Шилоносов Андрей : другие произведения.

Бездна - 1 (гл. 1 - 7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Том живет на задворках вселенной, проводит все время в сети и желает лишь наладить свой быт. Но когда жизнь его идет под откос, Том вынужден покинуть уютный колониальный модуль, доставшийся от предков, и пуститься навстречу приключениям... без малейшей надежды вернуться домой...

  

...Если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

Фридрих Ницше

  
   Начало
  
   Борх пребывал в состоянии покоя, когда почувствовал Претендента. Покой длился сотни триллионов лет, и это полностью устраивало Борха, но Борх знал, что Претендент появится рано или поздно.
   Рожденный эволюцией воин, с единственным призванием, с единственным смыслом жизни и единственной целью - найти и сокрушить Борха. Если у него получится, он займет место павшего и станет следующим Борхом.
   Но только Борх понимал всю тщетность усилий Претендентов.
   Борх не хотел приходить в движение, оставлять сон, кому, спячку, свою многовековую дрему. Каждый вздох порождал волны, волны расходились по необъятной вселенной, рвали тонкую ткань пространства и времени, меняли судьбы, влияли на бесчисленные жизни.
   Все изменения космоса возвращались к Борху. Одни вызывали раздражение, покалывание, легкое, сравнимое с зудом, другие - боль, острую, резкую. Отдельные импульсы можно было сравнить со щекоткой. Когда наплыв перегружал сенсоры, Борх переставал чувствовать что-либо. Состояние несравнимое со сном, но определенно следующее по предпочтению. Настолько Борх любил пустоту, ни о чем не думать, не воспринимать, что порой стремился к ней сам, намеренно достигая перегрузки.
   Но сейчас это было бы безрассудно. Сейчас Борху нужна острота чувств, ясность мысли, четкость движений. Чем быстрее закончится бой, тем меньше последствий, меньше ущерба. Вселенная пережила множество таких столкновений, но каждая битва наносила повреждения, раны, а каждая рана возвращалась к Борху, со временем.
   Даже теперь Борх не был полностью уверен, что ждет впереди: новый бой или отголосок прошлого, эхо забытых событий, завершивших свой круг, отразившихся от дальних миров и вернувшихся в источник. Сенсоры утверждали, что Претендент снова близко, но сенсоры легко обмануть, для них давно нет разницы между будущим, настоящим и прошлым.
   Борх не видел, кто предстал перед ним, не мог вспомнить, дрались ли они раньше, но одно Борх знал точно - победа неизбежна. Борх всегда побеждает. Проблема крылась в том, как победить с минимальным сопутствующим ущербом.
   Претендент не стал долго ждать. Он и подобные ему никогда не тянули с ударом. Борх скорее предугадал, чем ощутил движение клинка. Полопались тончайшие струны вселенной, все, что оказались на пути. Борх не хотел реагировать, но знал, что иного выхода нет. С легкостью изменил местоположение, стараясь двигаться как можно меньше, разбив себя на мельчайшие частицы, направив их далеко, в сторону от атаки. Пусть Претендент ищет Борха долгие годы, пусть следует за частицами через пустое пространство, в безуспешной попытке добраться до цели.
   Борх, впрочем, допускал, что столь простой трюк не пройдет, а бой необходимо закончить, оборвав жизнь Претендента поскорее. Второй удар пришелся на то самое место, где Борх намеревался собрать себя воедино. В разбитом состоянии мысли терялись и путались, но, повинуясь инстинктам, Борх вернул форму чуть ранее, чудом избежав клинка.
   А он хорош.
   Борх чувствовал дежавю, но запретил себе отвлекаться. Клинок Претендента не успокаивался, взмах за взмахом, каждый промах, каждое падение к цели рвали космос в клочья, перекраивали галактики, обрывали ветки мультивселенной. Борх старался держаться подальше от обитаемых миров и мало мальски значимых участков пространства. Но взмах порождал волну, а волна расходилась далеко, без контроля, сметая преграды, не зная пощады. Исчезали бесчисленные жизни, настолько быстро и незаметно, что даже Борх не успевал услышать крики.
   Пытаясь оградить себя от происходящего и сосредоточиться на защите, Борх искал, анализировал ошибки в технике противника. Найдя брешь, нанес свой первый удар. Без оружия и не в полную силу, с целью проверить оборону... Но этот толчок сместил планеты, взорвал звезды, рассыпался метеоритным дождем. Атаки, впрочем, ослабли - Претендент не столь уверен, как в начале, понял Борх... Бьет в ту же точку второй раз, сильнее. Удар скручивает пространство в спираль, еще больше смутив и дезориентировав соперника.
   Клинок, стремившийся достать Борха, перестает беспорядочно крошить все подряд, однако Борх хорошо осознает: его атаки, медленные и расчетливые, точечные, направленные, в конечном счете причиняют не меньший ущерб. Ущерб, с которым миру... всем мирам предстоит жить до скончания веков.
   Пора заканчивать этот фарс.
   Удар Борха должен был стать последним, но Претендент успел собраться с мыслями, уйти в сторону, скрывшись за взрывом тысячи звезд. Сам Борх едва успел сместиться, чудом избежав мелькнувшего в ответ клинка. Удар и взмах оставили черную дыру, жадно всосавшую галактику и далеко не одну колыбель с первичным супом.
   Тянуть дольше было никак нельзя. Борх выбрал и занял выгодную позицию, стараясь не думать, сколько миров и жизней перестали существовать в результате этого маневра. Когда Претендент вернулся в поле чувств и пошел в новую, открытую атаку, Борх выждал до последнего, обнажил собственный меч и в ту же долю секунды встретил противника безотказным, проверенным приемом, гарантировавшим победу.
   Взмах меча, рассекший вселенную напополам, не уничтожил Претендента, как ожидал Борх, не вычеркнул того из истории. Меч встретил клинок противника.
   Пока длились мимолетные мгновения удара, пока волна от столкновения расходилась в стороны, по обеим половинам истерзанного космоса, неся чудовищные разрушения для материи и самого пространства, Борх ощутил абсолютно новые или давно забытые эмоции.
   Борх ощутил неподдельный интерес. Возможно, удивление, хотя подобный результат встречи был тоже по-своему предсказуем. Затем Борх отбросил мешавшие мысли: кем бы ни был Претендент, его по-прежнему надо остановить, закончить схватку, пока хоть что-то во вселенной цело.
   Столкновение клинков отбросило противников на сотни световых лет друг от друга, но Борх успел почувствовать уверенность, которую вернул себе Претендент. С новыми силами тот ловко восстановил равновесие и снова ринулся в бой. Борх машинально отражал удары мечом, сметая один мир за другим. Пока вселенная платила жизнями, несла катастрофические потери, сознание Борха металось в поисках скорейшего, оптимального исхода.
   Наконец сенсоры подсказали, что решение найдено. Обманный выпад отвлек наседающего соперника, Борх усилием воли заставил себя провести маневр, применил старейшую технику, забытую всеми, но известную ему с начала времен. Последний удар.
   Погасли звезды. Распалась материя. На некий неопределенно долгий, сопоставимый с вечностью срок вновь воцарился покой.
  
   Конец
  
   Последний день старик провел обычно, в рутине. Поспал, поел... Не потому, что требовал организм, а потому что мог себе позволить, чем немало гордился... Прибрался, хлопотал по хозяйству... Благо сохранилось какое-никакое имущество, на зависть соседям. Случись смерть не сегодня - завтра, а то и вчера, день был бы таким же. Настолько, что легко сбиться со счета, - старик делил свой быт на равные, принятые в общем промежутки, как все окружающие, ориентируясь больше по внутренним часам, чем по внешним. "Фиктивные дни". Время за окном не шло - там царили вечные сумерки.
   Он часто напоминал себе, что закончит свой путь в этой точке, потому что отказался сдаваться. Старик чувствовал сонливость в первой половине дня, но смог взбодриться за рутиной, настроиться на последний рывок.
   Все мысли, какие могли появиться о жизни, давно прошли через его голову. И не раз. За годы... фиктивные годы одиночества он успел найти, сформулировать, утратить и обрести снова свою философию, затем оставить ее в стороне, уйти в рутину с головой, забыться в выдуманном распорядке. Многие поступали так же, в этом не было его личного открытия или привилегии. Старик сметал накопившуюся пыль, стряхивал песок, поддерживая жилище в чистоте. Ел, когда находил что поесть. Спал, когда силы покидали. Ставил каждую вещь на свое место. Рутина помогала не сойти с ума, держать отчаяние на расстоянии, в узде.
   Старик ни с кем не общался, поселившись на отшибе, в сотнях метров от ближайших людей. Бывало, посиживал на веранде, как сейчас, в старом, относительно удобном кресле, с энтузиазмом параноика следил за окрестностями через подзорную трубу с поцарапанными стеклами. Проверял, живы ли соседи, не появился ли кто новый на горизонте. И самое главное - нет ли на небе признаков прибытия. На ржавом, оранжевом небе, где расплывались желтоватые облака, как масляные пятна... Их часто называли "яичницей" - иронично. Старик не помнил, когда в последний раз ел настоящую яичницу.
   Иногда он замечал: из одного из жилищ напротив - того или иного - настороженно смотрят в ответ; в тусклом свете поблескивают стекла похожей трубы или бинокля. А может - снайперская оптика. Кое-кто из удачливых соседей вполне мог раскопать целый телескоп. Тогда весь дом старика - как на ладони.
   В последний день, впрочем, это не имело значения. Вчера старик завершил работу над устройством. Сегодня он смог позволить себе расслабиться. Закончить бытовые хлопоты раньше. Поторчать на веранде всем назло. Постоять рядом с "часовой коллекцией".
   Десятки настенных часов мирно тикали, отсчитывая оставшееся время. Часы с кукушкой, пластиковые с батарейкой внутри, круглые, плоские как блин, квадратные, с деревянным корпусом, с цветным голографическим дисплеем, с витиеватыми стрелками за треснутым стеклом, "под старину", с цифровым экраном, подрагивающие, подмигивающие... Старик полжизни собирал эти "сокровища", сам ремонтировал, приводил в рабочее состояние, когда руки еще слушались. Он любил подолгу стоять у стены, опираясь на изогнутую палку, и смотреть, как уходит время. На всех часах были разные значения. Старик никогда не подводил и не настраивал собранные механизмы, запускал и оставлял как есть. Точность не играла здесь роли.
   Устройство сперва было таким же хобби... еще одним механизмом. Старик не мог сказать, когда оно превратилось в нечто большее. Быть может, в момент, когда он понял его назначение. Последний день - самое время для эксперимента.
   - Но как понять? - спросил он, словно обращаясь к читателям. - Как понять, что есть результат? Что все получилось? Что круг разорван, и жизнь не потрачена зря? Ведь я не узнаю ответы на вопросы, и не факт... не факт, что их узнаете вы. - Старик вернулся на веранду и погрозил палкой отблескам со стороны соседей: - Вы потеряли веру! Как только вы потеряли веру, вы застряли навсегда, здесь, в своих домах, в сотнях метров от меня! Хватит на меня смотреть! Хватит на меня смотреть, черт возьми! - кричал он, пока часть "огоньков" не погасли. - Я знаю, что вы ждете! Не дождетесь! Ищите другого!
   Громкий рокот, похожий на раскат грома, прервал его речь. Разверзлось ржавое небо, в стороны потекли облака, сквозь дыру прорвался яркий свет далеких звезд. Последовавший гул заложил уши.
   Старик присел на скамейку у перил, прислонил палку рядом, выдохнул: "Началось..." Но спохватился, взял себя в руки, метнулся в дом за устройством. "Не рано ли?" - забилось в голове. "Нет... Нет, в самый раз! Самое время! Последний день - самое время!"
   Непослушные руки скользили по корпусу, но старик удержал, не уронил. Вытащил поделку из потайной комнаты, дотащил до веранды, закрепил у покосившейся балки, направил на разинутое небо. Дернул ручку запуска, - устройство затарахтело, перекрывая гул, затряслось как старый драндулет. Старик покосился на механизм - такой сильной тряски он не ожидал. Вся точность, все расчеты впустую.
   Он упал сверху, обхватив корпус руками, надавил на рукоять, чтобы та не вернулась в прежнее положение. Попытался придать конструкции устойчивость. Успел подумать, что теперь результат зависит от удачи... "Пальцем в небо", как сказали бы в колонии... Едва ли не буквально... Старик задрал голову и посмотрел наверх, где по-прежнему светилась дыра. Ярко, как еще одно солнце... Привычная "ржавчина" отступила в стороны, потекла за горизонт...
   Прибор продолжал тарахтеть, упрямиться. Старик осознал нелепость ситуации: верхом на этом "ведре" как на механическом быке, пытается попасть в "игольчатое ушко" с расстояния в сотни километров, с безнадежно сбитым прицелом... Куда теперь уставилось большинство соседей - на небо или на него? Он дико расхохотался, безумно, радостно, от души.
   "А ведь не самый плохой способ уйти, закончить все... Да, нелепо, как мартышка, обхватившая ракету... Но по крайне мере меня запомнят, хоть на какое-то время!"
   Он навалился на устройство всей скромной массой своего тела, свесив руки, ноги... не помогло. Тряска только усилилась, и кажется, отдельные, плохо закрепленные части полетели в стороны.
   - Йу-ху! Вот это родео! Пиф-паф! - заорал старик. Снова прыснул смехом: "Вот вам и последние слова для могильной плиты!"
   Ярко-ярко светила дыра на небе. Быстро скрылись, попрятались отблески со стороны соседей. Облака стекали в ровную желтую лужу на горизонте. Старик хохотал, упрямо держась за "быка". Что дальше? Есть ли результат? Попал ли он в "игольчатое ушко"? ...Что станет с домом после него, с жилищем, где провел он последние годы? С его коллекцией часов? С его палкой и веником? Увы, никак не узнать.
   В какой-то момент хохот прекратился.
  
