МЕП переживало сложное время. Правитель вселенной, называемый в народе "Супермозгом", создал его совсем недавно. Стремясь добиться поддержки у простого населения, МЕП с радостью выдало крупную сумму посетителю и даже выделило под его цели пустынный астероид, который предварительно снабдили защитным куполом и искусственной, пригодной для жизни атмосферой. С тех пор много времени и войн прошло. МЕП превратилось в могущественную организацию, диктаторы которой не сорили больше деньгами, а о том случае все благополучно забыли...
  
   ...Новость, мгновенно облетевшая полмира, об открытии на одном из миллионов астероидов 19-ого сектора "Службы помощи", потрясла МЕП и всех жителей сектора. Это была необычная платная служба, клиент которой получал в свое распоряжение одного или нескольких агентов, делавших все возможное, чтобы помочь ему в любом деле...
  
   ...По истечении трех лет служба внезапно перестала рекламироваться, все вновь забыли о ней, вспоминая три заветные цифры, когда действительно требовалась помощь.
   "560" набирала все большую популярность, оставаясь в тени...

"Мировые хроники" (тома 10-11).

  
   Прискель, шеф службы, обычно занимался просмотром отчетов о завершенных делах. Он всегда был в курсе дел, хотя сам почти никогда никого не посылал; этим занимались другие существа, работники станции. Как только вся работа базы пошла автоматически, без вмешательства Прискеля, он стал следить за выполнением заданий, что тоже было не простой задачей: приходилось контролировать несколько миллионов агентов в разных концах мира. Естественно, что под пристальным взором шефа находились не все, а только наиболее важные и сложные дела... Это было довольно скучное и нудное занятие. Прискель заложил в компьютер им же изобретенную программу проверки отчетов, запустил ее, подключившись к центральному хранилищу, и на протяжении нескольких недель бросал шарики из скомканной бумаги в полунаполненную мусорную корзину. Когда и это занятие начало надоедать, Прискель придумал другой способ развлечений - слежку за молодым агентом Шелом недавним выпускником академии. Сначала Прискель наблюдал за важным делом, которое вел Шел, но потом его заинтересовала техника работы агента. Не у многих служащих станции задатки "идеального помощника" проявлялись в столь раннем возрасте. Дело считалось в службе закрытым, но Прискель продолжал наблюдение. "Возможно, когда-нибудь я напишу о нем книгу, - размышлял шеф, - или включу в свои мемуары."
   Через пару дней после возвращения Шела со второго задания, Прискель вскрыл файлы с первым делом агента. Зачем, он тогда не знал, полагая позднее, что из-за желания узнать побольше о Шеле, а может из-за любопытства. Во время этого дела он как раз "кидал шарики" и потому пропустил все основные моменты...
   Вызов поступил с отдаленной, но безумно красивой планетки, "не тронутой современной техникой". Прискель до сих пор не мог понять, каким образом жители планеты послали сигнал и, что более странно, узнали о существовании службы.
   Из цивилизованных рас "нетронутую" планету населяли более-менее разумные рептилии, силившиеся разрозненными кучками на пяти из шести материках, а последний материк занимали дикие племена амброзильцев.
   Прискель усмехнулся, просматривая списки агентов, принимавших участие в деле. Он отметил, что почти все свалили на беднягу Шела. Фактически, кроме него, и на планету никто не спускался. Это рассмешило Прискеля: стоило ему чуть расслабиться и отойти от дел, как ребята, живо среагировав, тоже решили отдохнуть, оставив неопытного новичка в одиночестве. Задал бы он им... Но теперь, спустя недели (учитывая, что Шел справился с работой и принес немалую прибыль) это выглядело бы глуповато.
   На экране появились краткая характеристика и история планеты, известные в то время.
   "Амброзильцы - первооткрыватели - местная легенда - проделали путь из джунглей, где обитали все племена амброзильцев, вокруг их земли. По пути, пересекая гористую опасную местность, они прокопали множество подземных ходов, по которым добрались до чудесного леса, где поселилось большинство. Остальные, не обнаружив ничего интересного, вернулись в южные джунгли, доказав ограниченность земли водой со всех сторон..."
   Прочитав длинный текст, в подробностях рассказывающий об этом событии, просмотрев пару сотен фотографий и несколько видеороликов, Прискель, громко зевнув, перешел непосредственно к делу.
   Отчет Шела содержал полное досье на каждого из существ, с которыми ему пришлось контактировать, файлы с образцами их голосов и подробную видеозапись всего времени работы, отснятую с нескольких спутников, специально выведенных на орбиту.
   - Мощно! - изумился Прискель. Это был самый полный отчет, который он когда-либо видел в жизни.
   Вытряхнув все барахло из ящика стола, шеф отыскал на самом дне старенькие очки "виртуальной реальности". Подсоединив их к компьютеру для полноты ощущений, глубоко вдохнув, он нажал СТАРТ.
   Пока система загружала видеозапись, Прискель, удобнее устроившись в кресле и надев очки, приготовился переместиться во времена первого дела Шела. Спустя секунды он уже видел молодую, цветущую планету, густые зеленые леса, деревню диких амброзильцев...
  

Вы уже набрали номер "560"?

  
  
   Часть 2. "Помощь" начинает действовать.
  
  

I

   Джунгли остались далеко позади. Они медленно превращались в тоненькую зеленую полоску, украшавшую горизонт.
   Амброзильцы брели по холодной каменной пустоте. Больше не было славной тени от раскидистых пальм, милых сердцу кустов, за которые всегда можно было спрятаться. Даже земли не было.
   Мягкой теплой земли.
   В такой обстановке им становилось не по себе. Амброзильцы - народ лесной. Горы и камень сбивали с толку и требовали повышенного напряжения для выявления опасности.
   Они взобрались на невысокие скалы и увидели раскинувшуюся перед ними Радужную долину. На секунды Док и Тудди замерли с открытыми ртами, разглядывая настоящие горы самых невероятных плодов, возвышающиеся по всей долине.
   Не то, чтобы они обожали фрукты, как все остальное племя, но подобное зрелище способно поразить кого угодно.
   Горы были высокие и маленькие, большие и не очень, а земля переливалась разными цветами, будто сама радуга спустилась сюда и окрасила все вокруг.
   - Вот это запас, - прошептал Док, выходя из оцепенения.
   - Не понимаю я рептилий, - признался в ответ Тудди, - не знают у кого крадут...
   Застывшие амброзильцы разглядели центральную - самую большую гору фруктов. Гора хорошо выделялась среди остальных, которые казались маленькими кучками по сравнению с этой махиной. На вершине был сложен некий алтарь из яблок, украшенный огромным овальным приплюснутым фруктом, который казался раз в двадцать крупнее любого в долине.
   Тудди представил, как добудет этот фрукт. Он никогда не видел и не пробовал ничего подобного, а если они притащат его в деревню, племя наверняка простит их!
   Молодой охотник спрыгнул со скал и, пролетев метров семь, мягко шлепнулся в скромную горку. Когда Док скатился следом, Туд уже забирался на центральную гору за "большим призом". Гигантский фрукт был совсем рядом. Амброзилиц буквально пожирал его глазами. Он коснулся рукой гладкой нежной кожицы фрукта...
   Ухмыляясь, Док наблюдал за попытками друга. Несколько яблок скатилось вниз, Туд повис, но, подтянувшись, вновь покарабкался к цели. Гинк поймал яблоко из тех, что падали из-под Туддиных ног, и откусил половину. Случайно глянув на землю, замер.
   Яблоки дрожали от постоянных толчков. Гинк хмуро проглотил фрукт и почувствовал, как трясется земля.
   "Тудди..," - позвал Док и осмотрел горы вокруг. Фрукты лавиной сыпались с них от тряски.
   "Тудди!" - крикнул Гинк, выронив недоеденное яблоко. Раздавшийся звук заглушил его крик. По долине прокатилась адская смесь рева, щелканья, свиста...
   Тудди услышал его не сразу. Он почти держал фрукт в руках, когда вся гора подскочила высоко вверх и затряслась, сбрасывая его вместе с радужным дождем. Рев оглушил амброзильцев; гора, рассыпавшись, открыла огромную яму, из которой выпрыгнуло не меньших размеров существо. Яблоки полетели в Дока Гинка. Сбив амброзильца, они откинули его к уцелевшим горам и накрыли с головой.
   Тудди потряс головой и попытался встать. Он чихнул, приподнял кепку, съехавшую ему на глаза, и остолбенел. Перед ним стоял бобрик... Не просто бобрик, а гигантский бобрик. Величиной с центральную гору фруктов Радужной долины!
  
   "Уху хаа Оаоэ Хауха оаэа!" - эхом унеся крик вглубь джунглей. Это отнюдь не было завыванием ветра. Это был призыв. Громкий призыв ко всем амброзильцам.
   Крик издал здоровый мускулистый широкоплечий амброзилиц, сидевший на пальме. Он сполз на землю и направился к другому амброзильцу - старцу. Хорошо ориентирующийся в этих местах заметил бы, что они собрались около пещеры, где не так давно хранились священные фрукты бога Кванти.
   - Ваше послание отправлено, наставник, - проговорил, поклонившись, здоровяк. Старец оперся на костыль и взглянул на солнце, будто ища у богов ответы на мучающие его вопросы.
   - Как ты думаешь, Карлоу, зачем он это сделал? - прозвучал вопрос старца. Это было так неожиданно для Карлоу, ведь обычно Кролус, великий вождь амброзильцев, не задавал вопросов.
   - Кто знает, - пожал здоровяк плечами, - кто знает... Все они рано или поздно срываются...
   - Только не Док! - вдруг резко отрезал Кролус. - Я знаю, он не способен на такое, и Карни не зря настаивал на вручении ему фруктов.
   - Все решит совет, - ответил, вздохнув, Карлоу.
   Он вдруг уставился на существо, так неожиданно появившееся позади вождя. Трудно описать вид этого существа. Сначала Карлоу решил, что видит полуразложившегося амброзильца, и это испугало его. Но после он разглядел особенности строения, не присущие ни одному встреченному им существу.
   - Пришелец из других миров! - одним прыжком Карлоу очутился между пришельцем и вождем, в его руке блеснул нож.
   Существо быстро заговорило что-то, отступив назад, остановилось. Карлоу изучил противника.
   Какой жуткий урод! Настоящий набор костей, почти несвязанных между собой! Торчащие в разные стороны конечности неестественно выгнуты. Лицо сплющилось, будто по нему многократно ударили деревянной доской, а уши и нос кто-то упорно вытягивал несколько дней...
   И как можно жить с такой шерстью и не помереть на следующие сутки? Он где-то обгорел? Хотя, пожалуй, нет, - тогда не был бы таким бледным. Эта бледность особенно не нравилась Карлоу. Как у мертвого.
   - Извините, - подало голос существо. - Не сразу подобрал правильный язык.
   Какие маленькие и кривые зубы! Впрочем, по сравнению с остальным, это меньше всего вызывало тошноту. Если учесть, что по ним ударяли доской...
   С другой стороны, существо попалось совестливое и, как понял Карлоу, большую часть своего уродства прятало, плотно закутываясь в накидки из неизвестной ткани. Возможно, это же спасало его от переохлаждения и дополняло утерянный мех. А вот наличие на шее непонятного узла из тряпок, аккуратно свисающих до брюха, Карлоу объяснить не мог.
   - Я получил сигнал о помощи, - сообщило существо. - Предположительно он был послан отсюда или из района в нескольких километрах севернее. Никто не отправлял ничего похожего?
   Речь существа Карлоу понимал с трудом, но вождь Кролус, похоже, догадался, что к чему.
   - Это я послал сигнал, - признался он, подталкивая Карлоу своим костылем. Это означало, что нож можно убрать, и Карлоу подчинился. Пока...
   - Отлично. У вас проблемы? - существо начало вытворять что-то уж совсем невероятное.
   Оно достало черный предмет, ... разделило его пополам, ... что-то выделывало с одной его частью, водя конечностями и издавая звук: щелк, щелк, щелк.
   Там же хранились непонятные вещи. Не будь предмет твердым как камень, Карлоу решил бы, что это просто сумка необычной формы. Он с надеждой посмотрел на вождя, прося таким образом разрешение вынуть оружие, но Кролус сурово процедил: "Веди себя прилично, Карлоу."
   - Агент "Службы помощи" Шел Аэлонн, - представилось существо, протягивая бумаги. - Просто скажите, чем могу помочь.
   - Думаю, вам следует посетить общий совет, - заявил Кролус. - Там я объявлю, в чем суть и какая требуется помощь.
   - Хорошо, - половинки черного предмета соединились так же легко, как разрушились, и он исчез где-то за существом.
   - Не следует брать его на совет, - прошептал Карлоу вождю.
   - Не говори глупостей, - возразил Кролус.
   - Подумайте, какой переполох он вызовет, - попытался в последний раз Карлоу. - Он пришелец из другого мира, кто знает, что от него ожидать!
   - Он послан богами помочь нам! Восстановить справедливость! И потом, никакого переполоха не будет, если его никто не увидит.
   Карлоу оглянулся и обнаружил, что существо исчезло. Он мог поклясться, что отвел взгляд всего на несколько секунд!
   - Пошли, Карлоу, - обратился к нему вождь. - Скоро начнется совет.
   В джунгли пришел новый день. Особенный день. День Великого совета амброзильцев.
  
   От дома и пещеры Дока Гинка перенесемся на десяток километров в сторону Радужной долины и остановимся на одинокой поляне, недалеко от дороги, где несколько рептилий пытались привести в чувства своих друзей. Между лежащими, забинтованными солдатами крутился Тарк и со злости пинал попавшие ему под ноги камни. "Пара амброзильцев! Пара сопливых амброзильцев победила целый тренированный отряд из четырнадцати рептилий!" - иногда кричал он и бился перевязанной головой об пальму.
   Когда рептилии кое-как выстроились перед командиром, Тарк оглядел всех суровым взглядом. Покалеченными оказались все, а вот переломы и ушибы были самыми разными: начиная от сломанного когтя и кончая переломами ног, ребер и черепно-мозговыми травмами. Хотя, последнее на работоспособности рептилий отражалось не так сильно.
   - Мы опозорены! - крикнул Тарк так, что половина отряда вздрогнула от страха. - И не только мы... Мы опозорили всю армию! Всех рептилий! - Тарк еще раз оглядел солдат и продолжил.
   - Вы не смогли изловить и удержать двух амброзильцев! ДВУХ!! Не сотню, не десятерых, не трех, а ДВУХ!! Вас четырнадцать, а их ДВОЕ!! И никто не сумел их поймать!
   - Но, ведь, вы сами не удержали амброзильцев, - вылетело из строя.
   - ЧТО! - Тарк тут же уставился на то место в строю и увидел, что фразу отпустил знакомый "нахальный" рядовой. Солдат почему-то улыбался и время от времени дергал перевязанной ногой, на которую ему наступил Тудди. "Это опять ты!!" - вскипел Тарк и угрожающе направился на рядового. Счастливая улыбка сменилась гримасой ужаса. В следующий момент "нахальный" рядовой сжался в комочек, ожидая, когда посыплются удары. Но ударов не последовало. На полудвижении поддать рептилии хорошенько, Тарк вдруг остановился и улыбнулся до ушей.
   - Видишь, какой ты трус. Боишься собственного командира. Куда ж тебе бороться с амброзильцами? - Тарк стал поворачиваться к солдату спиной.
   Заметив, что опасность миновала, "нахальный" рядовой осторожно выпрямился. И тут, главнокомандующий, внезапно обернувшись, с силой пнул по здоровой ноге рептилии, и тот, громко закричав, упал в траву.
   - И вот вы все такие! - крикнул Тарк остальным, подразумевая корчившегося в судорогах рядового.
   Из растопыренных пальцев Тарка выскочили острые когти, и все рептилии в ужасе отступили назад. Молниеносным движением главнокомандующий... всего лишь срезал висевшую рядом лиану. Заструившись змейкой, лиана, на секунду замершая в воздухе, опустилась на землю.
   - Вы все трусы! - заорал на рептилий Тарк.
   - Ни к чему отчитывать ребят, Тарк. Они не виноваты, что не могут прикрыть твой зад, - раздался суровый голос, принадлежащий синей рептилии, выбравшейся из дебрей джунглей.
   Сразу можно было отметить здоровые мускулы, указывающие на ненормальный уровень силы, атлетическое телосложение...
   Он был в защитной военной форме, без обуви, ее могли себе позволить не многие, и потому ступни украшали острые белые когти. Последнее, что отмечали в его виде - наличие кривых зубов, небольшого хвоста и угрожающих шипов на голове.
   - И уж точно они не виноваты в том, что начальство недооценило амброзильцев, - заявил атлет, подойдя ближе.
   - А ты что знаешь об амброзильцах, Шрунпель? - нахмурился Тарк, с подозрением изучая товарища.
   - Памп притащил в лагерь Первого и Второго Тирретов, объяснил, что амброзильцы застали их врасплох, побили и, связав Пампа, долго пытали его, расспрашивая о фруктах, смеясь и издеваясь... Чуть ли не насиловали, короче. Пампу удалось вырваться и спасти Тирретов. Он, также, что-то лепетал о каких-то "крылатых смерчах", которых увидел с холма, пока вел наблюдение, но я не смог ничего толком понять. Поэтому пошел искать вас, оставив остальных в лагере.
   Тарк призадумался:
   - Забавно, как же амброзильцы застали врасплох Пампа, если он вел наблюдение с вершины холма? - он хмыкнул. - По-моему, Памп здесь где-то приврал...
   - Да теперь все равно, - махнул Шрунпель. - Давайте, сворачивайтесь, - отправляемся в лагерь. Необходимо обсудить дальнейший план действий.
   Рептилии, которые были менее покалечены и могли ходить, быстро сколотили носилки для своих менее удачливых товарищей. Под руководством Тарка и Шрунпеля, отряд из четырнадцати солдат отправился в путь, в лагерь рептилий.
  
   Почти все амброзильцы окрестных джунглей собрались около Великого дерева Собраний. Это была толпа воистину гигантских размеров. Здесь были большие и маленькие, молодые и старые, худые и толстые, здоровые и очень здоровые...
   На платформу, выстроенную на Великом дереве, взобрался старик Кролус и призвал к тишине. Мгновенно галдеж, что царил до совета стих, и все приготовились слушать. Кролус прокашлялся и сказал хриплым, давно уже потерявшим свою громкость голосом:
   "Мы собрались здесь на Великом совете сегодня, чтобы разобрать одно из прогремевших на все племя событие. Решить кто прав, а кто виноват в случившемся, и решить не просто, а по справедливости и вере," - Кролус на мгновение остановился, увидев тихо пристроившегося в конце толпы Шела. На фоне однотонного ковра из амброзильцев его фигура выглядела странно. Еще более странным было то, что, похоже, кроме Кролуса агента никто не замечал. Или все увлеклись его речью?
   - Да будем же милосердны и справедливы мы, братья, и да простят нас боги за суровое наказание. Пусть поможет Туйри, бог справедливости, верно выбрать виновника и его наказание. Пусть поможет Эрейна, богиня милосердия, снизить всю суровость этого наказания и избавить от мучений несчастного.
   Пусть поможет Ниб, бог кары, избавить всю деревню и все племя наше от зла и невежества. Руах!
   - Руах! - дружно рявкнула толпа.
   Официальные части различных советов бывали разными. Они существовали для моральной подготовки толпы, и уже по этой части можно было предположить по какому поводу предстоящее собрание. Данная речь ясно указывала на то, что дело серьезное: кто-то сильно провинился, подвел всю деревню, и теперь ожидается расправа, возможно со смертной казнью. Амброзильцы, как и любая толпа, любили подобные развлечения, поэтому на лицах многих играли улыбки.
   - Многие из вас уже знают, что произошло, - начал основную часть Кролус. На самом деле, конечно, никто ничего не знал, но вождь чувствовал, что официальной части не хватило для подготовки племени к известию.
   - Но для некоторых я хочу сообщить печальную весть: наш род опозорен. Похищены священные фрукты, - он сделал паузу и вздохнул, решая, как мягче сообщить эту новость. - Весь запас.
   Гул прокатился по толпе присутствующих: "Он сказал фрукты... священные фрукты", "Весь запас", "Украдены... Кванти будет разочарован...", - слышались обрывки разговоров амброзильцев.
   - Мы хотим знать имя вора! - закричал кто-то из толпы.
   Гул прекратился, все прислушались.
   Кролус поискал глазами агента, но тот таинственно исчез. Старик опустил голову. Он не знал, что сказать. Док не был способен на такое. Ему просто не нужен этот запас. Он охотник, а фрукты терпеть не может... да простит его Великий бог Кванти.
   Кролус покачал головой. "Нет, он не крал," - решительно прошептал он и уцепился за эту мысль. Но, увидев десятки глаз, уставленных на него, старик понял, что мысль - надежда выскальзывает из рук. Он понял, что амброзильцам все равно, они готовы разорвать вора, как только услышат его имя.
   "Они не поверят", - вдруг осознал Кролус, как будто догадался об этом только сейчас.
   - Пока нет никаких улик.., - начал было он, но тут из толпы выскочил Карлоу и, прыгнув на дерево вызывающе крикнул:
   - Нет, Кролус! Амброзильцы имеют право знать правду! - и, прежде чем старик успел что-либо сказать, Карлоу вскочил на платформу и вытолкнул с нее Кролуса.
   - Слушайте, братья! Я скажу вам имя вора! Все улики указывают на Дока Гинка - хранителя священных фруктов! - закричал Карлоу.
   Толпа взорвалась. Амброзильцы прыгали, издавали боевые кличи, которые разносились на все джунгли. Они были готовы стереть Дока с лица земли.
   - Нет, послушайте, разве Док пошел бы на такое? - пытался перекричать толпу Кролус. Но он окончательно сорвал свой и без того сованный голос. Сейчас амброзильцы гораздо больше верили Карлоу, чем старику.
   Племя бушевало. Амброзильцы прыгали по пальмам, подымали пыль, некоторые уже даже дрались. В целом все указывало на то, что, услышав имя вора, они окончательно сошли с ума.
   Как молодой, Кролус в два прыжка достиг платформы и прижал Карлоу к стене.
   - Зачем ты это сделал? - прошипел он в ухо здоровяку.
   Карлоу оттолкнул старика и самодовольно улыбнулся.
   - Воры должны быть наказаны!
   - Но не таким диким способом! - выдавил жалкое подобие крика Кролус... и отшатнулся. Он увидел в глазах Карлоу нездоровый блеск.
   "Да обрушится на вора гнев богов и сожжет его взгляд Великого Кванти."
   - Вон он! - крик заставил двух противников на платформе обернуться.
   Мгновенно возникла гробовая тишина. Все присутствующие стали свидетелями удивительной картины. Из-за пальм, прямо к Великому дереву Собраний выкатился... амброзилиц Док Гинк...
   Тудди застыл и уставился на бобрика. Не то, чтобы он испугался... Амброзильцы в его возрасте уже не боятся бобриков. Но Туд просто не ожидал, да что там, он даже представить себе не мог, что бобрик, маленький, пушистый, с виду безобидный бобрик может оказаться таким гигантом.
   Бобрик принюхался, хрюкнул и, нагнувшись, ткнулся холодным носом в Туда. Туд уставился прямо в большие глаза бобрика и нервно хихикнул.
   - Привет! - он помахал рукой. - Я - Тудди.
   Бобрик с подозрением прищурился и издал длинный, жужжащий звук.
   - Приятно было познакомиться, но я уже ухожу, - Тудди попытался встать, но нос бобрика прижал его к земле.
   - А ты хороший экземпляр, старик. Вон как подрос, - сказал, улыбнувшись Туд. Он сильно нервничал и чувствовал себя значительно хуже.
   Тудди попытался выползти из-под носа бобрика, и ему это почти удалось, но бобрик вскочил и закричал диким голосом. Кепка, подхваченная ветром, унеслась за фруктовые горы. Амброзилиц замер под оглушительным свистом, потом, спохватившись, зажал уши, но от крика это совсем не спасало. Его что-то ударило, и Туд заметил, что вокруг вовсю сыплются фрукты. Из-за поднятой зверем пыли Тудди зажмурил глаза. Он не понял, когда точно прекратил шуметь бобрик, но осознал, что уже погребен под фруктами. К счастью, не сильно. Разрушь этот псих гору, которая была позади, все могло бы закончиться не так хорошо.
   Туд разгреб фрукты в стороны. Бобрик все так же смотрел на него, как бы гадая: выберется Туд или нет. Заметив, как пыхтящий амброзилиц вылезает наружу, бобрик хрюкнул и высоко подпрыгнул. Вся земля сотряслась после приземления зверя, а где-то, как понял по звукам Туд, разрушилась еще одна гора фруктов. Большая тень нависла над Тудом, и тот почувствовал бобрика позади себя. Амброзилиц рванулся вперед, а острые зубы бобрика щелкнули в паре сантиметров от его мелькнувшей ноги. Туд стрелой исчез в горе фруктов.
   - Я думал, почему ты бушевал, - засмеялся он. - Проголодался и ищешь чем закусить?
   Бобрик громко завизжал и затопал: горка рассыпалась, открывая Туда, но юркий амброзилиц скрылся в другой.
   - Я, кажется, тебе подхожу, - продолжал общаться Туд, притаившись в яблоках. - Что тобой движет, приятель? Чувство голода или личная неприязнь к амброзильцам?
   Зверь тихо зарычал, осматривая окрестности.
   - А ты оказался нервным парнем. Пора продемонстрировать тебе пару охотничьих приемов, - прогудел Туд и резко появился из кучи у очередной фруктовой горы с грушей во рту, апельсином на голове и бананами в руках. Один банан тут же полетел в глаз бобрика. Гигант завыл и затопал от боли.
   Вершина горы обрушилась и "накрыла" Тудди в ямке, из которой он появился. Ударом хвоста бобрик разнес гору, но Туд успел выскочить. Другая гора развалилась под весом огромного зеленого монстра, после его неожиданного прыжка. Туд невольно остановился, и бобрик, воспользовавшись этим, оглушил жертву криком.
   Упав, амброзилиц прокатился клубком к соседней горе и оказался в тупике...
   Тудди прислонился к горе спиной, наблюдая, как бобрик медленно приближается к нему. В руках он держал по банану, целясь в глаза чудовищу.
   - Твоя песенка спета, меховая шкурка, - попытался изобразить он Дока и нажал на концы... Бананы шлепнулись куда-то вниз, а Туд остался с порванной кожурой в руках и злобным не поверженным чудовищем.
   Вот теперь Тудди испугался по-настоящему.
  
   - Бей его! Держи вора! - амброзильцы с дубинками и кулаками медленно окружали Дока.
   - Ха, в чем дело, а? - прищурив глаз, спросил тот.
   - Прибрал к лапам священные фрукты и возвращается довольный! - возмутилась маленькая, но отважная девчонка. - Бей его, ребята!
   Толпа набросилась на охотника.
   - Но, подождите, - начал было оправдываться обреченный, но, получив дубинкой по голове, мгновенно замолчал.
   В секунду амброзильцы сцепились в один большой клубок, который, подняв столб пыли, покатился по поляне. Уже было непонятно, кто кого бьет, а кто защищается.
   Кролус заметил также невысокого парнишку в кепке. Тот выскочил из кустов и, что-то прокричав, бросился в общий клубок. Спустя минуту парень уже вытаскивал из кучи побитого Дока Гинка. Если это вообще был Док Гинк.
   Возникло несколько странностей: почему жалкая сотня фермеров так легко его свалила и где его копье? И зачем он вернулся? Док не настолько глуп.
   Кролус не понял, его это были мысли или сказанная вслух речь Шела, стоящего рядом.
   - Ты думаешь? - обратился агент.
   - Думаю..., - непонимающе отозвался Кролус.
   - Тогда я подожду более удобного момента для беседы.
   Да, действительно, где его копье? Искусство владения им передалось Доку еще от предков, он не мог забыть его... Да и без копья, наверняка, положил бы половину толпы минимум.
   Толпа, увидев маленького защитника Гинка, накинулась на обоих.
   - Здесь что-то не так! - решил Кролус и тут же был сброшен с платформы ударом тяжелого кулака Карлоу.
   Паренек в кепке удивительно ловко увертывался от ударов, а, улучив свободный момент, умудрялся наносить их сам. Когда внимание амброзильцев вновь переключилось на лже-Дока, паренек быстро взобрался на высокую пальму и громко крикнул:
   - Стоп! Стоп! Стоп! - услышав его, амброзильцы прекратили борьбу.
   Паренек спрыгнул на землю, чтобы его было лучше видно, и взмахнул рукой, призывая к молчанию.
   - Мы, как и все, услышали призыв на Великий совет, но немного опоздали...
   - Потому что прятали священные фрукты! - рявкнул амброзилиц с сучковатой дубиной.
   - Нет, - снисходительно улыбнувшись, покачал головой паренек. - Потому что я долго будил моего приятеля Дака. Так что произошло?
   Тот же детина с дубиной схватил парня прямо за шерсть и, потряся в воздухе, прижал его к стволу пальмы.
   - Куда он дел фрукты?! - прошипел он.
   - Ага, значит, украли священные фрукты, - догадался паренек. - Это уже кое-что. Но вы Дака с кем-то перепутали, так как мы никаких и, уж тем более, священных фруктов не брали, - он резко перекинул свою кепку на детину и задвинул ее тому глубоко на глаза. Пока детина пытался стянуть с себя кепку, паренек выпрыгнул из его рук и, пригладив помятую шерсть, обратился к остальным:
   - Приглядитесь, разве похож этот несчастный на того, кто похитил фрукты?
   Все обернулись к побитому лже-Доку. Парень подошел к нему.
   - Босс, они меня обижают, - всхлипнул Дак.
   - Не волнуйся, Дакки, сейчас мы разберемся в этом недоразумении, - паренек снова повернулся к амброзильцам.
   - Разве похож данный уникальный индивидуум на вора своей неповторимой фигурой? Посмотрите внимательно.
   Все дружно закивали головами.
   - Что ж, допустим, - парень почесал нос. - И у него такое лицо?
   - Да, - закивали амброзильцы.
   - Как это - "да", - возмутился парень. - Что, разве у вора такие же нос, губы, глаза, подбородок, лоб...?!
   Амброзильцы кивали.
   - Ну, хорошо, - немного утих паренек. Скорее от замешательства, чем от успокоения.
   - И что, прямо точно такие же прическа, шерсть и такой же зад?
   - Да, да...
   - Но этого не может быть! Нет на свете двух таких болванов, как мой напарник! - кричал паренек; по нему было видно, что он совершенно выбит из колеи. - Я этому не верю, вы что-то определенно напутали!
   - Нет, ты уж лучше поверь! Амброзилиц Док Гинк украл весь запас священных фруктов, и он в точности как твой напарник, - крикнул кто-то из толпы.
   Амброзильцы недовольно зашептались.
   "Дока здесь все знают. Тип подозрительный и ненадежный..."
   - Но вы посмотрите, - негодовал паренек. - Разве может этот несчастный что-либо украсть?!
   Все вновь повернулись к поверженному. Побитый, испуганный амброзилиц представлял собой жалкое зрелище. Он забился в кусты и затравлено посматривал на всех одним глазом.
   - Не так уж и похож он на Гинка, - пронеслось по толпе.
   "По крайне мере действиями, внешне - не отличить!"
   "Да, Гинк - великий войн, а этот - сопливый слабак."
   "Он даже никого не ударил! И у него нет копья!"
   Паренек, облегченно вздохнув, довольно улыбнулся и впал в глубокую задумчивость.
   Здоровенному амброзильцу, прижавшему парня минуту назад, наконец, удалось стянуть с себя кепку и, побагровев от злости, швырнуть ее в обидчика. Парень, поймав ее одной рукой, продолжил задумчивое хождение из стороны в сторону, что окончательно вывело детину из себя, и он вновь схватил паренька.
   - Кончай свою комедию, Тудди! Мы знаем, что ты, лучший друг Дока, пытаешься выкрутиться старым, как моя лысина, способом! Где фрукты?!
   - Мне никто не сказал, что воров было двое! - возмутился парень, обращаясь скорее к толпе, не к детине, которого он принципиально игнорировал. Парень ловко отбил от себя руки здоровяка и еще тщательнее, чем в прошлый раз, разгладил шерсть.
   - Сейчас ты заявишь, что ты вовсе не Тудди, и мы опять что-то перепутали! - закричал амброзилиц, размахивая своей палкой. Ему порядком надоел этот спектакль, и он был не прочь наподдавать обоим меховым комкам. Подумать только: украли священные фрукты, набрались после этого наглости заявиться сюда и теперь пытаются уйти от ответственности!
   - Так, давайте разберемся, - пятился от наступающей толпы Тудди. Он чувствовал, что обстановка накаляется и пора как-то завязывать разговор, но все не мог придумать как.
   - Вы утверждаете, что существует пара амброзильцев, как две капли воды похожая на нас, и они украли священные фрукты... Но мы ничего не крадем! Мы их ловим!
   Парень достал из кепки карточку и сунул ее в руки стоящему впереди страшно кипевшему детине, процедя сквозь зубы: "Надеюсь, они умеют читать."
  

Сыскное агентство Дати Креймуса

Если у вас что-нибудь случилось или пропало,

обращайтесь к таким профессионалам, как мы!

   Дати Креймус

главный детектив

   Дак Д.

его компаньон

   говорилось в карточке. Ниже шел адрес офиса агентства и знаменитая "печать амброзильцев - первооткрывателей", доказывающая, что "карточка является подлинной" и заверяющая личности детективов. Глаза амброзильцев остановились на печати, после переместились к улыбающемуся Дати. Карточка пошла по рукам...
   Про агентство все слышали давно. Никто не знал, что амброзильцы, работающие там - точные копии Тудди Туда и Дока Гинка...
  
   Кролус тихо сидел в своем доме, когда к нему вошел Шел. Старик молча изучил "существо из другого мира" и жестом предложил сесть. Вечером он представит агента детективам и отправит их на поиски беглецов. Он верил в невиновность Дока, но не был уверен, стоит ли сообщать об этом Шелу. Да и потом, раз он от богов, то должен сам разобраться.
   - Ты, наверное, понял на Совете, в чем собственно дело, - осторожно начал Кролус.
   Агент кивнул, отвалившись на спинку деревянного стула.
   - Я отправлю тебя вместе с так называемыми детективами. Мне что-то не верится, что они настолько профессиональны, как говорят.
   Агент снова кивнул.
   - В общем, ты, наверное, справишься, - старик слегка мялся; не каждый день приходится беседовать с пришельцами, выдавая, к тому же, указания.
   - Конечно, - уверил его Шел. - Если не сразу, то попозже.
   - Я думаю, ты не откажешься, если..., - Кролус полез под стол, доставая снаряжение, но, когда выглянул, агента уже не было.
   - Вот и налаживай после этого контакты с..., - проворчал вождь.
  
   Тудди зажмурил глаза; он понял, что это конец. Бобрик довольно улыбнулся и, победно встав на задние лапы, издал боевой клич. Обнажив зубы, зеленый гигант направился к своей жертве. Туд сжался в комок, сердце его бешено колотилось. Увидев такую картину, зверь хрюкнул в последний раз. На расстоянии двух метров от жертвы он вдруг остановился. Тудди осторожно открыл глаза, после чего долго и внимательно рассматривал удивленную и немного напуганную морду бобрика.
   И тут он почувствовал, как трясется и рассыпается горка яблок за спиной.
   "О боги! - ужаснулся внезапно озарившей его догадке Туд. - Неужели еще один бобрик?!"
   Пользуясь тем, что бобрик замер, как завороженный уставившись на яблоки, амброзилиц бросился бежать, но, оглянувшись назад, случайно впечатался в грушевый холм. Качнувшись, груши полетели на Тудди, придавив его к земле. Высунув голову из фруктов, амброзилиц увидел, как из разрушенной горы яблок вылетел рыжевато-коричневый бобрик, который со скоростью ветра налетел на зеленого. Туд успел отметить, что второй бобрик значительно ниже первого, но проворнее, прежде чем оба скрылись за столбом пыли и дождем падающих фруктов. Едва пыль рассеялась, зеленый хищник закашлял и повалился на землю. По накрывшей все груши тени Туд понял, что новый бобрик приближается к нему.
   Амброзилиц похолодел: он не мог выбраться из-под фруктов.
   А бобрик уже совсем близко!...
   - С тобой все в порядке? - Тудди потряс головой и увидел, что это вовсе не рыжевато-коричневый бобрик, а его друг Док Гинк со своим копьем.
   - Как ты...?
   - Как я так быстро бегал? - Док усмехнулся. - Знаешь, я и сам не понял. Просто, когда увидел, что тебе грозит..., - он помедлил. - Просто поддал этому бобрику и все.
   Бобрик хрюкнул и попытался подняться, но, обессилив, растянулся на земле.
   - Пора уходить, - Док разгреб груши, помогая Тудди встать на ноги.
   Амброзильцы минуту смотрели друг на друга, словно проверяя, в целости ли товарищ, затем каждый осмотрел себя.
   Док заметил затянувшуюся рану на боку и вспомнил, как получил ее при падении в озеро. Проверить ее он решил в более безопасном месте.
   Туд обнаружил, что уже давно ходит без кепки, и никак не мог вспомнить, где ее потерял.
   В последний раз амброзильцы взглянули на бобрика, постепенно уже приходившего в себя. Оставаться было опасно, поэтому они понеслись, что было сил, из Радужной долины. В полночь они достигли ее границ, но еще долго слышали злой рев пробудившегося бобрика, который, раздосадованный неудачной охотой, судя по грохоту, крушил все фруктовые горы в долине.
   Фрукты были разбросаны еще в нескольких метрах от долины. Подобрав один из них, Тудди удивленно обнаружил, что это его кепка.
   "Наверное, ее принесло ветром," - предположил Док.
   Долго разбираться Туд не стал; отряхнув кепку, он нацепил ее на голову и довольно улыбнулся: теперь настроение у него стало гораздо лучше.
   Подгоняемые душераздирающими криками, которые издавал бобрик, амброзильцы побежали вперед, прочь от этого опасного места.
  
   "Все знаменитые сыщики добились своей славы не без помощи наших агентов".

Служба помощи 560

II

   Новый день пришел в джунгли. Солнце, отдохнув за ночь, вновь отправилось в путешествие по небу, даря жизнь этому миру своим ярким светом. Опять оно пройдет свой обычный круг и скроется за горизонтом. Очередной трудовой день, полный забот и работы начался. Все в джунглях понимали, что им предстоит еще многое сделать.
   Громкий шум пронесся над окрестностями. Что-то большое неслось с сумасшедшей скоростью. Оно всполошило пол джунглей: пронеслось прямо через дебри, даже не пользуясь дорогой. А один раз чуть не сбило проходящего опруса; и все это - не сбавляя скорости!
   Если проследить путь бегущего существа, можно с легкостью вычислить, куда оно направляется.
   К озеру. К большому озеру амброзильцев; там-то существо замедлило свой бег.
   - СТОП! - закричал Дати, сильно натянув поводья. - Хватит, помедленней!
   Чвокс (а это был он) с очумелым взглядом рванулся вперед.
   - Помедленней!! - рявкнул Дати и силой заставил затормозить чвокса.
   Окончательно остановив свой "вид транспорта", Креймус оттащил его от края воды озера, куда тот чуть было не сиганул, и привязал чвокса к одиноко стоящему дереву. Дак испуганно выглянул из корзинки, привязанной к спине животного, и, оглянувшись по сторонам, замямлил:
   - Все уже кончилось! Ой, я так испугался, босс, так испугался! - здоровяк соскочил на землю и запрыгал на берегу.
   Дати деловито достал из той же корзинки большую карту и пачку сигарет. Взяв сигарету в рот и зажав ее зубами, он крикнул Дакки:
   - Аккуратней, Дак, можешь упасть.
   Дакки остановился у воды и тупо уставился на ее прозрачную гладь. Амброзилиц опасно качнулся.
   - А ведь вы правы, босс, я мог упасть.
   Это его так обрадовало, что он все-таки упал...
   Дати развернул карту и внимательно изучил ее. Пока он этим занимается, Дак плавает в озере, остановимся на том, как же они сюда попали.
   Естественно, что, услышав историю амброзильцев, Дати почуял, что пахнет настоящим делом. По характеру он был решительным и, когда чувствовал, что дело действительно настоящее, тут же за него брался. С его интеллектом ничего не стоило убедить амброзильцев обратиться к нему за помощью, и он убедил. Амброзильцы попросили его и Дака вернуть священные фрукты и даже отдали под такие цели чвокса. "Пташка, правда непутевая, безнадежно глупая, летать не умеет..., но для начала сойдет," - думал Дати.
   Да, еще Кролус, старик отвел его в уголок и попросил доказать невиновность Дока... Но Дати не дурак. Он знает всех амброзильцев, как облупленных - все они зарятся на чужое добро, а уж различные священные "игрушки", оставленные без присмотра - грех не украсть. Особенно такую кучу! Вот он, Дати, поймает воров, посадит этого самого Дока и его дружка в исправительную яму и прославится. А Кролус пускай сам выкручивается. Виновен Док, не виновен... Против него все улики. Даже боги, вроде согласны, раз не покарали Карлоу во время его речи. Дело детективов - поймать, а остальное - дело уже старикана.
   На берегу Дати заметил Шела. Агент сидел на корточках и, похоже, внимательно изучал дно озера.
   Кролус - тип довольно подозрительный: приставил к детективам это существо.
   В отличие от Карлоу Дати не тошнило от вида иноземца, однако детектив сильно не любил, когда кто-либо вмешивается в его дела, будь то амброзилиц или урод, посланный свыше.
   Агента Дати сравнивал с высокой, худой, кривой безволосой крысой, сильно выгнутой и закутанной в сгнившие листья какого-то растения... Которая, к тому же, ни черта не делает!
   В отличие от "безволосого крыса" Дати сразу начал расследование: допросил всех присутствующих амброзильцев (те ничего не знали, но это детали...). Потом пришел громила Карлоу и поставил довольно веские аргументы против Дока Гинка.
   Все это время "крыс" бродил по лесам.
   Дати запомнил показания, после чего изучил место преступления: облазил всю пещеру, осмотрел дом подозреваемого, а там - кровать, стол, "стреляющую трубу" (обломки), пол, сундук... Он снял и выпотрошил все шкуры и даже вскрыл рамочку с портретом одной соблазнительной куколки (возможно, соучастницы, неплохо было бы установить ее личность). Наконец он достал из аквариума "затонувший корабль", в котором обнаружил карту амброзильцев - первооткрывателей.
   - Ага! - это было уже кое-что. - Амброзильцы - воры убегают в лес, - заключил Дати из помеченного на карте пути и в тот же вечер поскакал вдогонку.
   "Безволосый крыс" по-прежнему шлялся по лесам...
   За ночь они далеко не уехали, поэтому к озеру добрались только утром.
   - Они впереди нас на полтора дня как минимум, а наверное и больше, - размышлял Дати и вдруг заметил, что то же самое говорит стоящий рядом агент.
   - Слушай, а ты можешь походить по лесу еще и не действовать на нервы таким образом?! - заорал на "безволосого крыса" детектив. Шел пожал плечами и куда-то ушел.
   Чвокс встрепенулся от крика и затопал ногами по земле.
   - Тихо, тихо, - потянул поводья Дати, успокаивая чвокса.
   Амброзилиц швырнул карту обратно в корзинку, спрыгнул на землю и принялся задумчиво расхаживать вокруг дерева. Мокрый Дак, которому удалось выбраться из озера, отфыркивался от воды и направлялся к своему боссу.
   - Почему не едем даль..., - он чихнул, - дальше, босс?
   - Нужен другой вид транспорта, иначе нам его не догнать, - почесал затылок Дати.
   - Кого? - захлопал глазами Дак.
   - Ну и болван же ты, Дак, - вздохнул Дати. - Чтобы поймать воров на молодой нелетающей пташке, нам нужно было пускаться в погоню через час после преступления. А прошло уже дня два, если верить амброзильцам в деревне. Нам бы достать взрослую птицу, которая бы летала...
   - Но я знаю, где нам ее достать! - запрыгал от радости Дак. - Вон там, - он указал на другой берег озера, - там иногда взлетает большая птица.
   Дати посмотрел вдаль, разглядывая едва видимую черную точку. "Что-то похожее на домик," - догадался он.
   - Слушай, Дак, - взволновано потряс Дати Дака за руку, - посмотри: что это за точка там, на берегу.
   Дак пожал плечами, а потом вдруг резко запрыгнул на ствол пальмы и покарабкался наверх. Чвокс крякнул и рванулся вперед, но поводья удержали его, и животное, упав, вернулось назад к дереву.
   - Тихо, тихо, - Дати потрепал птицу за ухом.
   Дакки был уже на середине пальмы, но ничего определенного разглядеть не мог.
   - Я заберусь повыше, босс, - крикнул здоровяк.
   - Тебя не будет слышно, - предупредил Дати, но Дак успел скрыться в зелени.
   - Неважно, - пожал плечами Дати. - Он всегда сумеет спуститься и все рассказать мне, если не забудет, - пояснил детектив сидящему напротив агенту.
   Креймус сел на камень рядом с чвоксом, который заметно утих и теперь просто лежал, таращась по сторонам.
   - Чем занимался, пока я выполнял всю работу? - задал Дати свой контрольный вопрос.
   - Собирал сведенья, - нагло заявил Шел.
   - И много ты собрал... сведений? - улыбнулся Дати. Он решил сломать своими вопросами излишнюю самоуверенность "крыса" и поставить его в неловкое положение. Кажется, пока это не срабатывало.
   - Достаточно. Док Гинк в лесах - знаменитый охотник. Его каждый опрус знает. Лучший в своем деле. Лучший не только в деревне, но и во всех соседних поселениях, хотя охотников там не мало. Разбирается в следах. Хорошо владеет искусством Темной борьбы, используя копье. У него есть кто-то из знакомых в дальних лесах, за горами... Возможно, собирается поселиться у них. Я пробовал разыскать его старых друзей, но, как выяснил, они тоже покинули джунгли. Попахивает крупной операцией. Если Гинк что и украл, остановить его будет непросто. Все его близкие друзья - суровые персонажи, да и сам Гинк, как ты уже понял, - не уличный воришка, случайно схвативший крупную добычу, а серьезный профи.
   Атака была с блеском отражена. Дати сидел, раскрыв рот. Такого количества информации он, в столь короткие сроки, никогда бы не собрал.
   - Кроме охоты и бесконечных путешествий не имеет ярко выраженных увлечений, а прошлое его покрыто неизвестностью, - агент усмехнулся. - Мне удалось узнать обрывочные слухи о девушке, которая долгое время жила вместе с ним. Он называл ее "моя Лайфи". Посмотрю, что здесь можно раскопать...
   Аэлонн замолчал, ожидая реакцию детектива.
   - Ну, спасибо..., - выдавил детектив.
   Шел улыбнулся и, поднявшись, побрел куда-то вдоль берега.
   Детектив задумчиво глянул на чистую воду и неожиданно обнаружил, что до сих пор держит зубами незажженную сигарету.
   Ну и дураком же он выставился перед агентом!
   Честно говоря, он был не курящим, так как ценил свое здоровье, но иногда, чтобы произвести впечатление на Дака или окружающих, засовывал сигареты в рот. При этом он чувствовал себя настоящим детективом.
   Дати выплюнул сигарету и, в душе, засмеялся над самим собой: у него никогда не было ни спичек ни зажигалки... И настоящим детективом он тоже никогда не был. Были только удостоверение, документы, лицензия да визитные карточки, а дела, в которых он раскрыл бы свое мастерство, и все могли бы сказать: "Вот он, Дати, - настоящий сыщик!", не попадались. Дати так и не снискал славы. Поэтому его в лицо почти никто не знал, и каждый встречный принимал за вора.
   "Ничего, - утешался Дати. - "Дело похищенных священных фруктов" - мой шанс доказать, что я настоящий, профессиональный детектив. Главное - не упустить этот шанс. Раскрыть дело, задержать преступников и вернуть Кванти его дорогие фрукты. Просто!"
   Он снова достал карту амброзильцев - первооткрывателей.
   "Какой-то умник (впрочем, наверняка один из воров) спрятал карту в миниатюрный "затонувший корабль" и думал, что я, Дати, ее не найду! Агент верно намекнул насчет их плана побега: пересекают джунгли, скалы, - и уже в лесу. В лесу свободных амброзильцев, где их никто не тронет." Дати почесал подбородок: "Нужно переловить их до того, как они туда попадут, и, если мои догадки подтвердятся, и точка на соседнем берегу - аэропорт, а не большой курятник, мы это сделаем!"
   Дати улыбнулся будущей победе. Он представил, как вернет фрукты и связанных воров амброзильцам, а те, в свою очередь, его чем-нибудь наградят...
   Дати нахмурился. И снова улыбнулся.
   Конечно, наградят, куда они денутся. Он обязательно возьмет с них плату за свои услуги. Что-нибудь недорогое; все-таки основная награда - это слава. Например, лишний паек тех же фруктов.
   Дати рассмеялся.
   Шел сказал, что повязать Дока будет непросто. Что ж, пусть сам с ним и справляется. Во время своего пребывания здесь "безволосый крыс" вполне доказал, что со всем справится сам. Вот пусть и берет своего "профи".
   Амброзилиц нахмурился. Его посетила мысль, которой он даже испугался.
   А ЗАЧЕМ амброзильцы - воры оставили карту??
   У них не было времени? Нееет... Они же - "профи" и планировали все годами. Возможно, амброзильцы еще собирали запас, а воры уже решали, как его украсть. Продумали все до мелочей: и момент кражи, и отступление. Уж конечно этот Док не мог взять и забыть о такой улике, как карта с подробным планом, как бы хорошо она не была спрятана. "Если только он не такой же болван, как Дак," - усмехнулся Дати и тут же снова задумался.
   Хотели сбить амброзильцев столку? Да, скорее всего. Это у них ловко получилось.
   Но подобные мысли были настолько шаткими, что рухнули, не успев развиться как следует.
   На ум почему-то пришли слова Кролуса, убежденного в невиновности Дока. Но это же маразм старого вождя! Зачем Гинку уходить, если виновен не он?
   Дати знал ответ, но не хотел его принимать.
   И вдруг увидел движение в воде. Что-то длинное, темное и склизкое приближалось к поверхности озера.
   - Скапы..., - Дати протер глаза. - Пещерные ящерицы в озере?..
   Он отшатнулся от края воды. С мерзким шипением скапы выпрыгнули на берег. Мгновенно Дати оказался у чвокса, который, почуяв опасность, громко завизжал и запрыгал на месте, пытаясь отодрать поводья от пальмы.
   Дати прибывал в недоумении: скап было не одна-две, а целый десяток... Он похолодел... Они приближались к нему.
  
   Всю ночь рептилии, не сомкнув глаз, брели к своему лагерю. В пустых, выжженных солнцем землях не встречались дебри, бесконечные растения и лианы, имеющие свойства тормозить весь отряд. Это немного радовало путников. Уставшие, валящиеся с ног, пираты лишь к полудню добрались до цели. На последних метрах даже Тарк, высунув язык, растянулся на земле, и Шрунпель сам дотащил его до оврага - места сбора рептилий.
   Тиррет Четвертый знал кое-что из медицины и потому бросился осматривать пострадавших. Самые живые, а так же Шрунпель с обессилившим Тарком собрались в стороне, для обсуждения дальнейшего плана действий. Памп с Первым, Вторым, Третьим Тирретами тоже присутствовали на собрании, а, заметив Тарка, Памп, хитро подмигнув, заявил, что такие суровые личности, как Устрашитель и Лапа Рипрер, справятся с амброзильцами без тех трудностей, что преследовали рептилий ранее.
   Устрашитель, увы, не смог посетить лагерь; глаза подземной рептилии не выносили даже самый тусклый свет. Он предпочел остаться под землей, где и встретит рептилий, когда они подойдут. "Так что, Лапа лично посвятит вас в детали своего последнего шедевра," - закончил Памп.
   Лапа Рипрер относился к редкому виду карликовых рептилий. Его род жил под землей, и лишь последние поколения рискнули выйти на поверхность. Поэтому глаза Лапы, в отличие от Устрашителя, оказались приспособлены к неяркому свету.
   Маленькое туловище Лапы держалось на еще меньших когтистых ножках. Ручки свисали впереди, но, похоже, Рипрер редко ими пользовался. Очень маленькая приплюснутая голова имела, однако, довольно внушительный ряд зубов и непропорционально большие глаза, безумно бегающие из стороны в сторону. Хвост отсутствовал, так как тот отросток, что был на его месте, вряд ли можно было так обозвать. Передвигался Лапа крайне медленно и в целом походил на не самую удачную карикатуру на рептилий.
   В отряде его ценили особо. Не смотря на рост, Лапа Рипрер являлся выдающимся тактиком и гениальным изобретателем, потому-то присутствующие сразу решили, что именно он разработал план будущих действий, а Устрашитель... так, помогал...
   Лапа вышел к рептилиям и три минуты карабкался на большой булыжник. Остальные собрались вокруг камня, приготовившись слушать.
   - Кгхм! - Рипрер прокашлялся. - Ни для кого не секрет, что амброзильцы идут по нашим следам и в любую секунду могут появиться у нас за спиной!
   Рептилии боязливо оглянулись, но никого, кроме своих перевязанных собратьев и снующего между ними Тиррета Четвертого не увидели.
   - Но их всего двое! - продолжил Лапа, когда внимание вновь переключилось на него. - Так говорят проверенные источники. Только двое - один дерзкий мальчишка с копьем и один суровый мужчина в кепке!
   Тарк встал и что-то шепнул Лапе.
   - Извиняюсь! - быстро поправился Лапа. - Мальчишка в кепке и мужчина с копьем. Запомните это! - он кивнул Тарку, и главнокомандующий вернулся на место.
   - В чем наша ошибка? - спросил Лапа, задумчиво расхаживая по камню. - Кто ответит мне, почему вы провалили операцию?
   "Нахальный" рядовой хотел что-то сказать, но, подрыгивая обеими перевязанными ногами, только покосился на Тарка.
   - А все дело в неправильной тактике! - резко тявкнул Лапа, прежде чем кто-либо еще попытался ответить. - Но теперь промашки не будет! Мы заманим амброзильцев в пещеры и расправимся там с ними, а поможет нам в этом Устрашитель! Он уже сейчас готовиться к приему гостей, - Лапа выдержал паузу, затем продолжил рассуждать, шествуя по камню взад-вперед. - Как только амброзильцы попадут в пещеры, они столкнуться с массой преград и ловушек. Не под обвал, так в пропасть они обязательно попадут, и ничто нас не остановит!
   - А если амброзильцы обойдут все ловушки? - не вытерпел "нахальный" рядовой.
   - Тебе же сказали, что это не возможно, идиот! - накинулся на него Тарк. Схватив беднягу за горло, он оторвал его от земли, но Лапа жестом остановил.
   - Спокойно, Тарк, - мягко сказал он. - Рептилия хоть и рядовой да поумнее тебя.
   С безумным взглядом Тарк едва не задушил несчастного, но, неожиданно успокоившись, отпустил, и "нахальный" рядовой мешком повалился на землю.
   - Извини, Лапа, нервы пошаливают, - промолвил Тарк. - К тому же, парень доводит меня вторые сутки, с начала операции!
   - Ничего, - Лапа улыбнулся, обнажив ряд белых зубов. - Забудем этот инцидент! - крикнул он остальным. - Он прав, - Лапа указал на растянувшегося рядового.
   Все вновь посмотрели на солдата (парень лежал без сознания, не двигаясь) затем на Тарка.
   Рипрер опустил руку и прокашлялся, привлекая внимание.
   - В безупречном плане должны быть предусмотрены все ситуации, поэтому мы пустим нескольких рептилий с фруктами впереди, и, если амброзильцы выберутся из пещер, специальный отряд увезет тележку достаточно далеко. Так далеко, что продолжать преследование станет бесполезным занятием.
   Такое решение удовлетворило рептилий. Они зааплодировали, крича: "Мы победим!"
   Лапа улыбнулся и вдруг заметил, что балансирует на краю камня. Удивленно моргнув глазами, он скатился с булыжника и исчез в траве, покрывающей дно оврага.
  
   Зашипев, ближайшая скапа резко атаковала, Дати отскочил, и она "впечаталась" в пальму. Одним прыжком амброзилиц оказался верхом на чвоксе. Противников было слишком много. Они окружили жертву, продолжая шипеть.
   Вдруг с ворохом зелени что-то большое рухнуло сверху на скап, те отпрянули в стороны. Скапы, находящиеся в дальних рядах, с опаской отступили в озеро. Из травы и кокосов выглянул Дак, с тупым видом озираясь вокруг.
   - Хм г. А что, что случилось, босс, а? - оглянулся он на Дати.
   - Дак! Быстро в корзинку! - крикнул Дати, лихорадочно соображая.
   Времени оставалось слишком мало.
   Так ничего и не понимая, Дак выбрался из зелени и неуклюже взгромоздился на чвокса.
   "Поводья! - ужаснулся детектив. - Некогда отвязывать!"
   Скапы приготовились ко второму нападению. Дак с тупым видом сидел, как ни в чем не бывало, Дати громко заорал, закрыв глаза.
   Заверещав, чвокс оторвал поводья, как сумасшедший понесся вперед, чуть не перепрыгнув озеро, бултыхнулся вблизи противоположного берега и, мокрый, ускакал в джунгли.
   Минуту слышалось шуршание листвы, крики чвокса вдали, но потом все стихло. Мирно плескалась вода в озере, мелкие зверьки и птицы, наблюдавшие за происходящим, отправились по домам или занялись своими обычными делами.
   Флуни, чиня летуна, на секунду отвлекся на безумный крик чвокса и что-то большое, пролетевшее неподалеку, но, хмыкнув, продолжил занятие. Он привык к подобным раздражителям; эти тупые пташки часто носились поблизости. Лично ему не нравились их дикие крики, и Флуни предпочитал более совершенные виды транспорта. Свои изобретения, например...
  
   Немного отдохнув и подлечившись, рептилии вновь собрались в путь. Четвертому Тиррету удалось поставить на ноги большую часть раненых. Памп похвалил его за заботу и велел присоединиться к отряду атакующему амброзильцев.
   Тарк быстро распределил остальных.
   - Так! - встал он перед толпой. - Тележку с фруктами отдадим под охрану Шрунпелю.
   Силач молча вышел из толпы. Оценив его мускулы, рептилии решили, что доверить фрукты именно ему вполне разумно.
   - Ему помогут Тиррет Первый и Памп!
   - А почему я?! - запротестовал Памп. - Мне казалось, что весь отряд Тирретов пойдет в атаку на амброзильцев.
   - Правильно, - Тарк дружески хлопнул "генерала" по плечу. - Второй, Третий и Четвертый Тирреты идут с нами, а ваша задача доставить груз без проблем.
   - Но мы и так таскались с этой проклятой тележкой по всем джунглям! - кричал Памп.
   - Это приказ, Памп! - резко отрезал Тарк. - Вам известны правила: с приходом высшего руководства, как другие, так и ваш отряд переходит в подчинение ко мне! Поэтому вы отправляетесь с этой проклятой тележкой и живо!!!
   Памп уныло побрел за Тирретом и Шрунпелем. Он мог командовать рядовыми и даже некоторыми более значительными рептилиями, но с приказами Тарка приходилось соглашаться.
   Спустя минуту они выкатили тележку из оврага и двинули в направлении гор.
   - Хорошо, - Тарк повернулся к рептилиям. - Остальные - за мной, - он проследил, как солдаты построились в походный строй, и добавил:
   - Я думаю, будет оправдано, если операцию возглавят Устрашитель и Лапа Рипрер..., - Тарк удивленно оглядел строй. - А где Лапа Рипрер?
   Рептилии разошлись по оврагу, внимательно изучая окрестности. Наконец кто-то услышал писк: "Я здесь!" и нашел Лапу в траве у большого камня. Бедняга лежал на спине и махал ножками, пытаясь достать до земли. По рептилиям прошла волна хохота. Даже Тарк не удержался от смеха, но сразу прекратил, увидев выражение лица Лапы.
   - Если умудритесь еще хоть улыбнуться, босс первым узнает об этом инциденте! - вякнул он.
   Рептилии перестали смеяться.
   Босс Лапу уважал и прислушивался к его словам. Теперь на растянувшуюся карликовую рептилию поглядывали с опаской.
   Лапа кое-как приподнял голову и, подергав ногами, снова закричал:
   - Ну чего уставились?! Поднимите меня кто-нибудь!
  
   С характерным шелестом сумасшедший чвокс летел через листву. Дати уже не сидел в седле. Его несло потоками воздуха, и, держась одной рукой за порванные поводья, а другой прижимая к голове чуть не улетевшую кепку, детектив свободно летел в метре над чвоксом и кричал: "Осторожно! Остановись!"
   Деревья так и мелькали, и Дати казалось, что вот-вот они "вляпаются" в одно из них. Позади орал Дак, но его крик уносило в другую сторону. Вцепившись в птицу, здоровяк припал к постоянно хлопающим крыльям.
   Даже в этом критическом положении Дати сохранил способность мыслить. Он снял кепку и попытался накинуть ее на голову чвокса. "Если он ничего не увидит, то или остановиться, или побежит быстрее," - думал детектив. В результате вышло ни то ни другое. Когда кепка нависла над макушкой пташки, та нагнула голову.
   Уносимая ветром, кепка попала в лицо Даку. Схватив ее руками, Дак покатился назад, но, видимо сообразив, что падает, успел схватить чвокса за хвост. Здоровяк заскользил по дороге, в результате чего чвокс стал притормаживать.
   "Что ж, тоже неплохой выход из положения...," - решил Дати, оглянувшись назад,... и неожиданно в своем полете врезался в пальму.
   Обрывки-поводья выскользнули из рук, Дати упал на Дака, и оба покатились обратно. Чвокс, визжа, ускакал вглубь джунглей.
   Дати остановился. Теперь он лежал на дороге и тяжело дышал, закрыв глаза. На лбу сияла большая шишка, доставшаяся после "знакомства" с пальмой.
   - Босс, босс! - мычал Дак. Он прыгал по дороге, пытаясь стащить с головы и глаз кепку. Сняв ее, Дак обеспокоено подбежал к распростертому Дати и, подложив кепку ему под голову, закричал: "Босс! Вы живы, босс?"
   - Дак, - простонал Дати, приоткрыв один глаз, - ты не мог бы приложить к моему лбу холодную банановую корку?
   - Хорошо, босс! - Дак исчез из поля зрения.
   Пошевелив затекшими пальцами, Дати попытался приподнять голову.
   - Дак, ну где тебя носит! Тут же рядом была целая куча бан...
   Свежий, мягкий, без кожуры банан шлепнулся на Дати, залепив все лицо.
   - Упс.. извините, босс, - виновато пролепетал Дак, махая кожурой.
   Дати прочистил глаз и выплюнул кусок банана, что попал в рот.
   "Дак, какой же ты болван!"
   А что еще он мог на это сказать?
  
   Тудди зевнул, сладко потянулся и вдруг обнаружил себя не в уютном доме Дока Гинка, а под открытым небом на холодной каменной земле. Вокруг сплошные серые скалы, как в безумном сне, а впереди темный вход - спуск в шахты амброзильцев - первооткрывателей.
   И тут он вспомнил. Они с Доком навсегда покидают родные края и, главное, навсегда покидают уютное тихое жилище, в обустройство которого Туд вложил столько времени, сил и денег. Какая-то часть его до сих пор оставалась там и металась из угла в угол, тихо говоря: "Что же с этим домом будет?"
   А амброзильцы теперь их ненавидят, так как считают виновными в краже фруктов.
   А бедный Румбуз, верный друг, пропал и может больше никогда не увидится с ними.
   И все это из-за рептилий.
   Да, из-за рептилий. Раньше Тудди не смотрел на происходящее с этой стороны. Ему казалось, что все так и должно быть.
   С чего это амброзильцы воспринимали нарушение их обычной жизни как должное? Зачем они бегут вместо того, чтобы бороться?
   Туд задумался. Он сам предложил побег, поэтому чувствовал некоторую ответственность за происходящее.
   И прежде чем сообщать о своих мыслях Доку, Тудди решил получше разобраться в себе и в этих вопросах.
  
   Дати наклонился над водой и промыл от банана лицо.
   Они быстро добрались обратно до озера; чвокс при всей своей скорости не успел завести их достаточно далеко. Пока Дак резвился в траве, бегая за бабочками и катаясь по земле, Дати умылся и проверил свой лоб. Шишка слегка кровоточила, но все бинты и аптечка остались в корзине, которую увез напуганный чвокс.
   Дати встрепенулся: там же остались его сигареты и карта амброзильцев - первооткрывателей!
   К счастью, лист бумаги и карандаш детектив всегда держал при себе, в заплечной походной сумке, собранной из пальмовых листьев. Быстро достав предметы, Дати зарисовал все, что запомнил после просмотра карты и, внимательно осмотрев, сунул новую карту обратно в сумку.
   Теперь, хорошо подумав, Дати начинал понимать, зачем амброзильцы - воры оставили карту. Они ушли в другом направлении, заставив всех поверить, что собираются прорваться в лес. Это было хорошее, логичное объяснение. Но, так как Дати хотел проверить обе версии, он ломал голову над тем, как бы передвигаться быстрее амброзильцев - воров.
   Если воры действительно хотели обмануть остальных, подкинув карту, а Дати клюнет на трюк, амброзильцы успеют далеко убежать. Вплоть до того, что покинут земли, уплыв в океан.
   Чвокс мог бы стать неплохим решением проблемы, но на земле существовала опасность врезаться во что-нибудь.
   Шел сидел рядом и также задумчиво разглядывал озеро.
   Вот "безволосый крыс" перемещается же как-то!
   - Слушай, - обратился к нему Дати, - ты не мог бы нас ускорить? Чтобы мы могли сгонять в лес прямо сейчас и по-быстрому вернуться.
   Агент очень странно улыбнулся. Дати это не понравилось.
   - Но без фокусов! Целиком, а не по частям и не в замороженном виде!
   - Это будет трудно сделать, - признался "крыс".
   - Да брось! Ты же должен как-то выполнять свою работу. Сам-то как перемещаешься из одной точки в другую, что я тебя или вообще не вижу, или вижу, но только после того, как ты внезапно появился сзади?
   - Я передвигаюсь не быстрее вас.
   - Это потому что ты прицепился к нам и все крутишься вокруг без толку. А так, я уверен, давно бы был в лесу!
   - Куда так торопиться?
   - Пока ты в прядки играл, я путем логических размышлений пришел к выводу, что мы все прочесываем лес, а ведь воры могут бесследно исчезнуть на другом краю земли.
   - Док Гинк в тридцати километрах севернее нас. Это в шестнадцати километрах от леса. Вряд ли сейчас он бросится в противоположную сторону.
   Дати замолчал, напряженно обдумывая новую информацию.
   - А я знал, - на всякий случай заметил детектив. - Проверял твою осведомленность.
   Агент продолжал хитро улыбаться. Это окончательно разозлило Дати.
   Да он над ним смеется!
   - И прекрати так улыбаться! Все, хватит! Только на нервы действуешь своим присутствием. Пошел-ка ты своим суперскоростным способом подальше, и чтоб до леса амброзильцев - первооткрывателей я тебя вообще не видел!
   Обнаглевший "безволосый крыс" уже не улыбался, а открыто смеялся над Дати.
   Дати непонимающе уставился в воду. Что смешного в его грозной речи? Все как всегда - когда ты маленький, тебя никто всерьез не воспринимает...
   Шел опять исчез, и Дати обнаружил, что уже довольно давно сидит у озера один. Детектив решил вернуться к своей теме быстрого передвижения. "Если найти аэропорт, который мы видели с того берега, и если он действительно окажется аэропортом, то на самолете можно будет быстро перемещаться из одной части мира в другую," - думал Дати.
   Прозрачная гладь озера блестела в лучах солнца, отражая окружающий пейзаж. Дати мечтательно разглядывал себя и вдруг вскочил.
   - Дак! Ты только посмотри! - детектив указал на отражение скалы.
   Неуклюже Дак подкатился к озеру и тупо уставился в воду. Дати взглянул наверх. Скала величественно возвышалась над озером. Почти на вершине ее сияла черная дыра.
   - Старый тоннель! - воскликнул Дати. - Вот как скапы попали в озеро: вывалились из тоннеля!
   - Какие скапы, босс? - Дак поглядел на скалу.
   - Ничего, забудь, - вздохнув, махнул рукой Дати и задумчиво зашагал в джунгли.
  
