Главный герой рассказа, Эл-Рэй, - автор популярного произведения "Последний полет Страуса".
В начале мы наблюдаем Эл-Рэя, выполняющего отжимания на полу. Нам передаются детали "вида из глаз" персонажа, а именно цветы, изображенные на ковре. Рисунок то размывается, то вновь становится четким. Эл-Рэй совершает пятнадцать отжиманий, затем скорость его движений замедляется. В новом темпе он доводит количество отжиманий до двадцати пяти.
"...Восемь...Девять...Десять...", считает Эл-Рэй, отжимаясь на коврике.
"Одиннадцать... Двенадцать... Тринадцать...". Бардовые цветы приближаются, расплываются и удаляются, вновь обретая очертания.
"Мне нужно написать рассказ о мобильных средствах связи". Эл-Рэй досчитал до двадцати пяти и поднялся. "Мобильный... Цифры... Числа... Номер..."
Он достал из кармана свое Мобильное Средство Связи, посмотрел на давно потухший дисплей, убрал Средство обратно в карман. Затем достал устройство снова и рискнул включить его.
Эл-Рэй не включал МСС с тех пор, как расстался с Принцессой. Для него в мире холодного металла больше не было света. Принцесса навсегда покинула механический город. Тепло оставило ее тело, улыбка исчезла с ее лица, глаза закрылись навеки.
Но Эл-Рэю требовалось вдохновение. Вдохновение, которое должно прийти от МСС.
Он вздрогнул, когда на дисплее, заигравшем всеми красками радуги, появился текст. Непрочитанное в свое время сообщение, забытое в недрах нерабочего МСС.
"Люблю тебя. Аки :) ".
- Принцесса, - вздрогнул Эл-Рэй. К горлу подкрался шок. В полутьме пустого просторного помещения Эл-Рэй пошатнулся. Мгновение голая ступня шуршала в жестковатых дебрях коврика.
- Просто забытое сообщение, которое она отправила при жизни, - пояснила происходящее Тень.
- Как дико, - охнул Эл-Рэй, пряча МСС в карман.
- Ты искал потрясения и нашел его, - Тень, очевидно, получала удовольствие.
- Но не такого! - Эл-Рэй схватился за голову. - Я потерян для жизни, Мастер. Что делать мне? Она была всем для меня! Всем!
Мастер пробежал под обоями, выглянул из ящика стола и, по привычке, залез на люстру.
- Ты не виноват в ее смерти, Эл-Рэй, - молвил Мастер хриплым шелком. - Тогда пришло ее время уходить. Оставь ее в своей памяти и живи дальше.
- Забудь ее, - добавила Тень. - У тебя в кармане универсальный накопитель информации. Уйди с его помощью в информационное пространство.
Эл-Рэй помотал головой и сел на ковер:
- Бред какой-то.
Он был один в пустом помещении, в темноте. В мире холода и зла. Он вспоминал свою Принцессу, вновь и вновь обращался к МСС, перечитывая примитивный текст. Он считал слезы, замороженные в голове, кусочки льда, засевшие занозами в мозгу.
Он просидел семнадцать минут.
Затем МСС ожило. Пришло новое сообщение с незнакомого номера.
"Вы украли мой сюжет. Берегитесь"
Эл-Рэй удивился слегка. Прочитал сообщение еще раз, на всякий случай вслух.
- Ох, вот мы и потонули, ребята, - заметила Тень.
Эл-Рэй поднялся, толкнул кресло, задержался у окна. Ему показалось, что по помещению прокатился отчетливый скрип. С улицы ночь пустыми глазницами внимательно следила за происходящим.
Из ящика стола Эл-Рэй достал револьвер, попытался рассмотреть все силуэты в темных углах. У окна стоял кто-то. Эл-Рэй приблизился к стеклу, но никого не обнаружил. В тот же миг зашевелился ящик. Эл-Рэй обернулся к столу, прицелился и окликнул незнакомца. Незнакомец не ответил.
- Кто ты?! - кричал Эл-Рэй. - Что тебе нужно от меня?! Уходи!
Эл-Рэй бросился к таинственной фигуре, но никого не поймал.
"Кто ты?!" эхом позвал незнакомец.
Эл-Рэй развернулся к окну. Незнакомец сжимал в руке револьвер и повторял слова Эл-Рэя.
"Что тебе нужно от меня?! Уходи!"
"Бог мой, я схожу с ума", - понял Эл-Рэй.
Карман задрожал от вибрации МСС. Эл-Рэй, продолжая держать незнакомца на прицеле, свободной рукой достал устройство и, воспользовавшись боковым зрением, прочел.
"Не пугайся, твой накопитель информации работает некорректно".
- Вам звонок! - объявило МСС.
Эл-Рэй смотрел на определившийся номер и не мог поверить. То был номер Аки. Мысли путались, в голове творилась полнейшая неразбериха. Когда Эл-Рэй поднял взгляд, незнакомец пропал. Страх сменился новым шоком. Эл-Рэй медлил еще десять секунд. Затем он ответил на звонок.
- Аки? - голос Эл-Рэя дрогнул.
- Да, - она рассмеялась. Веселый смех, подобный весеннему ручью.
- Это действительно ты?
- Послушай меня, милый... Я перезвоню на домашний?
- ...П... Пчему?
- Так платить не придется, - с выражением очевидного пояснила она, обрывая связь.
Эл-Рэй тупо уставился на погасший монитор.
"Это была Аки?" "Это не могла быть она. Аки умерла". "Я точно сошел с ума".