   Новое начало
  
   I
  
   Назовем его "Том".
   Все свободное время Том проводит в виртуальной реальности. Впрочем, все рабочее время проходит там же. Виртуальная сеть поглощает без остатка. Около 70% времени, если верить сухой статистике, сознание в сети борется с навязчивой рекламой и пытается вспомнить, зачем оно тут. Цели, поставленные при нахождении в сети, получают высший приоритет. Они становятся приоритетнее, чем цели, с которыми сознание к сети подключается. Это фрустрирует. Раздражает. Особенно после выхода из сети и возвращения в физическую реальность.
   "Сейчас... 9:30 AM. Доброе утро... Том. Запустить процесс адаптации?"
   Несколько секунд уходит на то, чтобы найти в глубинах памяти имя домашней системы. СП-560? Том не может вспомнить, почему он дал системе такое обозначение, но сейчас это не важно.
   - Да, конечно, запускай, - заиграла приятная, расслабляющая музыка, Том медлит, принимая решение. - "Эс-Пэ", в дальнейшем активируй процесс адаптации не спрашивая.
   "Политика компании требует голосового подтверждения перед началом процесса, на основании принятого закона о свободе рекламы в пределах и за пределами сети..."
   - Ненавижу тебя, - Том откидывается на спинку кресла, оставив датчики на столе, закрывает глаза, дает время системе обработать команды. Разумеется, "Эс-Пэ" не вправе активировать "чистку" без отдельного согласия Тома, ведь Том все еще может вернуться в сеть, а вернувшись - что-нибудь купить. Корпорации рассматривают всю программу адаптации к реальности как нарушение своего законного права "втюхать" больше товаров и услуг через вирт-сети, но совсем закрыть ее также не могут, ведь тем самым они покусились бы на законное право клиента выкинуть из башки их навязчивые предложения, ежели сам клиент того пожелает.
   Рекламные материалы летают повсюду, даже перед внутренним взором, словно отпечатались на сетчатке (что могло быть недалеко от истины, благо Том, помимо прочего, использовал визор и голографический проектор). Но чем дольше звучит музыка, тем меньше их становится. Постепенно Том начинает забывать о своих намерениях подписаться на свежие рассылки и каналы, заказать третий завтрак и подключить оповещение об изменениях в личной "коробке".
   Том не уверен, спал ли он этой ночью. Но тело точно пребывало в покое и должно было хоть немного отдохнуть. В любом случае, Том ощущает себя удивительно бодро, как давно не было после пробуждения. Сквозь закрытые веки он чувствует утренний свет - система приглушила тонировку окна.
   Комната практически пустая. Большая прозрачная стена с выходом на балкон, откуда открывается вид на Подпепловск. Одинокий стол в центре - единственный предмет мебели, который не убирается в пол и не "прячется" каким иным способом... В противоположной от окна-стены стороне - выход в общий коридор многоквартирного, "сеточного" дома. Справа от коридора - проход в небольшую ванную, где собственно ванна "уезжает" одной командой (предварительно слив воду, разумеется), освобождая место для раковины и толчка.
   Скромное жилище, как и все прочие ячейки здания, брало за основу полуавтоматический колониальный модуль, доставшийся от предков. При необходимости квартиру можно перенести ближе к месту работы или учебы - для этого выделен отдельный транспорт, и предложения о переезде регулярно сыпались на Тома в общем потоке рекламной информации. Частенько - вперемешку с предупреждениями, мол, модуль старый, "не желает ли Том прикупить взять кредит под другой". Когда предупреждения перестают быть "добрыми", они противно сигналят о просроченных паспортах техобслуживания, но это общая проблема кластера, в котором проживает Том.
   Мелодия подходит к концу, Том открывает глаза. Со стола на него смотрит металлический череп - уставился пустыми глазницами, с одной рабочей лампочкой в левой, подрагивающей красным светом.
   "Процесс адаптации завершен... Том."
   Голос эхом звучит по всей комнате, но Том помнит, что источник здесь, в "железной голове". Изначально он купил целое тело, однако робот-ассистент оказался довольно пугающим. Сдать обратно по гарантии не удалось, в том числе потому, что Тому лень отстаивать свое "право покупателя". Металлический болван скрывался в тени, появлялся неожиданно и не вовремя, постоянно стоял за спиной... В общем делал все, чтобы Том свалился от инфаркта. В какой-то момент Том понял, что в действительности ему нужна только голова с искусственным интеллектом, для управления подсистемами жилища. Вот он и оставил себе одну голову, продав все прочие части через сеть как "запаску".
   С тех пор ему кажется, иногда, что СП-560 затаил обиду.
   Но Том и раньше не доверял роботам. Не стоит доверять роботам...
   "Кофе... Том?"
   - Валяй, - Том потягивается, зевает. Встает, включает следующий музыкальный трек голосовой командой. Идет в ванную, где его ждет раковина с щетками. Недолго смотрит в унитаз отсутствующим взглядом. Затем чистит зубы, моет уши, стоит под душем несколько минут... До звукового сигнала, отмечающего время. Все действия привычные, на автомате, как будто без участия мозга.
   Том не всегда успевает собраться с мыслями. Особенно после целой ночи в сети. Пришлось создать свой распорядок дня, чтобы вписаться в социум. Если действие важное, Том попросту встраивает его в рутину. Не сразу, конечно, но такой подход позволяет адаптироваться, все нужное совершаешь машинально, не думая. Голова не занята и может определиться со следующей целью. Верно, "Эс-Пэ"?
   Том возвращается в комнату, уже в домашней одежде - спасибо автомату в дверном проеме... Берет со стола кружку со свежим, горячим кофе. Том достаточно бодр сегодня, а тут еще душ без резких перепадов температуры и кофе не горчит - похоже, хороший будет день.
   Часть стеклянной стены исчезает, Том выходит на балкон, с кружкой в руке.
   Его квартира находится достаточно высоко, весь центр города видно с балкона.
   Шахтерская колония М-35, система "Феникс". Более известная как "Подпепловск". Том живет на задворках вселенной, если так можно выразиться. Все знают, что здесь построят рай. Но при жизни Тома это не случится. Даже если залечь в криоген на сто тридцать с лишним лет, проснуться и прожить еще столько же. Да, рассчитывать на лучшее "завтра" определенно не приходится.
   С другой стороны, "шахтерская колония" сейчас - не то же самое, что в годы заселения. Модули предков обветшали, по-прежнему мусор и грязь на улицах, но в целом стало опрятнее, воздух - чище, есть даже парки. А всю черновую работу давно свалили на роботов, благо поставки извне все же случаются.
   Подпепловск - дыра, но может выжить и расцвести за счет туризма, если город восстановят. Здесь много полуразрушенных памятников архитектуры, со времен войны. Есть руины построек давно сгинувших инопланетян, вероятно, использовавших сектор в качестве привала. Дома загадочных аборигенов, от которых почти не осталось следов. Заброшенные пещеры контрабандистов, наследие эпохи, когда планета пустовала... Том не удивился бы, окажись половина местных достопримечательностей "липой", но у колонии есть потенциал. Определенно. Недаром она гордо носила имя космического пирата, когда место только основали. Это потом город переименовали. По политическим причинам.
   Когда началось восстание на Марсе, колонисты поддержали коллег-шахтеров массовыми забастовками. К тому моменту, как оказалось, восстание уже закончилось... о чем узнали еще позже, из-за искривления времени. Но шахтеров услышали. В колонию влили деньги, улучшили условия труда. Так и появился "Подпепловск" - тихое, уютное, но крайне "бюджетное" место, с застарелыми следами сажи на лице и безмерной верой в светлое будущее.
   Том проводит глазами пролетающий транспорт, перемещающий модули - кто-то решил переехать. Взгляд останавливается на трещине на стене балкона. Том гримасничает, но решает твердо, что сегодня ничто не испортит ему настроение.
   В последний раз смотрит на город, где гудят механизмы, дымят трубы и неспешно бредут люди, страдающие от жары. Допивает кофе, возвращается в комнату.
   "...Том... ваши родные вернутся через... сто... тридцать... четыре... года... и пять... дней. Хотите провести это время в криогенной камере?"
   Ежедневное напоминание про криоген заполнило пространство комнаты, у стола появилось объемное изображение камеры для заморозки и сна. Замелькали контактные данные и рекламные тексты.
   "Не дайте искривлению времени разлучить вас с родственниками, друзьями и близкими! Превращайте века в считанные мгновения с удобной и безопасной системой "Крио-Некст"! Гарантия, надежность, результат... Миллионы счастливых семей по всей вселенной! "Крио-Некст" воссоединяет!"
   Том взмахивает свободной рукой, квартира "очищается" от голографических образов. Ставит пустую кружку на стол, та моментально уезжает. Шум встроенного мойщика успевает прорваться, прежде чем смыкаются створки на поверхности.
   Том плюхается назад в кресло, касается правого предплечья указательным пальцем левой руки. СП-560 распознает жест, выбрасывает веер световых закладок и окон под потолок. Музыка становится чуть громче.
   - Эс-Пэ, добавь рассылку от "Крио-Некс" в "игнорируемые".
   "Невозможно, Том. Требуется специальное разрешение, утвержденное одной из трех корпораций, владеющих патентом на криогенные технологии. Или заключение медицинской комиссии. Заказать вызов врача на дом?"
   - В другой раз, - Том давно перестал всерьез обижаться на робота. - Но, честно, надоело каждое утро смотреть на этот гроб, - тычет пальцем в окно с изображением камеры для заморозки, удаляет "письмо" из памяти "Эс-Пэ". Ладонью листает вкладки с вариантами интерьера, делает выбор. Комната преображается, становится визуально больше, меняются обои, пол, появляется ненастоящая мебель, люстра, торшер, комнатные растения в горшках...
   Том раздумывает минуту, отменяет изменения, выбирает между залом в викторианском стиле и возвышенностью "на природе", с водопадом в качестве фона. Останавливается на водопаде.
   Стены модуля скрываются совершенно, благодаря иллюзии. Повсюду появляется зелень. Синее безграничное небо над головой. Стрекозы. Мягкий шум воды.
   Да, так гораздо лучше... Лучше, чем пустая комната.
   Звенит резкий, громкий звуковой сигнал, огромное красное предупреждение высвечивается над столом.
   "День рождения мамы Мэй. Напоминание. Пропущено."
   Вчерашняя дата. Том устало вздыхает. Сегодня все как сговорились.
   Следом же за сигналом ежедневника поступает звонок. В воздухе появляется изображение девушки. Текст подсказывает, что это сама Мэй.
   - Ты забыл, Том! - в гневе набрасывается она. - Сейчас угадаю... Ты опять был в сети!
   - Я работаю в сети, - парирует Том.
   - Знаю я, как и где ты работаешь! Том! - ее гневу нет предела. - Ты обещал!
   - Ну, прости, - Том чувствует себя неуютно. Бросает взгляд на подпись-подсказку, по привычке. Жестом перелистывает виртуальный ежедневник. - Не пойму, почему "Эс-Пэ" не предупредил. Похоже, он меня не любит.
   - Тебя никто не любит, Том! - кипит Мэй. - Как ты мог?! Мы договорились! Ты пишешь поздравление от нас двоих! Это дело нескольких минут для тебя! Все сканы я выслала... Простое поздравление, где мы вместе... Ты мог отправить еще вчера утром! Да что с тобой!
   Том листает почту параллельно. Среди многочисленных рекламных сообщений и правда лежат сканы, присланные неделю назад. Все для того, чтобы собрать правдоподобного "фантома" Мэй, который постоял бы с Томом в обнимку, кивая и общаясь по алгоритмам, попутно зачитывая заготовленное поздравление.
   - Зачем такие сложности, Мэй. Просто скажи ей, что мы расстались.
   - Чтобы нарваться на очередную лекцию? Да что я воздух сотрясаю. Тебе же все равно!
   - Вовсе нет... - сказать по правде, Тому все равно.
   - Я попросила всего несколько минут твоего времени... Несколько минут! Но нет. Реакции - ноль! И потому мне самой пришлось звонить... Пришлось краснеть... Пришлось опять общаться с ней...
   - Бог помилуй, Мэй. Никогда вас не понимал, - Том сидит нога на ногу, руки скрещены на груди. - Это просто поздравление. Это твоя мама. Не хочешь с ней говорить - отправь готовую открытку. Уверен, она поймет. Наверняка ей и без нас весело.
   Мэй хочет сказать что-то резкое, но не может, захлебнувшись гневом. Шумно втягивает воздух, сжимает кулаки, притопнув ногой.
   - Да чтоб ты провалился, Том! Чтоб ты пропал! ...Ты обещал! И плюнул! Как всегда! - она исчезает. Связь обрывается.
   Том бормочет: "У тебя хотя бы есть мать..."
   Стучит пальцами по поверхности стола.
   Сметает рукой надоевший водопад.
   Сразу не выдерживает навалившуюся тишину. Отдает жест-команду для запуска очередной мелодии. Взгляд падает на безмолвный металлический череп на столе.
   - А чего ты уставился?
   СП-560 давно знаком с особенностями поведения хозяина и потому продолжает хранить молчание. Том же, напротив, вдруг решает пообщаться, а точнее - поворчать.
   - Неловко ей, видите ли... Забыл про ее "липовое поздравление" - прямо великая беда. Ее мать всего на пятнадцать лет ее младше. Это ничто. Главное, что мать здесь, в "Фениксе"... Как она этого не понимает?
   Отец Мэй мечтал о собственной пекарне. Взял кредит, снял помещение, оборудовал кухню. И тут грянул экономический кризис, бизнес понес убытки, пришлось все продать. Когда рассчитался с долгами, несостоявшийся пекарь оставил семье небольшую сумму и на последние деньги заморозил себя до лучших времен.
   Мать бросила малютку Мэй на попечении робота-няньки, сама покинула систему, чтобы "слетать в неведомые дали, развеяться". И надо отдать должное, вернулась достаточно быстро. Беда в том, что на "Фениксе" прошли годы. Мэй успела вырасти, сформироваться как личность и невзлюбить предков за безудержный авантюризм.
   Том прекрасно понимает ее чувства: его собственные родители ушли с экипажем "Светоча" в "небольшое исследование". Кажется, на считанные месяцы, если не дни... Но до их возвращения для Тома пройдет 134 года. И пять дней.
   Проклятие колонии М-35. Она заперта в будущем. Подпепловск живет в завтрашнем дне. Однажды сбежав, сюда крайне тяжело вернуться. Все новости приходят с опозданием, вместе с вечно молодыми туристами. А юных родителей на площадке космодрома нередко встречают дети-старики или их внуки-правнуки.
   Когда-нибудь здесь построят рай. Несомненно. Но Тому кажется, Подпепловск - последнее место во вселенной, где это произойдет. Неудивительно, что отсюда так легко "улететь и не вернуться". Есть в этом некая космическая закономерность, логика природы, воплощенная в физике искривления времени.
   Сразу три корпорации наживаются ведут борьбу с феноменом искривления. Владельцы "Светоча", вслед за конкурентами, предлагают криогенную заморозку всем родственникам экипажа, оставшимся в колонии.
   Для Тома тоже зарезервирован модный ныне "гроб", о чем ему непрерывно напоминают с утра до ночи. Но Том никуда не спешит. Давно решил не торопиться, пожить один, для себя, наладить свой быт.
   Не все всегда идет гладко. Сеть затягивает, отнимает слишком много времени. "Эс-Пэ" чудит, капризничает, его голова на столе выглядит жутковато. Мэй обиделась и ушла. А теперь обиделась снова. Но жизнь продолжается. Том не теряет оптимизм.
   "Среда. Вызов в офис. Напоминание."
   Желтое предупреждение высвечивается во всю прозрачную стену. Том успевает чертыхнуться, вскочить с кресла и раздать жестами команды практически одновременно. Его переодевают и обувают на ходу. Останавливается у выхода, последний взгляд бросая на открытый веер окон и вкладок.
   - Зачем, черт возьми, я все это купил? - звучит риторический вопрос.
   Мотнув головой, рукой сметает иллюзии. Щелчком переводит технику в режим ожидания.
  