   - Ду-ду-ду-бам ду-бам-ду-ду, - напевал Флуни, копаясь в двигателе летуна. - Мы подкрутим вот здесь... и будем снова летать!
   Флуни решил проверить летуна, так как во время последнего полета ему показалось, что внутри что-то дребезжит. Впрочем, Флуни не сомневался в исправности летуна, как и всех своих изобретениях, но проверить все равно не мешало.
   Сразу после возвращения домой заполнил баки горючим, хорошо выспался, а утром, выкатив летуна из гаража и поставив его под пальмой, уже полдня возился с техникой. Он хорошо осмотрел детали машины и, не найдя ничего подозрительного, заканчивал работу.
   А вокруг пели птицы и дул прохладный ветерок. На душе было хорошо.
   Послышался шум листвы. Зевнув, Флуни приподнялся и остолбенел, увидев амброзильцев, через кусты и зелень продвигающихся к нему.
   - Док и Тудди?! - от неожиданности он треснулся затылком о крыло летуна. Схватившись рукой за голову, амброзилиц отошел в сторону и приподнял очки.
   - Скоростные же вы амброзильцы! Я же только вчера отвез вас к границе!
   Дати не сразу сообразил в чем дело.
   - Какие... амброзильцы? - мгновенно он оказался на шее у Флуни, схватив его за цепочку.
   - Быстро говори, в чем дело?! - закричал детектив, но Флуни оторвал меленького амброзильца от себя, махнув одной рукой.
   - Эй, полегче, парень, - изобретатель поправил цепочку. - Эта штучка спасает меня от жары. И потом, вам больше придется мне объяснить. Например, как вы добрались обратно в столь короткий срок?
   Дати вскочил с земли.
   - Дакки, разберись с ним, - жестом подозвал он подручного.
   Здоровяк Дак схватил Флуни рукой и прижал его к одной из немногочисленных стен дома.
   - Ты что, Док, я же твой дядя! - через широкое плечо Дака Флуни бросил непонимающий взгляд на Дати.
   - Мы не те, за кого вы нас принимаете, - объяснил Дати. - Я - частный детектив Дати Креймус, это - мой подручный Дак. Я расследую дело о краже фруктов.
   - Так бы сразу и сказал, - развел руками Флуни, прекращая сопротивление.
   Дати жестом отдал приказ напарнику. Хмыкнув, Дак отошел, и Флуни шлепнулся на землю. Очки слетели и упали под крыльцо.
   - У вас забавный вид. Вы что, пытаетесь походить на Дока и Тудди?
   - Нет, - бросил Дати, осматривая летуна, - мы такие и есть.
   - Двойники? - удивился Флуни. - Никогда бы не подумал.
   - К сожалению, мои визитки и удостоверения остались у чвокса, который убежал, бросив нас у пляжа... Кстати, мы подыскиваем транспорт получше, - говорил Дати, крутясь вокруг летуна.
   Дак сел на траву у крыльца и тупо уставился на землю.
   - Аа, так это вы бегали как сумасшедшие по берегу озера! - догадался Флуни.
   Дати прокашлялся: не самый удачный слух для карьеры.
   - Поговорим о Доке и Тудди, - поспешил сменить тему разговора детектив. - Что вам о них известно?
   - Ничего, - поразмыслив, ответил Флуни.
   Он решал, стоит ли что-то говорить. Эта пара выглядела подозрительно, и ему не нравились равномерные шаги Дати вокруг летуна. Четкие, раздражающие.
   - А какое отношение они имеют к делу? - поспешил поставить ответный вопрос Флуни.
   - Их обвиняют в краже всего запаса священных фруктов, - ответил Дати. Просто и ничего не тая.
   На минуту наступила тишина.
   Дак достал из-под крыльца очки, удивленно покрутил их в руках и оставил в траве.
   Новость не была для Флуни новой: Тудди рассказал ему обо всем. Дядя Гинк знал, что убегающие амброзильцы невиновны, но бесполезно было убеждать в этом детективов. Совет, кажется, неплохо подготовил их к подобным ситуациям.
   Флуни чувствовал, необходимо принимать действия, чтобы задержать Дати и помочь амброзильцам благополучно добраться до леса, поэтому он изобразил удивленное, слегка ошарашенное лицо и сказал:
   - Что вы говорите! Давайте пройдем в дом, вы посвятите меня в детали.
   Дати не возражал, но предупредил: "Мы торопимся, у нас всего пара минут." Они прошли в дом, где устроились за заваленным столом.
   Дак собирался идти следом, но заинтересовался пролетающей мимо бабочкой, наступил на очки, которые с хрустом треснули, и побежал к летуну.
   - Итак, - Флуни удобнее устроился на стуле.
   Дати смахнул все бумаги со стола на пол и развернул перед ним копию карты амброзильцев-первооткрывателей.
   - Вот их план побега, - детектив показал маршрут. - К сожалению, оригинал ускакал с тем же чвоксом...
   Флуни внимательно осмотрел карту и отметил про себя, что она в точности, как описывал Тудди. Если детективов срочно не остановить, они повяжут амброзильцев.
   - Как видите, если план верный, их можно повязать у самого леса, когда они выберутся из шахт, - словно прочитал его мысли Дати. - Если вы поможете следствию, амброзильцы всего мира или по крайне мере этих джунглей будут благодарны вам. Вы - единственный свидетель, - мягко сказал детектив.
   И, хлопнув по столу кулаком, вскочил и рявкнул: "Что вам известно о ворах!?"
   - Не буду я вам помогать, - выпалил Флуни и, спохватившись, поправился, - вернее, мне нечем вам помочь. Я довез амброзильцев до границы джунглей и больше ничего не знаю.
   Дати успокоился. Он свернул и спрятал в походную сумку карту, спросив:
   - А нас подвезти не можете?
   - Нет, я не практикую воздушные экскурсии на летуне, - категорично отказался Флуни.
   Детектив несколько раз моргнул. Он прибывал в настроении, когда хочется поругаться и покричать, и искал выход накопленной с утра энергии.
   - Я что-то не понимаю, верно? - заметил Дати. - Может, я не так выразился или туманно изъясняюсь?!...
   - Кричать ни к чему..., - сразу предупредил Флуни.
   - Минуту назад вы подтвердили, что помогли скрыться амброзильцам - ворам, а теперь отказываетесь оказать содействие следствию?
   - Док - мой племянник!
   - Да хоть старший брат жениха средней дочери! - перебил Дати. - Он - преступник! Он - главный подозреваемый в очень крупной краже, затронувшей невинные души всей деревни! Хотите стать соучастником?
   Флуни почти физически ощущал психическое давление со стороны детектива, что шло в разрез с внешним видом и голосом Дати. "Без мистики не обошлось," - подумал изобретатель, но решил не поддаваться на провокации.
   - Я свои права знаю. Вам меня не запугать.
   - Вы нас за туристов принимаете? - продолжал кипеть Дати. - Я - сыщик с поручением вождя!
   - И без документов, - напомнил Флуни. - Не объявить ли мне, что нашлись Док и Тудди?
   - Что?
   - Доказательств, подтверждающих вашу личность нет, а вы так на них похожи...
   Дати выскочил из-за стола.
   - Это нас не остановит! Дак!
   - Давай, зови эту тушу, я готов, - Флуни тоже поднялся и сжал кулаки.
   - Да как ты..., - Дати встал в боевую стойку.
   Амброзильцы гневно смотрели в глаза друг другу, готовые сцепиться в смертельной схватке. Чуть было не начавшейся поединок прервал шум на улице.
   - Летун! - узнал Флуни.
   Спустя мгновение он очутился на крыльце. Дати бросился за ним.
   Заведенный летун катался по поляне. Мелкие зверьки и селившиеся на пальмах птицы с криками посрывались со своих мест.
   - Что случилось?! - солнечный луч попал Флуни в глаз, и дядя Гинк обнаружил, что на нем нет очков.
   Увидев то, что от них осталось у крыльца, Флуни опешил. Пока он собирал кусочки черного стекла, Дати, пробежав мимо, кинулся за летуном, уезжающим в джунгли. В кабине сидел Дак, орущий охрипшим голосом.
   - ...Еще немного..., - пыхтел детектив, догоняя летуна.
   Он тянул руку и уже касался пальцами машины... Походная сумка внезапно развалилась, и оттуда вывалились карта с карандашом. Дати вскрикнул, резко развернувшись, схватил бумагу. Карандаш закатился в траву. Дати выругался. Искать его не было времени: Флуни бежал следом (его крик звучал вдали), а летун уезжал в лесные дебри.
   Но карандаш в глуши - ценная вещь. Дати присел и раздвинул траву. Внимательно осмотрел землю. Потом взглянул на другой участок. Вот он! Только кончик грифеля сломался... Дати схватил карандаш.
   - Куда вы! Вернитесь, воры! - кричал позади Флуни.
   Дати вскочил, сунул карту и карандаш под кепку, крепко прижав ее к голове. Летун скрылся из поля зрения, но шум двигателя еще был слышен. В отчаянии Дати понесся в джунгли, продрался через кусты, вывалился на дорогу и остановился. Летун и Дакки пропали.
   Детектива охватил ужас. Они уехали! Их уже не вернуть! Дати остался один посреди дороги...
  

"Очень редко вы увидите наших агентов за работой...

Но не волнуйтесь! Обращение в "Службу помощи" - залог успеха в вашем деле!"

Служба помощи 560

  
  

III

   - Осторожно! - предупредил Док. - Здесь скользкий камень.
   Амброзильцы спускались в шахты по отвесной скале. Цепляясь за камни, они продвигались все ниже и ниже, пока темнота не сомкнулась над ними и последние лучи солнца не пропали. Тут Тудди, который спускался за Доком, услышал его крик.
   - Эй, Туд, здесь каменный пол! Кажется, мы достигли цели, - при этом Гинк соскользнул на пол и пощупал рукой холодные камни, после чего шагнул в темноту.
   - Это, случайно, не одинокий выступ? - спросил Туд.
   - Непохоже, - отозвался Док и сделал еще один шаг.
   "Аааа!" - услышал Туд.
   - О нет, Док! - он соскочил на камни и бросился на выручку.
   В темноте, куда попал Туд, никого не было. "Док," - прошептал Тудди...
   И вдруг большая лапа схватила его за плечо. Тудди громко заорал, крик эхом прокатился по тоннелю.
   - Да это я! - захохотал Док, появляясь перед другом.
   - Ты, рапров сын, снова меня напугал! - набросился на него Туд.
   - Веселее, Туд, - дружески хлопнул его по спине Док. - С утра ты совсем мрачный.
   - Настроение не то, - признался Туд. - Но больше так не шути.
   - Ладно, - Гинк взял друга за руку. - Лучше посмотри, что я нашел, пока тебя пугал.
   Они осторожно пошли вперед, туда, где, как заметил Тудди, темноту рассекал лучик света.
   - Что это? - спросил Туд, когда они подошли поближе.
   Над ними и дальше вдали висели тысячи огоньков. Завороженные Док и Тудди медленно шли среди маленьких светил. Огоньки были повсюду и, чем дальше продвигались амброзильцы, тем больше их становилось; они появлялись на стенах, на высоких камнях. Тудди начинало казаться, что огни плавают в воздухе и заполняют все пространство вокруг. Одни из них светили ярко, другие - похуже, третьи - совсем тускло и побеждали тьму благодаря своему количеству. Смешавшись, огоньки создавали впечатление, будто перемигиваются.
   Туд споткнулся и упал. А потом понял, что после темноты тоннеля был временно ослеплен мистическим светом огоньков. Сейчас все прошло, и огоньки перестали светить так ярко. Амброзилиц потряс головой и обнаружил, что на ней не кепки. Дока рядом, как всегда, не было. Туд поднялся, подошел к огоньку и провел по его корпусу ладонью. На ней остался большой слой пыли. Тудди вытер руку о шерсть.
   "Древнее изобретение амброзильцев - первооткрывателей!" - Туд отступил от огонька, чихнул от пыли и подобрал с пола свою кепку.
   - Тудди! Иди сюда! - услышал он крик Дока Гинка.
   Туд в последний раз взглянул на древние огоньки, надел кепку и пошел на крик.
   - Что случилось? - громко спросил он по пути. Впереди показался свет и подуло ветром. "Свежий воздух," - обрадовался Туд, ускорив шаг.
   - Выход из пещеры, - подтвердил его догадки Док.
   Тудди выбрался на большой выступ и увидел, что вокруг скалы, а впереди - пропасть. Солнце скрывалось за одной из гор, что придавало им еще более зловещий вид. Шумный ветер носился меж скал и гудел внизу.
   - Уходят высоко в небо, - прошептал Туд, разглядывая молчаливых истуканов. - Но впереди - бездна. Как же амброзильцы - первооткрыватели прошли здесь?
   - По мосту, наверное, - предположил Док.
   - По мосту? - переспросил Туд.
   - По бывшему мосту.
   - Это как?
   - Видишь, - Гинк указал вдаль, - со следующего уступа идет мост.
   Туд прищурился. Деревянная конструкция, похожая на мост, крепилась вдоль скал и вела к новому тоннелю. Начинался мост с хорошего плоского уступа соседней скалы.
   Их отделяло всего каких-то 12 метров с небольшим.
   - Я думаю, что в древние времена от нашего тоннеля до того уступа тоже висел мост, - подытожил Гинк.
   Отчаявшись, Туд сел на холодные камни.
   - 99% успеха не сработали, - неожиданно заметил Док.
   - Да! - крикнул Тудди, ударив по камням. - Этого я не учел! Кто же знал, что здесь все такое хлипкое?! - он резко развернулся и исчез в тоннеле.
   "Наверное, обиделся," - решил Док, присаживаясь на краю уступа. Он посмотрел на мост. Почти 13 метров! Нет, так далеко им не прыгнуть. Может попробовать с разбегу?
   Док оглянулся назад. Нет, разбегаться негде, да и риск слишком велик: Док сколько себя помнил, никогда не прыгал дальше восьми метров.
   - Но что же делать? - Док схватился за голову. - Так далеко можно улететь разве что из стреляющей трубы.
   Док замер, уставившись в пропасть.
   - Стреляющая труба..., - амброзилиц вскочил. Он не верил своим глазам: там, внизу, была стреляющая труба! Док засмеялся.
   - Мы спасены! - охотник издал громкий боевой клич в благодарность богам, чем очень напугал гнездившихся на скалах рапров. Подхваченные ветром, расправленные крылья рапров унесли своих хозяев навстречу солнцу, которое заглянуло смущенно в замкнутый круг молчаливых гор и улыбнулось.
  
   Отряд рептилий подошел к спуску в амброзильские тоннели. Идущие впереди с опаской заглянули в черную как ненасытная глотка дыру и отшатнулись.
   - Это - спуск в шахты, - пояснил Лапа Рипрер, выбежав вперед. - Но мы туда не пойдем, туда пойдут амброзильцы.
   Рептилии облегченно вздохнули. Деловито Лапа отошел подальше от дыры.
   - Устрашитель встретит нас в горах, - предупредил он, - после чего, устроив небольшой привал, мы приступим к операции по поимке и уничтожению амброзильцев. За мной!
   Отряд двинул по тропе уводящей в горы. Двигались медленно, так как Лапа шел впереди, а обгонять его никто не хотел. Тарк, отделившись от толпы, зашагал рядом с Рипрером.
   - Устрашитель хорошо знает подземные тоннели? - уточнил он.
   - Лучше чем ты - дату своего рождения, - хихикнул Лапа.
   Забавно, но Тарк, как и большинство рептилий, вообще не знал даты своего рождения. Таким образом, ответ Лапы можно было оценить двояко.
   Однако Лапа был из особо приближенных к боссу, а Тарк просто возглавлял армию и спорить не стал. Спорить с Лапой - это все равно, что спорить с боссом, а значит, добровольно петлю на шее затягивать. К тому же, как уже говорилось выше, Лапу не только боялись, но и ценили за его ум и способности.
   - Только благодаря Устрашителю мы сможем перехватить амброзильцев в случае, если они спустились в шахты раньше нас, - хмыкнул Тарк.
   - Ты думаешь, они обогнали нас, чтобы устроить ловушку? - захохотал Лапа. - Не смеши меня, Тарк, амброзильцы не настолько глупы, они не будут на нас нападать.
   - Все может быть, Лапа, - задумчиво продолжил Тарк. - Но то, что они не глупы, я убедился на собственной шкуре. Тоннели могут быть набиты амброзильцами.
   - Сомневаюсь. Когда бы к ним пришло подкрепление?
   - Не знаю... По-моему...
   - А, по-моему, ты чересчур пугливый, Тарк, что не свойственно главнокомандующему! - не выдержав, рявкнул Лапа. - Нечего поджимать хвост из-за того, что кучка жалких уродцев, сколько бы их там не было, осмелилась идти по нашим следам!
   - Мы и с двумя-то не справились...
   - Это ты не справился, Тарк! Ты и те оболтусы, что плетутся позади! Поэтому предоставь дело рептилиям, у которых мозгов побольше, чем у всей вашей команды.
   - Кому? Устрашителю, что ли? - засмеялся Тарк, но тут же прекратил, увидев недовольный взгляд Лапы. - Ты не видел амброзильцев в действии, Лапа. Мы и не догадывались, что они такие проворные...
   - Тарк! Хватит этой болтовни! Ты уже достал меня своими бессмысленными вопросами! Ступай лучше покомандуй армией и постарайся не лезть ко мне на глаза до конца операции.
   Тарк молча отступил в толпу идущих позади рептилий. Он почему-то сразу вспомнил про "нахального" рядового.
   Мда, Лапа - единственный, кто мог так говорить с ним и оставаться безнаказанным. Хотя... придет и его черед.
   В полдень рептилии добрались до места встречи с Устрашителем. Они долго карабкались на одну из гор, пока Лапа не указал территорию привала. Сам он, ничего не сказав, ушел в горы по тропе. Рептилии быстро рассредоточились по площадке.
   Четвертый Тиррет проверил перевязанных рептилий. Он внимательно осматривал каждого, говоря: "Рана еще не зажила, кости не срослись, придется пока походить в гипсе", "А вот тебе гипс можно уже снять!" Тиррет аккуратно разматывал бинты, и счастливый рядовой уходил рассказать новость друзьям.
   "С тобой тоже все в порядке, но сломанный зуб придется выдрать," - продолжал осмотр Четвертый Тиррет.
   - Ганс! - подзывал он помощника. - Выдери ему зуб.
   Ганс отводил рептилию в сторонку, чтобы не мешать врачу работать с остальными, слышались крики, затем несчастный, оставшийся без зуба, шевеля челюстями и тихонько постанывая, уныло уходил в толпу выздоравливающих.
   Очень скоро почти вся армия рептилий стояла на ногах и благодарила Тиррета. В бинтах оставались единицы, оказавшиеся совсем уж в тяжелом состоянии, такие как "нахальный" рядовой. Он лежал на носилках с перевязанными ногами, головой и горлом, хмуро смотрел в пространство перед собой.
   Второй Тиррет варил похлебку. Трое рептилий раздобыли ему в горах хворосту, и он, разведя костер, что-то помешивал палкой в небольшом котелке. На вопросы отвечал, что варит суп по одному старинному рептильему рецепту. Никто с ним не спорил, так как Тиррет Второй оказался во всем отряде единственным, кто вообще умел что-то готовить. Все рептилии были ужасно голодными после своих приключений и сожрали бы что угодно, даже весьма сомнительную похлебку.
   Тарк отсел в стороне от всех пиратов и, устроившись на камне, смотрел вдаль. Он думал об амброзильцах. Главнокомандующему казалось, что меховые уродцы давно их обогнали. Отряд рептилий часто делал привалы, двигался строем. А двигаться строем гораздо медленнее, чем вдвоем - постоянно приходилось поддерживать дисциплину. Вдвоем можно даже бежать без остановок.
   Как и раньше, Тарк оставлял разведчиков. Они исследовали горы, проверяя не идет ли кто за отрядом, но пока все было спокойно. Амброзильцы - народ лесной. Здесь явно не их территория. Где же они прячутся?
   Рептилья логика подсказывала единственное логичное объяснение: амброзильцы убежали вперед, в шахты, чтобы устроить ловушку. А весь отряд, думая, что преимущества у них, смело идет к ним в руки. Лапа спрашивает, когда к ним подошло подкрепление? Да тогда же как и к Пампу - засело в каком-нибудь овраге. Или еще проще: их рассекретили с самого начала. Непохоже, чтобы целый запас фруктов охранялся двумя амброзильцами. Пусть даже если один из них с копьем. Что если все это время, параллельно им шел такой же, а то и больший отряд амброзильцев?! Двух профессионалов они выпускали, чтобы сбить с толку рептилий, а сами притаились в шахтах. Там и добьют.
   Тарк сглотнул.
   Сколько бед им причинили два шустрых комка, а целого отряда хватит, чтобы и мокрого места от них не оставить!
   Нужно что-то предпринять; повернуть отряд от этого места. Может громко закричать: "Я видел амброзильцев там!", и все пойдут за ним? Нет, Лапа ему не поверит, сочтет его трусом, к тому же, если Устрашитель проследил, как амброзильцы спускаются в шахты, все все равно отправятся туда.
   А если убежать? Но Тарк тут же отбросил эту мысль. Как тогда главнокомандующий будет выглядеть в глазах остальных рептилий? Он сильно пожалел, что не состоит на должности Пампа; с удовольствием пошел бы с фруктами. Хотя, может это не самая удачная идея. Вдруг амброзильцы перехватили тележку и давно расправились со всеми ее охранниками? Шрунпель сможет отбить атаку четверых, но против десятка... Первый Тиррет хороший боец, но ему долго не продержаться, а Памп и с одним не справится.
   Тарк представил себе ужасную картину: Тиррет и Шрунпель погибают в бою, а Пампа вешают на дереве. Каска его падает на землю, несколько секунд Памп, кряхтя, дергает ногами в своих ботинках, а потом затихает. Дерево сгибается под тяжестью еще не остывшего трупа, амброзильцы громко кричат боевые кличи, разжигают костер и варят из всех троих суп, на подобии той похлебки, что готовит Тиррет Второй. Сейчас они пообедают, как и рептилии, после чего отправятся ловить остальных пиратов.
   Тарк вздрогнул от страха, а сзади его схватили и принялись душить.
   - ЙА-а-а-а! - заорал главнокомандующий и, вскочив, как ошпаренный чуть не покатился с горы.
   - Спокойней, командир, что это с вами? - удивленно спросил Тиррет Второй. Он только тронул Тарка за плечо и не думал, что столь безобидный жест вызовет такую реакцию. Тарк тяжело дышал и оглядывался.
   - Никогда так не делай, - рявкнул он.
   - Я только хотел сказать, что вернулся Лапа Рипрер и готова похлебка, - оправдывался Тиррет.
   Тарк пошел за ним к остальным рептилиям. Все уселись в кружок вокруг котла, и Тиррет Второй каждому выдал по миске, наполненной варевом. Тарк тоже получил свою порцию. Он с опаской взглянул на мутную жидкость, в которой плавали сморщенные фрикадельки невесть из кого сделанные, но, попробовав, отметил про себя, что, несмотря на свой вид, похлебка довольно вкусна.
   Остальные рептилии ели не разглядывая. Они хвалили Тиррета и просили передать им рецепт по окончании операции.
   Тарк не сразу заметил Лапу. Карликовая рептилия притаилась между более рослыми и тоже ела тирретовую похлебку. После обеда Рипрер постучал по миске, призывая всех к вниманию. Он сказал, что Устрашитель видел амброзильцев, когда те спускались в шахты.
   "Устрашитель готов провести нас в шахты другим путем, после чего мы приступим к операции," - закончил Лапа.
   Обрадованные рептилии помыли посуду водой горного ручья, сложили все в рюкзаки и строем двинулись за Лапой.
  
   - Туд, ты не поверишь! - крикнул Док, вбегая в тоннель. - Я нашел выход!
   И тут он опешил, увидев, что его маленький друг сидит, сняв кепку и отвернувшись лицом к стене.
   - Что случилось, Тудди? - охотник присел рядом и положил руку ему на плечо. Глаза Тудди были в слезах.
   - Почему ты плачешь?
   - Я не знаю, - Туд всхлипнул. - Я вспомнил дом... Кажется... Кажется, это не так просто, как казалось по началу...
   Док вытер его глаза ладонью.
   - Это тебя расстроило? - с пониманием заметил он.
   - Дело не в этом, - Тудди опять всхлипнул. - И... этот случай сегодня.
   - Извини, Туд, я не думал, что жестоко пошутил.
   - Нет, - махнул рукой Туд. - Главное, что ты пошутил, а не я, понимаешь? И во время стычки с рептилиями. Ты тоже шутил! Может не очень смешно, зато здорово! Как-то... ты смерился с тем, что мы уходим, и улыбнулся этому, а я... только сейчас осознал всю бредовость затеи.
   - Да не расстраивайся так, Туд, - Док потрепал Туда и надел на него кепку. - Это не самая бредовая твоя затея, потому-то я с ней и смирился. У нас будет новый дом, гораздо лучше и сразу!
   Гинк взглянул в глаза другу.
   - Но если хочешь, мы вернемся.
   - Мы не можем, - покачал головой Тудди, - ведь амброзильцы...
   - И что? - Док пожал плечами. - Ты тут ни причем, я об этом им и скажу.
   - А как же ты?
   - Выкручусь. Попрошу пару дней на поимку рептилий, после чего вернусь и если не найду, пусть меня осудят. В конце концов, это же я не уследил за фруктами. Возьму летуна, думаю, дядя мне разрешит, полетаю по миру в поисках рептилий.
   - А если найдешь? Их же целая армия!
   - Мы с тобой вдвоем здорово им наподдали, а ведь они застигли нас врасплох. А тут я буду подготовлен к встрече и, к тому же, в воздухе. Закидаю их чем-нибудь.
   - А потом?
   - Заберу фрукты, верну их амброзильцам.
   - А если не получится?
   - Тогда только два возможных случая: либо рептилии меня поймают и неизвестно что сделают, либо, что скорее всего, я не достану доказательств пребывания рептилии на нашей земле, и меня просто посадят в исправительную яму. В принципе, это неплохой выход - отсидев срок, я снова вернусь.
   - А какой будет срок?
   - Думаю, пока амброзильцы не соберут новый запас... лет десять, не больше.
   Тудди внимательно посмотрел на друга, в душе понимая, что ни при какой удаче Доку не выкрутиться - не умеет. Не таков Док. Примет кару не споря. И сидеть его другу в яме из-за рептилий... Или из-за Туда?
   - Что ж, - Тудди встал. - Удачи нам обоим, Док. До леса путь неблизкий.
   - Поворачиваем? - не сразу понял Док.
   - Я не про джунгли, - хитро подмигнул Туд, - про другой лес. Что ты там говорил насчет выхода?
   Док рассмеялся: "А говорил, что перестал шутить! Ты - все время ты, Туд, мог бы и не кормить мясцом опруса мои заботливые мозги!"
   Тудди улыбнулся и, хлопнув Дока по плечу, сказал:
   - Пошли, пока амброзильцы тебя не посадили в свой гадюшник!
  
   Они стояли на краю и смотрели вниз, в пустоту.
   - Опасно, - съежился Туд.
   - У тебя еще есть возможность уйти домой, - напомнил Док.
   - Уже одному? И где заботливость твоих мозгов?
   - Выкипела с мыслями.
   Тудди присел, разглядывая трубу.
   - Нет уж, слишком далеко мы забрели. И потом, проделать тот же путь, что и амброзильцы - первооткрыватели..., - Тудди мечтательно закрыл глаза.
   Док усмехнулся и слегка поморщился от свистящего в ушах ветра.
   - Приготовился? - поинтересовался он.
   Тудди кивнул.
   - А я еще нет...
   Ветер усиливался, а стоять под ним на краю бездны, выпрямившись в полный рост, становилось все тяжелее.
   - О чем думаешь? - спросил Туд.
   - Амброзильцы - первооткрыватели первыми изобрели стреляющую трубу, - Док покачал головой. - Дядя будет разочарован...
   Туд рассмеялся.
   - Давай на счет три.
   - Раз, два, три! - шагнув в пустоту, амброзильцы ухнули вниз. Всего секунды они свободно летели, но успели испытать похожие ощущения с падением в озеро. Мягко скользнув в трубу, Док и Тудди остановились.
   Труба крепилась к скале железным обручем. Под весом амброзильцев она опасно накренилась, нацелив их на уступ.
   - Все идет по плану, - заявил Док и дернул за рычаг.
   Выстрелив, труба со скрипом вернулась в прежнее положение. Амброзильцы выполнили сальто в воздухе и приземлились точно на край уступа.
   - Вот видишь, - подмигнул Док Туду. - И нечего было бояться!
   Край уступа обвалился, Док успел схватиться за камни рукой, а Туд - за зажатое в его другой руке копье.
   - Все-таки ты был прав, Туд: здесь действительно все хлипкое! - объявил охотник.
   - Сможешь подтянуться? - спросил Туд.
   Док попытался, но снова повис.
   - Нет, ты меня перевешиваешь, - ответил он.
   Край, за который держался Док, неприятно крошился. На уступ деловито присел рапр, круживший ранее над скалой. Тудди, обхватив копье, покарабкался наверх.
   - Быстрее, Туд, - подгонял его Гинк.
   Большой кусок уступа откололся, а вместе с ним соскользнула и рука Дока. Резко метнув копье, амброзилиц воткнул его в проходящую по уступу трещину. Тудди, вскрикнув, вцепился в шерсть на боку Дока. Старая рана дала о себе знать. Док сжал зубы, но копье не отпустил. Рука сползла на несколько сантиметров. Взобравшись по меху, Тудди сел Доку на шею. Осторожно встал на его голову, придерживаясь за копье.
   - Туд, поторопись, я падаю, - процедил Док. Пот заливал его лицо, держались они благодаря копью, а Гинк не был уверен в том, как хорошо оно застряло.
   Еще мгновение - и Туд на уступе.
   - Ты тяжелый, мне не поднять тебя, - взволновано проговорил он.
   Док кивнул. Говорить он не мог; глаза уставились на копье, постепенно выходившее из трещины.
   Задумчиво поглядывая на амброзильцев, рапр чистил перышки.
   - Помог бы, что ли, - рявкнул на него Тудди.
   - Вах, - выдохнул Док, когда копье внезапно выскользнуло из трещины, и руки сами судорожно захватали воздух.
   Край скалы быстро удалялся куда-то вверх.
   Тудди пнул рапра, и тот, крякнув, полетел вниз.
   Рука Дока метнулась к спасению. К счастливой случайности для обоих, копья в ней не оказалось; Док сжимал его в другой руке...
   Отчаянно маша крыльями, рапр падал вместе с амброзильцем, но, продемонстрировав невероятную силу и храбрость, какие рождаются исключительно в опасных для жизни ситуациях, он замедлил скорость приближения к земле, а, спустя минуту, сумел подняться с грузом, превышающим собственный вес в пятнадцать раз, назад к уступу. Док оставил уникального рапра, когда они пролетали над уступом, умудрившись вырвать при этом два пера. Распушившись, рапр обиделся и улетел за горы, в сторону леса.
   - Хулиганы, - ворчал он. - Эти чертовы туристы вечно валятся со скал.
   Следует заметить, что, не в силах пережить катастрофические последствия подобной нагрузки на организм, сей рапр вскоре распрощался со всеми своими перьями, но стал весьма знаменит в дальних лесах, а его потомство дало начало редкому виду лысых рапров, отличающихся невиданной для рапров силой, выносливостью, но с полным отсутствием малейших признаков оперения.
  
   Амброзильцы сидели, пытаясь прейти в себя.
   - Это был напряженный момент, - сказал Док, вытирая лицо.
   - Надеюсь, я доживу до старости, чтобы описать его в своих мемуарах, - ответил Тудди.
   - К тому времени у тебя наберется много таких моментов.
   Амброзильцы с подозрением оглядели мост.
   - Идем? - первым предложил Док.
   - Не знаю, Док, он не производит впечатления крепкого моста.
   - Обратной дороги нет, - пожал плечами Гинк, первым ступая на мост.
   Конструкция жалобно заскрипела под тяжестью здоровяка, но выдержала. Не спеша, держась за перила, Док пошел вперед.
   - Осторожней, Док, - предупредил на всякий случай Тудди. - Я не хочу, чтобы мои мемуары походили на триллер!
   Ощупав ногой доски, он тоже встал на мост и, постояв немного, побрел за другом.
   Начинали попадаться сломанные доски и дыры в мосту. Потом они попадались все чаще. Амброзильцы их обходили или перепрыгивали: сначала Док; достигнув крепких досок, он подстраховывал или ловил Тудди. Мост трещал, готовясь вот-вот развалиться; доски скрипели и ныли, как бобрик с больными зубами. Тудди все это противно резало уши.
   Спустя пятнадцать минут амброзильцы добрались до конца моста. Он завершался точно таким же, как в начале, уступом скалы, в которой была выбита пещера. Док заглянул внутрь.
   - Я нашел новую игрушку! - радостно сообщил он.
   Тудди вошел за другом и увидел большую белую кабинку, установленную на рельсы.
   - Похоже, амброзильцам - первооткрывателям пришлось изрядно поднапрячь свою фантазию, чтобы научиться передвигаться по тоннелям, - поделился догадками Док.
   - Огоньки, стреляющая труба, кривой мостик, теперь вот эта штука, - Туд покачал головой. - Я не помню, чтобы знакомство хоть с одним из их "изобретений" прошло так гладко, как, наверняка, было задумано. Ты не думаешь, что где-то обвалились рельсы?
   - Другой дороги я не вижу, - оглядевшись, призадумался Док. - Раз мы до сих пор живы, значит, все работает не так уж плохо, как могло бы.
   - Да уж...
   Они одновременно взглянули на кабинку.
   - Неплохо бы сначала перекусить, - внезапно предложил Туд.
   Док кивнул. Со вчерашнего дня они ничего не ели, а где достать пищу в такой ситуации, в которую они угодили сейчас, он не представлял.
   Тем временем, Тудди отогнул подклад кепки и извлек оттуда два небольших фрукта.
   - Где ты их достал? - удивился Док.
   - Из кепки, - ответил Туд и рассмеялся. - Захватил из Радужной долины и совсем забыл.
   Некоторое время они поглощали фрукты, жуя в полном молчании.
   - Знаешь, а не такая уж и гадость эти фрукты, - признался Тудди.
   - Ага, - рассмеялся Док. - Когда есть больше нечего.
  
   Устрашитель - абсолютно черная рептилия, похожая больше на тень, чем на живое существо. Огромная страшная тень с тускло поблескивающими зелеными огоньками глаз, но в остальном - черная, как и тьма пещер, в которых Устрашитель обитал.
   Никто не знает, как попал он на землю амброзильцев. Жил он здесь давно, хотя видели его немногие. Устрашитель скрывался в темноте шахт и никогда, даже в самые темные ночи, не выходил на поверхность. Он превратился в легенду, в страшную сказку, которой пугают детей, когда они не ложатся спать. Спросите любого амброзильца, он скажет, что Устрашитель - всего лишь старый миф. Но это не так. Это чудовище реально, как и любая рептилия, и часто помогает собратьям, по какому-либо поводу высадившимся на земле амброзильцев.
   Устрашитель надеется, что когда-нибудь земля амброзильцев станет, как и все - землей рептилий, и тогда он сможет видеться со своими братьями чаще. Этой цели он посвятил всю свою жизнь, помогая, однако, в основном по мелочам.
   В отступлении с украденным и задержкой преследователей, например.
   Тоннель, в котором Устрашитель всегда встречал рептилий, заканчивался тупиком. Лапа завел отряд внутрь и приказал подождать его. Сам ушел вглубь тоннеля.
   Лапа не сразу заметил Устрашителя; словно статуя подземная рептилия притаилась в углу, слившись с темнотой и став ее частью.
   - Тут проходили ваш-ш-ши товарищ-щ-щи с тележкой, - кусок темноты отделился, и Устрашитель предстал перед Рипрером.
   - Ты пропустил их? - уточнил Лапа.
   - Да, и с-сейчас-с они уж-ш-же на полпути к лес-су.
   - Отлично, приступаем к операции, - Лапа позвал остальных. - Все готово?
   - Конеш-ш-чно, - улыбнулся Устрашитель. Улыбка Устрашителя всегда наводила ужас, поэтому неудивительно, что многие из рептилий вздрогнули.
   Устрашитель отодвинул большой булыжник. В нише, которая открылась перед рептилиями, возвышались ящики с взрывчаткой.
   Лапа кивнул Тиррету Второму, и тот, вскрыв ящик, проверил порох.
   - Все в порядке: можно взрывать хоть сейчас, - усмехнулся Тиррет. Лапа снова кивнул. Рептилии, побросав носилки со своими перевязанными товарищами, разобрали ящики.
   - А что с ними делать? - поинтересовался Тиррет Четвертый, подразумевая раненых. Лапа что-то шепнул Тарку, и главнокомандующий приказал разобрать носилки, сделать из них костыли. Тяжело раненые начинали поправляться и уже могли передвигаться самостоятельно.
   За ящиками находился узкий проход. По одному рептилии пошли за Лапой. Устрашитель уходил последним и задвинул за собой булыжник. Тарк шел перед ним и подергивал плечами, постоянно ощущая на себе холодный пустой взгляд. Невольно оглянувшись, Тарк отметил, что выглядит Устрашитель подстать своему имени.
   Когда отряд выбрался в огромную просторную пещеру, Лапа приказал остановиться и указал наверх. Там, в пятистах-шестистах метрах над рептилиями проходили загадочные рельсы.
   - Амброс-с-зильцы будут там, - прошипел Устрашитель.
   Никто с ним не спорил, рептилии уже догадались, что нужно делать. Они начали минировать крепления, которые поддерживали рельсы...
  
   Док запрыгнул в удобное кресло и оглядел доску с непонятно чем. Тудди устроился на заднем сидении, справедливо отметив, что оттуда прекрасно видно и все, что сзади, и все, что впереди.
   Все, что пока видел и узнавал Док - это стекло. Им была покрыта кабина летуна. Предназначение всего остального казалось неизвестным. Он осторожно провел рукой по шершавой поверхности доски и обнаружил, что любая из забавных неровностей легко проваливается в углубление и вызывает определенное действие. Таким образом, Док нашел как запустить кабинку и четыре варианта скорости.
   Со скрипом они покатились по рельсам. Вжавшись в кресло, Туд спрятался в кабинке, временами испуганно посматривая в заднее стекло, в страхе глядя на проносившиеся рельсы.
   - Спокойнее, Туд, нам совершенно нечего бояться, - успокаивал его Док. Охотник развалился на своем месте и изучал управление. - Если амброзильцы - первооткрыватели проехали этим путем, то и у нас получится. Лучше глянь, что я нашел!
   Он щелкнул по одной из неровностей. Впереди кабинки вспыхнул знакомый огонек.
   - Удобно, - согласился Туд. - По навыкам в обращении с техникой ты достиг статуса первооткрывателя.
   - Да ладно, - обиделся Док. - Немного света нам не помешает.
   Луч огонька слабо прорезал темноту. Он светил тускло, как и огоньки у входа в шахты, но все же это было лучше, чем ничего. Амброзильцы выехали из тоннеля и попали в большую пещеру. Док Гинк посмотрел из кабинки вниз. На четвертой скорости они неслись по мосту, который держался на деревянных креплениях. На чем держались крепления, Док не различал, - не хватало света. Он снова повернулся к Тудди.
   Туд вяло улыбнулся.
   - Пока все в порядке, - подбодрил его Гинк. Стоило ему это сказать, как раздался оглушительный грохот.
   - Что такое!?! - закричал ожидавший неприятностей Туд.
   Запахло гарью.
   - Что-то взорвали, - заметил Док.
   - Как что! Это же нас...
   Гинк включил задние огни. Они осветили пустоту позади вагончика.
   - Что за..., - Док включил боковые огни, пошарил ими по окрестностям.
   Он не мог найти креплений! Деревянных подпорок не было!
   "На чем же держится мост?" - Гинк оглянулся, опуская свет от задних огоньков пониже. Рельсы в метре от несущейся на предельной скорости кабинки со скрипом ломались и падали в пустоту.
   - О боги, - прошептал Тудди, который тоже увидел это. - Только бы они не обвалились впереди!
   Впереди рельсы не обваливались: они падали под тяжестью кабинки, но, благодаря скорости, она успевала попасть на целый участок. Когда Док уверил в этом друга, тот только сказал:
   - Ты так же был уверен, что они вообще не обвалятся!
   - Да нет, - покачал головой Док. - Доверимся предкам.
   - Предкам?! - воскликнул Туд. - Скорее уж богам! Мы катимся, противореча всем законам физики!
   - А ты знаешь хоть один? - с оптимизмом спросил Док, наблюдая за испугано-растерянным лицом приятеля. - Тогда зачем переживаешь? Катимся и ладно. Уверяю, между нами и пропастью так и останется один метр.
   Амброзильцы оглянулись на рельсы. Внезапно те полетели быстрее, и расстояние до бездны заметно сократилось.
   - Что ж, все мы ошибаемся, - улыбнулся на это Док, подмигивая рассерженному Тудди.
   - Твоя последняя ошибка будет стоить нам жизней!
   - Нужно всего лишь ускориться, - Док понажимал на неровности. - Наверное, что-то отказало...
   Кабинка замедляла ход, и рельсы валились почти из-под нее. Впереди показался вход в тоннель.
   - Доехать бы до него, - сжал зубы Туд.
   Рельсы падали из-под колес. Было чудом то, что кабинка до сих пор держалась в воздухе.
   - Не обязательно до тоннеля, - заметил Док и посветил огоньком. - Видишь? Там сохранились крепления.
   Тудди проследил, как свет скользнул по деревянным балкам, и вскрикнул.
   Из тоннеля на их рельсы выезжала другая кабинка.
  
   Затаившись, отряд рептилий ждал амброзильцев. Все смотрели наверх; правда, кроме Устрашителя, который прекрасно видел в темноте, никто ничего не различал.
   Через некоторое время Устрашитель сообщил, что амброзильцы едут. Прислушавшись, рептилии уловили стук колес, но никто ничего не увидел. Выйдя из укрытия, Тиррет Второй поджег фитиль, после чего весь отряд поспешил убраться из пещеры. Громкий взрыв оповестил их, что крепления уничтожены.
   - Вот и все! - радостно выкрикнул "нахальный" рядовой. - С амброзильцами покончено! - но, поймав взгляд Тарка, тут же замолчал.
   - Они ещ-ще могут выбратьс-ся, - прошипел Устрашитель.
   - Разве могут? - удивился кто-то из рептилий.
   - Амброзильцы не так просты, - напомнил Лапа Рипрер.
   - Но долго им не продерш-шатьс-ся, - подмигнула подземная рептилия.
   Устрашитель повел отряд по бесконечным тоннелям и ходам. Поднявшись по высоким каменным ступенькам, они вышли к рельсам.
   - С-с-с-здес-сь, - прошипел Устрашитель. - Мы с-загородим путь кабинкой.
   - Этой? - уточнил Лапа, указывая на стоящую на ответвлении от основных рельсов кабинку.
   - С-сначало той, ш-ш-что дальш-ше, - указал вдаль Устрашитель. Он зло улыбнулся. - На в-с-сякий с-случай.
   Отряд исчез в тоннеле. Отстав, Тарк выкатил предыдущую кабинку на рельсы.
   - Вы с нами? - спросил Тиррет Четвертый.
   - Я не собираюсь действовать по указке этого урода, Устрашителя, - Тарк откатил кабинку для разгона. - Это же и дураку ясно: амброзильцы слишком хитры, они обойдут эти его кабинки, сколько бы их не нагородили. На них надо напасть внезапно, когда они этого меньше всего ожидают, - Тарк, сев в кресло, включил максимальную скорость и выехал из тоннеля.
   Пожав плечами, Тиррет Четвертый поспешил догнать остальных. "Дурак наш главнокомандующий," - думал он. Затем нахмурился. "Но какой-то смысл в его словах есть."
  
   "Любите приключения? Хотите почувствовать, как кровь стынет в жилах? Желаете лишней дозы адреналина?
   Тогда звоните в "Службу помощи"! Только мы готовы сообщить адреса самых опасных мест во вселенной, доставить туда в самые короткие сроки, и все это - намного дешевле, чем в любом подобном турагенстве!
   Вы сможете побывать в смертельных шахтах древних амброзильцев, на горячих песках Румпа, в подземельях храма Ир, в Черной дыре Вайреса и еще на тысяче самых известных территориях. Только через нас вы сможете связаться и послать письмо знаменитейшим путешественникам и героям, прошедшим через самые коварные ловушки мира, и ПОЛУЧИТЬ их АВТОГРАФЫ!!
   Мы так же предоставляем снаряжение для выживания в экстремальных условиях и видах спорта.
   Скидки для постоянных клиентов и пенсионеров.
   Звоните прямо сейчас и вместе со всеми заказанными билетами и снаряжением вы совершенно бесплатно получите каталог "Опасности во вселенной" и путеводитель по любому интересному месту!
   А самые интересные приключения начинаются с набора номера 560!"

Служба помощи 560

  
  

IV

   - О нет! Это конец! - закричал Тудди. Громко захохотав, Тарк ехал прямо на них.
   - Успокойся, Туд, - усмехнулся Док. - У этой рептилии совсем нет мозгов.
   Улыбка исчезла с лица Тарка. Он понял, какую ошибку допустил. Скрипнув, рельсы обвалились под кабинкой, и главнокомандующий, громко закричав, полетел в пустоту. В отчаянии Тарк попытался покинуть кабинку. Он выпрыгнул через дверь и стал хвататься за деревянные балки, скользя по ним вниз. Сгнившее дерево рухнуло, унося обреченного в пропасть.
   Положение у амброзильцев оказалось незавидным. Рельсы, с которыми исчез Тарк, было единственное, что соединяло их с креплениями. Таким образом, кабинка амброзильцев оказалась в воздухе и неминуемо устремилась бы вслед за рептилией, если бы не молниеносные действия Дока.
   В считанные секунды он изменил наклон колес, вышиб лобовое стекло и прыгнул на спасительный конец рельс на креплениях. Под тяжестью амброзильца рельсы опустились вниз, подхватив кабинку, которая чуть не придавила Дока. Несколько секунд она катилась по рельсам, после чего остановилась чуть выше середины и, как и все, поставленное в вершине наклонной плоскости, покатилась обратно.
   Док выругался. Позади пропасть, впереди несущаяся кабинка, и все это - на несчастных разваливающихся рельсах. Глупее ситуации не придумаешь.
   Резкий прыжок вперед, - и Док, перемахнув через кабинку, оказался на другой стороне. Весил Док немало. Рельсы накренились в его сторону, а кабинка, не доехав до смертельного края, скрипнув, покатилась обратно. Одинокие балки поддерживали середину куска рельс, превращая систему в огромные дьявольские качели...
   Док подождал, пока кабинка докатится до центра, и запрыгнул в тоннель. Рельсы вернулись в прежнее положение. Кабинка замерла на деревянных креплениях. Тех единственных, что держали последнюю надежду на спасение.
   - Тудди! - позвал Док. Эхо улетело далеко, отражаясь от скал. Никто не ответил. Из кабинки никто не появился.
   Некоторое время Док прислушивался к тишине, потом различил шорох и топот за спиной.
   "Наверняка это рептилия," - Док притаился в тени у стены и приготовил копье. Можно было догадаться, что тот зеленый здесь не один. Охотник ругнул себя за оплошность и вжался в нишу, которую заметил в стене.
   Шаги звучали ясно, отчетливо. "Совсем близко, - думал Док. - Может в метре от меня".
   Амброзилиц огляделся вокруг. Стена, где он прятался, была каменной, но другая с потолком - заколочены досками. Тоннель был прокопан амброзильцами-первооткрывателями в поисках выхода из гор. Док прищурился: доски держали стены, предотвращая обвал. У одной на потолке гвоздь выходил почти наполовину. Если хорошо за нее дернуть, образуется камнепад, который отрежет их от рептилий.
   Док прислушался. Шаги затихли, возобновились вновь. Еще мгновение, и рядом из темноты нарисовался силуэт рептилии.
  
   Рептилии выкатили кабинку на главные рельсы и вернулись за второй, но на месте ее не обнаружили, а по пути встретили Четвертого Тиррета, который рассказал им о решении Тарка.
   - Этот идиот Тарк завалит всю операцию, - вскипел Лапа Рипрер.
   Несколько секунд спустя они услышали грохот рушащихся креплений, крик Тарка и скрип кабинки, катающейся по рельсам.
   - Похоже, амброзильцы завалили Тарка, - заметил Тиррет Третий и ехидно хихикнул.
   Пару минут рептилии раздумывали над услышанным. Раздался крик амброзильца...
   - Поди проверь, - приказал Лапа мутно-розовой рептилии.
   - А почему я? - спросил было тот.
   - Потому что я так сказал! - рявкнул Лапа.
   Тиррет Третий тут же припустил к выходу из тоннеля.
   - Подождем немного и пойдем за ним, - сказал Лапа остальным. - Похоже амброзильцы там. Деваться им некуда, поэтому там мы их и прикончим.
  
   Ошарашено Дати вышел на середину дороги. Он не мог поверить, Дак и летун пропали! Исчезли! Уехали, а он, Дати, остался здесь, не смог их догнать. Теперь Дати понимал, что произошло. Каким-то чертом его непутевого напарника занесло в летуна, и, случайно нажав кнопку или опустив рычаг, Дак запустил машину. Это было проще простого, а вот найти их теперь будет сложнее. Дати взял себя в руки. Наверняка у летуна скоро кончится горючее, и он остановится. Но за это время летун может уехать далеко, и понадобятся недели, чтобы его отыскать. А времени у Дати нет; нужно ловить амброзильцев-воров.
   Мысли стрелой проносились в голове у Дати: "Куда же они пропали?" Дорога справа и слева была пуста. Насколько бы не опоздал Дати, он заметил бы удаляющегося летуна. Да и вряд ли Дак смог повернуть; здоровяк не держался за штурвал, а просто сидел и орал. "Неужели он взлетел, - детектив покачал головой. - Дак не смог бы. Мозгов не хватает." А, впрочем, после того, как Дак запустил летуна, Дати ожидал даже этого. "Но, скорее всего, они уехали в дебри," - подытожил Дати.
   Раздался знакомый звук мотора и, будто по его взгляду, из кустов выехал летун. С тарахтением, в зелени и ветках, он ехал прямо на Дати.
   Детектив бросился назад, но в спешке налетел на бегущего с противоположной стороны Флуни. Амброзильцы упали в кусты, летун проехал мимо. Дати оказался на животе Флуни. Изобретатель схватил его и крепко зажал в руках.
   - Прикажи своей горилле остановить моего летуна, пока он его не разнес! - потребовал Флуни, пытаясь перекричать тарахтение машины.
   - Боюсь, он не сможет, - испуганно кричал в ответ Дати.
   - Но ведь он его запустил! - Флуни уронил детектива в кусты и побежал за летуном, крича: "О нет! Только не к дому!"
   Дати поспешно выбрался из кустов, проверил кепку и карту с карандашом под ней, после чего бросился следом за Флуни.
   Сметая зелень и деревья на своем пути, летун двигался к домику. Флуни бежал почти с той же скоростью сразу за ним и, схватившись за голову, кричал: "Нет! Нет! Не делай этого!"
   В последнюю секунду Дак, видимо, что-то нажал; летун, резко завернув, накренился набок и, снеся крылом крышу дома, покатился прочь. Слетев, крыша ударилась о землю и разлетелась на солому. Ветер понес ее в джунгли. Флуни, открыв рот, застыл, не в силах принять ужасную картину, а тем временем подоспевший к месту событий Дати ловко вскочил на летуна и уже залезал в кабину пилота.
   - Ой, босс! Я так рад видеть вас, босс! Это было так ужасно, босс! - обрадовался Дак.
   - Быстро в грузовой отсек, Дак! - приказал ему Дати, и здоровяк протиснулся в помещение для пассажиров.
   - Так, посмотрим, - детектив удобно устроился в кресле. Он потянул штурвал на себя, и летун, взлетев, стал набирать высоту. Амброзилиц смотрел вперед. Джунгли и рассерженный Флуни остались на земле, вокруг чистое, безоблачное небо.
   - Это было просто, - заметил Дати и тут же чуть не сбил пролетающую мимо птицу. - Спокойно, пока все в порядке, - детектив оглядел большую панель непонятных датчиков и неровностей. По опыту Дати знал, что это кнопки. - Ага! Поддержка заданной скорости и высоты, - улыбнулся амброзилиц и нажал одну из кнопок. - Автоматический полет к лесу - более чем удобно, - подергав черные рычаги, он рискнул отпустить штурвал и, убедившись, что в ближайшее время падать летун не собирается, вышел из кабины, на всякий случай закрыв дверь, чтобы Дак ничего не испортил.
   Своего напарника Дати застал играющим с черным рюкзачком.
   - Где ты его взял? - спросил детектив.
   Здоровяк уронил рюкзачок и испуганно запрыгал.
   - Ой, босс! Я не хотел, босс! Не ругайте меня, босс! - замямлил он.
   Дати удивился, ведь его вопрос был совсем не строгим, а довольно мягким и дружелюбным.
   - Перестань прыгать, Дак, а не то мы упадем, - сказал Дати и, когда Дак уселся, добавил:
   - Тебя никто не ругает, я просто спросил.
   - Что? - тупо уставился Дак.
   Дати вздохнул.
   - Где ты взял рюкзачок? - повторил он свой вопрос.
   - А рюкзачок, рюкзачок, - Дак снова запрыгал. - Босс, - он заулыбался и упал, - а какой рюкзачок?
   Дати попытался набраться терпения для следующей реплики.
   - Тот, который ты только что держал, Дак! Ну пошевели мозгами!
   - А, этот! - Дак вскочил. - Там, на ящиках.
   Детектив оглядел помещение, отмечая, что вокруг полно ящиков. На одном из них сидел Шел.
   - Раздача бесплатных подарков? - детектив прошел мимо прыгающего здоровяка и подобрал рюкзак.
   - Так, пара вещичек, которые могут пригодиться, - с безразличием в голосе пояснил агент.
   - Аптечка! То, что нужно! - Дати достал белую коробку и кинул рюкзачок Даку. - Прекрати прыгать, Дак, я же просил! Поиграй лучше с рюкзачком! - крикнул он напарнику.
   - Парашют лежит за ящиками..., - как бы невзначай молвил Шел.
   - Да, да, спасибо, - перебил Дати. - Если скажешь: "Скоро он вам пригодится", убью на месте.
   Оставив Дака играть с рюкзачком, Дати вернулся в кабину пилота. Устроившись в кресле, детектив открыл коробку, аккуратно снял кепку, помазал зеленоватой мазью шишку. Карту он оставил в кепке, вспомнив, как потерял оригинал.
   Сложив аптечку, Дати отнес коробку в грузовой отсек. Задумчивый Дак привалился к ящикам, оставив рюкзачок на полу. Шел, как всегда, исчез. Дати сложил аптечку в рюкзак и закинул его за ящики.
   - Вот так, Дак, - сказал детектив, - теперь мы полетим в лес, где перехватим воров. Тебе нравится летун?
   - Босс, а это, случаем, не воровство? - совершенно серьезно спросил здоровяк.
   "Смотри-ка, Дак начал соображать," - подумал Дати.
   - Нет, конечно, Дак, - вслух ответил он. - Мы просто взяли его напрокат.
   - А, покататься, да? - довольный Дак взгромоздился на ящики, которые с треском развалились под его весом, и заснул.
   Дати вернулся в кабину и, сев за штурвал, задумался.
   Еще никогда в жизни он ничего не крал.
   - Забавно, - усмехнулся Дати, - еще не стал детективом, а уже вор.
   Он с подозрением огляделся по сторонам, проверяя, его это были мысли или агента, и, убедившись, что "безволосый крыс" отсутствует, твердо решил вернуть Флуни его летуна, как только найдет фрукты.
  
   Напряженно Док ждал, пока рептилия приблизится.
   Этот был мутно-розовым. Выражение на лице врага и довольная ухмылка совсем не понравились амброзильцу. Третий Тиррет выглянул из тоннеля, минуту смотрел на кабинку, потом, почувствовав присутствие кого-то, резко обернулся к нише. И тут же получил палкой по голове...
   Издав неразборчивый звук, Тиррет опустился на пол.
   Крутанув в руке копье, Док услышал крики и топот ног. Судя по всему, в тоннеле сидела вся армия рептилий. Крича, они двигались к нему. Не долго думая, Док подпрыгнул, со всей силы дернул за доску и упал на каменный пол. "Неудачно," - успел подумать Гинк.
   Доска сползла, один гвоздь вылетел, но другой крепко держался в камнях. Резким броском Док всадил в доску копье, но вскочить не успел: рептилии были рядом, и кто-то прижал его к полу холодной мокрой ногой, наступив на грудь.
   - Это здоровяк! - узнал Дока напавший. - Он мне хвост сломал!
   - А мне зуб! - подтвердил другой.
   - Что будем делать? - спросил Лапа Рипрер.
   - Сломаем ему все что можно, - предложили из толпы. - Да, давайте сломаем его.
   - Это будет нелегко, - возразил Рипрер. - Скинем его в пропасть?
   Все согласились и зашумели.
   Резким движением Док сломал держащую его ногу и, подскочив, дернул за копье. Доска упала, придавив уже пришедшего в себя Тиррета Третьего. На рептилий обрушился камнепад. Док успел откатиться к краю, рептилии же отшатнулись вглубь тоннеля. А камни все сыпались, пока не завалили проход.
   Док глубоко вздохнул. Он был заперт между завалом и пропастью. Слава богам, рептилии остались на другой стороне. И хотя положение амброзильцев не улучшилось, Док верил, что они выберутся.
   Для начала неплохо бы вытащить Тудди.
   Док снова позвал друга. На этот раз Туд выглянул. Его голова без кепки с вытаращенными от страха глазами показалась из кабинки на месте выбитого стекла.
   - Туд, давай, тебе надо выбраться оттуда! - крикнул Док.
   Видимо страх отступил, Туд постарался оценить ситуацию и осторожно вылезти из кабинки через разбитое окно. Он встал на рельсы, которые жалобно заскрипели и слегка накренились в его сторону. Туд понимал, что малейшее неверное движение перевернет рельсы, и он с кабинкой полетит вниз.
   - Тудди! - крикнул Док. - Осторожно катни кабинку и беги сюда. Она тебя уравновесит!
   План казался вполне разумным. Тудди катнул кабинку, которая, поскрипывая, поехала к пропасти. Он хотел уже бежать, но внезапно вспомнил:
   - Моя кепка!
   - Нет, Тудди! - в ужасе попытался остановить его Док, но тот успел кинуться за кабинкой. Он нырнул внутрь и через секунду появился уже в кепке. Но было слишком поздно; рельсы повернулись под страшным углом, приближаясь к вертикальному положению. Док прыгнул, хватаясь за противоположный конец. Он стал перевешивать рельсы в свою сторону. Кабинка замедлила ход, но продолжала двигаться к краю. Догадавшись, что требуется для спасения, Тудди вовсю бежал на сторону Дока.
   Вдвоем они уравновесили кабинку.
   - Залезай в тоннель, - сказал Док.
   - Но...
   - Быстрее! - сжав зубы, Док болтался, цепляясь пальцами за холодный металл, и комично перебирал ногами в воздухе.
   Туд послушно ушел в тоннель. Теперь, когда кабинка стояла на самом краю, она перевешивала Дока: его резко рвануло наверх. Кабинка соскочила с края и упала в темноту. Рельсы замерли на мгновение и начали опускаться в сторону Дока. Оказавшись на уровне тоннеля, охотник прихватил одной рукой Тудди.
   - Что ты делаешь?! - заорал тот.
   Они полетели под углом, вниз и вперед. Окончательно соскользнув с креплений, рельсы исчезли в пустоте.
   - Ааа! - некоторое время кричал Туд. Заметив, что не падает, он замолчал.
   Док крепко держал его, обхватив свободной рукой деревянную балку.
   - Как ты это сделал?! - удивленно закричал Туд. - Ты чуть не убил нас.
   Док усмехнулся и посмотрел вниз.
   - Держись, сейчас будет еще круче! - он заскользил по балке вниз. Несколько мгновений они падали, а Туд громко кричал.
   Вдруг Док резко затормозил и мягко спрыгнул на землю.
   - Все, - улыбнулся он, осторожно ставя Тудди. - И совершенно никакого риска!
   С треском и грохотом деревянная балка рухнула в груду других обвалившихся креплений.
   - Никакого риска, да? - укоризненно посмотрел на него Туд.
   Док задумчиво хмыкнул.
   - Ладно, - махнул рукой Тудди. - Я уже понял, что рядом с тобой находиться небезопасно, - он огляделся вокруг. - А как мы собираемся выбираться?
   - Так же, как и рептилии.
   - Рептилии? - не понял Туд. - Я думал, они были в тоннеле, наверху.
   - Но они же взорвали как-то крепления. И только потом попали в тоннель.
   Проверив пещеру, амброзильцы нашли два хода. Один оканчивался тупиком, а другой разветвлялся на множество одинаковых тоннелей. Заплутав, они присели отдохнуть.
   - Кажется, не все ходы ведут здесь к выходу, - заметил Док.
   Тудди покачал головой.
   - Я не помню этих ходов на карте, - признался он. - Кто-то вырыл их гораздо позже. Может рептилии?
   - Вряд ли у них было время долго здесь ковыряться, - задумался Док.
   - Это не совсем рептилии. Не те, о которых вы думаете. Это сделал Устрашитель, - раздался голос.
   Док и Туд вскочили. Впереди стояло нечто зеленое, а украшенные большими ресницами глаза смотрели прямо на них.
  
   В очередной раз рептилии безуспешно пытались разобрать завал. Они откопали всех, кроме Третьего Тиррета, оказавшегося прямо в центре обвала.
   - Давайте, работайте! - подгонял Лапа Рипрер, нервно ходивший вокруг остальных.
   Многие выбивались из сил, а более выносливых оказалось слишком мало. К тому же перевязанные и покалеченные рептилии не могли работать. Поэтому разбирали камни очень медленно.
   Устрашитель и Второй с Четвертым Тирреты ушли на разведку. Конечно, амброзильцы оказались зажатыми между пропастью и завалом, но проверить все равно не мешало. Лапа, как и все остальные рептилии, уже понимал, что от уродцев можно всего ожидать.
   Усердно работая, рептилии оттаскивали булыжники и скребли камни когтями. Наконец кто-то отыскал Тиррета Третьего. Работа заметно ускорилась: присоединились уставшие рептилии и сам Лапа Рипрер. Будучи карликовой рептилией, он мало чем мог помочь, но все же пинал маленькие камешки, чтобы те не мешали остальным.
   Через некоторое время безостановочной работы, два здоровяка достали из-под камней Тиррета. Мутно-розовый обмяк и тяжело дышал.
   - Он все еще жив, - заговорили в толпе.
   - Положите его, - приказал Лапа. Рептилии аккуратно опустили Тиррета на пол и расступились.
   - Кто из присутствующих смыслит в медицине? - спросил Лапа Рипрер.
   Из толпы вышел рядовой Ганс.
   - Я много работал с Четвертым Тирретом и кое-что соображаю, - объяснил он.
   Ганс прошел к лежащей рептилии, остальные разошлись, уступая дорогу. Неестественно выгнувшись, Тиррет Третий тяжело дышал, но был без сознания.
   - Он жив, - заключил Ганс после недолгого осмотра. - Но, боюсь, некоторые кости сломаны, - он стал растирать пасть мутно-розового, пока тот не пришел в себя. Открыв глаза, Третий Тиррет что-то сказал и закашлял.
   - Лежи тихо, - приказал Ганс. - Тебе сейчас нельзя двигаться.
   Он осторожно проверил, где у Тиррета сломаны кости и нашел таковых огромное количество. В двух местах сломан хвост, в четырех правая нога, три обломанных когтя на руках, одно ребро и приличная шишка на голове.
   - Удивительно, как ты не сломал себе шею! - послышалось из толпы.
   Весь отряд искренне сочувствовал Третьему Тиррету. Даже те, кто был еще в бинтах, понимали, как им повезло, по сравнению с мутно-розовым.
   Все ждали теперь Четвертого Тиррета, чтобы тот наложил гипс, так как Ганс этого не умел.
  
   - Кини! - воскликнул Док.
   Кини улыбнулась в знак приветствия и кивнула Тудди.
   - Кини живет здесь, в пещерах, - объяснил Док ошарашенному Туду.
   - А что здесь делаешь ты, Док? - улыбаясь, спросила Кини. - Как мне кажется, амброзильцы должны жить в лесах, а не под землей.
   - Это длинная и не очень интересная история, - начал рассказ Док. - Но суть такова: мы убегаем в лес, так как все амброзильцы обвиняют нас в краже священных фруктов.
   Кини захлопала ресницами.
   - А зачем вы их украли?
   - Дело в том, что мы-то как раз ничего не крали, - продолжал Док, не обращая внимания на застывшего с открытым ртом Тудди, - фрукты украли рептилии. Сейчас они куда-то их везут, почему-то думают, что мы идем по их следам, и сильно злятся по этому поводу, ставя на пути различные ловушки.
   - А, понятно, - рассмеялась Кини. - Получается, вы убегаете в лес, а рептилии вам мешают. Тогда это объясняет, откуда у Устрашителя целая армия.
   - Кто такой Устрашитель? - поинтересовался Док. - Ты упоминаешь это имя уже второй раз.
   - Это рептилия, подземная рептилия, - уточнила Кини, задержав взгляд на застывшем Туде.- Наверняка этим ворам потребовалось перебраться через горы, и они попросили Устрашителя провести их тоннелями. Он часто помогает своим сородичам в подобных операциях, - она вздохнула. - Со времен амброзильцев-первооткрывателей шахты сильно изменились. Устрашитель прокопал их сверху донизу, создав новые тоннели, тупиковые ветки и запутанные лабиринты. Это раньше отсюда можно было просто выбраться, теперь же - легко заплутать, - Кини вдруг замолчала. - А твой друг немного странный. Он всегда так выглядит или приболел?
   Док оглянулся на Тудди. Туд с трудом вышел из оцепенения и, "подобрав" челюсть, широко улыбнулся.
   - На два слова, Док, - сквозь зубы процедил он, отводя друга за поворот.
   - Мы сейчас, Кини, обсудим одно дело! - предупредил, улыбаясь, Гинк. Он был сильно рад встречи с подругой и почти светился от счастья.
   Кини кивком дала понять, что подождет.
   - Что-то не так, Туд? - как можно невиннее спросил Док.
   - Ты никогда не рассказывал мне о таких своих друзьях.
   - А что, ты никогда не видел красивую девушку?
   - Док, но она - бобрик! И очень большой!...
   - Тудди! - возмутился Док. - Не оскорбляй мою девушку.
   - Я думал, твоя девушка - милое пушистое создание, живущее в лесу, и при том - амброзилиц.
   - Это тоже моя девушка, - согласился Док. - Только не говори об этом Кини... Кини...
   - "Кини"!? Ты прямо расплываешься при звуке этого имени! Док, ты меня пугаешь! Она - большой бобрик! А бобрики едят амброзильцев!
   - Тудди! - снова прервал друга Док, строго посмотрев. - Бобрики - отличные охотники, и я многому научился у нее. И потом, не такая уж она и большая... ну, может, несколько потолстела с нашей последней встречи... Всяко меньше типа из Радужной долины.
   - Если сравнивать так, - пожал плечами Туд. - А я говорю, по сравнению с обычным бобриком. Она же с тебя величиной!
   - Это разве большая?
   - Смотря для кого!
   - Разве это важно, Туд? Мы не должны строго делить всех на расы. Неважно, кто какого цвета, главное - это взаимоотношения. Нам с Кини интересно вместе, и мы получаем удовольствие от общения друг с другом...
   - О каких это взаимоотношениях ты говоришь? - насторожился Туд.
   - Тудди!
   - Ладно, все, молчу, - спасовал Туд.
   Они повернули назад.
   - Даже спрашивать не буду, на что ты намекал, - прошептал Док.
   - Извини, Док, говорю, что вижу... Надеюсь, я не прав...
   - Ты не прав.
   - Просто, она так смотрела на тебя...
   - Тудди!
   - Все, молчу.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась Кини.
   - Нет, ничего, - ответил Док. Тудди что-то хотел добавить, но, получив подзатыльник от друга, замолчал.
   - Мой друг беспокоится насчет рептилий, - пояснил Док. - Ты знаешь о них что-нибудь еще?
   - Я следила за ними весь день, с момента, как они появились в шахтах, но не заметила никаких фруктов.
   - Интересно, - успел вставить Тудди и, увидев взгляд Дока, быстро добавил: - Не могли же они их съесть!
   - Вполне возможно, - ответила Кини. - Их было двадцать две или около того.
   Док согласился, что двадцать две голодные рептилии могли запросто уничтожить весь запас.
   - Но неужели они украли их только чтобы позавтракать! - не верил Тудди. - А потом столько мучаться.
   - Почему бы и нет, - сказал Док. - Они могли забрать запас и питаться несколько недель.
   - Вот именно! Они не успели бы сожрать все фрукты, раз их хватит на недели! - стоял на своем Туд.
   - Может рептилии прожорливы, - Док вздохнул. - Да какая разница? Наша задача - добраться до леса, а там гори оно все божественным пламенем.
   - Просто так к лесу не пройти, - предупредила Кини. - Но я помогу вам выбраться. Сейчас Устрашитель и две незнакомые мне рептилии ушли искать вас, а остальные раскапывают завал. Видимо, там их товарищи. Хороший момент пробежать незамеченными. Но времени у нас немного.
   В животе у Тудди заурчало.
   - Неплохо бы что-нибудь съесть, - простонал он.
   - Позже, Туд, - строго сказал Док. - Ты слышал, нельзя терять время.
   Повернувшись, он кивнул Кини.
   - Мы следуем за тобой.
   Кини улыбнулась, обнажив белые блестящие зубы, и удалилась, демонстрируя остальные неоспоримые достоинства.
   - Она недурна, - оценил фигуру Туд. - Слишком стройна для бобрика.
   - Ты плохо себя вел, - сделал ему выговор Док.
   - А что? - обиделся Туд. - Я был самим собой. Ты когда-то говорил: "Все остаются собой и никто не меняется". К тому же я несколько волнуюсь за твои увлечения...
   - Тудди, ты молчишь, помнишь?
   - Все, молчу...
  
   Устрашитель и Второй с Четвертым Тирреты тихо пробирались по тоннелям. Они осторожно осматривались вокруг, пока не выбрались в просторную пещеру, ту самую, под потолком которой некогда проходили рельсы. Вся она была завалена деревянными обломками креплений и поломанными шпалами. Здесь Устрашитель остановился и принюхался.
   - Аахгх! Чую амброс-сильцев, - прошипел он. Тирреты тоже принюхались.
   - А я вот ничего не чую, - признался Второй.
   - Воняет чем-то, а так ничего, - подтвердил Четвертый.
   Устрашитель суетливо обнюхал поваленный столб и заявил: "Они были с-с-здесь, внис-с-зу!"
   - Может, упали и разбились! - пожал плечами Второй.
   - Нет, они уш-ш-шли! - возразил Устрашитель. Он вновь принюхался. - В тоннель, откуда мы с-сюда попали.
   - Почему же мы их не встретили? - не понял Четвертый.
   - Они, наверняка, убеш-ж-шали в одно из-с-с-сотни ответвлений, - продолжал объяснять Устрашитель. - Мы их не найдем. Ос-с-стается лиш-шь ждать, пока они с-сами не выдадут с-себя. - Он махнул рептилиям. - Возвращ-щаемс-ся!
   Послышался тихий стон.
   "Кто это?" - Тирреты бросились разгребать балки. Под ними они нашли помятую кабинку. Втроем, с Устрашителем, рептилии откинули ее в сторону и замерли.
   На земле лежал распростертый Тарк и стонал.
  
   Дати проснулся оттого, что наверху мигал красный огонек, а летун планировал куда-то вниз. Он быстро протер глаза и заметил, что счетчик горючего на нуле.
   - Вот проклятье богов! - он попытался нажать несколько кнопок, подергал штурвал, но машина не слушалась. Тогда детектив ввалился в грузовой отсек, где мирно храпел Дак, и, бросившись на кучи ящиков, стал рыться в поисках парашюта.
   Разобрал одну кучу, набросился на другую. Наконец нашел заветный рюкзачок, но, вспомнив, что из него он брал аптечку, отшвырнул бесполезную вещь в сторону.
   Через распахнутую дверь хорошо было видно лобовое стекло в кабине пилота. И землю. Она была совсем близко; летун перелетел горы и снижался в лесок.
   - Дакки! - принялся будить напарника детектив.
   - А можно мне еще поспать, босс, - сладко зевнул тот и потянулся.
   - Мы падаем! - закричал Дати. Это подействовало на Дака как ведро холодной воды.
   - О, босс, мы умрем, умрем! - вскочил он и забегал по летуну, снося все ящики на пути. Щепки полетели в Дати. Он прикрывал лицо, крича: "Дак, остановись! Ты погубишь нас раньше!"
   От резкого смещения груза летун раскачивался из стороны в сторону и вдруг, накренившись носом, вошел "в штопор". Ящики полетели в кабину пилота. На Дати свалилась незнакомая коробка. Открыв ее, детектив обнаружил парашют и пакет с едой. Дак, как сумасшедший, продолжал носиться по летуну.
   - Дак, я пошутил! - рявкнул Дати, не зная, как еще остановить подручного.
   Вздохнув, Дак облегченно сел прямо на приборную панель.
   - Ну и напугали вы меня, босс!
   Неожиданно летун выровнялся, продолжая опускаться не так быстро.
   - А сейчас мы поиграем в игру, - соображая, как действовать дальше, Дати натянул на Дака парашют.
   Дак глупо моргнул и почесал за ухом.
   - Теперь иди вот сюда, - повел его к выходу Дати. - Открывай дверь и выпрыгивай!
   Детектив уже готовился выходить, но заметил аптечный рюкзак, обречено лежащий посреди сломанных ящиков. Дати схватил его, бросил внутрь пакет с едой, который держал в руках, и только тут заметил, что Дак все еще внутри.
   - Я сказал "прыгай"!
   - Слишком страшно, босс!
   Недолго думая, Дати толкнул Дака через распахнутую дверь и выпрыгнул сам, цепляясь за его шею. Дак заорал не своим голосом. Не обращая внимания, Дати дотянулся до парашюта и раскрыл его. Амброзильцев сильно тряхнуло, после чего они медленно полетели к лесу. Летун попал в скалу, разлетелся на кусочки, которые с искрами и огнем пали вниз, догорать на земле.
   - А мне понравилось, босс, - радостно закричал Дак. - Давайте еще немного поиграем!
   - Виси смирно, Дак, - приказал Дати, крепко обхватив его шею. - Не хватало еще, чтобы ты как-нибудь порвал парашют.
   Ветром их относило к лесу, все дальше от полыхающих обломков.
  
   Уже несколько часов подряд Тиррет Первый, Шрунпель и Памп тащили тележку с фруктами. Правильнее было бы сказать, что Тиррет и Шрунпель тащили, а Памп шел позади, постоянно ныл и якобы командовал. С приходом высшего руководства он потерял свой грозный вид и больше походил на шестилетнего рептильчика, чем на "генерала". Даже Первый Тиррет теперь казался страшнее Пампа. Возможно, постоянные разочарования и длительные переходы так измотали Пампа, но он сильно изменился.
   - Может, сделаем небольшой привал? - жаловался Памп. - А то ноги болят.
   - Давай, - согласился Шрунпель.
   - Мы отдохнем, а ты сходи проверить все ли в порядке впереди, - добавил Тиррет, присаживаясь на землю.
   - С чего это я должен идти?! - рявкнул Памп. - Встать, солдат! И посмотри, как ты разговариваешь! - он попытался вернуть свой авторитет, и Тиррет даже вскочил, вытягиваясь в струнку, но тут вмешался силач Шрунпель.
   - Тиррет прав, Памп. Пока мы мучались с фруктами, ты ничего не делал.
   Со Шрунпелем Памп связываться не хотел, поэтому, поправив каску, гневно бормоча под нос, пошел по тоннелю вперед.
   Шрунпель и Тиррет уселись у телеги. Они достали провизию, которую несли с собой, и, хорошо перекусив, привалились к тележке, уставившись в потолок.
   - Как думаешь, а босс наградит нас, когда доставим груз? - спросил Тиррет Первый. Шрунпель был такой же командир для него, как Памп, но они говорили на равных. Шрунпель казался Тиррету другом.
   - Наградит, - уверенно заявил Шрунпель и добавил, - тех, кто выживет...
   - То есть как? - испугался Тиррет.
   - Я сам ни разу не видел амброзильцев, но слышал от ребят, как они сокрушают армии и жестоко расправляются с врагами. Разрывают на части, сжигают заживо на кострах, морят голодом, пытают на дьявольских машинах. Существа они дикие, но при этом отличные стрелки и великие войны.
   Тиррету стало совсем страшно. Он сразу вспомнил свои встречи с амброзильцами. Первую, у обрыва. Он успел увидеть их ужасные, перекошенные морды в свете молнии, а спустя секунду лежал в грязной луже внизу. Тиррет до сих пор не мог понять, то ли это броснушники сбили его, то ли амброзильцы, а уже он упал на броснушников, и сильно сомневался в правильности первого.
   И вторая встреча, когда они со Вторым Тирретом держали амброзильцев у высокой пальмы. Два мгновения, - и рептилии были на земле. А тот, с копьем, даже не давал ему подняться, постоянно сваливая своими сокрушительными ударами!
   - Более всего амброзилиц-воин чтит кодекс чести, - говорил Шрунпель. - Битва амброзильца идет по закону силы, где важен баланс, то есть равные весовые категории соперников. Если вес противника превышает вес амброзильца, тот вправе призвать помощника. Но обычно им это не нужно; любой воин привык в одиночку справляться с трудностями. Это для них почетно. Потому у нас на хвосте всего двое; нам хватит двоих, а им - перед племенем слава. Особо страшна смерть врагов племени. За ними посылают специально обученных убийц для кровавого ритуала смерти. Я знаю, много их изучал когда-то. Возможно, те двое из таких. Синий или зеленый ранг... Вряд ли красный, мы бы так далеко не ушли... Впрочем, они любят поиграть с жертвой...
   Холодок пробежал по спине Тиррета Первого. А Шрунпель, кивая головой, "подогревал" ситуацию: "Смотри, Тиррет, я уверен, многие из наших не вернутся домой..."
  