"Очередная злая шутка судьбы?" "Еще одно сообщение из прошлого, некогда потерянное в сетях этого проклятого города?"
Он раздраженно выбросил ненавистное МСС.
Раздалась полузабытая трель домашнего телефона.
Эл-Рэй подошел к полочке с надрывающимся аппаратом; вооруженный незнакомец остался у стола. Эл-Рэй бросил непонимающий взгляд на себя. Его копия поглядывала на копию МСС и грозила кому-то копией револьвера.
Эл-Рэй набрал в легкие воздуха и взял трубку.
- Алло?
- Ты мне рад, да? - Аки рассмеялась очаровательнее прежнего. - Милый, перенастрой МСС, пока оно тебе не повредило?
- О чем ты? - прошептал Эл-Рэй.
- Универсальный накопитель информации. Твое мобильное средство связи, милый, - в голосе Аки послышались встревоженные нотки. - Оно обеспечивает тебя информацией с опозданием.
- С опозданием? - Эл-Рэй почесал затылок, посматривая на копию себя, в шоке замершую у стола.
- Господи, ты так хотел узнать, что произошло там. Ты перевел все сообщаемые тебе источники информации на минуту назад. И, ох... Они так и работают с опозданием. Разве можно быть таким рассеянным? - теперь Аки, видимо, укоряла.
- Подожди, - Эл-Рэй прислушался.
Когда его двойник выбросил МСС, устройство исчезло во мраке, но звук подсказал, что оно приземлилось под батареей.
Придерживая трубку телефона у уха, Эл-Рэй проследовал к батарее. МСС лежал на полу, но рука Эл-Рэя прошла сквозь предмет.
- Ох, - Эл-Рэй вздрогнул. - Я не могу его подобрать.
- Значит, его там нет, - заключила Аки.
- Но оно там.
- Подожди минуту. Это лишь информация о нем. Информация опаздывает.
- Черт, - Эл-Рэй отполз под стол.
Тьма в помещении множилась, как будто за Тенью информация тоже опаздывала. Тени копошились в каждом углу, ползали по стенам и проникали с улицы сквозь оконное стекло.
Эл-Рэй пристально следил за брошенным МСС, но тот и не думал никуда исчезать.
- Аки, - молвил Эл-Рэй.
- Да, милый?
- Я... Я думал, тебя больше нет.
- Кто тебе сказал? Глупость какая.
- Но... Где ты?
- Я? - Аки вновь рассмеялась, а сердце Эл-Рэя преисполнилось тревогой. - Нигде.
- Но я говорю с тобой...
- Ты не можешь со мной говорить. Телефонный кабель не подключен в розетку. Провод оборван.
- Это так важно в наши дни?
- В наши дни? Нет. Пожалуй, не важно, - Аки вздохнула. - Информации столько, что она, невольно, проникает повсюду. Как воздух.
У батареи началось движение. Эл-Рэй прищурился, чтобы разглядеть получше.
- Мастер? - охнул Эл-Рэй. - Но почему?
- Что? Что там случилось? - послышался из трубки взволнованный голос Аки.
- Это Мастер! Не могу поверить! - Эл-Рэй сжал трубку со злости и схватился за револьвер. - Он забрал МСС и ушел. Он теперь может быть где угодно!
- Но зачем он так поступил?
- Кто знает? - Эл-Рэй оглянулся. - Я ни черта не вижу в этой тьме. Я теперь навечно увязну в прошлом.
Тьма смеялась, стекала по стеклу и нависала с потолка.
- Милый, слушай! - затараторила Аки. - У МСС есть какой-то радиус действия. Понимаешь? Беги оттуда! Выйди за пределы своего накопителя информации, и ты вернешься в настоящее.
- Блин, на улице дождь, - заметил Эл-Рэй.
- Эй! - обиделась Аки. - Мне нравится дождь.
Эл-Рэй набросил на плечи синюю куртку. Отметил, что куртка осталась висеть на вешалке.
- Что ж, - он взмахнул рукой. - Тогда, полагаю, пора прощаться. Ты уверена, что с проводом что-то не так?
- Уверена, - уверенно заявила Аки. - Прощай... И не скучай, ладно?
- Ладно. Не могу возражать, когда ты так просишь, - Эл-Рэй подошел к аппарату на полке. - Спасибо тебе.
Он дождался коротких гудков, затем повесил трубку. Осторожно опустился, чтобы проверить, на месте ли телефонный кабель. Тот был на месте. Эл-Рэй помедлил, но все-таки выдернул его из розетки.
"Дурацкий сюжет", справедливо решил Сэн. Укоризненно посмотрел на пожелтевшую клавиатуру и на минуту отодвинулся от стола. "Мне пора на пенсию".
Просигналило мобильное средство связи. Пришло новое сообщение.
"Постарайся добавить побольше действия".
- Действия? - с удивлением прочитал Сэн. - Какого действия.
Подмигнул монитор. На экран компьютер уже выводил свое предупреждение.
"Внимание! Вас обвинили в краже сюжета. Возможна расправа от мастера".
- Черти! - испугался Сэн.
Но оправившись от испуга, автор гневно напечатал ответ: "ВЫ украли мой сюжет. Берегитесь".
Сэн уже отправил сообщение, когда вдруг осознал всю абсурдность сложившейся ситуации.
Следующую минуту он просто смеялся.
"Я иду по дороге. На меня падают капли дождя. Весь мир может сойти с ума. Быть может, мир уже сошел с ума. Но я растворюсь в дожде и останусь с тобою".
"Отправьте сообщение на номер 560 и узнайте, что происходило вокруг вас минутой ранее".