   II
  
   Из модуля Том выбирается редко. Не он один ведет закрытый образ жизни: на "Фениксе" многие предпочитают сидеть у себя дома. Регулярно на "внешние" рабочие места выходят лишь представители "черновых" профессий: инженеры, строители, космонавты, операторы шахтерской и прочей техникой, которые не могут управлять ею удаленно по тем или иным причинам. За последние десяток-другой лет Подпепловск полностью автоматизировался, что, пожалуй, подтверждает тезис "прогресс не стоит на месте".
   Том использует ленту доставки для перемещения по улицам. Садится в обшарпанный, но удобный полупустой вагон регулярного поезда. На нужной станции сходит обратно на ленту. Покачивается, держась за перила, зевает, пока его везут к месту работы.
   Небольшое офисное здание, некогда созданное корпоративным 3D-принтером, ныне служит местом сбора для "особо важных встреч". Некоторые, включая начальника Тома, до сих пор искренне верят, что удаленные, виртуальные встречи не способны полностью заменить живое общение. Том считает это полной чушью, так как разницы нет никакой, для человеческого мозга все едино. Но "пуристы" остаются. И Тому не повезло работать на одного из них. За глаза Том зовет начальника "Мистер Шиншилла", из-за внешнего сходства.
   Главный парадокс заключается в том, что компания Мистера Шиншиллы занимается как раз производством виртуальных развлечений. Как главный поставщик виртуала во всей колонии может не любить сетевое общение, причем до такой степени, что старается избегать его по каждому удобному поводу и без, - великая тайна для Тома. Сам Мистер Шиншилла говорит, что общение в живую критически важно для сохранения коммерческой тайны. Звучит разумно, но то же самое можно сказать про любой "антишпионский софт" и прямое безопасное соединение. При этом "живую встречу" гораздо проще записать, подслушать. Будь дело в одних только секретах компании, Мистер Шиншилла проводил бы свои сборы на пустой половине планеты или сразу на изолированной орбитальной станции. И слава богу это не так - Тому совсем не улыбается вставать и тащиться на орбиту или огибать полпланеты по утрам.
   В компании Том работает в основном с виртуальными актерами: прописывает поведение, характеры персонажей, пользуясь готовыми шаблонами. Комбинирует существующие алгоритмы, дабы у героя интерактивной истории появились собственные черты. Дополняет диалоги и редактирует сцены, если того требует сценарий. В трудовом договоре его должность значится как "сценарист \ дизайнер нарратива", в соответствии с реестром, принятым на "Фениксе". В действительности Том никогда не придумывал и не писал свои истории - все истории давно пишет нейросеть. Том только поставляет идеи да направляет результат в нужное русло.
   Устаревший реестр - не единственный призрак "отстающего". Повсеместно изменения происходят медленно, со скрипом, будто достигнут такой уровень комфорта, при котором каждый следующий шаг спотыкается о крепкий консерватизм. Несколько лет назад компания Мистера Шиншиллы уверенно лидировала на внутреннем рынке интерактивных развлечений, сегодня "новинки" извне вовсю топчут его пятки и грозят подвинуть в следующий момент. Но даже эти достижения давно состарились за пределами "Феникса".
   Данную глобальную ситуацию Том находит по-своему забавной: относительно "внешнего мира" Подпепловск провалился в далекое будущее, но так как острие прогресса очевидно не тут (скорее обратная часть), колония застряла в прошлом, с точки зрения культурного и экономического развития. Без какой-либо надежды выбраться из этой ямы, минимум до тех пор, пока ученые с той или другой стороны не придумают, что делать с искривлением.
   Еще один парадокс жизни. Жизнь полна парадоксов.
   Всегда можно заморозить всех до лучших времен.
   - О, да, отличное решение, - бормочет Том с легким сарказмом.
   Все и так, считай, "заморожены". Мирно спят виртуальным сном. Раз новости извне теряют всякую актуальность раньше, чем приходят, колонисты привыкли думать о настоящем, жить сегодняшним днем. Они любят помечтать, расслабиться по вечерам. Отсюда широкая популярность простых виртуальных радостей. И кто знает - мир снаружи давно мог перестать существовать. Соседние системы - исчезнуть. Звезды - погаснуть. Никто в Подпепловске об этом не услышит ближайшие лет сто.
   Том идет сквозь сканер на входе в здание. Внутри пусто - тихо шуршит автоматика, попискивают роботы: уборщики, механики и ассистенты. Том поднимается по лестнице, заходит в лифт, отрешенно смотрит сквозь прозрачную стену на город, пока лифт везет его наверх.
   В коридоре натыкается на одинокого сотрудника.
   - Эй, Том! Привет! Тебя тоже вызвали?
   Том поспешно надевает очки дополненной реальности. Субтитры подсказывают: "Гек. Младший дизайнер."
   - Привет... Гек... Да, там какой-то сбор?
   - В том-то и дело, что нет. Насколько мне известно, приходят к Шиншилле по одному. У каждого свое время. Предыдущего отпустили пораньше, я не знаю, что с ним обсуждал Шиншилла. Но мне, представь себе, он дал повышение!
   "...Старший дизайнер...", - поправляются субтитры тем временем.
   - Угу. Поздравляю... - бурчит Том, попытавшись пройти мимо. Гек, в свою очередь, разворачивается, идет рядом:
   - Могу сказать, он слегка не в духе. Будь осторожен, Том, если не укладываешься в сроки или отчет не готов...
   - У меня все готово, и я все успеваю...
   - Да я ж не об этом! Любые ошибки сейчас могут всплыть. Новелла, которую привез последний рейс... Сам я ее еще не видел, работал, не было времени... Но кто нырнул, рассказывали - это просто взрыв мозга. Чэнг прошел и плакал в финале как ребенок. Чэнг - представляешь! Я всегда думал, у него сердце из камня... Конечно же Шиншилла не рад. В мире новый стандарт, новая планка. Текущий проект еще не вышел, но уже и рядом не стоит...
   Том касается правого заушника очков: голос Гека приглушается. Удобный встроенный фильтр блокирует речь согласно настройкам: мат, спойлеры, ключевые слова... Том откалибровал "звуковой цензор" так, чтобы глушить монологи Гека до 80%. Гек продолжает трепать языком, но теперь Том почти его не слышит.
   - ...и... я... а он... ты... что... так... короче...
   Они останавливаются у двери в кабинет Шиншиллы. Гек беззвучно шевелит губами. Том фальшиво улыбается, машет рукой на прощание. Дверь открывается, Том заходит внутрь.
   Шиншилла сидит за столом. Виртуальный интерьер проецируется на весь кабинет. Том намеренно игнорирует детали: какая разница что там, если все вокруг - сплошная иллюзия. Но на всякий случай выключает автоблокировщик звука повторным касанием очков. Сейчас цензор настроен исключительно на Гека, однако иногда программа сбоит и блокирует прочие голоса, схожие по интонации, темпу и тембру.
   "Мистер Шиншилла. Директор", - подсказывают субтитры перед глазами.
   - А, вот и ты, Том, - не спеша приветствует Шиншилла. В кабинете нет второго кресла или простого стула. Вошедшие вынуждены стоять на протяжении всего разговора и не чувствовать себя комфортно. - Как продвигается твоя работа?
   - Хорошо продвигается. Бодро.
   - Уже успел "пощупать" свежую новеллу?
   Конечно Том успел - не только посмотреть - пройти до финала историю, о которой все столько рассказывают. Собственно, это главная причина, почему прошедшую ночь Том провел в сети. По крайне мере, большую часть ночи...
   - Никак нет. Не было времени. Но много слышал хорошего, в том числе от Гека... - Гека...? От него, верно? - Планирую ознакомиться на днях.
   - Непременно ознакомься, - настойчиво рекомендует Шиншилла. - В приказном порядке. Следить надо за новинками, Том.
   - Стараюсь не упускать из виду. Но порой их слишком много.
   - Такого уровня - нет, - Шиншилла выдерживает паузу. Тому кажется, что директор грустно вздохнул. - Но на такой уровень теперь нужно выйти нам.
   Директор встает, идет к окну с видом на колонию. Том смотрит на деревянный кабинет в углу, где выставлен недешевый алкоголь. Настоящий? Том гордится умением распознавать иллюзии по первому взгляду. В случае с этим шкафом выходит заминка. В какой-то момент Том решает, что сейчас Шиншилла предложит ему выпить, но тот просто проходит мимо и становится у панорамы города. И правильно. Пить в рабочее время строжайше запрещено.
   - Ты только посмотри на это небо, Том! Чистое, без единого облачка... А ведь каких-то десять лет назад заводы дымили - что не продохнуть. Глаза слезились, стоило выйти на улицу. Помнишь, Том? Или ты слишком молод?