   - Вот одного я не пойму, - размышлял вслух Памп, топая по тоннелю к выходу в лес, - в последнее время руководителей развелось больше, чем подчиненных. У нас небольшой отряд, им может командовать и кто-нибудь один, - он почесал затылок, сдвинув каску. - И почему бы им быть не мне?
   Впереди показался свет, и Памп замедлил шаг.
   - Зачем они вообще послали меня сюда? - продолжал он рассуждать. - И так ясно, что через пятьсот метров лес, а амброзильцев надежно держат остальные в шахтах. Но, тем не менее, Шрунпель отправил меня на разведку! Здесь кроется какая-то хитрость. Наверное, они...
   Памп запнулся на полуслове. У входа появились две тени. Памп прильнул к стене и, открыв рот, уставился на них. Это были амброзильцы. Те самые. Памп хорошо их запомнил. Он вжался в стену.
   Как они оказались здесь? Как они их обогнали? Забыв обо всем, Памп в страхе понесся обратно, к Шрунпелю и Тиррету.
  
   "Вас покинула удача? И вам все больше не везет?
   Звоните в "Службу помощи"! Мы сумеем помочь от всех, даже самых невероятных и самых опасных бед. А уж удачу "Служба помощи" восстанавливала всегда!
   У нас вы сможете заказать клевер - четырехлистник, универсальный набор подков, специальные резиновые или настоящие кроличьи лапки и еще массу самых разнообразных амулетов!
   Только у нас вы сможете проконсультироваться с самыми опытными и знаменитыми мистиками и магами, возвращающими удачу, и только мы доставляем все заказанные вами средства в течение получаса в любой конец вселенной!
   Особо неудачливые могут воспользоваться нашей коллекцией химических напитков и получить в подарок великолепную книгу "Удача в вашем доме" совершенно бесплатно!!
   Если и после этого вы не станете счастливее, мы оплатим ваш звонок.
   Вы хотите позвонить прямо сейчас? Ваш счастливый номер: 560!"

Служба помощи 560

  
  

V

   Флуни простоял у развалин несколько часов. Он проклинал детективов и жалел, что пустил их в свой дом, а не прогнал в тот же момент. Да и детективы ли это были? Разбили очки, снесли крышу, угнали летуна...
   Оценив ущерб, Флуни отправился заготавливать новую крышу. Соломы он нигде достать не смог, поэтому сделал ее из веток, травы и того, что попалось под руку. Из веток крыша получилась прочной, но некрасивой. Однако, прикрыв ее пальмовыми листьями, Флуни отметил, что могло быть хуже.
   Амброзилиц провозился с восстановлением дома до вечера. Именно за этим занятием застал его Карни.
   Старый Гинк приехал на чвоксе, позади он вел за вожжи второго.
   - Флуни! - окликнул Карни изобретателя.
   Обернувшись, Флуни секунду смотрел на Гинка, а потом, вскочив, закричал:
   - Старик Гинк! А что вы тут делаете?
   Неуклюже Карни свалился с чвокса и поковылял к домику.
   - Амброзильцы обвинили Дока и его маленького друга в краже всего запаса священных фруктов и послали каких-то детективов, - сообщил он.
   Флуни кивнул.
   - Да, я знаю. Детективы были здесь; они угнали моего летуна!
   Старик покосился на дом, но интересоваться подробностями не стал, а сразу спросил:
   - Ты веришь в то, что Док невиновен?
   - Хотелось бы, - вздохнул Флуни.
   - Ты хочешь вернуть его домой и оправдать?
   - Даже не знаю, - задумался Флуни. - У меня был шанс его остановить. Я не стал мешать... Наоборот, подвез до границы. Но найти его, найти доказательства... Мы ведь не боги, - он оглянулся, посмотрел на дом. Стены качались под порывами ветра, помогая новой крыше медленно ползти к краю.
   - А было бы не плохо, - добавил Флуни.
   Карни подвел второго чвокса и бросил вожжи изобретателю.
   - Тогда садись. Нас ждет нелегкий путь.
  
   На поляне толпились амброзильцы. Восемь суровых типов во главе с Кролусом. К ним и направил чвокса Карни. Флуни ехал за ним, стараясь не отставать. Он не стал спорить со стариком, который, похоже, окончательно выжил из ума, отправившись в это путешествие. Сам Флуни вряд ли бы решился покинуть родные места, если бы не надежда, что, догнав детективов, он вернет своего летуна.
   Подъехав к отряду амброзильцев, Карни притормозил.
   - Кто это? - шепотом спросил его Флуни.
   - Те немногие, кто остался верен Доку.
   Флуни оглядел команду, больше походившую на банду сбежавших уголовников, чем на желающих помочь Доку. Со свирепыми лицами, шрамами и суровым взглядом они с подозрением поглядывали на Флуни. "Забавные у Дока друзья", - подумал дядя Гинк.
   - Какие новости? - узнал сразу Карни, так и не представив Флуни толпе. Один из амброзильцев поднес ему корзину.
   - Сегодня поймали сумасшедшего чвокса, - объяснил Кролус. - Это было у него.
   Карни порылся в корзине. Внутри он нашел аптечку, немного еды, карту амброзильцев - первооткрывателей, пачку сигарет и кучу визитных карточек.
   - Это корзина тех сыщиков! - догадался Флуни. - Они говорили что-то про убежавшего чвокса, у которого остались карта и визитки.
   - Хм..., - промычал Карни. - По карточкам это действительно Дати и Дак, сыщики... хм. Что ж, - он сложил вещи обратно и отдал корзину подошедшему Кролусу, - карта будет нам как нельзя кстати. Пора в путь, друзья!
   - По чвоксам! - скомандовал Кролус. Амброзильцы вывели из зарослей своих чвоксов и, вскочив в седло, громко крича, полетели за вожаком.
   - Не отставай, Флуни, - предупредил Карни. Он развернул чвокса и пустился за отрядом. Вздохнув, Флуни поспешил за ним.
  
   Док и Тудди не спеша следовали за Кини.
   - Думаешь, мы сумеем проскочить мимо рептилий? - сомневался Туд.
   - Конечно, - уверено заявила Кини, - если не нарвемся на бобриков.
   - Тут есть бобрики? - удивленно вытянул лицо Туд, после чего получил подзатыльник от Дока.
   - Шахты кишели ими, когда амброзильцы - первооткрыватели ушли отсюда! - продолжала Кини, вспоминая старые добрые времена.
   - А почему мы ни одного не встретили? - не удержался от вопроса Туд и получил еще один подзатыльник.
   - В последнее время они не выходят из заброшенного храма в лесу, - не замечая, продолжала Кини. - Один из тоннелей подземелья ведет туда, но вам лучше по нему не ходить; бобриков там больше, чем крыс в норе. У них что-то вроде культа, основанного новым вожаком. Они поклоняются богу охоты, выполняют различные обряды...
   Туд чуть было не сказал, что пусть бобрики сидят в своем храме, а им хватает проблем и с рептилиями, но Док подставил ему подножку, и Тудди, растянувшись на земле, не успел отпустить свою фразу.
   Вскоре Кини замедлила шаг, а через минуту совсем остановилась, передвигаясь дальше короткими перебежками и постоянно прислушиваясь. Тудди напряг слух, но для него вокруг было тихо. Он пожал плечами, взглянул на Дока. Друг-охотник, похоже, что-то слышал. Гинк кивал Кини, подтверждая только им понятные жесты.
   Тоннель привел к большим каменным ступенькам, ведущим вверх, в темноту. Ступеньки совсем не нравились Тудди. Вглядываясь во тьму, он не разбирал, где они заканчивались. Кини поманила амброзильцев за собой и начала подъем. Док пустил Тудди вперед, чтобы постоянно держать его в поле зрения и пошел последним.
   Тишина давила на Туда. Стараясь не шуметь, он быстро втягивал душный подземный воздух, в котором чувствовались тяжелые запахи гнили и помета. Здесь витал дух рептилий. Среди каменных стен, обитых почерневшим деревом с глубокими следами когтей, где низкий потолок почти физически склонял к земле, непривычно мягкой и липшей к ногам; среди гладких скользких ступеней, многие годы хранивших отпечатки ногтей, отчетливо чувствовалось присутствие рептилий. Дух видимого страха подчеркивался тишиной. Туд пытался разобрать малейшие звуки чужих, но не мог. Он хотел было уже спросить, что слышат Док и Кини, но Док жестом приказал ему молчать, и молодой охотник, надувшись, последовал за девушкой. Так они поднимались минуты две.
   Наконец Туд устал. Ступеньки были очень высокими, ему было тяжело карабкаться по ним из-за маленького роста, Туд начал задыхаться. Жестом дав понять, что должен отдохнуть, он присел, попытавшись уловить признаки кислорода в душном пространстве. Док кивнул, и Кини остановилась. Отдыхая, Тудди опять прислушался. На этот раз он уловил скрип когтей, разговоры рептилий и понял, зачем необходимо соблюдать тишину. Быть пойманным в узком подземном проходе со скверным запахом ему не хотелось.
   Еще минут пять они забирались наверх, делая остановки, чтобы Тудди отдохнул, а позже Док нес его на себе. Амброзильцы уже видели путь в следующий тоннель, где проходили знакомые рельсы. "Мы по другую сторону завала", - догадался Док. Он опустил Тудди, вопросительно взглянул на Кини. Та хитро подмигнула и исчезла в тоннеле.
   - Что она делае...! - воскликнул Тудди, но Док зажал ему рот, напомнив, что необходимо молчать. Кажется, их никто не услышал: рептилии продолжали свои разговоры. Некоторое время амброзильцы молчали, напряженно вслушиваясь и ожидая, что будет дальше. Кини появилась рядом совершенно внезапно. Она приказала амброзильцам следовать за ней. Оказавшись у входа в тоннель, все трое заглянули внутрь.
   Слева, всего в четырех шагах толпились рептилии. Они пытались привести в чувства своего мутно-розового товарища. Кини махнула направо. Тоннель уходил далеко, скрываясь в непроглядной темноте. "Стоит попробовать", - решил Док, согласно кивая.
   Туд вновь прислушался и вздрогнул от раздавшихся позади шагов. Кто-то поднимался по ступенькам...
  
   Шрунпель первым заметил буквально летящего к ним Пампа. Привалившись к тележке, Первый Тиррет уснул и очнулся только, когда трясущийся от страха толстяк скакал рядом, пытаясь вымолвить слово.
   - Что случилось? - спросил ничего не понимающий Шрунпель.
   - Они... О... Они здесь! - заикаясь проговорил Памп.
   - Кто?
   Но Памп больше ничего не мог сказать. Он дрожал, каска съехала на глаза, лицо заливал пот.
   - Да успокойся ты! - Шрунпель схватил Пампа своими сильными руками и хорошенько встряхнул. Это слегка подействовало: Памп перестал дрожать и заикаться.
   - Отвечай, кто тебя так напугал!? - рявкнул Шрунпель.
   - Амброзильцы... - Памп тяжело дышал. - Они здесь... Здоровый такой... и мелкий... в кепке... те самые...
   Шрунпель отпустил "генерала", и тот мешком повалился на землю.
   - Как они могли пробраться сюда? - спросил Тиррет. - Наши должны были держать их в шахтах еще как минимум сутки.
   - Возможно, наш-ших... уже нет... зарезали..., - сказал Памп и снова начал икать.
   - Скорее всего, Памп прав, - согласился Шрунпель. - Другого объяснения я не вижу.
   По спине Тиррета пробежал холодок.
   - То есть как это - "прав"? - Тиррет вздрогнул и тоже икнул.
   Впереди послышались голоса и показались маленький и большой силуэты амброзилицев.
   - Они скоро появятся, - говорил мелкий. - Уверен, что здесь-то мы и поймаем воров. Их ждет неприятный сюрприз!
   - Они знают, что мы тут, - прошептал Тиррет.
   Испуганно шагнув назад, он наткнулся на тележку, которая со скрипом откатилась.
   - Что это? - остановился мелкий. - Там кто-то есть!
   Заорав, рептилии бросились бежать. Первым понесся Памп. Тиррет бросился за ним, но ударился о тележку и упал. Шрунпель подхватил его, закинул к фруктам и повез тележку за "генералом". Через пару мгновений рептилии скрылись в одной из шахт.
  
   Шаги звучали все ближе и ближе. Туд мельком взглянул на друзей. Они тоже слышали топот. Нужно было действовать не медля. Кини и амброзильцы проскочили в тоннель и поспешно побежали направо. Послышались крики. Не оборачиваясь, Кини толкнула едва видимый камень в стене и нырнула в секретный проход. Док схватил Туда, исчезая в открывшемся коридоре, который тут же пропал за каменной стеной.
   Амброзильцев заметил Устрашитель. Он и Второй с Четвертым Тирреты поднимались по лестнице к своим, когда вдруг чуткий нос подземной рептилии учуял знакомый запах мокрой от пота шерсти, а зоркие в темноте коридоров глаза различили силуэты чужих наверху. Услышав рептилий, амброзильцы сорвались с места и убежали в тоннель. Бросившись за ними, Устрашитель поднял на ноги весь отряд, который немедленно пустился бы в погоню, если бы не внезапная фраза Ганса: "Третий Тиррет помер..."
   Все тут же замерли. Тиррет Четвертый осмотрел пострадавшего; послушал сердце, проверил пульс и, вздохнув, взглянул на остальных. Рептилии по этому взгляду поняли, что все уже кончено, и печально разошлись по углам.
   Ловить амброзильцев никому не хотелось.
   - Ничего нельзя было поделать, - извиняясь, объяснял Тиррет Четвертый. - Были повреждены некоторые внутренние органы.
   Лапа Рипрер отошел от толпы. Он понимал, что рептилиям сейчас нелегко и с амброзильцами придется подождать. Заметив ковыляющего позади Устрашителя Тарка, Лапа молча направился к нему. У Тарка были сломаны хвост и рука: Четвертый Тиррет неплохо поколдовал над ним, и, в целом, Тарк выглядел здоровым.
   - Тебе бы задать хорошую трепку, Тарк, - откровенно признался Лапа Рипрер, но, окинув суровым взглядом пострадавшего, добавил, - хотя, как я вижу, тебе уже и так досталось не мало. Да и вряд ли это прибавит тебе мозгов. Но на будущее учти, командуй своей армией, но не лезь в мои дела, а уж тем более не вмешивайся в мой план, иначе я отделаю тебя так, что будешь выглядеть почище бедняги Третьего Тиррета.
   Тарк опустил голову и промолчал.
   Рептилии похоронили Третьего Тиррета в шахтах, прямо у того завала, где он погиб. Особых слов над погибшими во время военных операций не говорили, а потому отряд простоял две минуты не двигаясь, а затем, развернувшись, отправился по тоннелю, искать амброзильцев.
   Рептилии шли молча. Разговаривать никто не хотел. Отделившись от строя, Четвертый Тиррет поравнялся с Лапой. Попытавшись придумать должное обращение, Тиррет вспомнил, что специального звания Лапа не имел. Когда на него начали обращать удивленные взгляды, он набрался смелости и робко сказал:
   - Извините...
   - Ты кто? - резко прервал Тиррета Лапа.
   - Я... я... - Тиррет облизнул наружные клыки.
   - Кто ты, чтобы нарушать строй? Куда смотрит ваш командующий Тарк?
   - Я медик...
   - Медик..., - Лапа заметно смягчился, неожиданно впав в полумеланхоличное состояние.
   - Знаете, - обратился Тиррет к карликовой рептилии, - когда Тарк... Командир Тарк поехал встречать амброзильцев, он подал мне неплохую идею.
   - Да ну? - удивился Лапа Рипрер, оскалив зубы в кривой ухмылке.
   Увидев, что его слушают, Тиррет осмелел и продолжил.
   - Я вспомнил наши встречи с амброзильцами: сначала взрывчатка сработала не совсем так, как рассчитывали, ваша удачная засада не была учтена нашим командиром Тарком..., извините..., потом вы послали Третьего Тиррета, и амброзильцы только узнали о нашем местонахождении... Думая, что они заперты наверху, вы отправили меня с Тирретом Вторым и Устрашителем, из-за чего спугнули их, когда они оказались у нас же за спинами. Мы все время надеемся на удачу и недооцениваем противника.
   Лапа задумчиво посмотрел на рядового.
   - Дело говоришь, - неожиданно согласился он. - Что ты предлагаешь?
   - Напасть на них внезапно! Не несколькими рептилиями и, конечно же, не по одиночке, как Тарк, а всем отрядом. Мы ни разу не использовали свое численное преимущество, тактику действий в замкнутых помещениях, знаний расположения коридоров, в конце концов! Мы ожидали, что амброзильцы окажутся беспомощными и испугаются или подорвутся на бомбе. А нужно атаковать всеми силами! Грубо, без специальных ловушек, без чересчур утяжеленных деталями планов. Мы же армия! Нечего ждать от них милосердия, они с удовольствием перебьют нас по одному, пока мы ждем результатов работы очередной разведывательной команды. Да, они прирожденные убийцы. Но нас больше! Появимся спереди, сзади, со всех сторон. Здесь не джунгли, пространства немного, а, благодаря Устрашителю, мы знаем шахты как свои пять когтей. Накроем их в месте, откуда некуда убежать и сразу же прикончим, чтобы не получилось, как тогда у пропасти, где они расправились с Третьим...
   Лапа Рипрер снова задумался. Клацнув зубами, он воскликнул:
   - Молодец, солдат! Ты будешь награжден, как только мы окончим операцию.
   Четвертый Тиррет улыбнулся до ушей, а Лапа уже расспрашивал Устрашителя о месте, куда можно заманить амброзильцев.
   - Амброс-с-зильцы пох-хош-же неплох-с-хо с-знают эти тоннели, рас-с они умудрилис-сь найти с-с-ступеньки, - задумался Устрашитель и пожал плечами. - Или им прос-сто чертовс-ски вес-зет.
   - Может это карта амброзильцев - первооткрывателей? - предположил Лапа Рипрер. - Я слышал о такой.
   - Ис-с-сключено, - оборвал его Устрашитель. - Тоннели, которые они прос-с-шли, я выкопал с-сам.
   - Но, так или иначе, они знают тоннели, и они направляются к лесу.
   - Да, - с грустью согласился Устрашитель. - Как не с-с-запутаны ходы, они ведут к лес-су, - он хитро подмигнул. - Ес-сть у с-самого выхода одно мес-стечко. Оно кончаетс-ся тупиком. С-с-страшное, с-с-страшное мес-стечко, я бываю там не час-сто.
   - Страшное? Для тебя? - удивился Лапа.
   - Древнее с-С-Зло, глубокое-с с-чувс-ствуетс-ся там, - объяснил Устрашитель. - Но с-стоит амброс-сильцам туда попас-сть, и они будут наш-ши!
  
   Амброзильцы следовали за Кини по тоннелю. Убедившись, что рептилии за ними не гонятся, они перешли с бега на обычный размеренный шаг.
   - Не могу поверить, что рептилии не бросились нас ловить! - удивлялся Тудди.
   - Возможно, не хотели бросать своих покалеченных товарищей, - предположил Док.
   - А, скорее всего, они устраивают ловушку, - уверено заявила Кини.
   - Ловушку? - еще больше удивился Туд. - Опять?
   Кини усмехнулась.
   - Да тут каждый второй ход раза в три короче предыдущего! Они быстро обгонят нас и окажутся впереди.
   - Путь к лесу, в таком случае, должен быть отрезан, - нахмурился Док.
   Кини уверила, что всегда остается путь, о котором Устрашитель, а значит и все рептилии не знает, и напомнила о храме.
   - Но ведь ты сама говорила, что храм набит бобриками! - возразил Тудди.
   - Это лучше, чем встречаться с армией рептилий, - вмешался Док. - К тому же, не обязательно, что бобрики нас заметят.
   В душе Тудди засмеялся над Доком; идти рядом с живым бобриком и надеяться, что они их не заметят! Но решил промолчать.
   - Путь к храму не знает Устрашитель. Бобрики копали его в тайне от рептилии и хорошо спрятали вход, - продолжала рассказывать Кини. - Со стороны тоннель, ведущий туда, кажется тупиковым, но на самом деле там есть секретный ход в пещеры бобриков. Уверена, рептилии погонят нас туда.
   - Я бы с удовольствием что-нибудь съел, - напомнил Туд.
   Док согласился, что во время своих приключений они давно пропустили обед, а то и ужин.
   - Чем ты тут питаешься, Кини? - поинтересовался Туд, с подозрением оглядываясь вокруг.
   - Земляными червями, - не задумываясь, ответила охотница.
   - Червями? - ахнул Туд.
   - Ну, не только, - пожала плечами Кини. - Иногда в пещеры залетают гергерры. Одного насекомого хватает на несколько дней. Правда, ловить их тяжело; все в шипах...
   - Ага. А ты не пробовала амброзильцев? - продолжал Туд.
   - Пыталась, - совершенно серьезно ответила охотница, после чего глаза Туда превратились в два небольших блюдца. - Амброзильцы слишком дикие, они быстро нападают и ловко обходят ловушки. Даже одного сложно повалить...
   Док громко прочистил горло, и Кини, спохватившись, замолчала. Возможно, она бы покраснела, если бы не зеленый мех.
   Тудди получил укоризненный взгляд товарища, и невинно улыбнулся. Теперь он посматривал на Дока с еще большим подозрением. Тему еды Туд продолжать не решился, но Док и Кини уже что-то высматривали в темных углах, их хищные взгляды быстро пробегали по стенам, потолку, каменному полу, цепляясь за черные щели, углубления и ниши. Док согнулся пополам, инстинктивно выгибая правую руку, как обычно он готовил копье на охоте. Сейчас копья в ней не оказалось. В глазах охотника мелькнула тень разочарования, а в следующую секунду он уже ковырялся в стене, увеличивая щелку между камней.
   Кини остановилась и прислушалась. Резко припала к земле и то ли зубами, то ли пальцами вытащила червяка.
   - Держи, - она сунула его Тудди.
   Туд приподнял червя до уровня глаз и долго изучал, как тот судорожно извивается. Док отыскал в стене червяка для себя и, недолго думая, съел его.
   - Это, конечно, не крыса, но есть можно. Попробуй, Тудди!
   Туд еще раз взглянул на толстого, серого, склизкого червяка и, пожав плечами, проглотил. Минуту ему казалось, что вот-вот вырвет.
   - Это ужасно, - скривился Тудди. - Еще хуже фруктов! Никогда больше не буду верить тебе, Док! Эту гадость невозможно даже в рот брать, не то, что есть!
   Док достал из-под камня сразу нескольких червей.
   - Еще будешь?
   - Давай.
   Наевшись высококалорийного, питательного мяса земляных червей, амброзильцы обсудили с Кини дальнейшие действия. После некоторых споров они решили сделать вид, что попали в ловушку рептилий и действовать по их, наверняка, неплохо разработанному плану, а в самый последний момент скрыться в секретный проход, отходящий от так называемого "тупикового тоннеля" и пробраться в храм...
  
   Некоторое время Дати бежал в надежде схватить амброзильцев-воров, но потом, бросив эту затею, вернулся к Даку.
   Прошел час с тех пор, как они удачно приземлились в лесу и заглянули в пещеры амброзильцев-первооткрывателей. Детективы долго сидели у входа, ожидая воров, потом Дак стал хныкать, что скучно так сидеть, и Дати пошел с ним в пещеру, надеясь, что амброзильцы не успели покинуть шахты. Задумчиво детективы шли по тоннелю, разговаривая о своем, когда раздался неожиданный скрип. Дати не стал дожидаться, пока до Дака дойдет, что это было; он бросился в темноту и успел заметить, как кто-то большой, крича, удаляется с тележкой, наполненной священными фруктами, после чего неизвестный скрылся в одном из тоннелей.
   Теперь Дати был абсолютно уверен, что воры отправились в лес, как и говорилось в их плане.
   - Что же нам делать? - вздохнул детектив, возвращаясь к напарнику. - Во второй раз воры сюда не пойдут. Назад они тоже не отправятся; все амброзильцы джунглей мечтают разодрать их на клочки. Воры в ловушке! Голод выманит их наружу, где мы их и арестуем.
   В животе у Дати заурчало.
   - Если только голод раньше не уведет нас самих; у них там целая тележка фруктов, а у нас - всего один пакет с непонятно чем. С другой стороны, за провизией можно посылать в лес Дака, - детектив снял с Дака рюкзак, который надел на него сразу после приземления.
   Из рюкзака Дати достал пакет с едой. "Этого должно хватить на два-три дня", - размышлял он. Внутри нашлись три связки бананов, пять апельсинов, одно яблоко и куча консервов. Детектив хмыкнул и, сунув банку консервов Даку, выложил содержимое пакета рядом с рюкзаком.
   - Надеюсь, тут есть "открывашка" или хотя бы ножик, - говорил вслух Дати, заранее гадая, как будет вскрывать консервы. Ножик он действительно нашел, но не в пакете, а на дне рюкзака, когда, сложив еду обратно, открывал аптечку. - Так, здесь есть бинты, градусник, мазь "от шишек и царапин", масса таблеток и лекарств, - проверил коробку Дати. - Дак, никогда не прикасайся к этой коробке! Защити боги, нажрешься чего-нибудь, - предупредил он подручного и, усмехнувшись, добавил. - А мне ведь не нужен мертвый напарник, да?
   Дак кивнул, тупо уставившись на банку в своей руке.
   - Насчет еды, - подводил итоги Дати. - у нас двенадцать консервов непонятно с чем и ножик для их вскрытия. Фрукты...
   Раздался хруст, треск, скрип и приглушенное чавканье. Обернувшись, Дати увидел, что Дак, засунув банку в рот, разжевал уже половину.
   - Нет, нет, Дак! - схватился за голову детектив и бросился вытаскивать банку, уцепившись за целую половину. - Банку не едят! Едят то, что внутри! - кричал Дати и изо всех сил тянул банку на себя. - Выплюнь, Дак!
   Дак мычал, размахивал руками, захлебываясь соком и слюнями, но не мог выплюнуть консервы. Видимо, куски железа застряли в его зубах. Сильно рванув, детектив почувствовал, что банка поддалась. В последний раз дернув, Дати отлетел к стене. Вскрытые консервы оказались в его руках, а Дак отплевывался и прыгал по пещере.
   - Босс! Босс! - кричал он. - Это очень жесткая пища! Мне что-то не хочется ее есть.
   Дати вздохнул.
   - Сядь, Дак. И больше не кричи, хорошо?
   Дак притих и уселся на свое прежнее место. Дати повертел в руках банку. Дак вскрыл ее лучше всякой "открывашки". На краях виднелись следы зубов амброзильца, а вся верхняя часть оказалась съеденной. Дати присмотрелся к содержимому банки. "Это что, рыба? - думал детектив, изучая нечто серое, плавающее в еще более странном соку. - Если рыба, то по виду явно протухшая, - Дати принюхался. - Пахнет вроде ничего..., да и на вкус нормально".
   Он был страшно голоден, поэтому мгновенно опустошил консервы и швырнул банку в тоннель. Она ударилась о что-то, послышался крик, ругательства, и в темноте загорелись глазки. К паре глаз прибавилась еще сотня похожих. Дати раскрыл рот, опомнившись, собрал рюкзак, надев его на Дака. К тому времени на свет вылезли маленькие зеленые существа.
   - Бобрики, - ужаснулся Дати. Он толкнул Дака к выходу, тот, не спеша, поплелся в лес. Дати бросился за ним, но было уже поздно. С воплями и криками сотни бобриков налетели на амброзильцев.
  
   Конечно, Док был готов к появлению рептилий, но не ожидал, что это произойдет так внезапно. Впереди, откуда не возьмись, очутился Устрашитель и, гаркнув что-то в лицо, захохотал. Другие рептилии мгновенно окружили путников. Док загородил собой Тудди и Кини, - они рванули в единственный свободный коридор, - и принял боевую стойку.
   Эх, сюда бы его копье... Но, увы, оно осталось под завалом воткнутым в доску.
   Увидев такую картину, рептилии расхохотались. Док улыбнулся им, а потом вдруг резко рванул за друзьями. Рептилии среагировали не сразу... Затем, весело визжа, чуть не поскакали от радости. Их охватил дух погони. Увлекшись, многие забывали первоначальный план, из-за чего Устрашителю приходилось поворачивать толпу в правильные тоннели. Лапа Рипрер сильно отставал: он не мог поспевать за всеми из-за маленького роста и слишком коротких ножек. Лидерство досталось Тирретам Второму и Четвертому. До погони Устрашитель объяснил им путь, и теперь Тирреты вели весь атакующий отряд. Все новые и новые солдаты присоединялись к преследователям из боковых ответвлений и сообщали, что амброзильцы не сворачивают. Вскоре все рептилии были в сборе, и показался заключительный тоннель с тупиковым концом. В этот момент они услышали полный ужаса крик Кини.
   - Что?! Что случилось?! - подбежали к ней амброзильцы. Глаза Кини были наполнены страхом и отчаяньем.
   - Проход... Он завален камнями...
  
   "Вас преследуют по ночам? И кто-то поджидает в темноте? Что делать: искать квалифицированных детективов или звонить в Охрану Личной Жизни? А если не справятся?
   И зачем вся эта головная боль?
   Ведь обращение в "Службу помощи" - гарантированный успех!
   Мы избавим вас от преследователей и вернем украденное.
   Тогда зачем ждать нерасторопных пузатых полицейских, если наши агенты прибывают в течение минуты после вызова!
   Помните: звонок в "Службу помощи" - это гарантия, что для вас все кончится хорошо!"

Служба помощи 560

  
  

VI

   - Как это могло случиться?! - не мог поверить Тудди. В его глазах тоже появился страх.
   - Я не знаю, не знаю! - по щекам Кини текли слезы. - Наверное, Устрашитель отыскал ходы и завалил!
   Увидев беспомощную жертву, рептилии с дикими воплями вынырнули из темноты и загородили выход. Впереди толпы выскочил Устрашитель.
   - Ш-ш-что? Х-ш-хотели убе-ш-жать по с-секретному прох-ходу бобриков? - зловеще рассмеялся он. - Думали нас-с обмануть? А я с-завалил их тоннели!
   Док, сохраняя спокойствие, молча изучал врага. Рептилии зло ухмылялись и больше не кричали, однако вопли продолжали доноситься издалека. Охотник прислушался. Громкие вопли, звучащие поначалу отчетливо, а потом все тише и тише. "Боевой клич бобриков," - догадался Док.
   Подземная рептилия подскочила к Кини.
   - Ащсщ! Помогаеш-щ-шь! - Устрашитель помахал перед ней когтистым пальчиком. - Не хоро-ш-шо помогать амброс-с-зильцам! Ссс. За это ты рас-зделиш-шь их с-судьбу!
   - А чего, собственно, вы к нам привязались, ребята? - спросил у толпы Док. - Нам стало тесно жить с остальными, и мы идем в лес свободных амброзильцев.
   - Мы вовсе не стремимся отбирать у вас отобранные у нас священные фрукты, - пояснил точнее Тудди.
   - Да, - согласился Док. - И незачем было нас ловить. Мы плюнули на фрукты еще не выходя из джунглей. Неужели вы думали, что мы вдвоем осмелимся идти отбирать что-то у целой армии?
   - Мы же не герои "не жалей жизни за племя", - добавил осмелевший Тудди. - И не избранные совета... Боги, да совет, небось, вообще еще не собрали! В наши дни погоню так быстро не организуют. Сначала проведут расследование, поищут свидетелей, подберут амброзильцев потолковее, кто бы мог виновников отыскать... А кому охота родной дом бросать и тащиться невидаль куда? - Туд поймал понимающие взгляды рептилий и с воодушевлением продолжил. - Вот и получится, что немногих желающих найдут, да и те, усердствуя не особо, побегают по округе, плечами пожмут; мол, искали - нету. Вы-то вон как далеко забрели...
   - Вы, должно быть, не знакомы с устройством амброзильского правления? - присоединился Док.
   - Это нечто комическое и ужасное одновременно, - на мгновение переглянувшись с другом, подхватил тему Туд. - Всем распоряжается вождь... Но его, кстати, может свергнуть в любой момент молодой и сильный крепыш, который не остановится перед уважением к мудрости старшего. Так и происходит обычно... Вождь назначает Круг Мудрых, или старейшин. Старейшины тоже свободно распоряжаются своими участками и сферами влияния. Все остальные, как правило, ничем не распоряжаются и прав не имеют. Иногда участвуют в Совете племени, по случаям, вроде крупной кражи. Кричат там до хрипоты, будто на игре в мяч. Но это формальности. В основном каждый может либо тихо сидеть и ждать указаний, либо проваливать, ходить в одиночестве, рискуя жизнью в диких лесах. В таком обществе найти кого-либо, самоотверженно бы рискнувшего собственной головой в землях дальше пятнадцатиметровой территории своего дома, чрезвычайно трудно. Практически невозможно!
   Фанатики бывают, но не в нашем племени. А уж мы точно мирные амброзильцы и не стремимся с вами конфликтовать. Мы идем в лес свободного народа, бежим от старого порядка южных джунглей! В племени все слишком крепко связаны. Когда твоя жизнь не принадлежит тебе, а ее владельцу на нее наплевать, выжить не легко...
   - И мы идем в лес свободного народа, - подчеркнул Док.
   Рептилии задумались, но тут кто-то сказал:
   - А ты бы лучше молчал, здоровяк. После того, что ты сделал с беднягой Третьим Тирретом, тебя мало просто выпотрошить.
   Док нахмурился. Он не сразу понял, о чем речь. Наверное, потому что не знал кто такой Третий Тиррет.
   - Ты хладнокровно убил его, и он скончался у нас на руках! - подхватила другая рептилия.
   Док, хмурясь, осматривал толпу, не понимая, о чем речь. Его друзья находились в не меньшем замешательстве.
   - Мутно-розовый парень, на которого ты обрушил камнепад, - пояснил Четвертый Тиррет. - В его смерти ты виновен.
   Док замер. Охотник опустил голову, что расценивалось рептилиями, как осознание совершенного. Они завизжали, радуясь, что сломили амброзильца.
   - Но... это был несчастный случай, - попытался найти оправдание Туд.
   - Несчастный случай?! - послышалось из толпы. - Тебя не было там, мелкий. Он хладнокровно ударил жертву копьем в голову и завалил, придавив доской с потолка. Это - несчастный случай?
   - Копья ожили и бьют каждого, кто не поприветствует хозяина! - усмехнулся кто-то.
   Рептилии захохотали.
   - Но... Самооборона, - возразил Тудди.
   - Он на вас нападал? Он вообще что-нибудь сделал? - агрессивно набросились на него. - Ни черта, дьявол болотный, он вам не сделал!
   - Вы нападали на нас уже, - продолжал Туд, сморщившись от летящих на него слюней, - Откуда мы знали?
   - Было сложно все объяснить? Как сейчас?
   Шумный гул смешался с криками и отчетливо отразился в ушах. Тиррет Четвертый рассудительно заметил:
   - Твои друзья могут убираться, раз уж они не идут за нами. Пускай чапают в свой лес. Но с тобой, здоровяк, мы распрощаемся по-особому...
   - Как с-с гос-стем, - прошипел Устрашитель.
   Рептилии загалдели, завопили, окружая амброзильца. Тот стоял, понурив голову, выглядев, будто ему все равно, что сейчас с ним сделают. Печально он уставился в землю, готовый принять свою кару.
   Позади рептилий появилось странное существо...
   Док слышал, что каждый амброзилиц может отделить свой дух от тела и увидеть другой мир. Он сам часто изучал другие миры, но никогда не видел подобного существа. Отдаленно оно напоминало рептилию, бледную. Возможно, сходство состояло в растопыренных во все стороны кривых конечностях. Док не мог сказать точно. Оно смотрело прямо ему в глаза и говорило. Возгласы рептилий в этот момент звучали далеко и приглушенно, а голос существа четко отзывался в голове. Да и сами рептилии неожиданно пропали; остались только он и существо посреди черной пустоты...
   - Ты готов принять смерть, Док? Вон она стоит, черная как ночь в образе Устрашителя...
   - Да вроде нет, - честно признался Док.
   - А чего же ты тогда ждешь?
   Док видел себя посреди толпы врагов, но происходящее шло в сильно замедленном действии.
   Две рептилии зажали его сзади и заломили руки за спину. Док не вырывался, да и вряд ли он мог двигаться, когда на самом деле находился в нескольких метрах, в темноте. Заорал Тудди и бросился к другу. Один из солдат схватил молодого охотника и получил удар между ног. На Тудди набросился другой. Еще двое удержали амброзильца и оттащили от Дока. Кто-то на всякий случай держал Кини, но она и не сопротивлялась; понимала, что со всей оравой ничего сделать не сможет. Остальные рептилии толпились, глядя на зрелище.
   К месту событий добрались Лапа Рипрер и покалеченные рептилии, в числе которых был Тарк. Лапа поздравил рептилий и нечто злое прошипел амброзильцам. Кое-что из этого Док различал, хотя пространство вокруг наполнилось туманом. Посреди тумана возвышался Устрашитель.
   - Они вершат правосудие, - ответил Док существу и сам удивился таким словам.
   - Правосудие? Ха! - существо рассмеялось. - Они мерзкие безжалостные убийцы, ищущие повод для очистки совести. Правосудие такие персонажи вершат в самую последнюю очередь.
   Устрашитель медленно приближался. Он выпустил когти на правой руке, готовясь вонзить их в тело Дока.
   - Удачи на том с-свете, - прошептал он на ухо амброзильцу и взмахнул рукой. Док закрыл глаза...
  
   - Конец! - громко гаркнуло существо, отчего Гинк вздрогнул и очнулся.
   - Не думал, что тебя можно напугать чем-либо, после того, как ты разглядел свою смерть в подробностях, - рассмеялось существо.
   Док осмотрелся, заметив, что время остановилось в тоннеле, и все замерли, даже он с закрытыми глазами.
   - Я умер, - прошептал амброзилиц.
   - Пока еще нет, - уверено заявило существо. - Но до этого момента секунды одна-две, не больше.
   - Но я - дух...
   - Нет. Просто я достучался до твоего сознания.
   - До чего?
   - До сознания, - существо дружелюбно улыбнулось, демонстрируя ужасные кривые зубы. - Я не верю в духов.
   - А вы здесь, чтобы проводить меня в лучший мир? - осторожно спросил Док.
   - Я бы не сказал, что мой мир намного лучше вашего, - отмахнулось существо и побрело куда-то в темноту. - Да и законом это запрещено...
   - Что запрещено?
   - Доставлять всяких там из других миров. Это ведет к нарушению баланса во вселенной и... эм... может привести к гибели многих планет... Но ты не обращай внимание на непонятную речь, я не буду тебя сильно пугать и путать...
   Я покажу тебе твой мир, потом задам пару вопросов, и мы вместе решим, погибать тебе или нет.
   - Я не хочу погибать.
   - А ты в этом уверен?
   Док задумчиво хмыкнул, внутренне справляясь с шоком и пытаясь осмыслить ситуацию.
   - Вот видишь... А когда я верну тебя назад, я должен точно знать, что ты не передумаешь в последнюю секунду...
   - Зачем это вам? Вы не собиратель душ, тогда...
   Существо хитро улыбнулось и подмигнуло.
   - Я тут помогаю одним "тормозам". Милые ребятки, на вас с Тудди похожи... Если тебя сейчас убить, моя операция провалится и меня уволят, поэтому, чтобы помочь моим "тормозам", мне придется в начале помочь тебе. Понял?
   - Нет...
   - Я так и думал. Да ты не волнуйся; когда вернешься назад, ты меня даже не вспомнишь. Ты ничего помнить не будешь, кроме своего окончательного решения. Пошли, - и существо побрело дальше.
   Док неуверенно сделал шаг, затем обернулся, вновь посмотрев на застывшую сцену.
   - Давай, пошли! - услышал он крик существа, но остался на месте, ошарашено разглядывая себя со стороны.
   Спустя минуту существо вернулось и потянуло его за руку.
   - Давай! Никуда они без нас не уйдут.
   Поколебавшись, Док пошел за существом и исчез в темноте.
  

"Когда больше нечего добавить, мы оставляем свой номер"

Служба помощи 560

  
  

VII

   ***
   Служба помощи 560
  
   Амброзильцы возвращаются
  
   Часть 1. Амброзилиц с четырьмя швами.
  
  

I

   Джунгли. Вокруг высокие пальмы, необычные звери и яркое, яркое солнце. Лес полон звуков: голосистые птицы, звонкие насекомые, разговоры и споры между обитателями. Все суетятся, у каждого свои дела и такое чувство, что у природы совсем нет времени на отдых. Нужно строить себе прочное жилище и постоянно охотиться, если хочешь протянуть еще год. Самыми беззаботными с этой точки зрения были амброзильцы. А с тех пор, как они собрали священный запас фруктов бога Кванти, они даже перестали добывать себе пищу! Временами пополняли его, особенно после периода Великих Холодов, но разве это постоянный кропотливый труд, каким "наградила" природа остальные расы? Теперь молодые амброзильцы занимались тем, что пускались в дальние путешествия на открытие новых земель и миров, а в более зрелом возрасте и совсем старики засиживались в барах за кружками, вспоминая былые времена.
   Большой популярностью у племени Карлоу пользовался бар "Лохматая шкура" потанма Розбана. Он работал круглосуточно и целый час ночью угощал бесплатной выпивкой, поэтому амброзильцы, напивавшиеся до того, что забывали собственные имена, могли неделями валятся на столиках. А потому в баре обычно было много народу. Но когда громадный мускулистый амброзилиц с хмурым взглядом вошел к Розбану, помещение оказалось пустым. Два типа, успевшие немало принять в этот ранний час, валялись под стойкой, да один глубокий старик, по виду которому можно дать лет двести, сидел в углу в грязных лохмотьях.
   Амброзилиц, появившийся в баре, молча прошествовал к стойке. Розбан оглядел нового посетителя. Суровый великан лет сорока пяти. Странный блеск настораживал потанма, а также Розбан отметил четыре шва на животе амброзильца. "Неприятный тип, - подумал бармен. - Интересно, в какой переделке он побывал, что беднягу чуть не выпотрошили?"
   - Что вам угодно? - приветливо поинтересовался Розбан.
   - Не знаешь парня по имени Тудди Туд? - прохрипел амброзилиц.
   Розбан хмыкнул. Слишком многие интересовались Тудом за последние пятнадцать лет. И кого только не было: и служители закона, и репортеры, и объединенная армия. Их интерес вполне объясним, но этому-то великану что понадобилось от несчастного? После того ужасного случая много лет назад Тудди не дают покоя; пожалуй, лучше всего ему было в исправительной яме. После досрочного освобождения за хорошее поведение Тудди вновь завалили вопросами: что да как...
   - А что тебе от него нужно? - решил спросить Розбан.
   - Я его старый друг, - проскрежетал амброзилиц своим скрипучим голосом.
   Розбан вздохнул.
   - У Тудди нет друзей. Все друзья бросили его в самую тяжелую минуту.
   - А я его очень старый друг, - продолжал гнуть свое амброзилиц.
   В бар вошел еще один посетитель. Рептилия со свирепой ухмылкой, кривыми когтями и косым хвостом. Новый посетитель оказался пьяным, о чем говорили заплывшие глаза и неровная походка. К тому же время от времени он икал. Кое-как добравшись до стойки, посетитель заказал самую крепкую выпивку.
   - Так вы мне скажете новый адрес Тудди или нет? - настаивал тем временем амброзилиц.
   - Шел бы ты, здоровяк, - заявил бармен, доставая стакан, - мне не нужны неприятности, и надо обслуживать клиентов...
   - Ты..., - послышался резкий икающий голос, - ...ищешь Тудди? - пьяно и неразборчиво спросил посетитель и залпом осушил поднесенный стакан. - На моих землях поговаривали о нем. Ик! Не бывает в амброзильском племени справедливости...
   Амброзилиц - великан повернулся к нему.
   - Рептилия..., - по-особому гневно прошептал он.
   Розбан почувствовал, как мурашки забегали у него по спине, и вздрогнул.
   - Даик! А что?.., - икнула рептилия, остолбенев.
   Глаза амброзильца засветились огнем и ненавистью. Со всего маху он врезал рептилии в челюсть. Налетев на столик, парень опрокинул его, свалившись на пол, да так и остался лежать не двигаясь.
   - Тебе не повезло. Я ненавижу рептилий!! - рявкнул амброзилиц. Обернувшись, он со злости схватил огромной рукой бармена за шкирку.
   - Слушай ты, не любитель неприятностей, говори, где живет Тудди!
   Розбан захрипел, закрутился, пытаясь высвободиться, потом повис, но не испугался и продолжал спорить.
   - После той трагедии он так и не оправился от шока, а все эти хваленые друзья - придурки, как ты, лишь ухудшили его состояние! Лучшего друга убили у него на глазах!
   - Болван! - перебил Розбана амброзилиц и громко расхохотался, отпуская бармена. - Я и есть этот друг!
  
   Док Гинк стоял у деревянного дома с покосившимся крыльцом и криво набросанными пальмовыми листами, составляющими крышу. У дома деда Карни. Розбан сказал, что после смерти старика дом перешел к Тудди и, как только парень вышел из тюрьмы, то скрылся в нем от нападающих с вопросами амброзильцев и стал жить отшельником. С того времени, как Док был здесь в последний раз, дом мало изменился, не считая, конечно, новых пальмовых листьев. Даже разбросанный хлам, если и поменял свое содержание, по-прежнему занимал почти все крыльцо.
   - Тудди! - громко позвал Гинк. Некоторое время из дома не доносилось ни звука. Затем дверь с шумом распахнулась, на крыльцо вышел амброзилиц лет двадцати пяти - двадцати восьми с ружьем. Он целился в Дока.
   - Сваливай отсюда, мужик, а то мозги вышибу! Я стреляю неплохо, что уже проверили трое, останки которых ты найдешь в придорожной канаве!
   Док поднял руки и улыбнулся.
   - Спокойнее, Туд. Это я.
   Присмотревшись, Тудди опустил ружье. Вместо дикой радости, ожидаемой Доком, он вздохнул и спросил:
   - Чтоб ты пропал, Док. Где ты был все это время?
   - Выбирался с того света, - усмехнулся Док.
   Туд расхохотался и бросился к нему в объятия. Он отшвырнул ружье, обхватив шею Дока.
   - Я так рад, что ты жив! Ты и не представляешь, сколько я пережил! - Туд замер, разглядывая приятеля. - Но эти ужасные шрамы... Тебя действительно убили?
   Док вздохнул, разглядывая Тудди.
   - Где твоя кепка?
   - Это долгая история, - отмахнулся Туд. - Пошли, нам нужно многое друг другу рассказать.
   Они вошли в дом. Туд предложил Доку присесть за небольшой столик и принес две чашки чая с коробкой апельсинового печенья.
   - Начнем с того, как ты выкарабкался, - предложил Тудди.
   - Нет, твоя история будет, пожалуй, интересней, - возразил Док.
   Туд отпил чаю и начал.
   - Хорошо. Когда Устрашитель убил... ранил тебя, мы поняли, что наш план провалился. И вдруг напали бобрики, случился обвал. Мы с Кини спаслись. Подробностей я уже не помню; прошло целых пятнадцать лет! Каким-то непостижимым образом мы вырвались из шахт, а рептилий завалило. Нас подобрал отряд амброзильцев.
   - Отряд амброзильцев? - удивился Док. - Что он там потерял?
   - Карни, Флуни и бывший вождь племени Кролус собрали твоих друзей и отправились на наши поиски, - объяснил Туд. - Я сообщил им, что ты умер, а рептилий завалило. Видел бы ты, какие тебе устроили пышные похороны!
   - Представляю, - усмехнулся Док.
   - После твоей смерти я места себе не находил, поэтому был только счастлив, когда меня посадили в исправительную яму. Да еще эти репортеры, - Тудди заметно погрустнел. - Меня обвинили в соучастии в преступлении, и боги, не могу поверить, были согласны! Из свидетелей, кто знал правду, только Кини, бобрик... Ты же знаешь, никто здесь не поверит бобрику! Карни и Флуни могли лишь передать наши слова, а это не доказательство.
   - А Румбуз и Галп?
   - Галп уплыл в лес; видимо, так там и остался. А Румбуз исчез. До сих пор никто и не знает, что с ним произошло.
   Тудди попытался вновь улыбнуться, но вышло это неудачно и натянуто.
   - Оказывается, амброзильцы посылали за нами погоню из детективов. Эти сыщики угнали летуна и тоже пропали. Останки летуна видели в горах. Предположительно, детективы разбились, хотя тела никто не нашел. В тех местах живут бобрики, ты же знаешь...
   Туд подмигнул другу.
   - Говорят, они были похожи на нас, как две капли воды.
   - Надо же, - усмехнулся Док.
   - Срок мне дали небольшой, но когда я вышел, оказалось, что старый Карни помер, - печально продолжил Тудди. - Он завещал мне этот дом, где я и поселился.
   - Да, бармен Розбан уже рассказал мне об этом, - кивнул Док. - Так я тебя и нашел.
   На минуту возникла неловкая пауза. Они пили чай и думали о чем-то, разглядывая друг друга.
   - Теперь твоя история, - нетерпеливо спросил Тудди, постучав ложечкой по краю чашки.
   - Да нечего, в общем, рассказывать, - Док пожал плечами. - Я очнулся уже заштопанный. Оказалось, что меня подобрали бобрики, чтобы съесть. Они понесли меня в лес, где свободные амброзильцы разбили отряд грызунов, забрали меня, после чего зашили и отправили на все четыре стороны. Сначала я отправился мстить рептилиям, потом, образумившись, решил вернуться домой. На мои хождения ушли последние пятнадцать лет; шахты были завалены, пришлось обходить горы.
   - Док, - остановил вдруг его Туд. - Скажи, ведь у нас был хороший план. Не отличный, но неплохой. Зачем ты все испортил?
   - Не рассчитал последний момент, - горько усмехнулся Док, потом увидел уставившегося на него Туда и добавил. - Честно, Туд, я не хотел, - он помолчал. - Мне стыдно... Ты страдал, пока я развлекался в лесу свободы.
   После новой паузы Тудди едва слышно всхлипнул.
   - В любом случае, я рад, что мы снова вместе, Док.
   Гинк нежно похлопал друга по плечу.
  
   Утренний солнечный луч проскочил через окно в дом. Он робко замер на пороге, а потом побежал к кровати, на которой спал Док. Луч прыгнул на изуродованный живот амброзильца и посмотрел Доку в глаз. Поморщившись, Гинк встал, громко зевнул, после чего обнаружил, что Тудди в доме нет. На столе стояла тарелка с салатом из трав, кружка остывшего чая и остатки вчерашнего печенья. Док быстро умылся, позавтракал, после чего сел на крыльце, ожидая, когда вернется Тудди.
   Солнце припекало, пение птиц успокаивало и расслабляло. Амброзилиц уснул. Ему снилось время, когда они с Тудди беззаботно и весело жили в джунглях. Он видел их первую совместную охоту. Тудди беззвучно говорил о веселом и радостном. А потом пришли рептилии. Впереди всех стоял Третий Тиррет и, указывая на Дока, кричал:
   - Смотрите! Вон он! Это он меня убил!
   Как долго этот тип будет преследовать его? Док проснулся, услышав топот. Кто-то остановился у дома верхом на чвоксе. Док не разглядел всадника, а пока протирал глаза, незнакомец что-то вытряхнул из мешка и улетел.
   - О боги, Туд! - Док подбежал к лежащему другу. Туд был весь в крови.
   - Я вызову помощь!
   - Нет, Док, - прохрипев, остановил его Тудди.
   Док оторопел, потом нежно приподнял голову друга.
   - Боюсь, мне уже ничто не поможет, - хрипнув, Туд сплюнул кровью на землю и сильно закашлял, заливаясь слюной.
   - Туд, все всегда говорят это. Побереги силы. Сейчас я позову кого-нибудь! - настаивал Док.
   - Кого ты найдешь в этой глуши? - Тудди попробовал засмеяться, но лишь закашлял и снова сплюнул. - Я хочу... чтобы ты остался...
   - Кто это был?
   - Неважно..., - Туд хотел махнуть рукой, но не смог ее поднять. - Док... если бы я знал... что ты жив... Я наворотил таких дел... Но... мы... ведь... простим... друг... друга?..
   - Конечно, - Док улыбнулся.
   Тудди замер. Он застыл с таким добрым удивлением в глазах, что Док не смог сдержать слез. Гинк осторожно опустил голову друга, закрыл его глаза и поднялся...
  
   Док молча шел по тропе. Начинало темнеть, солнце на половину ушло за горизонт. На душе лежал большой камень; тяжело расставаться с родными местами. Особенно, когда совсем недавно вернулся сюда. Но Док твердо решил. Амброзилиц направлялся к морю. Он найдет способ переправиться через него и добраться до земли рептилий. Он прикончит их всех за то, что они испортили его жизнь. Пусть на достижение этой цели у него уйдут все оставшиеся годы, но почему-то Док чувствовал, что немногим рептилиям посчастливится уйти от его гнева.
   Перед глазами появилась ухмыляющаяся рожа Третьего Тиррета. Как и много раз за эти пятнадцать лет, красные глаза подмигнули амброзильцу, а ненавистный голос заговорил.
   - Это ты меня убил! По твоей вине я погиб!
   Док нахмурился.
   - Да заткнись ты! Никто тебя не тянул ко мне приставать!
   Тиррет перестал ухмыляться и вдруг исчез. Впервые за много лет совесть перестала мучить амброзильца.
   - Ну уж нет, - размышлял Док, - одним этим тварям не отделаться! Они заплатят за то, что посмели притронуться к священным фруктам!
   Гинк опустил на землю мешок с провизией и издал громкий боевой клич. Пришло время большой охоты.
  
   ***
  
   - Ну как?
   Док очнулся и вновь увидел рядом существо из другого мира. Гинк был напуган. Действительно напуган: он словно прожил еще одну жизнь. Его трясло, а лицо заливал пот.
   - Что будет дальше?
   - Так трудно предположить? - усмехнулось существо. - Много, много крови. В основном рептилией...
   - Это было будущее? - постепенно Док оправился от шока.
   - Старый фокус, правда? Но обычно срабатывал.
   - Как вы это сделали?
   - Кхм, Док, помню, мы договаривались, что это я задам пару вопросов, - напомнило существо.
   - Можно уже без них, - отмахнулся Док. - Я все понял и не собираюсь никого подводить.
   - Да нет, это о другом. В тебе я никогда не сомневался...
   - Не понял, - насторожился Док. - Зачем тогда весь этот спектакль?
   Существо пожало тем, что должно было быть плечами.
   - На всякий случай.
   - Что? - Док с трудом верил собственным ушам. - Как же так? Сначала я думал, что умер, потом меня заставили пережить смерть Туда и все это! Просто для проверки?!
   - Не кипятись, Док. Ты какой-то чересчур нервный. Я заподозрил в тебе склонность к косвенному суициду...
   - Да какого дьявола! Сожги вас гнев богов! Я хочу, чтобы меня немедленно вернули обратно!
   - Верну я тебя обратно, не переживай, - существо достало блокнот и с надеждой глянуло на Дока. - Всего несколько вопросов. Для меня это важно.
   - Ладно, - вздохнул Док, присаживаясь. Выглядело это абсурдно, так как они по-прежнему летали в пустоте.
   - Как часто вы нуждаетесь в помощи? - спросило существо.
   - Это такой вопрос?
   - Да.
   - Я не нуждаюсь в помощи. Я не нуждался в ней и сегодня! А вас никто не просил лезть в мое сознание.
   - Док! Никто не сомневается в твоей самостоятельности. Я имею в виду, что со всем справляться в одиночку всегда трудно.
   - Ни в какой помощи я не нуждаюсь! - твердо заявил Гинк тоном не терпящим возражений.
   - Хорошо, - существо пожало плечами, между делом заметив. - Многим иногда требуются лишние зонтики от дождя, подвозы с боеприпасами, различные мелочи, вроде скорой (действительно скорой) медицинской помощи, набора зубочисток...
   Док задумался.
   - Я потерял копье, - честно признался он. - А в горах, под землей, достать новое почти невозможно...
   - Ага! - обрадовалось существо, делая запись в блокноте. - Копье... Возникали ли в вашей жизни ситуации, справиться с которыми было трудно в одиночку?
   - Это следующий вопрос?
   - Да.
   Док хмыкнул.
   - А чем он отличается от предыдущего?
   - Не знаю. Количеством оказываемой помощи, наверное, - существо пролистало три странички, вернулось обратно. - Это не я их сочинил, - на всякий случай предупредило оно.
   - Правда? Мой ответ тот же.
   - Слышали ли вы о "Службе помощи"? - зачитало существо следующий вопрос.
   - О чем?
   - Понятно, - не вдаваясь в пояснения, существо вновь сделало пометку в блокноте. - Охотник, да?
   Док кивнул.
   - Тяжело, когда все племя не разделяет подобных взглядов?
   - Меня это сильно не беспокоит. Совсем не беспокоит, - подумав, ответил Гинк.
   - Часто вы помогаете знакомым, близким, друзьям?
   - Зачем вам все это?
   Существо оторвало взгляд от блокнота и, улыбнувшись, посмотрело на Дока.
   - Если я начну объяснять, ты меня, скорее всего, не поймешь. Это вроде социологического опроса.
   - Мы договаривались на пару вопросов.
   - Я сказал образно, Док. На самом деле их тридцать три, но ты не нервничай, расслабься...
  
   "Опрос клиентов помогает нашим агентам эффективнее работать в будущем"

Служба помощи 560

  
  

VIII

   Док открыл глаза; прошла всего секунда, если не меньше. Устрашитель взмахнул рукой.
   Оперясь о держащих его рептилий, Док отшвырнул его ногами, затем треснул друг о друга стоящих по бокам пиратов и, выполнив сальто назад, принял боевую стойку. Толпа шарахнулась в стороны от разъяренного амброзильца. Док понимал, что со всеми сразу ему не справиться, но был спокоен, ясно слыша знакомые вопли.
   Из тоннеля позади рептилий выскочили бобрики. Крича боевые кличи, они налетели на ничего не понимающую толпу. В поднявшемся шуме рептилии не могли расслышать приказы Тарка и Лапы Рипрера, поэтому начинали паниковать. Бесконечный поток грызунов сыпался из тоннеля. Бобриков были тысячи. Некоторые рептилии начали отбиваться, но большинство, сообразив, что армию охотников им не одолеть, бросилось бежать, в спешке налетая друг на друга. Тарк и Лапа Рипрер оказались ближе к выходу из западни. Прижавшись к стене, они переждали волну бобриков и, пиная, толкая последних, рванули в свободный проход. Смогли выбраться Тирреты Второй с Четвертым. Совершенно случайно их выкинуло из толпы и, недолго думая, рептилии исчезли за удалившимися Тарком и Лапой.
   Остальным рептилиям повезло меньше. Бобрики закрыли их в тупике, совсем как ранее пираты хотели поймать амброзильцев. С безумным взглядом вращающихся глаз, грызуны беспорядочно носились по пещере, громко вопя и попискивая. Рептилии разбрасывали бобриков в разные стороны, но продолжали тонуть в зеленых меховых телах. Многие кричали, пронзенные острыми бобриковыми зубами, пускали в ход когти и собственные зубы.
   Занятые битвой рептилии забыли о пленниках. Кини, трезво оценив ситуацию, схватила за руку Тудди, одним прыжком перемахнула через врагов и оказалась у стены. Рядом появился Док. Амброзилиц хмуро расталкивал бобриков, пробираясь к друзьям.
   - Что, хотели меня уже и похоронить? - усмехнулся он. Кини улыбнулась, затем толкнула незаметный камень в стене...
   Земля затряслась, а по тоннелю пошел громкий неприятный гул.
   - Что ты нажала? - на всякий случай поинтересовался Док, с подозрением оглядываясь.
   - Я только открыла секретный проход..., - неуверенно отозвалась Кини.
   Остановился бой пиратов и грызунов. Противники замерли, прислушиваясь к нарастающему гулу. Все замолчали. Притихли бобрики. Оскалились рептилии. Насторожились амброзильцы. Тишина, нарушаемая гулом и шумным дыханием столпившихся в пещере существ, готовилась к неминуемому взрыву.
   - Ащщ! - неожиданно рявкнул Устрашитель. - Идес, идет древнее-с-З-сло!
   Толпа вздрогнула.
   Стены и потолок начали разрушаться. Камни нескончаемым дождем посыпались со всех сторон. Возникло ощущение, будто все шахты вот-вот обрушатся и навеки исчезнут под грудами земли и камней. Бобрики в ужасе разбежались, рептилии остались у тупика. Очень скоро все они оказались в ловушке.
   Открылся проход в секретный тоннель. Амброзильцы и Кини бросились туда. Камни продолжали сыпаться, повинуясь чудовищным толчкам. Вскоре все шахты были погребены под ними. Нечто огромное проползло за стенами, прокладывая новые ходы и заваливая старые, от которых оставались несколько коридоров без начала и конца. Примерно в такой ловушке оказался весь отряд рептилий.
   Шестнадцать солдат и Устрашитель очутились в запертой комнате; между тупиком и завалом. Они пытались выбраться, пробовали разбирать завал, но от этого их еще больше завалило. Шум обвала и крики бобриков постепенно стихали. Отчаянно рептилии ломились некоторое время, потом расселись на земле. Устрашитель предложил попробовать покопать другие стены. Тоннель заканчивался в скале; если удастся ее прокопать, можно выбраться на поверхность. Приободренные рептилии достали из рюкзаков чашки, тарелки, ножи, ложки и долго скребли скалу, копали землю. Задача казалась практически невыполнимой с такими "инструментами". Они мечтали о хорошей кирке или лопате. Окончательно обессилев, рептилии бросили эту затею. Они слегка перекусили тем, что осталось в рюкзаках и выставили солдата, изо всех сил звавшего на помощь. Через час, когда совсем охрипший бедняга больше не мог кричать, на его смену вставал другой. Так продолжалось целую вечность. Пока один орал, остальные распределяли съестные запасы, состоящие в основном из остатков тирретовой похлебки да мелких горных зверьков, пойманных накануне, и постоянно скребли скалу с завалом. Но кроме мелких крошек, летящих с камней, ничего не получали. Рептилии пребывали в отчаянии. Они не сходили с ума благодаря разговорам между собой и железной дисциплине, которую поддерживал Устрашитель. Вскоре они обнаружили еще одну проблему - нехватку воздуха.
   Рептилии, звавшей на помощь, было приказано молчать, разговоры прекратились; необходимо было разумно расходовать силы и кончающиеся запасы кислорода. Возникла тишина, только негромкий скреб когтей и тарелок о камни раздавался в ушах. Все старались дышать как можно меньше.
   Вдруг кто-то сказал: "Завал! Завал поддался!"
   Рептилии бросились работать с удвоенной силой, стараясь закрепить потолок и стены тем, что попадется под руку, остерегаясь новых завалов. Пробившись в новый тоннель, они разочаровано обнаружили, что он заканчивается похожим завалом. Это не был выход, но в тоннеле сохранилось больше воздуха. Можно было снова выставлять "зовущих на помощь" и продолжать работать.
  
   Амброзильцы продолжали бежать за Кини, даже когда потолок перестал обваливаться и стихли вопли бобриков. Через полчаса они остановились перевести дух.
   - Здорово ты наподдал рептилиям, - заулыбался Тудди, подбегая к другу. - Ты же словно отключился! Как так получилось?
   - Аа! - Док сделал зловещее лицо. - Я видел будущее! И понял, что необходимо все изменить, - он рассмеялся. - Шучу! Мы же договаривались, разыгрываем перед рептилиями душещипательную сцену и убегаем в самый последний момент. Вот я и ждал последнего момента.
   - Я уж подумал, - Туд замялся. - Подумал, что ты принял их треп слишком близко к сердцу.
   - Слишком близко? - Док рассмеялся еще веселее. - Туд, ты за кого меня принимаешь? Что я, не убивал никого в жизни? - он вдруг остановился, увидев взгляд Тудди. - А если честно, то был несчастный случай. Он первым ко мне полез. А я оборонялся.
   - Да я тебе верю, - поспешно уверил Туд. - Только выглядишь ты немного странно...
   - В голове шумит, - признался Док. - Такое чувство, будто забыл что-то...
   - Если вы закончили, то попрошу соблюдать тишину; мы очень близко подошли к храму, - предупредила Кини.
   Амброзильцы замолчали и некоторое время осторожно пробирались за ней по тоннелю. К большому удивлению Тудди, он закончился каменной стеной, тупиком.
   - Неужели и здесь все завалило? - в ужасе прошептал он.
   Кини произвела некий знак рукой, Док осторожно взял ее за талию и приподнял, после чего девушка сдвинула плиту прямо у себя над головой.
   - Давайте, только тихо, - шепнула амброзильцам Кини, оказавшись наверху. Док залез следом за ней, затем подтянул прыгающего внизу Тудди.
   Амброзильцы огляделись по сторонам. Они действительно находились в храме, но никаких бобриков внутри не было. Вокруг возвышались серые колонны с головами местных богов, своеобразные рисунки украшали потолок. Впереди стоял алтарь, над которым горели факелы, хотя, проникающий через полуразрушенные стены свет и так заливал все помещение, играя на статуях.
   Через главный вход, огромные ворота, выходить никто почему-то не хотел. А вот через трещины в стенах легко можно было выбраться наружу.
   - Ты с нами, Кини? - поинтересовался Туд.
   - Нет, спасибо, - покачала головой охотница. - Мой дом здесь, под землей.
   - Но шахты завалены! - возразил Док.
   - Тоннели бобриков имеют множество ходов, - улыбнулась Кини. - Найду свободное место, и буду жить там.
   - Но что-то же вызвало обвал, - вспомнил вдруг Туд. Док и Кини с интересом посмотрели на него.
   - Это "что-то" там, под землей..., - продолжил Туд. - Вас это не волнует? - он удивленно посмотрел по очереди на Дока и Кини.
   Кини пожала плечами.
   - Нет, - с безразличием ответил Док. - Главное, что завалило рептилий.
   - Хорошо, тогда другой вопрос, - быстро перестроился Тудди. - Где все бобрики? - его взгляд остановился на Кини.
   - Скорее всего, они сейчас разбираются с рептилиями, - предположила Кини. - Устрашитель завалил некоторые ходы в их тоннели, и они вылезли узнать, в чем дело. Естественно, он не мог завалить все ходы, бобрики всегда делают две-три секретные ветки на случай войны.
   - Повезло, - обрадовался Тудди. Он прогулочным шагом обошел помещение храма.
   - Мне пора, - Кини чмокнула Дока в нос и помахала Тудди на прощание. Док проводил ее до плиты.
   - Мы встретимся еще когда-нибудь, Док? - с надеждой спросила она, спускаясь в дыру.
   - Конечно, - улыбнулся ей Гинк. - Я буду жить в лесу, совсем близко. Мы наоборот будем видеться гораздо чаще.
   Кини послала ему воздушный поцелуй и побежала в темноту. Док мечтательно изучил ее удаляющуюся фигуру, потом задвинул плиту на место и, обернувшись, наткнулся на Тудди.
   - "Ах, Док, когда же мы увидимся снова?" - Туд скрестил ладони на груди и захлопал ресницами. - "Неужели мы никогда больше не увидимся, Док?"
   - Заткнись, - хмуро сказал ему Гинк, поднимаясь и бредя к разрушенной стене.
   Тудди, стараясь не отставать, буквально надрывался от смеха.
   - Нет, Док, ну ты даешь! Вот такого я от тебя не ожидал, - он замер на мгновение и изобразил, как Кини посылала воздушный поцелуй, затем вновь покатился со смеху. - А ты не пробовал поискать девушек среди потанмов?
   - Мне отвратительны твои намеки, Туд.
   - И попроси Галпа; он, наверняка, познакомит тебя с одной из своих подружек!
   - Тудди, ты не забыл, что молчишь?
   - Нет, Док, не забыл.
   - Вот и молчи!
  
   Даже не оглядываясь, Тарк чувствовал, как позади все рушится. Гипс, наложенный на хвост, тянул к земле и мешал бежать, поэтому Тарк, как и Лапа Рипрер, сильно отставал от Тирретов, которые, быстро догнав их, уже перегнали и неслись впереди. Почувствовав, что больше бежать невмоготу, Лапа громко заорал: "Ребята!" и страшно клацнул зубами. Тирреты тут же притормозили и, подхватив карликовую рептилию, понесли его на себе. Тарк остался единственным отстающим. Увы, Лапу боялись и уважали, а Тарку вряд ли кто теперь поможет. Большой кусок скалы обвалился всего в паре метров от Тарка. Это заставило его, не задумываясь, поднять здоровой рукой хвост и припустить, что есть силы, за друзьями.
   "Лапа хочет от меня избавиться! Ну это мы еще посмотрим!" - теперь гипс не тормозил, и Тарк быстро догнал Тирретов.
   Рептилии сломя голову неслись по тоннелям, не разбирая дороги. Если бы не их чутье и предчувствие Тирретами правильных ходов, все давно бы уже погибли. Грохот обломков сотрясал землю, оглушал ошалелых от происходящего рептилий, заставляя их бежать все дальше и дальше, быстрее и быстрее.
   Из темноты внезапно вылетела тележка. Не успев остановиться, Тирреты налетели на нее, уронив Лапу во фрукты.
   - Что?! - из-за тележки появилась удивленная голова Пампа. Он уставился на Тарка, а Тарк на него. Поднялись споткнувшиеся при встречи Шрунпель и Второй с Четвертым Тирреты. Они тоже увидели друг друга.
   Один только Лапа не впал в оцепенение. Он высунулся из фруктов и рявкнул Пампу: "Сворачивай!"
   - Но там..., - хотел возразить Памп.
   - А сзади все рушится!
   - Но...
   - Сворачивай, я сказал!
   Шрунпель, увидев, что Лапа прав, за рептилиями во всю валились стены и потолок, оттолкнул Пампа и, одним махом развернув тележку, покатил обратно.
   Второй Тиррет и Тарк понеслись за ним. Пампа чуть не накрыло обвалом. Когда он побежал за рептилиями, каска съехала ему на глаза, и, споткнувшись, Памп упал. Камни посыпались бы на него, но Четвертый Тиррет успел поднять "генерала", и вдвоем они бросились догонять остальных.
  