   - Помню. Как раз учился в колледже. Удаленно... Вы к чему-то ведете?
   - Не перебивай меня, Том, - Шиншилла разворачивается с недовольным видом. - К чему я? К тому, что один рейс все изменил. Один рейс, Том. Из внешнего, лучшего мира. Рейс, который привез новую технику, новые знания, специалистов...
   - О-ке-ей...
   - Ты думаешь, новинка - просто следующий шаг. И мы догоним их за пару месяцев. Но Подпепловск... не развивается шагами. Он прогрессирует резко. Скачками! - Шиншилла щелкает пальцами. - А потом лежит в стагнации еще десять лет.
   - Хорошо, что вы это понимаете, - замечает Том. - Я как раз хотел сказать, что данный скачок может быть нам не по зубам...
   - Да кого волнует твое мнение, - прерывает Шиншилла, махнув рукой. Том спотыкается на полуслове от такой резкости. Мистер Шиншилла продолжает: - Мне нужна от тебя отдача на все 200%. Причем вчера.
   Том молчит с отстраненным видом.
   - Ты, конечно, знаешь, что предтечи современных новелл носили больше игровой характер. Дарили людям чувство достижения. Из-за чего в реальности уже никто не работал.
   Ну, по правде, это преувеличение.
   - Сегодня творчество больше пропагандирует, - Шиншилла трясет сжатыми кулачками, - побуждает к здоровой трудовой деятельности.
   Вот только в богом забытом шахтерском городке это работает плохо, так как весь тяжелый труд свален на роботов и прочую автономную технику.
   - И вместе с тем, истории затягивают, предоставляют целый ряд развлечений... Это сотни, тысячи часов. Сколько по-твоему миров, виртуальных миров, посещает среднестатистический пользователь за год?
   Том мог отправить запрос, пользуясь своими очками, узнать официальную статистику через поисковую систему, но ему лень. Поэтому Том пожимает плечами:
   - Не знаю... Двадцать пять?
   - Один, Том. Один чертов виртуальный мир. Одна новелла.
   Да, это... не много.
   - Одна история в год. Именно столько может позволить себе "Обычный Джо", проживающий на "Фениксе". И причина не в средствах... хотя деньги - далеко не последний фактор... а в банальной нехватке времени. Между работой, бытом, семьей... И неизвестно еще чем, к чему там побудит выбранная им новелла... К активной социальной позиции? Умножь на степень погружения... вовлеченность. Получаем: обычный житель Подпепловска выбирает один виртуальный мир на год. А некоторые предпочитают "перемены" раз в десятилетие, специально ждут следующий рейс, тот самый скачок, с переходом на новые технологии.
   - Но есть и те, кто не вылезает из новелл, щелкает их как орешки.
   - Их крайне мало, Том. Это не наш клиент. Надо мыслить глобально!
   "Глобально", да уж, на целый Подпепловск... Не упадите в обморок от таких масштабов.
   - Идет борьба... война за пользователей, Том, - Шиншилла снова поворачивается к окну. Многозначительно. - Конкуренты повсюду... Перехватывают... Переманивают... Строят козни.
   - Так какой у нас план, босс? - Том чувствует, что разговор затягивается.
   Шиншилла возвращается к столу, с задумчивым видом усаживается обратно в кресло:
   - Нельзя упускать момент. Надо делать ставку. Сейчас.
   Шиншилла снова молчит. Опять многозначительно.
   - Нам нужна свежая демонстрация. Новое демо. И я хочу, Том, чтобы ты подготовил сцену. Сегодня. До вечера.
   Тому кажется, что его догнала усталость с ночи.
   - Серьезно? - Том настроен скептически. - Мы бросаем текущий проект, начинаем делать новый, с нуля? И к вечеру нам нужна готовая сцена?
   Шиншилла кивает, с серьезным, озабоченным выражением на лице:
   - Это не просто требование времени, не просто вынужденный ход. Считай, что это также тест, Том. Проверка на прочность. На профессионализм.
   Чего?
   - Том, тебе не хватает творческой жилки... Живинки, как сказал бы Бажов. Твои сюжеты - это стандартные ходы от ИИ. Любой может отнести проектор на пустырь, задать алгоритм, подождать, пока искусственный интеллект его обработает, бегло посмотреть результат... Я верю, что это не твой уровень, что ты способен на большее. Считай, сложившиеся экстремальные условия - шанс проявить себя с лучшей стороны.
   Том смотрит на Мистера Шиншиллу с нескрываемым непониманием.
   - Подумай, в чем твоя заслуга. Что именно ты привносишь в новеллу. Ведь, в конечном счете, важен неповторимый почерк автора-сценариста. Что уникального даешь лично ты? Идею, изначальный замысел? Увы, так складывается, Том, что твои идеи намного интереснее результата. Твои сцены лучше идейно, чем реализация, понимаешь?
   - Но пользователь - полноправный участник процесса, - Том пытается сказать слово в свою защиту. - Мы даем им средства, инструменты... мотивацию... Подталкиваем, если они останавливаются. Однако опыт, который они выносят из истории - это всегда сумма нашей работы и их непосредственного участия. Так уж заведено. Десятилетиями новеллы создаются по этому принципу. Даешь людям сцены - они складывают их в собственную картину.
   Том отчасти лукавит: большую часть работы выполняет нейросеть. Вплоть до того, что подстраивает под конкретного пользователя общую эмоциональность произведения. Том подозревает, что по этой причине свежая "инопланетная новелла" подействовала на него в гораздо меньшей степени, чем на Чэнга с его "сердцем из камня".
   Если первые просмотры не оправдывают ожиданий, нейросеть проводит перекомпоновку: правит и дополняет готовую историю "на лету". Ни о каком "почерке автора" говорить не приходится.
   - У людей давно проблемы с фантазией - вот что я скажу. Пустота тут, внутри, - Шиншилла стучит себя в грудь кулаком. - А ты хочешь, чтобы они за тебя все додумывали. Слишком много сети. Обилие виртуальных развлечений. Все стали мыслить штампами, заготовленными шаблонами. Пользователь хочет получить готовые образы, а не "дополнять их собой", или как ты там выразился...
   Том не знает, что им делать с "внутренней пустотой".
   - Но ведь к тебе это не относится, верно, Том? Ты же у нас мастер, настоящий автор, творец. А чтобы у тебя был дополнительный стимул... - Шиншилла взмахивает рукой, в воздухе появляется световое окно с таблицей, графиками, формулами... - Скоро нас всех ждет перерасчет. Доходы после злополучного рейса упали почти вдвое. Многим придется урезать зарплаты. Система по персоналу еще не закончила процесс эвалюации... Однако из того, что мы уже видим... Компания готова платить больше, вот только более ценным сотрудникам. Звучит грубо, понимаю, но это не мои расчеты, это так система показывает... - Шиншилла будто оправдывается. - Вот почему сейчас надо выложиться в полную силу.
   На мгновение Том желает, чтобы система оценила его подороже. Испытывает смесь раздражения и унижения, недовольство, злость и неловкость. Шиншилла не похож на человека, который в чем-то себе отказывает. А еще он любит частые командировки, полеты в пограничный регион, с которых возвращается сразу в будущее, то на месяц, то на год, за счет чего сохраняет молодость, пока прочие сотрудники, оставшиеся на "Фениксе", стареют. За жизнь Тома такое случилось всего раз, но Том отлично понимает, почему Шиншиллу недолюбливают ветераны компании.
   - Демо-сцена до конца дня. Время пошло! - Шиншилла хлопает одной ладонью по другой. Окно с графиками исчезает прежде, чем Том успевает сделать какие-либо выводы на основе увиденного. - Уверен, у тебя уже есть идеи.
   - Есть старая идея о битве богов... - напоминает Том. Уже не единожды предлагал создать масштабный бой двух могущественных существ, размером с галактики. Но каждый раз директор отметает предложение, то как "слишком затратное" и "мутное", то как "банальное".
   - Кроме битвы богов, - качает головой Шиншилла. - Не заводи шарманку. Говорил же, дорогая сцена, не в рамках бюджета компании. Особенно сейчас. И есть ощущение, такое делали сто раз.
   - Не прямо такое, - возражает Том. - Я нигде не видел. Только во сне.
   - Потому что так действует сеть, где ты наверняка опять уснул, Том! Там тебе и приснилась твоя битва. Короче, мы не будем тратить средства на дорогой плагиат. Найди другую идею.
   Плагиат подешевле? Нелегко смириться с тем, что твои труды - прошлый век, и судя по отголоскам из космоса, все самое интересное происходит в соседней вселенной. Приходится вечно бежать позади поезда, захватывая образы последнего вагона.
   - Мне лично это кажется достойным реализации...
   - А по себе людей не судят, Том. Выдай то, что нужно аудитории.
   Ну что за бред? Тому доподлинно известно, что люди судят других исключительно по себе.
  
   III
  
   Том приезжает на пустырь, когда ему нужно создать панорамную сцену. Именно здесь развернется битва богов, двух могущественных существ, наделенных силами вселенских масштабов.
   Том, конечно, помнит, что Мистер Шиншилла запретил делать сцену, но в сети полно готовых компонентов. Том знает, как их обработать, что использовать и с чем. Все сделает сам, сегодня. Отличная получится демонстрация. Как только ее увидят, сразу поймут, почему она заслуживает стать следующей новеллой компании. Это будет настоящий хит.
   Ставить сцены можно в виртуальной реальности, не покидая модуль, но Тому полезно выбираться из своей скорлупы. Хотя бы изредка. Способ, которым Том пользуется в таких случаях, не запирает сознание в рабочей "коробке", в отдельной части сети, а создает иллюзии в окружающем пространстве, проецируя изображения, образы. По тем же принципам в комнате меняется визуальный интерьер. Объемные картинки "выбрасываются" на заданное расстояние или до ближайшей преграды. Благодаря обману зрения путь до изображаемого объекта кажется больше \ меньше, чем он есть в реальности. Что позволяет уместить большую панораму в относительно скромный объем. Площадь квартиры тоже подойдет, более чем, но Том решает пройтись, поймать вдохновение. Понимает, что давно не выбирался из города. Засиделся.
   Том отходит от ленты доставки на сто-двести метров. Подпепловск остался позади. Вокруг ни души. В любом случае можно не беспокоиться, что кто-то подсмотрит за работой: картина целиком воспринимается лишь с позиции Тома; свидетели, если таковые появятся, увидят одну мешанину из световых эффектов. Подслушать будущую работу случайные прохожие также не смогут. Звук накладывается отдельно. Для этих целей служит наушник, встроенный в дужки очков: Том подбирает примеры из открытой базы данных, на их основе нейросеть, когда займется развитием сюжета, построит собственную звуковую дорожку.
   Том использует браслет на руке: выдвижной сенсор проецирует интерфейс на ладонь. Встроенный проектор рисует в воздухе первый макет. Том листает бесплатные примеры декораций. Нейросеть убирает лишние детали: людей, животных, здания, прочие объекты... сопоставив одни картины из сети с другими, захваченными в той же точке пространства. В базе данных много видов с "Феникса" - каждая пядь колонии давно "засвечена". Но Тому нужны картины космоса: галактики, созвездия, туманности, дальние планеты. Том просматривает не только "съемки с натуры", но также работы художников, профессиональных дизайнеров, хотя они, если потребуется использовать в коммерческих целях, обычно стоят денег и притом немалых.
   От рабочего браслета быстро запотевает рука. Том почесывает кожу у самой кисти. Наконец останавливает выбор на Туманности Киля.
   Вводит параметры для персонажей. Среди неиспользованных - череда разношерстных героев: угрюмый воин-самурай в черных, развивающихся по ветру одеждах; проныра-нищий в лохмотьях с головы до пят; ловкая девушка-задира; наивный, добродушный монстр-великан... Что только не снилось в последние дни... Создает новый шаблон. Искусственный интеллект помогает с рисунком. На фоне туманности проступают черты двух непримиримых противников.
   Том намеренно оставляет их прозрачными, призраками, лишенными деталей. Они - сама вселенная. Каждый вдох стягивает следом галактики, каждый удар - смещает звезды, планеты, скручивает и перекручивает пространство. Том пытается показать, что при таких разрушениях, таких последствиях, важны тактика, точность. Никаких лишних движений. Грамотный расчет. Знание своего врага.
   Вот один из соперников идет в атаку - вся туманность тянется, перетекает, бьется о невидимую преграду, как волна о неподвижные скалы. Том почти дирижирует, настраивая характеристики схватки, закладывая основы, по которым алгоритмы выстроят бой. Каждое столкновение - взрыв, фейерверк, рассыпающийся звездами-искрами.
   Том понимает, как важно начало в его работе. Делает паузу. Задумчиво пересматривает предложенные ИИ варианты развития сюжета. Из кармана достает тюбик с обедом. Щелчком убирает крышку-клапан, выдавливает в рот часть питательной пасты.
   Важны детали, мелочи, которые не свалишь на нейросеть. Чтобы инвесторы одобрили новеллу, она должна понравиться судьям комиссии. Хотя бы подавляющему большинству. Кто-то любит насыщенность действием, кто-то - романтику с мрачным финалом, драму \ комедию, неторопливую медитацию или яркие приключения. Новелла сама разберется, перестраиваться ей под индивидуальный вкус или нет, но заложенные на старте нюансы, отправные данные, непременно сыграют здесь роль. В этих данных не должно быть "помарок". Эту часть работы Том обязан сделать идеально. ИИ, конечно, найдет способ запороть хорошую идею. Да и Шиншилла несомненно будет ставить палки в колеса...
   Том закрывает тюбик с пищевой пастой, прячет обратно в карман.
   ...Но мы как-нибудь прорвемся, "Эс-Пэ".
   Выдвижной проектор браслета вновь бросает световой интерфейс на ладонь. Том пересматривает созданный отрывок.
   - Ну что же, продолжим...
   "Звонок. Мэй. Напоминание."
   Сообщение появляется на линзах очков, подключенных к сети.
   - Не сейчас, Эс-Пэ! Я работаю.
   Один из противников пытается увернуться... Второй рассекает пространство чем-то похожим на меч... Взмах - удар - взмах - удар - взмах... взмах...
   Туманность мерцает, рябит. Картина делится на уродливые квадраты. Мгновения невидимые бойцы вновь и вновь повторяют последние движения. Заклинивший звук в наушнике "икает" несколько раз. Том стучит пальцем по очкам, по браслету.
   - Да что за черт...
   Внешняя сторона браслета оказывается горячей как плита. Том вскрикивает с последующим шипением. Дует на палец. Машет рукой.
   Сенсор проектора задвигается обратно в корпус, хоть и не сразу. Иллюзии, зависшие со всех сторон, исчезают. Недолго кажется, что образы остаются висеть. Они растворяются постепенно. Таков пост-эффект дешевой техники.
   Из браслета идет дым. Том поспешно сбрасывает его на землю.
   - Не думал, что они так могут...
   Осторожно тычет сломанный проектор носком ботинка.
   Будем надеяться, не взорвется.
   Отснятый материал должен был сохраниться в "коробке". Том найдет его в сети. Но продолжить работу придется из дома. Том не уверен, что проекторы модуля подходят для его замысла.
   - Эс-Пэ, давай закажем новый "браслет".
   "Произвожу поиск по магазинам электронных товаров... Доставка на дом?"
   - Разумеется.
   Том замечает, что почти стемнело. Подул холодный ветер. Пыль и грязь понеслись по ногам. Со стороны города доносится неразборчивое завывание. Не хватает разве что перекати-поля.
   А вот и оно...
   Иногда кажется, что чувствуешь вращение планеты. Как она поворачивается вокруг оси, как движется, медленно, но верно, мимо солнца-звезды. Голова начинает кружиться. Тошнота подступает к горлу... Но могло быть хуже. Есть колонии, где ты наблюдаешь поворот планеты невооруженным глазом. Стоишь и смотришь, как небо вращается над тобой. Том не смог бы так жить.
   Не говори ерунды. Ко всему привыкаешь. Пусть не сразу. Пусть не за одно поколение. Но в конечном счете люди - существа удивительно адаптируемые.
   Земля пошла из-под ног, но Том удержался, стоит. Что это - последствия работы с иллюзиями, недосыпание, переутомление, перегрев на солнце...? Несвежий обед? Том снимает проклятые очки, убирает их в футляр, футляр прячет в карман штанов.
   Черные "мушки" замелькали перед глазами. Сперва как что-то едва уловимое периферийным зрением. Затем все более нагло и напористо.
   Том потирает вески. Поворачивает в сторону ленты доставки. Идет, покачивается. Вздыхает на ходу...
   Тени от ленты, от кустарников удлиняются. Тянут к нему свои черные лапы. Тьма сгущается. Пузырится. Вытекает из трещин на земле, вместе с "мушками" и прочими "насекомыми". Почва выплевывает этот черный рой, тот взмывает прямо перед Томом, оцепляя его от дороги в город. Туча из мельтешащих мелких пятен и точек растет, набухает, грозит поглотить.
   Инстинктивно Том отшатывается, вытянув вперед руку с красным следом от браслета у самой кисти. Отступая, спотыкается, падает на пятую точку в придорожную пыль. Туча движется следом, к нему.
   Пятна слипаются в единый непроглядный комок, который продолжает пульсировать, расти, имитировать движение, будто что-то шебуршит, бешено носится под тонкой черной пленкой. И вот-вот вырвется наружу. Однако ткань не рвется, а начинает течь прямо под ноги, обратно в трещины на земле.
   Том поднимается. Головой мотает, пытаясь отогнать наваждение.
   Затем резко падает в обморок.
  