   Через разрушенные участки стены был виден лес. От него веяло прохладой и свежестью. Док подошел к трещине, заглянул туда и вздохнул. Наконец, после многих часов утомительного опасного пути, амброзилиц почувствовал облегчение. Они все же добрались сюда, всего несколько шагов, и они окажутся в безопасности. Не медля более ни секунды, Док попытался пролезть через трещину. С другой стороны стены очутилась одна рука, одна нога. Док просунул голову и застрял. Несколько раз подергался в обе стороны, но не смог выбраться.
   У входа в храм, больших ворот, послышался топот сотни маленьких ножек.
   - Кажется, бобрики возвращаются, - предупредил Туд. - Поторопись, Док.
   Гинк сконцентрировался, расслабил тело, выдохнул весь воздух и немного продвинулся вперед. Прекрасно. Теперь он не мог вдохнуть.
   Солнечный свет манил его, придавая сил, по лицу стекал пот. Док предпринял последнюю попытку и начал задыхаться.
   - Давай, еще чуть-чуть, Док! Ты сможешь! - услышал он подбадривающий голос Тудди.
   Гинк резко рванул вперед, ободрал шерсть на спине, содрал кожу на груди, но вывалился на поляну, к лесу. Без особого труда Тудди выпрыгнул за ним и подбежал к другу.
   - Со мной все в порядке! - вскочил Док, зажимая кровоточащую рану, которая быстро затягивалась пленкой и зарастала шерстью.
   В храм ворвались бобрики. С визгом они заполняли помещение. Амброзильцы собрались уже убраться подальше от храма, но вдруг Тудди, заметив нечто, чуть не вскрикнул:
   - О боги! Они несут связанных амброзильцев на жертвенный алтарь! Док, и это... мы?!
   Наступило утро. Солнце, смущенно выглянув из-за горизонта, осмотрелось вокруг и медленно поползло по небосклону, гася светившие всю ночь звезды.
   Отряд амброзильцев на чвоксах пересекал горы. Восемь хмурых мужчин, Флуни, Карни и Кролус, великий вождь амброзильцев, - вот все, кто остался верен Доку, надеялся, что он ничего не крал. Все остальные амброзильцы подчинялись теперь здоровяку Карлоу, настроившему их против беглеца.
   Уже много часов отряд находился в пути, спуская иногда чвоксов на землю, чтобы дать им передохнуть. Во время очередного привала один из путников услышал крики и скреб где-то глубоко в скале. Достав из рюкзаков инструменты, путешественники долго долбили камни, пока не раскопали пещеру, откуда выбрались семнадцать рептилий, уставшие и обессиленные. Они жадно вдыхали воздух, подставляли свои пасти ветерку и солнечным лучам.
   - Так они были правы, - прошептал Флуни. - На нашей земле действительно побывали рептилии.
   - Дока можно теперь оправдать! - согласился обрадованный Кролус.
   Рептилиям связали руки, раненых погрузили на чвоксов, и отряд двинул обратно в джунгли. "Там соберем совет амброзильцев и решим, что с ними делать, - объяснил Кролус. - Теперь-то Карлоу придется признать свое поражение!"
   Рептилии не возражали. Они были рады, что наконец-то выбрались из подземелья. Им дали немного поесть, после чего обнаружилось, что исчез Устрашитель...
   Несмотря на уговоры остальных, Флуни и Карни наотрез отказались возвращаться. Им оставили два рюкзака провизии, двух чвоксов и корзину, принадлежащую детективам. Попрощавшись с Кролусом, который повел амброзильцев и пленных рептилий домой, Флуни и Карни отправились в противоположную сторону, искать Дока и Тудди.
  
   - Кто это? - испуганно прошептал Тудди.
   - Узнаем, как только спасем, - уверено заявил Док.
   - Ты в своем уме?! Там полно бобриков! - чуть не закричал Туд.
   - Мы не можем бросить несчастных: их же принесут в жертву богу!
   Туд вздохнул.
   - Богам необходимы жертвы временами...
   - Туд, они принесут жертву не нашему богу.
   Туд снова вздохнул, еще тяжелее.
   - Что ты предлагаешь?
   - Боюсь, все придется делать тебе, - Док с сожалением почесал волосатую грудь и оглянулся на спину, - я не смогу отрастить шерсть еще раз в этом цикле, да и непросто мне пролезть туда снова. К тому же займет это слишком много времени.
   - Я так и знал, - стоном прервал его Тудди.
   - Сделаем так, - продолжал Док. - Сейчас ты проберешься туда и спрячешься где-нибудь. Я отвлеку бобриков. Они убегут через дыру, а ты спасешь тех... хм... амброзильцев.
   Бобрики сложили амброзильцев на алтарь, и грызун чуть побольше остальных, в белом халате, стал произносить речь. Все бобрики закачались в трансе.
   - Пора, - шепнул Док, пропуская Тудди вперед. - Удачи нам обоим.
   Туд кивнул и полез в трещину. Еще мгновение охотник видел Тудди, пробегающего за спинами грызунов, а потом Туд пропал. Док собрался с силами и закричал на языке бобриков:
   - Абла бло, блыблы! Ибли бло крыбла бро блыбла мобрыбла! Расбобла крыблю!
   Бобрики удивленно обернулись к нахалу, осмелившемуся нарушить ритуал и недовольно загалдели.
   - Выблибли ля буб боб роб бло брав ив радоли, - продолжал Док. - Роб, крыба? Абла блибли бобрав, виб бип боли ив рубли!
   Бобрики зашумели, потом грызун в белом халате что-то крикнул, и все ринулись к трещине, буквально высыпались из храма. Бобрики выбежали на поляну, но вокруг никого не было. Переговариваясь, они толпились, оглядываясь. Внезапно Док появился сзади и, повалив стоящих ближе к нему бобриков, бросился в противоположную сторону. Визжа и крича, бобрики галопом погнались за обидчиком.
   Когда все грызуны покинули храм, Тудди подбежал к связанным амброзильцам, развязал первого, вынул его кляп и застыл. Амброзилиц, которого он освободил, был точной его копией.
   В свою очередь Дати с открытым ртом разглядывал спасителя. Та же фигура, те же руки, то же лицо, те же уши. И даже кепки одинаковые, только на одной надпись: "Дати Креймус" Замычал Дак, пытаясь что-то сказать, но ему мешал кляп. Оглянувшись, Дати увидел бобрика в белом халате, который остался в храме. Злобно ухмыляясь, бобрик подползал к амброзильцам. В его лапках блеснул ритуальный нож.
   - Осторожно! - успел крикнуть Дати.
   Издав громкий угрожающий звук, бобрик с ножом кинулся на Тудди. Тот ловко отпрыгнул в сторону. Резко развернувшись, грызун совершил новое нападение. Туд замешкался, лезвие ножа опасно сверкнуло, но вдруг мощным ударом бобрика отшвырнуло к стене. Грызун ударился головой. Нож выпал из его лап, звякнув, улетел в угол. Бобрик шлепнулся на пол и затих.
   - Молодец, Дакки! - похвалил Дати своего подручного, выполнившего этот удар. Дак победно улыбнулся, но, увидев Тудди, удивленно моргнул глазами.
   - А что, у меня теперь два босса, босс?
   - Нет, Дак, - вздохнул Дати. - Этот амброзилиц - один из воров. Сейчас мы арестуем его и узнаем, что он здесь делает.
   - Как что? - обиделся Тудди. - Я спас ваши жизни.
   - Но закон есть закон, - пожал плечами Дати. - Ты совершил преступление и должен понести соответствующее наказание.
   - Что, что? - не понял Тудди.
   - Ты и твой друг, похожий на моего подручного, - воры! Это могут засвидетельствовать около тридцати амброзильцев, - продолжал Дати.
   - А, так вас послали, чтобы нас поймать! - догадался Туд. - Вы поэтому под нас замаскировались?
   Дати вздохнул. Как он устал все это объяснять!
   - Нет, мы такие и есть. Очень обидно иметь двойника-вора.
   - Двойники, - Тудди замотал головой и протер глаза. - Но сразу оба?! Ваш приятель - вылитый Док, только с желтой повязкой на руке.
   Дати усмехнулся. Повязка - его собственное изобретение. Так он сможет отличить напарника, когда встретит вора.
   Краем глаза Туд заметил, что бобрик в белом халате поднялся и, покачиваясь, направляется к нему. Обнажив зубы, он набросился на амброзильца, но тот отошел в сторону и, как бы невзначай отодвинул ногой скрытую плиту. Громко закричав, бобрик полетел в тоннель. "Надеюсь, он не сильно потревожит Кини", - хмыкнул Туд, задвигая плиту на место.
   - Пора уходить, бобрики могут вернуться, - предупредил он детективов. - Полезем через трещину.
   - Боюсь, Дакки не сможет, - покачал головой Дати. - Мы убежим через главные ворота.
   - Как хотите, - согласился Тудди. - А я пошел, мне нужно Дока найти.
   И он направился к разрушенному участку стены.
   - Никуда ты не пойдешь! - услышал Туд голос. - Дак! - подозвал Дати подручного.
   Дак направился к Тудди и, прежде чем тот успел что-либо сказать, схватил его своими ручищами.
   - Ты обвиняешься в краже всего запаса священных фруктов, - объявил Дати. - Имеешь право хранить молчание и...
   - Да пошел ты! - перебил его Тудди. - Мы ни черта не украли! Это рептилии! - потная ладонь Дака зажала ему рот.
   - Свои объяснения прибереги для суда! - холодно заявил Дати. - Сейчас мы отправимся на поиски твоего дружка, - детектив обошел алтарь, нашел свой рюкзак, который бобрики притащили вместе с пленниками. Вслед за Даком и упирающимся Тудди он направился к воротам.
  
   Детективы покинули храм задолго до того, как тот заполнился бобриками, и теперь пробирались к лесу. Тудди связали руки за спиной, и он угрюмо шел, время от времени поглядывая на следующего за ним Дака, который по приказу Дати не спускал глаз с пленника.
   "А все-таки до чего же он похож на Дока, - думал Туд. - Как две капли воды: такие же телосложение и лицо".
   Правда, у Дока другие глаза. В глазах Дака тупая решимость подчиняться боссу. Они совершенно пустые, без мыслей, без идей. Туд не мог понять, как такое существо вообще научилось говорить.
   У Дока же глаза полны мудрости, любви и заботы, а когда он шел по шахтам в них была надежда, чего не скажешь про Тудди. Там, около пропасти, когда нужно было добраться до моста, Туд потерял надежду. Если бы не Док, который сохранил спокойствие, Тудди, небось, до сих пор сидел бы в пещере, погруженный в мысли о собственной беспомощности, или просто умер бы от голода.
   Туд вспомнил, сколько раз, считая тот, у пропасти, Док спасал ему жизнь.
   Конечно же, во время стычки с броснушниками. Если бы не Док, они бы раздавили Туда и съели на обед.
   А еще раньше, если бы Док не заставил Тудди убраться из пещеры, Мурки пробрался бы туда и убил амброзильцев во сне.
   При одновременно встрече со скапами, гергеррами и бобриками, Док три раза спасал их, убежав из окружения, обманув скап и спрыгнув в озеро, в то время, как Тудди просто выставился дураком.
   А когда рептилии напали на них у границы джунглей? Охотник отбился от целой оравы и победил рептилии, когда, казалось, все уже было кончено!
   А как здорово он расправился с гигантским бобриком в Радужной долине, опять же спасая Тудди!
   Док спас Тудди, когда тот оказался в кабинке на качающихся рельсах, потом, спустившись по столбу, вытащил их из почти безвыходного положения.
   Да и теперь, бобрики погнались за ним, и Туд сумел освободить этих детективов.
   Что и говорить, Тудди был слишком многим обязан другу, чтобы сравнивать его с этим позорным существом, Даком.
   Размышляя таким образом, Туд пришел к выводу, что ничего общего с его другом, кроме внешности, Дак не имеет, и поклялся себе никогда их больше не путать и даже не задумываться над вопросом, кто есть кто.
   Пройдя некоторое расстояние, амброзильцы свернули к лесу. Именно здесь из-за деревьев навстречу им вышел здоровяк и, остановившись, удивленно посмотрел на процессию: сначала на связанного Тудди, потом на Дати и Дака. Это был Док. Обдурив бобриков, он возвращался к храму и никак не ожидал, что освобожденные ими амброзильцы свяжут Тудди.
   - Что тут случилось, Туд...?
   - Док! Уходи! - перебил его молодой охотник.
   - Именем закона, вы арестованы! - закричал Дати и сделал знак Даку.
   Дак незамедлительно направился к остолбеневшему Доку. Соображая, чтобы предпринять, Тудди, встряхнув головой, сбросил кепку и закричал:
   - Дакки! Что за поведение?
   Дакки остановился и удивленно обернулся к Тудди. Дати онемел от такого нахальства и тоже уставился на пленника. Не теряя времени, Туд, стараясь изменить голос, продолжил:
   - Совсем распустился! Почему пленник гуляет на свободе?! Сейчас же арестуй его, пока не сбежал!
   Дак повернулся к Дати.
   - Ты что, Дак? - испуганно пробормотал тот.
   - Дакки! Ты разве не узнаешь своего босса? - строго спросил Тудди. - Бери этого преступника!
   Поколебавшись несколько секунд, Дак стал приближаться к Дати. Детектив испуганно вскрикнул и отступил назад. Дак зажал его в своих лапищах.
   - Дак, болван ты эдакий! - заорал Дати. - Сколько раз я тебе говорил: твой босс в кепке со своим именем! Ты что, не знаешь имени своего босса?
   Дакки внимательно разглядел амброзильцев. Было видно, как мучительно ему дается умственная работа. Потом спросил у Тудди:
   - Где ваша кепка, босс?
   Пожав плечами, Туд осмотрелся и сказал:
   - А... нет.
   Дак повернул голову к Дати.
   - У него нет кепки.
   - Ну и что?! Зато у меня есть! - рявкнул Дати.
   Иногда такие выходки напарника его просто бесили. Дак еще раз оглядел улыбающегося Тудди. Немного подумав, он отпустил Дати.
   - Вот видишь, можешь же соображать, если постараешься, - Дати поправил кепку и разгладил шерсть. - А где второй?
   - Я здесь, босс! - послышался голос. Около дерева, неподалеку появился амброзилиц точь-в-точь как Дак.
   - Смотрите, босс! Это я! - обрадовано запрыгал Дак.
   - Дак! Снова тебе объяснять? - вздохнул Дати. - Ну приглянись, - детектив указал на охотника. - Это Док Гинк, вор, которого мы ищем. И это Док, Дакки, так как у тебя есть желтая повязка на руке, а у него..., - Дати замер, - ... у него ... тоже есть?!?
   Амброзилиц с желтой повязкой глупо улыбался и смотрел на Дака. Дати помотал головой.
   - Это какой-то трюк, Дакки! Возьми его!
   Оба гиганта накинулись друг на друга, стали кататься по земле.
   - Подождите! Проклятие! - завопил, схватившись за голову Дати. Амброзильцы прекратили борьбу и предстали перед ним. Абсолютно одинаковые, как зеркальные отражения.
   - Кто же из вас настоящий Дак? - завертел головой детектив.
   - Я, босс! - хором ответили амброзильцы.
   Дати закрутился на месте, внимательно вглядываясь в лицо то одного Дака, то другого, но они казались совершенно одинаковыми.
   - Так, - детектив нахмурился. - Дакки, возьми мою кепку!
   Первый Дак тут же подошел и сорвал кепку с Дати, второй жалобно промямлил:
   - Но ведь это ваша кепка, босс!
   - Верно! - подпрыгнул Дати. - Настоящий Дак никогда бы не посмел взять кепку босса! - и, вырвав кепку у первого Дака, рявкнул:
   - Хватай его, Дак!
   Второй Дак ловко зашел сзади и, заломив первому руки за спину, связал их обрывками веревки.
   Дати остановился передохнуть на берегу лесного озера. Устало опустив рюкзак, он попил холодной воды, потом накормил консервами связанных преступников, поел сам и сел поразмыслить на берегу в тени дерева. Дак куда-то убежал, и Дати наконец мог отдохнуть в тишине. Воры сидели с кляпами во рту, и уже никто не мог его потревожить. Ну, кроме одного...
   - Как я вижу, дела пошли лучше?
   Дати увидел рядом Шела, но лишь усмехнулся. Он уже привык к такой способности агента, как "внезапное появление, когда меньше всего ждешь".
   - А ты-то что здесь делаешь? Ты же уже выполнил свою миссию!
   Агент смотрел на другой берег озера и хитро улыбался. А вот к этой способности Шела Дати еще не привык.
   - И прекращай так улыбаться! Между прочим, я поймал воров, пока ты, я уверен, шлялся по лесу и собирал "полезную информацию". Я теперь получу приличное вознаграждение!
   - Тебя ждет большооой сюрприз, - засмеялся "крыс".
   Чисто по крысиному, как это на него похоже!
   - Иди ты! Все настроение портишь! - обиделся Дати.
   - То есть я больше не нужен? - изобразил удивление агент. Он явно издевался!
   - Да! - заявил Дати. - Можешь ступать в этот свой мир, к богам, в общем, на все стороны. Поработали и хватит... И спасибо за некоторую помощь; там, информацию, рюкзачок, - тихо добавил он, так как решил быть объективным и не хотел гневить богов, если "крыс" действительно окажется их посланником.
   - Хорошо, - "крыс" медленно поднялся. - Я пришлю счет за аптечку и потраченное время.
   - Все счета - к Кролусу! - резко отрезал Дати. - Это он занимается всяким там мистицизмом... Ну ты меня понял; призывает существ из других миров. И потом, мне самому надо будет представить ему небольшой счет...
   - Не ответишь на несколько вопросов? - поинтересовался агент, доставая блокнот.
   - Нет! - оборвал его Дати.
   - Тогда я пошел...
   "Вот ведь безволосый крыс", - усмехнулся про себя Дати.
   Действительно, дальнейшее присутствие агента уже было ни к чему. Дати рассчитывал на помощь местных амброзильцев, может они смогут заново собрать летуна. Большинство частей уцелело, или найдут другой способ перебраться через горы.
   Дати вернется в джунгли и сдаст воров Карлоу, вот только узнает, где они припрятали фрукты. Вряд ли Док бросил тележку в шахтах. Он наверняка спрятал ее где-то недалеко от храма. На допрос уйдет несколько дней, но Дати расколет амброзильцев. С помощью Дака.
   Беспокоить "крыса", когда воры уже схвачены, крайне неразумно с финансовой точки зрения.
   Возможно, без него разговоры с местными племенами протянутся на несколько часов дольше, но Дати не сомневался, что уговорит свободных амброзильцев помочь ему.
   Через неделю детектив будет дома. А дома он прославится и получит свою часть фруктов. Что-то, конечно, отдаст Флуни за летуна, а на остаток будет жить с Даком до нового дела.
   Дати привалился спиной к дереву и задвинул кепку на глаза, чтобы не слепило солнце. Слушая пение птиц и размышляя о новой жизни, он незаметно для себя задремал.
   Ветер шелестел в листьях и создавал волны на озере. Они накатывались на берег и убегали обратно, будто пританцовывая под лесную музыку. Полуденное солнце припекало. Его лучи блестели на поверхности воды и отражали весь мир, что совместно с музыкой создавало ощущение светлого и веселого праздника у всех обитателей леса.
   День обещал оставаться теплым и радостным.
   Дати было хорошо под деревом. Ему снился сон о родных джунглях, о доме, почему-то о "безволосом крысе", об амброзильцах и о самом приятном: вкусных, сочных фруктах...
  

"Конец. Без комментариев".

Служба помощи 560

  
  
   Аннотация 2: Амброзильцы Док Гинк, охотник-профессионал, и его товарищ-ученик Тудди Туд обретают убежище в городе свободы Эйришлине, в Северном лесу. Они скрываются от суровых порядков Южных Джунглей и от несправедливых обвинений в крупной краже. Но вскоре скрытые Муки Совести и назойливые детективы вынуждают их продолжить свое преследование истинных грабителей, рептилий. Удастся ли рептилиям справиться со своим заданием и доставить краденый груз на родину? Ведь на стороне амброзильцев храбрость, правда и агент "Службы помощи 560"...
  
  
   Пролог, который можно пропустить.
  
   ..."Корень проблемы лично я вижу в неудовлетворительном поиске информации, проведенном нашим дорогим правительством, - сказал во время интервью будущий сенатор Ар. - Ведь, посмотрите, для сбора сведений о "Службе помощи" наши политики без тени смущения прибегают к услугам этой же службы. Ну не абсурд ли?"
   В тот же день глава церкви Объединенного Религиозного Мировоззрения на своем публичном выступлении в монастыре св. Марии заметил:
   "Что знать мы можем о секретной организации, столь неопределенно и непредсказуемо действующей, неизвестно как и откуда получившей такую мощь и такое влияние? Как понимать эту силу, легко переходящую от добра ко злу и обратно? В их поступках есть своя правда, но я не возьмусь утверждать друзья они или враги. Нашего бога они отвергают".
   "Да ну, какая секретность? - много позже возражал официальный представитель "560" в системе Мексо, Дон Карлюс. - "Служба помощи" - самая открытая из известных мне фирм. Где еще так просто принимают на работу, без учета ваших расовых, мировоззренческих и половых признаков? Или оказывают вам столь полезную помощь, не важно кто вы, что совершили, в чем виноваты, какие затруднения испытываете? Мир подлинно изменится под влиянием "560"..."
   "Изменится - да. Но вот в лучшую ли сторону, - совсем другой вопрос, - сказал его оппонент, глава компании "Офф Аст", Юбик Страустман. - Одна распечатка ежегодной статистики чего стоит; СП красным пятном заполняет галактику и продолжает тянуть свои щупальца ко всем соседним и дальним планетам. Это просто жажда глобальной монополии какая-то! А вокруг совсем нет альтернатив: полиция слаба как никогда; МЕП еще держится, но все неуверенней. Чем занят наш Правитель, пока СП переворачивает вверх дном вселенную, неизвестно. <...> МЕП теряет влияние. Разбитый на отдельные, полностью автономные сектора, он не окажет достойного сопротивления в случае, если СП вздумает его поглотить. Официальную власть по-прежнему представляет МЕП, но реально-то правит тот, в чьих руках большая часть открытой вселенной. И нам всем хорошо известно, что это за руки сейчас. Это те самые щупальца..."
   Прискель, шеф знаменитой службы, слушая подобные противоречивые разговоры, обычно посмеивался, заявляя на собственных выступлениях, что у "560" нет целей устраивать глобальную революцию с захватом власти, "переворачивать вселенную вверх дном" или подавлять конкурентов. "Очень многим простым жителям мира требуется помощь в наши нелегкие дни. Служба "560" предоставляет им эту помощь, естественно в рамках собственных возможностей. Мы хотим сделать мир счастливее. В это трудно поверить? Конечно, наши услуги не бесплатны, но мы смогли приспособиться ко всем слоям общества, ко всем расам, планетам, учесть их уровень развития, особенности психологии и материальные возможности. С каждым циклом спрос на нашу работу возрастает. Только Службе "560" удалось добиться действительно нового, качественно высшего уровня почти любого вида услуг. И это есть причина нашего успеха, а не какие-то там мистические силы или скрытные "темные" дела. Род наших занятий не предусматривает, чтобы мы что-то скрывали, ведь приходится устанавливать контакты со многими формами жизни, а залог любого успешного контакта - это честность". Прискель, с удивительно серьезным видом рассказывающий о своем желании осчастливить мир, в этом месте всегда вновь озарялся добродушной искренней улыбкой, добавляющей его немолодому, изъеденному морщинами лицу особенную фантастическую черту, вызывающую у слушателей внутреннее желание поверить всем сказанным шефом словам. "Если соседние компании (я не хочу называть их конкурирующими, мы здесь все на одной стороне) хотят знать о нас больше, мы с удовольствием поможем им в поисках любой информации"...

"Мировые хроники" (том 12).

  
   Агент "Службы помощи" На Айреш осторожно выбралась из кустов и присоединилась к толпе. Почти все амброзильцы окрестных джунглей собрались около Великого дерева Собраний. То была толпа невообразимых размеров, напоминающая сверху сплошной меховой ковер на зеленом участке леса.
   Амброзильцы вызывали у На чувство брезгливости, но по долгу службы ей пришлось работать в непосредственной близости от этой помеси мягких плюшевых игрушек и невоспитанных дикарей. Как Шел терпит подобных существ, умудряясь при этом искренне улыбаться, оставалось загадкой для Айреш. Впрочем, весьма удачно, что именно он общается с дикарями. Задача Айреш состояла лишь в фотосъемке.
   Никто не обратил на нее внимание, - агенты легко становились невидимыми для посторонних, если это было удобно. Фотоаппарат Айреш установила на сетчатку глаза, быстро и легко теперь отлавливая нужные объекты. В поле зрения попали несколько амброзильцев из толпы, агент Шел Аэлонн (неудачно он еще маскируется; видно, что новенький), хмурый амброзильский великан, известный как Карлоу и старый вождь племени Кролус, стоящий на платформе, пристроенной к Великому дереву на некотором расстоянии от земли.
   Когда старик призвал к тишине, галдеж, что царил до совета, стих, а все приготовились слушать, На, не в силах терпеть более запах пота амброзильских тел, посмотрела недовольно на невозмутимого Шела (который, конечно, ее не заметил) и пробралась к ближайшему дереву. Проворно вскарабкавшись по стволу почти на вершину, На устроилась насколько можно удобнее, продолжая фотографировать собрание.
   "Мы собрались здесь на Великом совете сегодня, чтобы разобрать одно из прогремевших на все племя событие. Решить кто прав, а кто виноват в случившемся, и решить не просто, а по справедливости и вере, - звучал хриплый голос старика. - Да будем же милосердны и справедливы мы, братья, и да простят нас боги за суровое наказание. Пусть поможет Туйри, бог справедливости, верно выбрать виновника и его наказание. Пусть поможет Эрейна, богиня милосердия, снизить всю суровость этого наказания и избавить от мучений несчастного. Пусть поможет Ниб, бог кары, избавить всю деревню и все племя наше от зла и невежества. Руах!"
   - Руах! - дружно рявкнула толпа.
   "Боже, когда все это закончится, - про себя вздохнула На. - Пока старик перечислит всех своих богов, уснуть можно". Ей захотелось вернуться домой, где она так редко бывала в последнее время, позвонить маме, встретиться со своим парнем...
   - Многие из вас уже знают, что произошло, - сказал Кролус, заканчивая свое затянувшееся предисловие, - но для некоторых я хочу сообщить печальную весть: наш род опозорен. Похищены священные фрукты, - он сделал паузу и вздохнул. - Весь запас.
   Гул прокатился по толпе присутствующих.
   На сделала еще несколько фотографий. Со своим парнем она уже не виделась несколько месяцев, а для него прошло полтора года. Этот разрыв теперь навсегда останется между ними, даже после работы совершенной техники службы, стремящейся максимально уменьшить временные несовпадения, вплоть до полного удаления разницы. Но на Зайнеэле прошло полтора года. А для нее всего несколько месяцев. На знала, что еще год пройдет, прежде чем она вернется домой.
   - Мы хотим знать имя вора! - закричал кто-то из толпы.
   "Глупые дикари", - вздохнула На. И как кто-то вообще умудрился пригласить сюда агентов? Или это очередная рекламная акция "560"?
   - Пока нет никаких улик.., - начал было вождь, но тут из толпы выскочил Карлоу и, прыгнув на дерево, вызывающе крикнул:
   - Нет, Кролус! Амброзильцы имеют право знать правду! - и, прежде чем старик успел что-либо сказать, Карлоу вскочил на платформу и вытолкнул с нее Кролуса.
   Айреш насторожилась, повысив скорость фотосъемки до двадцати кадров в секунду.
   - Слушайте, братья! Я скажу вам имя вора! Все улики указывают на Дока Гинка - хранителя священных фруктов! - закричал Карлоу.
   Толпа взорвалась. Амброзильцы прыгали, издавали боевые кличи, которые разносились на все джунгли. Они были готовы стереть Дока с лица земли.
   "Где Шел? Надеюсь, он не забыл про запись звука?" - подумала На. Она с интересом наблюдала за тем переполохом, что подняли дикари, и за потасовкой, устроенной двумя амброзильцами на платформе. Старик Кролус, по-видимому симпатизирующий Доку Гинку, напал на здоровяка Карлоу.
   - Вон он! - крик заставил двух противников на платформе обернуться. Из-за пальм, прямо к Великому дереву Собраний выкатился амброзилиц.
   "Все становится интересней", - сказала себе На, фотографируя, как толпа набросилась на вновь прибывшего, сцепляясь в один большой клубок. Прошло несколько мгновений, и у Дока появился защитник - невысокий проворный паренек в кепке. Нанося меткие удары, парнишка ловко освободил товарища, подтащив его к той самой пальме, на которой сидела На. Через секунду, оставив Дока внизу, парень полез на дерево.
   - Стоп! Стоп! Стоп! - закричал он, амброзильцы прекратили борьбу, а На смущенно подогнула ноги, стараясь не коснуться мехового тела, не дышать и замедлить сердцебиение. Когда парень спустился обратно на землю, она почти слилась воедино с пальмой, став ее полноценным продолжением, но вовремя оттаяла, напомнив себе, что полная невидимость для окружающих, бесспорно, настоящее искусство, но сильно увлекаться этим не следует. Длительное уподобление растениям и неживым объектам губительно для нервной системы.
   Внизу парень пытался выяснить, зачем дикари напали на его товарища. Он яростно убеждал толпу, что его друг - вовсе не вор и даже не Док Гинк, а сам он - не соучастник преступления, известный как Тудди Туд. Просто они похожи на преступников как две капли воды. Более глупого оправдания На в жизни не слышала, но дикари, удивительно, после продолжительной беседы поверили, что парень говорит правду (а выглядел он весьма искреннем и показывал всем некие бумаги, подтверждающие его личность). Более того, оказалось что пойманная пара амброзильцев работает в местном сыскном агентстве. Двойника Тудди Туда зовут Дати Креймус (парнишка был главным в паре), а его подчиненного, двойника Гинка - Дак. Они с невероятной готовностью пообещали амброзильцам найти и их фрукты, и сбежавших преступников.
   Кого они будут искать? Самих себя?
   Это настолько рассмешило На, что она позабыла о своем невеселом настроении. Что-то фантастическое чувствовалось во всей этой истории. Неужели работа новичка?
   Закончив с фотографиями, На Айреш отправилась на орбиту, где ждал ее корабль "560", контролирующий спутники наблюдения. На собиралась передать руководству собранную информацию, принять душ и взять выходной.
   Амброзильцев она покидала с чувством легкости и радости в душе.
   Планета оставалась за Шелом Аэлонном. Он мог делать с ней что хотел и что считал нужным.
  

Вы уже набрали номер "560"?

  
  
   Служба помощи 560
   Амброзильцы возвращаются
  
   Часть 1. Дитя леса и воды.
  

I

За два часа до начала.

   Док Гинк быстро бежал к лесу. За ним неслась толпа бобриков. Громко крича, охотники приближались, упорно отказываясь отставать. Это не входило в планы Дока. Он рассчитывал как можно быстрее оторваться от преследователей и вернуться в храм, оставив ничего не понимающих грызунов на одинокой поляне. Но потом подумал, что, потеряв жертву, бобрики сами могут вернуться в храм. Эта мысль задержала его на мгновение, и преследователи оказались слишком близко.
   Теперь Док надеялся запутать бобриков в лесу. Хорошее решение проблемы. В лесу охотники могут долго выслеживать его, решив, будто Гинк прячется. Сам Док вернется в это время обратно и узнает, чем там занят Тудди.
   Весь план был прост: Гинк берет на себя бобриков, а Тудди освобождает несчастных амброзильцев, которых грызуны собирались принести в жертву своему богу.
   Бобрики не отставали. Док нырнул в лес. Кому как не ему знать все особенности бобриковой охоты, ведь он сам многому научился у них в свое время. "Забавно оказаться в качестве жертвы", - размышлял охотник, убегая все глубже в лес.
   В ушах свистел ветер, а низко свисающие ветви деревьев так и норовили ударить по лицу. Док бежал быстро, не дольше мгновения касаясь земли, стараясь пальцами ног смазать свои отпечатки и помять как можно меньше травы. Лес был его территорией. Здесь он скроется за деревьями, пройдет часть пути под их кроной, переберется по веткам, не оставляя следов...
   Громко кричали дикие бобрики, заглушая шум движения Дока собственными воплями. Несколько минут они просто бежали вперед. Потом, сообразив, что следы Гинка на земле давно закончились, в растерянности остановились. Бобрики разошлись по округе, удивленно переговариваясь.
   Гинк исчез. Растворился среди деревьев и растительности. Грызуны осторожно осмотрелись и принюхались. В глазах многих появился страх перед неведомым. Жертва пропала, будто ее и не было!
   К еще большему удивлению бобрики обнаружили, что заблудились...
  
   Обвал давно прекратился, но рептилии, не подозревая об этом, неслись из шахт быстрее пули. Они замедли бег только, когда впереди показался свет утреннего солнца, а окончательно остановились лишь вылетев из тоннеля и достигнув первых деревьев леса свободных амброзильцев.
   Резко остановив тележку, Шрунпель сел на землю. Он тяжело дышал, заливаясь потом.
   Догнав его, остальные рептилии попадали рядом. Некоторое время все молчали. Пираты обессилили от бега и не смогли бы что-либо сказать. Тишину нарушало их шумное дыхание. Постепенно оно утихало, сердца перестали выскакивать из груди и принялись нормально работать. Рептилии снова начали соображать и окончательно убедились, что опасность позади.
   Хуже всех пришлось Пампу. Толстяк был отнюдь не спортсменом и никогда не бегал быстрее размеренного шага до прибытия на землю амброзильцев. Теперь у него кружилась голова и ужасно болели ноги. Каким-то непостижимым способом Памп умудрился сбросить каску, снять ботинки и, закрыв глаза, распростерся на земле. В таком виде он лежал, когда большинство его товарищей уже пришло в себя.
   Почувствовав в себе силы, рептилии попытались разобрать, где они находятся. Они услышали пение птиц, почувствовали дуновение ветерка, увидели голубое безграничное небо над головой. После мрачности и удушья шахт пираты долго привыкали к новым ощущениям леса. Под силой ветра шелестели деревья, в чаще раздавались крики диких зверей, кто-то пробирался по кустам, по дороге топали бобрики, пели лесные гергерры, а в небесах перекликались рапры. Завороженный лесом каждый из рептилий думал о своем.
   Второй и Четвертый Тирреты размышляли о родном болоте. В звуках леса они услышали знакомое стрекотание, жужжание насекомых и вспомнили любимые кочки.
   Тарк гадал, когда Тиррет Четвертый снимет с его хвоста гипс, а Шрунпель - что случилось с Первым Тирретом и Лапой Рипрером. Долго они не вылезают из фруктов, уж не выпали ли из тележки?
   Словно прочитав его мысли, из фруктов показался Лапа Рипрер. Он поднялся еще выше, после чего стало видно, что карликовая рептилия сидит на голове Тиррета Первого.
   Лапа зажмурил глаза и, зажав их ручками, дрожал. Потом, приподняв правую руку, огляделся вокруг одним глазом и, заметив, что опасность миновала, а все рептилии валяются на земле, прокашлялся и сказал:
   - Ребята, мы целы... Быстро вставайте, чего разлеглись! - Лапа сполз с головы Тиррета и, спрыгнув на живот Пампа, деловито спустился на землю.
   Памп открыл глаз, но, увидев Лапу, продолжил лежать. Рипрер со злобой посмотрел на не пошевелившихся рептилий, продолжающих дремать под чарующую лесную музыку.
   - Вы все поднимаетесь сейчас же! - угрожающе пискнул Лапа. - Ох, видел бы вас босс, видел бы вас босс...
   Рептилии нехотя поднялись на ноги. Первым встал Шрунпель. Он помог подняться покалеченному Тарку и вытащил за шкирку из фруктов Первого Тиррета. Затем чуть не уснувшие Второй и Четвертый Тирреты, зевая и потягиваясь, растолкали Пампа. Когда Памп надел свои ботинки и каску, Лапа Рипрер оглядел рептилий.
   - Мы не сможем долго таскать эти фрукты, - сказал он, - поэтому надо принимать решительные меры!
   - Я беру на себя командование отрядом Тирретов, - ляпнул Памп.
   - Каким отрядом!?!? - взорвался Лапа Рипрер. - Ты посмотри, сколько нас осталось! Теперь все равны!
   - Но ведь сам босс..., - хотел возразить Памп.
   - Босс не поздравит тебя, если мы не доставим груз!
   - Лапа прав, Памп, - заметил Шрунпель. - Нас слишком мало, чтобы разбивать всех на подчиненных и тех, кто отдает приказы. Амброзильцев всего двое, никто никаких приказов им не дает, а они умудрились поломать всю нашу систему. Предлагаю отныне прислушиваться к мнению каждого, а в критические моменты отдавать право лидерства Тарку, все-таки он у нас главнокомандующий...
   Не сказать, что все рептилии были согласны с таким решением проблемы, но спорить со Шрунпелем никто не хотел.
   - Все наши солдаты остались там, - сказал вдруг Тарк, грустно глядя в сторону шахт. - Целая армия профессионалов и рептилия, прекрасно знающая ходы. Пара амброзильцев расправилась с ними! А нас всего семеро! Долго ли мы протянем?
   - Но разве амброзильцев не завалило? - рискнул вмешаться Тиррет Второй.
   - Да рапр мне в глотку, конечно нет! Амброзильцы не так глупы! В этом мы уже убедились много-много раз! - воскликнул Тарк. - Надо быть начеку.
   - Конечно их не завалило, - согласился Памп. - Я собственными глазами видел амброзильцев у выхода из тоннеля.
   - Неет, - покачал головой Второй Тиррет. - Амброзильцы были заперты в тупике. Бобрики всех закрыли там, загородив единственный выход своими телами. Только мы спаслись. Есть, правда, некие секретные тоннели. Может ходы открылись во время обвала... Но и тогда они не могли оказаться у выхода!
   - А от кого же мы, как ты думаешь, улепетывали, когда столкнулись с вами?! - возразил ему Первый.
   - Стойте! - оборвал их Лапа, пока дело не дошло до драки. - Мы действительно держали амброзильцев в ловушке. Они никак не могли одновременно быть еще и у выхода, - он повернулся к синему гиганту, зная, что от всех остальных ничего не добьется. - Шрунпель! Кого вы там видели?
   - Примерно в трехстах метрах от выхода мы послали Пампа на разведку, - начал рассказ Шрунпель, - а через некоторое время он принесся к нам бледнее смерти, крича что-то про амброзильцев, здорового и мелкого в кепке. Потом в туннеле действительно появились два силуэта, мужчины и мальчишки. Амброзильцы были очень похожи на тех, что нас преследуют...
   Лапа молча и терпеливо ожидал развязки.
   - Но поклясться я бы не рискнул, - подумав, закончил Шрунпель.
   Лапа напряженно размышлял минуту, а потом спросил: "И это все?" Шрунпель нахмурился, вспоминая подробности.
   - Они переговаривались. Мелкий говорил: "Мы знаем, что воры там, тут-то мы их и накроем!" или похожую на эту фразу.
   - Так почему же они нас не накрыли? - удивился Лапа, оглядываясь по сторонам. - Ведь, как я понял, пока мы спасались от обвала, они гнались за вами.
   Шрунпель пожал плечами.
   - Может, они увидели, что мы возвращаемся, при этом несемся как сумасшедшие, испугались и убежали, подумав, что мы хотим контратаковать? - предположил Тарк.
   - Может быть, - согласился Лапа Рипрер. - Но это не объясняет, как они очутились в двух местах одновременно. А это точно были они?
   - Не уверен, - напомнил Шрунпель.
   Первый Тиррет со стыдом признался, что тоже не разглядел амброзильцев, спасая собственную шкуру.
   - Это они, - уверенно заявил Памп. - Мелкий сопляк в кепке и здоровенный мужлан. Я их видел на свету! Клянусь каской, это они!
  
   Док вернулся в горы. Он прикинул, в каком направлении могли уйти Тудди и спасенные им амброзильцы. Теперь шел туда. В горы же Док вернулся, чтобы бегающие по лесу бобрики случайно его не встретили. Может это выглядело и глупо, зато он был уверен, что никакая опасность со стороны зеленых хищников не грозит. Док как раз собирался покидать негостеприимную сухую землю, но вдруг заметил странную вещь на земле. Это был банан. Откуда? Бананы не растут в лесу свободных амброзильцев, а в горах нет никаких деревьев. Док осторожно подобрал фрукт и здесь же заметил отпечатки линий и следов. На почти твердой каменистой почве различить чьи это следы было трудно, но линии Док узнал сразу.
   "Здесь проехала тележка, - он оглянулся и увидел темных вход в тоннель, уводящий глубоко под землю. - Так вот где заканчиваются шахты амброзильцев-первооткрывателей!"
  

Два часа спустя.

   Дати Креймус проснулся и зажмурился, потому что солнечный луч попал ему в глаз. Детектив хотел потянуться, зевнуть, но обнаружил, что связан по рукам и ногам, а во рту кляп. Креймус замычал и заерзал.
   - Тише, тише, - услышал Дати голос. Рядом стоял его напарник Дакки, деловито снимая желтую полоску, повязанную на руку. Только это был не его напарник...
   - Гу му ку гу му! Ван дан лан! - замычал Дати.
   - Как я тебя провел? - улыбнулся Док (а это был именно Док). - Поразмысли, может догадаешься, ты же детектив!
   - Гхле ман халек? - мычал Дати.
   - О, с Даком все в порядке, - ответил на вопрос Док. Он выбросил повязку в кусты и продолжил, - как раз привыкает к новому боссу.
   Дати оглядел себя и обнаружил, что сидит без кепки. В этот момент из-за деревьев к озеру вышел амброзилиц, похожий на Дока словно отражение в озерной воде. Следом появился Тудди, точная копия самого детектива. Свою кепку Дати увидел на двойнике.
   - Через несколько часов, когда желтый как твоя повязка круг коснется горизонта, можешь его освободить, Дак, - долетел до Дати обрывок разговора.
   Детектив побагровел от злости и стал еще сильнее ерзать, катаясь по земле. Он не мог поверить, что его провели. И это, когда победа казалась столь близкой!
   Дак уселся рядом, под деревом. На прощание Туд переодел кепки, швырнул Дати его вещи и, крикнув: "Желаем приятно провести время, детектив", смеясь, удалился в гущу лесов вместе с Доком.
   - Му гу му! Му гу ну! - мычал Дати им вслед.
   Он попытался восстановить события последних нескольких часов.
   Они с Даком нашли Тудди. Они арестовали и связали Тудди, а у леса встретили Дока. Из-за неприятностей, связанных с мозговой деятельностью Дака, Док успевает опомниться и убежать. Док появляется снова, но с такой же желтой повязкой на руке, какую заметил у Дака. Где он ее достал? Дати понял, что этот момент остается самым большим пробелом во всей цепочке событий. А что было потом? Док и Дак путаются настолько, что Дати уже не может определить кто есть кто. Тогда он спрашивает: "..."
   Дати выругался настолько громко, насколько это возможно с кляпом во рту. Болван! Он говорит: "Дак, возьми мою кепку!" Первый Дак идет и берет его кепку, второй отвечает: "Но ведь это ваша кепка, босс". И тогда Дати заявляет, что настоящий Дак не посмел бы взять кепку босса. Божий глупец с мозгами бобриков! Настоящий Дак как раз бы и взял, потому что настоящий Дак безоговорочно подчиняется приказам! И уж точно настоящий Дак никогда бы не вспомнил, что ему наказывал Дати сутки назад!
   Поэтому, когда Дати расслабляется и засыпает на берегу озера, лже-Дак освобождает Тудди, и тот, воспользовавшись тупостью настоящего Дака, настраивает последнего стеречь собственного босса. Для мальчишки это не составило труда. Тудди надел кепку детектива и выдал себя за Дати. Он уже пытался раз провернуть похожий трюк. Бобриков маленький сосунок! Что он там сказал?
   "Когда желтый круг коснется горизонта..."
   Дати охватил ужас: "Это же закат дня!"
   Еще громче мыча, Дати покатился по берегу, пытаясь разорвать веревки. Вдруг земля ушла из-под него, и детектив бултыхнулся в холодную воду озера. Помочь было некому: Док с Тудди уже ушли, а Дак не догадается даже подойти. Дати стал рваться наверх. На секунды его голова показалась на поверхности. Позвать на помощь Дати не мог - мешал кляп. Плыть тоже - руки и ноги оказались связаны надежно. Поэтому Креймус набрал воздуха побольше и пошел ко дну.
  
   Рептилии хорошо отдохнули и подкрепились местными растениями. Трогать запас они не решились; босс настрого приказал не прикасаться к фруктам. Тиррет Первый, правда, стянул тайком пару апельсинов и даже разделил их со Шрунпелем. Он совсем не хотел корчиться от голода, справедливо полагая, что травы не хватит для восстановления сил после тяжелого путешествия.
   Второй Тиррет занялся составлением кулинарной книги. Нарвав больших листьев и соорудив из палки да сока местных растений подобие пера и чернил, он записывал по памяти свои старинные рецепты. Воодушевленный успехом похлебки, Тиррет решил предложить свою книгу рептилиям всего мира, когда вернется домой.
   Тарк, думая о своих проблемах, молча наблюдал за Четвертым Тирретом, который проверял исправность телеги, и бегающим вокруг Лапой.
   - Надо бы смазать чем-то колеса, - заявил вдруг Тарк. - Когда мы бежали, я заметил, что правое заднее поскрипывает, а это плохо: ни к чему лишний шум.
   - Чем ты собираешься их смазывать в этой глуши?! - рявкнул Лапа Рипрер.
   Тарк сжал зубы от злости, но подавил желание высказать все, что он думает о карлике, и лишь невольно передернул плечами.
   - Как хотите. Я предупредил.
   Спустя два часа после своего удачного побега из шахт, рептилии снова тронулись в путь. Они посадили Лапу в тележку, которую повезли Шрунпель и Первый Тиррет. Памп тихо плелся позади, остальные проверяли окрестности, боязливо прислушиваясь к каждому шороху.
  
   Дати знал, что продержится под водой несколько часов. Но это его не спасет: позвать на помощь он не сможет, и детектива никто не найдет.
   Дати расслабился. Бояться ему нечего, нужно успокоиться и перестать дергаться. В еще не целиком вымокшей шерсти сохранилось достаточно воздуха. С улыбкой амброзилиц почувствовал, как всплывает на поверхность.
   Некоторое время Дати тихо покачивался на маленьких волнах, лежа на спине. Очень быстро его выбросило на берег, после чего Дати поспешил откатиться к дереву. Вода ручьями потекла с шерсти на землю. Заглотнув подальше мокрый противный кляп, Дати перекусил веревки, удерживающие затычку во рту, и, со злостью пожевав, выплюнул тряпку.
   Почему он раньше так не сделал?
   Детектив долго отплевывался и катался по земле, пока не заметил наблюдающего за солнцем Дака.
   - Дакки! - рявкнул детектив.
   - А? - удивленно обернулся на зов тот.
   - Развяжи меня сейчас же!
   - Но ведь вы сами попросили меня, босс...
   - Быстро!!!
   Ни на секунду не задумываясь больше, Дак одним махом разорвал веревки, связывающие Дати. Немного обсохнув под лучами солнца, Дати минуту тихо сидел, растирая затекшие конечности. Потом осторожно поднялся и строго посмотрел на Дака.
   - Какого дьявола ты связал меня, Дак?! - принялся отчитывать телохранителя Дати.
   - Вы сами приказали, босс!
   Почему он никогда не помнит то, что действительно нужно?
   - Да это был не я, а мой двойник-вор, болван!
   - Неет, двойник был связан.
   Дати смог лишь вздохнуть.
   - Мы явно недооценили противника, - решил сменить тему он. - Этот Док не так уж глуп, хотя и оставил карту амброзильцев - первооткрывателей с планом побега в собственном доме!.. Карта! - внезапно вспомнил он, бросившись к оставленному Тудом рюкзачку.
   От волнения долго возился с молнией. Наконец, открыв рюкзак, Дати перебрал содержимое. По началу детектив носил лист с перерисованной картой и карандаш в кепке, но позже решил, что безопасней будет оставить их в рюкзаке. Эти два предмета - самое ценное, что было у детектива. Неудивительно, что он так испугался...
   Карта лежала на месте, а так же карандаш, ножик, все припасы и коробочка с медицинскими принадлежностями. За еду Дати не беспокоился, - с таким грузом, как весь запас священных фруктов, она вряд ли понадобилась бы ворам, но вот почему Дока не заинтересовал редкий лист с точной копией карты амброзильцев - первооткрывателей и еще более редкие предметы: ножик, карандаш? Этот вопрос ставил детектива в тупик. Возможно, амброзильцы и не заглядывали в рюкзак...
   Складывалось впечатление, что эти типы не такие уж воры и негодяи, как о них отзывались в деревне. Да и Кролус говорил...
   Дати отбросил подобные мысли. Не нужны сомнения, зачем копать бобриковую яму? Это вполне ясное дело. Сейчас задача - арестовать преступников.
   Дати взглянул на солнце. Оно еще не добралось до горизонта, но времени Дати выиграл немного. Надо бы поторопиться.
   Детектив застегнул рюкзак, обернулся и увидел Дака. Здоровяк протягивал ему кепку.
   - Дак, - обратился к нему детектив. - Зачем ты снял с меня кепку у храма?
   - Но ведь вы же приказали, босс...
   Смотри-ка, вспомнил. И даже не поинтересовался у какого храма. Дати с подозрением прищурился, разглядывая напарника и убеждаясь, тот ли это Дак.
   Махнув рукой, Дати забрал кепку и пошел к лесу.
   - Э... на всякий случай..., - остановился вдруг он, - никогда ее больше не бери.
   Детектив сунул помощнику рюкзак и направился было по тропе в лес, но вдруг снова остановился, увидев кусты, в которых Док Гинк оставил повязку. Любопытство подтолкнуло его покопаться в зелени.
   - Что?! Невероятно, - Дати, открыв рот, держал в руке банановую кожуру.
  
   "Нужна информация? Звоните в специальный отдел "Службы помощи"!
   Мы расскажем все последние и самые свежие новости вселенского масштаба или любой конкретной планеты, ведь только у нас есть доступ ко всем самым известным службам новостей во вселенной.
   Только у нас можно получить любую информацию: о погоде, об устройстве машин и предметов, о ценах на рынке, о сюжетах последних книг и фильмов, прохождения компьютерных игр, расписание телепередач и любого транспорта, о местонахождении кого или чего-либо... В общем, все!
   Все, что вы еще не знаете, можно узнать у нас. Все, что вы должны знать для этого - это номер 560!"

Служба помощи 560

  
  

II

   Эйришлин, "дитя леса и воды" - древний город, основанный амброзильцами-первооткрывателями, раскинувшийся на огромной территории смешанного леса и реки под горным водопадом. Скопление тропинок, деревянных хижин, мостиков, домов на деревьях, лодок, невероятных механизмов и постоянно спешащих куда-то жителей.
   Визуально Эйришлин можно разделить на три части, а чтобы понять и ощутить всю красоту города, необходимо рассмотреть каждую из них, побыть там хоть несколько минут.
   С трех сторон город окружен неприступной деревянной стеной, а последнюю сторону закрывает горная цепь. Единственный вход - спуск с водопада, надежно охраняется. Через него мы сразу попадаем в первую часть Эйришлина, водную. Жители реки селятся в плавучих хижинах, соединенных между собой мостиками. Перемещение происходит в основном по ним, но это неудобно и долго, а потому многие предпочитают лодки. Специально для лодок создана особая система канальчиков, продуманная так, чтобы можно было попасть в любой домик, но при этом не столкнуться с мостиками и не зайти в тупик. Народ реки занимается рыболовством, иногда - торговлей на плотах. Места не много, амброзильцы часто жалуются на "пробки" и очереди.
   Шум толпы удачно заглушается водопадом, однако легче от этого никому не становится. Некоторые жители селятся за ним, в глубокой просторной пещере, заполненной водой. Здесь также располагаются различные увеселительные заведения: бары, дискотеки, клубы.
   Водопад - главная достопримечательность. Он огромен по своим размерам и протянулся во все стороны на невообразимые расстояния. Нет такого места в водной части Эйришлина, где бы на вас не попадали его брызги. Он же вызывает безумное течение, из-за которого лодки часто сталкиваются друг с другом.
   Местные очень гордятся своим водопадом, и, действительно, все туристы, побывавшие в Эйришлине, признаются, что ничего более впечатляющего в жизни не видели. Особенно красиво он выглядит по ночам, когда эйришлинцы зажигают разноцветные огни, и весь водопад переливается подобно радуге. По праздникам под ним устраивают различные спортивные состязания между жителями всего города, однако жить в водной части Эйришлина не так уж весело, как может показаться на первый взгляд. Добыть пропитание, особенно поселившимся в центре, довольно трудно, а постоянный громкий шум только действует на нервы. Поэтому эта часть города наполнена приезжими и бедняками, неспособными обеспечить себе жилье в других местах.
   Смешанный лес - основная часть Эйришлина. В ней находится большинство жителей города. Вокруг можно наблюдать много небольших деревянных сооружений, выполняющих самые разнообразные функции: это и жилые помещения, и магазины, и школы, и больницы. Все, что присуще большим городам. Дома отделены дорожками. От растительности город никто не освобождал, поэтому вся эта часть Эйришлина выглядит зеленой и цветущей. В отличие от реки, в лесной части обзор закрывают деревья, и дальше вытянутой руки разглядеть что-либо довольно проблематично. Много темных закоулков, из-за чего сильно развита преступность. Местные добывают пропитание охотой на лесных зверьков. Такого шума, как в водной части, нет, попадаются тихие красивые места, где можно хорошо отдохнуть, послушав пение птиц и шелест листьев многолетних дубов.
   Водная и лесная части занимают всю наземную половину города. Третья часть Эйришлина находится в воздухе. Выглядит она как сеть многочисленных домов на деревьях, соединенных узкими мостиками. Эта часть для самых богатых и привилегированных жителей. Стоит заметить, что деревья леса свободных амброзильцев просто невообразимой высоты, и невыносимый ветер на вершине - главный минус воздушной части. Для борьбы с ним существуют специальные канатные дороги и перевозящие амброзильцев от дерева к дереву вагончики. Дома представляют собой крепкие сооружения на ветках или дупла, выбитые в стволе. Они также могут не только являться жильем, но и выполнять обслуживающие функции.
   Верхняя часть - не менее красивое место Эйришлина, чем другие. Помимо природной красоты густой растительности, она вся увешана огоньками, освещающими путь по ночам. Только в верхнем Эйришлине можно найти места, откуда виден весь лес свободных амброзильцев и далекие горы. Специальные экскурсии возят всех желающих по канатной дороге к водопаду, так что жители воздушной части имеют доступ к незабываемому зрелищу, как и жители реки, не страдая при этом от постоянного шума.
   Таковы три части города свободных амброзильцев, где каждый сбежавший из любого другого конца мира амброзилиц мог рассчитывать на приют и сочувствие. Здесь были рады любому, кто умудрился пересечь горы и скрыться от суровых порядков юга.
   Добро пожаловать в лучшее место на всех землях, созданное в древние времена амброзильцами-первооткрывателями, Эйришлин, - город любви, надежды и свободы!
  
   Док и Тудди поднимались по тропе к месту слияния трех горных рек. Соединившись, реки общим потоком падали с гор. Туд сказал, что здесь должен располагаться вход в город.
   Они подошли к самой воде. Впереди, у водопада, стояли два стражника с хмурыми лицами и при полном колюще-режущем вооружении.
   - Серьезные типы, - отметил Тудди. - Как думаешь объяснить им, что мы тут делаем?
   Док задумался. Они остановились в нескольких метрах от часовых, молча переминаясь с ноги на ногу и поглядывая по сторонам. Охранники явно относились не к тем, кто много болтает, прежде чем пустить в ход свое оружие. С суровыми каменными лицами они разглядывали путников, как разглядывают подозреваемых, сравнивая с портретами под надписью "Разыскивается".
   Туд потянул за руку Гинка, и тот наклонился послушать, что скажет друг.
   - Мне не нравится вид этих парней, - шепнул Тудди. - А если в этом городе не любят приезжих?
   - Глупости, это же лес свободных амброзильцев, - ответил Док.
   - Ну для кого как.
   Один из стражников что-то сказал напарнику и тяжелой походкой зашагал к ним.
   - Еще есть шанс убежать! - предупредил Туд.
   - Да брось, Туд. Они не имеют права нас останавливать.
   Охранник был высокий. Очень высокий, даже выше Дока, а для Тудди это был просто гигант. Из-под накидки выпирали ненормально здоровые мускулы, а хмурая мина, застывшая на лице, откровенно пугала. Он подошел вплотную к двум амброзильцам и глянул на них сверху вниз, периодически постукивая по болтающемуся на поясе мечу. Док прикидывал, сможет ли одолеть этого типа, в случае внезапного нападения, и сильно сомневался в успехе.
   Напряжение возрастало. Туд нервно вздрогнул.
   - Добро пожаловать в Эйришлин! - лицо охранника совершенно внезапно озарилось улыбкой, и взмахом руки он вежливо предложил пройти. - Здесь всегда рады приезжим. Проходите!
   Тудди ошарашено прошел вперед, Док поблагодарил и последовал за другом.
   - Мой напарник провезет вас к королеве, - продолжал улыбаться добродушный стражник, делая знак товарищу.
   Тот, заметив амброзильцев, тоже расплылся в улыбках и приветствиях, предлагая путникам сесть в удобный маленький вагончик.
   Тудди забрался внутрь, все еще не выйдя из состояния, в которое его поставило неожиданное поведение охранников. Док, устроившись рядом в мягком кресле, с любопытством огляделся по сторонам. Второй стражник сел на переднем сидении за панель управления и, подмигнув амброзильцам, пояснил:
   - Все новые граждане нашего цветущего города должны проконсультироваться у королевы. Это простая формальность, мы прекрасно понимаем, как вы устали с дороги, но необходимо подобрать или построить вам жилье. А теперь пристегните ремни!
   Двери вагончика плавно закрылись. Док пристегнул ремни остолбеневшего с вытаращенными глазами Туда, проверил свои и кивнул охраннику.
   Тот взялся за руль, и вагончик медленно поехал по канатной дороге. Первый стражник остался на посту. Он, улыбаясь, махал рукой вслед уезжающим амброзильцам.
   - Как насчет небольшой экскурсии, ребятки? - поинтересовался охранник-водитель.
   - Э...э..., - отозвался Туд.
   - Мы въезжаем в первую часть знаменитого Эйришлина. Посмотрите в иллюминаторы: позади остался великий водопад. Позже мы сможем свозить вас к нему поближе...
   Док и Туд не могли ничего ответить. Они прилипли к стеклам, пораженные красотой и великолепием города. Вся водная часть Эйришлина была у них как на ладони. Она выглядела большим голубым ковром с пестревшими на нем многочисленными черными точками - домами. Может водопад с этой стороны выглядел и не так впечатляюще, как с земли, зато все остальное просто поражало воображение любого амброзильца.
   Док отметил, что в месте, где вода пенилась и поднималась в виде полупрозрачного пара, находились большие предупреждающие таблички "Не купаться!". Множество серых точек - лодок носились по запутанному лабиринту, образованному мостами, от одного дома к другому. Со стороны северной реки прибыло огромное торговое судно. Док разглядел, как троица пузатых торговцев выкатывает немаленькие крытые тележки. У причала собралась толпа зевак. В потоках одинаковых лодок также попадались принадлежащие торговцам шатры на плотах. Водный Эйришлин смотрелся сквозь "вечный дождь", купол из брызг от водопада, и сетку канатных дорог, необходимую для передвижения вагончиков.
   Стражник-гид весело рассказывал историю развития города, новости с последних соревнований, легенды и предания, связанные с Эйришлином, и различные статистические данные: возраст каждой достопримечательности, количество жителей каждой области города, цены на жилье...
   Лесной части они не увидели из-за облаков, когда поднялись слишком высоко. Зато во всех подробностях разглядели воздушную.
   - Какие высокие деревья! - ахнул Туд, постепенно оправившийся от первого удивления.
   - Настоящий рай, - признался Док. - Порой мечтал жить в таком доме в небесах.
   - Хе-хе, - смутился их гид, - простите мне этот бестактный вопрос, друзья, но без него здесь никуда: сколько у вас при себе денег?
   - Денег? - переспросил Туд.
   - Да, да. Без них в Эйришлине будет трудновато обосноваться, - признался стражник. - Мягко говоря. Свобода подразумевает не только никакого преследования со стороны закона, но и никакого покровительства свыше... Если вы, конечно, понимаете, о чем я.
   - На этот счет у нас все в порядке, - уверенно заявил Док. - Денег пока у нас нет, но, для начала, мы собираемся поселиться у моих старых друзей.
   - Вы кто по специальности?
   - Охотники.
   - Охотники? - рассмеялся гид. Почему-то его это очень рассмешило. - А, тогда действительно не о чем беспокоиться. Охотники здесь быстро сколачивают состояние. Если ваши друзья помогут вам на первых шагах... А вот мы уже и на месте.
   Вагончик подъехал к огромному зданию, крепившемуся сразу на нескольких деревьях.
   - Дворец Ее Величества, - торжественно объявил охранник.
   Деревянное сооружение, с окнами, балкончиками, оборонительными башнями, словно возвышалось над небесами, скрывая большую часть своей мощи в белых облаках. Дворец покрасили в зеленые цвета. Его точные размеры, сказанные гидом, но прослушанные Доком и Тудди, воистину впечатляли и пугали своим воплощением в реальности. Деревья, поддерживающие здание, плавно переходили в одну из составляющих его конструкции, от чего казалось, будто дворец вырастает из леса, вбирая в себя весь центр города Эйришлина.
   - Постойте, это же город свободных амброзильцев, - вдруг сообразил Туд.
   - Да, да.
   - А разве наличие королевы не подразумевает монархию?
   - Нет, - рассмеялся охранник. - Вовсе нет. Все здесь свободны от закона и правил и делают что хотят. Но кто-то должен следить за порядком хотя бы формально. Так, например, от преступности мы избавиться не можем, но не даем ей сильно сковывать хороших ребят, вроде вас. Понятно?
   Тудди, подумав, кивнул. Двери легко и бесшумно открылись. Охранник первым ступил на шаткий деревянный мостик, ведущий во дворец. Туд выскочил за ним и вздрогнул от пронзительного скрипа досок.
   - А, не обращайте внимание, они всегда скрипят, - сказал охранник, закрывая вагончик. - Держитесь за перильца и следуйте за мной.
   Они быстро прошли деревянный мостик и перебрались на толстую ветку, также снабженную перильцами. Ветке, как это ни странно, Туд доверял больше и заметно успокоился, облегченно вздохнув. С мостами у него были связаны недавние неприятные воспоминания.
   - Погода сегодня хорошая, - заметил охранник. - Обычно бывает сильный ветер, и лучше останавливаться у самого дворца, а то и внутри. Но вагончикам туда сложнее пробираться.
   Увидев часовых у входа, стражник-гид коротко поприветствовал их и попросил проводить новеньких к королеве.
   - Пока, может еще увидимся, - попрощался он с Доком и Тудди. Те поблагодарили его за помощь в ознакомлении с городом и исчезли вслед за одним из часовых в здании.
   Внутри дворец оказался еще прекрасней, чем снаружи. Невероятный зал, куда попали амброзильцы, захватывал дух своими размерами и белизной. Сотни магических огоньков, неработающих днем; десятки окон, ослепляющих солнечным светом и чистотой небес; несколько этажей-уровней, поднимающихся к самому потолку. Пол покрывал неизвестный белый материал, холодный и гладкий на ощупь. Стены украшали множество разнообразных картин эйришлинских художников, встроенные статуи от местных мастеров, шкуры диких животных из леса и дальних гор. Роскошные ковры устилали все уровни зала. Несколько невиданных заморских приспособлений красовались по самому центру. Но все это - незначительная часть того, что позже бросалось в глаза. Красота внутреннего убранства дворца покоряла с первых секунд пребывания в нем. Она являлась синтезом едва осязаемых деталей и неописуемого восторга.
   Из зала проводник повел их по многочисленным коридорам и помещениям дворца.
   - Что нам скажет Ее Величество? - поинтересовался Туд.
   - Увидите, - ответил часовой. - Вы ведь не туристы?
   - Нет, собираемся надолго здесь обосноваться, - заявил Док.
   - Тогда нужно обсудить один важный вопрос с жильем.
   Вокруг крутились и бегали как муравьи слуги, от чего дворец после парадного зала напоминал шумный муравейник. Запутанный, красивый и очень шумный муравейник, где все бегают из стороны в сторону, толкаются, извиняются, перебраниваются, перешептываются и разговаривают с грубым северным акцентом. Временами попадались амброзильцы в военной форме. Проводник здоровался с ними и шел дальше. На Дока с Тудом внимание никто не обращал.
   - И что, всех таскают к королеве? - спросил Тудди.
   - Всех приезжих, - уточнил проводник. - Да, но бесперебойной работы все равно не бывает: не так уж часто кто-либо посещает Эйришлин. А за этот год вы вообще первые.
   - Тогда это не трудно, - согласился Туд.
   Они подошли к приемной. Проводник попросил подождать и скрылся в дверях. Вернулся он почти сразу и объявил: "Ее Величество примет вас!"
   Амброзильцы переглянулись пару раз.
   - Ты когда-нибудь видел живую королеву? - спросил Туд.
   - Нет, - подумав, ответил Док.
   - Я тоже. Но ты все равно первый входи.
   Док постоял еще немного, затем, осторожно приоткрыв дверь, вошел в приемный зал Ее Величества... И остолбенел, вытаращив глаза на королеву.
   - Лайфи?!
   - Док!?
  
   Дати вел Дака через лес. Из карты он знал местонахождение города свободных амброзильцев. Логично было бы предположить, что воры попытаются найти себе убежище именно там. Судя по всему, это действительно была их конечная цель.
   Дати предполагал два возможных варианта развития событий. Первый: воры не вспомнили карту и не видели копию детектива, следовательно, не знают точного местонахождения города и могут долго бродить по окрестностям. В этом случае Дати первым попадет в Эйришлин и успеет хорошо подготовиться.
   Второй вариант: воры уже в городе. Здесь начинаются основные неприятности, как мелкие, связанные с внешней схожестью преступников и детективов, так и крупные, заключающиеся в полной свободе любого, попавшего за стены Эйришлина.
   Дати добрался до главного входа, где увидел двух крепких охранников. Самое время было проверить, какой из вариантов сработает. Широко улыбаясь, Дати зашагал к стражникам.
   - Здорово, мужики! - громко поприветствовал он их. - Что такой унылый вид?
   - Постойте, разве не вас мы только что отвезли к королеве? - один из охранников с непониманием уставился на другого. Тот удивленно пожал плечами.
   Так, сработал второй вариант...
   Помимо того, что это расстроило Дати, ему теперь предстояло объясняться со стражниками. Детектив сразу приуныл и несколько секунд молча разглядывал землю под ногами.
   Стражники пребывали в немом удивлении. Забавно видеть таких суровых амброзильцев остолбеневшими с вытаращенными глазами. Прекратив рассматривать землю, Дати дополнительные десять секунд внутренне потешался над картиной.
   - Да вы же сами привезли нас обратно, забыли? - нашелся детектив.
   - И вы были у королевы?
   - Конечно! Мы поболтали с королевой и теперь едем в город! - Дати разглядел вагончики, выстроенные перед канатными дорогами. - Ведь прокат вагончиков бесплатный? - поинтересовался он, беря за руку Дака, и, прежде чем охранники успели ответить, прошел мимо них к транспорту.
   - Когда ты привез их назад? - спросил один стражник другого.
   - Вам надо бы взять отпуск, - посоветовал детектив, заталкивая Дака в один из вагонов. - Если честно, выглядите вы неважно, а потеря памяти в таком возрасте - явный признак переутомления на работе. Я только отошел по нужде в ближайшие кусты, а вы уж и вовсе не помните, кто мы да откуда. На вашем месте я бы завтра же попросил пару выходных, - говоря это, Креймус забрался внутрь сам и, помахав на прощание, запустил машину.
   Вагончик тихо поехал по канатикам, оставляя ничего не понимающих стражников додумывать столь странные события на земле.
  
   - Как это - "не пройти"?! - вскипел рассерженный Тарк. - Почему мне сразу не доложили?! Почему все важные новости я всегда узнаю последним!?!
   - Извините, но другого спуска действительно не существует, - оправдывался Тиррет Четвертый.
   - Что за проблемы? - вмешался Лапа, становясь между рептилиями.
   Они сделали очередной привал, чтобы дать отдохнуть Шрунпелю и Первому Тиррету. Во время отдыха с докладом вернулись разведчики.
   - Эти болваны заявляют, что другого выхода не видят! - "объяснил" Тарк. - И не могли сообщить об этом раньше!
   - Да подожди, Тарк! - остановил его Лапа. - Я как и ты не виделся с разведчиками. Так что у тебя нет причин обижаться, будто тебе не докладывают. Что там такое?
   Второй и Четвертый Тирреты тяжело дышали и выглядели безумно уставшими. Они пробежали не один километр, изучая окружающую территорию, пока остальные тащили фрукты.
   - Впереди... большой обрыв. Горный хребет, на вершине которого мы сейчас, не имеет пологих спусков. Он резко обрывается. И с тележкой по тем камням точно никак, - попытался пояснить Четвертый Тиррет. С такими знаниями местной географии и специальной терминологии, как у него, сделать подобное было довольно трудно, но рептилии его поняли.
   - Единственный способ спуститься - войти в какой-то городок и покинуть его с другой стороны..., - продолжал Четвертый.
   - Так в чем проблема? - не понял Лапа.
   - Как в чем?! - вмешался Тарк. - Город набит амброзильцами!!
   - Тарк, сбавь на полтона ниже, - снова прервал его Лапа. - А то уши неприятно режет.
   - Ты что, не понял? Город НАБИТ амброзильцами сверху до низу!! - взорвался Тарк.
   - Тарк, имей совесть. У меня уже голова болит от твоих воплей...
   - АМБРОЗИЛЬЦЕВ ТАМ БОЛЬШЕ, ЧЕМ...
   - Заткнись, Тарк!!! - громко вякнул Лапа, и Тарк замолчал. - Значит, единственный путь - через город? - спросил он у Тирретов.
   - Хм... Если попробовать другую сторону, - задумался Четвертый. - Теоретически можно добраться до границ земли амброзильцев и спуститься по предгорьям...
   - Они не могли сказать об этом раньше! - возмутился Тарк. - Теперь понадобятся месяцы, чтобы добраться туда!
   - Тарк, если ты не замолчишь, то я попрошу Шрунпеля дать тебе по роже!! - оборвал его Лапа.
   Тарк не был уверен, послушает ли Шрунпель Лапу, но решил не испытывать судьбу.
   - Мы увидели короткую дорогу и не предполагали, что там окажется местное поселение, - оправдывались Тирреты. - Были вагончики для спуска/подъема, но никто из нас не думал, что они везут в город.
   - Ладно, ладно, - хмыкнул Лапа, глубоко задумавшись.
   Рипрер размышлял тридцать семь секунд.
   - Что ж, - объявил он спустя прошедшее время. - Нам, конечно, выгоднее идти коротким путем.
   - Но...! - хотел было возразить Тарк. - Ведь амброзильцы!
   - А чего ты хотел? Это же их земля, - обернулся к нему Лапа. - Рано или поздно мы должны были столкнуться с похожей проблемой.
   - Раньше у нас была армия!
   - Да ну? Зато теперь мы быстрее и маневреннее. Смотри, - чем меньше народу, тем легче будет выкрутиться. Амброзильцев было всего двое, а они смогли-таки положить твою армию, так как чем больше солдат, тем больше шуму.
   - Да не уж-то там дело было только в количестве? - съязвил Тарк. - По-моему, у нас был еще и какой-то план.
   Лапа предпочел пропустить это высказывание мимо ушей и молча отмахнулся.
   - В любом случае, Тарк, мы же не собираемся ни на кого нападать! Тихо проскочим мимо: нас и не заметит никто.
   - Да? - искренне удивился Тарк. - Как же ты собираешься упрятать семерых рептилий в толпе амброзильцев?
   - Еще не знаю, - признался Лапа, поворачиваясь к Тирретам. - Но кое-какие мысли у меня крутятся... Ребята! Я хочу знать все об этом городе: название, историю, население, карту... Все! Достаньте что сможете, прежде чем мы докатим туда тележку.
   Тирреты кивнули и бросились выполнять задание.
  
   Вагончик сильно раскачивался из стороны в сторону, но неизвестно от чего больше: ветра или прыгающего внутри Дака.
   - Ой, босс, а красиво-то как! Вы гляньте, босс! - метался он от одного окна к другому.
   - Дак, сядь и сиди смирно! - приказал Дати помощнику. - И пристегни ремни.
   - А как это, босс?
   Дати вздохнул.
   - Просто сядь, хорошо?
   Дак послушно уселся в кресло. Дати изучил управление. Особой свободы не было; все-таки не летун, а болтающаяся на канатах кабинка, но вагончик можно было ускорять и притормаживать. А на развилках поворотом руля легко выбирать нужное направление...
   Очень скоро Дати запутался в нелогичном лабиринте из канатиков, с опаской поглядывая на проносящиеся мимо другие вагончики, но решимости не потерял. "Интересно, как часто здесь бывают "пробки"?" - думал он, отгоняя свою машину назад после встречи с другой на общей дороге. Дак при этом свалился с кресла, но молча взобрался обратно.
   "Где же какая-нибудь стоянка?" - размышлял Дати, перескакивая на соседние дороги.
   Направо, - Дак падает на левое кресло. Налево, - Дак перекатывается на правое. Дати этого не видел, он не оглядывался на задние места, но чувствовал, как весь вагончик трещит и раскачивается от падений телохранителя.
   Направо, - и резкий наклон в левую сторону. Кошмар. Если бы это происходило не на канатных дорогах, Дати давно бы уже врезался в кого-нибудь. Налево, - наклон вправо, и снова встречная машина впереди. Дати подает назад, Дак падает с кресел, весь вагончик жалобно скрипит и трясется.
   - Дак, да пристегни же те чертовы ремни!
   Дати гадал, когда сойдет с ума. Наконец они попали на длинную спокойную дорогу, уводящую далеко вниз. Детектив облегченно вздохнул. Самое неприятное будет - встретить кого-нибудь, поднимающимся наверх.
   Что за дурацкая система? Дати был более высокого мнения об амброзильцах-первооткрывателях и ожидал большего. Теперь же он несколько разочаровался. Хотя город они выстроили действительно красивый.
   Дати осмотрелся по сторонам и отметил про себя, что не будь он так сильно занят поисками воров, изучил бы Эйришлин получше. Увы, детектив относился к тому типу амброзильцев, для которых работа являлась основной целью и заботой до самого победного конца. А с амброзильцами-ворами Дати убедился, что и по окончании работы не следует отвлекаться и расслабляться, теряя бдительность.
   Пусть внешне Эйришлин действительно красив. Очень красив... Но дороги здесь ужасные...
  