   IV
  
   Том приходит в себя в кресле, за столом, в своем модуле. Устало роняет датчики. Молча пялится на руку со следом - четкой полосой от браслета.
   Том все время был здесь?
   Нет... Нет, конечно... Проснулся лежа на земле, на том богом забытом пустыре. Поднялся, отряхнулся. Вернулся на линию доставки. Вернулся домой. Но все машинально. Не думая. Потому и не помнит подробности.
   "Сейчас... 9:30 PM. Приятного вечера, Том. Запустить процесс адаптации?"
   - Запускай, - Том вздыхает, откидывается на спинку, слушает музыку.
   Рекламные материалы и последние новости неспешно плывут перед глазами. ...Подтверждение, что принят заказ на новый "браслет со встроенным проектором". ...Предупреждение об устаревшем паспорте техобслуживания, с подробным описанием того, какие части модуля могли \ могут выйти из строя, какие подсистемы наверняка находятся в плохом состоянии, какие конструкции изношены... Следом же образ "нового дома" от конкурентов жилищной компании, отвечающей за кластер Тома. При этом сами конкуренты заняты продажей подержанных модулей. Том не видит, чем их предложение принципиально лучше.
   Из-за недавнего кризиса любой кластер испытывает острый недостаток финансирования. Буквально прошедшей весной зафиксировали десятки случаев убийства сосулькой... то есть "сходом льда с крыш" модулей, из-за массовых поломок роботов, ответственных за уборку снега. Нелепая смерть. Такую не пожелаешь и врагу...
   За упрямыми продавцами подержанных модулей идет запись выступления Председателя Правления. Из речи Том успевает понять, что власти обеспокоены судьбой молодежи, предпочитающей не вылезать из сети. Частично по причине "прогресса" и полной "автоматизации" колонии, приведших к тому, что в "физическом мире" попросту стало нечем заняться (либо занятия те потеряли всякую эффективность, при сравнении с виртуальными аналогами), частично - из-за безработицы, глобальной депрессии, толкающих к "побегам от реальности". Меры, предложенные Председателем, направлены против новелл, что совсем не радует Тома. Запретить их, разумеется, не могут. Но подложить пару свиней - легко. Одна из таких "свинок" придет в форме повышения налога и ввода целого нового ряда ограничений на распространение.
   Том гораздо выше оценил бы ходы против обнаглевшей рекламы. Вот где корень зла. Но торговые компании приносят Правлению огромные деньги. Поэтому реклама бытовых товаров - это святое и неприкосновенное. Не то что какое-то там интерактивное "искусство".
   Может так ему и передать?
   В колонии М-35, как и в любой другой, каждый вправе связаться с Председателем, высказать свои предложения и соображения касательно действующей политики. В большинстве случаев (Том подозревает, что во всех) общение происходит с его образом-иллюзией, аватаром... Но Подпепловск верит, что голос народа слышат, мнение народа важно и на что-то да влияет... Хотя вера эта уже не так сильна, как в прошлом поколении... Может поэтому власти хотят вытащить всех из сети - слишком много спорных мемов там появилось.
   "Процесс адаптации завершен... Кофе, Том?"
   - Поздновато для кофе, не считаешь?
   "Но впереди у нас много работы."
   - Тут ты прав, - Том вздыхает, встает, чтобы сходить в ванную. Параллельно жестом включает кофеварку.
   Останавливает музыку - в список композиций каким-то образом пробрался "свежий хит", мелодия, завезенная с дальних планет последним рейсом... В сети говорят, это произведение слушают частями, так как оно длится несколько суток. Том не представляет, сколько времени уйдет, чтобы прослушать весь альбом. Но время - понятие относительное.
   Машинально приводит себя в порядок. Морщится от звукового сигнала. Размышляет, стоит ли отвлекаться на ужин. Блоки рекламы и новостей продолжают кружиться по комнате.
   "Кэт Райан, в эфире "Ночной Феникс" - актуальные новости вашей колонии", - объявляет светловолосая ведущая. "Еще один случай сокрытия смерти в сети был зафиксирован сегодня сотрудниками общественной безопасности. Артем Дружелюбов, житель кластера 545, был найден мертвым в своем модуле. Эксперты постановили: смерть наступила в результате истощения. Напоминаем, что это не первая "гибель в сети по неосторожности" от недостатка пищи и отдыха. Все больше молодых людей, в возрасте от пятнадцати до тридцати лет, проводят в виртуальной реальности по несколько дней кряду, забыв про сон, воду и еду.
   Предполагаемое преступление же заключается в том, что компания "Астра", производитель программы, в которой Артем находился перед смертью, на протяжении недели поддерживала иллюзию, будто бы их пользователь жив и здоров, передав аватара Артема под управление ИИ. Почти семь дней родственники и друзья погибшего продолжали общаться с его образом, не зная, что самого юноши давно нет в живых. Адвокаты компании утверждают, произошедшая передача - всего лишь новая функция, которая активируется при долгом отсутствии пользователя, и она никак не связана со смертью Артема. Не уточняется, кто и зачем активировал данную возможность программы конкретно в этот раз, что это - преступная халатность, неосторожность погибшего или чей-то дурной розыгрыш...
   Само сокрытие происходит не впервые: из подобных смертей на сегодня зафиксировано девять случаев, когда владельцы программы скрывали гибель пользователей, успешно имитируя их через образы, что продолжалось от нескольких часов до нескольких суток. Из известных попыток имитировать погибших, на "Астру" приходится шесть, то есть больше половины всех имитаций...
   Сотрудники компании воздерживаются от комментариев. Следствие по делу продолжается... А пока Минздрав настоятельно рекомендует соблюдать технику безопасности: делать регулярные перерывы на сон и еду, не отключать таймер автоматического выхода, использовать капсулы и кресла с поддержкой жизнеобеспечения..."
   Изображение капсулы жизнеобеспечения появляется в центре комнаты. Новости сменяет реклама, с громким, уверенным, сильным голосом за кадром, убеждающим, что "капсулы "Лонглайф" - это именно то, что нужно для сети". Причем он, голос, уже такую купил. А вы?
   - Определенно стоит поесть, - заключает Том, едва не совершив заказ капсулы.
   Что думаешь о всех этих "обманах"? Пытаются спасти репутацию? Нелогично, ведь если не избавиться от тела, правда рано или поздно выплывет наружу.
   - Откуда нам знать? Может тела прячут, и таких случаев - сотни. А проколов - всего девять.
   Резонно.
   - Думаю, - вздыхает Том, - что они продолжают прессовать индустрию новелл... Сам посуди: Председатель "закручивает гайки", негативно отзывается о новеллах на выступлении, почти сразу следом - новость об очередном погибшем, с открытым обвинением "Астры" и критикой нашей работы и досуга... Парень увлекся, поспорил или плюнул на жизнь. Так бывает. Когда его не стало, программа решила, что он вышел, взяла управление аватаром на себя, чтобы отвечать на звонки и развлекать "список контактов". Поддержать разговор и составить компанию, если потребуется. В этом тоже нет ничего удивительного. Компания в любом случае "докажет", что ее вины здесь нет. Но СМИ подают все так, будто "Астра" была в курсе и намеренно скрыла смерть пользователя... Будто это такой... заговор или вроде того. Они рисуют образ "злой компании". Чтобы в будущем пользователь дважды подумал, а стоит ли оно того.
   - "Астра" - маленькая компания, - продолжает Том. - Если хотя бы треть ее клиентов уйдет, она загнется сама, без необходимости предъявлять ей иски и таскать по судам... Такими темпами очередь Шиншиллы не за горами...
   "С кем ты разговариваешь?" - спрашивает "Эс-Пэ".
   - Ну точно не с тобой.
   "Сохрани себя до возвращения родных и близких!" - предлагает "Крио-Некст", высвечивая сообщение во всю стену. "Надоела жизнь в одиночестве? Выход есть!"
   Том берет со стола кружку с горячим кофе. Идет на балкон. Приглушает звук рекламы встроенным в очки цензором.
   Полезно было прогуляться по колонии. Выбираться для работы куда-либо необязательно, но прогулки поддерживают организм в состоянии годности. Стремление к саморазрушению, свойственное поколению - это точно к Тому не относится. Работать только в виртуальности вредно. Об этом говорят на каждом углу, на каждой виртуальной площадке. Сознанию нужна категория пространства. Сознание тонко чувствует обман.
   К тому же сцена, которую делает Том, требует масштаб.
   Но придется доделать из модуля.
   Том вздыхает, окинув сонную колонию взглядом. Привычно косится на трещину в стене. Возвращается, оставляет кружку на створках мойки, взмахом открывает "коробку" с сохраненным материалом.
   "Звонок из офиса", - объявляет "Эс-Пэ".
   - Кому что опять нужно? - Том раздраженно стучит пальцами одной руки о другую, принимает звонок.
   "Мистер Шиншилла. Директор", - подсказывают субтитры.
   - Том, мне жаль, но мы вынуждены тебя уволить.
   Том в недоумении, так и застывает с поднятой в процессе взмаха рукой.
   - Система закончила эвалюацию, - расстроенно в тишине вещает Шиншилла, - так вышло, что мы тебя недооценили, но выделить средств больше прямо сейчас тоже не можем. Мастер по персоналу рекомендовал тебя уволить... Это не мое решение, уверяю, будь у меня выбор... Но таковы цифры. Таково решение системы.
   - Я вас правильно понял, - перебивает Том, - компания не может платить мне больше, чем платит сейчас, поэтому меня увольняют?
   - Том, если мы будем платить тебе меньше, чем посчитала система, это создаст неприятный прецедент...
   - Я почти закончил демку. Потратил весь день... Выходит, зря? - молчание. - Может купите ее у меня как у независимого автора? Она легко может стать будущим компании. Каков дальнейший план?
   - Это конфиденциальная информация, только для сотрудников... Ты не переживай за нас, мы справимся. Есть варианты. Я утром все предусмотрел.
   Том опускает руку. У него нет слов.
   - Еще раз - мне очень жаль. Удачи!
   Изображение директора исчезает. Его сменяет красная надпись: "Вы уволены!"
   - Это что сейчас было? - Том пытается дозвониться Шиншилле, натыкается на голограмму-извинение. Подозревает, что изначальное сообщение тоже передал ИИ. Новость шокировала настолько, что Том растерялся и не может сказать наверняка, был ли директор настоящий. - Это вообще законно?
   "Да, Том, увы, такой пункт есть в твоем договоре", - подсказывает "Эс-Пэ". "Меняю статус на "Безработный - в поиске". Разослать резюме?"
   Том чувствует, что голова идет кругом.
   "Звонок. Алекс."
   Не замечает, как принимает вызов машинально.
   - Увидели твой новый статус. Том, мне так жаль... Уже все наши в курсе, давай к нам! Наверное, сейчас тебе больше всего хочется послать все к чертовой матери, расслабиться, выдохнуть...
   Хлопком убирает призрачную фигуру с подписью. Выключает все. В комнате образуется полумрак.
   Алекс? Еще один ИИ, автомат, призрак старой дружбы. Зовет забыться, в бар.
   - Отстаньте все! Дайте подумать.
   Том садится на пол, у стены опустевшей комнаты, напротив кресла и стола. Тусклый свет пробивается между высоток и труб, через балконное окно. Иногда модуль накрывает тень - это летит по небу одинокий транспорт.
   Что дальше? Закончить сцену?
   А смысл? Все труды - прошлый век. Кто ее купит при нынешней обстановке...?
   Том раздосадованно бьет ладонью по полу. Устало вздыхает, привалившись спиной к стене.
   Всегда можно выложить в сеть... для всеобщего одобрения. Подняться на рекламе.
   - "Эс-Пэ", выкладывай фрагмент "Начало" в сеть, без ограничений.
   "Фрагмент в сети, Том..."
   - Много просмотров?
   "...Один..."
   Шикарно. Завтра о фрагменте забудут, похоронив под залежами "устаревшей" информации.
   Все веселье где-то в основной вселенной...
   Как насчет посоветоваться с Председателем...? Хотя бы с его ИИ. Он может вернуть на работу.
   - Да, власть, открыто выражающая неодобрение по поводу новелл, конечно, вернет меня на работу, - саркастично замечает Том. - Отправит на рудники, настраивать "ведроидов"... И может там мне самое место... Кого я пытаюсь обмануть? Даже Шиншилла считает, что у меня нет таланта. Все мои персонажи похожи друг на друга.
   Будем честны, это не твоя вина.
   Свет почти скрылся. Том смотрит на свое отражение в стекле. На единственное знакомое лицо. Затем разум решает сыграть злую шутку: на стены модуля наползает тень, грозно нависает сверху. Возвращаются черные мухи, видимые краем глаза. Бешено мелькающий рой облепляет огромного уродливого жука, высунувшего жвалы из пустоты. Едва уловимого периферийным зрением. Чудовище исчезает, стоит ему очутиться в фокусе. Том один в темноте.
   Модуль медленно погружается во тьму. Меняется положение объектов: кресло, стул, оторванная металлическая голова... растут, сжимаются, перетекают друг в друга. Искривляется пространство. Все предстает под другим углом... Словно видишь куб, впервые, на месте квадрата.
   Том вдыхает воздух ртом, с шумом. Закрывает и открывает глаза. Закрывает снова. Сняв очки, трет глаза до боли.
   - Музыка! Свет! - голосовая команда активирует мелодию. Тьма рассеивается. Окна новостей, рекламы, сообщений начинают носиться по модулю, разгоняя недобитые тени.
   Пространство заполняют призраки из света. Шум сразу нескольких открытых каналов.
   Паника, страх отступают. Головная боль возвращается.
   Том встает, покачивается. Тупо смотрит на голографические окна, никак не воспринимая увиденное.
   - К черту все... - отдает жестом команду, система обувает ноги и набрасывает куртку. Том сметает иллюзии вспотевшей ладонью. На мгновение останавливается у выхода, чтобы выключить технику щелчком пальцев.
  
   А ведь волосы у нее совсем черные... Как смоль... Значит, ставит на них "маску" во время трансляции.
   - Кэт Райан, будем знакомы, - девушка протягивает руку. Том ее пожимает. Отдает команду системе, чтобы добавить Кэт в базу данных. - Вы сейчас... - она будто что-то почувствовала.
   - Запомнил ваше лицо, - поясняет Том, постучав по краю очков указательным пальцем.
   "Кэт Райан. Ведущая студенческой передачи", - напротив Кэт появляются субтитры.
   - Прошу прощения, - Тому неловко. Впервые на свидании. Да еще и с девушкой известной на весь университет. - Прозопагнозия. "Лицевая слепота".
   - Ох...
   - Это не проблема, - спешит заверить Том. - Программа распознавания лиц как раз для этого.
   - Правда? Всегда считала, что ее придумали для безопасности. Ну, знаете... Не пускать на объекты посторонних.
   - В том числе.
   Смеются.
   - Вы меня не узнаете без своих волшебных очков?
   - Есть множество способов узнать человека, - Том становится увереннее. - Походка, жесты, мимика, голос, манера речи...
   - Ух ты! Я так не умею...
   - Я тоже... - Том решает быть честным. Смеется. - Не настолько хорош... Постойте, мы уже говорим о втором свидании?
   Открыв ладонь, передает ей световой букет. Кэт улыбается, принимает виртуальный подарок ответным жестом. Том рад, что ритуал удался:
   - Идем?
   Она кивает, берет Тома под руку. Вскоре оба скрываются в оживленной толпе таких же беззаботных молодых людей.
  