"Хотите, разрешим "пробку" около вашего подъезда? Проложим новые дороги? Снесем старый дом?

Хотите, построим новый завод, найдем место для школы,

научим, как из старой электростанции выжать больше энергии,

как замусоренный грязный парк сделать зеленым и свежим,

как привлечь жителей в ваш район, как избавить его от наездов мафии,

как понизить задымленность, не снося промышленности?

Вы хотите видеть ваш город ярким и цветущим, известным и привлекательным, а улицы - чистыми и безопасными?

Вы знаете, куда нужно звонить..."

Специальные услуги

Службы помощи 560

  
  
  
  

III

   Минуту Тудди стоял, открыв рот от удивления и переводя взгляд то на Дока, то на королеву. Те выглядели не менее ошарашенными, уставившись друг на друга.
   - Док, что ты здесь делаешь?
   - Что ты делаешь на месте королевы, Лайфи?
   Гинк подразумевал высокий расписной деревянный трон, обшитый бархатистым материалом.
   - Я и есть королева, Док, - тихо и слегка смущенно ответила Ее Величество.
   - Она и есть королева?! - громко переспросил Туд, словно мысль дошла до него только сейчас.
   - Извини меня за некоторую тормознутость, дорогая, но как это произошло? - поинтересовался Док.
   Королева тихим покашливанием и взглядом указала в сторону. Док осмотрелся и увидел, что зал полон остолбеневших слуг, внимательно изучающих посетителей...
   Док громко прочистил горло и крикнул:
   - То есть..., извините, Ваше Величество!
   Королева вдруг нахмурилась, а в ее голосе мелькнули нотки раздражения.
   - Что, небось прощения просить пришел?
   - Да нет, Лайф... Ваше Величество, что вы...
   - Так даже и прощения просить не будешь?!
   - Да нет... в смысле, да... то есть я не то имел в виду!
   - Стража!
   В зал ворвались четверо крепких стражников с мечами.
   - Взять их и бросить в темницу!
   Док окаменел, не зная что сказать и как действовать.
   - Попали..., - услышал он за спиной голос Туда.
   Через некоторое время Гинк заметил, что охранники пребывают в не меньшем недоумении. Хлопая глазами, стражники окружили нарушителей, переминаясь с ноги на ногу и демонстрируя тяжелую работу мысли.
   - Да шучу я; у нас и тюрем-то нет, - рассмеялась Лайфи, спускаясь по ковровой дорожке к охотникам. - Мальчики, разойтись.
   Стражники молча вышли, Док начал приходить в себя.
   - Страшно было, правда? - улыбаясь, поинтересовалась Лейфинелла, толкая Гинка в бок. - Вот о чем действительно мечтала все это время, так увидеть твою рожу испуганной, - она со всего маху врезала Доку по носу. - Теперь считай, что мы квиты.
   И Лайфи гордо удалилась из зала, бросив слугам: "Проводите их в помещения для почетных гостей".
   Док, зажимая нос рукой, что-то простонал, но остался на ногах. Не мог он позволить себе в глупой ситуации еще и упасть.
  
   Апартаменты им выдали роскошные. Пожалуй, Туд никогда в жизни не видел ничего подобного. Да он даже не подозревал, что так можно жить!
   Две огромные мягкие кровати, в которых легко было утонуть. Дорогие ковры из редких зверей. Большое окно с видом на водопад и на весь водный Эйришлин. Шикарная ванная комната и туалет. Все основные составляющие красивой богатой жизни мгновенно бросались в глаза, оставляя неизгладимое впечатление роскоши. А различные мелочи, вроде туалетной бумаги и полотенец, которые охотникам во сне не снились, присутствовали повсюду и в неописуемом количестве.
   Полностью парализованный, с отвисшей челюстью, вылезающими из орбит глазами и дрожащими руками, Туд стоял посреди красоты и не мог не двигаться, не соображать, не, уж тем более, что-либо говорить. Док молча сидел на краю кровати, время от времени прикладывая к носу побагровевший от крови кусок ваты. К сожалению, такие раны затягиваются у амброзильцев медленнее, чем остальные.
   - Хорошая комната, правда? - хрипло сказал он и прокашлялся.
   - Не то слово, - согласился Туд. - Это просто сказка. И все это принадлежит твоей подружке?
   - Скорее всего, - кивнул головой Док, от чего кровь полилась снова. Он зажал нос ватой.
   Тудди посмотрел на друга и широко улыбнулся.
   - Только попробуй сказать что-либо! - предупредил Док. Из-за зажатого носа звук получился невероятно забавный, и Туд еле удержался от хохота.
   Гинк встал, прошел в ванную, где, включив воду, принялся смывать кровь с лица и шерсти на руках.
   - Нет, я лишь хотел сказать, что Кини мне теперь тоже больше нравится, - признался Туд.
   - Пять минут назад ты видел единственного амброзильца, ... способную поставить меня в неловкое положение, - промычал в ответ Док, забинтовывая нос.
   - А как же дед Карни?
   - По жизни у него подобное значительно реже получается.
   - Но ведь получается же...
   Док решил промолчать. Он закончил перевязку, закрыл аптечку, возвращая ее на полку, и направился к окну, полюбоваться видом. Тудди продолжил осмотр.
   - Смеркается, - заметил он. - Представляешь, какой нам подадут ужин? - Туд мечтательно закатил глаза, отодвигая дверцу шкафа. - Вау, какой шикарный гардероб! - Туд схватил первую же шелковую накидку и приложил ее к себе. - Мне уже нравится жить во дворце... хм, несколько великовата. Смотри, а вот эта прямо на тебя! И, надо же, совершенно бесплатно!
   Док вдруг замер от озарившей его мысли.
   - Здорово, тут, наверняка, есть все возможные цвета! - напевал Тудди, копаясь в шкафу.
   Док пошарил глазами по комнате, заметив плетеную корзину для белья, швырнул ее Туду.
   - Тудди, хватай пару комплектов, и уходим.
   - Что? - не сразу понял Туд.
   - Это место совсем не бесплатно, - предупредил Док, хватая со стола нож и бросая его в корзину. - Мы немедленно сваливаем из дворца!
   Гинк осторожно приоткрыл дверь: коридор оказался пуст.
   Тудди нагрузил корзину одеждой и вслед за другом покинул комнату.
   - А что случилось? - спросил он, догоняя Дока.
   - Я вспомнил, что нам сказал стражник-гид: жилье в воздушном Эйришлине крайне дорого!
   - И что?
   - А то, что увидев, какой нам принесут счет, ты еще больше обалдеешь, чем от вида этой комнаты.
   - Но я думал, мы здесь за счет твоей подружки...
   Док резко остановился и, обернувшись, развел руки в стороны, демонстрируя свой нос.
   - Она меня сильно не любит в последнее время, - заметил Гинк, продолжая путь.
   Туд с тоской оглянулся.
   - А что, если мы совсем немного тут поживем? - с надеждой спросил он. - Хотя бы до завтра.
   - Ты вспомни, где мы находимся, - посоветовал в ответ Док.
   - В Эйришлине.
   - Вот именно, в городе свободы. Никаких законов, никаких правил. Как думаешь, что с нами сделают, если обнаружат, что денег у нас нет совсем?
   - А что они могут сделать?
   - Я думаю, просто прирежут.
   - Так вы настолько поссорились, что она готова тебя убить?
   Док заметно ускорился. Коротко и ясно. Зато и Тудди, испугавшись, побежал быстрее.
   Они добрались до деревянной кабины лифта и, улыбаясь хмурым охранникам, беззаботно прошли внутрь. Часовые покосились на подозрительную корзину с накидками в руках Туда. "В прачечную повезли", - пояснил Док, закрывая двери нажатием на цифру "1" на стене. Лифт доставил их на самый нижний этаж, и беглецы вышли из ствола одного из деревьев уже в лесу, в земном Эйришлине. Стараясь не оглядываться, Док и Тудди быстро затерялись в лабиринте из тысячи улочек и тропинок.
   - Хорошо, кажется побег удался, - облегченно вздохнул Туд, когда они проходили мимо стоянки передвижных вагончиков; места, где десятки канатных дорог пересекались или обрывались вовсе. - Слушай, мне надоело таскать эту корзину!
   Док что-то ответил, они исчезли за поворотом; там, где дорога уходила за дом и скрывалась за многочисленными деревьями. Один из проезжающих на стоянку вагончиков резко притормозил...
   Дак свалился с кресла.
   - Босс, а может не будем больше кататься, а? - заныл он, поднимаясь обратно.
   Дати молча распахнул дверь вагончика, выбираясь наружу. Детектив вышел на дорогу и посмотрел по сторонам. Так, какой-то лесок. Наличие домов справа и слева свидетельствовало, что он все еще в городе. Скорее всего, за пределы города канатные дороги не ведут. Дати гадал с чего бы начать поиски. Эйришлин - место большое, воры могут быть где угодно. Неплохо бы иметь несколько зацепок. Что там говорили стражники? "Разве не вас мы отвезли к королеве?"
   - Босс! Босс!
   - Подожди, Дак!
   Значит, где-то здесь есть королева. Амброзильцы находятся или находились в ее дворце. И первым делом необходимо разузнать местонахождение дворца.
   - Ага, Дак..., - Дати, обернувшись, уставился на пустое место.
   Его вагончик с оставшимся на заднем сидении Даком, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь по канатику и теперь тихо покачивался на высоте десяти метров над землей, намереваясь подниматься еще выше.
   Дати громко выругался, бегая внизу, затем, обхватив канат, полез следом, но на полпути сорвался и упал в траву. Прилипший к стеклу Дак обреченно провожал взглядом землю, удаляясь все выше и выше, пока не исчез в небесах.
  
   Ночью город засиял тысячью огнями. Вспыхнул всеми цветами радуги величественный водопад. Огни водной части озарили мосты, вагончики весело замигали светом в кабинах. Как мотыльки они порхали над городом и освещали верхний Эйришлин. Охранники ходили по веткам и мостам, включая ночное освещение, чтобы в темноте никто не упал.
   Лесная часть также не осталась без света. Повсюду ярко горели вывески ночных баров и круглосуточных магазинов. Почти каждое дерево было снабжено своим огоньком, который озарял четыре метра прилегающей территории. К тому же многие жители Эйришлина ложились спать поздно, и большинство домов светились изнутри.
   Казалось, ночи нет места в городе, настолько мало там оставалось темных закоулков. На фоне всего леса свободных амброзильцев Эйришлин горел ярким пятном, как пламенный костер в честь богов, оберегающих этот приют.
   "В честь богов Солнца, земли и воды". Группа монахов, собравшаяся на специально отведенной для них поляне, запела религиозные песни. Каждую ночь они ходили на святое место и благодарили богов за подаренный день, попутно прося нового восхода. Многие искренне верили, что если не поддерживать таким образом солнце всю ночь, оно затеряется в своем пути и не взойдет вновь над Эйришлином. Другие же просто отдавали дань давно сложившейся традиции.
   Поляна располагалась отдельно от жилых мест, в десяти метрах от городской стены, но, если хорошо прислушаться, можно разобрать ночные песнопения на значительно более далеких расстояниях, и получить истинное удовольствие от звуков лучших во всем городе амброзильских голосов.
   Рептилии, напрасно надеющиеся попасть в Эйришлин под покровом ночи, разочаровано разглядывали с гор раскинувшийся перед ними город, оказавшийся еще светлее, чем днем.
   - Дела наши плохи, друзья, - заметил Лапа Рипрер.
   - Я же говорил, что внутрь не попасть и нужно обходить, - печально ответил на это Тарк. - Но никто, как всегда, меня не слушал...
   Рептилии докатили тележку до самых "ворот", после чего набили животы местной травой и уже час ломали головы над возникшей проблемой.
   Расположились они недалеко от водопада, но так, чтобы дежурящие там охранники их не видели. Памп, надвинув каску на глаза, лежал, привалившись к тележке, и тихо похрапывал. Шрунпель сидел рядом и думал о чем-то своем. Четвертый Тиррет разбирался с колесами. Замечание Тарка насчет того, что одно из них скрипит, сильно встревожило его, и теперь Четвертый хотел выяснить, в чем дело. Второй и Первый Тирреты постоянно следили за стражниками, время от времени сообщая Лапе, чем те заняты. Рипрер напряженно переваривал полученную информацию, ища выход из сложившегося затруднительного положения.
   Тарк нервно ходил вокруг, не переставая повторять, что все это - пустая трата времени.
   - Если бы большинство не были с тобой согласны, Лапа, я бы давно приказал идти в обход, - заметил он.
   - Тарк, все понимают, что пройти через город амброзильцев крайне трудно, но никто не говорит, что невозможно, - ответил на это Лапа.
   - Тогда придумай, как нам это сделать наконец! - рявкнул Тарк.
   - А я и думаю! - огрызнулся Рипрер, продолжая изучать город. - И если мне не мешать, наверняка буду думать быстрее!
   Тарк хмыкнул и вернулся к тележке.
   - Эх, не везет что-то мне в последнее время, - вздохнул он, присаживаясь рядом со Шрунпелем. Тарк, конечно, хотел сказать "нам", но так как думал в данный момент о себе, воспроизвел именно такую фразу.
   - Давайте, я проверю ваш гипс, - предложил Четвертый Тиррет, подбегая к командиру. Тарк не возражал: ему надоело вечно таскать в руке хвост, который, будучи в опущенном положении, сильно тянул к земле.
   Тиррет быстро освободил места переломов и, после короткой проверки, сказал:
   - Похоже кости срослись, и гипс можно снять, но я бы порекомендовал пока не перенагружать больную руку.
   Тарк кивнул, шевеля восстановленными конечностями.
   - Да ты просто волшебник, - похвалил он Четвертого. - Где так научился колдовать?
   Тиррет скромно промолчал. Тарк заодно снял повязку с головы, - старая рана, после первого знакомства с амброзильцами, - чтобы выглядеть и чувствовать себя окончательно здоровым. Главнокомандующий глубоко вдохнул свежий лесной воздух.
   - Словно встал с больничной койки. Спасибо огромное, Тиррет, - улыбаясь, обратился он к Четвертому. - Вольно, солдат!
   Тиррет кивнул и вернулся к своей работе, к проверке колес тележки.
  
   Гинк старался доверять своим инстинктам, опыту и чувствам. Доверие к себе помогало выслеживать жертву и спасало во многих непростых ситуациях приключенческой жизни.
   Как, например, во дворце Эйришлина. Док заметил на столе небольшой складной нож, который захватил с собой, зная, что придется добывать ужин. Он не собирался охотиться при помощи ножа. Грубо и неудобно. Действуя с подобным оружием, Док не чувствовал себя на высоте.
   Ножом Гинк мог выточить новое копье, чем незамедлительно воспользовался, как только они с Тудди убежали от дворца достаточно далеко. "Недобрая примета, - думал Док, снимая бинты и ощупывая восстановленный нос, - "точить новое оружие украденным ножом". Боги заметят... Но другого выхода нет". Свое старое копье Гинк потерял в шахтах амброзильцев-первооткрывателей, спасая себе и другу жизнь во время одной из стычек с рептилиями. Обычно в таких ситуациях они использовали охотничий нож Туда, но в этот раз Туд и сам расстался с оружием, когда спасал им жизни во время другой стычки с рептилиями. Гинк тогда не придал этому значение, а после потери копья понял, что придется туго. "Да пошлют боги на рептилий кару".
   Так или иначе, нож Док все-таки раздобыл и копье новое сделал.
   В лес пришла ночь. И хотя из-за многочисленных огней было по-прежнему светло, Тудди валился с ног от усталости. Последние дни у него совсем не было времени на отдых, а предыдущую ночь амброзильцы провели в горах, и Туд не спал вообще. Док сна не ощущал, что объяснял частой охотой по ночам, а Тудди всегда спал, как минимум раз в сутки, поэтому жаловался другу на плохое самочувствие и постоянно зевал. Однако голод и желание наесться наконец нормального мяса (в своем путешествии им приходилось питаться тем, что попадалось под руку) заставляли Туда бодрствовать даже в полночь.
   Док приметил следы серых крыс на дороге, а спустя малое время, в самой глуши леса, где почти не было домов, нашел крысиную нору. К сожалению, нора была пуста; все крысы куда-то ушли, а так как амброзильцы слишком устали, чтобы носиться по всему городу в поисках неизвестно чего, Док предложил устроить небольшую засаду. Они просидели в кустах в ожидании жертвы до полуночи.
   - Я сейчас просто сдохну от голода, - заметил Тудди. - Если они не придут в ближайшее время..., до утра я не протяну.
   - Серые крысы всегда возвращаются домой, - уверил Док.
   - Может они в отпуске.
   - Неет, скоро придут.
   Тудди нервно ерзал, наблюдая за Доком, который не спускал глаз с норы.
   - Ну что, нет еще? - иногда спрашивал он.
   - Как только появятся, я тебе сразу сообщу, - отвечал Док.
   - Я точно сдохну от голода!
   - Иди пособирай съедобных ягод и травы.
   - Снова жевать эту гадость! - возмутился Туд.
   - Ничего, подойдет в качестве гарнира. Заодно и делом займешься.
   Тудди вздохнул и, преодолевая боли в желудке, с трудом поднялся, отправляясь исполнять поручение. Когда он вернулся с полной кепкой ягод и охапкой зелени, Док все также сидел, продолжая пялиться на нору.
   - Никто не проходил? - поинтересовался Туд, сваливая траву на землю.
   - Одинокий бобрик пробегал, - сообщил Док.
   - Ну и брал бы бобрика!
   - Нет, с такими я завязал.
   - Как, ты добровольно отпустил наш ужин?!
   - Тудди, мы на крыс охотимся.
   - Ага, можешь не объяснять, знаю я все!
   Док предпочел промолчать и не развивать далее тему. Тудди же, напротив, был слишком зол, чтобы остановиться.
   - Подумать только, мы сдохнем с голоду из-за того, что мой друг снюхался с бобриками!
   Док терпеливо молчал.
   - Нет, я ничего против вас с Кини не имею, но при чем здесь наш ужин?!
   - Должно же быть у нас уважение к народу, - тихо возразил Док.
   - Что?! Я уверен, этот бобрик с удовольствием бы тебя слопал, будь рядом пара-тройка его товарищей!
   - Вот и я о том же, - сурово и уже значительно громче заявил Док. - Он был один. Силы не равны. Бобрики - существа интеллектуально более развитые, чем крысы, и имеют право на битву на равных. А убить одинокого бобрика - все равно, что ударить амброзильца в спину. Я оставил его, потому что он был один. Это я и называю - "уважение к народу".
   Тудди сразу утих.
   - А что ты имел в виду, говоря будто "завязал с бобриками"? - осторожно узнал он.
   - Я "завязал с такими", с одинокими бобриками, - выкрутился Док.
   По-видимому, объяснение вполне удовлетворило Туда, потому что он больше ничего не спрашивал, пережевывая траву, чтобы слегка заглушить чувство голода.
   - И Кини здесь абсолютно не причем, - уточнил Док немного погодя. - Уверен, что не будь ты моим знакомым, она бы слопала тебя с не меньшим удовольствием, чем ты - бобрика.
   Туд вздрогнул почти незаметно, Док хитро улыбнулся в тени раскидистых веток почти невидимой улыбкой.
  
   Дати крутился по паутине канатных дорог в погоне за Даком. Он давно бы уже догнал его, если бы не постоянные "пробки" и столкновения из-за абсолютно непродуманной системы канатиков. Жизнь усугублялась плохим настроением детектива и периодическим урчанием в желудке.
   Их припасы остались в рюкзаке, что был одет на Дака. За себя Дати не беспокоился; наверняка местная растительность вполне съедобна. А вот напарник запросто мог помереть с голоду, так как не догадается даже заглянуть в пакет с едой, не говоря уж о том, чтобы расстегнуть молнию на рюкзаке.
   Найти вагончик было просто. Дати предполагал, что это будет единственный транспорт с выключенными огнями. На деле все оказалось еще проще: бедный Дак так орал, что поиски заняли всего несколько минут. А вот добраться до него представлялось невыполнимой задачей.
   Дати искренне недоумевал, как в Эйришлине можно куда-либо проехать. Он уже столько провозился с местными дорогами, что воры могли пешком обойти город дважды. А совершенно невозмутимых эйришлинцев собственная система, кажется, устраивала. Пару раз в соседних вагончиках, проносившихся по обе стороны от машины детектива (дороги по краям, по иронии судьбы, всегда были короче и быстрее), Дати видел счастливые семейные пары, весело обсуждающие свои дела. Многие любовались видом, открывающимся с высоты птичьего полета. Некоторые приветливо кивали Креймусу, напевали незнакомые мелодии, что-то пили и ели. Большинство путешествовало шумными компаниями и громко разговаривало с друзьями, почти не заботясь об управлении вагоном. "Отсюда и половина "пробок"", - подумал Дати.
   Не было ни одного уставшего лица, злости и ненависти в глазах; легкого отчаянья, вызванного очередной поездкой вокруг центра города; страшных проклятий и обращений к богам. Дати тоже старался сохранять хладнокровие, но, в отличие от окружающих, его происходящее нисколько не веселило и не забавляло. Город издевался над Креймусом, сотни раз демонстрируя свой водопад, слепивший адскими огнями, окружая только жизнерадостными жителями, избавленными от проблем и забот, вновь и вновь уводя в непроходимый, запутанный лабиринт, в страшный узел бесконечных веревок...
   Поравнявшись с вагончиком Дака, Дати высунулся из окна.
   - Дак, прекрати так орать!
   Дак тут же замолчал, уставившись на босса.
   - Ой, босс, я так рад, что вы тут! - заулыбался он.
   Дати напряженно решал текущую проблему. Дьявольские канатики наверняка расходятся где-нибудь в разные стороны, и необходимо срочно спасать положение. В чудо, будто дороги соединяются впереди, и Дати успеет перегородить Даку путь, Креймус поверить не мог. Вряд ли Дак сумеет перебраться в его машину, а потому детективу придется действовать самому.
   Дати выругался сквозь зубы и, открыв дверь, приготовился перепрыгивать.
   - Дак, открой дверцу кабины!
   Дак послушно выполнил приказание, замерев перед выходом.
   Некоторое время Дати еще соображал, ожидая.
   - И чего ты встал? - спросил детектив. - Отойди, мне нужно место для приземления!
   Дак кивнул, пятясь назад, но уперся в противоположную дверь, которая под давлением мягко поднялась, выпуская здоровяка наружу...
   Дати совершил стремительный и безрассудный прыжок. Оказавшись в вагончике, он успел схватить телохранителя за руку.
   - Аать, дьявол! - рявкнул детектив, когда тяжелый Дак потянул его за собой, и вместе они выпали из кабины.
   В полете Дати успел подумать, что если останется жив, никогда больше не сядет в эйришлинские вагончики, рапр их прибери...
  

"Вы уже обратились в "Службу помощи"?

Как, все еще нет?! Тогда просто запомните три заветные цифры:

5-6-0!"

Служба помощи 560

  
  

IV

   Тарку чудилось, что какой-то уродливый страшный амброзилиц насмехается над ним, угрожающе размахивая ножом, но потом группа рептилий-профессионалов, собранная и подготовленная своим главнокомандующим, выскакивает на дикаря из продуманной засады, следуя удачно спланированной стратегии.
   Тарк понял, что незаметно для себя задремал. Сквозь сон он слышал, как Лапа что-то оживленно обсуждает с остальными, от чего нехотя вернулся в реальность.
   - Надеюсь, это что-то серьезное, Лапа, - зевая, заявил Тарк. - Достаточно серьезное, чтобы прервать мой сон.
   - Если бы ты немного слушал, а не дрых, как жирный Памп, то и так был бы в курсе последних событий, - выговорил ему Рипрер.
   - Попрошу без оскорблений, - предупредил Памп, продирая глаза и медленно поднимаясь с земли.
   - Да, будь повежливее с товарищами, Лапа, - согласился с ним Шрунпель. Своим видом он давал понять, что готов бороться за справедливость в отряде всеми средствами.
   Лапа решил, что дипломатичнее будет закончить со скользкой темой, но ругаться не перестал.
   - Аа, все равно никто здесь и когтя без меня не подточит! Советую оторвать свои хвостатые задницы с насиженных мест и топать за мной как можно быстрее: смена караула состоится через пару минут!
   Медленно и лениво рептилии поднялись на ноги и побрели за Лапой Рипрером, который направился к кустам, отделяющим их от воды и стражников.
   - Ночная смена прибудет в одной из похожих машин, - объяснил Лапа, указывая на ряд вагончиков на краю обрыва.
   - И что? - шепотом спросил сидящий рядом Тарк.
   - А то, что по проверенным данным, он прибудет по канату на том берегу реки. И все время выгрузки охранников реку за вагоном и весь наш берег видно не будет. В этот момент мы и проскочим.
   - Нас все равно засекут, как только мы утянем один из вагонов, - вставил Памп.
   "Дурак ты, Памп", хотел было сказать Рипрер, но сдержался, так как Шрунпель тоже был недалеко. Терпеливо Лапа продолжил объяснения.
   - Мы не будем брать вагоны. Для спуска они нам не понадобятся.
   - Что? - возмутился Тарк. - Хочешь спустить нас по водопаду?!
   Лапа хитро оскалился.
   - Ага.
   - А как мы потом фрукты соберем?
   - Фрукты останутся здесь, - заявил Рипрер, чем окончательно запутал рептилий. Они уже ничего не могли сказать, а удивленно и непонимающе уставились на Лапу.
   - Все продумано, друзья, - уверял остальных тот. - Задача, чтобы кто-то проник со мной в город!
   - Ладно, кто останется с тележкой? - поинтересовался Шрунпель. Похоже он был согласен с планом, что, фактически, означало единогласное решение.
   - Пампа оставим, - предложил Лапа.
   - Опять?! - охнул "генерал".
   - Да, опять, - строго подтвердил Тарк.
   - И... Шрунпель, может ты? - осторожно узнал Рипрер.
   Синий гигант молча кивнул.
   - Я подумал, - пояснил Лапа, - если что, тележке потребуется охрана.
   - Я тоже, наверное, останусь, - вызвался Первый Тиррет. - Привык я как-то с ними...
   Никто не возражал.
   - Скажите, а тем, кто останется, придется прыгать с обрыва? - спросил Тиррет Второй.
   - Нет, все, больше никто не остается, - отрезал Лапа. - А то начнут сейчас все жаловаться, кто боится водопада, а кто - высоты!
   Подумав, он все-таки ответил, но обращаясь уже к Шрунпелю.
   - За вами приедет вагон, так как тележку скидывать, конечно, нельзя. Внутри будет один амброзилиц в гражданском. Он скажет пароль: "Я приехал за тележкой". Тогда вы выйдите вместе с фруктами. Не обращайте внимание ни на что, ведите себя попроще и выполняйте его указания.
   Избранные вернулись в лагерь, остальные затаились в кустах, продолжая наблюдать за охраной.
   - Как ты собираешься изобразить амброзильца? - спросил Тарк.
   Лапа Рипрер оскалил зубы в кривой усмешке.
   - Следи лучше, Тарк. Я вижу, наше прикрытие уже близко.
   Невдалеке действительно висел вагончик. Он светился разными огнями, подмигивая стражникам, и, равномерно покачиваясь, спускался на землю.
  
   Просвистев, копье крепко пригвоздило первую крысу.
   Толпа животных в ужасе бросилась в родную нору, но метко брошенный нож успел убить толстого лидера. Оставшиеся крысы исчезли под землей.
   - Отлично! - обрадовался Тудди, вылезая из кустов. Он направился подобрать добычу и оружие.
   Док с хмурым видом выдернул копье, мельком глянул на жертву Туда.
   - Туд, что ты наделал! - внезапно воскликнул охотник.
   Туд выдернул нож из туши и, приподняв крысу за хвост, удивленно посмотрел на друга.
   - А что? Я подумал, одной крысы двум оголодавшим амброзильцам не хватит. И, между прочим, моя добыча покрупнее твоей будет.
   - Но ты убил их вожака!
   - Ага, - обиделся Тудди. - Сейчас ты скажешь, что я нарушил некий хилый баланс мирового масштаба. Стоит мне что-либо сделать лучше, так сразу нужно все испортить?
   - Нет, - покачал головой Док. - Никакого баланса ты не нарушил. Теперь ты стал врагом крыс номер 1.
   Тудди громко и от души рассмеялся.
   - Неужели я прыгнул на вершину их хит-парада? - шутливо поинтересовался он, возвращаясь к месту, где они оставили корзину.
   Док покачал головой снова.
   - Они всегда будут преследовать тебя, - предупредил Гинк.
   - Вот прекрасно! - отмахнулся Туд, решая, где бы развести костер. - Больше не придется беспокоиться об ужине.
   - Но нет ничего страшнее гнева кучки крыс, оставшихся без лидера, - продолжал настаивать Док.
   Туд свалил охапку собранного за время разговора хвороста и удивленно оглядел друга.
   - Док, ты здоров? У тебя ничего не болит?
   - Нет, - рассерженно ответил Гинк.
   - Так ты серьезно? - Туд удивился еще больше. - Вот уж никогда не думал, что ты веришь во все эти суеверия.
   - При чем тут суеверия? С природой не шутят, Туд.
   Тудди обложил хворост камнями и посмотрел по сторонам.
   - По крайне мере пока я никаких разъяренных крыс не вижу, - пожал плечами он. - Да забудь ты их! Умеешь огонь добывать?
   Продолжая хмуриться, Док присел рядом и принялся разводить костер.
  
   Дати удачно приземлился в воду. Дак грохнулся рядом, - так получилось, что его место посадки оказалось менее мягким, - на деревянный мостик. Однако подручный был цел и невредим и довольно резво прыгал по мосту, когда удивленный детектив выбирался из воды.
   - Ты жив, Дак? - ошарашено прошептал Дати.
   - Да, босс, конечно, босс! - радостно заулыбался тот.
   - И ничего не сломал?
   - Что, босс?
   - Все кости целы?
   - Все в норме, босс!
   Дати осторожно осмотрел напарника и увидел абсолютно плоский рюкзак у Дака на спине. А внутри - абсолютно плоские консервы и массу раздавленных фруктов...
  
   Водный Эйришлин приятно завораживал праздничной атмосферой. Домики, как отдельные огни, озаряли всю водную часть города, свет блестел на неспокойной водной глади так, что при желании дно реки во многих местах можно было разглядеть даже в ночное время суток.
   Водопад вновь стал центральным объектом. И в какие только цвета он не окрашивался каждые десять минут! Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Не говоря о всех вообразимых оттенках. Цвета столь плавно перетекали друг в друга, что оставалось лишь удивляться, как создателям удалось избежать резкого перехода с ограниченным набором огней. Количество и разнообразие цветов создавало поистине незабываемые спецэффекты. Водопад рассказывал сказку, меняя картины: восход солнца, чистое безоблачное небо, цветущая зеленая лужайка, толпа амброзильцев-охотников... И это - небольшая часть того, что можно представить, долго всматриваясь в профессионально подсвеченную падающую воду. Ничто так не радовало и не рождало необыкновеннейшие чувства в душе, как вид ночного водного Эйришлина. Если уши зажать...
   Невыносимый шум "сказочного" водопада мог напрочь испортить все впечатления от города. Возможно, именно поэтому жители водной части не могли по-настоящему оценить окружающую красоту. Привыкнув к шуму водопада, они научились не замечать сам водопад. Было довольно странно и непонятно, кто, зачем и, главное, для кого продолжает создавать каждую ночь подсветку и радовать одиноких туристов не нужными и до конца не понятыми самими эйришлинцами красотами.
   Как и раньше, в данную ночь на водопад внимание никто не обращал. Поэтому никто не заметил на секунду промелькнувшие сквозь разноцветный свет тени, и уж точно никто не услышал негромкие всплески, когда несколько тяжелых рептилий упали в реку.
   Первым всплыл Тиррет Четвертый. Он же первым тихо вскарабкался на один из мостов и притаился за стеной возведенного поблизости кривого домика. За ним проследовал Тиррет Второй с сидящим на голове Лапой Рипрером.
   Тарк появился последним. Четвертый Тиррет помог ему взобраться за ними, и, отдышавшись, все четверо, не сказав ни слова, друг за дружкой быстро перебежали от кривого домика до следующего. Мостики преимущественно пустовали, а одинокие путники не успевали обратить на них внимание. С ними рептилиям повезло.
   Лапа объяснял путь, который наметил во время изучения Эйришлина сверху, и они в кратчайшие сроки добежали до леса, где почувствовали себя в большей безопасности. Рипрер поведал дальнейший план, после чего четверка исчезла в чаще. "Ориентируйтесь на пение", - посоветовал Лапа. Рептилии направлялись туда, откуда доносились восхваляющие богов голоса...
  
   Ближе к рассвету огни начали исчезать. Потух величественный водопад, дома погрузились в темноту. Улицы заняла таинственная ночь. В это короткое время, перед самым восходом солнца, Эйришлин позволил ночи пробежаться по себе, сжалился над ее мучительными попытками войти в город и впустил ненадолго потоптаться на пороге. Ночь осторожно вышла из темного леса и, боязливо оглядевшись, медленно побрела по тропинкам в надежде хоть недолго подержать в руках тихие домики, как дорогие и недоступные игрушки. Не удастся ей добраться лишь до верхнего Эйришлина, где мосты по-прежнему оставались освещены, а вагончики весело перемигивались, гоня несчастную прочь. Верхний Эйришлин - маленькое искусственное солнце, которое, однако, не способно испугать темноту нижней половины из-за густой листвы и веток. Придет утро, и только тогда огни города окончательно исчезнут.
   Ночь задержалась в Эйришлине; ей совсем не хотелось уходить после того, как, наконец, удалось пробраться внутрь. К сожалению, рассвет никогда не опаздывал. Первые утренние лучи, показавшиеся из-за горизонта, волшебной стрелой пробили темноту. Ночь, взвыв от досады, зашипела на свет. Но солнце не остановить. Вздохнув, темнота покорно убралась в лес, в самые далекие и глубокие места, куда даже свет не способен пройти. Там она дождется, пока небесное светило уберется за другой край горизонта, и предпримет новую попытку завладеть Эйришлином.
   Многие монахи вздохнули с облегчением. Некоторые всерьез считали, что только благодаря священным песнопениям атака ночи была с блеском отражена и солнце вернулось посветить недолго да порадовать эйришлинцев.
   Служители богов вернулись в монастырь, где прочли утренние молитвы, и разошлись по домам. Трое из них предпочли оставаться в своих одеяниях, пряча лица в глубоких капюшонах. Так втроем они и пошли по Эйришлину, теряясь в толпах народа.
   Утром на центральных улицах города по-прежнему было много амброзильцев. Они продолжали ходить по барам и бегать от дома к дому совсем как ночью. Когда же они спят? Вагончики погасили ночные огни, но отнюдь не изменили свое количество, постоянно застревая в "пробках" и крутясь по паутине дорог.
   После короткого предрассветного момента тишины город вновь зашумел. Да он и не переставал шуметь, а перед восходом просто задумался, решая, что сказать дальше, потому и замолчал... Но, если ночью город заполняли звуки веселья различных баров, так как амброзильцы развлекались, то теперь это были звуки работы. Эйришлинцы начинали новый трудовой день, ведь "не будет никто заботься о тебе на свободе, кроме тебя самого". Сотни амброзильцев открывали магазины и офисы. Они возвращались после ночных гуляний на рабочие места, стараясь протрезветь и не казаться сильно уставшими. Торговцы выкладывали товар, проверяя, не украдено ли чего; служащие спешили в конторы, стараясь не опаздывать, чтобы не встречаться с боссом; охранники подменяли проработавших всю ночь товарищей; рыбаки доставали сети и плавали на лодках, в поисках рыбных мест; охотники натачивали оружие и шли по следу дичи; водители выезжали на собственных вагончиках, мечтая о богатых клиентах; крупные и мелкие банды рэкетиров, работающие круглосуточно, делили ночную добычу и вновь прятались в темных переулках...
   Каждый работает как может, каждый знает, что дома - жена и дети, и нужно прокормить их или уж, на худой конец, себя самого.
   Эйришлин - город большой, но работают здесь все и чаще сами на себя. Таких проблем, как "все собирали, а потом кто-то украл", в городе свободы не существовало по определению. Возможно, поэтому в Эйришлине амброзильцы чувствовали себя счастливее, чем в южных джунглях.
   У ствола дерева, что росло у центральной улицы, расположилась группа бродячих музыкантов. Невысокий белый старичок заиграл на губной гармошке, привлекая народ. Свою широкополую потрепанную шляпу он оставил на земле. Чуть позже, когда появились первые слушатели, к старику присоединилась вся его команда: барабанщик, гитарист и несколько музыкантов, играющих на национальных амброзильских инструментах. Очень скоро вокруг собралась целая толпа, в шляпу полетели первые монетки.
   Дати, зевая, тоже остановился поблизости. Он пребывал в одном из самых мрачных настроений, присущих Креймусу. Поводов хватало: за ночь детектив совсем не выспался, ужинать и завтракать пришлось кашей из раздавленных фруктов, все консервы можно было смело выкинуть, так как то, что от них осталось, вряд ли годилось для использования. Это же можно было сказать и о карандаше. Карта была навеки потеряна: все надписи и линии смыты соком фруктов. Впрочем, она уже была не нужна, но не сказать, что настроение от такого факта сильно улучшалось. Расплющенную аптечку Дати боялся даже открывать. Единственное, что действительно не пострадало - маленький складной ножик, но он не мог компенсировать потерю остальных ценностей.
   Детектив тяжело вздохнул. Только такой болван, как Дак, мог, слетев с высоты дерева, ничего себе не повредить, но спрессовать при падении все вещи. С другой стороны Дати был рад, что напарник остался жив; он не представлял, что бы делал без него.
   Крепко держа Дака за руку, детектив продирался сквозь толпу.
   - Ой, босс. А как здорово играют-то! - радовался Дак, улыбаясь музыкантам.
   - Только не танцуй, Дак, - попросил Дати. - Не усугубляй ситуацию.
   Народ перегородил всю улицу, и Доку с Тудди пришлось пробираться через нестройные ряды слушателей. Они бы с удовольствием остановились и тоже послушали, но Док предложил сходить укоротить шерсть на голове, чтобы отличаться от двойников в случае встречи, и боялся, что парикмахерская закроется на обед.
   Они неплохо позавтракали остатками вчерашней добычи и решили получше изучить город.
   Стараясь никого не задевать, Док и Тудди продвигались к другому концу улицы мимо наигрывающих веселые песни музыкантов, пока вдруг случайно не столкнулись с также прокладывающими путь в толпе встречными амброзильцами.
   - Извините, - вежливо промолвил Гинк, осторожно проходя дальше и таща за собой друга.
   - Да ничего, не стоит, это наша вина, - извинился в ответ Дати, подгоняя неуклюжего подручного.
   Пройдя десять метров, обе пары вдруг резко остановились и, обернувшись, уставились друг на друга...
   - А сейчас вы услышите старую песню! - сообщил толпе старичок. - Она была популярным хитом в мое время, но в наши дни незаслуженно забыта... А ну, ребята, все вместе...
   Музыканты заиграли веселую запоминающуюся мелодию, которая мгновенно западала в душу и заставляла ноги отплясывать ритм чуть ли не насильно. Выпрыгнувший из группы парень запел: "Неудачливый я охотник..."
   Не сговариваясь, Док и Тудди бросились на противоположную улицу. Таща за руку Дака и грубо расталкивая встречных, Дати следовал за ними. Вынырнув из толпы, беглецы мгновение оглядывались по сторонам. Туд рванул было в лес, но Гинк успел его остановить и указал на стоянку вагончиков. Дати оказался на их месте всего пару секунд спустя. Добравшись до стоянки, он остановился, призадумавшись. Снова лезть в вагончики детективу не хотелось, однако на долгие размышления времени не было: амброзильцы-воры быстро удалялись по канатной дороге, и Дати, плюнув на все, запихнул Дака во второй вагон.
   "И вопрос к нам: "Кто же он?"
   Раз Мохнатый детектив заявляет: "Ум ты,
   Если б был профессионал, то не крал бы фрукты!.."
   Ой е ей, там божество! Нам кричит оно..."
   Тудди опасливо поглядывал в стекло. Док сидел за рулем и ловко скакал с одного канатика на другой.
   - А зачем мы бежим? - поинтересовался Туд. - Разве в Эйришлине мы не считаемся свободными?
   Док пожал плечами.
   - Тебе хочется объяснять это детективам?
   - Нет, - подумав, ответил Тудди.
   - Мне тоже. Пусть это как-нибудь само до них дойдет.
   "Пусть надежда к нам придет.
   Сколько бед мне причиняли, а я только был таков.
   Не нужны мне ваши фрукты, ведь я - лучший из стрелков!"
   - И все вместе! - крикнул слушателям старичок.
   Толпа дружно запела припев.
   Дати поравнялся с беглецами и распахнул дверцу, готовясь перепрыгивать на соседнюю машину. В этот момент они близко опустились к земле. Тудди выпрыгнул наружу, Док последовал за ним, и вовремя: Дати как раз успел перейти на их вагончик и открывал дверь кабины.
   Амброзильцы оказались на берегу, недалеко мирно покачивались на волнах две лодки. Тудди и Док моментально оказались в одной из них, и уже заводили мотор.
   Дати аккуратно свесился на руках, крепко держась за край вагончика, затем спрыгнул вниз, крича напарнику: "Поторопись же, Дак!". Дак клубком вывалился из машины.
   ""Ни к чему мне магазины, и торговцы". Город сник.
   "Не нужны мне ваши фрукты, когда я - охотник.
   На моей сторонке правда; руки в ноги - был таков!""
   Амброзильцы-воры, подняв фонтан брызг, устремились на лодке в лабиринт мостиков и домов.
   - Быстрее, Дак! - кричал Дати, запрыгивая в оставленную лодку. Дак забрался за боссом, Креймус пошарил рукой в поисках рычажка завода и обнаружил, что на лодке и мотора-то нет, а на дне лежат маленькие весла...
   "То судьба мне принесла.
   Не косите глаз так криво, посмотрите на него.
   Не судите так жестоко, ведь не крал он ничего...
   Он до дома добирался..."
   Дати громко выругался; спустя секунды беглецы скрылись из поля зрения...
   - Спасибо за эти прекрасные аплодисменты! - благодарил старичок. - К сожалению, пора расходиться. Надеюсь, наша недолгая музыкальная пауза порадовала многих. Удачного вам дня.
   Он проследил, как слушатели медленно расходятся, и, убедившись, что швырять монетки больше никто не желает, с легкостью поднял тяжелую, заполненную до верху шляпу и осторожно пересыпал ее содержимое в кожаный мешочек на поясе. Музыканты собрали инструменты и исчезли столь же быстро и неожиданно, как и появились.
   Дати сидел в лодке. Закусив губу, он продолжал смотреть в сторону, куда уплыли Док и Тудди. Дак взял весло, покрутил его в руках.
   - Похоже, без помощи тут не обойтись, Дакки, - подытожил детектив, после напряженных размышлений.
   Дак согнул весло двумя руками, но, не рассчитав силу, сломал его пополам, уронив одну из частей за борт.
   - Зря я отослал агента раньше времени, - вздохнул Дати, оборачиваясь к подручному. - А чем ты занимаешься?
   Дак потянулся за плавающей на воде половинкой весла и перевернул лодку...
  
   "Если вы уже пользовались нашими услугами, но помощь потребовалась вновь, не стесняйтесь, звоните нам снова! А если вы используете наш фирменный передатчик вызова, вы сможете нанять тех же агентов, которые помогли вам в прошлый раз!

Скидки и подарки постоянным клиентам.

Звоните всегда и по любому поводу, в любое время суток и по всем проблемам только в "Службу помощи"".

Специальные услуги

Службы помощи 560

  
  

V

   - Что ж, неплохо, - отметил Док, разглядывая себя в зеркале.
   - Ты классно смотришься с этой стрижкой, - согласился Туд.
   Утром они продали на рынке шкуры убитых накануне крыс и теперь могли оплатить некоторые услуги.
   - Главное, что я не буду больше путаться с Даком, - сказал Гинк и, посмотрев на друга, заговорщицки улыбнулся. - А ты не хочешь отделаться от двойственности с другим детективом?
   - Нет, нет, - наотрез отказался Тудди и тихо пояснил. - Откровенно говоря, я побаиваюсь их лезвий.
   Док рассмеялся, после чего друзья, весело переговариваясь, покинули уютный домик, где располагалась парикмахерская, и ушли по дороге... С противоположной стороны внутрь завернули новые посетители.
   - Босс, я не хочу укорачивать шерсть!
   - Успокойся, Дак, это совсем не страшно. И потом, я же должен как-то отличать тебя от амброзильца-вора.
   Обернувшись и увидев их, парикмахер открыл рот и выронил ножницы...
  
   Минкун с товарищами внимательно следил за парнем в кепке и синей шелковой накидке. Тот неосторожно встал подальше от заполненной народом улицы, в тень от раскидистого дерева да еще и за кустами. Наверное, ждал кого-то, а, впрочем, Минкуну было все равно. Такую добычу грех отпускать. Парень строил из себя местного героя и вырядился в дорогущую накидку с верхнего города. Одна она уже представляла собой ценность и стоила определенных мучений, даже если карманы окажутся пусты. Но не исключено, что тип - любимый сын богатого торговца, набитого звонкими монетами, которые несомненно сумеют оплатить возвращение родного чада в случае похищения.
   Минкун заметил, что поблизости никого нет. Рискованно, конечно, но отпустить такого парня он просто не мог. Дав сигнал остальным, Минкун направился к жертве. Главное - оттащить его подальше от оживленной дороги. Всей группой они "подвалили" к изучающему стоящий напротив цветочный магазин парню. И кого он из себя возомнил?
   - Парень, ты у нас крутой? - решил в шутку спросить Минкун. А заодно и напугать блеснувшим в руке ножом.
   Тип обернулся к ним и отступил к дереву, но, если и испугался, то не сильно.
   - Да ну что вы, ребята. Процентов на двадцать-тридцать, не больше!
   "Шутит", - усмехнулся про себя Минкун. Сейчас посмотрим, как он запоет. И вдруг остановился, заметив неожиданно появившегося за парнем громадного мужика с хмурой рожей.
   - А ты еще кто? - поинтересовался кто-то из товарищей Минкуна. Наверное, надеялся, что здоровяк уйдет и не станет вмешиваться.
   - А это мой друг, Док Гинк, - представил сопляк в кепке. - Вот он тянет на все сто...
   Здоровяк ничего не сказал, но в его руке Минкун заметил длинное копье, которое хмурый силач вращал без каких-либо проблем. "Не на тех...", - успел подумать Минкун. Спрятав оружие, он тихо извинился и со своей бандой поспешил скрыться в лесу.
   Тудди, проследив как бандиты убегают прочь, покачал головой и посмотрел на Дока.
   - Здорово пугать местных жителей, правда? - усмехнулся Гинк.
   - Что ты делал в цветочном магазине? - поинтересовался в ответ Туд.
   - Пошли еще кого-нибудь попугаем, - проигнорировал вопрос Док, направляясь по тропе в чащу.
   - Не уклоняйся от темы, - строго предупредил Туд, догоняя друга. - Что ты делал в цветочном магазине?
   - Ждал, пока тебя заметят те подозрительные ребята, чтобы потом неожиданно появиться.
   - Ты мог зайти к торговцу рыбой.
   - Ну, Туд, я и хотел, но вдруг подумал, что ты начнешь спрашивать, что я делал у торговца рыбой, когда мог зайти в цветочный магазин.
   - Это не смешно, Док, - Тудди оглянулся через плечо и увидел, как два амброзильца грузят на чвокса огромную корзину, заполненную цветами.
   - Куда они повезли эти цветы?
   - Откуда я знаю, - пожав плечами, отмахнулся Док.
   Туд понял, что допытываться далее бесполезно и решил схитрить.
   - Пошли, купим что-нибудь на обед.
   - Нет, мы идем охотиться, - возразил Гинк.
   - Зачем? У нас же полно денег!
   - Настоящие охотники всегда сами добывают пищу.
   - Но я хочу попробовать местные классические блюда!
   - Позже когда-нибудь, Туд..., - Док оказался в тупике.
   - Что ты сделал с нашими деньгами?
   Док вздохнул и остановился.
   - Ладно, признаюсь...
   Туд встал напротив с довольной улыбкой на лице и приготовился услышать признание. В душе он чуть не подпрыгивал от радости своей победы.
   - Я раздал их бедным...
   Не признался. Будем давить дальше.
   - Как, все?
   - Да, все. Все украли.
   - Ты же секундой раньше сказал, что раздал их бедным.
   - Если бы ты был богатым, то пошел бы на воровство?
   - Но ты сказал, что раздал!
   - Да, я заметил воров, но пожалел несчастных. Это фактически то же самое, что отдал.
   Выкрутился. Однако сдаваться Тудди не собирался.
   - И где же их украли? В цветочном магазине? И кто - цветочник?
   - Да нет, в толпе народа, когда я шел в магазин.
   - Но наши деньги - у цветочника, так?
   Док молчал минуту.
   - Тудди, разве я не все объяснил?
   - Да вроде все, - подумав, согласился недовольный Туд.
   - Тогда каким рапром мы топчемся на одном месте?
   Амброзильцы пошли дальше и больше не возвращались к этой теме.
  
   Минкун с друзьями походил по городу, после чего решил наведаться в старое, но всегда приносящее прибыль место. Тихая улица у парикмахерской. Обычно она была пуста, а стрижку могли позволить только жители с приличной суммой в кошельке. Поэтому входящие и выходящие из парикмахерской клиенты тщательно обчищались Минкуном и его бандой без лишних свидетелей. Это была резервная кормушка на случай, если все остальные не приносили дохода. С товарищами Минкун засел в обычной засаде, когда на улицу вышла первая жертва.
   - Смотрите, опять тот парень, - сказал один из команды Минкуна.
   - Накидку уже куда-то дел, - заметил другой.
   За парнем в кепке выглянул его друг - здоровяк.
   Минкун выругался.
   - И этот тоже здесь. А че он на парикмахера делал? Вроде и так был стриженный...
   - Да какая разница, - вздохнул Минкун.
   - Пойдемте лучше отсюда, пока нас не заметили...
   Банда поспешила вернуться в лес.
   Дати и не подозревал, что расплющенные консервы так ценятся местным населением. Утром ему посчастливилось продать почти все испорченные вещи, в результате чего и деньги в кармане появились, и Дака подстричь удалось... Пора было делом заняться. Дати подозревал, что просто так арестовать воров в городе свободы не получится. Неплохо бы наведаться в местное правительство и выяснить упущенные детали. И в правиле свободы должна быть полезная лазейка, которой Дати мог бессовестно воспользоваться.
   Креймус купил в книжном киоске путеводитель по Эйришлину и, привалившись к дереву, углубился в чтение. Дак застыл рядом, посреди дороги, тупо уставившись в землю. Центральные улицы всегда наполнены амброзильцами; многие прохожие уже начинали возмущаться и толкать Дака в сторону.
   - Дак, сойди с улицы, - приказал Дати, не отрываясь от путеводителя.
   Дак с хмурым видом подошел к нему.
   - Босс, мне это не нравится. Тут слишком шумно.
   - Ничего, Дакки, мы очень скоро отправимся в более спокойные места, - сказал детектив.
   Захлопнув книжку, Дати швырнул ее в мусорное ведро.
   - Отлично! - теперь он знал, куда идти. - Мы отправляемся в верхний Эйришлин, Дакки!
  
   - Надо бы наведаться в верхний Эйришлин, - сказал вдруг Док, когда они обедали пойманным мелким грызуном.
   - Зачем это? - поинтересовался Тудди.
   - Лайфи, наверное, нас потеряла...
   - Ты же говорил, что она готова тебя убить, - с подозрением посмотрел на друга Туд.
   - Я никогда такого не говорил, - напомнил Гинк, пощупав рукой восстановленный нос. - Надо извиниться и..., - Док огляделся по сторонам, - ...ножик вернуть.
   - Что? - не сразу понял Туд.
   - Тот самый ножик. Я его из дворца позаимствовал. А краденное оружие не принесет удачи.
   - Может тогда и накидки раздадим да какой-нибудь подарок притащим?!
   - Твой сарказм здесь абсолютно не к месту, - хмуро ответил Док.
   - Все равно я не понимаю, почему мы должны возвращаться во дворец, - настаивал Тудди.
   - Не ты ли хотел там остаться? - усмехнулся Гинк.
   Тудди развел руками.
   - Я решил, что невежливо убегать после проявленного амброзильцами гостеприимства. Даже, если они собирались взять за это плату, - объяснил Док. - Теперь, повидав местные цены на шкурки, я понял, что мы вполне способны позволить себе и большие расходы, чем рассчитывали, поэтому можем вернуться во дворец.
   - А не потому ли, что туда же отправились цветочки?
   Док решил не отвечать на подобные провокации. Он молча пережевывал свою часть обеда, смотря в сторону.
   - Мне стоило догадаться, - хмыкнул Туд. - Стрижка, цветочки, стремление в верхний Эйришлин... Не уж-то ты решил приударить за королевой, приятель?
   - Тудди, советую не заходить так далеко, - предупредил Гинк.
   Тудди вздохнул и вовремя решил не продолжать.
   - А с накидками ты правильно заметил, - согласился вдруг Док. - Это не наши вещи. К тому же они привлекают нежелательных личностей. Сменим на старые.
   Туд вздохнул еще тяжелее, но спорить не стал.
   Одиннадцать минут и пятьдесят восемь секунд они сидели молча, вслушиваясь в пение птиц и далекий шум на улицах.
   - Тебе никогда не казалось, что за нами наблюдают? - спросил Тудди.
   - Нет, - ответил Док, доедая остатки. Он взял небольшую тонкую белую косточку и воспользовался ею для чистки зубов.
   - А я ясно ощущал наблюдение несколько раз в течение нашего путешествия, - признался Туд. - Прямо как сейчас. Кто-то следит почти за каждым нашим действием, диалогом. Следит и посмеивается.
   - Может это крысы? - предположил Док, указывая взглядом за спину друга. Тот обернулся и увидел горстку крыс, притаившуюся у куста.
   Тудди вскочил. Крысы злобно зашипели, из кустов полезло множество других. Очень скоро их набралось не один десяток.
   Толпа оттеснила Туда к кустам. Отступая, он споткнулся о ветки и упал. Шипя, крысы приближались к нему.
   - А, а! Док, сделай что-нибудь!
   Гинк, не торопясь, закончил чистить зубы и, медленно поднявшись, лениво припугнул тварей копьем.
   - Кыш, кыш отсюда! - крикнул он, делая угрожающие выпады оружием.
   В последний раз пошипев, крысы тихо убрались обратно в лес.
   - Вот зараза, - охнул Тудди, поднимаясь и отряхиваясь.
   - А я предупреждал, - напомнил Гинк, направляясь в сторону дворца.
   Туд прихватил корзину и нож. С опаской оглядываясь, он последовал за другом.
  
   Амброзильцы положили нож в корзину, завалили его накидками и подошли к знакомому лифту. Быстро поднявшись на самый верх, весело болтая и жестикулируя, они прошли мимо хмурых охранников.
   - А вы все еще тут стоите? - улыбнулся им Док. - А мы как раз из прачечной возвращаемся.
   Часовые, как и прежде, покосились на корзину, но ничего не ответили, поэтому амброзильцы поспешили скрыться из поля зрения, не теряя при этом беззаботного вида и не переставая разговаривать.
   - Эти двое ужасные "тормоза", - сказал минутой позже Тудди.
   - Нужно предупредить Лайфи, чтобы сменила охрану, - согласился Док.
  
   И как они могли так поступить? Минкун тяжело вздохнул и заказал еще стаканчик. Предатели! Зажравшиеся эгоисты! Он привалился к стойке бара.
   Попал Минкун сюда не случайно; вся банда дружно топнула ногой и ушла. Сразу после обеда эти умники заявили, что якобы из-за Минкуна они не могут нормально поесть уже третий день, и решили послать его подальше от себя.
   Минкун залпом осушил стакан и снова вздохнул. Выпил бы еще, да только деньги кончились.
   Все, конечно, представлялось не так, когда он только прибыл в Эйришлин. Тогда это действительно был радужный город мечты и надежды... Дыра это на самом деле. Самая натуральная глубокая и беспросветная дыра. Работы здесь не найти. Заведя собственное дело, постоянно сталкиваешься с жестокой конкуренцией. А так как кроме воровства Минкун в жизни ничем больше не занимался (иногда убивал, иногда похищал кого-нибудь с целью выкупа, но в основном, все-таки, воровал) и ничего не умел, ему повезло здесь меньше всего.
   Дело в том, что почти все население Эйришлина до приезда в город занималось, фактически, тем же самым. И если быть торговцем, когда их и так полно, достаточно тяжело, но зарабатывать на жизнь можно, то быть вором - это просто быть эйришлинцем. Бывали за годы существования города перевоспитавшиеся, дети которых становились ангелочками по сравнению с остальными, но такие попадались редко и жили наверху, куда бедному населению не пробраться. И потом, - они все нанимали телохранителей!
   Минкун пребывал в молчаливом отчаянии. Он прекрасно понимал, что долго не протянет: охотником он никогда не был и рыбачить не умел. А пытаться своровать что-либо в этом городе в одиночку - занятие для самоубийц. Значит конец может подойти уже через несколько дней.
   Слабо мотнув головой, Минкун заметил группу из троих монахов. Под пристальным взглядом удивленных посетителей они прошли к стойке и остановились, не сказав ни слова. Все тут же вернулись к своим делам: в Эйришлине если и рождалось удивление, то ненадолго. Единственный, кто был еще заинтересован монахами, бармен, оценивающе скользнул взглядом по плотным одеяниям и темноте под капюшонами.
   - Чего налить святым братьям? - поинтересовался он.
   Один из священнослужителей отрицательно покачал головой. Бармен пожал плечами и тоже погрузился в работу. Больше на монахов внимания никто не обращал. Минкун занимался собственными невеселыми мыслями, когда почувствовал на себе неприятный взгляд.
   - Что уставились? - не выдержав, спросил он. - Мне грехи отпускать рано.
   - Никогда не рано, сын мой, - обратился к нему первый монах и, наклонившись ближе, произнес. - А если пройти с нами прямо сейчас, мы еще и добавим в размере некоторой суммы с несколькими нулями.
   Минкун оглянулся на посетителей, потом на бармена, но никто не смотрел ни на него, ни на монахов.
   - Вы предлагаете мне деньги, если я пойду с вами? - недоверчиво переспросил он. - А как же спасение моей души?
   - Мы не спасем твою душу, сын мой, - продолжил первый монах, - но мы хорошо заплатим, если ты сходишь с нами до ближайшего угла.
   Минкун хмыкнул, огляделся по сторонам и в сопровождении монахов покинул бар. На улице они свернули в темный закуток между домами.
   - Вы странновато ведете себя для святых, - заметил Минкун.
   "Святые братья" скинули капюшоны, продемонстрировав свои лица. Минкун узнал в них рептилий, но не испугался, так как пребывал в том подкрепленном выпивкой настроении, когда уже все равно. Рептилий оказалось четверо; последний был настолько мал, что сидел у третьего на голове. Спрыгнув на землю, карлик подбежал к амброзильцу.
   - Вы как раз то, что нам нужно. Мы следили за вами с самого утра и теперь можем однозначно заявить: вы нам подходите.
   Минкун хмыкнул. Что это: подарок судьбы или ее жестокая шутка?
   - Есть работа для такого типа, как вы. Награда высока.
   - И что за работа? - рептилии вызвали у Минкуна интерес. Он уже подумывал, что не так уж плохо жить на этом свете.
   - Нужно доставить один груз, - продолжал объяснять карлик.
   - Я могу узнать, что за груз?
   - Тележку, нагруженную фруктами.
   Минкун мгновенно изменился в лице.
   - Вы шутите? Я не собираюсь тащиться в южные земли за какой-то там телегой...
   - Она здесь, - перебил его карлик. - Груз здесь, у ворот. Его нужно доставить в город.
   Это будет не так тяжело. Такой трюк Минкун, пожалуй бы, провернул. Он подумал, что согласился бы на любую работу в своем теперешнем положении, но мысль о возможном возвращении на юг его испугала.
   - Уже есть план, - предупредил карлик, подозрительно и неприятно улыбаясь. - И ваша роль - всего лишь следовать инструкциям.
   Это проще простого. Минкун тоже улыбнулся и согласно кивнул.
   - Вы, конечно, понимаете, что если мы не досчитаемся потом фруктов...
   - Но у вас нет причин не доверять мне, - поспешил уверить Минкун.
   Карлик еще шире улыбнулся.
   - Конечно... ээ.
   - Минкун, - подсказал его собеседник.
   - Да, Минкун, - рептилия протянула крохотную ручонку. - Лапа Рипрер. В основном ваши действия буду контролировать я.
   Минкуну пришлось нагнуться, чтобы "скрепить временный союз рукопожатием", но отказываться сейчас он посчитал недипломатичным поступком.
   - Уверяю, награда, в случае успеха, вас ждет существенная, - заверял Лапа. - Вы и не представляете ценность груза для нас.
   Минкун согласился про себя, что за южные фрукты действительно можно многое получить. Может эти кривозубые ребята даже дадут ему некоторую часть своего сокровища. Здесь, в Эйришлине, и за десяток плодов легко обеспечить себе безбедное существование...
   Лапа подозвал остальных и продолжил.
   - Для начала нам потребуется местное транспортное средство...
  
   Памп, Шрунпель и Тиррет Первый снова наелись местной травы и лежали у телеги кверху брюхом. Иногда Тиррет бегал на разведку, хотя все вагоны хорошо было видно и из лагеря. Пока обещанный транспорт не показывался.
   - Мне надоело есть траву, - признался Памп.
   Тиррет в очередной раз ушел, и они остались со Шрунпелем вдвоем.
   - Это полезная диета, - ответил Шрунпель. - А тебе, Памп, это вдвойне полезней.
   Памп погладил свое здоровое, выпирающее из штанов пузо и хрюкнул. Шрунпель вдруг вздохнул.
   - Честно говоря, мне и самому надоело каждый день жевать одно и то же. Жду, когда же наконец Второй Тиррет освободится от работы и начнет готовить...
   Памп взглянул на силача и снова хрюкнул.
   - Тебе не кажется, что в отряде царит несправедливость?
   Шрунпель задумался.
   - Не пойму, к чему ты клонишь, Памп.
   - Да к тому, что всеми командует Лапа.
   - Не знаю...
   - Как это - "не знаешь"? Я не претендую на Тирретов, хотя признаться, не считаю, что без моего руководства они начнут действовать лучше, но право голоса в отряде по-прежнему отсутствует.
   Шрунпель не ответил, но выглядел озадаченным.
   - А разве не видно? Что до, что после развала армии - всем заправляет Лапа Рипрер. Он, кстати, ее и развалил. Я уже давно перестал ему верить. Да и сейчас - не бросил ли он нас?
   - Нет, - уверенно ответил Шрунпель. - Фрукты он не оставит... По-моему, ты зря тревожишься, Памп. Лапа разработал план и, совершенно логично, что и руководит своим планом он. Прокол в шахтах вышел, кажется, не по его вине, а, если Тирретам верить, благодаря стараниям одного мутного типа из подземелья, который похоронил себя вместе с ребятами. И из-за амброзильцев... Лапа эмоционален и импульсивен, но голова у него правильно работает. Но, на всякий случай, я за ним пригляжу, когда в город проберемся, - подумав, пообещал силач.
   На душе у Пампа стало полегче. Ему сразу захотелось поделиться со Шрунпелем остальными проблемами и страхами.
   - Как думаешь, где амброзильцы? - позже спросил "генерал". - Я имею в виду те самые амброзильцы.
   - Не представляю, как они могли оказаться в двух местах одновременно, - признался Шрунпель. - Вид иллюзии, конечно, но раньше я о таком не слыхал. Синий ранг так не поступает, да и зеленый... Что-то новенькое. Слышал от наших, будто клялись, что не идут по следам фруктов, а просто в город бегут...
   - Ага, - хрюкнул Памп. - А как же их фраза, что воры где-то там? Тогда, у выхода из шахт они явно нас искали.
   Шрунпель кивнул, давая понять, что догадывается, к чему клонит Памп.
   - Наврали они нашим. А те поверили, наивные.
   - Это еще более странно, - согласился Шрунпель. - Амброзильцы не прибегают к откровенной лжи обычно. Если надо - говорят загадками, намеками... Идут в город, хм... В городе может быть засада.
   - Засада! - оскалился Памп. - Город - амброзильское поселение. Какая там засада? Это чистый ад уже сам по себе. Чтобы Лапа не придумал, я соглашусь с Тарком, что дело может оказаться гибельным.
   - Лапа нас замаскирует, не волнуйся. А ищут нас в том городе только двое... Правда, беспокоят они меня сильно в последнее время. Неужели красный ранг? Зачем же тогда так медлят? Красный ранг - амброзильцы разрушительной силы... Впрочем, говорят, они вызвали обвал, - передал слухи Шрунпель. - Говорят, они и беднягу Третьего Тиррета похоронили.
   Памп заметно погрустнел, и Шрунпель решил не продолжать разговор.
   - Зараза этот Лапа, - в сердцах выпалил Памп. - Настоящая зараза. Еще ни один Тиррет не погибал под моим командованием! Вот скажу об этом боссу, посмотрим тогда, как он зауважает этого выскочку.
   Шрунпель попробовал сменить тему, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
   - А с чего тебя "генералом" прозвали, Памп? Ты же только Тирретами командовал.
   Памп слегка успокоился, соображая по новому вопросу.
   - За вид, - пояснил он. - А ты сам на какой должности?
   - Разведка.
   - А почему сидишь и не делаешь ни черта? А на разведку Тирреты бегают.
   Шрунпель плечами пожал и улыбнулся по-доброму хитро.
   - Считай, что я дисциплину поддерживаю.
   - А как тебе так удалось устроиться?
   - Молчать нужно больше. Приказы всякие исполнять. Тогда все уважать начнут и побаиваться немного. Когда о тебе ничего не знают - всегда побаиваются. Таинственность - она издавна пугала народ.
   Памп, хрюкая, рассмеялся от души и дружески похлопал собеседника по плечу.
   - Умный ты парень, Шрунпель. Далеко пойдешь.
   - Да и ты тоже не такой дурак, как говорят, Памп.
   Памп на секунду нахмурился, но потом опять рассмеялся.
   - Говорить больше нужно, Шрунпель. И во время приказов переспрашивать. Когда народ тебя за дурачка держит - потом напугать легче.
   - И ты, что же, оружие возмездия готовишь? - улыбаясь, поинтересовался Шрунпель.
   - В каком-то смысле - да.
   - Для Лапы?
   - И для него тоже...
  
   - Простите, - хлопнув глазами, уточнил начальник стражи. - Вы хотите попросить ордер на арест самих себя?
   Дати устало закрыл глаза и провел по лицу рукой.
   Детектив попытался собрать все остатки своего терпения, не закричать и не расплакаться, не уйти и не кинуть что-нибудь тяжелое в морду этого господина, а простым, легким и доходчивым языком, а главное - спокойно, объяснить еще раз, что он здесь делает.
   - Нет, я хочу получить разрешение на арест Дока Гинка и Тудди Туда, наших двойников... Нет, забудьте все, что я говорил, только запомните эти два имени!
   - То есть вам нужны Док Гинк и Тудди Туд, - сообразил наконец начальник. - А это, случайно, не вы?
   Нет, похоже, спокойно не выйдет...
   - Конечно нет! - рявкнул Дати, ударив по столу кулаком. - Как это можем быть мы, когда я - Дати Креймус, а мой компаньон - Дак?!
   - Но по списку ни одного Креймуса или Дака в город не заезжало, - возразил начальник, снова просматривая бумаги.
   - Да! - подтвердил Дати. - Мы попали в город под именами Дока и Тудди, поэтому не может быть нас в списке!
   - Тогда вы и есть Тудди и Док?
   - Нет, мы - Дати и Дак! В город мы попали позже Тудди и Дока!
   - А как Тудди и Дока пропустили в город два раза?
   - Потому что мы их двойники! Я - копия Тудди, а Дак - копия Дока!
   - Вы хотите поменять имена в регистрации?
   - Да нет же, мы хотим их арестовать!!
   - Кого?
   - Тудди и Дока!!!
   - То есть себя?
   - Да как же "себя", когда - Тудди и Дока!?!!
   - Но ведь вы же прописаны под этими именами.
   Дати тихо простонал. Он чувствовал, что теряет последние силы.
   - Мы не прописаны в вашей книге, - слабо выдавил он.
   - Так как же вы попали в город?
   - Как Тудди и Док...
   - Вот и я о том же. Вы же, получается, и есть Тудди и Док, - обрадовался начальник, закрывая списки.
   Дати без сил повалился в кресло. Начальник, почувствовав, что опять уперся в недопонимание, мгновенно переменился в лице.
   - Извините, ребята, - слегка смущенно развел руками он. - Видят боги, я искренне пытался помочь, но вы меня совсем запутали. С подобными проблемами я бы посоветовал обращаться сразу к королеве.
   Дати моментально оживился.
   - Да?
   - Списки новоприбывших поступают от нее, если вы что-то там перепутали, королева скорее разберется, чем я. Будет трудновато добиться встречи с ней, но если для вас это действительно важно, можете попробовать.
   - И где это?
   - Да прямо три дерева отсюда, во дворце, - объяснил начальник. - Пройдите через систему веток и мостиков. Для удобства советую воспользоваться канатной дорогой...
   - Нет, спасибо, - оборвал его Дати, вскакивая с кресла и беря за руку Дака. - Уже накатался...
   - Однако я все равно не понимаю, - покачал головой начальник стражи, складывая бумаги в ящик стола, - какие сложности в том, что амброзильцы хотят поменять имена в регистрационной книге. Могли ведь просто попросить...
   Дати решил не отвечать, чтобы не вызвать новый спор. Он быстро попрощался и покинул кабинет, уводя за собой Дака.
   - А куда мы теперь идем, босс? - спросил тот.
   - К королеве, Дак, к королеве. Надеюсь, она умнее, чем остальная верхушка славного города Эйришлина.
  
   Шрунпель первым заметил приближающийся к вершине водопада вагончик. Почти сразу после этого примчался Первый Тиррет. Втроем они докатили тележку до кустов и с опаской поглядели на охранников, не торопясь выходить из укрытия. Стражники были увлечены изучением подъезжающей машины. Сурово поглядывая, как вагончик припарковывается на стоянке и расталкивает остальные, они медленно подошли поближе. Двери мягко открылись, наружу выглянул амброзилиц.
   - Я приехал за тележкой, - громко заявил он охранникам.
   - Пора, - просигналил Шрунпель, осторожно выкатывая фрукты из кустов.
   - За какой-такой тележкой? - насторожился один из стражников, но его напарник привлек внимание товарища, задев за плечо, и указал на рептилий.
   - За этой, - пояснил амброзилиц.
   Оба стражника дружно обнажили мечи. Рептилии проявили выдержку и остались на месте, умудрившись выдавить дружелюбные улыбки.
   - Эй, хей, успокойтесь, братья, - остановил охранников Минкун. - Именно за этой тележкой я и приехал.
   Рептилии находились в нерешительности.
   - Грузите ее в вагон, друзья! - крикнул им Минкун, выходя к охранникам.
   - Что все это значит? - сурово спросил первый стражник, пытаясь пройти мимо Минкуна. Тот упорно не отходил в сторону, пока рептилии, улыбаясь и махая руками, проезжали за его спиной к вагончику.
   - Вам бы все мечами приветствовать, - укоризненно посмотрел снизу вверх на стражника Минкун. - Вы напугали наших торговых союзников.
   Он отвел стражников в сторону и, делая вид, что специально, заговорил шепотом.
   - У нас очень неспокойные отношения с соседними землями. Торговля - единственный мирный путь разрешения конфликта. К тому же, этот народ - поставщик особо ценных фруктов в наш город. Сами понимаете, какой разразится скандал, нарушь мы договор, - Минкун сделал многозначительную паузу.
   - Но почему королева не известила нас? - не понимающе спросил другой стражник.
   - У королевы много дел... Я тоже не пойму, почему охрану не предупредили. Если эти посланники останутся недовольны нашим городом, может начаться война! Видите: они доставляют целую телегу фруктов, а чем отплатим мы?
   Охранники испуганно переглянулись.
   - Вот и я не знаю, - согласился Минкун. - Да всех богатств города не хватит! Поэтому придется схитрить. Боюсь и подумать, что будет, разоблачи они наш план... Вещь сама по себе неприятная, а тут еще вы усугубляете их настроение...
   Стражники согласно кивнули. Они выглядели смущенными.
   - Постарайтесь не доводить до войны, - попросил один из них.
   - Скажите, что мы - просто грубые стражники. Мы лишь выполняем приказы, - жалобно оправдывался другой.
   - Вы задаете невыполнимые задачи, - вздохнул Минкун и обреченно ушел за рептилиями в вагон.
   Развернувшись, машина медленно покатила в город. Охранники, как всегда, остались на земле, провожая его взглядом.
   - Ты че-нибудь понял?
   - Неа. Э. Не все. Похоже, скоро начнется война.
   - Да не уж-то?
   - Угу. Войны всегда начинаются с таких случаев.
   - Давно не был на войне...
   - Я тоже. Классно будет молодость вспомнить...
  
   Минкун взял управление на себя и постепенно двигался к земле.
   - А ты-то кто? - поинтересовался Памп, усаживаясь в кресло.
   Тележку они примостили в проходе. Первый Тиррет сидел справа от нее, а Шрунпель занял одно из задних мест.
   - Минкун, - представился амброзилиц. - Меня Лапа Рипрер послал...
   Машина спустилась к земле. Минкун притормозил и открыл дверь. В вагончик забрались три монаха.
   - Не останавливайся, - приказал один из них. Как только двери закрылись вновь, вагончик рванул в небеса. Очень скоро он добрался до самых верхних канатиков, а в окнах показались облака.
   - Все, дальше я поведу, - сказал Тарк, присаживаясь за руль. На голове его сидел Лапа. Минкун пожал плечами и отодвинулся на соседнее место.
   - Придется и вам подвинуться, друзья, - втискивались тем временем остальные монахи, снимая капюшоны.
   Первый Тиррет не смог удержаться от смеха.
   - Я знал, что это вы, но маскировка отменная, - смеялся он.
   - Надо срочно уезжать из города, - сказал вдруг Лапа.
   - Наши старые преследователи здесь, - пояснил Тарк остальным. - Мы видели их на улице.
   - Дьявол болотный! И они ищут нас? - вздрогнул Памп.
   - Не похоже... Вероятно решили, что нас завалило в шахтах. Не следует показываться им на глаза.
   - Когда покидаем город? - узнал Первый Тиррет.
   - Да прямо сейчас, - заявил Лапа. - По канатным дорогам можно добраться до противоположного конца поселения, там есть ворота.
   - Отлично, едем туда, - согласился Тарк, разворачивая вагончик.
   - Можно тогда получить мою награду прямо сейчас, да высадите меня где-нибудь по пути..., - вставил Минкун.
   Лапа повернулся и уставился на амброзильца, будто увидел его в первый раз.
   - Как, этот тип все еще тут? - удивленно спросил Рипрер у друзей.
   - Да, - ответил за рептилий Минкун. - Вы обещали мне...
   Лапа сделал знак рукой.
   - ...крупную награду в случае успеха. И...
   Тарк нажатием рычага открыл дверь.
   - ...я подумал, что раз все прошло удачно...
   Схватив амброзильца за шкирку...
   - Эй! Вы не посмеете! Вы же обещ...
   ...Памп вышвырнул его из вагончика. Дверь легко вернулась на место, заглушая удаляющиеся крики.
   - Вы не чувствуете, что стало как-то посвободнее? - заметил Памп, усаживаясь в кресло.
   - Так на чем я остановился? - оглядел друзей Лапа.
   - На воротах, - подсказал Тиррет Второй.
   - Ах да. Нам нужно добраться до противоположной стены...
  
   Одинокий рапр присел на ветку почистить перышки, когда что-то большое и лохматое с громким криком пролетело мимо и бултыхнулось в реку. Рапр на секунду отвлекся, наблюдая, как мокрый амброзилиц неспешно вылезает на берег, громко матерясь на каких-то рептилий, но, вздохнув, продолжил заниматься своим делом.
   "Вот развлекаются чертовы туристы, - думал рапр. - И чего только не придумают..."
  

"Вам негде зарабатывать на жизнь? И денег нет?!

Вы не поверите, но даже тогда вы можете обратиться в "Службу помощи"!

   Поможем найти работу и завести собственное дело, взяв скромный процент от первой прибыли...
   Теперь и безработные могут воспользоваться нашими услугами; все, что для этого нужно - добраться до телефона...
   Кто еще сомневается, что наша служба помогает всегда и везде?"

Служба помощи 560

  
  

VI

   Гинк долго раздумывал, с чего бы начать. Напряженно подбирая слова, он топтался у дверей приемного зала на белом полу, временами поглядывая по сторонам и прислушиваясь, не идет ли кто.
   - И чего мы ждем? - почему-то шепотом спросил Тудди.
   - Не хочу снова выставиться дураком, - признался Док. - А для этого нужно заранее подготовить речь.
   - Да что тут готовить? - усмехнулся Туд. - распахиваешь дверь и громко говоришь: "Извините, Ваше Величество, это снова я!", просишь отослать прислугу подальше и, считай, все уже схвачено.
   - Как, как? - переспросил Док.
   - Открываешь дверь и уверенно, с достоинством, без запинок говоришь: "Ваше Величество, извиняюсь, но это снова я, Док Гинк. Не могли бы мы остаться наедине? У меня важное дело..." Док, я думал, ты знаешь толк в таких вещах.
   - Какое "важное дело"?
   - Да там уже без разницы! Лишь бы посторонних отослать.
   Док глубоко вздохнул, набрался смелости и, взяв ручку одной из дверей, замер.
   - А теперь что? - спросил спустя тридцать секунд Тудди.
   - Я немного волнуюсь... Значит, как ты там говорил?
   - Док, это проявление "тормознутости", о которой ты упоминал? Твой разум остался на земле?
   - Тебе легко говорить, мне же восстанавливать отношения с девушкой.
   - А раньше ты как с ней общался?
   - Я думал, она только живет в Эйришлине. Откуда мне было знать, что она тут всем управляет?
   - А сейчас знаешь, и что изменилось?
   - Ничего, - подумав, согласился Гинк и снова взялся за ручку.
   Двадцать секунд амброзильцы прислушивались к отдаленному шуму дворцовых коридоров.
   - А теперь-то что? - не выдержал Тудди.
   - Я все еще волнуюсь... А что ты советовал?
   - Открываешь дверь и громко, уверенно говоришь: "Извините, Ваше Величество (можно добавить "здравствуйте"), это снова я, Док Гинк. У меня срочное дело, не могли бы мы обсудить его без посторонних?" Док, это просто! Ты чего?
   - Да, да, я в норме, - замахал рукой Гинк. - Итак, сейчас...
   Он прокашлялся и, распахнув дверь, влетел в помещение, крича:
   - Извините, Ваше Величество, я - это снова Док Гинк, и у меня срочно..., - но постепенно снижая громкость..., - ...у меня важное..., - Док замолчал, уставившись на пустой трон.
   Лайфи в зале не было, а "посторонних" - амброзильцев десять-пятнадцать. Все они оторвались от своих дел и изучали вошедших, пожалуй, с еще большим удивлением, чем в предыдущий раз.
   - Извините, а где можно Лай... королеву найти? - поинтересовался Док.
   - У него важное дело, - заметил за спиной Гинка Тудди.
   - В ее покоях: прямо по коридору, потом направо и в дверь по правую руку, - объяснил один из пришедших в себя слуг.
   - Спасибо, - Док улыбнулся до ушей и хотел уйти, но, разворачиваясь, столкнулся с обалдевшим стражником.
   - Извините, - улыбнулся Гинк еще шире, после чего поспешил покинуть помещение. - До свидания.
   Туд, вбежавший следом, вышел чуть ранее и уже направлялся по указанному маршруту. Док, едва слышно выругавшись, догнал друга.
   - Что ж, не повезло, - заметил Туд, сворачивая в правый коридор.
   - Я так и знал, так и знал..., - тихо сокрушался Гинк. - Надо бы поторопиться; видел типа в форме?
   - Конечно. Как только очухается, начнет задаваться справедливыми вопросами и созовет стражу.
   - Надеюсь, успею помириться с Лайфи...
   - Цветочки уже должны подействовать, - с видом знатока заявил Туд.
   - Нет там никаких цветочков...
   Туд нахмурился.
   - Хочешь сказать, что о ворах ты правду сказал?!
   - Нет. Цветы не для Лайфи...
   В этот момент они остановились у двери. Гинк снова вздохнул, огляделся по сторонам, поднимая руку, чтобы постучать... и замер.
   - Только их тут не хватало!
   В конце коридора, у открытых дверей одного из боковых входов во дворец, стояли их двойники и возбужденно ругались со стражниками.
   - Надо бы срочно что-то предпринять, - сориентировался Туд, стуча вместо друга.
   Дверь открыла Лайфи. Она удивленно хотела что-то сказать, но Тудди быстро прошмыгнул мимо, спеша затащить за собой Дока. Слишком поздно: детективы уже заметили беглецов. Грубо толкнув стражников, Дак двигался к покоям Ее Величества. Дати бежал рядом, крича выражения из своего репертуара.
   Лайфи рассерженно повернулась к вошедшим.
   - Что все это значит, Док?! - строго спросила она.
   - Лайфи, я...
   - Закройте двери, закройте двери! - перебил его Тудди.
   - За такие выходки вас могут и из города вышвырнуть! - заявила обиженная королева, разворачиваясь, чтобы позвать стражу. В коридоре перед собой она увидела подбежавших Дати и Дака... И упала в обморок. Дверь сразу же была захлопнута и предусмотрительно заперта на замок Тудом.
   На ручке закачалась табличка "Не беспокоить".
   - Именем закона, откройте! - закричал Дати, постучав несколько раз.
   В конце коридора упавшие после встречи с Даком стражники начинали приходить в себя.
   - Дак, ломай дверь, - приказал Креймус.
   - Но там написано: "Не беспокоить", босс, - в замешательстве остановился Дак.
   - Ты умеешь читать? - с иронией сказал детектив и попросил: - Не переспрашивай, ладно.
   Дак молча взял изящную вазу с тумбочки поблизости.
   - Стоп, - Дати выхватил вазу из рук напарника. - Не этим, - он кивнул на тумбочку.
   Дак молча взял тумбочку.
   В этот момент невдалеке послышался топот ног и крики: "Вон они! Они здесь!". Толпа вооруженных охранников в секунду окружила детективов, наставив на них свои опасные острые копья и мечи. Один из стражников приказал проследовать с ними.
   Дати выругался сквозь зубы, но решил, что спорить сейчас - не самая удачная идея.
   - Вот ведь влипли! - усмехнулся Тудди, наблюдая за происходящим через замочную скважину.
   - Да уж, - согласился Док, осторожно перенося Лайфи на кровать. - Как мы объясним все это, когда она очнется?
   - Да я не о нас, - махнул рукой Туд. - Я о детективах.
   - О детективах?
   - Похоже, на них сейчас повесят наше вторжение в приемный зал.
   Док задумался на минуту...
  
   Солнце широкой волной света накрывало Эйришлин, когда два чвокса медленно спустились к месту слияния трех рек. Стражники, не успевшие обсудить последние события, уже изучали новых путешественников.
   - Оживленно стало в последнее время, - заметил один.
   - А чего ты хотел? Популярность города растет, - ответил другой.
   Путники спешились. Это были два амброзильца: подозрительный тип с растрепанной шерстью и невысокий старичок с длинной бородой. Первый снял с чвокса корзину и вместе они направились к стражникам.
   - Доброго вам дня, путешественники, - традиционно заулыбались охранники. - Мы рады приветствовать вас в Эйришлине...
  
   - Что значит - "не продумал"? - возмутился Тудди. - Готовился без разрешения вломиться во дворец и не продумал отступление в случае неудачи?!
   Минута прошла, Док вышел из задумчивого состояния, даже не помня, о чем говорил с Тудди.
   - А? Я был слегка не в себе...
   - Зачем мы вообще заварили все это жаркое? - Туд был очень озабочен возникшими проблемами и нервно ходил из угла в угол, злясь на друга.
   - Тише, - остановил его Док. - Кажется, она приходит в себя...
   Лайфи негромко простонала. Гинк присел на край кровати и взял ее изящную тоненькую ручку.
   - Нужно принести воды, - попросил он.
   - Это я, значит, да? - пробурчал обиженный Туд, уходя в ванную.
   Лейфинелла приоткрыла глаза, но, увидев Дока, вскрикнула, соскочив на пол.
   - О боги, Док, как ты меня напугал!
   - Я? - удивленно переспросил тот.
   - На секунду мне показалось, что вас двое.
   - Но нас действительно двое, Лайфи, - признался Док. - И Тудди, моего приятеля, тоже двое.
   - Но этого не может быть!
   - Я и сам до сих пор с трудом верю. Но это так, - Док медленно подошел ближе, протягивая руку.
   Лайфи легко вывернулась из его объятий.
   - Это не правда, ты меня разыгрываешь.
   - Тебя не устраивает то, что ты видела? - развел руками Док. - Можешь убедиться еще раз; только что их увели стражники.
   Несколько секунд Лайфи смотрела на его честное лицо.
   - Так у вас действительно есть двойники...
   Док драматично вздохнул.
   - Всю жизнь они зачем-то преследуют нас с Тудди, стараясь навредить всеми возможными способами. А ты и раньше путала меня с двойником!
   - Да? - искренне удивилась Лайфи.
   - Вероятно, тот случай, когда ты внезапно ушла и уехала в Эйришлин, - с печалью продолжил Док. - Не знаю я, что произошло, но уверен, здесь замешан Дак - мой злой двойник.
   Он продолжал приближаться, глядя прямо в ее большие зеленые глаза.
   - Ах, Док, я никогда в тебе не сомневалась... Ведь сейчас я говорю с Доком?
   - Да, - улыбнулся Док. - Тебе нужны доказательства?
   Он был совсем близко, так, что слышал быстрое сердцебиение девушки.
   - Могу кое-что напомнить.
   - Например? - поинтересовалась Лайфи. Голос ее предательски дрогнул, и Гинк почувствовал, что и сама она вся дрожит.
   - Например, тот вечер на паруснике, когда светила полная луна, - Док сделал многозначительную паузу. - И то, что было потом...
   Лайфи смущенно улыбнулась и опустила глаза, не в силах больше выдерживать взгляд. Док взял ее руку, медленно приблизился к ее лицу...
   - Кгхм, - они обернулись; рядом стоял Тудди со стаканом воды.
   Лайфи вздохнула как будто облегченно, Док моментально оказался в метре от нее, как ни в чем не бывало поглядывая по сторонам.
   - У тебя тоже есть двойник? - спросила Лайфи, принимая стакан.
   - Да, это..., - Туд на мгновение глянул на друга, который стоял у королевы за спиной и объяснял что-то знаками, - ...такой злобный тип..., сейчас выдает себя за детектива... Кстати, поэтому мы и покинули джунгли... он завел на нас дело, подделав кое-какие документы...
   - Ужасные амброзильцы, - согласилась Лайфи, оборачиваясь к Доку, который тут же спрятал руки за спину и с грустной миной на лице кивнул, тяжело вздохнув. - Теперь я все понимаю... Бедный Док, я была не права, - Лейфинелла поцеловала Гинка и направилась к выходу.
   - Я немедленно отдам приказ, чтобы их вывели за стены города.
   - Нет! - в один голос выкрикнули Док и Тудди, чем очень удивили и королеву, и друг друга.
   Лайфи остановилась, с непониманием посмотрев на Гинка.
   - Нас могут снова перепутать, - поспешил пояснить тот.
   - Не смогут, - приятно улыбнулась Лейфинелла. - Вы поживете у меня, пока все не уладится.
   - Бесплатно? - уточнил Туд.
   - Конечно, что за глупые мысли! А кто сказал, что вы должны платить за мое гостеприимство? - возмущенно ответила Ее Величество, после чего улыбнулась Доку и вышла в коридор, закрыв за собой дверь.
   Тудди укоризненно посмотрел на товарища, тот молча пожал плечами.
   - По-моему, я нашел хороший выход из сложившегося положения, - заметил Док.
   - "Хороший выход"?! - взорвался Туд. - А мне показалось, что ты просто свалил все свои грехи на несчастного Дака!
   - Думаю, он не особенно обидится... Если вообще поймет, что произошло... Хотя, с детективами получилось нехорошо.
   - Ничего себе! Их же теперь выкинут из города!
   - Да ладно, Туд. Они и так обязаны нам жизнью, помнишь? Согласись, что выход лучше придумать было сложно. А ты и этот чуть не испортил.
   - Каким же образом? Воды налил слишком быстро? - съязвил Туд.
   - Нет. Последний знак понял неправильно.
   - Почему?! Ты явно демонстрировал подделку документов!
   - Нет, я совсем не это имел в виду...
   - А что?!!
   - Я показывал, что он обвинил нас в краже фруктов.
   - Ну и знаки у тебя, Док!
  
   Детективов отвели в маленькое темное помещение для допроса. Здесь капитан дворцовой стражи задал им несколько вопросов. С пленниками обращались мягко и вежливо, предложили воды и удобные кресла. Город боролся за свою репутацию.
   - Да не врывался я в этот ваш приемный зал! - кричал Дати во время ответа и стучал кулаком по полированной поверхности деревянного стола.
   - Как же - "нет"? - возразил капитан тихим, спокойным голосом опытного психотерапевта. - Это могут подтвердить тринадцать свидетелей.
   - Да не я это был!! Вы не тех схватили! У нас есть двойники, они взяли в заложники королеву, а мы пытались их остановить!
   - Мы уже проверяем вашу версию, - заверил его капитан.
   О боги, как Дати повезло, что этот представитель власти оказался с мозгами и правильно понял детектива.
   - Однако вы обвиняетесь в нарушении территории дворца Ее Величества...
   Прекрасно, и за это их повесят что ли? Дати не знал местных порядков и готовился к самому худшему.
   - ...и должны немедленно покинуть верхний Эйришлин.
   - И все? - удивился детектив.
   - Ну, не немедленно, а как только подтвердится рассказ о ваших двойниках, - поправился капитан.
   Все складывалось не так плохо, как могло бы...
  
   Но в коридоре Лайфи столкнулась с испуганным стражником.
   - Извините, Ваше Величество, - смутился тот. - Я только хотел убедиться, что вы в безопасности.
   - Что-то не так, Паднас? - поинтересовалась Лайфи.
   - Мы задержали амброзильцев у ваших дверей. Они утверждают, что у них есть двойники... У двоих сразу, извините... Которые держат Ваше Величество в заложниках. Извините..., - Паднас выглядел смущенным и действительно чувствовал невыносимую неловкость, рассказывая подобные вести живой и здоровой королеве, стоящей прямо перед ним.
   - Я слышала о них. Так они у вас? Передайте мой приказ: сегодня же выставить их из города; они досаждают другим гражданам Эйришлина.
   Паднас заметно воодушевился. Ему самому не нравились пленники, и в глубине души его, с первого момента встречи с такими амброзильцами, возникло желание избавиться от них скорее. Теперь же счастливому Паднасу захотелось сообщить что-нибудь полезное.
   - Да, Ваше Величество. И, Ваше Величество...
   Лайфи остановилась, в ожидании посмотрев на него.
   - Есть несколько срочных дел в приемной...
  
   И Дати не сразу понял, что произошло.
   Внезапно их уведомили, что его с Даком выселяют из города совсем. Это заявление поставило детектива в тупик по двум причинам: во-первых, он так и не понял почему (приказ королевы в качестве объяснения не годился), а, во-вторых, он так и не понял, по какому праву (приказ королевы в городе свободы также звучал неубедительно для ответа). Следовательно, когда два хмурых амброзильца в форме тащили связанных детективов из дворца, Дати пребывал в полном недоумении. В таком состоянии он начинал походить на своего подручного, с которым по дороге приключилась еще более странная история.
   Встретив по пути королеву, процессия ненадолго остановилась; охрана принялась кланяться и рассыпаться в приветствиях. Ее Величество недолгое время изучала Дака, после чего сказав фразу, похожую на "Ах ты подлец!", но с более эмоциональной окраской, врезала со всего маху ему по лицу. Детективов повели дальше.
   Дати постарался прочистить мозги и разобраться в происходящем. Все сильно походило на то, что их оклеветали. Да, амброзильцы-воры как-то подставили их, чтобы избавиться от преследователей. Теперь детективов выведут из Эйришлина, и боги знают когда и как удастся вернуться обратно. И что делать потом, чем доказывать свою законность в этом рассаднике зла? Дати понятия не имел, как выкрутиться из подобной ситуации. В такие моменты он обычно полагался на удачу, а фортуна в последнее время была не сильно благосклонна к Креймусу.
   Впереди показался выход наружу и два амброзильца-путешественника в сопровождении часового-проводника.
   Похоже, на этот раз удача решила улыбнуться.
   - Док и Тудди? - раскрыли рты вошедшие. Как ни странно, это оказались Флуни и Карни, дядюшка и дед Дока Гинка.
  
   Стражник, оставшийся на посту у входа в Эйришлин, размышлял о событиях последних дней. Его напарник повез новых амброзильцев на консультацию с королевой, а он как всегда стоял на месте слияния трех рек, прислушиваясь к лесным шумам и изучая небо над головой.
   "Как часто кто-нибудь стал проходить через "ворота"! - размышлял стражник. - Всего месяц назад здесь было грустно и уныло, постоянный шум водопада раздражал, а дни тянулись нудно и бесконечно. Теперь почти каждый день есть над чем поломать голову..."
   Ошарашено он уставился на внезапно появившееся впереди существо. Это был не амброзилиц и не рептилия, а нечто совсем непонятное. Спроси кто, охранник даже не смог бы его описать. Больше всего оно походило на призрак или чудовище из самых жутких кошмаров.
   Обнажив меч, стражник был готов защищать спокойствие города от любого монстра ценой собственной жизни. А затем он испытал шок.
   - Эй на посту! - существо вышло из лесу и направилось к нему. - Могу я пройти в город?
   Охранник крепче сжал оружие и принял боевую стойку. Волна неприятных ощущений прокатилась по нему из области желудка к голове и обратно. А после все прошло и стражник не ощущал более ни страха, ни отвращения.
   - Мне по срочному делу, - монстр остановился в трех метрах и взглянул на открывающийся вид Эйришлина. - Я хотел немного подправить события и подзаработать. Конкретно вам я никакой угрозы не несу, - добавил он, кивая на меч.
   Из накидки монстр вынул несколько бумаг в потертой обертке и швырнул их стражнику. Поймав их, часовой мельком глянул на надписи.
   - Это что? - удивленно спросил он.
   - Мое удостоверение, - монстр вздохнул. - Ну бумажки, подтверждающие личность. Я агент "Службы помощи" Шел Аэлонн.
   - Да? - стражник покосился на бумаги подольше. - Вы из другого мира, что ли?
   - Можно сказать и так, - согласилось существо.
   - А что вам понадобилось от Эйришлина?
   - Несколько новых горожан нуждаются в моей помощи.
   Стражник хмыкнул, возвращая бумаги, но оружие убирать не спешил.
   - И чем может помочь... хм... такое существо, как вы?
   - А это уж им решать, - подозрительно улыбнулся агент.
   Девятнадцать секунд они молчали. Охранник пребывал в растерянности, монстр думал.
   - Это город свободы? - вдруг уточнило существо.
   - Да, - подтвердил стражник.
   - Так его жители свободны обращаться за помощью куда хотят?
   - Верно, - подумав, ответил стражник, все еще не зная, как поступить.
   - Тогда пропустите меня в город, я должен помочь кое-кому! - настойчиво потребовало существо.
   - Кажется, вы правы, - нерешительно согласился часовой, отступая в сторону.
   Довольно улыбаясь, существо прошло мимо, но, не дойдя до края водопада одного метра, внезапно исчезло.
   Стражник еще долго простоял с обнаженным мечом в руке и остекленевшим взглядом. В голове его носились самые разные мысли.
   "Приезжие в конец обнаглели. Кого хочешь с ума сведут... Все, пора брать отпуск!"
  
   - Почему вас арестовали? - спросил Флуни.
   Дати с радостью бы ответил, если бы знал. Стражники предпочли не отвлекаться и продолжили путь.
   - Идем, - потянул Карни дядю Гинка за руку. - Разве не видишь, это детективы, - он кивнул на кепку Креймуса с именем Дати.
   Дати почувствовал, что последняя надежда вот-вот выскользнет из рук. Но удача улыбнулась во второй раз: в руках Флуни детектив заметил свою давно потерянную корзину. Некогда было удивляться по поводу, каким образом она оказалась у изобретателя; Дати потянулся за ней, но один из стражников грубо схватил его за плечо.
   - Дак, придержи-ка их!
   Здоровяк Дак молча разорвал веревки, которыми были связаны его руки, и одним взмахом схватил обоих стражников, прижав их к стене. Как ни сопротивлялись охранники, вырваться из мертвой хватки гиганта им не удавалось.
   "Ох, и неприятностей у меня будет", - успел подумать Дати, подбегая к Гинкам.
   - Снова позволяешь своему болвану распускать руки? - строго поинтересовался Флуни.
   - Вы направляетесь к королеве? - догадался Дати, обратив внимание на сопровождающего Карни и Флуни амброзильца. - Вот и направляйтесь...
   Проводник совершил опасное движение по направлению к Креймусу, но Флуни остановил его.
   - Эти парни на стороне закона, - сказал дядя Гинк. - Не знаю, как они влипли во все это, но, вероятно, благодаря тому здоровому дебилу, который держит двух ваших коллег. Здоровяк излишне прямолинеен и беспросветно туп.
   - Очень смешно, дядя, - съязвил Дати. - Мне всего-то нужна моя корзина.
   С этими словами Креймус сбросил с себя кепку и, аккуратно отогнув ногой подклад, вынул ножик. Проводник в нерешительности остановился, Гинки тоже не знали, что сказать. Сидя на полу, Дати ногой перерезал веревки.
   - С чего ты взял, что это твоя корзина? - спросил Флуни. Флуни был зол на детектива и не стремился ему помогать.
   - Не держите меня за идиота. Подобное советую говорить Даку, - процедил Дати, расправляясь с путами.
   Пять секунд они слушали, как детектив пилит веревки, а стражники хрипят, силясь побороть Дака.
   - Ладно, я отдам твои вещи, - подумав, согласился Флуни. - В обмен на информацию о местонахождении летуна.
   Дати уже забыл про машину, которую угнал у изобретателя, чтобы пересечь горы, но, сообразив о чем речь, быстро ответил:
   - Я оставил его в горах, недалеко от выхода из шахт амброзильцев-первооткрывателей.
   Флуни отдал детективу его вещи, а после, махнув Карни и проводнику, направился дальше. Там, куда они ушли, уже слышались топот и крики поднятой охраны.
   Дати бросил нож в корзину, подобрал свою кепку и, позвав Дака, поспешил покинуть дворец. Здоровяк отпустил стражников, которые, задыхаясь, обессилено повалились на пол, и удалился вслед за боссом.
   - А теперь мы куда идем, босс? - спросил он.
   - К этому тупице, начальнику стражи, Дак, - ответил Дати, вынимая на ходу из корзины документы. - Мы поговорим с ним по-другому...
  
   Флуни и Карни предстали перед королевой в приемном зале, где и рассказали о цели своего путешествия.
   - О, я знаю, что Док и Тудди ни в чем не виноваты, - рассмеялась Ее Величество.
   Флуни и Карни удивленно переглянулись.
   - Тогда Ваше Величество позволит сообщить им, что найдены доказательства их невиновности, которые, наверняка, уже отданы на рассмотрение Совету племени? - узнал Карни.
   - Все свободны делать что хотят за пределами моего дворца, - заявила королева. - Мы пытаемся избавиться от их двойников. Как только те будут за пределами Эйришлина, я направлю Дока и Тудди к вам.
   - Они прячутся во дворце Вашего Величества? - уточнил Флуни.
   - Да, они не хотят встречаться и путаться с двойниками.
   - Боюсь, двойники бежали, - сообщил Флуни. - Мы видели их побег по пути сюда.
   - Видели? - удивилась королева. - И не приняли их за вашего родственника и его друга?
   - Я никогда не перепутаю своего племянника, - гордо заявил Флуни.
   - А ведь поразительно, они так похожи..., - королева впала в непродолжительную задумчивость. В глазах ее появилось выражение романтической нежности.
   Флуни и Карни беззвучно ожидали продолжения.
   - Мы поймаем их снова. А Дока и Тудди я отправлю к вам при первой же возможности.
   - Мы порадуем их возможностью вернуться домой, - обрадовался Флуни.
   Карни согласно кивнул, и вместе они вежливо поклонились, покидая помещение. Лайфи заметно погрустнела.
   В приемном зале остался стражник, который привел путешественников с собой.
   - Королева, - сказал он. - Я обеспокоен нашими торговыми связями и, в частности, сегодняшним важным грузом.
   - Каким грузом? - насторожилась королева.
   - Телега фруктов, Ваше Величество, - пояснил стражник. - Ее провезли через охрану сегодня днем, - он помедлил. - Вы были не в курсе?
   - Я понятия не имею, о чем вы, - рассмеялась Лайфи.
   Десяток секунд стражник медлил, а затем упал на колени перед королевой, мгновенно меняясь в лице.
   - О, простите меня, Ваше Величество! - воскликнул он. - Я допустил ошибку, поверив этим лживым тварям..., да простят меня боги!
   - Встаньте, Чан, - доброжелательно попросила Лайфи. - Думаете, я не знаю, сколько контрабанды ввозится в Эйришлин без моего ведома? - она снисходительно улыбнулась, помогая подняться стражнику. - Еще один груз, замешанный в темных делах. Это город свободы - такова наша судьба. Благодаря этому держится весь Эйришлин.
   Чан поднялся почти в слезах.
   - Но то были рептилии, Ваше Величество..., - прошептал он.
   - Рептилии? - нахмурилась королева.
   - Да три рептилии и один амброзилиц, - сказал Чан.
   Лайфи в задумчивости вернулась к трону.
   - Что здесь понадобилось рептилиям? Похоже это дела еще более темные, чем обычно, - молвила она. - Знаете, Чан, передайте капитану, чтобы отправил разобраться с этим нескольких толковых ребят. Пусть пока не предпринимают ничего, но выяснят, кто рептилии, что здесь делают... И, конечно, об этом знать не должны. Нам ни к чему огласка о действиях власти.
   Чан кивнул и отправился выполнять указания. Лайфи вновь погрустнела.
   Королева, печально вздохнув, вернулась в свои покои, где оставила Дока и Тудди.
   - Наведывались твои родственники, - сообщила она Гинку. - Дядя и дед. Остановились в местной дешевой таверне.
   Док насторожился. Нечаянно сказанная фраза Флуни или Карни могла запросто разрушить всю его мастерски построенную историю.
   - Они передали, что нашли доказательства, оправдывающие вас с Тудди перед племенем, - Лайфи посмотрела Доку в глаза. - Теперь ты можешь возвращаться.
   Ага, значит родственники не рассказывали подробности, и Лайфи расстроилась по другому поводу.
   - Ну что ты, я могу остаться, - с готовностью заявил Док.
   - Правда? - в голосе Лайфи прозвучала надежда.
   - Конечно, вон и Тудди не против! - подтвердил Док, кивая на хмурого друга. На самом деле Туд был против, но решил, что лучше промолчать.
   Гинк, улыбаясь, продолжал смотреть в глаза возлюбленной.
   - Мы пойдем, Лайфи, - вдруг собрался он. - Надо повидать родственников, раз уж они не поленились и заехали к нам.
   - Но на улице сильный ветер! - предупредила Лейфинелла, оглянувшись на окно.
   - Ничего, воспользуемся вагончиком, - Гинк вновь улыбнулся и указал Туду на дверь.
   - А если встретите двойников? Они сбежали...
   - Это маловероятно. Но ты же не перепутаешь меня во второй раз? - Док подмигнул, подобрал копье и подтолкнул друга.
   Тудди попрощался и вышел в коридор. На минуту Док задержался, чтобы поцеловать возлюбленную и вернуть корзину с накидками.
   - Но мы ведь встретимся еще? - уточнила Лайфи.
   Док улыбнулся загадочно.
   - А зачем? Что простой парень вроде меня может предложить королеве леса? Разве что..., - он приблизился к Лайфи, чмокнул ее в щеку и шепотом добавил: "...Ужин при свечах?"
  
   - Нет, я категорически против того, чтобы здесь оставаться! - возражал Тудди, стараясь перекричать завывание ветра.
   Амброзильцы покинули дворец и теперь передвигались по длинной громадной ветке, вцепившись в перильца, чтобы не унесло.
   Ветер набросился на верхний Эйришлин. Он нагнал черные мрачные тучи, которые загородили солнце, и под покровом темноты раскачивал верхушки деревьев.
   - А что тебе не нравится? - поинтересовался Док.
   - Как что? Ты вспомни, где мы находимся!
   - В Эйришлине!
   - Правильно, в городе свободы! "Никаких законов и правил" - кажется, твои слова?
   - Я все равно не понимаю, что конкретно тебе не нравится, Тудди!
   - В данный момент - ветер!
   Амброзильцы подошли к шаткому мостику. Под ветром он жалобно скрипел и раскачивался из стороны в сторону.
   - А еще мне не нравится этот мост!
   Док первым встал на маленькие скрипучие доски и заметил, что Туда рядом нет. Тудди остался на дереве, прижавшись к перильцам.
   - Пошли! - позвал друга Гинк.
   - Ни за что!
   - Давай, вон на той стороне стоянка вагончиков!
   - Я пока что не сошел с ума!
   Док, раздумывая некоторое время, посмотрел на грозные тучи и прислушался к свистящему ветру.
   - Возвращайся к Лайфи во дворец. Я встречусь с дядей и дедом и сразу вернусь.
   Тудди кивнул, сжавшись под ветром. Док медленно пошел по мостику, не отпуская перильца. Он смотрел на другую сторону, где на большой ветке располагалась стоянка вагончиков. Тудди, желая убедиться, что друг благополучно доберется до цели, не спускал глаз с его фигуры. Еще несколько шагов... Внезапно одно из перил подломилось; Док упал и схватился за доски, но выронил копье, которое стрелой улетело вниз и исчезло в темноте. Гинк приподнялся, цепляясь за целые перила. Разглядывая, все ли в порядке с Доком, Туд разогнулся и вытянулся в полный рост. В этот момент ветер усилился, и мощным потоком воздуха Тудди перекинуло через перила. Громко закричав, молодой амброзилиц устремился вниз, но тут кто-то сжал его ногу...
  
   "Чувствуете угрозу? Звоните в "Службу помощи", спасите себя от несчастных случаев! Ведь один звонок и невысокая ежедневная плата навсегда избавят вашу жизнь от случайной смерти. Только представьте: вы обретете скрытых телохранителей, и сможете смело отправляться, куда захотите. Не страшны больше покушения, аварии, падения в результате чьей-либо оплошности... А о всем, с чем не справятся приобретенные вами помощники, (старость и болезни) позаботятся другие отделы "560".
   Звоните и помните: спасение утопающих - дело рук (лап, щупалец и иных конечностей) Службы помощи!"

Служба помощи 560

  
  

VII

   С шумом и грохотом распахнув дверь, Дати ввалился к начальнику стражи и, не говоря ни слова, сунул ему в руки свою карточку.
  

Сыскное агентство Дати Креймуса

Если у вас что-нибудь случилось или пропало,

обращайтесь к таким профессионалам, как мы!

   Дати Креймус

главный детектив

   Дак Д.

его компаньон

   гласила карточка.
   - И что? - непонимающе спросил начальник.
   - Как что?! - воскликнул Дати. - Разве вы не видите знаменитую "печать амброзильцев-первооткрывателей" и доказательства, что карточка является подлинной?! Одна печать уже заверяет наши личности!!
   - Да нет, это я понял, - согласился начальник. - Вы - Дати Креймус, тот громила, что стоит за вами - Дак Д. Но чего вы хотите от меня?
   - Мы расследуем дело о похищении священных фруктов бога Кванти, - объяснил Дати. - Нам нужно посильное содействие в поимке воров.
   Начальник открыл ящик стола и достал стопку помятых бумаг.
   - И кто конкретно из жителей Эйришлина вас интересует? - спросил он, перебирая записи.
   - Док Гинк и Тудди Туд.
   - Док Гинк и Тудди Туд? - удивленно переспросил начальник. - Так это все-таки не вы?
   - Конечно не мы!! Это я и пытался вам втолковать!
   Начальник нахмурился, откладывая листы.
   - Вы были у королевы?
   - Да! Но воры успели попасть к ней раньше и настроить против нас всю дворцовую стражу!
   - Это плохо, - подумав, подытожил начальник. - Но, боюсь, даже без последних событий я не смог бы вам помочь.
   - Почему? - насторожился детектив.
   - Дело в том, ребята, что за стенами Эйришлина любой амброзилиц считается свободным и волен делать то, что захочет.
   - Я знаю, - отмахнулся Дати. - Но я думал, что раз здесь присутствует какая-то власть, представители другого племени могут добиться разрешения на арест собственных преступников.
   - Увы, нет, - печально возразил начальник. Похоже он искренне сожалел, что не может помочь детективам. - Мы не вмешиваемся в дела жителей, если не поступает достаточного количества индивидуальных жалоб. Если начать нарушать традиции, город потеряет популярность. Конечно, вы можете попытаться выставить своих воров из Эйришлина и арестовать за городом, но внутри они вольны делать что хотят.
   - А в каких случаях выставляют из города? - спросил Дати, размышляя над полученной информацией.
   - Если на амброзильца жалуется большинство горожан, но такого почти не бывает. А чаще - по приказу королевы.
   - Это как?
   - Рассмотрев индивидуальную жалобу, королева может найти ее справедливой, тогда по ее приказу виновник может быть выставлен.
   - Это что, закон?
   - Да нет, никакие законы у нас не действуют. Ничто не мешает после выселения снова вернуться в город...
   - Забавно, - Дати размышлял, какую же историю наплел про него Док, что королева "нашла ее справедливой". Или это был Тудди? Маленький сопляк тоже неплохо соображал.
   - Из города также можно уйти пешком или вытащить силой, - рассказывал тем временем начальник.
   Дати, продолжая искать решение, вынул свои сигареты и, зажав одну зубами, пошарил по корзине.
   - У вас спичек не найдется?
   - Нет.
   Детектив выругался, возвращая сигарету в пачку.
   - "Нет ни огня, ни выхода", - процитировал он известного амброзильского философа.
   - Хе, что-нибудь найдем, - рассмеявшись, возразил начальник. - Вы не можете поговорить с королевой? - более серьезно уточнил он. - Вдруг она бы согласилась выдать Дока и Тудди вам...
   Дати покачал головой. К королеве его теперь и на пушечный выстрел не подпустят.
   - Тогда давайте так. Королеву беспокоить не будем. Я позабочусь, чтобы дворцовая стража вам не мешала, а вы найдете воров сами и просто уведете их за стены...
   Зрачки детектива сильно расширились от удивления.
   - В смысле, каждый сам за себя? - не веря в удачу, спросил он.
   - Да! Как они свободны жить в этом городе, так и вы вольны поймать их и тянуть куда хотите...
  
   Док не на шутку испугался за своего маленького приятеля. Сначала - что тот чуть было не полетел вниз, а потом - что поймало его страшное свирепое существо, порождение ночи и темноты. Тудди тоже увидел чудище, но кричать не стал, так как кто бы оно ни было, оно спасало ему жизнь.
   - А, так ты не Дати! - каким-то образом распознал его монстр. - Тогда я пойду, извините...
   - Нет, нет, не отпускай!!! - в ужасе завизжал Туд.
   - Мне действительно некогда возиться с еще одной парой амброзильцев! - пожаловался монстр.
   Док вовсю полз к ним по мосту. Монстр посмотрел на него, затем обратился к Туду.
   - Ладно уж, подожду, пока твой друг подойдет!
   Тудди облегченно вздохнул, продолжая, однако, находиться в напряжении. Странно, но ветер как будто не действовал на существо. Монстр стоял как ни в чем не бывало и даже за перила не держался. Док добрался до дерева и полез по ветке, тяжело пыхтя и из последних сил борясь с беспощадными потоками воздуха.
   - Держи! - монстр передал ему ногу Туда, и Дока чуть не унесло. К счастью Гинк успел схватить конечность существа.
   - Эй! - возмутился монстр.
   - Боюсь, вам придется увести нас в убежище, - смущенно признался Док.
   Монстр устало вздохнул и потащил обоих амброзильцев обратно во дворец. Часовые уже объявили о чрезвычайном положении и заперли двери, но существо непостижимым образом вскрыло их и снова закрыло, затащив Дока и Тудди в помещение. Первый зал оказался пустым. Огоньки подрагивали светом магического пламени, множество теней бегали по стенам, но ни одной живой души не было видно поблизости.
   - Спасибо вам огромное! - от души благодарил Туд. Не смотря на ужасный вид монстра, он готов был расцеловать его от радости.
   - Я обычно не помогаю бесплатно, - заметило существо. - Считайте это удачей.
   - Скажите, пожалуйста, кто вы? - не мог успокоиться Туд. Голос его звонким эхом разносился по залу, а Док ожидал, что вот-вот кто-нибудь явится на шум.
   - Ваш ангел-хранитель, - ответило существо и широко улыбнулось. В иной ситуации эта улыбка испугала бы даже Дока.
   - На самом деле - всего лишь агент "Службы помощи" Шел Аэлонн, - представился агент.
   - Кто? - моргнул Туд.
   - Помогаю все подряд, если есть чем оплатить счет, - пояснил Шел.
   - И вы работаете на детективов? - догадался Туд.
   - Сейчас я, можно сказать, свободен.
   - Вы из другого мира?!
   - Да.
   - Настоящий пришелец! - Туд не мог скрыть своего восхищения.
   В зал по-прежнему никто не входил.
   - Славно поболтали, но пора мне..., - попрощался Шел.
   Странно, такой большой зал и никого вокруг. Док, внимательно изучавший Шела, нахмурился и вдруг спросил:
   - А мы с вами нигде раньше не встречались?
   Агент снова загадочно улыбнулся.
   - Разве ты бы меня не запомнил?
   Док, спохватившись, согласно кивнул. Конечно, он не смог бы забыть такого монстра.
   - Может, в твоих самых страшных снах, - предположил Аэлонн и исчез.
   Тудди эмоционально выразил свое удивление по поводу неожиданного исчезновения агента. И в этот момент обнаружил, что на голове нет кепки.
   - О нет! Шапку ветром унесло, - расстроился Туд.
   - А я копье потерял, - пожаловался Док.
   - Тоже сравнил. Ты без проблем выточишь себе новое, а вот где я достану новую кепку?
   Док плечами пожал и обнаружил, что зал наполнился слугами, охраной, случайными посетителями, спасающимися от ветра... Он не стал удивляться. За болтовней Туда время летит незаметно.
   Амброзильцы более не предпринимали попыток пройти к стоянке вагончиков и решили спуститься на лифте.
   Весело болтая и жестикулируя, они прошли мимо знакомых охранников.
   - Что, опять в прачечную поехали? - не выдержал один из них.
   - Вы видите фирменную кепочку на моем ассистенте? - спросил на это Док.
   Стражники застыли в немом недоумении.
   - Нет! Рабочий день окончен, и мы едем домой, - пояснил Гинк, нажимая на цифру 1.
   Лифт быстро доставил их к земле.
   - Ловко, - оценил находчивость Туд.
   - У тебя научился, - сказал Док, потрепав товарища по голове.
   - Так они живут в нижнем Эйришлине? - переспросил один охранник другого. - А зачем же тогда мы их во дворец пускали?
   - Да ну брось! Дешевая рабочая сила всегда в цене, - возразил тот. - Ты же не хотел бы весь день стоять тут в грязных шмотках?
  
   Адрес, что дала Доку Лайфи, привел к старому полуразвалившемуся гниющему строению - таверне. Внутри клубился отвратительный запах и слонялись подозрительные типы. Вероятно, это оказалось самое дешевое место в Эйришлине, где можно было остановиться на пару часов... Честно говоря, Док не представлял, как прожить здесь дольше.
   Поборов желание сморщиться при попадании внутрь и в тот же момент покинуть столь мерзкое заведение, как это сделал Тудди, Док сумел добраться до хозяина таверны и узнать, где находятся Флуни и Карни. Найдя родственников, Гинк поспешил вывести их на свежий воздух.
   Ветер немного утих, а внизу почти не ощущался. Зато ливанул хороший крупный дождь. Выбирая из двух зол меньшее, амброзильцы справедливо решили, что мокнуть под дождем лучше, чем возвращаться в таверну.
   - ...Представляешь, целую толпу рептилий - шестнадцать-семнадцать! - смеясь, рассказывал Флуни. Он повествовал о событиях, которые случились за время отсутствия Дока и Тудди. Чуть позже Туд рассказал Флуни и Карни о своих с Гинком приключениях.
   - Больше вам не о чем беспокоиться, - подытожил Карни. - Можете возвращаться домой.
   - Мы подумаем, - сказал Док, прежде чем Туд успел дать однозначное согласие.
   Шум дождя заполнил неловкое молчание.
   - Док, официально никто не обременял тебя должностью хранителя, - пояснил на всякий случай Флуни. - Это было скорее дружеское соглашение. Ты чист. У племени не будет никаких претензий. Возвращайтесь!
   - Мы обязательно подумаем над этим, - вновь пообещал Гинк.
   - Пока вы думаете, мы узнаем, что с летуном, - сказал Карни. - Но сначала найдем крышу и переждем дождь; старые кости начинают болеть...
   Амброзильцы попрощались и разошлись: Флуни и Карни ушли в сторону центральных улиц, искать ближайшую вагоностоянку, а Док и Тудди - в сторону дворца.
   - Что это за "мы подумаем"? - возмутился Туд, когда они остались наедине.
   - Следует хорошо подготовиться, прежде чем принимать любые судьбоносные решения, - нравоучительным тоном сказал Гинк. - Взвесить все плюсы и минусы, продумать...
   - Чего тут думать?! - не выдержав, перебил его Тудди. - Чего тут взвешивать?!! А подготавливать?!!! Нам предлагают вернуться домой и отпущение всех незаконно повешенных грехов в придачу, а мы еще думаем!!!
   - Впервые бросившись в погоню за рептилиями, мы не подумали, - тем же тоном продолжил Док. - И вспомни, что потом получилось... А что тебе не нравится в Эйришлине?
   - Док, это город свободы!!
   - Ну и?
   - Сколько ты собираешься прожить среди сотни амброзильцев, которые делают что хотят!?!
   Док думал несколько мгновений.
   - Не вижу в этом большой проблемы...
   - Не видишь?!! Не видишь!??!! - Туд вдруг тоже остановился, размышляя. - Ну, может, это и не проблема... Но здесь сыро!! Здесь шумно!!! И холодно!!!
   - Это просто большой город...
   - Я не люблю большие города!!! Я люблю большие джунгли!! Тихие и теплые!!! И ты тоже любишь, но у тебя есть две бабы, и обе живут на севере!!! Их ты любишь больше, поэтому и мы, как последние...!!!
   - Тудди.
   - Что?!!!!
   - Ты можешь так не кричать?
   - Почему?
   - Охрипнешь и простудишься; дождь все-таки...
  
   Док приоделся в шикарном эйришлинском магазине, на что потратил все деньги, честно заработанные на продаже шкур пойманных крыс. Он час купался в реке, вылил на себя полбутылки одеколона и, прокашлявшись, причесавшись, предстал в финальном виде перед Тудди.
   - Не знаю, Док, по-моему, ты перестарался, - заметил Туд.
   Амброзильцы вернулись во дворец, в редкий раз попав внутрь официально и по приглашению. Кивнув вытянувшимся по стойке "смирно" стражникам, они прошли по знакомым коридорам в приемный зал, Док торжественно распахнул двери с видом полным достоинства и уверенности в себе, с легкой улыбкой на лице.
   Лайфи обсуждала обычные королевские дела. Увидев Гинка, она тоже улыбнулась, сказала что-то собеседнику, спустилась по ковровой дорожке и, взяв Дока под руку, удалилась вместе с ним. Все присутствующие, наблюдавшие столь необычную сцену, оставались на своих местах, не мигая уставившись в двери, через которые исчезла влюбленная пара. В зале возникла гробовая тишина, никто не шевелился в течение трех минут.
   - Бросили нас, друзья? - нарушил паузу Туд. - Чем займемся? Хотите, расскажу анекдот?
   Амброзильцы, оставшиеся в зале, перевели взгляды на него, не меняя удивленного вида...
  
   - Устрицы, Док! Мои любимые! Они стоят у нас целое состояние!
   - Нет... не так уж много...
   Гинк смотрел в ее сияющие счастливые глаза, улыбался в ответ и совсем не ел.
   - Док.
   - Да? ...
   - Они напомнили мне старые времена...
   - Только ресторан в верхнем Эйришлине с видом на водопад вместо дешевой закусочной на пляже у моря.
   - Нет... еще я... - королева...
   - Ты стала еще прекрасней, - Док замолчал, пытаясь избавиться от неприятного ощущения чужих взглядов, - но... не могла бы ты освободить своих... гм... телохранителей?
   Два мрачных атлета неприступной стеной возвышались над столиком, не отходя ни на шаг. Их тень накрывала Лейфинеллу целиком, а глаза фиксировали малейшее движение Гинка, что не могло не раздражать охотника.
   - ...я - королева, Док, мне опасно появляться за пределами дворца без охраны.
   Увидев расстроенное выражение его лица, Лейфинелла поспешила улыбнуться и, наклонившись ближе, тихо прошептала:
   - Я попрошу их держать дистанцию, ладно?
   Она подмигнула, сделала знак телохранителям, и те, громыхая доспехами, потопали к противоположной стене ресторана.
   Док постарался изобразить облегченный вздох и посмотрел на Лайфи. Некоторое время они молча изучали друг друга. Наконец она смущенно рассмеялась.
   - Так много времени прошло, а ты совсем не изменился.
   - Что-то в этом мире не меняется, - философски заметил Док.
   - Все так же бегаешь по лесам? - Лайфи отвела взгляд и посмотрела в тарелку, осторожно разрезая ножом поджаренную устрицу.
   - Можно и так сказать, - согласился Док.
   Вновь возникла неловкая пауза, в ходе которой они прислушивались к набору ресторанных шумов и медленно пережевывали пищу.
   - А ты? - спросил Гинк.
   - У меня теперь множество забот, - грустно рассмеялась Лайфи. - В Эйришлине нет настоящей власти, но, неофициально, мы приглядываем за происходящим.
   - Не вмешиваясь? - уточнил Док.
   - Скажем так, вмешиваясь, но не допуская огласки.
   - Весь город в твоих изящных руках, и никто не знает об этом, - с наигранным восхищением промолвил Гинк.
   Лайфи кивнула, улыбаясь и не поднимая взгляда.
   - Эйришлин все-таки оказался красивым мифом. Красивым, как и его хозяйка, - подытожил Док.
   - Не говори так, - прервала его Лайфи. - Эйришлинцы свободнее, чем кто-либо на земле.
   - Потому что думают так? Или потому что могут позволить себе свободно действовать? - Док посмотрел на изящный бокал эйришлинского вина. - Тебя уже не пугает то, что творится в городе? То, что ты пытаешься контролировать?
   Лайфи молчала полминуты, пережевывая еду.
   - Иногда мне кажется, что дела начинают идти хуже, и мы действительно катимся куда-то..., - она помедлила. - Я много к чему привыкла. Эйришлин - красивое гнездо темных сил, даже если это не бросается в глаза при коротком ознакомлении с городом. Но ты, наверняка, почувствовал это, да, Док? ... Ты всегда отличался обостренными чувствами... Темные дела творятся здесь на каждом углу, и много что могло бы напугать непосвященных. Сама ночь, говорят, боится нас... Но, наблюдая за всеми, начинаешь привыкать и не бояться... А сегодня днем я подумала, что не вижу, вероятно, самых важных изменений...
   Док смотрел на величественный водопад, но слова Лайфи его насторожили.
   - Ты слышал о рептилиях?
   Док медленно повернулся к ней, отсутствующий взгляд и подергивание ушей свидетельствовали о его пребывании в двух мирах одновременно.
   - Холодные и скользкие существа, - с отвращением выговорила Лайфи. - Их единственное желание - занять весь наш мир, покорить все земли. Ходят слухи, им уже принадлежит гораздо большая территория, чем амброзильцам. Они приплывают из-за моря и готовят захват нашей земли...
   - Я знаю рептилий, Лайфи, - сказал вернувшийся в реальность Док.
   - Сегодня они что-то протащили в город. Говорят, тележку, нагруженную фруктами. Я пытаюсь разобраться с этим, отправила разведчиков, но пока не знаю... Рептилии у нас - сама по себе редкость, а тайные поставки в Эйришлин... Вот такие у меня заботы, - последней фразой она явно попыталась свести разговор к шутке, но Док остался задумчиво серьезным.
   - Я так понимаю, у вас с Тудди тоже возникли какие-то проблемы? - спросила Лайфи, нарушая вторую затянувшуюся паузу.
   Док кивнул.
   - Не буду больше тебя обманывать, Лайфи, о существовании двойников мы узнали пару дней назад, - прожевав, он добавил: "В моей прошлой жизни они не играли никакой роли".
   Лайфи грустно кивнула, запивая из хрустального бокала. Док тоже выпил, не отводя глаз от нее и ожидая какой-либо реакции на свое заявление.
   - Ты не обиделась? - поинтересовался он спустя минуту.
   Лейфинелла не торопясь закончила есть и посмотрела в его глаза.
   - Нет. Это на тебя похоже, Док. Как раз в твоем духе.
   - А наша прежняя ссора? - осторожно узнал он.
   - Со временем на многие вещи смотришь по-другому, - сказала Лейфинелла, поднимая бокал.
   - Тогда за примирение? - спросил Гинк, поднимая свой.
   - За Эйришлин, - возразила она.
  
   - А после она говорит: "Эйришлин - "дитя леса и воды" - забавное название для города!" - расхохотался Тудди.
   - И что же в нем такого забавного? - строго спросил стражник в толпе слушателей.
   - Ничего, - грустно согласился Туд, подбирая следующую шутку.
   "О боги, это самая мрачная аудитория в моей жизни", - думал он.
   - Господа, как обычно здесь коротают время?
   - Работают на королеву, - ответила толпа, состоящая преимущественно из охраны и слуг.
   - Ваша королева ушла и подарила вам всем выходной; неужели вы не сообразите, где можно провести вечер? - негодовал Тудди, расхаживая по залу.
   Двери с грохотом распахнулись, и на пороге Туд увидел знакомые лица двойников, одно из которых уже не переносил, как свое собственное.
   - Не дворец, а проходной двор какой-то! - не сдержался он.
   Дати отдал подручному приказ, тот схватил за шкирку попытавшегося проскочить мимо Туда.
   - Дати Креймус, частный детектив, - пояснил Дати, показывая страже удостоверение. - Задерживаем опасного преступника.
   - И вы позволите?! Это же покушение на личность..., - протестовал Туд, но его голос пропал за закрывающейся дверью.
   - Выносите, выносите, - поспешил согласиться стражник. - Страшно приставучий малый.
   Он внимательно изучил Дати.
   - На вас внешне похож...
   - Пластическая операция, подделка документов... у парня много грехов, - отмахнулся Дати, удаляясь в коридор.
  
   Знаменитый цирк совместно с группой бродячих музыкантов устроили красочное грандиозное представление посреди водного Эйришлина.
   Док заранее заказал места в первом ряду, убедив пойти Лайфи. "Я знаю этих музыкантов, - сказал он. - Они здорово играют!"
   Только один день цирк гостил в городе, собрав все население Эйришлина своей насыщенной программой, сопровождаемой музыкой по счастливой случайности оказавшихся здесь же музыкантов. Такой ночью водопад засиял ярче обычного, а движение транспорта на реке прекратилось. Из-за несмолкаемого шума воды музыканты расположились на берегу, в тени деревьев, что не помешало им удачно вписаться в общую картину и собрать огромную толпу поклонников. Успевший прославиться старичок - предводитель группы вновь поблагодарил толпу, признавшись, что "столь великолепных слушателей, как эйришлинцы, он еще ни разу не встречал за свою карьеру". Группа сыграла старую программу, разбавив ее несколькими новыми мелодиями. Толпа осталась в восторге, амброзильцы громко аплодировали и швыряли горстями монеты в потрепанную шляпу...
   Цирк впечатлял еще больше. Воздушные гимнасты выполняли на водопаде невообразимые трюки, тяжеловес поднимал лодки, клоуны поливали зрителей водой и смешно барахтались в реке, фокусник показывал настоящее волшебство. Все это проходило на фоне привычных картин из света на водопаде, которые неожиданно стали значимыми и, наконец, заняли свое законное место в жизни Эйришлина.
   Завершилось событие ярким захватывающим фейерверком. Огни вспыхивали в небесах, распускались сказочными цветами и, опадая, окрашивали воду в свои краски.
   Док и Лайфи не могли оторвать глаз от зрелища, восхищаясь чудесам современной технологии.
   - Он прекрасен, не правда ли? - заметил Док.
   - Кто? - весело переспросила счастливая Лайфи. Улыбаясь, она обернулась к нему...
   - Твой город. Ты - владелица великой красоты.
   - Но не я построила Эйришлин, - заметила Лайфи, приближаясь к его лицу.
   - Ты сохраняешь его таким. Это важно... Я думаю.
   - Ты думаешь? - Лайфи оказалась еще ближе, обхватив его шею... На мгновение Док посмотрел через ее обнаженное плечо.
   - Я думаю, что ты зря платишь своим телохранителям.
   Оглянувшись, она отыскала в рядах знакомые лица. Охрана следила за ними все представление до начала поразительной финальной части. Здесь, забыв свой долг, они, раскрыв рты, наблюдали за небесными огнями.
   - Думаешь, их загипнотизировали? - Док многозначительно улыбнулся.
   Рассмеявшись, Лайфи наклонилась, коснувшись его лба.
   - Они отстанут, если мы вернемся во дворец, - прошептала она.
   - Уже собралась домой? - погрустнел Гинк. - Завтра опять закроешься в королевских покоях, разбирая важные городские дела...
   - Завтра - да, но впереди у нас целая ночь, - она вновь рассмеялась, поднимаясь со своего места.
   Док покосился на увлеченную зрелищем стражу и последовал за возлюбленной.
  
   Утром разукрашенные повозки цирка покинули Эйришлин через городские ворота. Стражники пожелали удачи, поблагодарив от имени города. Медленно двинулась вперед карета директора, повозки клоунов, фокусника, жонглеров, актеров, работников, гимнастов и маленькая крытая телега, набитая, по-видимому, неиспользованными ракетами фейерверка, с участниками парада уродцев и силачом-тяжеловесом. На достаточном расстоянии от города она незаметно отделилась от колонны и затерялась в лесу вместе с сопровождающими...
  
   Док проснулся рано. Он встал, оделся и осторожно покинул королевские покои, оставив Лайфи досматривать утренние сны. Док шел по коридору, намереваясь найти Тудди, изредка здороваясь со стражниками, но оставаясь погруженным в собственные мысли. Сначала он наведался в приемный зал, но Туда там не было, и Док решил, что друг отправился в их старые апартаменты.
   Гинк хотел извиниться, что оставил его одного, и поделиться впечатлениями от вечера.
   Осматривая пустые комнаты, Док не собирался беспокоиться, справедливо полагая, что Туд остановился в каком-нибудь другом помещении дворца. Их больше сотни - есть где поискать...
  

"Ищите иголку в стогу сена?

Звоните нам: найдем или подарим новую!"

Служба помощи 560

  
  

VIII

   Тихо поскрипывая, подталкиваемая Тирретами телега ровно катилась по дороге. Лапа с задумчивым видом сидел на закрывающем фрукты ворохе листьев и травы, временами поглядывал на идущего справа Шрунпеля и плетущегося позади Пампа, отдавал короткие распоряжения и вновь погружался в свои мысли. Тарк шел рядом, опровергал приказы Лапы, потом неожиданно соглашался, добавляя что-нибудь от себя. Всем видом и поведением он пытался показать, что не позволит пошатнуться собственной власти и праву командования в отряде, подкрепляемыми влиянием Шрунпеля.
   День рептилии пробирались через лес. Они прятались в кустах от встречных прохожих, питались приготовленной Вторым Тирретом растительностью, часами спорили, в какую сторону пойти, чтобы не сбиться с курса, и валились с ног от усталости. Вечером Тарк разрешил устроить привал. Они спрятали телегу в овраге, подальше от дороги, и расположились рядом, чтобы не бросаться в глаза.
   Первый Тиррет пожаловался на холод, но разводить костер ночью было опасно. Тарк сказал, что греться они будут, когда покинут жилую зону и доберутся до "каких-нибудь пустынных мест".
   Четвертого Тиррета оставили часовым.
   Выдрав огромный куст, Шрунпель взбил его, словно подушку, и, подложив под голову, мгновенно уснул. Памп привалился к телеге и тихо захрапел. Остальные обсудили дальнейшие продвижения.
   - Завтра мы покинем амброзильцев и выйдем к морю, - предположил Тарк.
   - Завтра? - перебил его Лапа. - Со стороны земля выглядела крупнее. К тому же, мы давно сбились с курса и заблудились.
   - Нет. Собственными глазами видел и лес, и горы с берега, мы на верном пути, - возразил Тарк.
   - Когда мы шли в джунгли, море было справа, верно? - продолжал Рипрер. - Значит и сейчас оно должно быть справа!
   - Почему? С грузом мы двинулись в другую сторону...
   - Да какая разница; земля все равно круглая как тарелка. Мы идем против часовой стрелки, море все время будет справа.
   Лапа взял палку и нарисовал на земле овал, который поделил на сектора. Рептилии окружили его со всех сторон.
   - Это джунгли, - Лапа ткнул в первый сектор.
   - Да? - с сомнением переспросил Тарк.
   - Там, где сидит Первый Тиррет, - север, значит это джунгли, верно?
   Тарк взглянул на Тиррета и согласно кивнул.
   - Мы высадились здесь, - Лапа указал смежный сектор. - И отправились в джунгли против часовой стрелки...
   - Не помешало бы немного света, - пожаловался Первый Тиррет.
   - Ты что, ослеп? - недовольно отвлекся Лапа.
   - Я ничего не вижу, - согласился с Первым Второй.
   - Против часовой? - переспросил тем временем Тарк.
   - Да, - обернулся к нему Лапа. - Видел когда-нибудь часы? У босса видел?
   Тарк кивнул.
   - Море справа, - продолжил Лапа. - Мы покинули джунгли с грузом и двинулись дальше. Море по-прежнему справа.
   - Где джунгли? - вмешался Первый Тиррет.
   - Вот здесь, - вновь указал Лапа.
   - А где они кончаются? - Тирреты наклонились ниже.
   - Этот сектор - джунгли. Весь овал - земли амброзильцев.
   - Это - овал??
   - Я изобразил условно.
   - Пожалуй, света действительно не хватает, - напомнил о себе Тарк.
   - Потому что эти дебилы закрыли все своей тенью! - Лапа грубо оттолкнул Тирретов. Те вернулись на свои места и замолчали.
   - Мы покинули джунгли и пересекли горы. Горы проходят по земле заметным швом, мы все их прекрасно видели с корабля, - раздраженно продолжил Лапа, чертя жирную линию по границе секторов. - Это горы...
   Палка внезапно сломалась. Лапа тихо выругался, обломком довел линию до конца и растеряно огляделся в поисках целой.
   - За горами лес...
   - Какой тенью, Лапа? Сейчас самый разгар ночи, - заметил вдруг Тарк.
   - Я по-прежнему ничего не вижу, - сказал Второй Тиррет.
   - Может отложить до утра? - предложил Тарк.
   - Утром мы двинемся дальше! - напомнил Лапа.
   - Так тем более.
   - Но мы идем не в том направлении! Все время после города мы отклоняемся налево, а море справа! Придется обходить по кругу всю землю! Вот же, на чертеже...
   - Мы не видим чертеж, - Тарк кивнул в сторону Тирретов. - Ты долго жил под землей, Лапа, твое зрение адаптировано к темноте...
   - Может подождать, когда покажется луна? - вспомнил Первый Тиррет.
   Рептилии обратили свои взоры на затянутое тучами черное небо. Прогремел гром, вниз полетели крупные, холодные капли дождя.
   - Да ну вас к рапру! - расстроено швырнул обломок палки Лапа и зашагал в противоположный конец лагеря, скользя по грязной размокшей земле.
  
   - Тудди! Я ищу тебя все утро, - попав в очередное помещение, Док нашел своего маленького приятеля вместе со знакомым добрым монстром. - А что он тут потерял?
   - Как что? - Туд спрыгнул с кровати и продемонстрировал новую кепку. - Шел теперь работает на нас. Оберегает от опасностей, можно сказать. А еще он достал мне кепку и твое копье.
   С подозрением поглядывая на Туда, Док осторожно принял оружие из рук пришельца.
   - От опасностей? - переспросил Гинк.
   - Случайных встреч с нежелательными личностями, - пояснил Туд.
   - Мы заключили контракт, - сказал Шел, - после того, как твоему приятелю в очередной раз бесспорно повезло. Не без моего участия, - добавил он. - Я решил, что без помощи вам здесь не обойтись.
   - Где? - уточнил Док.
   - В мирном существовании, в Эйришлине.
   - Но сегодня мы покидаем город.
   - Как?! - удивленно воскликнул Туд.
   - Уходим за фруктами.
   - За какими фруктами? - открыл рот Туд.
   - За священными фруктами бога Кванти, которые были похищены из джунглей, - с невозмутимым видом объяснил Док.
   Недолгое время Тудди пребывал в немом молчании, но неожиданно широко улыбнулся.
   - Аа, за этими фруктами...
   - Раз уж вы нам помогаете, - обратился к агенту Док, - неплохо бы нам покинуть город до темноты...
   - Нет проблем, - перебил Шел, после чего они внезапно очутились на лесной поляне за стенами Эйришлина.
   Вокруг возвышались деревья, пели птицы, а шум города исчез, вместе с малейшими признаками свободных амброзильцев и дворца.
   - ...и узнать местонахождение ...фруктов, - закончил фразу Гинк, ошарашено оглядываясь по сторонам.
   - Три километра на север, недалеко от главной дороги, - объяснил агент. - Что-нибудь еще?
   - Да..., - Док попытался прейти в себя.
   Он раздумывал всего минуту.
   - Пошли Кини открыточку, сообщающую, что я не смогу увидеться с ней в ближайшие дни, и какой-нибудь подарок, - Док остановился, размышляя. - Что-нибудь недорогое, но запоминающееся. А Лайфи - признание в любви от моего имени с кратким и понятным объяснением, почему я пропал. Сможешь подделать почерк?
   Шел согласно кивнул, занося информацию в блокнот. Затем протянул его Доку.
   - Напиши что-нибудь, - пояснил Аэлонн.
   Док взял лежащую рядом ручку, написал свое имя под аккуратными строчками незнакомых слов.
   - Для образца, - добавил Шел, забирая блокнот.
   - Отлично, пошли, Тудди, - Гинк положил руку приятелю на плечо и направился в лес.
   - А цветы? - остановил их агент.
   Док оглянулся.
   - Для Лайфи, - Шел улыбнулся кривой пугающей улыбкой, присущей всем монстрам.
   Несколько мгновений Гинк изучал помощника, будто решая, стоит ли тому доверять.
   - Да, - согласно кивнул охотник, следя, как быстро что-то записывает в блокноте Шел.
   Помахав рукой, агент скрылся в лесу, растворившись среди деревьев. Минуту покинутые амброзильцы оставались неподвижными.
   - Тебя не слишком шокировала моя новая идея? - поинтересовался Док, продолжая смотреть в сторону, куда ушел Шел.
   - Док, это безумная идея, - заметил Туд, не отводя глаз от леса. - Вокруг полно злобных детективов.
   Гинк улыбнувшись, развернулся к другу.
   - Неужели они успели тебе надоесть?
   Туд с несчастным видом посмотрел на товарища.
   - Они не выпустят нас просто так.
   - Зато сколько новых приключений, - весело и оптимистично объявил Гинк, направляясь к лесной дороге.
   - Ты однозначно безумен, - настаивал Туд, стараясь не отставать. - Бе-зу-мен.
   - Конечно, я безумен! - согласился вдруг Док. - Неужели ты думаешь, что нормальный амброзилиц при моем образе жизни протянул бы столько времени?
  
   "Не спешите увольнять наших агентов: они могут перейти на сторону врага!"

Служба помощи 560

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 2. Время Великих Холодов.
  

I

   Наступил период Великих Холодов. Никто не заметил, когда именно это случилось, ведь началось все так неясно. Просто куда-то исчезла зелень молодых деревьев, и солнце перестало греть как раньше, будто обидевшись на что-то. Оно уменьшалось в размерах, отдалялось от земли, превращаясь в тусклую неясную точку. А потом пошел снег. И старейшины всех племен объявили, что Теплое время прошло.
   Одинокие белые снежинки медленно кружились, опускаясь все ниже и ниже. Их отправили разведывать территорию. Касаясь земли и сухой замерзшей травы, они пропадали, словно возвращаясь обратно с важным докладом и не смея задерживаться дольше. Постепенно снежинок становилось большей, и вот из краев, откуда они прибыли появилась целая армия, собравшаяся захватить мир, окрасить его в белые и синие цвета, заставить блестеть безжизненную пустыню.
   Снег падал быстро. Амброзильцы шли по холодной земле, поднимаясь все выше в горы. Деревьев становилось меньше, чаще попадались скользкие камни, больно впивающиеся в ноги. Док поглаживал намокшую шерсть, Тудди временами чихал и всхлипывал, но не жаловался и не отставал. Последнюю пару дней они почти не разговаривали, питались пойманной Доком мелкой дичью, иногда устраивали привалы, но в основном брели не спешно куда-то вперед.
   Вечером Док насобирал редких веток и долго пытался развести костер.
   - Влажные, - тяжело вздохнул он после очередной попытки. - Когда покинем последние деревья, придется еще хуже.
   Туд отвалился к камням и потер распухшие ноги.
   - Не думал, что добраться до фруктов будет так тяжело, - признался он.
   Док усмехнулся.
   - А чего ты ожидал? Они же тоже на месте не стоят.
   Тудди не ответил, но глубоко задумался.
   - Думаешь, почему я так ухватился за эту зелень? - попробовал угадать его мысли Док. - А я всего лишь решил, что раз все равно возвращаться домой, то почему бы заодно не прославиться?
   - Домой? - удивленно насторожился Туд.
   - Да, - улыбаясь, подтвердил Док. - Мы возвращаемся домой, разве не этого ты так хотел?
   - Конечно, - неуверенно согласился Туд, - конечно этого.
   - Представь себе, приезжаем в родные края с целой телегой священных фруктов! Они там все попадают, - мечтательно продолжил Док. - А Лайфи..., - он замолчал, подбирая слова. - Она... королева. Есть между нами одна досадная разница.
   - Лайфи... королева - твоя подружка, - зачем-то сказал Тудди.
   - Да, - размышляя, кивнул Док. - Но что-то говорит мне, я должен постичь... понять какую-то истину, чтобы стать достойным ее, - он вновь улыбнулся и пожал плечами. - Буду заглядывать в гости. Дядюшка Флуни, насколько мне помнится, уже доказал возможность дальних перелетов. Даже летун на это способен, если он не забывает его заправить.
   Док разгреб рукой палки и вновь попытался заставить их гореть.
   Тудди усиленно размышлял над собственными мыслями.
   - Что касается Кини, - остановился Док. - Неужели ты подумал, что у нас с ней что-то серьезное? Она же..., - он усмехнулся, придавая значение словам, - ...большой бобрик! Я учился у нее охотничьим приемам..., - нахмурившись, он изучил задумчивого Туда. - Ты немного странно выглядишь...
   - Я? - спохватился Тудди. - Я замерз! Долго ты будешь возиться с огнем?
   - Не знаю, - Док посмотрел на небо и падающий снег. - Он не собирается кончаться.
   - Давай, у тебя скоро лапы отвалятся, - вмешался Туд, отбирая камни. Быстро добыв искру, он разжег пламя и принялся его раздумать.
   - Ловко, - оценил Док. - Но...
   Порывом неожиданного ветра пламя задуло, а ветки понесло в разные стороны.
   Туд, вздохнув, взглянул на Дока и покачал головой.
   - Плохи наши дела, совсем плохи, - сказал он.
  