   V
  
   Ближайший филиал "Крио-Некст" всего в пяти минутах езды от кластера Тома. Удобно расположился. Том использует привычную ленту доставки, но на этот раз переходит на соседнюю ветку. Линия ведет прямо в комплекс криогенной компании. Ухоженный сад виден сквозь стенки прозрачного тоннеля. Призраки будущего бродят меж подстриженных деревьев и пышных цветов... Множество призраков, образы счастливого поколения, которому предстоит проснуться через десятки... сотни лет. Воссоединенные семьи, бывшие друзья, строители рая на "Фениксе".
   Дополненный голографической рекламой пейзаж проносится, сменяется рабочими помещениями, выставочными моделями камер, ценниками, сроками и гарантиями. Линия заканчивается в приемной. Том ступает на белый кафель. В помещении играет спокойная, едва уловимая музыка. Лениво кружатся рыбки в аквариуме. Мягкий полуночный свет падает на пол сквозь стеклянный потолок. Никакой очереди. Вообще никого. Вечный "тихий час". И ощущение как в больнице: чистота, порядок, специфический запах... "Смесь хлорки и водки", как сказала бы бабушка Тома.
   - Добро пожаловать в "Крио-Некст"! Ваше будущее ближе, чем кажется! - приветствует система приятным женским голосом. В центре комнаты появляется образ девушки.
   Том мгновение думает, как работает здешняя приемная, все ли видят женщину, которая должна успокоить, играя роль "матери", "сиделки", "медсестры"... Может перед Томом появилась девушка, потому что ему нравятся девушки. И с тем же успехом клиентов встречает парень или существо неопределенного пола. Как еще сеть вертит предпочтениями? Учитывает ли система "лицевую слепоту"?
   Том не видит смысла пополнять базу данных внешностью аватара компании.
   - Могу ли спросить, вы прибыли по делу или на экскурсию? - тактично интересуется "девушка". - Напоминаем, что ознакомительный тур доступен круглые сутки, однако рекомендуемые часы посещения: днем - с 15 до 17 и с 9 до 11 - утром. В это время открыты все участки комплекса, за исключением хранилища камер, разумеется, куда не допускаются посетители, за что мы приносим отдельные извинения, рассчитывая на ваше понимание. В другое, не указанное время отдельные помещения также могут быть закрыты на техобслуживание... Мы в "Крио-Некст" со всей серьезностью подходим к вопросам безопасности и несем полную ответственность за наших клиентов.
   - Без дураков, - Том пожимает плечами. - И да, я по делу. Давайте уже меня заморозим и покончим с этим.
   Система определяет, что на имя Тома забронирована камера, сверяет биопараметры с сохраненным ключом.
   - Прошу следовать за мной, - кивает девушка, приглашая в следующую комнату.
   Они оказываются в центре сада. Искусственные, иллюзорные растения вперемешку с настоящими со всех сторон, деревья, цветы... Границы намеренно размыты, по последней моде. Кажется, что сад гораздо больше, чем на самом деле. При этом Том не чувствует себя в "теплице". Дышится легко. Температура комфортная. Уши щекочет ветерок кондиционеров. Глаз радует ночная подсветка.
   Уснуть так, посреди природы, в тишине и покое. Увидеть приятные сны. Проснуться здесь же, в искусственной роще, далеко-далеко, в новом мире, в другом времени, для новой, неизведанной жизни. Решение, пускай импульсивное, но не самое дурное.
   - Ваши клиенты видят сны? - спрашивает Том.
   - Мне об этом ничего неизвестно. Принято считать, что время криогенного сна протекает практически мгновенно для спящего, ведь деятельность мозга приостанавливается для лучшего сохранения здоровья, как физического, так и "душевного". Но я могу связать с сотрудником, который ответит на все волнующие вас вопросы.
   - Да нет, спасибо. Меня не настолько это волнует.
   Девушка-проводник исчезает. Появляется снова, рядом с удобным кожаным диваном. Та же девушка или другая, в такой же форме компании? Да какая разница. Том послушно идет. Садится. Разваливается поудобнее.
   - Пожалуйста, подождите. Вас скоро позовут.
   Том сидит, один, слушает рощу, шелест листвы, отголоски мелодии... Заминка начинает его беспокоить. К этому времени рассчитывал уже залечь в "криоген" и очнуться в хваленом "будущем", лично посмотреть на весь сыр-бор... Скрестив руки на груди, закинув одну ногу на другую, постукивает носком ботинка по щебню садовой тропы. Жестом отказывается от предложения высветить окно с новостями и новеллами.
   Наконец, между двух яблонь, в паре метров от дивана, открывается незаметный на первый взгляд проход. Призрак девушки является в последний раз, услужливо предлагает проследовать внутрь. Том встает, нетерпеливо следует.
   Оказывается в достаточно скромном кабинете, каких тысячи на "Фениксе", по одному на каждого директора... В районе шеи и затылка тревожно зашевелилось плохое предчувствие. Если вместо криогенной камеры, роботов-спецов и пары дежурных медиков тебя встречает аватар руководителя компании, это верный признак грядущей беды.
   Но Том старается поддерживать оптимизм. Это просто прощальные инструкции, напутствия, пожелания... Разъяснения рисков и техники безопасности. Все базовые медицинские показания должны были снять на входе, но вдруг потребовались дополнительные анализы? С тех пор как Том был одобрен к заморозке, прошло несколько лет, наверняка все дело в обновлении данных. Простые формальности.
   Том садится в кресло напротив голограммы директора. Оценивает обстановку, рекламные окна, навязчивые световые буклеты, куда более уместные в офисе рядовой турфирмы. Настроение портится.
   - Мне очень жаль, Том, но вынужден вас огорчить, - директор не тянет с плохой новостью. - Возникла проблема с вашей бронью.
   - Какая проблема?
   - Точнее - с вашим кредитом. Кризис привел к повсеместному перерасчету... Как вы, наверное, знаете, с подобным столкнулись многие: не только физические лица, но и целые организации, будь то банк или компания вроде нашей. Мы ничего не можем поделать с ситуацией, постигшей всю колонию... Увы, у вас образовался долг.
   Звучит так, будто нашли опухоль.
   - Он был погашен, разумеется, автоматически. Но это напрямую отразится на сроках брони. Кроме того... судя по вашем статусу, вы потеряли работу, а значит ваш работодатель, ныне бывший, не сможет покрыть разницу...
   - Сколько я потерял? - спокойно, но с подступившим раздражением перебивает Том.
   - В настоящий момент камера закреплена за вами на последующие восемьдесят пять лет, девять дней и двенадцать часов.
   Из Тома невольно вырывается нервный смешок.
   - Почти... сорок девять лет... - Том снова чувствует усталость. - Останется всего "каких-то" полвека до возвращения родителей. Это когда я их увижу? Мне будет - сколько? Под восемьдесят?
   - Так как все другие камеры заняты, мы приносим глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Вы можете ознакомиться с планом расширения "Крио-Некст" на ближайшие сто лет. Увидите, что перспективы есть, весьма обнадеживающие.
   Том видит график. И увиденное его совсем не обнадеживает.
   - Мы готовы предложить программу продления. В этом случае свободная камера, которая появится в период вашего сна, будет приписана к вам и перейдет в ваше распоряжение, как только вы внесете необходимую сумму.
   - Говоря проще, я могу проспать оплаченный срок, затем быстро заработать и докупить "остальное"... Если будут камеры... - Том потирает вески, покачиваясь в кресле. - Если найду работу в будущем. Если работа в будущем вообще будет.
   - Трудно сказать наверняка, как изменится мир за восемь с половиной десятков, - резонно замечает ИИ директора. - Но прогноз очень хороший.
   - Ерунда ваш прогноз, - Том встает. Совершает несколько шагов по кабинету, из одной стороны в другую, пока аватар сочувственно улыбается, провожая неживым взглядом. - Скорее уж все снова рухнет. Вконец обесценится. Сломается под весом внеочередного "иноземного чуда".
   Том резко останавливается. Смотрит на собеседника, в пустые блестящие глаза, в неопределенное лицо.
   - И я не могу купить камеру в другом месте, так как оплаченные восемьдесят пять лет вы мне, конечно, не вернете.
   - Увы...
   - Почему? Срок гарантии истек?
   - Ваша камера заказана в рамках бюджета экспедиции "Светоча". Согласно контракту, вы не можете обменять зарезервированный срок обратно на деньги. Но камера полностью за вами, на весь оплаченный период. Вы вправе свободно ею пользоваться...
   - Хоть каждый год в ней спать да смотреть, как меняются эпохи...?
   Так себе идея.
   - Какие еще есть варианты? - вздыхает Том. - Найти работу сейчас? Скопить на остаток?
   А куда спешить? Впереди восемь с половиной десятков.
   - Вот только где гарантии, что завтра не наступит новая финансовая "яма", после которой оплаченный срок вновь ужмется?
   - Вы правы, пользоваться камерой выгоднее, чем держать про запас, - соглашается директор. - Ни в коем случае "Крио-Некст" не будит спящих клиентов. Это противозаконно. Камера переходит в собственность клиента на весь период сна... в отличие от бодрствующих, для которых она значится "арендованной" или "зарезервированной".
   Том стучит носком ботинка по полу с досады.
   - Позвольте, выскажу соображение по вашей непростой ситуации.
   Совет от ИИ? Ну, валяйте.
   - Вы долго не использовали забронированную камеру, следовательно не торопились... Не хочу вас задеть, не дай бог обидеть, но... Насколько сильно вам нужно воссоединение с родственниками?
   Вот так. На ваших глазах, леди и джентльмены, аватар директора ставит под сомнение ключевой момент всей рекламной кампании "Крио-Некст".
   - На восемьдесят пять лет в будущее - срок весьма солидный. Даже за время вдвое меньшее мир способен измениться до неузнаваемости. Я понимаю: потеря друзей, работы, перспектив... Хочется начать с чистого листа, на новом месте, в новом времени. И, уверяю, "Крио-Некст" все еще может помочь с этим. Быть может, это как раз то, что вам сейчас нужно...
   На все готовы ради продаж, да?
   Несколько секунд Том пристально смотрит в серое, неподдающееся опознанию лицо. В лицо украшенное улыбкой прожженного "продавца подержанной техники". Отвечает единственным логичным и уместным способом:
   - Идите вы в ж...
  
   Том распихивает кусты, минует сад, возвращается к линии доставки, по пути наступив на цветок. Здесь наталкивается на другую девушку, не из команды "Крио-Некст". Субтитры подсказывают, что это Мэй. Том успевает выругаться про себя.
   Проклятые социальные сервисы.
   - Знала, что найду тебя здесь, - Мэй подозрительно спокойна. - Не верила, думала, "метка" обманывает или глючит... Может на самом деле ты в здании по соседству... Там порт, я подумала, вдруг ты решил улететь...
   - Нет, Мэй, - вздыхает Том. - Куда я полечу и на какие шиши?
   - Это все из-за работы, да? Поэтому ты решил себя заморозить? Знал, что мой отец...
   Сейчас она расплачется.
   - ...И все равно выбрал криоген... Я хотела тебя поддержать, Том... Может даже вернуться... Но ты... ты невыносим!
   - Мэй, между нами все закончилось. Давно. Что ты делаешь здесь?
   Получает пощечину. Потирая щеку, провожает девушку обиженным взглядом, но молчит.
   Вероятно, ты это заслужил.
   Тактично выжидает несколько минут, не спешит становиться на ленту. Смотрит на прозрачную стенку аквариума. Одна из рыб пялится в ответ, пуская пузыри. Том тоже надувает щеки, издает "лопающийся" звук, резко открыв рот.
   Криоген для Мэй - больная тема.
   - Поэтому я и не стал с ней прощаться.
   Счел, что прошло достаточно времени. Идет на ленту, но вместо направления домой поворачивает в сторону центра. Когда еще ломать привычные схемы, как не сейчас?
   "Прости, что меня не было рядом... Не знаю, как так получилось и куда ушло время..." - вот, что стоило сказать.
   - Не береди душу.
   Ты ей по-прежнему небезразличен. Она пришла сюда закатить скандал, потому что все еще любит... Но, кажется, все же удалось разбить ей сердце. И, полагаю, у нее хватит гордости, чтобы больше никогда с тобой не пересекаться.
   - Так лучше.
   Догоним ее?
   - Не говори ерунды.
   Подумай хорошо. Заработать на недостающие полвека заморозки ох как непросто. Жизнь может показаться очень одинокой.
   - Все, закрыли тему.
   В центре легко встретить людей, несмотря на поздний час (на то он и центр). Но Том неприятно удивлен числом нищих. Средства извне поступают с опозданием. Прогресс, напротив, сокращает рабочие места. Самый жирный кусок делят корпорации, отвечающие за полеты в космос, межпланетные перевозки и заморозку. Аватар из "Крио-Некст" может жаловаться на жизнь сколько угодно, но корень их проблем - неспособность обеспечить всех желающих камерами, настолько популярен криогенный бизнес...
   Индустрия новелл далеко не на последнем месте, но тут своя беда - большая конкуренция, особенно, не дай бог, когда из дальних систем завозят новинки. Масло в огонь подливает недоверие со стороны политиков, куда без него. Если так пойдет дальше, Том не исключает, что окажется с остальными на улице в один несчастный день.
   Сходит с ленты на перекрестке, спешит уйти от приставшего попрошайки с ребенком. Том не бедствует, но делиться будучи безработным неразумно. Открывать счет и переводить деньги, с риском, что тебя взломают да обчистят до последней десятой... Как тут не вспомнить все предупреждения, которыми Алекс и Том делились между собой. С их общим другом это случилось: хотел материально поддержать уличного музыканта - мошенники перехватили счет в процессе операции, подключились, сняли все что было. А значит опасения Тома оправданы. Нельзя сказать, что совсем не сочувствует чужому горю. Хотя ребенок, очевидно, подсадной. И сегодня, скорее всего, заработал больше, чем Том.
   Очередная лента. Впереди-позади стоят такие же полуночники, потерянные, сонные. Курят, хотя в центре курение запрещено. Плюются под ноги и в стороны, на ленты уровнями ниже. Тома раздражает, что земляки не могут вести себя прилично. Том считает, Подпепловск - последнее место во вселенной, где ведут себя так.
   Жара, поддерживаемая техникой, транспортом, заводами, изматывает. О "ночной прохладе" остается только мечтать. Том жалеет, что не задержался в "Крио-Некст" подольше. Встроенный в одежду кондиционер не справляется.
   Том бьет ладонью по поручню ленты, чем привлекает внимание отдельных зевак. Идет вперед, мимо удивленных застывших фигур. Разворачивается, совершает несколько шагов против движения. Останавливается. Хватается за перекладину и перепрыгивает ограждение.
   Падает невысоко, приземляется на ноги, прямо на транспортную, взлетно-посадочную полосу. Оглядывается. Люди сверху, шокированные, продолжают ехать в одну сторону, словно картонные утята из древнего тира. Поглядывают на Тома, но быстро теряют интерес.
   Пролетающий модуль начинает снижение. Том смотрит на него секунд пять. После идет навстречу.
   Модуль врубает аварийное торможение, но продолжает плавно опускаться, перегородив небеса. Ярко светят сигнальные огни корпуса. Включается пронзительное звуковое предупреждение. Том останавливается, оценивает шансы на уклонение.
   Тут его подхватывают сзади и тащат наверх. Вокруг торса сомкнулась стальная клешня манипулятора. Том безуспешно дергает руками удерживающий "обруч", но тот размыкается сам, бережно опустив Тома на пустующую площадку рядом с лентой.
   "Была предотвращена авария", - объявляет робот, втягивая свой манипулятор, который Том успевает отпихнуть - больше с целью выразить негодование, чем с практической пользой.
   - Отвали от меня!
   Робот парит в трех метрах над площадкой. Смотрит на Тома камерой-сенсором. Как будто интригу выдерживает: штраф, назначение к врачу или предупреждение впредь быть осторожнее?
   "Постарайтесь впредь быть осторожнее", - робот выбрал безобидный вариант. "Не покидайте ленту между пунктами. Не выходите за заграждения. Не беспокойте других граждан без острой необходимости. Если требуется, двигайтесь по ленте пешком и только в направлении движения." Камера-сенсор поворачивается. Робот с задачей справился и намерен лететь по делам.
   - А "волшебное слово"? - огрызается Том, явно под действием бунтарского настроения.
   "У мамки своей спросишь, шпана", - бросает робот в ответ механическим голосом, чем вводит Тома в кратковременный ступор. "Еще раз поймаю - будешь штраф доставать на пару с проктологом."
   Том стоит, смотрит, как робот скрывается в ночи. Затем громко смеется, оценив юмор программистов. Смехом вновь обращает на себя внимание прохожих. Не сразу, но прекращает, пока штраф и правда не выписали.
   Пожалуй, хватит с нас острых ощущений. Более чем, для одной-то ночи.
  