   Голодные уставшие рептилии пробирались горной тропой сквозь налетевшую метель и завывающий ветер. Снегу стало значительно больше. Тонким белым слоем покрыл он каменистую почву, на котором оставались отпечатки когтистых ног и длинные ровные линии от колес тележки.
   Остановив фрукты, Первый Тиррет рухнул в снежный сугроб. Четвертый сел рядом, Второй раздал ежедневную порцию травы.
   - Сегодня ее еще меньше, чем вчера, - простонал Памп.
   - Нам грозит голод, - спокойно заметил Шрунпель, пережевывая свою порцию.
   - Мы уже голодаем! - возразил Памп.
   - Тогда нам грозит голодная смерть, - невозмутимо поправился Шрунпель.
   - Я говорил! Я предупреждал! - отозвался из телеги Лапа. - Неправильно мы идем. Давно были бы дома, но вместо этого мы пересекаем горы, двигаясь на противоположный край земли амброзильцев по протянувшемуся на множество километров хребту!
   - Предлагаешь повернуть назад? - поинтересовался Тарк.
   - Бесполезно! - зло рявкнул Лапа. - По моим подсчетам мы добрались до центра их территории и теперь абсолютно без разницы, в какую сторону тащиться дальше!
   - Если помирать, то в любом случае, - задумчиво добавил Шрунпель, дожевывая траву.
   - Друзья, - слабо, но радостно показался из снега Первый Тиррет, - зачем мы страдаем? У нас целая телега амброзильских фруктов! Давайте их съедим!
   - Ты что! - накинулись на него почти все остальные. - Босс сильно разозлится, если мы не доставим груз!
   - Некому будет его доставлять, если мы передохнем от голода! - встал на защиту Тиррета Памп.
   - Конечно, нельзя исключать вариант, что мы можем съесть друг друга, и груз доставит последний выживший, - предположил Шрунпель своим неизменным тоном.
   Все замолчали и посмотрели на него. Потом Тарк подал знак Рипреру, и тот бросил ему фрукт. Облизываясь, остальные обступили командующего, не сводя жадных глаз с сочного крупного плода в его руке. Сам Тарк тоже застыл, изучая фрукт, затем оглянулся на Лапу.
   - Босс не заметит, если несколько плодов пропадет, - заключил тот.
   - Не заметит? - задумался Второй Тиррет.
   - Он же не знает, сколько их было, - подтвердил Тарк.
   Второй Тиррет простонал, разрываясь между сомнениями и желанием вонзить зубы в сочную, сладкую мякоть. Тарк грустно посмотрел на плод и медленно понес его к телеге.
   - А... Но как..., - слабо возмутился Памп. - Ведь нельзя же...
   Остальные не знали, что сказать.
   - Молчите, ребята, - посоветовал Тарк. - И жуйте свою траву. Постарайтесь жевать ее как можно дольше.
  
   За день уровень снега увеличился в четыре раза. К этому моменту последняя растительность, что пробивалась сквозь его слой, засохла и умерла, озера и реки покрылись толстой коркой прочного льда, холодостойкие деревья впали в продолжительный сон. Температура, ни на мгновение не замирая, продолжала опускаться. Воздух становился морозным и тяжелым. Солнце заметно уменьшилось в размерах. Но его света пока было достаточно, чтобы разобрать смену дня и ночи.
   Амброзильцы, путешествующие по горам, не знали, как обстоят дела в лесу. Их окружали высокие молчаливые скалы и ледяные руки вечной метели. Ветер поднимал снег как белый занавес, закрывая обзор, и больно врезался в глаза. Пытаясь разобрать что-либо в этом хаосе, Док с трудом продвигался вперед, крепко сжимая руку Тудди. Охотник напряженно рассматривал окрестности, прикрывая лицо, пытаясь найти малейшие следы. Словно метелкой ветер заботливо стирал все отпечатки, неосторожно оставленные рептилиями, и свистел в ушах от радости. Дока это сильно раздражало. Он успел замерзнуть во время путешествия, гадал, почему перестал ныть Тудди, и начинал подумывать об убежище. Очень скоро укрытая от ветра уютная пещера сменила цель его поисков, и Док направил свои стопы к ближайшим скалам.
   Неизвестно, догадывался ли о его мыслях Тудди, но изучать горы он принялся с не меньшим интересом. Гинк обошел несколько камней, безуспешно выворотил три булыжника и, наконец, отыскал узкий потайной ход, ведущий под землю, в темноту.
   Внутри шум ветра практически смолк, превратившись в тихое жалобное поскуливание. Док прикрыл вход снегом и осторожно продвинулся вперед, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Тудди двигался рядом, прислушиваясь и посматривая по сторонам.
   - Одно из убежищ бобриков, - объяснил Док.
   - Бобриков? - испугался Туд.
   - Здесь безопасно: в период Холодов бобрики впадаю в спячку, - успокоил его Гинк. - Их вряд ли разбудит и крик сумасшедшего чвокса.
   - А где они?
   Док, хмыкнув, пожал плечами.
   - Тоннели, как правило, тянутся на многие километры. Вряд ли у самого входа остался кто-нибудь.
   - Да уж, - согласился Туд, поежившись от холода.
   - Где-то должен быть их запас древесины, - Док принюхался и зашагал вперед.
   Тудди отметил, что даже первая пещера больше, чем кажется снаружи, и последовал за Гинком. Они исследовали тоннели несколько часов. К счастью, Док хорошо разбирался в бобриковой культуре, знал устройство их стандартных жилищ, читал непонятные для Тудди иероглифы на стенах и указатели. Амброзильцы вскоре насобирали веток; по невыясненным причинам дерево валялось на полу во многих приметных местах.
   Костер они решили развести в первой пещере, ближе к выходу, несмотря на то, что бобрики по-прежнему не попадались. Тудди преимущественно молчал. Дока это настораживало, но он не исключал, что друг в плохом настроении из-за погоды. Подсев ближе к огню, Док поджаривал пойманного накануне зверька.
   - Поделиться планами на будущее? - спросил он.
   Тудди равнодушно кивнул. И продолжил молчать.
   Док призадумался.
   - Мы... э... немного посидим здесь и отправимся дальше, - сформулировал наконец он.
   Тудди ничего не ответил, уставившись в невидимую точку перед собой. Док перевел взгляд на мясо, сказав, что оно почти готово, разделил тушку пополам, подавая Туду кусок. Тудди принял порцию и, не торопясь, принялся пережевывать пищу. В последнее время он ел мясо без такого восторга, как раньше, чуть ли не с отвращением, хотя, по его лицу было трудно понять, о чем он думает.
   - Я понимаю, ты зол на меня за то, что мы отправились за зеленью, а не сразу домой, - сказал Док. - Но я не мог вернуться просто так, с пустыми руками.
   Тудди не говорил ни слова, обгрызая кость.
   "Похоже что-то серьезное", - подумал Док, погрустнев.
   - Хватило бы подарка поскромнее, - пробурчал вдруг Туд.
   - Да, - обрадовался Док, приняв фразу за шутку. - Но почему бы и не телега священных фруктов? Кроме того, я чувствую ответственность за них, что бы там Флуни не говорил.
   Тудди облизал кость и привалился к стене. Тепло костра и горячий ужин согрели его, он стал вести себя раскованнее, заметно повеселел и ответил:
   - Твой дядя сильно рисковал, проделывая тот же путь.
   - Он нес важные новости, - возразил Док, доедая зверька.
   - Но без летуна, на чвоксах..., - Туд сделал многозначительную паузу, - на этих сумасшедших чвоксах...
   В его голосе звучали гневные нотки.
   - Что тебе так не нравится в чвоксах? - удивился Гинк. - Они не такие уж безмозглые, если уметь ими управлять.
   - Да так..., - отмахнулся Туд. - Неприятные воспоминания.
   Док не решился расспрашивать дальше. О прошлом они вспоминали редко, а друга Гинк никогда не пытал подобными вопросами.
   - А агент, говоришь, работает теперь на нас, - сменил тему он, отбрасывая в сторону кость и подавляя отрыжку.
   Тудди надвинул кепку на глаза и издал положительный звук.
   - Забавный он тип. Интересно, кто его призвал?
   - Кролус, наверное, - отозвался Туд.
   - Ты думаешь, наш вождь Кролус? Монстр от богов, что ли?
   - Раз он работал на детективов, значит Кролус призвал его и отправил с ними, - пояснил Туд.
   Док вспомнил вид Шела и рассмеялся.
   - Никогда не знаешь, кто придет из другого мира. Внешность у него...
   Смех заразительно передался Тудди; он начал пофыркивать под кепкой.
   - На безволосого крыса похож!
   - Точно! - расхохотался Док. - Как ты правильно подметил.
   Хохот эхом отозвался в тоннелях, пламя костра бешено заколыхалось. Они смеялись долгое время и никак не могли остановиться из-за того, что кто-нибудь обязательно вспоминал: "Настоящий безволосый крыс!" Тудди с трудом заставил себя успокоиться, время от времени снова взрываясь веселым жизнерадостным хохотом.
   - Ох! - задыхаясь, остановился он. - Давно мне не было так весело, Дак!
   - Что? - не расслышал Док. Смеяться он уже перестал, но продолжал широко улыбаться.
   - Ты только подумай, - опять начал Туд, - безволосый...
   - Постой, - остановил его Гинк. - Ты назвал меня "Дак"? Или мне послышалось...
   - Тебе послышалось, - махнул рукой Туд.
   Улыбка медленно, но неотвратимо исчезла с лица охотника.
   - Я оговорился, - оправдывался Туд, приподнимая кепку.
   Док с подозрением оглядел приятеля. На секунду ему показалось, что в глазах Туда промелькнул страх. Док повторно изучил друга.
   - Напомни-ка мне, Тудди, зачем мы здесь?
   - Мы, - уверенно, но не спеша, начал Тудди, - идем домой, но предварительно должны забрать фрукты, священные фрукты бога Кванти, - пояснил он, поглядывая на Гинка, - которые мы украли из запасов племен, обитающих в джунглях...
   Док тяжело вздохнул, пощупав рукой вспотевший лоб.
   - ...мы спрятали их здесь, в горах..., - прежде чем Туд успел закончить, Гинк схватил его за шерсть, впечатав в каменную стену.
   - Идешь за мной от самого Эйришлина, бобриков ты мех! - прорычал охотник.
   - Ч-что? - лицо Тудди искривилось гримасой неподдельного ужаса.
   - Где Тудди?!
   - Что?
   - Куда ты дел Туда, жалкий детективишка?!
   Дати понял, что его маскировка раскрыта, перестал сопротивляться, покорно повис в мертвой хватке гиганта.
   - Он остался в городе, - признался Креймус.
   - Подлый герг!
   Пальцы разжались, Дати рухнул на пол, больно ударившись и потеряв кепку. Все еще не придя в себя от злости, Док взял копье и направился к выходу.
   - Эй, Док! - окликнул его Дати, поднимаясь и разглаживая помятую шерсть.
   Не останавливаясь, Док гневным ударом вынес накрывающий вход сугроб и полез наружу.
   - Док! - Дати погнался следом, но навстречу выкатился огромный снежный ком, загородивший путь. Детектив попытался его сдвинуть, но не смог. - Док, у нас есть место встречи! Особое место, Дак, мой помощник, отведет Тудди туда!
   В ответ отозвалось тоскливое завывание ветра и удаляющееся поскрипывание снега. Дати тихо выругался и сел, привалившись к кому спиной. Неожиданно ком развалился пополам, за шиворот схватила большая рука, которая вытащила детектива на холод.
   Перед носом Дати увидел озлобленную рожу охотника.
   - Ты покажешь мне это место, - заявил Док тоном не терпящим возражений.
   Изо рта его неприятно несло съеденным недавно зверьком, Дати сморщился и быстро закивал.
  
   С трудом отыскав путь обратно, амброзильцы возвращались к лесу. За то короткое время, которое они провели в пещере, дорога изменилась до неузнаваемости. Снега прибавилось раз в шесть, большими сугробами он загородил все пространство вокруг и по-прежнему кружился в воздухе, повинуясь прихотливым дуновениям ветра.
   По расположению гор Док угадывал места, где они уже были. Дати, наблюдавший за его работой, размышлял и старался не отставать. К вечеру следующего дня они достигли первых деревьев. Замерзшие и скрюченные стволы представляли собой печальное зрелище и не слишком воодушевляли на дальнейшее продвижение. Чуть позже Дати отыскал место встречи с Даком, где они и остановились.
   - Холодно, - признался Креймус, стуча зубами.
   Док хмуро молчал. Сам он мороза больше не чувствовал, а греть детектива не хотел.
   - Мы договорились, что каждое утро Дак будет приходить сюда, - дрожа, поведал Дати.
   Ночью метель прошла. Ветер улетел, оставив снег равномерно опускаться белыми хлопьями. Дышать стало значительно труднее из-за продолжающей понижаться температуры.
   Док сидел на снегу, привалившись к дереву. Он не спал, наблюдая за детективом, но не показывал своего внимания, посматривая по сторонам и затачивая копье. Дати также не смыкал глаз, следил за движениями охотника, о чем-то размышляя и дрожа от холода.
   Снег покрыл белыми бусами шерсть амброзильцев и поблескивал в свете луны. За всю ночь никто из них не сказал ни слова, не нарушил тишину безжизненного леса, уснувшего на весь период Холодов. Привычная смесь звуков пения, рычания, шагов, криков лесных зверей растворилась под снегом, пропала, оставив впечатление вымершего мира, где царствуют холод и тишина...
   ...Но к утру Док разобрал отдаленный хруст снега и веток. Частый хруст. Такой звук не оставляет пара амброзильцев. Отряд из восьми-десяти минимум. Вскочив, Гинк схватил за шиворот детектива.
   - Решил поиграть? - сурово прорычал он.
   - Уже слишком поздно, Док! - дьявольски улыбаясь, заметил Дати и расхохотался.
   Раздался громкий боевой клич.
   Док со злостью швырнул в сугроб Креймуса и успел отпрыгнуть в сторону от падающего с дерева гиганта. Получив молниеносный удар, нападающий полетел вслед за Дати.
   Оглушающий крик послышался снова.
   Со всех сторон на Гинка наступали вооруженные до зубов амброзильцы. С ножами, палками, копьями, мечами и дубинами они спускались с деревьев, вылезали из-под снега, выбегали из леса...
   Док принял боевую стойку, вертясь и оглядываясь. Намеренья толпы сомнений у него не вызывали. Два копья уже летели к нему. Увернувшись, Гинк посчитал свои шансы, выбрал наиболее безопасное направление... И бросился бежать.
  
   "Клонирование по последней технологии:
   ваши любимые и родные вечны! Впрочем, как и вы!
   - отличия клона от его предшественника минимальны и незначительны;
   - полное сохранение внешности, работоспособного мозга, сердца и многих внутренних органов;
   - для воспроизведения полной копии достаточно всего одной клетки копируемого;
   - подробная инструкция на вашем языке и удобная настройка позволяют производить клонов в домашних условиях;
   - великолепная возможность сохранения вечной молодости;
   - низкие цены для детей, ветеранов, существ преклонного возраста.
   Технология легка в обращении и доступна всем пользователям "Службы помощи"..."

Служба помощи 560

  
  

II

   Док Гинк быстро бежал к лесу... Он рассчитывал как можно скорее оторваться от преследователей... Надеялся запутать их в лесу... Хорошее решение проблемы... На бобриках такой трюк работал.
   Неожиданно появившаяся из снега рука схватила за ногу. Док упал. Материализовавшийся вслед за рукой амброзилиц откатился клубком после меткого удара в глаз. Грозно рыча, со снежным фонтаном из сугроба выскочил другой, вооруженный ножом. Враг совершил опасный выпад; нож прошел в нескольких сантиметрах над плечом Гинка, Док перехватил руку с оружием и перебросил нападающего через себя.
   Док нырнул в лес. Он - амброзилиц и должен хорошо знать все особенности амброзильской охоты! Однако в этот раз противник брал числом. Лохматые твари подобно бобрикам лезли из всех щелей. Падали с деревьев, выскакивали из сугробов и бежали следом. Док несся не разбирая дороги, прикрывая голову от летящих со всех сторон копей. Появляющиеся враги заставили его свернуть к открытой поляне.
   Док прижался к одинокому дереву и отшвырнул первого нападающего. Разобравшись еще с несколькими противниками, он заметил, что количество врагов увеличивается. Тогда, метнув копье в толпу, Док покарабкался наверх, удовлетворенно разобрав в общем шуме крик случайной жертвы. Ветки хорошо защищали от ответных бросков, но спустя некоторое время Гинк почувствовал, как ствол уходит в сторону под напором противника. С хрустом дерево повалилось на бок, Док упал в снег, толпа полезла на него, что-то сильно ударило по голове, и Гинк потерял сознание.
  
   Дати поздравил себя с победой большим глотком из фляги. При известных усилиях амброзильцы-воры были, наконец, пойманы и обезврежены. Никаких сюрпризов в дальнейшем детектив не ожидал.
   Все вышло, как он рассчитывал: преступников удалось вывести за стены города и арестовать на воле. Небольшая накладка с обнаружением похищенного груза не могла испортить впечатления от блестяще проведенной операции. Основные направления Дати знал и был уверен, что сумеет найти фрукты сам.
   Расплатившись с Лесной бандой, детектив собирался отправиться в путь.
   Дак внимательно следил за восходом. Выпив еще, Дати остановился рядом и протянул флягу телохранителю, бросив взгляд на солнце.
   - Купил в одном из баров Эйришлина, - пояснил Креймус. - Вкус оставляет желать лучшего, но пить можно...
   Дак глотнул из фляги и, выплюнув, закашлял.
   - Мне кажется, Дакки, что в этом деле скрывается нечто большее, чем мы думали в начале, - задумчиво сказал тем временем Дати. - Настоящий заговор, в котором замешана королева Эйришлина..., - детектив рассмеялся. - ...А я думал, где видел ее раньше. Портрет в доме Гинка!
   Дак покрутил флягу в руке и выпил до дна.
   - Представляешь, Дак, - продолжал Дати. - Королева Эйришлина - подруга вора из джунглей!
   Дак громко рыгнул и, кивнув, с хрустом откусил горлышко фляги.
   - Я даже готов поверить в новую расу амброзильцев, - признался детектив, следя, как медленно выползает солнце из-за горизонта. - Расу, которая живет за горами. Новые, горные амброзильцы, к которым принадлежат Док, Тудди и Лейфинелла.
   Прожевав, Дак попробовал проглотить, но кусок застрял в горле, и амброзилиц начал задыхаться.
   - Эта новая раса, - с блеском в глазах продолжал детектив, - готовит план об установлении мирового господства. Они уже управляют лесом и Эйришлином, а скоро доберутся до нас!
   Кряхтя и кашляя Даку удалось выплюнуть горлышко. Отдышавшись, он вновь покрутил флягу в руке и запихнул ее в рот целиком.
   - Но не исключено, что моя теория - плод моего разыгравшегося воображения, - подытожил Дати, оборачиваясь к помощнику. Дак с набитыми щеками попытался улыбнуться.
   - И все обстоит намного сложнее, - детектив вздохнул, направляясь к поваленному дереву. - Пошли, выясним, Дак.
   Дак, попытавшись что-то ответить, выплюнул флягу, которая, со свистом вылетев, вонзилась в соседний дуб, и последовал за боссом.
   Док лежал на снегу не двигаясь.
   - Необходимо чем-нибудь его связать, - сказал детектив, оглядываясь по сторонам.
   - Боюсь, здесь я тебе помочь не смогу, - вмешался появившийся у дерева Шел.
   Агент был в необычной маске с большой трубкой у носа, уходившей ему за спину, и с теплым меховым шарфом, обмотанным вокруг шеи вместо бесполезного узла из тряпок. Впрочем, Дати уже перестал удивляться чему-либо.
   - А так же тебе придется его отпустить, - добавил Аэлонн, обходя дерево и переступая через Гинка.
   - Почему?! - взорвался Креймус.
   - Дати, Дати, - покачал головой агент, - ты не знаешь и половины всей истории.
   - Так просвети меня, - с иронией развел руками детектив.
   - Это не входит в мои функции, - заметил Шел.
   - Тогда не мешай честно выполнять работу! - рявкнул Дати, подавая знак помощнику.
   Дак молча прошел мимо агента, взваливая бессознательного Гинка на плечи.
   - Подожди, - остановил его Шел.
   - Идем, Дак, - приказал Креймус, не обращая внимание на Аэлонна.
   - Дак, стой! - крикнул агент голосом детектива.
   - Эй! - возмутился Дати. - Так не честно!
   Дак остановился в нерешительности.
   - Дай мне все объяснить, - обратился к детективу Шел.
   - У тебя минута! - Дати скрестил руки на груди и бросил гневный взгляд на агента. Тот на секунду задумался, подбирая слова.
   - Тебе не казалось, Дати, что ты в этой истории явно лишний? - для начала спросил он.
   - Нет! - твердо и недовольно отрезал Креймус. - Вот ты точно лишний: ни черта не делаешь, а появляешься не вовремя и не к месту!
   - Я? - искренне удивился агент.
   - О боги, Шел, - устало вздохнул Дати, протирая лоб, - ты должен помогать, а не пытаться усложнить жизнь, когда все уже сделано без тебя!
   - Ты просто не в курсе некоторых обстоятельств, - объяснил агент.
   - Каких обстоятельств?
   Шел тихо простонал, пытаясь найти, что ответить.
   - Видишь? - с упреком спросил Дати. - Ты не можешь сказать, ты не можешь нарушить шаткий пространственно-временной континуум, вмешаться в жизнь простых смертных.
   - Дело даже не в этом, - оправдывался Шел.
   - ...а мне необходимо выполнить свою работу и сдать опасных преступников в соответствующее место, - Креймус махнул помощнику. - Уходим, Дак.
   - Минута еще не прошла, - напомнил Аэлонн.
   - А мне наплевать, - признался удаляющийся Дати. - За время, что осталось, ты ничего нового не скажешь.
   - Но я могу предложить..., - крикнул вдогонку Шел.
   Дати не оборачивался, Дак с Гинком на спине, не спеша, прошел мимо Аэлонна.
   - Стой, Дак, - остановил его агент голосом босса.
   На мгновение Дак обернулся...
   - Дакки, пошли. Не слушай этого позорного имитатора, он пытается вытрясти из нас лишние деньги, - позвал Дати, но почувствовав, что Дака позади нет, тоже обернулся и увидел телохранителя обездвиженным.
   Подобно статуе, Дак замер с повернутой головой и вытянутой вперед ногой.
   - А теперь что ты сделал? - обессилено и грустно поинтересовался детектив, возвращаясь обратно. - Ты же его заморозил! Шел, куда смотрит твое начальство?
   - У меня осталось несколько предложений, - ответил Аэлонн.
   - Предложений? - так же грустно воскликнул Дати. - Будь другом, оставь их при себе, - он повернулся с намереньями уйти с Даком или в одиночку... - Если тебе нужны деньги, я заплачу, только оставь нас в...
   ...и нос к носу столкнулся с Флуни.
   От неожиданности детектив вскрикнул и отскочил в сторону.
   - Вот ты где! - накинулся на него дядя Гинк.
   Тяжело дыша, детектив схватился за сердце и ошарашено уставился на пришельца.
   - Ты посмотри! - закричал Флуни. - Посмотри, что ты сделал с летуном! - он указал на лежащую рядом груду ржавого металлолома.
   Дати с трудом перевел взгляд на нее и нервно сглотнул.
   - Что скажешь, не ты?! - еще громче заорал Флуни. - Десяток свидетелей наблюдали, как ты точно приземлил его в скалу!
   Дати снова сглотнул и прочистил горло, собираясь сказать что-нибудь в свое оправдание. На ум ничего не приходило...
   - Знаешь, что ты сделал!?! - все больше распылялся Флуни. - Ты угнал и уничтожил частное транспортное средство! Одно из моих лучших изобретений!! Работу пяти лет!! Да если об этом заявить..., - Флуни так разошелся, что начинал задыхаться от гнева, - ...заявить Совету племени, у тебя отберут лицензию!! И все документы! Даже визитные карточки!!
   - Я знаю, как все можно уладить, - попытался успокоить его детектив, широко улыбаясь. Его жалкая реплика утонула в новом взрыве.
   - И ничего, - кричал Флуни, - ниче э-э-гооо уу тээбаа неээ буэуэдээээт.
   Пробежали белые полосы. Изображение взбешенного амброзильца и груды железа померкло, мигнуло пару раз и пропало, растаяв в воздухе. Минуту, открыв рот, Дати не мог отвести глаз от пустого места.
   - Ай-яй-яй, - рассмеялся Шел, - время оплаты долгов всегда подкрадывается неожиданно!
   Креймус попытался собраться с мыслями и вспомнить, как он умудрился так неудачно "вляпаться".
   - Надеюсь, теперь нам есть о чем поговорить? - спросил Шел.
   - Согласен, - кивнул Дати, постепенно приходя в себя.
   Поворачиваясь, он заметил статую помощника.
   - Дака разморозь, - напомнил детектив, восстанавливая дыхание.
   Шел хмыкнул, Дак моментально оттаял и отправился дальше по своему пути.
   - А теперь мы пойдем разберемся с долгами, - заявил вдруг Дати, уходя следом.
   - Эй! Эй!! Подожди! - спохватился Шел, хватая его за плечо. - Ты же видел этого типа: он не шутил. Такие мужики не шутят.
   Дати обернулся и посмотрел в глаза монстра.
   - Ты хочешь встречи с настоящим Флуни? Тебе наплевать на карьеру, на лицензию? - спросил агент.
   Шестнадцать секунд Дати молча размышлял. Безволосый крыс разыграл беспроигрышный вариант и прижал детектива со слабой стороны. Креймус тяжело вздохнул и подал Даку знак. Дак остановился и уронил бессознательного Гинка, с шумом тело рухнуло в снег.
   - Ладно, крыс... то есть, Шел, - Дати замахал рукой, будто пытаясь избавиться от наваждения, - ты победил. Давай свои предложения...
   Довольный Шел приблизился к Креймусу и заговорщицки подмигнул.
   - Мы забываем о ворах, о злосчастных фруктах бога Кванти, нашей невыполнимой миссии, оставляем Дока и Тудди в покое и больше не трогаем их и не встаем у них на пути ни при каких обстоятельствах, - не торопясь начал он.
   - А в обмен? - сразу узнал Дати.
   - В обмен они забывают про летуна и получают новую машину. Лично от меня, в подарок, - пояснил агент и вновь сделал паузу, приближаясь к самому интересному.
   - И все? - разочаровано буркнул детектив.
   - И я предлагаю тебе неплохую альтернативу последующего развития событий, - хитро закончил Аэлонн, радостно похлопав Дати по плечу. - Уверен, что как только ты ее опробуешь, забудешь священные фрукты, двойников и все эти безумные приключения как кошмарный сон.
   - Неужели? - с подозрением покосился на него Дати. - Звучит интересно, - согласился он. - А Дак?
   Оба они одновременно посмотрели на хмурого здоровяка. Тот, почувствовав, что все изучают его, смущенно улыбнулся и почесал затылок.
   - Думаю, - задумчиво предположил Шел, - что старина Дак забудет все сам...
  
   "Вероятно, всем уже надоели постоянные рекламные паузы..."

Цитата из ролика Службы помощи 560

  
  
  

III

   Док очнулся со страшной болью в голове и во всем теле. Приподнявшись, он выплюнул попавший в рот снег, вычистил его из ноздрей и, с трудом перевернувшись, попытался встать на ноги. Нанесенные ему раны и синяки постепенно заживали, оставляя после себя неслабые болевые ощущения и неприятные воспоминания. Пошатываясь, Док пробыл на ногах несколько мгновений, после чего невольно присел на поваленное дерево.
   - Тебе уже лучше? - услышал он голос, принадлежащий Тудди Туду, который сидел на том же дереве, немного левее.
   - Да, - сказал Док, прогоняя головную боль.
   - Спасибо, что так храбро бился за меня, - поблагодарил Туд.
   - Бился? - переспросил Док и ойкнул от того, что дотронулся до затылка.
   - Да, - подтвердил Тудди. - Ты многих завалил, прежде чем они тебя сломали.
   Док кивнул, наблюдая за выходящим из леса Шелом Аэлонном.
   - А на кого работает агент? - задал Док постоянно мучающий его вопрос.
   - На нас, - ответил Тудди.
   - Точно?
   - Абсолютно, - уверенно подтвердил Тудди.
   - Может, стоит убежать?
   Агент направлялся к амброзильцам. Его вид, как всегда, слегка пугал, но голос звучал доброжелательно.
   - Вот мы и снова встретились, друзья.
   Из-за маски не было видно половины лица, но Док мог поклясться, что Шел улыбается своей фирменной улыбкой, и потому поморщился.
   - У вас невеселый вид, и мне кажется, что друзей надо доставить кое-куда.
   - Нас? Вряд ли, - с сомнением заключил Док. - Почему бы тебе не доставить сюда фрукты, Шел? Без рептилий, желательно.
   Он сорвал подходящую ветку и вытащил торчащий из ствола нож.
   Шел рассмеялся, сквозь смех говоря:
   - Друзья, я не из "Службы исполнения желаний"!
   - А есть разница? - спросил Туд.
   Шел успокоился, продолжая уже серьезно.
   - Агентам запрещено вмешиваться в ход событий в некоторых случаях, наподобие вашего.
   Тудди проникся неподдельным интересом. В его глазах загорелись огоньки, и он, не сдержавшись, принялся расспрашивать.
   - А можно тогда спросить... А расскажи, что за народ такой, вы, агенты? Объясни мне, простой дикой форме жизни. Не просвещенной и не подкованной с технической стороны. Что у вас за служба?
   Шел задумался, видимо решая, стоит ли браться что-либо объяснять.
   - "560" - служба, предоставляющая различного вида помощь всем жителям вселенной, - нашел он подходящее определение.
   - Вселенной? - живо переспросил Тудди.
   - Давай условимся, что мир не крутится вокруг вашей планеты, - договорился Шел.
   - Планеты? - открыв рот, отозвался Тудди.
   - ...этого места, где вы живете. Он огромен и населен разнообразными существами, - агент, помедлив, указал наверх. - Если долго лететь в небеса, попадаешь в космос, черное, безвоздушное... пространство, в котором можно найти другие земли.
   - Там не живут амброзильцы? - заранее уточнил Туд.
   - Там не живут амброзильцы, рептилии, гергерры, скапы, и нет никого с этих земель.
   - И даже бобриков нет?! - в шоке охнул Туд.
   Шел вздохнул.
   - Бобриков тоже нет.
   - Там живут такие существа, как ты? - догадался Туд.
   - Есть планета... место... земли, где живут такие существа, как я, - сказал Шел. - Есть и другие, с еще более немыслимыми существами.
   - С еще более уродливыми?! - воскликнул Туд.
   - Тудди! - вмешался Док, и Туд замолчал. - Извини, временами на него находит бестактность, - улыбнулся агенту Гинк.
   - Пустяки, среди моего народа ваше появление вызвало бы схожие чувства, - отмахнулся Шел.
   - А чем занимаются агенты? - напомнил Туд. От нетерпения он не мог спокойно сидеть на месте.
   - Помогают, - повторил Шел, но, заметив непонимающий взгляд слушателя, пояснил. - У "560" лучшие связи в мире, мы можем доставать самую фантастическую технику, невиданную в много более развитых местах, чем ваше. Но цены, увы, соответствующие.
   - Вы что же, можете все? - недоверчиво спросил Тудди.
   - Все.
   - Все?
   - Всему есть цена. Например, я могу предсказать твое будущее от завтрашнего дня до всей жизни, я могу воскрешать умерших, могу передвинуть эту гору. Для выполнения вышеперечисленных действий мне потребуется кое-какое оборудование, прокат которого вряд ли вам по карману.
   Тем временем Док закончил затачивать новое копье и, обратив внимание на собеседников, заметил:
   - Так почему бы тебе не доставить сюда фрукты, Шел?
   - "Почему бы тебе не доставить фрукты, Шел?", "Почему бы тебе не поймать рептилий, Шел?", "Почему бы тебе не влюбить в меня Лайфу, Шел?", - перечислил агент мысли Дока его голосом. Он начинал терять терпение.
   - Я, конечно, все это могу, и вопрос здесь не в возможностях. Вопрос в том, не потеряете ли вы челюсть и глаза, когда увидите счет! И потом, - он вновь успокоился. - В данной ситуации, как я уже говорил, задействовано слишком много лиц. Начни я перекраивать историю с таким набором персонажей, неминуемо создал бы массу ненужных неприятностей.
   - Тогда к чему весь наш бесполезный разговор и пустая трата времени? - справедливо сказал Гинк, отдавая нож Тудди. - Сделай что можешь.
   Шел, хмыкнув, пожал плечами и пропал.
   За ним исчез и лес. Док очутился в знакомой пещере, у костра. В руке он держал недоеденного зверька, а напротив сидел Тудди и заливался жизнерадостным хохотом. Хохот эхом отзывался в тоннелях и колыхал пламя костра.
   - Ах! - задыхаясь, остановился Туд. - Давно мне не было так весело... Дак!
   - Что? - вытаращил глаза Гинк и, вскочив, схватил Тудди, прижав друга к холодной каменной стене.
   - Да это шутка, Док, шутка! - продолжал смеяться тот. - Прикол такой! Отпусти, мне щекотно!
   Сопя, Док осторожно отпустил приятеля, возвращаясь на место.
   - Прости, но у тебя был такой вид, когда агент нас телепортанул, - оправдывался Тудди. - Ты невольно мне Дака напомнил...
   - Больше так не шути, - строго предупредил Гинк и откусил большой кусок мяса.
   Они молча прислушивались к треску огня и отдаленным завываниям ветра. Док сообразил, что Шел переместил их обратно в пещеру, чем значительно сократил весь путь в горы. Интересно, изменил ли он ход времени, или рептилии продолжали двигаться, обогнав амброзильцев на два дня?
   - Как у него получилось? - гадал вслух Тудди.
   - Мистика, - рыгнул Док, облизывая кость.
   - Почему? - возразил Тудди. - Я готов поверить в технику будущего! Эх, не доживу я до дня, когда и наше племя сможет похвастаться такими штуковинами.
   - Я не верю в прогресс, - сказал Док, выбрасывая кость.
   - Неужели? Даже твой дядя верит! - Тудди выглядел искренне удивленным. - А во что же веришь ты?
   - В равновесие, - Док выдержал многозначительную паузу и принялся объяснять протяжным, нудным тоном. - В природе все находится в состоянии равновесия. Наши технические достижения - это одна чаша весов...
   - Ладно, не грузи, - перебил его Тудди, изобразив скучную мину.
   - "Не грузи"? - не меняя тона, перешел на новую тему Гинк. - "Не грузи", "сломали", "схвачено"... Туд, неужели амброзильского языка недостаточно, чтобы правильно формулировать свои мысли?
   - Док, будь посовременнее, - предложил Туд, заскучав еще больше.
   - Ты выражаешься, как рептилия.
   - Я же не ругаюсь нехорошими словами.
   - Еще бы ты ругался!
   - Все крутые иногда ругаются.
   - Ты слышал когда-нибудь, чтобы я ругался?
   - Ты ругаешься, Док, - уверенно усмехнулся Тудди.
   - И что? Ты же этого не слышал!
   - Да десятки раз! Ты сам перестал замечать, что слетает с твоего языка, и постоянно сквернословишь.
   - Я такого не помню... И я слежу за своим языком, в отличие от некоторых.
   Тудди вздохнул и набрал воздуха, Док с шумом выпустил пар и тоже успокоился. Пять минут они не говорили ни слова, набираясь сил.
   - Где мы? - спросил вдруг Тудди, осматриваясь по сторонам.
   - В одном из тоннелей бобриков, - объяснил Док.
   - Бобриков?! - испуганно вскрикнул Тудди.
   - В период Холодов бобрики впадают в спячку, - успокоил его Гинк, пытаясь отделаться от преследующего его чувства, что все это уже было. Он попытался вспомнить, чего Тудди еще может не знать.
   - А ты когда-нибудь видел спящего бобрика? - хитро подмигнул Туд.
   - Видел.
   - И я даже знаю кого! - торжественно объявил Туд, подскакивая с места.
   - Тудди, шутка давно устарела, - хмуро предупредил Док.
   Тудди сел и снова осмотрелся по сторонам.
   - Что мы делаем в одном из тоннелей бобриков? - озадачено спросил Туд, удивленно уставившись на охотника.
   Док задумчиво прокашлялся.
   - Пережидаем метель, - решил сказать он.
   Тудди с подозрением посмотрел в его глаза.
   - Зачем ты выпрашивал у агента фрукты? - задал Туд следующий вопрос.
   Закрытый в словесном тупике Док мучительно искал выход, собираясь с мыслями.
   - Наверное, потому что в данный момент мы идем по следу рептилий, похитивших священные фрукты бога Кванти, - неуверенно предположил он.
   - И не мог бы ты уточнить, зачем мы идем по следу рептилий, похитивших священные фрукты?
   - Ну, чтобы забрать, - ответил Гинк.
   - Забрать, - подтвердил, кивая, Тудди. - Священные фрукты. У рептилий.
   Док улыбнулся и закивал.
   - Все правильно, - согласился он.
   - Ты псих, - подвел диагноз Тудди и вскрикнул. - Ты безумец, Док! У тебя крыша совсем съехала!
   - Ай да ладно, Туд, старая песня, - отмахнулся Док, поднимаясь и подбирая копье.
   - Ты и меня с ума сведешь! - разошелся Туд. - В период Холодов, в лютый мороз, через непроходимый снег, в непроходимых горах, в самую противоположную от дома сторону, плюя уже и на девушек, и на Эйришлин, мы идем за бандой злобных рептилий, чтобы отобрать (даже не свои!) чужие фрукты у значительно превосходящего по числу противника! Может мы их попросим, а, Док? А вдруг отдадут!
   Они направились к выходу, Док выбрался наружу.
   - С другой стороны, если мы выживем, я смогу написать захватывающую приключенческую книгу, - мечтал Тудди. Видимо, настроение у него не испортилось.
   - Вот получится дерьмо лысого бобрика! - рассмеялся Док, помогая Туду выбраться из пещеры.
   - Почему? - обиделся Туд.
   - Потому что мы часами мелим языком, и читать об этом будет не интересно.
   Тудди хотел возразить, но передумал, решив, что его слова вызовут новый спор и задержат их до вечера.
   - Ты сказал нехорошее слово, - вместо возражений обратил внимание он.
   - Даже целое выражение, - с гордостью подтвердил Док.
  
   Ветер вновь решил пробежаться по земле и потревожить выпавшие осадки. Огромные шапки снега, пополняемые новыми крупицами, летящими с небес, еле держались на вершинах гор, постепенно сползая под натиском стихий. Озорные потоки воздуха затеяли опасную игру, шутя подталкивая шапки к роковому спуску. По краю ущелья снежные сугробы образовали единую кайму, грозя в любой момент сорваться и заполнить его до верху своей белой массой.
   Тяжелая телега погрузилась в слой снега почти целиком. Два дня рептилии безуспешно суетились вокруг, пытаясь вытащить ее на поверхность. На третье утро Лапа заключил, что придется воспользоваться взрывчаткой. Поначалу с ним согласился один Памп, но когда Рипрер уверил, что на сильный взрыв средств у них все равно не хватит, остальные по одному присоединились к плану. Когда Тарк одобрил идею, рептилии распаковали рюкзаки и извлекли необходимые компоненты. Лапа ловко собрал механизм, установив его в нескольких метрах от телеги, в камнях. Он заявил, что, по расчетам, взрыва должно хватить, чтобы растопить вокруг телеги снег. Активировав бомбу, рептилии поспешили отойти на безопасное расстояние.
  
   Тудди не мог одобрить новую идею Дока, но, так как в Эйришлин возвращаться ему хотелось еще меньше, пришлось согласиться. Вряд ли они повернули бы в любом случае, но зная, что внутренне с путешествием он согласен, Туду было спокойнее. На ум приходили радужные перспективы: у них будет целая телега священных фруктов, удастся порадовать бога Кванти, а одна скрытая часть души Туда по-прежнему стремилась отомстить рептилиям.
   Док мыслил сложнее. Ему не удавалось избавиться от чувства вины перед племенем. После того как их оправдали, чувство усилилось, и Док не мог больше думать о возвращении домой без священного груза. Внешне спокойный, он мучился мыслями, что народ его умирает от голода в данную минуту, и потому молчал.
   Зато Тудди было не остановить. Толи от холода, толи от возбуждения после свалившихся на его голову открытий, Туд болтал не переставая, вспоминая прошлое вперемешку с анекдотами, смеясь над собственными жаргонными словечками и не забывая незло посмеиваться над Доком по любому поводу. Гинк сносил насмешки молча, реагировал редко, в основном для того, чтобы Туд позволил себе короткую паузу и сбавил тон. К подобному сопровождению Док давно привык и старался не обращать внимание.
   Охотник занимался поиском следов. В один момент ему показалось, что он что-то почувствовал: едва уловимый запах или неразличимый, занесенный снегом отпечаток. Чувства привели амброзильца к широкому ущелью, где Док заявил, что рептилии двигаются прямо на запад. Туд, по традиции, отнесся к словам друга с недоверием внешне и тихим восхищением про себя.
   Амброзильцы спустились вниз и двигались в единственном возможном направлении, пока неожиданный грохот и последующий за ним неприятный шум не прервали их путь. Хмуро оглядевшись по сторонам, они увидели, как огромные снежные шапки сползают с краев ущелья.
   - Дело - дрянь, - заметил Тудди.
   - Да, надо бежать, - согласился Гинк, и они побежали.
  
   Снег действительно растаял. У колес телеги показалась земля, и обрадованные рептилии выкатили ее из ямы.
   - Ты гений, Лапа! - выпалил один из Тирретов, но прислушавшись, отряд разобрал подозрительный шум.
   - Что-то не так, - заключил Тарк.
   "Лавина!" - заорал кто-то, рептилии, живо сориентировавшись, бросились наутек. Шрунпель догадался прихватить освобожденную телегу и, увернувшись от падающих сверху комков снега, спустя секунды несся быстрее всех.
   Снежные комья срывались вниз, подобно бомбам разрывались, ударяясь о землю с оглушительным грохотом. Их ошметки летели в разных направлениях, накрывая с головой холодными брызгами. Такой дождь, страшнее каменного, обрушился на все ущелье, постепенно заполняя его доверху.
   Вылетев на поверхность, амброзильцы устремились к ближайшим скалам, где остановились, шумно дыша и сгибаясь пополам. Первым успокоился Док, прислушиваясь к затихающему шуму снега и легкому дрожанию земли.
   - Не нравится мне это, - признался он. - Ты ничего не чувствуешь?
   - Да, рептилии продолжают баловаться со взрывчаткой.
   - Нет, другое...
   Туд восстановил дыхание и прислушался. Камни с окружающих гор скатывались, шлепаясь в снег.
   - У меня странное чувство, дежа вю, - сказал Тудди, наблюдая за дрожащими скалами.
   - Удивил, - усмехнулся Док. - Меня оно преследует от самого Эйришлина.
   Его ответ пропал в до боли знакомом адском звуке. В атакующем крике огромного пушного хищного зверя. Гигантский, замерзший, недовольный бобрик спускался с гор разобраться, кто его разбудил.
  
   "Часто задаваемые вопросы:
   "Действительно ли Служба 560 настолько велика и могущественна?"
   - Попробуйте проверить это самостоятельно!"

Информационный центр

Службы помощи 560

  
  

IV

   Размеры хищника поражали. Небольшой обитатель Радужной долины не мог сравниться с тем гигантом, который медленно шел мимо ущелья, оставляя глубокие огромные отпечатки на снегу. Раскрыв рты, амброзильцы растеряно изучали пришельца, стараясь выйти из парализованного состояния. Зверь заметил их сразу: слишком ярко Док и Тудди выделялись на белом фоне. Издав оглушающий раздраженный крик, бобрик, не задумываясь, сгреб лапами здоровый сугроб и, размахнувшись, бросил его в противников.
   Первым опомнился Док. Громко предупреждая Туда об опасности, Гинк прыгнул в сторону, схватив друга за руку, но летящий с невероятной скоростью ком унес Тудди с собой, покатившись дальше. Док упал в снег и остался лежать.
   Ком, полнея от собранного по пути снега, превращался в страшный, опасный шар, сметающий все преграды на своем пути. Этот шар аккуратно обогнул неподвластную ему скалу, приближаясь к рептилиям.
   Памп уставился на надвигающуюся лавину и, с трудом шевеля языком от страха, выдавливал бессвязные слова, пытаясь предупредить остальных.
   - Нет, я все верно рассчитал, не должно было быть никаких проблем, - спорил в то же время сидящий в телеге Лапа.
   - Не должно?! - с возмущением отвечал ему Тарк. - Ты нас чуть не похоронил вместе с грузом в этом дьявольском ущелье!
   - Как всегда я виноват?! - вякнул Рипрер. - Ты говорил, что твоя бомба двух амброзильцев не уничтожила! Я поверил, рапр тебе в глотку!! И еще виноват после этого!?
   - Тише, друзья; Памп что-то хочет сказать, - обратил внимание Шрунпель, глядя на толстяка.
   - Без взрыва мы бы торчали в чертовом ущелье до оттепели!! - кричал Лапа своим высоким писклявым голоском.
   Тарк недовольно поморщился, дергая ушами и бросил взгляд на Шрунпеля. Затем на Пампа. Через мгновение все рептилии смотрели на "генерала". Тот беззвучно шевелил челюстями и языком, вытаращив глаза.
   - Что, Памп? - нахмурившись, спросил Тарк.
   - Там... там... м-ма... ла... та..., - заикаясь, проговорил Памп, не мигая уставившись перед собой.
   Бросив взгляд в том же направлении, Лапа пронзительно завизжал: "Сгнить вам всем в болоте, лавина, дьявол забери!"
   На рептилий один вид приближающегося невероятного шара подействовал сильнее, чем все морозы последних дней. Заорав, Тирреты ринулись в противоположную сторону с удивительной для них скоростью.
   - Телега! Фрукты! Не забудьте груз! Груз оставили! - испуганно кричал Лапа пробегающим мимо.
   Тарк толкнул Пампа, чего оказалось достаточно, чтобы и тот припустил вслед за Тирретами. Ухватившись за телегу, Шрунпель покатил последним.
   - Быстрее, быстрее! - подгонял его Рипрер, наблюдая за страшной белой стеной, приближающейся неумолимо, подобно неизбежному року, уничтожающему все оказавшееся в его власти. - Ну же, поднажми!
   Шрунпель сильно выдохся и начинал ослабевать. Ему не удалось отдохнуть после побега из ущелья, и с каждым шагом телега становилась все тяжелее. Отдав последние силы, чтобы толкнуть вперед священные фрукты, силач упал, оставшись лежать на снегу. В ужасе Лапа проследил, как белая стена поглотила Шрунпеля и устремилась за Рипрером. К счастью, телега поехала с горки, скорость заметно возросла, а оглянувшись, Лапа увидел, что догоняет Пампа.
   Бежал Памп небыстро и неуклюже. К обогнавшей его телеге он отнесся как к подарку судьбы, успев зацепиться за край и волоком потащившись по снегу, оставляя глубокий ровный след животом.
   - Отцепись, полудурок, ты погубишь нас обоих! - заверещал Лапа.
   Телега постепенно тормозила, приближая и без того неотвратимую волну. В отчаянии схватив один фрукт, Рипрер швырнул его в Пампа. Удар пришелся по каске. Вонзив голову в снег, Памп начал захлебываться и отцепился. Лапа видел, как "генерал" сел и, отплевываясь, поднял съехавшую каску с глаз, пропав в таком виде в снежной неизвестности.
   Лапа понял, что и его ожидает подобный финал. Налетевший шар проглотил телегу, как ненасытная глотка хищника проглатывает опруса, и отправился на поиски новых жертв.
  
   Док попытался прийти в себя, а когда пришел, глаза его увидели огромную, загородившую солнце тень, а уши заглушил шум рассекаемого воздуха. Нога продолжающего двигаться бобрика висела прямо над охотником и со свистом приближалась. Не медля, Гинк вонзил в шерстяную бобриковую зеленую пятку копье и откатился в сторону.
   Следующий громкий, наполненный болью и страданием звук оповестил Дока о том, что враг повержен и можно отправляться на поиски Тудди. Рухнув в снег, бобрик залился горькими слезами и криками, пытаясь дотянуться до ноги короткими лапками. На всякий случай Гинк воткнул копье поглубже и сломал выступающую часть, после чего вытер пот со лба и с чувством выполненного долга ушел в сторону, куда укатился Туд.
   Жестоко, конечно, но выбор у него был небольшой...
  
   Лапа обнаружил себя лежащим на спине. Приподняв оказавшуюся на нем каску, он осмотрел окрестности и безуспешно попробовал подняться несколько раз.
   - Наконец-то, очухался, - неожиданно раздался позади голос Пампа.
   Сорвав с Лапы каску, "генерал" вернул ее на свою голову. Рипрер понял, что Памп следил за всеми его бесполезными телодвижениями, ничего не предпринимая, злобно оскалил зубы, но промолчал.
   - Может ты поднимешь меня, чтобы я смог хоть раз врезать тебе как следует? - тявкнул Лапа спустя несколько минут.
   Памп хрюкнул, приподнял Рипрера ногой, Лапа отряхнулся от снега и предстал перед ним с гневными огоньками в глазах. Оценив огромный, по сравнению с ним, рост Пампа и большие заточенные зубы, Рипрер не решился бы действительно нападать на "генерала", потому сказал угрозу не всерьез. Памп, почувствовав всю мелочность и ничтожество стоящего перед ним создания, злорадно оскалился.
   - У тебя какие-то проблемы? - грозно поинтересовался он, выставив вперед свой живот, словно подчеркивая, что даже эта его часть больше Лапы раза в два.
   - Да, у меня проблемы! - смело воскликнул Лапа, переходя на писклявый голосок, что отнюдь не прибавляло ему значимости в глазах собеседника. - У нас у всех скоро будут настоящие серьезные проблемы! Связанные, преимущественно, с потерей дорогостоящего важного груза!
   - Найдем мы груз, - отмахнулся, как от назойливой мухи, Памп, разворачиваясь спиной. - Наверняка он там же, где все остальные.
   Он побрел в казавшемся ему правильным направлении. Лапа, утопая в снегу, побежал за ним, не прекращая ругань и возмущения по поводу сложившейся ситуации.
   Снова пошел снег, подул ветер, и солнце достигло состояния едва видимой точки, к которому оно стремилось последние дни.
   Похолодало. Пустынный пейзаж, украшенный одинокими камнями и скалами, наводил тоску, поддерживаемую протяжными стонами вдали.
   След, оставленный снежным шаром, тянулся до огромной темной пещеры в высокой скале, поверхность которой поражала своей гладкостью и чернотой.
   Памп и Лапа притаились в камнях у соседней горы, изучая объект из бинокля и тихо перешептываясь.
   - Что это: загадка природы или вход в новое поселение? - гадал вслух Лапа.
   - Это знак, - уверенно заявил Памп, настраивая бинокль. - Предупреждение; скала наверняка проклята!
   - Не говори чепухи, - оборвал его Рипрер, отбирая прибор. - Мне достаточно знать, что туда укатилась тележка.
   Падающие напротив скользкие камушки заставили рептилий пригнуться и замолчать. Мгновением позже к скале вышел Док Гинк.
   - Отсохни мой рептилий хвост; один из них, - с досадой прошептал Лапа, наводя бинокль на амброзильца.
   - Клянусь каской! - добавил Памп, выглядывая из укрытия.
   Док пришел из тех же мест, что и они. Охотник принюхался, изучая следы у входа в пещеру, и пропал в темноте. Рипрер выругался, поспешив спуститься к снегу.
   - Не надо, Лапа, ты куда? - крикнул в полголоса оставшийся на месте Памп.
   - Ты собираешься оставить груз блохастым дикарям? - спросил в ответ Рипрер, размахивая биноклем. - Идем, поймаем его!
   - С ума сошел? - икнул толстяк, скатываясь следом. - Он положил шестнадцать рептилий.
   - Используем элемент неожиданности, - возразил Рипрер. - Он не знает о нашем местонахождении!
  
   Шум громкого шепота снаружи оповестил Гинка, что рептилии в десяти шагах. Притаившись в темноте у стены, он пронаблюдал, как осторожно знакомые толстяк в каске, назвавшийся генералом, и крохотный, противно вопящий карлик прошли мимо, и направился в соседний тоннель.
  
   Первый, Второй и Четвертый Тирреты во главе с Тарком, загнанные лавиной в пещеру, нырнули в узкий подземный тоннель. Натолкнувшись на непреодолимую преграду, шар взорвался бурной волной снега, гнавшей рептилий еще несколько часов. Вылетевшая из вихря телега, сбила Тирретов с ног и сильно пришибла Тарка к стене. Волна прошла, в наполовину заполненном снегом тоннеле воцарилась тишина.
   Скрипя костями, Тарк оттолкнул спиной телегу, обессилено привалившись к колесам. Из-под снега выскочил Первый Тиррет, чихая и отплевываясь. Чуть погодя, в нескольких метрах от него показались остальные. Тарк облегченно вздохнул, приходя в себя. Он не чувствовал ног и плохо соображал. Но постепенно в голове родились первые мысли. С трудом приподнявшись, главнокомандующий оперся правой рукой о телегу. Тарк никак не мог поверить, что груз уцелел, и собирался развернуться, чтобы проверить, сколько они потеряли фруктов и на месте ли Лапа...
   Прежде чем фраза прошла через его мозг до конца, что-то выскочило из телеги, крепко схватив Тарка за руку. Сглотнув, Тарк почувствовал чужое дыхание у затылка и холодное лезвие ножа на шее.
   - Помнишь меня, клыкастый? - прокричал в ухо знакомый голос. - Помнишь, что я обещал?
   Ошарашенные Тирреты в изумлении уставились на безумного амброзильца, захватившего в плен их командира.
   - Сюрприз, сюрприз! - улыбнулся им Тудди, вывернув руку попытавшейся оказать сопротивление жертвы.
   Тарк невольно вскрикнул от боли, Первый Тиррет сделал неуверенный шаг, но, развернувшись к нему, Туд пресек этот порыв, продемонстрировав нож.
   - Без лишних движений, - предупредил он. - Амброзильцы, долгое время проводящие вдали от дома, перестают шутить, если берут в заложники рептилий. Советую отойти.
   Первый Тиррет замер, не сводя глаз с лезвия.
   - Я что, не ясно выражаюсь?! - рявкнул Туд. - Всем назад, лицом к стене, руки за голову, ноги на ширине плеч, хвосты опущены, пасти закрыты!
   Вздрогнув от крика, рептилии поспешили выполнить все указания, построившись стены.
   - Клыкастого я беру с собой! - Тудди подтолкнул телегу, которая, поскрипывая, медленно поехала по тоннелю, запрыгнул внутрь и, сжав задыхающегося Тарка за горло, потащил его за собой.
   - Если кто-нибудь из вас издаст хоть малейший звук в таком положении, икнет, рыгнет или пукнет, я этому кишки вскрою и башку отрежу! - крикнул Туд на прощание, скрываясь в темноте. - Вы слышали? Я отрежу его клыкастую башку!
   Тирреты застыли, боясь шевельнуться. Четвертый грустно опустил взгляд на снег, Второй рассеяно изучал камень, временами хмурясь, Первый дрожал. Из его глаз текли слезы.
  
   Пятьсот метров телега катилась, скрипя несмазанными, покрывшимися льдом колесами. Остановившись, Туд грубо толкнул Тарка, вылезая наружу.
   - Ладно, вы победили, - стараясь сохранить спокойствие, заметил заложник, - забирайте фрукты, а нас оставьте в покое.
   - Проснулся? - издевательски воскликнул Тудди, сильнее заламывая руку рептилии. - Нет там фруктов! Неужели ты думал, что они удержаться во время лавины, когда их вращало как в безумной центрифуге? Телега пуста как твоя черепная коробка!
   Тарк тяжело задышал и сжал зубы.
   - Руку отпусти, - попросил он.
   - А чего это мы так изнежились? - хохотнул Тудди, легко кольнув ножом Тарка в спину.
   - Я ломал эту руку, ее нельзя перегружать, - объяснил Тарк.
   Тудди изменился в лице. Тарк ждал. Помедлив, амброзилиц отпустил рептилию, продолжая удерживать нож у его спины.
   Тарк, покачиваясь, потер руку...
   - Что собираешься со мной делать?
   - Это уже не твои заботы, клыкастый, все зависит от твоего поведения...
   ...и вдруг, резко развернувшись, полоснул когтями Тудди по щеке, выбив его оружие. Отшатнувшись, Тудди прижался к телеге. На лице амброзильца выступила кровь, но раны уже заживали.
   - А теперь ты не такой храбрый? - рассмеялся Тарк, злорадно улыбаясь.
   Он двинулся на противника, наклоняясь над сжимающимся в комочек Тудом и крича ему в уши:
   - Ведь теперь твои заботы заметно разрослись! Хорошая попытка, малыш, но, как я говорил, все, на что вы годитесь, так это лазить по деревьям и...
   Тарк замолчал, увидев нацеленное на него копье, каменный наконечник которого замер между его глаз, и мрачное лицо Дока Гинка, возвышающегося у другого края телеги. Док подал безмолвный знак головой в сторону стены, Тарк испуганно моргнул и, осторожно пройдя к указанному месту, повернулся спиной, заложив руки за голову. Док бросил взгляд в пустую телегу, помог подняться Тудди, и вместе они скрылись в тоннеле.
  
   - Это новое копье? - поинтересовался Туд. - Раньше у тебя не было каменных наконечников...
   - Подарок небес, - ответил Док.
   Тудди нахмурился, соображая.
   - От Шела что ли?
   Гинк кивнул.
   - Тяжелее, пролетает меньшее расстояние, но наносит более существенные повреждения. Таким копьем можно наносить смертельные раны не только крысам.
   - Почему ты не испробовал его на клыкастом?
   - Ты бы не вынес вида мертвой рептилии, и я пожалел твою подростковую психику.
   Тудди, обидевшись, принялся громко возмущаться. Незаметно улыбаясь, Док пропускал крики мимо ушей, не сбавляя шаг.
   - Как приземлился? - спросил Гинк в момент, когда Туд сделал паузу и замолчал.
   - Удачно, - ответил Тудди. - Меня неплохо покрутило, и я вынес массу впечатлений, убедившись, что полеты внутри гигантского снежного шара круче, чем на летуне.
   - Что произошло с фруктами?
   - Выпали. Боюсь, они разбросаны по всему тоннелю, поэтому лучше вернуться и собрать.
   Док хитро улыбнулся и подмигнул.
   - Нет, подождем, пока за нас это сделают рептилии и поймаем сразу две дичи.
   Впереди послышались знакомые звуки.
   - Прячемся, - первым сообразил в чем дело Тудди.
   - А куда? - переспросил Гинк, оглядываясь по сторонам.
   По тоннелю шел поисковый отряд разбуженных лавиной бобриков. Последствия "безобидного" взрыва, устроенного в горах рептилиями, становились все более серьезными.
  
   Лапа не переставал спорить с Пампом, когда они неожиданно наткнулись на построенных у стены Тирретов, застывших в необычной позе. Памп, вспомнив про свои права и ответственность, принялся отчитывать рептилий, грозно ругая их за бездействие. Десятью минутами позже на шум пришел Тарк. Моментально остановив Пампа, главнокомандующий напомнил о принятом всеми предложении Шрунпеля о равноправии и его, Тарка, единственной власти.
   Все это время Лапа внимательно изучал привезенную Тарком телегу.
   - А где фрукты? - спросил наконец Рипрер.
   - Проснулся? - накинулся на него Тарк. - Неужели ты думал, что они удержатся во время лавины?!
   - Откуда мне было знать, - рявкнул в ответ Лапа, - что вы не сожрали их, пока мы добирались до пещеры?! Мы по пути никаких фруктов не встретили.
   - Должно быть, они у амброзильцев, - предположил Тарк, гневно сжимая кулаки. - Лживые мохнатые дьяволы!
   - И как они их тащат? В лапах? - возразил Рипрер.
   - Пещера проклята, - уверенно заявил Памп. - И фрукты тоже!
   Рептилии замолчали и с удивлением посмотрели на него. В этой части тоннеля шум ветра был почти неразличим, но хорошо отзывались подземные звуки. Скрип снега под множеством маленьких ножек, тихий свист, эхо неразборчивых боевых кличей. Волна звуков отчетливо доходила до рептилий, предупреждая об опасности. За минуту мороз прожег до костей, а грубые руки холода обняли шесть неподвижных фигурок в непроглядной темноте подземного лабиринта.
   - Лапа, видишь что-нибудь? - спросил Тарк.
   В шести метрах от рептилий загорелась дюжина зеленых и красных глаз.
   Лапа Рипрер поспешил укрыться за друзьями. Памп подтолкнул вперед Тирретов, Тарк приказал отойти всем назад. Пять минут они осторожно отступали, а глаза бобриков внимательно изучали противника. Наконец, расталкивая ряды охотников, вперед выскочил вожак: бобрик, который оказался заметно крупнее и выше своих сородичей.
   - Абланда да блумда, ды блам бла! - закричал он, давая сигнал к атаке.
   Завопив, бобрики ринулись на рептилий. Мгновения, которое Тирреты провели в нерешительности, оказалось достаточно, чтобы кучка лохматых дикарей повалила их с ног, готовясь вонзить зубы в их шеи. Крича, Памп бросился спасать свой отряд. Нагнув голову, он сбивал бобриков каской, раскидывая грызунов в разные стороны и не переставая угрожающе орать. Поднявшись на ноги, Тирреты поснимали с себя оставшихся бобриков, стараясь пнуть мелочь как можно дальше.
   Неожиданно бобрики перегруппировались, готовясь к новой атаке. И куда более неожиданно встретили сильное сопротивление в виде вылетевшего из темноты гиганта Шрунпеля.
   Раскидав не успевших опомниться тварей, Шрунпель мощным ударом подбросил вожака, отправив его вслед за остальными.
   Поднимаясь, бобрики спешили убраться с поля битвы. Схватив телегу, Шрунпель издал угрожающий рык и кинул ее в поверженного противника. Страшно скрипя, телега, не останавливаясь, укатилась во тьму, подгоняя беглецов. Шрунпель шумно выпустил пар. Гневное выражение его лица медленно сменялось на спокойное и доброе.
   Тяжело дыша, Памп похлопал товарища по плечу, не сводя глаз с направления, в котором скрылись бобрики.
   - Шрунпель вовремя всех спас, - сказал Тарк, присоединяясь к их немигающему созерцанию глубины тоннеля. - То, что он жив и нашел пещеру, - большая удача для нас.
   К троице подошли Тирреты. С благодарностью они посматривали на Пампа и с уважением - на Шрунпеля.
   - Все в сборе? - прервал затянувшуюся паузу Тарк. Он окинул взглядом отряд и посмотрел по сторонам. - Где Лапа?
   Обернувшись, рептилии поискали глазами Рипрера. Тарк с надеждой осмотрел остальных, остановившись на Шрунпеле:
   - Только не говорите мне, что он залез в телегу...
  
   "Часто задаваемые вопросы:
   "Правда ли, что в Службе помощи работает более полутысячи агентов?"
   - Нет, но мы всегда принимаем добровольцев!"

Информационный центр

Службы помощи 560

  
  

V

   - Он залез в телегу, - сказал Памп.
   Тарк громко выругался и долго ходил кругами, схватившись за голову.
   - Должно быть, спрятался там по привычке, - предположил Первый Тиррет.
   Рептилии впали в уныние.
   - На снегу остались следы, - Памп указал на множество мелких отпечатков бобриковых лап и линии от колес. - Мы можем узнать, куда его унесло. Наверняка, телега не будет катиться слишком долго, и если Лапа будет тихо сидеть, его никто не заметит.
   Рептилии кивнули, Тарк не переставал ругаться, но по следам пошел первым. Пройдя несколько сотен метров, они нашли остановившуюся телегу, но Рипрера внутри не оказалось. Боясь предположить самое худшее, рептилии продолжили путь, прислушиваясь к настораживающей тишине. Тоннель вывел в сердце подземного лабиринта. Выбирая по следам на снегу правильные направления, отряд продвигался вперед. Второй Тиррет предусмотрительно отмечал в своей книге путь на случай, если придется возвращаться обратно. Четвертый ему помогал, остальные следили за дорогой, стараясь различить ее в темноте.
  
   Как только бобрики и рептилии прошли мимо, амброзильцы вылезли из-под снега и отряхнулись.
   - Прекрасное убежище, - воскликнул Тудди. - Хорошая альтернатива трюкам, используемым нами ранее!
   Док кивнул, всматриваясь в темноту.
   - Рептилии бросили пустую телегу и пошли за бобриками, - задумался он. - Значит фруктов у них нет.
   - Может и нам следует пойти за бобриками? - предложил Туд.
   Док посмотрел на друга, усмехнулся и отправился по следу рептилий. Стараясь не отставать, Тудди бежал за ним, молча прислушиваясь к неразличимым звукам вдали.
   - Могли ли они спрятать где-нибудь фрукты и оставить нас в дураках? - спросил он.
   - Туд, ты переоцениваешь сообразительность рептилий, - возразил Гинк.
   - Сколько рептилий оставим в живых, когда встретим?
   - Если отдадут фрукты по-хорошему, мы не будем их трогать.
   - А если по-плохому?
   - Заберем парочку на новый ковер на стену.
   - Это вместо того тигриного, что висит над кроватью?
   Док кивнул. Тудди, нахмурившись, призадумался и недоверчиво поинтересовался:
   - Ты думаешь, зеленый цвет подойдет?
   - Будет хорошо смотреться с покрывалом из травы, которое мне подарила Лайфи.
   - Так это она подарила то потрясающее покрывало? А ведь точно! - обрадовался Туд. - О покрывале-то я забыл. А набитую сухими листьями голову можно приделать вместо "стреляющей трубы", раз уж она тебе не нравится.
   - Или поместить на полку над аквариумом, - мечтательно добавил Док. - Вода, рыбки, затонувший корабль и голова рептилии.
   - Уу! - восхитился Тудди. - В тебе, оказывается, есть скрытый талант дизайнера, Док!
  
   На очередном перекрестке лабиринта рептилии обнаружили, что следы бобриков ведут во все стороны.
   - А куда теперь? - моргнул Первый Тиррет.
   Тарк почесал затылок.
   - Тоннели наполнены охотниками, - испуганно отозвался Памп.
   Забрав у Второго Тиррета карту, Тарк заключил по ней, что раз нужные им бобрики на каждой развилке сворачивали направо, то и теперь ушли в ту же сторону. Вспыхнул непродолжительный спор, в ходе которого молчаливый Шрунпель, изучающий направления с задумчивым видом, увидел бегущего к ним Лапу.
   - Тише, тише, друзья, - остановил рептилий Рипрер.
   Шрунпель негромко прочистил горло, и рептилии замолчали, обратив внимание на Лапу.
   - Чтоб тебе провалиться, Лапа, - прошептал Тарк.
   - Без разницы в каком направлении идти, они все ведут в город, - протиснулся мимо него Рипрер.
   На обращенные к нему непонимающие взгляды Лапа пояснил:
   - Местное поселение грызунов. Мы сейчас отправляемся туда.
   - Ни за что! - возразил Тарк.
   - Там наши фрукты! - объяснил Лапа. - Грызуны собрали их и унесли. Я лично за ними проследил. Пускай Второй Тиррет сбегает за телегой, пока мы уточним местонахождение груза...
   - Ты забываешься, Лапа! - неожиданно прервал его Тарк. - Я и только я имею право отдавать приказы во время этой операции, а потому хватит тебе бессовестно помыкать окружающими!
   Памп хмуро кивая, присоединился к главнокомандующему. Лапа сжал зубы и кулачки, но было видно, что он в растерянности.
   - Давно пора было поставить этого выскочку на место, - согласился Памп, пожимая Тарку руку.
   - Никакой дисциплины! - возмущался Тарк. - Хватит ему без разрешения поднимать голос. Отныне все будут действовать, как я скажу.
   Он утих, задумался и, прокашлявшись, начал:
   - Второй Тиррет подгонит телегу, в то время как мы отправляемся на поиски груза в городе грызунов!
   Рептилии, за исключением Лапы и Шрунпеля, одобрительно закивали, отмечая, какой блестящий план был выдан их вождем.
  
   Сотни, тысячи бобриков сбегались из многочисленных тоннелей в огромную широкую пещеру, заполненную кривыми постройками и покрытую льдом. Дикари всех возрастов и обоих полов с шумом криков, топота и разговоров, выходили на площадь, выстроенную в центре этого необычного города, толпились и галдели, подпрыгивая и глазея по сторонам. Бобрики подтягивались с соседних улиц, из домов, собираясь со всего подземелья на призыв Великого вождя, восседающего на вершине высокого здания, возведенного на середине площади. Вождь сидел на установленном на платформе красном мягком троне, важно наблюдал, как бобрики копошатся внизу и почесывал время от времени мокрый черный нос.
   Рептилии незаметно пробрались в ближайший пустой дом и час изучали бобриков из окна.
   - Что-то их слишком много, - призадумался Лапа, настраивая бинокль. - Как мы будем добывать фрукты?
   - Как мы будем уходить? - в ужасе возразил Памп. - Из-за волны грызунов страшно открыть дверь! А если вернется хозяин дома?
   - Сомневаюсь, - скептически заявил Лапа. - У них что-то серьезное. Такие собрания на пятнадцать минут не устраивают.
   - Так где искать фрукты? - напомнил Первый Тиррет.
   - Я предлагаю не суетиться и подождать, - ответил Лапа, вежливо уточняя: - Если, конечно, наш главнокомандующий не против.
   Тарк довольно улыбнулся и кивнул, давая понять, что не против, после чего Рипрер подумал, как мало некоторым рептилиям нужно для ощущения полного счастья.
   Лапа покрутил бинокль, наводя его на площадь. Зацепив главное здание, он, охнув, отметил его высоту и нашел на вершине вождя бобриков.
   - Что? Что? - забеспокоились остальные.
   - На верхушке сидит их самая крутая тварь, - пояснил Лапа.
   - Дай посмотреть, - вмешался Тарк, грубо отбирая бинокль. - Ага, организовано мероприятие Верховной властью.
   - А ты думал, это стадный инстинкт? - рассмеялся Лапа, но спохватившись, поправился. - Они собрались послушать, что он скажет, и, по-моему, после речи разойдутся.
   - Тогда мы и обследуем город, - согласился Тарк, возвращая бинокль.
   Неожиданно поток бобриков прекратился. Заполнив всю пещеру, грызуны переминались с ноги на ногу и обсуждали предстоящее собрание между собой. Скромно и осторожно у одного из тоннелей показались амброзильцы. Убедившись, что на них никто не обращает внимание, Док и Тудди проникли в пустой дом, откуда перебрались на крышу соседнего.
   - Ты когда-нибудь видел такие постройки? - поинтересовался Туд.
   - Нет, - задумался Док. - Не похоже на культуру бобриков. Вероятно, бобрики нашли это место, копая тоннель.
   Прикоснувшись рукой к неизвестному материалу, Док нагнулся, понюхал его и лизнул.
   - Док, как можно..., - скривился Туд.
   - Необычные дома. Простояли здесь давно, а бобрики редко оседают на одном месте, - заключил Гинк, посматривая на вождя. - Возможно они используют город как место для проведения церемоний, но он не их.
   Тудди хотел ответить, но не стал, так как прикрывающий их шум вдруг улетучился, бобрики разом замолчали, повинуясь одним им известному знаку. Их глаза, не отрываясь, смотрели на вождя, который демонстративно поднялся и, взмахнув лапами, заговорил медленно и внятно. В окутавшей толпу тишине звуки его голоса отзывались громко и разборчиво, доходя до ушей каждого существа.
   - Он просит всех подготовить дух к церемонии, - едва слышным шепотом переводил Док, - помолиться за ее успех, и зовет Верховного Жреца.
   Распахнув люк, на крышу здания вождя выскочил Верховный Жрец, седой старик в длинной накидке и с тонким, украшенным иероглифами и узорами, позолоченным посохом в лапах. Он запрыгал по платформе, быстро проговаривая нараспев заклинания. Некоторые слова толпа хором выкрикивала вместе с ним.
   - А что происходит там сейчас? - поинтересовался завороженный Туд.
   - Не знаю, - признался Док. - Кажется, они не используют язык бобриков.
   Тудди водил глазами по пещере, поражаясь окружающей обстановке.
   - Что-то здесь не так, - опасался он. - Я не видел более невообразимых предметов даже среди изобретений твоего безумного дядюшки.
   Док тоже обратил внимание на немыслимые формы и сумасшедшую архитектуру строений, на пугающие механизмы, о назначении которых страшно было даже предполагать, на просматриваемые сквозь лед, покрытые материалом дороги. С первого въезда в Эйришлин амброзильцев ничто так не поражало, хотя лесному городу было трудно тягаться с теми чудесами, что предстали перед ними в этот раз.
   Изумление прервало завершение речи Жреца. Крепко сжав посох в лапах, будто собираясь его сломать, Жрец потряс им над головой, четко произнеся три последних слова. Все здание вспыхнуло яркими огнями, на секунды ослепившими присутствующих. Толпа невольно ахнула, амброзильцы зажмурились, прикрываясь руками, рептилии отпрянули от окна. В этом, казавшемся божественным свете из распахнутого люка под крики бобриков и вопль Жреца торжественно поднялась гора фруктов, заполнившая половину платформы.
   - Это они, - открыв рот, прошептал Тудди. - Священные фрукты бога Кванти... вон они...
   - Это они! - невольно воскликнул Лапа. К счастью, в общем шуме никто из бобриков его не услышал.
   - Где? - нетерпеливо подбежал Тарк, пытаясь отобрать бинокль у застывшего загипнотизированного Рипрера.
   - Дайте нам посмотреть, - вмешались остальные, хватаясь за прибор.
   Свет частично потух. С поклоном Жрец уступил место вождю, который, дождавшись тишины, вновь заговорил на родном языке.
   - Они возносят фрукты богам, - продолжал переводить Док.
   - Неужели, бобрики их съедят? - испугался Туд.
   - Нет, они чувствуют, что это священные фрукты, - успокоил его Гинк. - Духовная ценность. Бобрики собирают подобное, накапливают и охраняют... Помнишь типа из Радужной долины? Сейчас бобрики надеются, что, пообещав богам охранять эти фрукты, склонят их к милосердию.
   - А боги их за что-то наказывают? - поинтересовался Туд.
   Док показал предупреждающий знак рукой и прислушался. Вождь эмоционально продолжал свою речь, размахивая лапами перед толпой. Теми стараниями, что он вкладывал в свой труд, вождь вызвал у Дока искреннее сочувствие.
   - Боги послали ледяную стрелу, - пояснил Гинк. - Лавину, я думаю, которая пронеслась сквозь жилища бобриков, нарушив их сладкий сон.
   - Они надеются снова уснуть? - догадался Туд.
   - Да, уснуть. Чтобы дожить период Великих Холодов. В этом им должна помочь рука бога сна, которая убаюкает их, и его дыхание, которое усыпит их.
   - Пещера - святилище бога сна? - уточнил Туд.
   - Скорее всего, - согласился Док, вслушиваясь в слова вождя. - Но, лично мне кажется, бобрики сами не в курсе, что это за место.
   - Бобрики, старейшая цивилизованная раса, понятия не имеют, что это за место? - удивленно переспросил Тудди, вытаращив глаза.
   Док кивнул.
   - Ни что это за место, ни кто его построил. Они считают, что это сделали боги.
   Последняя фраза поставила Тудди в полное недоумение, и он с раскрытым ртом не мог больше вымолвить не слова.
   Вздохнув, вождь пожелал удачи и удалился. Бобрики хором запели ритуальную песню. Жрец, спустившись, подошел к одному из механизмов и махом вывернул маленькое колесико. Раздалось подозрительное шипение, заглушаемое воплями толпы.
   - Как бы незаметно туда подобраться? - гадал Тарк, изучая из бинокля гору фруктов. Вождь и Жрец присоединились к толпе, но здание по-прежнему было окружено бобриками со всех сторон.
   - Можно было бы по верху, - осторожно заметил Лапа, - если бы мы имели соответствующее оборудование.
   - А в доме ничего полезного нет? - сообразил Тарк.
   Рептилии осмотрели помещение.
   - Тихо, - остановил всех Шрунпель. Гигант принюхался. - Чувствуете?
   - Похоже на газ, - в ужасе икнул Памп.
   - Дьявол сверни ваши зубы, мужики, нас же травят! - заорал Лапа.
   Рептилии, крича, бросились к двери, но привалившийся с другой стороны ловящий кайф бобрик не позволял ее открыть. Прошли секунды и рептилии начали ослабевать. Памп упал первым, остальные еще держались, подталкивая его в бок. Пение постепенно прекратилось. Увидев, что почти все бобрики уже лежат, Тарк и Шрунпель выскочили в окно и осмотрелись. Шрунпель, зажимая нос, указал на зловещий механизм. Перепрыгивая через неподвижные тела, они бросились к нему, но по пути Тарк споткнулся и, упав, не поднялся.
   Ползком Шрунпель добрался до здания, его рука дотянулась до механизма, а когтистые пальцы сомкнулись на колесе.
   И больше не двигались.
  
   "48-31-561 - горячая линия Службы помощи:
   ответы на все вопросы, волнующие наших будущих клиентов".

Служба 561

  
  

VI

   Наконец последние шумные компоненты живой дикой природы успокоились и погрузились в сон. Жизнь еще текла в больших городах и поселках, но текла неторопливо, тихо и незаметно, стараясь не потревожить общего состояния окружающего мира. Белый холод, снег и лед почувствовали себя полноправными хозяевами, справедливо поделив земли и начав долгое славное царствование. Но сколько бы они не тешились, для уснувшей жизни это время пройдет удивительно быстро. Одним мгновением пролетит период Холодов, и вновь взойдет солнце, его свет станет ярче, а тепло - неумолимо жестоким для врагов.

***

"До конца записи осталось 48 часов"

Счетчик в правом нижнем углу

  
  
  
  
   Часть 3. Возвращение странствующих амброзильцев.
  

I

   Док с трудом открыл глаза и часто заморгал. В голове неприятно шумело, но он чувствовал себя отдохнувшим, полным сил и энергии. Медленно поднявшись, охотник толкнул в бок спящего Тудди, пытаясь разобраться, где находится и что здесь делает. Туд издал недовольный урчащий звук, сладко зевнул, потянулся и тоже открыл глаза. То, что вместо знакомого уютного дома Дока Гинка он увидел огромную пещеру, заваленную неподвижными телами бобриков, ему совершенно не понравилось и заранее испортило все настроение.
   - Неплохо бы выяснить, сколько прошло времени, - заметил, разминая шею, Док.
   Тудди припомнил последние события и кивнул, добавив:
   - Какой час, период, год, век и насколько опасен для организма газ, которым нас основательно накачали фанатичные бобрики. Смотри: они лежат не двигаясь, может уже померли?
   Док взял копье и спустился на оттаявшие дороги.
   - Тепло, - отметил он. - Неужели период Холодов закончился?
   Гинк обратил внимание на вершину здания на центральной площади.
   - И фрукты не испортились за прошедшее время.
   - Они же священные, Док! - возмутился Тудди. - Не богохульствуй, когда старина Кванти даровал нам жизни!
   - Это был усыпляющий газ, Туд. Вокруг все живы и проснутся в зависимости от того, как громко ты кричишь.
   Тудди оценил масштабы окружающего их полотна из зеленых тел и благоразумно решил молчать. Переступая и обходя спящих бобриков, амброзильцы приближались к горе фруктов.
   - Почему ты не спишь, Док? - спросил вдруг Тудди.
   - Мы проспали весь период Холодов, сколько можно? - ответил на это Гинк, занятый поисками входа в здание.
   - У тебя даже кровати не было! Я никогда не видел тебя по-настоящему уставшим, со слипающимися глазами. Мы редко останавливаемся на ночлег, в основном из-за меня. Что с тобой происходит?
   - Это личный вопрос, Тудди. К тому же, я не понимаю, к чему ты клонишь и что хочешь выведать. Заранее предупрежу, что я не вступал с Кини в близкие отношения.
   - Док, эту тему я уже закрыл! - возмутился Тудди. - За кого ты меня держишь? Я хорошо понимаю, о чем спрашивать можно, а о чем ты не говоришь.
   Амброзильцы проникли внутрь, и Гинк нашел лестницу, ведущую на крышу.
   - Я не считаю тебя извращенцем или психически нездоровым, - продолжал Туд. - Я пытаюсь понять, когда отдыхает твой мозг!
   Остановившись, Док посмотрел на него серьезно и удивленно, словно пытаясь постичь суть разговора на неизвестную тему.
   - Сон, - пояснил Тудди. - Состояние, когда закрываешь глаза и временно отсутствуешь, видишь сны; в котором мы пребывали, надышавшись газа бобриков.
   - Я знаю, о чем речь, - перебил его Док, отправляясь дальше.
   - Вот я и хочу узнать, - они распахнули люк, и фрукты потоком хлынули с крыши, сбивая амброзильцев с ног, вынося их из здания и катясь следом.
   - Вау, - ахнул Туд, выбираясь из кучи. - Как мы все это понесем?
   - Не двигаться! - перепрыгивая через бобриков, к ним подбежали рептилии.
   - Советую оставить это добро и отойти к стене, - вышел вперед Тарк.
   - Опять вы, - грустно вздохнул Тудди, отступая. - Слава богам, что хоть детективы где-то провалились.
   - Фрукты по праву принадлежат нам, - показался из здания Док Гинк, прокручивая в руке копье. Пускать его в ход он не собирался и надеялся, что рептилии проявят благоразумие и не станут подталкивать его к драке.
   - Но у нас есть телега, - возразил Тарк, кивая на Второго Тиррета. - Вдвоем вам все не утащить.
   - Откровенно надругались над священным предметом, - недовольно пробурчал в стороне Тудди. - В наши дни в богов уже не верят, как раньше.
   - Тогда фрукты останутся здесь, - спокойно отвечал тем временем Гинк. - Или, если вы попытаетесь к ним прикоснуться, мне придется всех вас убить и забрать телегу, что значительно упростит нашу задачу.
   Он сделал несколько шагов по направлению к врагам, загородив фрукты спиной. Тарк дал сигнал к атаке, Шрунпель и Тирреты обступили амброзильца с трех сторон. И в нерешительности остановились.
   Охотника рептилии побаивались, чего не скрывали, но выбора у них не было.
   Начинающуюся битву прервал шум просыпающихся грызунов. Зевая и потягиваясь, бобрики продирали глаза и начинали посматривать на чужаков.
   Громко выругавшись, Лапа завладел вниманием остальных. Секунды амброзильцам и рептилиям хватило, чтобы оценить ситуацию, после чего все вместе они бросились собирать фрукты в телегу.
   Расталкивая покачивающихся от сна ничего не понимающих бобриков, Шрунпель покатил груз к выходу. Удачно завладев фруктами, рептилии бросили амброзильцев наедине с грызунами, скрывшись в одном из тоннелей. Тудди спрятался за спиной охотника и никак не мог понять, почему Док не предпринимает попыток спастись.
   Бобрики бездейственно посматривали на амброзильцев, видимо, пытаясь разобраться в ситуации. Док, не обращая на них внимания, уверено направился к вождю. После короткого приветствия, Гинк издал на языке бобриков несколько звуков. Вождь с интересом изучил амброзильцев, быстро отвечая. Внимательно выслушав Дока, главный бобрик понимающе закивал, говоря что-то сочувствующим тоном. Док добавил пару фраз. Вождь, зевнув, почесал нос, погладил волосатый живот и передал толпе свой приказ. Весело крича, бобрики разбежались в разные стороны за пять минут.
   Тудди осторожно подкрался к другу.
   - Что ты ему сказал? - удивленно поинтересовался он.
   - Что верю в их бога охоты, - невозмутимо ответил Док.
   - А они?
   - Они принесут нам рептилий и фрукты.
   Туд посмотрел, как с гиканьем и боевыми песнями сотни бобриков устремляются в тоннели, и спросил:
   - А где логическая связь?
   Док с безразличием махнул рукой.
   - Это бобрики. Кто их поймет?
  
   Первый, Второй, Четвертый Тирреты, Тарк, Лапа Рипрер, Шрунпель и Памп неслись на крыльях приподнятого духа навстречу победе. Они больше не спорили и не дрались; момент, которого рептилии ждали, когда амброзильцы остались позади, груз был в руках и предстояло только вырваться на поверхность, наконец наступил.
   Только вырваться из кишащего бобриками подземелья.
   Рептилии ощущали топот преследователей и подозрительный шум впереди.
   - Спокойствие, друзья, я всегда говорил, что семь - счастливое число; прорвемся, - подбадривал команду Тарк, приказывая поворачивать в соседний коридор.
   Несколько раз они попадали в просторные пещеры с пустыми постройками, но, в основном, бежали по лабиринту туннелей. Картой Второго Тиррета давно никто не пользовался, и потому было чудом, что бобрики до сих пор не устроили рептилиям ловушку в родном подземелье. Быть может из-за хаотичного движения беглецов?
   Тарк знал о количестве бобриков и понимал, что поимка рептилий - вопрос времени. Оставалось надеяться, что этого времени хватит, чтобы случайно вырваться наружу.
   Горстка рептилий металась подобно загнанной дичи, руководствуясь одной удачей.
  
   Тудди зевнул, как будто все еще находился под действием усыпляющего газа. Они сидели на опустевшей площади. Док оживленно беседовал с вождем. "Им есть о чем поговорить", - размышлял Туд.
   Тудди подумал, что очень мало знает о Доке Гинке, несмотря на то, что знаком с ним достаточно давно. Конечно, Док тоже знает о нем немногое, раньше их это не беспокоило. Но Тудди чувствовал, что судьба затянула их в это путешествие не просто так, и они должны что-то выяснить для себя.
   - Хочешь пообщаться, да? - спросил присевший рядом агент.
   Тудди задумчиво кивнул, разглядывая незнакомый материал площади.
   - Я подумал, что тебе немного одиноко, - сказал Шел. - Гинк ведет душевный разговор с вождем, - посмотрел он в сторону Дока, - на неизвестном тебе языке, - агент рассмеялся. - Но самое забавное, что я тоже не знаю бобрекского, иначе не раздумывая присоединился бы к ним.
   Тудди грустно изучал площадь, не реагируя.
   - Задавай вопрос! - с готовностью объявил Аэлонн. Подтверждая догадки Дока о приходе тепла, агент избавился от дурацкой маски, однако вернул на шею бесполезный узел из тряпок вместо вполне приемлемого симпатичного шарфа.
   Покосившись на Шела краем глаза, Тудди продолжил игнорировать агента, внутренне надеясь, что, подождав, тот сгинет и оставит амброзильцев в покое.
   - Я даже не возьму плату за свой квалифицированный ответ, - подождав, продолжил агент, демонстративно улыбаясь демонической улыбкой.
   С другой стороны, может это его шанс?
   - Шел, у меня проблемы, - вздохнув, признался Туд.
   - У тебя проблемы? - без иронии забеспокоился агент.
   - Почему мы здесь? - спросил Тудди. - Конечно, меня уже ничто не удивляет: мы сидим в центре города, построенного исчезнувшей цивилизацией тысячи лет назад, где никогда не ступала нога амброзильца, посреди толпы бобриков, которые за нас ловят рептилий сами не зная почему и с вождем которых мой друг ведет профессиональную беседу...
   - Действительно, звучит как бред, - сочувствуя, согласился Шел.
   - ...мы пролежали в спячке период Холодов, и даже твои фокусы с неожиданным появлением, исчезновением, телепортацией, подделкой голоса и частичным чтением мыслей - все это на меня больше не действует. После всех наших приключений я, боюсь, вообще перестану испытывать чувство удивления. Мне не понятно, зачем мы сюда попали. Ведь что-то нас вело сюда все время: мое предложение, отдельные обстоятельства, идея Дока. Стоило возникнуть мысли повернуть, и что-нибудь обязательно менялось, чтобы опять тащить нас дальше.
   - Священные фрукты бога Кванти? - осторожно предположил Шел. - Или тебя волнует забытый город?
   - Забытый город меня волнует меньше всего, - осмотрел развалины Тудди. - Он местами интересен, но не более, чем музей. По-моему, бобрики нашли ему самое лучшее применение.
   - Тогда в чем проблема?
   Снова вздохнув, Тудди посмотрел Шелу в глаза. Обычные глаза. Орган, оказавшийся у всех существ практически одинаковым. Не потому ли, что глазами можно передать и описать гораздо больше, чем жестами и речью?
   - Скажи, Шел, только честно, могли ли мы пройти весь этот безумный путь и опасные приключения, меняя конечную цель несколько раз просто так? Для смеха, от того, что казалось, будто делать нечего?
   Шел честно думал тридцать секунд, но, не смея удерживать дольше правду, уверено закивал.
   Тудди, помрачнев, опустил голову. Ответ Шела его не порадовал, хотя подсознательно большего от агента он не ожидал.
   - Но это не так уж плохо, - попытался пробудить собеседника к оптимизму Аэлонн. - Вы хорошо размялись, повидали родственников Дока и дальние края, совершили великолепное открытие в области археологии, - агент окинул взглядом пещеру, - без забот, мгновенно, можно сказать, пережили Великие Холода, вдоволь нашутились друг над другом и помучили несчастных рептилий, - он дружески положил руку Туду на плечо. - Успокойся, будет что вспомнить длинными холодными вечерами. Вот увидишь, вы еще и фрукты вернете!
  
   Бегущий по туннелю поисковый отряд бобриков неожиданно, повинуясь невидимому сигналу, свернул и отправился по четкой схеме, направляемый несуществующей рукой, отрезать рептилий от единственного выхода.
  
   Качнув головой, Тудди угрюмо поцарапал площадь пальцем.
   - В конце концов ты не можешь отрицать, что это было весело.
   Туд вздрогнул. Последнюю фразу агент сказал голосом Дока, а повернув голову, Тудди увидел Гинка вместо Шела с ладонью на его плече. Или себя вместо вождя бобриков?
   - Ну да, ты потерял кепку, - согласился Док. - Семейная реликвия, общую картину такая потеря слегка портит, но зато как здорово было проделать путь амброзильцев-первооткрывателей, бегать от детективов по всему Эйришлину и преследовать рептилий в горах! Со случая, когда мы охотились за редким опрусом, который оказался рапром, не было таких приключений! - Док вскочил, указывая в сторону. - А ты знаешь, кого я снова видел? Агента! Когда еще удавалось поговорить с мистическим существом из другого мира? Галп не в счет, он почти что свой! А агент... агент даже может быть от богов! С его-то трюками! Наверняка, Кванти лично благословил! - Гинк выглядел очень воодушевленным и веселым.
   Непонимающе Туд уставился на друга, узнав его совсем с другой стороны. Никогда Гинк не болтал так возбужденно. Он вообще никогда не болтал...
   - Ты его слушал хоть раз? Он же все... все нам рассказал: о строении миров и этих... планетах, о вселенной! Где и когда мы еще могли такое услышать? А вернув священные фрукты бога Кванти, мы завоюем расположение всей деревни, я уж не говорю о собственном моральном долге и благосклонности богов.
   - Док, - тихо попытался остановить его Тудди. Забытое чувство удивления вернулось, как ни в чем не бывало заняв свое законное место в жизни молодого амброзильца.
   - Мы обеспечим себе безбедное будущее и станем национальными героями, попадем в легенды и добрые сказки, рассказываемые на ночь! Докажем рептилиям свою независимость и силу, наконец! Пускай больше не суются без веских причин. Пару трофеев на ковер я бы все-таки прихватил... И ты, похоже, неравнодушен к Кини!
   - Док...
   - Я заметил, не надо оправдываться! Что-то в этой чертовке есть, затмевающее наше сознание... Я, серьезно, оставлю ее тебе. Между нами почти ничего не было, она для меня слишком молоденькая, да и к Лайфи я испытываю большую симпатию и глубокие чувства...
   - Док.
   - И ты обратил внимание на это место? - Гинк восхищенно взмахнул руками, кружась словно в танце. - Этот город самый древний из всех известных построек, никто не видел его кроме бобриков! Даже глупые амброзильцы-первооткрыватели мимо прошли.
   - Док!!
   - Никто, только бобрики и мы, Тудди, - успокоившись, добавил охотник.
   - Док, ты чего? - в глазах Тудди и его дрогнувшем голосе выявилась грозная смесь из удивления, непонимания, раздражения, гнева и страха. И немного слез, застывших скромно у выхода, готовых в любую секунду отпрянуть и убраться обратно.
   Док тихо присел рядом, глядя в несуществующую точку перед собой.
   - Я не хочу, чтобы ты думал, будто все это напрасно, что все полный бред и никому ненужная чушь, - сказал Гинк. - Мы не должны терять веру в существование целей. Высших целей, в том числе, в возможность познания мира и жизни...
   Тудди, начиная что-то осознавать, согласно кивнул. Неизвестно, видел ли его Док, продолжающий рассуждать, не отрываясь от воображаемой точки.
   - Мы вышли за пределы тихого мирка и увидели, каков мир настоящий. Насколько он разнообразен и прекрасен. Возможно, это воспринималось подсознательно, ведь мы были сильно увлечены поставленными перед собой задачами: это правильно - мир не интересно познавать без задач. Даже я открыл много нового, чего не знал ранее, что тут о тебе говорить.
   - Да, Док, - согласился Туд, посматривая на друга. На лице молодого охотника уже играла еле заметная улыбка, он зевал и потягивался. - Только я не совсем понимаю, о чем ты?
   Док тоже взглянул на приятеля и улыбнулся в ответ, посчитав свою цель достигнутой.
   - Да так, старею. Становлюсь похожим на деда в дни, когда маразм хлещет из него особенно сильно.
   Туд рассмеялся, поднимаясь.
   - Хорошо, что у тебя нет ружья.
   На площади они остались совершенно одни.
   - Пора возвращаться домой, - беззаботно потянулся Док. - Давненько мы туда не заглядывали.
   - Фрукты-то прихватим? - вымогающим тоном попросил Тудди, состроив серьезное выражение лица.
   - Возьмем по пути.
   - А нескольких рептилий? - более серьезно напомнил Туд. - В качестве трофеев?
   - По обстоятельствам.
  
   Для рептилий обстоятельства складывались не лучшим образом. Бобрики наступали со всех сторон, несколько особо прытких групп уже пробовали остановить телегу, но пока Шрунпель и Тирреты с ними справлялись. Обнаружив, что выход перекрыт, отряд отправился на поиски другого. Отчасти ему это удалось: рептилии выбрались из туннелей и оказались на узком карнизе за шаг от бесконечной пропасти.
   Ветер свистел в ушах. Солнечный свет, падающий с голубого безоблачного неба, отражался от гладких камней и слепил глаза.
   - Черт! - рявкнул Лапа из фруктов.
   Позади четко отзывался приближающийся топот бобриков.
   - Черт! Черт! Черт! Дьявол! - не мог остановиться Рипрер, сплевывая в стороны. - Выкатываем телегу! Ты, топи тебя дьявол, не согласен? - обратился он к Тарку.
   Главнокомандующий, как и все остальные, пребывал в растерянности, жмурясь от света и разглядывая непреодолимое препятствие.
   - Он согласен, друзья, - не дожидаясь, подтвердил Лапа. - Выкатывайте. Да подождите, дебилы, дайте мне слезть!
   Он поспешно вывалился из телеги, в то время как остальные подтолкнули груз к опасному краю.
   - Осторожно, не уроните, - руководил Тарк.
   Шрунпель развернул телегу на 90 градусов. На краю она держалась плохо, соскальзывая одной парой колес.
   - Что за невезенье! - с досадой вздохнул Тарк, разбавив постоянные ругательства Рипрера.
   Обхватив телегу руками, Шрунпель приподнял ее, ступая на карниз. Тарк пробовал выразить недовольство по поводу его рискованных действий, но молчаливый гигант уже медленно двигался вдоль скалы. За Шрунпелем двинулись Тирреты. Памп снял ботинки и, зажав их в зубах, последовал за ними. На полпути он, нечаянно глянув вниз, почувствовал, что соскальзывает, вскрикнул, и обувь устремилась в темноту.
   Тарк схватил "генерала" за руку, и, лишившись съехавшей каски, Памп выкарабкался.
   Лапа ступил на карниз одновременно с выскочившими из тоннеля бобриками.
   Застыв в нерешительности, грызуны не рискнули продолжить преследование, что дало рептилиям возможность добраться до широкого уступа с незнакомым приспособлением. В конце пути Шрунпель оступился. Бросив телегу (груз попал на платформу транспорта, похожего на вагончик Эйришлина, но совершенно открытого; как говорят амброзильцы, "продуваемого всеми ветрами"), силач ухватился за скользкий каменный край. Тирреты и Памп проскочили мимо, Тарк бросился на помощь гиганту.
   - Они отстали, они отстали! - радостно догнал их Лапа.
   Подняв Шрунпеля, рептилии обернулись и увидели отъезжающую платформу с грузом и толстяком.
   - Она не выдержит веса семерых, - оправдывался удаляющийся Памп. - Босс поставил меня во главе отряда Тирретов, и я забираю их. Так уж получилось.
   - Нехорошо ты поступаешь, Памп, как нехорошо, - молвил Шрунпель. В его невозмутимом голосе впервые зазвучали нотки эмоций.
   - Извини, друг Шрунпель, но когда дело доходит до спасения шкуры - каждый сам за себя, - сказал Памп.
   Лапа громко и грязно выругался. Еще минуту платформа с Тирретами, Пампом и фруктами, скрипя, двигалась по канату, после чего исчезла в темной расщелине соседней горы. Рипрер, Шрунпель и Тарк остались на краю в одиночестве, окруженные равнодушными скалами и черными провалами в неизвестность.
  
   - Успокойтесь, друзья, - прошел сквозь шумные ряды бобриков Тудди. - Успокойтесь, дальше мы сами разберемся.
   Док, идущий рядом с ним, сказал на языке бобриков несколько фраз, выглянув наружу.
   - Оригинально? - с иронией отметил он открывающуюся перед ними пропасть.
   - Прыгать будем? - пошутил Тудди, после чего они переглянулись и осторожно пошли по карнизу.
   Ветер трепетал шерсть, стремясь сбросить амброзильцев вниз. Придерживая одной рукой Туда, а другой копье, Док балансировал между жизнью и смертью, прижимаясь к скале. И улыбался.
  
   - Вот жирная свинья, - не сдержался Тарк, не сводя взгляда с каната.
   Рептилии осмотрели уступ, в одном месте начиналась каменная тропинка, выбитая в скале, но вела она вниз, в противоположную от Пампа сторону, в другом в скалу уходила неглубокая пещера.
   Шрунпель незаметно выглянул на карниз. Док и Тудди двигались быстро и уверено.
   - Уходите! - сказал рептилиям гигант.
   - Но, Шрунпель..., - хотел возразить Лапа.
   - Уходите, я их задержу, - отважно велел Шрунпель тоном не терпящим возражений.
   Поколебавшись, Лапа и Тарк ушли вниз по "тропе".
   Шрунпель грозно загородил проход. Он не верил в свою победу, но был готов умереть за правое дело, как и подобает истинному герою, олицетворяющему грубую силу в команде. Шрунпель выпрямился. Гордо поднял голову. Шипы на макушке блеснули в солнечном свете. Лицо украсила кривая ухмылка. Он представлял себе будущую схватку. Последнюю в его жизни, но с достойным противником.
   Амброзильцы достигли уступа и уже заметили его.
   - Сюда твари! Ко мне! - зловеще хохоча, Шрунпель скрылся в пещере.
   С удивлением посмотрев друг на друга, амброзильцы пожали плечами и последовали за ним.
  
   "Часто задаваемые вопросы:
   "Способствует ли глупый юмор рекламе СП в периодических изданиях?"
   - О чем вы? "560" - серьезная организация, в делах которой шутки не уместны"

Информационный центр

Службы помощи 560

  
  

II

   Удар застиг Тудди врасплох. Отлетев на пять шагов к пятну света у входа в пещеру, Туд упал и потерял сознание. Док метнул в темноту копье, звон которого оповестил, что охотник поторопился.
   - Это все? Я ожидал большего, - издевательски сказал Шрунпель.
   Гинк нанес удар, сориентировавшись на звук голоса. Кулак наткнулся на непреодолимую преграду, после был зажат в тески и вывернут. Док кувыркнулся в том же направлении, нанося сокрушительный удар ногой в полете. Противник ухнул, ослабив хватку, чего оказалось достаточно для нанесения нового удара. С третьим ударом Док промахнулся. В темноте Шрунпель был проворен и непобедим. Получив толчок покрытой шипами головой, Гинк упал, но попробовал лежа уронить врага. Похоже, Шрунпель подпрыгнул и очутился за спиной, когда Док вскакивал на ноги. Противник обхватил шею амброзильца. И был перекинут Доком через плечо, но успел нанести ответный удар при падении. Док потерял равновесие.
   Из темноты неожиданно выскочило нечто большое. Оно подцепило успевшего подняться Шрунпеля и вылетело из пещеры. Напавший оказался потанмом. Обхватив рога врага, Шрунпель изо всех сил пытался остановить его ход, но потанм неумолимо приближался к пропасти, резко остановившись на самом краю.
   Гигант улетел вниз.
   В этот момент он не стал кричать, молча опускаясь в объятия смерти и следя, как враг-победитель, оставшийся наверху, быстро исчезает в небесах. Успев отметить, что с начала битвы прошло не меньше пяти минут, Шрунпель счел свою миссию выполненной...
   - Румбуз?
   - Ты удивлен? - хитро прищурился потанм.
   - Я удивлен, - согласился, поднимаясь, Гинк, - что ты научился правильно тормозить.
   Румбуз расхохотался, направляясь к успевшему прейти в себя Туду.
   - Где ты был все это время? - потирая затылок, спросил тот.
   - Прятался, - ответил Румбуз и, усмехнувшись, напомнил, - я же обещал выследить рептилий. Я нашел их сразу, но стало вдруг мне интересно: куда они катят свою тележку? Неужели приступ жадности? С организованной экспедицией и крутыми ребятами, вроде того, опускающегося сейчас вниз по реке.
   ...С пятнадцатиметровым столбом воды Шрунпель рухнул в горную реку и, не успев поблагодарить судьбу, понесся бурным течением к водопаду.
  
   Амброзильцы не стали интересоваться, где мог прятаться огромный рогатый потанм.
   Втроем они спускались по тропе.
   - Меня больше интересует, где вы были столько времени? - спросил Румбуз. - В начале периода Холодов я неожиданно всех потерял, и мне пришлось мерзнуть в одиночестве. Хитрецы, отсиживались в туннелях бобриков?
   - Да, - ответил Док.
   Они и сейчас могли значительно сократить путь, воспользовавшись гостеприимством вождя местного племени, если бы Румбуз не относился к бобрикам столь кардинально...
   - Надеюсь, то были покинутые туннели... Ненавижу грязных мерзких зеленых гадов, всех бы затоптал!
   ...И Гинк, и Туд знали характер Румбуза, поэтому, не сговариваясь, выбрали тропу.
   - Мы проблем не испытывали, - уклончиво ответил Док.
   Тропа превращалась в горную каменную дорогу.
   - Вы до оттепели оттуда не вылезали, - скорее утверждал, чем спрашивал Румбуз, лишний раз подчеркивая свою осведомленность. - В мире, как обычно, началось неприятное время, наступающее в начале Теплого периода.
   - Возрождение, - подсказал Док.
   - Не знаю, я не сильно религиозен и не разбираюсь в таких вещах, - отмахнулся Румбуз. - Тают снега и ледники, скопившиеся за период Холодов. Всюду всеобщий хаос и сплошные потопы. Ходят слухи, что в Эйришлине вода поднялась настолько, что скрыла водопад.
   - Вранье, - заявил Док, припоминая размеры главной достопримечательности северного леса.
   - Согласен, - кивнул Румбуз. - Меня беспокоит другое: вся земля напоминает теперь большое озеро с кучками суши, в местах, где она выше среднего уровня.
   - Мы знаем, Румбуз, живем не первый год, - остановил его Док.
   - Просто я давно вас не видел, - с нежностью усмехнулся потанм.
  
   Реки текли всюду. Они заполняли собой бывшие ущелья и канавы, неся свои воды к морю, стремясь вернуться домой. Прошлогодние реки оттаяли, вышли из берегов, затопляя деревни и города. Привыкшие к такому началу Теплого периода жители поспешно собирали все необходимые вещи и бросали дома, перебираясь в более безопасные места. Молодые, упорно пропускающие наставления старших в детстве, громко возмущались на стихию, зря проклиная богов. Старики посмеивались над ними, терпеливо ожидая, когда ситуация нормализуется. Священнослужители принимали потопы как добрый сигнал божественного солнца. Они радовались, чем вызывали непонимание всех остальных, и поздравляли друг друга с удачно проведенной операцией по возвращению солнца, включающей песни, жертвоприношения и бережное отношение к природе. "Смотрите! - подбадривали они окружающих. - Солнце вернулось, все боги плачут от радости и возрождают мир!"
   Многие амброзильцы действительно начинали фанатично верить в проповеди священнослужителей и, по прошествии короткого времени, присоединялись к ним. К тому же повод для радости был: приближался один из немногих мировых амброзильских праздников, встреча Теплого времени.
  
   - Эй! Вставай, Шрунпель, все мы живы.
   Шрунпель открыл глаза, обнаружив себя на берегу.
   Снова лес. Звуки журчания воды, шелест молодых листьев, отголоски просыпающегося живого мира, запахи зелени и цветов. Шрунпель вдохнул полной грудью свежего воздуха и почувствовал вонь мокрой рептилии.
   - Тарк два часа вытаскивал тебя из воды, - говорил Лапа. - Он весь выдохся... Все мы безумно устали, тихо сходим с ума от голода, а вокруг ничего, кроме кислой травы. Амброзильцы по-прежнему за нами, а Памп получает повышение по службе и жмет руку босса где-нибудь в пятидесяти километрах от земли.
   Протерев глаза и потянувшись, Шрунпель поднялся.
   - Вот молодец, - похвалил Лапа, разворачиваясь.
   Шрунпель заметил Тарка. Главнокомандующий лежал на животе, с повернутой в сторону головой, с остекленевшим взглядом, не двигаясь и не дыша.
   - Он не умер, просто так отдыхает, - пояснил Лапа, копаясь в кустах.
   Шрунпель молчал, но смотрел на рептилий, как на двух сумасшедших.
   - Я здесь тоже не нужду справляю, как может показаться, - кричал Лапа из кустов. - А ищу дубину покрепче. От реки отходят аккуратные отпечатки мокрых тирретовых ног. Один шанс из миллиона, что мы их догоним, но если такой случай представится, мне хотелось бы оттянуться по полной программе.
   Шрунпель с пониманием кивнул. Двумя секундами позже он с корнями выдернул ближайшее молодое дерево. Карликовая разновидность, но ствол в качестве дубины подойдет как нельзя лучше, решил он, обламывая ветки.
   Они устало побрели по следу, вслушиваясь в мелодичное пение птиц. В одной руке Шрунпель нес дерево, другой придерживал свисающего с плеча Тарка. Рипрер бежал рядом с веткой куста, украшенной острыми колючками.
   - Он точно жив, - говорил Лапа. - Сильно устал и проголодался, но глазами временами дергает и на некоторые слова отзывается... Досталось рептилии, что тут скрывать. Я, дурак, его раздражал, амброзильцы..., в общем, нервы сдали совсем. Надеюсь, оклемается...
   Шрунпель нес Тарка молча, занимаясь собственными мыслями.
   - Ты не расстраивайся, что амброзильцы тебя так; они всех нас по разу... Урок нам, конечно, хороший преподали, - утешал его Лапа. - Такой народ уважения заслуживает. Если бы не Памп, да не босс, я бы им фрукты из одного только уважения вернул... Ничего, на толстяке отыграемся, если удастся. Весь жир из его пуза вышибем.
   Шрунпель невольно улыбнулся и похлопал пальцем Лапу по плечу. Спохватившись, поймал сползающее тело Тарка.
  
   Памп сидел на берегу, в отчаянии глядя на набегающую волну. Его лицо не выражало ничего, кроме легкого сморщивания от съеденной недавно травы. Тирреты расхаживали рядом с ним и вокруг телеги. Рептилии выглядели удрученными и полностью разочарованными, потерявшими последнюю надежду.
   - Ага! - громко крича, по пляжу к ним бежал Лапа Рипрер. - Что, толстый, про сигнальную ракету-то забыл! Сигналки все у нас остались!
   Памп вскочил, загоревшись новой надеждой, и в ту же секунду сжался в страхе, так как за Рипрером следовал Шрунпель с деревом в руках. Бросив Тарка в песок, гигант, размахивая дубиной, разметал Тирретов и двинулся на предателя.
   - Пожалуйста, друг Шрунпель... Ребята, я же свой... Я очень, очень сожалею... Не надо, друзья, - всхлипывая, сжался в комок Памп, зажмурив глаза. - Я же свой... У нас одна цель, один дом...
   К счастью для толстяка, которого никто никогда не назовет больше "генералом", Лапа успел добежать и остановить взмахнувшего деревом Шрунпеля.
   - Ладно, Шрунпель, оставим жить это ничтожество. В конце концов большинство из нас поступило бы в его ситуации примерно так же, когда доставка груза важнее полного отряда.
   Фраза вразумила силача, он хмуро отбросил дубину в сторону и повернулся к брошенной телеге.
   - Но лично я так низко не опускался, - заметил Лапа, последовав за Шрунпелем.
   Вытирая сопли и слезы, Памп с мокрыми штанами под взором Тирретов пополз к морю.
   Его тоже можно было понять, - во время операции он подвергался нападению амброзильцев чаще остальных, из-за чего не могла не пострадать рептилья психика. Тирреты об этом догадывались, они с сочувствием посматривали на неподвижного Тарка и на своего жадно пьющего соленую воду командира, ожидая дальнейших приказов.
   Шрунпель пустил в небо сигнальную ракету. Она взлетела над горизонтом и вспыхнула красным огнем, затмившим мир ярче солнца.
  
   Док рассчитал направление и расстояние по увиденному сигналу. Подозвал Тудди с Румбузом.
   Амброзильцы и потанм шли разбираться.
  
   Ночь. Рептилии разожгли костер подальше от воды и, собравшись вокруг, поджаривают пойманного зверька.
   Пришедший в себя Тарк, с нетерпением ждет свою порцию и подгоняет Второго Тиррета, легко вертящего на палке мясо над огнем. Памп переговаривается с Лапой. Они смеются и пожимают руки. Первый и Четвертый Тирреты задумчиво молчат. Шрунпель хитро улыбается. Он тоже счастлив, активно вмешивается в разговор и рассказывает историю о том, как он лихо побил амброзильцев.
   Рептилии пируют как в последний раз.
  
   "Система 3D-Мира. Очутись в центре событий"
   Эмблема в левом нижнем углу
  
  

III

   Док Гинк, Тудди Туд и Румбуз - рогатый потанм бесшумно пробираются в темноте.
   Тудди пожаловался на голод и усталость, но Док торопился: рептилии могли в любой момент покинуть землю амброзильцев вместе со священными фруктами.
   Они часто останавливаются проверить, не оставили ли рептилии ловушек впереди, нет ли поблизости засады, и в недоумении продвигаются дальше.
  
   Рептилии, набив животы, греются у костра, вспоминая былые времена. Тирреты наперебой рассказывают о детстве, Памп в общих чертах описывает свой дом, Лапа травит смешные истории, больше похожие на выдуманные им самим анекдоты, Тарк рассуждает о проведенных не так давно боях с амброзильцами. Шрунпель хитро подмигивает и достает припрятанную бутылку крепкого рептильего коньяка.
  
   Док уверен, что рептилии что-то им готовят либо уже покинули землю. Он подгоняет остальных, с трудом различая от волнения рептилии следы. Упустить пиратов сейчас было бы великим провалом.
  
   Памп раздает карты. Лапа с подозрением изучает противников, смотрит, что ему выпало. Тарк старается незаметно подглядеть. Шрунпель сидит с невозмутимым лицом, по которому нельзя сказать наверняка, проигрывает он или побеждает, а потому гиганта опасаются больше всех.
   Памп, почесывая затылок, явно не рад тому, как раздал.
   Бутылка, не спеша, осушается.
  
   Светает. У обугленных, еще дымящихся деревяшек мирно похрапывает Памп в обнимку с Лапой. Тирреты спят в кустах. Зажав в руке пустую бутылку, рядом посапывает Тарк. Шрунпель лежит в стороне, у телеги. На всех парусах к берегам величественно приближается корабль.
   Лапа проснулся первым, продрал глаза и грубо разбудил остальных.
   Зевая, плохо выспавшиеся рептилии посмотрели вдаль. Родной корабль, как символ полной и окончательной победы, предстал перед ними в лучах восходящего солнца. Этот свет божественного спасения слепил и воодушевлял. Рептилии дружно двинули к берегу.
   Мозги многих оставались затуманенными, даже Шрунпель шел неточно, что хорошо было заметно по траектории отпечатка колес телеги. За ними прислали шлюпку. Лапа с радостью пожал руки сидящим в лодке рептилиям. С трудом погрузив огромную телегу, Шрунпель вытер потный лоб, остальные забрались следом. Шлюпка покинула амброзильский берег.
  
   Док с досадой чувствовал, что опаздывает. Некоторое время Румбуз нес их на себе, но позже потанм заметно устал, и Док продолжил на своих двоих ногах, оставив спящего Тудди на спине товарища.
   - Опаздываем, Румбуз, - говорил Гинк. - Уже давно рассвело. Будет чудо, если мы успеем.
  
   - С возвращением на борт! - поприветствовал Лапу незнакомый моряк.
   Рипрер кивнул, подав сигнал Шрунпелю выкатывать груз.
   - Я смотрю, многих нет.
   - Да, это была тяжелая операция, - с грустью согласился Тарк, следуя за друзьями.
   Памп и Тирреты старались не отставать.
   Без лишней траты времени и дополнительных предисловий, Лапа в приподнятом настроении направился в каюту босса. Торжественно распахнув двери, Рипрер, улыбаясь, поклонился и отступил от порога, чтобы Шрунпель мог вкатить священные фрукты.
   - А, Лапа, твои ребята справились, я рад! - оторвавшись от созерцания земли из окна, воскликнул босс. Похоже, он был в хорошем настроении, что прибавило уверенности остальным, скромно заглянувшим в помещение.
   Легко было предсказать и следующее действие босса, - протянув блестевшую многочисленными кольцами руку, босс нежно взял фрукт и осторожно откусил маленький кусочек.
   - Уум! - воскликнул от удовольствия он, чем прибавил еще больше уверенности рептилиям. - Всю жизнь я мечтал попробовать райские фрукты диких амброзильцев! Действительно, ощущения неповторимые, - неожиданно босс стал серьезнее и заметно нахмурился. - А на черта вы мне их целую телегу приперли?
  
   Лапа застыл столбиком, став похожим на ножку низенькой табуретки. Тарк открыл рот. Окаменел с отвисшей челюстью Памп. Растопырили когти Тирреты, избавляясь от наваждения. Даже Шрунпель мгновенно протрезвел, вытаращив глаза.
  
   - У? Выносите это барахло, - махнул босс.
   Лапа первым пришел в себя, пихая в бок Шрунпеля. Не выронив ни слова, рептилии удалились с телегой, закрыв двери, оставляя Рипрера одного.
   - Что так задержались? - слышался голос босса.
   - Проблемы с местными, - по-дружески отвечал Лапа. - Знаете, эти племена...
   - Да-да, понимаю. Скольких брал на операцию?
   - Да немногих, - сколько требуется на доставку фрукта.
   - Что бы я без тебя делал, Лапа? Который раз меня выручаешь.
   - Выполняю свой долг.
   - Не скромничай, как насчет повышения?
   Рептилии катили телегу, не оборачиваясь и не обращая внимания на окружающих. В своем состоянии они вряд ли могли сейчас на что-либо реагировать.
  
   Док выбежал на пляж и тут же бросился к морю, но едва видимая точка на горизонте дала понять, что какие-либо действия теперь уже бесполезны. Шумно выдохнув, Гинк вытер бегущий ручьями пот, не сводя глаз с тонкой линии между небом и водой.
   Почему именно сейчас? Уплыви рептилии день назад, он не стал бы сокрушаться ни секунды, но от мысли, что прейди Док на десять минут раньше и все можно было бы исправить, охотник чувствовал ярость.
   - Эй, Док! - прозвучал Туд, восседающий на Румбузе. - А там что за телега? Знакомая, не находишь?
   Священные фрукты находились здесь же, на берегу.
   Как известно, если уж начало везти, то проиграешь не сразу. Амброзильцы были вознаграждены за все свои мучения настоящей полосой удач. Не успел Док издать громкий победный крик в честь бога Кванти, как из леса с тарахтением выкатилась причудливая машина и остановилась рядом с ними.
   - Гусеничный толкатель? - не веря, воскликнул Тудди, а кабина машины уже приглашающе распаковывалась, открывая дядю Гинка в пляжных плавках и солнцезащитных очках.
   - Ну мы едем или нет? - вместо приветствия спросил он замерших амброзильцев.
   - Мне не поместиться, а потому - своим ходом доберусь, - сказал Румбуз.
   - Смотри, не пропадай надолго, - пожелал Док на прощание.
   - Вы тоже.
   В кабине гусеничного толкателя было удобно и свободно, а просторный багажник уместил все отвоеванные запасы священных фруктов.
   - Ты же говорил, что это - "старая развалина", - напомнил, усаживаясь, Док.
   - Шутишь? - рассмеялся Флуни. - Я поставил движок летуна, а потому советую пристегнуться!
  
   "Итак, отважные амброзильцы-путешественники возвращаются в джунгли и выходят на финишную прямую"

Служба помощи 560

  
  

IV

   Потоп, напавший на деревню, отступил через неделю. Жители вернулись в родные дома, подсчитали убытки и активно готовились к празднику встречи Теплого времени, посвященному в настоящем году, как это ни странно, богу Кванти.
   Шум, бегающие по лесу дети, венки из цветов на ветках - все создавало особое настроение, подкрепляемое у Дока и Тудди возвращением домой. Флуни высадил их у окраинных домов, обещав подождать, прежде чем отправиться по делам. Док предусмотрительно предположил, что просто вкатить телегу в толпу амброзильцев опасно, и они решили первым обрадовать вождя Кролуса.
   Встречные не узнавали их и не обращали никакого внимания, погрузившись в приготовления к предстоявшему пиршеству. Доку и Тудди удалось без проблем добраться до дома старого вождя и незаметно проникнуть внутрь. Старик сидел за столом и что-то писал. Услышав звук хлопнувшей двери, Кролус поднял голову, оторвавшись от бумаг.
   - Док и Тудди? - искренне удивился он. - Мы думали, вы уже не вернетесь!
   - И променяем родину на Эйришлин? - усмехнувшись, закончил за него Док.
   - На безумно красивый, дорогой, но привлекательный Эйришлин - перспективный город надежд, - уточнил Тудди цитатой.
   - Так вы согласились с предложением? - обрадовался вождь. - Вы действительно ни в чем не виноваты, а пойманные в горах рептилии во всем сознались и уже сидят в исправительной яме!
   - Более того, мы еще и груз вернули, - заметил Туд.
   - Груз? - нахмурился Кролус.
   - Священные фрукты бога Кванти, - объяснил Док. - Мы, в основном, из-за них задержались.
   Минуту Кролус пребывал в глубокой задумчивости.
   - Вы не рады, вождь? - удивленно спросил Тудди.
   - Видите ли, друзья, - Кролус медленно встал из-за стола, ковыляя к ним. - За то время, что вы отсутствовали, ситуация несколько изменилась.
   - Вы собрали новый запас? - попробовал догадаться Тудди. - Так "для амброзильца никогда не бывает много фруктов".
   - Да, это верно, - рассмеялся вождь. - Старая поговорка нашего племени, но дело в другом, - он напряженно поразмыслил. - Дело в том, что наша потребность в фруктах отпала сама собой.
   - Это как? - настала очередь удивиться Доку.
   - Все племя потихоньку занялось охотой.
   - Охотой? - не поверил Гинк.
   - Все?! - охнул Туд.
   - Да. После того, как вас объявили невиновными, - начал рассказ Кролус, - образ несправедливо осужденного Дока, отправившегося по следам рептилий, впечатлил деревню. Многие последователи, превратив тебя в кумира, противники, желающие доказать, что они не хуже, потянулись в леса. За период Холодов все племя переквалифицировалось в охотников.
   - И как, получается? - зажегся интересом Док.
   - Неплохо, - отметил Кролус. - Мы стали сильнее, добились уважения у соседей, обогатились на продаже шкур... Меня такой поворот событий устраивает. Я боюсь, что, посадив всех обратно на фрукты, мы загубим ростки будущей славы.
   Амброзильцы оставались в недоумении.
   - Вы не расстраивайтесь, - улыбаясь, похлопал их по спинам Кролус. - Сегодня же праздник! А с фруктами мы придумаем что-нибудь. Идемте, я представлю вас деревне и сообщу хорошие новости! Кое-кто будет рад вас снова увидеть.
   - А кое-кто и не будет, - хмуро сказал Туд.
  
   Вновь все амброзильцы племени собрались около Великого дерева Собраний. Сегодня их призвали с хорошими новостями, и многие, боясь ранее испортить праздничное настроение, уже успокоились. Толпа амброзильцев, как обычно, покрыла все пространство у дерева, шумно переговариваясь и весело смеясь.
   На платформу взобрался старик Кролус и призвал к молчанию. Все притихли, с интересом ожидая, что же вождь скажет на этот раз.
   - Наше собрание сегодня не принесет горя племени, - начал с улыбкой Кролус, - ибо Великий бог Кванти наградил нас хорошими новостями, дабы не испортить торжественного праздника в свою честь, - старик хитро подмигнул. - Я хочу, чтобы все выслушали одного амброзильца, прекрасно знакомого всем нам и для некоторых ставшего уже героем.
   Кролус легко для своего возраста спустился на землю, на платформу взобрался широкоплечий, сильный, высокий амброзилиц с добрым улыбающимся лицом.
   - Привет, народ! - взмахнул руками Гинк. - Вы меня помните?
   "Это Док...", "Док Гинк!", "охотник-профессионал", "убийца рептилий", - пронеслось по толпе, затем амброзильцы дружно прокричали приветствие.
   - Я рад, - кивнул Док. - Сегодня я вернулся со своим другом Тудди домой, - он обвел рукой окружающее пространство. - Это мой дом. И нет места на наших землях лучше!
   Амброзильцы одобрительно закричали.
   - Но за свое путешествие я кое-что понял, - дождавшись, пока все умолкнут, продолжил Док. - Мы скромно живем в маленьком доме у священной реки, очень смутно представляя, что находится за его границами. А за его границами - мир. Целый, настоящий, непознанный мир, который слегка решились исследовать амброзильцы-первооткрыватели в далекой древности. Но они лишь приоткрыли окошко, а мир огромен, и понадобится дверь, чтобы распахнуть его и дышать полной грудью.
   Мы можем увидеть и почувствовать мир, узнать о цивилизациях, существовавших задолго до нас, найти земли, с которых приходят рептилии, и земли, существующие высоко в небесах, на звездах. Почему бы всем нам не заглянуть в найденное окошко и не попытаться нащупать дверь? Чтобы познать подлинный ветер свободы!
   - Стой! - неожиданно из толпы выскочил знакомый амброзилиц, громко крича. - Стой, самозванец, грязный отщепенец, прекрати свои порочащие речи! Ты, погубивший наши священные души!
   Док прищурился, припоминая.
   - Или я остановлю тебя силой своего могущества! Я, Великий Кванти!!
   Карлоу?
   Амброзилиц в два прыжка оказался на платформе, протягивая руки к горлу охотника. Толпа ахнула, не зная, что предпринять. Док схватил тянущиеся к нему конечности, сцепляясь с Карлоу в жестокой схватке. Двое здоровенных мужчин, полных сил: никто не мог заранее предсказать исход боя.
   Карлоу был безумен. Его безумие придавало ему неамброзильскую силу и практическую невосприимчивость к боли. Трижды Док наносил противнику серьезные удары, подействовавшие бы в свое время даже на Шрунпеля. Но Карлоу не отступал, наваливаясь всем телом, стремясь достать глаза или разодрать Доку лицо.
   Наконец, после сильнейшего толчка, на который ушли все последние силы Гинка, Карлоу отшатнулся. И, рыча, снова ринулся в бой, сбросил Дока с платформы. Гинк больно ударился о землю.
   - Док! - сквозь толпу прорывался Флуни, зажав в руке копье с каменным наконечником.
   Карлоу зло расхохотался, стоя на краю платформы. И прямо с нее бросился на поверженного врага.
   - Лови! - заорал дядя Гинк, бросая племяннику оружие.
   Секундой позже Док поймал копье и обнаружил на нем насажанное тело Карлоу с удивленным лицом. Из раны хлестала фонтаном кровь, а изо рта Карлоу запузырилась пена.
   - Ияк, - сморщился от отвращения Док, отпихивая еще теплый труп в сторону, и, под оглушительные аплодисменты толпы, выдернул из него копье.
  
   Пока толпа оживленно и с нескрываемым любопытством изучала мертвого Карлоу и обсуждала интересную концовку речи Дока, Гинк и Туд отдыхали в стороне.
   - Больше никогда не оставляй оружие в машине дядюшки и вообще где-либо, даже если идешь в родную деревню, - посоветовал Туд.
   - Хорошо, - согласился Док.
   Незаметно к ним подковылял Кролус.
   - Эх, Карлоу, - вздохнул он. - Его давно признали психически неуравновешенным, а после смены племенем стиля жизни, он начал обвинять всех в предательстве бога Кванти. Оно и понятно - богу фруктов не место среди охотников, да простит меня небо в честь сегодняшнего праздника, - добавил вождь, присаживаясь рядом.
   - А если он действительно был живым воплощением бога? - испугался вдруг Тудди. - Ведь Кванти мог вселиться в него ненадолго или доверить миссию...
   - Успокойся, Туд, - остановил его Док. - Если здесь и есть посланник богов, то только один.
   Мимо ничего не замечающих счастливых амброзильцев к Доку, Тудди и Кролусу направлялся улыбающийся агент. Хотел поздравить с окончательной победой, должно быть.
   - Как удачно вы все собрались! - обрадовался Шел. - Мне как раз необходимо поговорить с каждым из вашей троицы!
   - Шел, не мучь нас лишний раз, - взмолился Тудди.
   - Ладно, - развел руками Шел и достал несколько свернутых помятых бумаг из внутреннего кармана. - Сразу к делу - так сразу. Вот счета.
   - Счета? - открыв рот, прочитал листы Гинк.
   - Сколько? - живо отреагировал Туд.
   - Ты не переживешь такой суммы, если я скажу вслух.
   - Нравитесь вы мне, ребята, - рассмеялся Шел. - Вы настолько беззаботны, что совершенно не задумываетесь о будущем!
   Несколько мгновений Гинк изучал длинные столбцы чисел.
   - А за сколько пойдут амброзильские фрукты? - неожиданно поинтересовался Док.
   - Один амброзильский фрукт покроет..., - прикинул Шел.
   - Нет, я о телеге.
   - Телега?! - поперхнулся Шел.
   - Да ты знаешь, та, за которой мы гонялись.
   - Вы что! Телеги хватит на приличные чаевые работникам каждого спутника, что за вами сейчас наблюдают!
   - То есть, телега подойдет? - уточнил Док.
   - Сказали бы сразу, я бы так тут развернулся!
   - Нет, не надо никуда разворачиваться, - поспешил остановить его Гинк. - Мы тебе все очень благодарны, фрукты в багажнике машины моего дяди.
   Шел пожал плечами, коротко попрощался и исчез.
   Победно посмотрев на Кролуса и Тудди, Док заслужил их восхищенные взгляды и одобрительные аплодисменты.
  
   Ночью на палубе почти никого не было, и Тирреты с Пампом смогли встретиться с существом из другого мира вдали от посторонних глаз.
   - Так мы договорились? - спросил Памп.
   - Не знаю... то, что вы просите - операция жутко дорогая, - сказал агент.
   Памп кивнул, и Второй Тиррет осторожно поднес кожаный мешочек, туго набитый не самыми мелкими монетами.
   - Все что собрали, - пояснил Памп, - у команды. Босс на такое вряд ли раскошелится.
   Агент без раздумий принял деньги, мешочек таинственно исчез в складках его одежды.
   - Ладно, по рукам! Тем более, что эта планета уже оплатила все неудобства, - решился Шел и, развернувшись, направился к правому борту. - Наутро появятся и те шестнадцать, - добавил он, опасно качнувшись над водой и пропав.
   Удивленные рептилии, не мигая, смотрели туда, где он стоял минуту назад, затем их отвлек посторонний шум: из трюма медленно поднимался Третий Тиррет. Мутно-розовый был цел и невредим, чем вызвал в братьях самые светлые чувства. Подбежав, они обняли его, хотя Третий, ничего не понимая, сопротивлялся, пытаясь высвободиться.
   - Чего вы все такие довольные? - ворчал он. - Я опять пропустил что-то важное?
  
   На том волшебство закончилось, но неожиданности еще случались.
  
   Нарядная деревня шумно отпраздновала возвращение Дока Гинка, совпавшее с приходом Теплого времени. Под утро, - время, когда солнце еще не поднялось и не показалось над горизонтом, но ночь подходила к концу, - все достаточно выпили и слишком устали, чтобы продолжать. Док и Тудди сидели у дома Дока Гинка, под деревом, временами к ним подходили амброзильцы, брали у Дока автограф, поздравляли и дарили дешевые безделушки.
   - Опять вся слава досталась тебе, - дулся Тудди.
   - Мал ты еще для славы, - нравоучительно ответил Док и рассмеялся. - Да будет тебе, Туд. Завтра они протрезвеют и забудут кто я такой!
   Молодой парень с большим конвертом в руке безуспешно ходил по деревне, пытаясь что-то выведать у пьяной, не соображающей толпы. Док и Тудди долго с интересом наблюдали за ним, пока вдруг не выяснили, что парень ищет их.
   - Главный гонец Ее Величества, - с достоинством и нескрываемой гордостью представился парень, как будто не знал, что это означает "Ее Величество посылает его чаще других".
   - "Предложение от Лейфинеллы, королевы Эйришлина, Доку Гинку, герою южных джунглей", - торжественно зачитал гонец и с поклоном протянул послание в руки Дока.
   - От Лайфи? - Док распаковал большой конверт, украшенный лентой и королевской печатью с изображением герба.
   Почувствовался запах знакомых духов. Гинк вынул белый лист бумаги.
   - У нее красивый почерк, - отметил Туд, стараясь заглянуть через плечо друга. К сожалению, из-за роста Гинка, понять, что написано, Тудди не удавалось. Он подпрыгивал, но не успевал ничего прочитать.
   - Что пишет подружка? - нетерпеливо задал Туд свой вопрос.
   - Официальное предложение от королевы леса, - ответил Док. - Ее впечатлило мое признание в любви, и она предлагает мне жениться.
   - На себе? - удивился, уточняя, Туд.
   Док поморщился.
   - Шел слегка перестарался... Навечно связать себя с излишне роскошным дворцом и холодным верхним Эйришлином...
   - "Откуда открывается прекрасный вид на мир", - продолжил Тудди цитатой из проспекта.
   - И который жалобно скрипит и раскачивается от малейшего ветерка, - закончил Док собственными воспоминаниями.
   - А что еще она предлагает?
   - Оставить ей наследника.
   - Ну это можно, - со знанием дела предложил Туд. - А как до сих пор ей удавалось избежать наследника?
   Док не расслышал его безобидной фразы, так как отвечал гонцу.
   - Мне необходимо время подумать. Я сам сообщу Ее Величеству о решении.
   Гонец вновь откланялся и убежал.
   - Ты теперь одна из ключевых фигур юга, - заметил Туд. - Свадьба скрепила бы в вечном союзе два наших общества.
   - Не знаю..., - сомневался Док. - Я привык к лесу на земле вместо жизни в облаках. И к одиночеству, - подумав, добавил он.
   - А я? - напомнил Туд.
   - К тебе я тоже привык.
   Тудди зевнул и окинул полусонным взглядом опустевшие улицы.
   - Пожалуй, утро вечера мудренее, - сказал он.
   - Правильно, иди спать, - согласился Док.
   - А ты?
   - За период Холодов можно было выспаться на несколько лет вперед, - уверено ответил Гинк. - Это ты почему-то все время устаешь.
   - И не только я, - уходя, рассмеялся Туд, подразумевая уснувшую деревню.
   Амброзильцы погасили костры и давно уже спали в своих уютных домах. Мир погрузился в после праздничную тишину. Отметив событие, все живое отдыхало, набираясь сил на новый трудовой день. Казалось, в лесу не было никого, кроме Дока-охотника. Но этой ночью Гинк не сидел в засаде. Он прочитал письмо Лайфи, восстановив в памяти ее неповторимый образ. Вздохнул. И аккуратно порвал письмо на кусочки.
   Ему будет ее не хватать.
   Сегодня.
   А завтра он отправится на охоту.

из сверхсекретной видеозаписи N38951-10

и отчета LXD-A.89 Шела Аэлонна

  
   "Внимание!
   Вся предоставленная выше информация является строго секретной и охраняется законом о правах клиента "Службы помощи". Просмотр видеозаписи, отчетов, а также вскрытие любых голосовых файлов или досье лицами, не имеющими отношения к "Службе помощи 560", считается противозаконным и жестоко карается в суде"

Служба помощи 560

  
  
   Эпизод 25, сцена 2...
  
   Хохот эхом отзывался в тоннелях, заставляя колыхаться пламя костра. Через 17 секунд Тудди, с очевидным трудом, заставил себя остановиться.
   - Ох! - задыхаясь, воскликнул он. - Давно мне не было так весело, Дак.
   - Что? - возмущенно вскочил Док, хватая товарища за нагрудную шерсть и прижимая его к стене.
   - Я пошутил, Док, то была шутка! - в панике заорал Туд.
   Гинк в нерешительности замер. Лицо его приобрело весьма растерянный вид.
   - Отпусти, мне больно! - вопил Тудди.
   - Э..., - издал Док задумчивый звук, оборачиваясь к оператору. - Нам удалось успешно отснять эпизод с детективами?
   Тудди, устало повиснув в его руках, тяжело вздохнул.
   - Док, ну сколько можно? В который раз запарываешь сцену.
   - Я запутался, - оправдывался Гинк. - Они так похожи...
  
   Эпизод 24, сцена 1...
  
   Разделавшись еще с несколькими вооруженными амброзильцами, Док метнул копье в толпу и покарабкался на дерево. Ветки отлично защищали от ответных бросков, но через 16 секунд метательное оружие у амброзильцев закончилось, и они дружно навалились на ствол. И еще раз... И все вместе...
   - Что теперь не так? - недовольно поинтересовался Гинк.
   - Не то дерево, - смело ответил кто-то из толпы.
   - Как не то? - искренне удивился Док, спускаясь вниз.
   - Да, оно не подпилено, - объяснил амброзилиц, указывая на ствол.
   Гинк изучил дерево внимательнее и, почесав затылок, осмотрелся по сторонам.
   - Да быть того не может, - не верил он...
  
   Эпизод 24, сцена 2...
  
   Дати остановился рядом с Даком и протянул флягу телохранителю.
   - Купил в одном из баров Эйришлина, - пояснил Креймус.
   Дак отпил один глоток, но, поперхнувшись, закашлял, хватаясь за горло.
   - Вкус оставляет желать лучшего, но пить можно..., - продолжал Дати свою речь.
   - Постой, что-то ему действительно плохо.
   Бросившись к корчащемуся на снегу подручному, Дати выругался, похлопав Дака по спине.
   - Ледовый дьявол... Что вы туда налили?! - кричал Креймус. - Кто-нибудь, зовите медика!
  
   Эпизод 16, сцена 5...
  
   Вагончик замер на месте, никак не реагируя на то, что Дак прыгал внутри с энтузиазмом умалишенного.
   - Ой, босс, а красиво-то как! Вы гляньте, босс! - метался он.
   - Дак, сядь и... Хм..., - нахмурился Дати, выглядывая в окно. - Мужики, вы кабину-то не забывайте раскачивать! - напомнил он.
   В следующую же секунду вагончик отчаянно закачался.
   Со вздохом Дати вернулся на свое место.
   - Испортили опять дубль, - сокрушался он. - Работаем с идиотами...
  
   Эпизод 16, сцена 3...
   Дати удачно приземлился в воду. Дак пал рядом, - его место посадки оказалось менее мягким, - на деревянный мостик, отчего подручный скорчился и застонал.
   - Эй вы, наверху! - вынырнул Дати. - Бобриковы ваши мозги! Я же сказал, сильно его не бросать!
  
   Эпизод 16, сцена 3...
  
   Дати удачно приземлился в воду. Не менее удачно Дак нырнул следом, подняв фонтан брызг.
   - Неужели опять промахнулись..., - послышалось сверху.
  
   Эпизод 16, сцена 3, дубль 15...
  
   Дати с грохотом пал на деревянный мостик, в то время как его подручный Дак удачно приземлился в воду.
   - Оу, дьявол... Извини, Дат, случайность...
   - Бобры вы, ребята, - простонал Креймус, сгибаясь пополам, - забросали уже...
   - Медика сюда!
  
   Эпизод 16, сцена 5...
  
   - Ой, босс, а как весело играют-то! - радовался Дак, улыбаясь музыкантам. Обернувшись, он увидел танцующего Дати, подпевающего группе. Заметив, что все окружающие уже смотрят на него с непониманием, Креймус остановился, вытаращив глаза.
   - Что? - с вызовом заявил он. - Весело же...
  
   Эпизод 19, сцена 5...
  
   - Тебе никогда не казалось, будто за нами наблюдают? - поинтересовался Тудди.
   Выплюнув остатки пищи, Док, прокашлявшись, взорвался бурной волной смеха.
   - Вон, прямо за тобой камера, - хохоча, указал он на оператора.
   - Это уже не смешно, - расстроился, поднимаясь, Тудди. - Я отказываюсь работать с этим дурнем.
   Оборачиваясь, он столкнулся с выползающей из кустов группой крыс.
   - И вы опять здесь! - накинулся на них Туд. - Опять выползаете раньше сигнала!
  
   Эпизод 17, сцена 2...
  
   Амброзильцы добрались до деревянной кабины лифта и хмуро протиснулись между смеющимися стражниками.
   - В прачечную повезли, - вздохнув, пояснил Док, кивая на корзину в руках Туда.
   - Да? - удивился, хохоча, один из стражников. - Может и наши шмотки заодно прихватите?
   - После шести часов непрерывной работы уже никому не должно быть весело, - вмешался Тудди, нажимая цифру "1".
  
   Эпизод 29, сцена 2...
  
   - Спокойствие, друзья, я всегда утверждал, что шесть - счастливое число; прорвемся, - заявил Тарк.
   - А почему "шесть"? - нахмурился Лапа.
   - Пампа нет. Задерживается, или в гримерной, или в туалете...
  
   Эпизод 16, сцена 7...
  
   - Похоже, без помощи тут не обойтись, Дакки, - подытожил детектив после своих напряженных размышлений.
   Дак согнул весло двумя руками, но, не сумев его сломать, отпустил, нечаянно выкинув Дати за борт...
  
   Эпизод 16, сцена 7...
  
   - Похоже, без помощи тут не обойтись, Дакки, - подытожил детектив, нервно покосившись на подручного. Пригнувшись, Дати еле успел увернуться от летящего весла.
   - Оно резиновое, что ли, - нахмурившись, поинтересовался Дак.
  
   Эпизод 14, сцена 3...
  
   - Мне пора..., - Кини чмокнула Дока в нос и помахала Тудди на прощание.
   "Стоп! Снято!"
   - Мне пора в гримерную, - закончила она. - Увидимся вечером, да?
   Док заглянул в большие глаза и согласно кивнул, поцеловав Кини. Провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру, Гинк не заметил подошедшего Туда.
   - Так ты с ней серьезно...? - удивился тот.
   - Туд, только не начинай, - попросил Док.
   - Народ, слушайте! Я знаю новый секрет Дока!
   - Молчи! - рявкнул Док, закрывая одной ладонью Туду рот, другой загораживая объектив. - Почему эту чертову камеру никогда не выключают?!
  
   Эпизод 2, сцена 1...
  
   Тудди так быстро бежал, что весь вспотел и принялся вытираться большим листом местного растения. Закончив, он с ужасом посмотрел на присевшего рядом тяжело дышащего Дока.
   - Я забыл свой текст, - признался Туд.
   - Что, опять?? - выдохнул Гинк.
   - Ты читал сценарий, я все время говорю больше всех, и потому нет здесь ничего необычного, - принялся оправдываться Туд.
   - Я то читал, а вот ты? - возразил Док, поднимаясь. - Иду в душ, потому переигрывай сцену с Даком или как хочешь.
   - Ладно, Док, извини, - побежал за другом Туд. - В следующий раз я лучше выучу, честно!
  
   Эпизод 10, сцена 5...
  
   - В этой сцене, Тудди, - напомнил Док, - ты вылезаешь из кабинки через разбитое окно, встаешь на рельсы и подталкиваешь ее в том направлении...
   - Я не Тудди, я Дати, - прервал его амброзилиц.
   - А где Тудди? - удивился Док.
   - Сломал руку и не сможет выполнять подобные трюки ближайшую пару дней. Похоже, мне придется его подменить...
  
   Эпизод 10, сцена 5...
  
   Тудди катнул кабину, и та, поскрипывая, поехала к пропасти. Туд бросился бежать к спасительному тоннелю...
   - Ты забыл кепку, - напомнил нетерпеливо ожидающий в тоннеле Док. - Опять сценарий не читал?
   - Да рапр с ней, сейчас здесь все рухнет!!
  
   Эпизод 9, сцена 5...
  
   - Вах, - выдохнул Док, когда копье внезапно выскользнуло из трещины, и руки сами судорожно захватали воздух.
   Край скалы стал быстро удаляться куда-то вверх...
   - Дьявол! - выругался Тудди, в панике подбегая к пропасти.
   - Я в порядке! В порядке! - отозвался Док, болтаясь на страховочном тросе. - Где рапр? Сейчас его выход.
   - Да носит... рапр его, - пояснил Туд, оглянувшись. - Повиси, я мигом.
  
   Эпизод 23, сцена 2...
  
   - Друзья, - слабо, но радостно показался из снега Первый Тиррет, - зачем мы страдаем? У нас целая телега фруктов, давайте их съедим! - и, бросившись к телеге, задрожал да запрыгал, крича: "Ну давайте же, давайте съедим!!"
   - Тише, приятель, - успокоил его Шрунпель. - Обеденный перерыв через пятнадцать минут. Ты уж потерпи.
  
   Эпизод 7, сцена 2...
  
   - Я знаю, он не способен на такое, ведь Карни не зря настаивал на вручении ему фруктов, - заметил Кролус, поглядывая на появившегося позади Карлоу агента Шела Аэлонна.
   - Все решит совет, - ответил, вздохнув, Карлоу.
   - Это, бесспорно, весьма забавно, - вмешался вдруг Шел. - Но я-то думал, что тут действительно кому-то нужна помощь! - он развернулся к камере. - Номер "560" - это не игрушка. Если хотите, чтобы я поучаствовал в вашем мероприятии, то только в свободное от работы время...
   - Мы об этом договорились с вашим начальством, - объяснил Кролус.
   - Да? - изменился в лице агент. - Моя роль у режиссера?
   Он пропал из кадра.
  
   Эпизод 10, сцена 9...
  
   Судя по звукам, амброзильцев несильно тряхнуло, после чего они медленно опустились к лесу. Летун попал в скалу, разлетелся на кусочки, которые с искрами и огнем пали вниз, догорать на земле.
   - Дьявол, я забыл настроить камеру!
   - Вы там внизу все с ума посходили! - возмутился Дати, крепче обхватив шею Дака. - Мы больше не собираемся прыгать. Верно, Дак?
   Болтающийся на парашюте Дак согласно кивнул, с ужасом глядя на приближающуюся землю.
   - Пускай нанимают настоящих каскадеров! - не унимался детектив.
  
   Эпизод 21, сцена 7...
  
   - Но не я построила Эйришлин, - заметила Лайфи, приближаясь к лицу Дока.
   - Ты сохраняешь его таким. Это важно, я думаю..., - Док бросил мимолетный взгляд на внимательно следящих за ними охранников.
   Лайфи оказалась еще ближе, обхватывая шею Гинка и впиваясь в его губы. Вместе они повалились под кресла.
   - Лайфи, Лайфи, на нас смотрят, - слабо сопротивляясь, предупредил Док, - вокруг полно амброзильцев, и камера включена!
  
   ***
   - Мы можем увидеть и почувствовать мир, узнать о цивилизациях, существовавших задолго до нас, найти земли, с которых приходят рептилии, и земли, существующие высоко в небесах, на звездах, - с пафосом вещал Док. - Почему бы всем нам не заглянуть в найденное окошко и не попытаться нащупать дверь? Чтобы познать подлинный ветер свободы!
   - Почему бы тебе просто не сказать, что это конец? - не выдержал Тудди. - Монтажеры все равно вырежут половину твоей речи.
   - Ладно, - вздохнув, махнул рукой Док, разворачиваясь спиной и собираясь уходить. - Конец, короче...
  
   1
  
  
   207
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"