   - У тебя есть мечта? - спрашивает Кэт напоследок.
   Том привычно сверяется с субтитрами. Задумывается на минуту.
   - Не знаю... Я хотел бы путешествовать. Бесцельно бродить по вселенной. Посмотреть, как живут другие колонии.
   - И что же тебе мешает?
   - Денег нет. Это дорогой замысел.
   - Заработай!
   Все так просто в жизни Кэт.
   - А чего ты хочешь добиться в ближайшем будущем? - в свою очередь спрашивает Том.
   - Хочу хорошо и много работать, не отвлекаясь на всякую ерунду. Попасть на центральный канал. Взбодрить колонистов, научить их жить...
   Том присвистывает от масштабов поставленной задачи.
   - ...Поменять цвет волос, - Кэт смеется.
   - Это можно сделать хоть сейчас, сразу несколькими способами.
   - Краска, "маски" - все не то, - возражает она. - Хочу на уровне генов, чтобы больше никогда об этом не думать.
   - А мне нравятся твои волосы, - Том протягивает руку, но Кэт мягко отстраняет ее, остановив на полпути.
   - Слишком поздно, Том, - напоминает она.
   Том делится грустной ухмылкой. Делает шаг назад. Кэт на прощание машет, отступая в мельтешащую толпу безликих людей, предпочитающих не тратить рабочее время на праздные беседы.
   - Иди, Том! Иди за своей мечтой!
  
   VI
  
   Раньше Том любил пятничные вечера. Но это было до потери работы. К концу почти двух дней подряд вид бара начинает раздражать. Не потому ли в неделе всего два выходных?
   Это верно для семидневной недели, Том. Но далеко не везде неделю делят на семь дней. Как далеко не везде на оборот планеты вокруг оси уходит по двадцать четыре часа. ...А что насчет того места... как там его? ...У них двадцать четыре часа в сутках. Но в часе - сорок две минуты. Вот кто сломает голову в случае переезда. Я уж молчу о тех "счастливчиках", чей год длится по полторы тысячи дней... Или, наоборот, не больше двух десятков суток.
   - У тебя усталый вид... Даже скажу "измученный"... Хотя о чем я? Ты всегда так выглядишь! - замечает кто-то, останавливаясь слева. - Давно ты тут?
   - Относительно.
   Субтитры подсказывают, что это "Алекс".
   Алекс взбирается на стул рядом, тоже усаживается у барной стойки. Пять минут молча смотрит трансляцию с общего визора, последние новости:
   "Напоминаем, что прямо сейчас и до конца выходных, вы можете выразить одобрение \ неодобрение о принятом Правлением решении..."
   - Ты будешь голосовать? - Алекс лениво водит рукой по экрану на стойке. Возможно, ищет способы "выразить неодобрение".
   - Они знают мое мнение из "коробки", - говорит Том с нескрываемым безразличием.
   Алекс ерзает на стуле, пялится в свой экран, листает пальцем окна:
   - Наш голос может повлиять на их будущие поправки. Им, знаешь ли, невыгодно бесить большинство.
   Том не верит в систему, когда группа людей принимает решения за всех, после чего остальным остается лишь оценить предпринятые ходы как "удачные" или "не очень". Словно следишь за какой-то интересной игрой, но никак в ней не участвуешь. К тому же Том подозревает, что счетчик "одобрений" искусственно накручивают, привлекая аватаров и прочие "мертвые души".
   Несомненно, все ограничения, касающиеся новелл, будут приняты, и мнение Тома спросят здесь в последнюю очередь.
   - Что вообще Председатель делает на "Фениксе", никогда не задумывался? - Алекс кивает в сторону визора, где как раз транслируют очередное обращение Правления. - Он практически не стареет, то есть как минимум бывает за пределами планеты. Любой на его месте давно свалил бы во внешний мир, а не остался на второй, тем более на третий срок.
   - Кто-то должен "председать", - говорит Том с иронией, уставившись в стакан. - Может они там тянут жребий, и ему не везет.
   Алекс выдает кривую усмешку:
   - Ставлю на то, что на его месте ИИ. Он только и делает, что выступает с речами, информирует о принятых законах да отвечает на вопросы граждан самым скучным образом. Любой "электроник" с этим справится.
   - Какая разница? Пусть хоть сотня директоров из ста компаний стоит за Правлением. "Корпоративная демократия" неэффективна. Слишком много времени уходит на пустую болтовню.
   - А тебе что больше по душе? Каждый раз опрашивать жителей всей колонии, как это делают соседи?
   - Нет, конечно. Во-первых, это еще менее эффективно. Во-вторых, толпа людей никогда не знает, что на самом деле им нужно. Разумная активность сразу падает, следование тупым инстинктам - растет... - Том крутит стакан туда-сюда, позволяет автомату налить очередную порцию соды. - Нет, один мудрый правитель, в одиночку, найдет любое решение быстрее.
   - Что-то мне это напоминает... - Алекс делает вид, будто напряженно копается в памяти. - Там тоже был персонаж с замашками на диктаторство... Большая выдуманная вселенная, с десятками тысяч книг, фильмов, новелл... Знаю одного уникума - тот прочитал и пересмотрел все... Потратил на эту ерунду больше половины жизни.
   - Искусство - не ерунда, - возражает Том. - Цикл из тысячи произведений означает, что "выдуманная вселенная" была чертовски популярной. Почему ознакомление с ней более пустое занятие, чем прослушивание музыкальной композиции длиною в несколько суток?
   - Потому что содержание нелепо! Наивно! Межзвездные перелеты показаны так, будто используются воздушные истребители... Одинаковое время на разных планетах... Я уж молчу про звук в космосе... Звук в космосе!
   - Все ради зрелищности, - оправдывает Том. - Зрелищность стимулирует фантазию. На этом фоне нам рассказывают истории о вечных человеческих ценностях. Все прочее - форма, мишура... И представления древних - это представления древних. Тут ничего необычного или нелепого нет. Ты еще вспомни времена, когда все жили на одной планете и считали ее плоской.
   На это нечего ответить, и Алекс ворчит:
   - П-ф-ф... Подумаешь, все равно, как оказалось, сценарии фильмов уже вовсю писала нейросеть.
   - Не настолько старых фильмов, - Том не упускает случая блеснуть знаниями, почерпнутыми в сети. - Но да, интересное было время. У актеров, вот, был совсем другой статус.
   Актеров раньше узнавали в лицо, что Том всегда находил странным, без скидок на собственный недуг. Модели выдуманных персонажей, созданные дизайнерами, полностью вытеснили "актерскую игру" еще в позапрошлом веке. А за каждой моделью обычно стоит сразу несколько человек. Когда ты - один голос в невидимом хоре, можно разбогатеть, если хор достаточно хорош, но невозможно прославиться. Вся слава достается несуществующим героям.
   - Мы чуть не скатились в спор! - Алекс, опомнившись, хлопает Тома по плечу. - А ведь я здесь, чтобы поддержать тебя в эту трудную минуту!
   Том хлопок не чувствует, вздрагивает, ежится. Алекс не любит спорить, считая, что невозможно передать свое мнение кому-либо. Если собеседник с тобой согласен, значит ваши мнения уже совпадают. Если нет - конца и края не будет.
   Перед глазами Тома высвечивается меню.
   - Рекомендую здешнюю глазунью, - говорит Алекс тем временем, что-то заказывая или делая вид.
   - Ты это серьезно? Яичницу? Ночью?
   На минуту усомнившись, кто сейчас перед ним, Том постукивает по очкам, но субтитры не меняются.
   - Хм... Здесь только закуски, напитки и завтраки, - голос звучит несколько разочарованно.
   - А чего ты ожидаешь увидеть? Это же бар.
   - К утру выбор станет больше.
   - Может прервусь на завалявшийся тюбик с "борщом", - Том пожимает плечами. - Не люблю есть.
   - Как можно не любить есть?
   - Как можно всерьез зависеть от еды? Сразу вспомнилось то испытание, которое обычно проваливают герои. Где перед ними ставят огромный стол с яствами, нужно пройти мимо и ничего не съесть... Все же элементарно: просто проходишь мимо!
   - Ох, Том... - Алекс смеется. - Это же метафора. Под яствами подразумеваются любые пристрастия, от которых просто так не откажешься. В твоем случае это сеть. А значит твоим испытанием будет отказ от сети.
   Теперь Тому нечего сказать. Алекс зрит прямо в корень.
   - Я пытался, - признается Том. - Хотел залечь в "криоген" еще позавчера. Махнуть в будущее, повидать своих.
   - До сих пор не могу поверить, что они так поступили с тобой, - сочувствует Алекс. - Оставили одного в этой дыре...
   - Я хотел работать с новеллами, в сети, им данная концепция недоступна, - объясняет Том почти философски. - Ты же не обижаешься на приезжих, которые тебя не понимают... На иностранцев, которые говорят на другом языке. Если что-то не можешь объяснить, значит тут отчасти и твоя вина... - вздыхает. - Справедливости ради, я мог полететь с ними, но отказался. Тогда владельцы "Светоча" оплатили мне заморозку. От которой я отказался тоже... - снова вертит стакан, гоняя жидкость по внутренним стенкам. - Теперь мне не хватает денег на весь срок.
   - Да уж... И это не та сумма, которую можно занять у друзей.
   - Ты в курсе насчет моих друзей, Алекс.
   - Они точно не помешали бы тебе сейчас.
   - Родители - мои лучшие друзья.
   - Родители не могут быть твоими друзьями. Родители всегда будут смотреть свысока. Покровительствовать. Мы говорим о людях, которые стирали твои пеленки, в конце-то концов!
   - Мои пеленки стирал автомат, как и у всех.
   - Ты прекрасно понял о чем я.
   Конечно, Том понимает, что пытается сказать ему Алекс. Ведь речь о тех же людях, которые убедили шестилетнего Тома, мол, душу его почившего кота переписали в робота-няньку. Прошли годы, прежде чем Том узнал правду. Возможно, нелюбовь к роботам растет отсюда. Том, конечно, не в обиде, однако не будет возражать, иначе Алекс начнет убеждать, что друзья так не поступают.
   С другой стороны, их общий друг Тим рос сиротой, на попечении ИИ колониального модуля. Не такой уж редкий случай, но Тим страшно комплексовал по этому поводу до самого конца. Том не хотел бы такой жизни. И плевать, что Тим вырос компьютерным гением.
   - Почивших родственников нередко воплощают в форме аватаров или полноценных андроидов. С живыми - реже, но учитывая твою ситуацию с временными искажениями, не думаю, что тебе откажут...
   - Это полный бред, Алекс, - резко прерывает Том. - У меня уже есть один робот. Его чертова голова у меня на столе... На какие средства ты предлагаешь завести еще двоих? И в чем смысл, если я все равно никого не узнаю?
   - Просто мысли вслух... - примирительно уточняет Алекс.
   Том понимает, что вспылил напрасно:
   - Прости...
   - Я помню про твою проблему, поэтому всегда прихожу в одном и том же.
   - Признателен, но для этого есть очки, - Том напоминает про программу распознавания лиц.
   - ...Тебе стоит почаще выходить на улицу.
   - Чья бы корова мычала...
  
   Бар, в котором сидит Том, не отличается изыском, но довольно уютен. Том отмечает работу дизайнеров: скромно, зато по-домашнему. Здесь качественное и быстрое обслуживание. Приятный теплый полумрак. Посетителей немного: за день-два всего пара десятков заглянуло сюда, мало кто задерживается надолго. Пока Том остается на стуле, есть возможность скрыть прочих завсегдатаев вовсе - еще одно безусловное достоинство этого места.
   С общего визора, расположенного как раз над стойкой, передают последние новости и спортивные передачи. Но можно смотреть и другие программы, используя личный экран, встроенный в поверхность стойки или стола. Свой экран Том выключил: по визору начался "Ночной Феникс" с Кэт.
   Отдельно, у стены, находится сцена, где группа приглашенных музыкантов играет в перерывах между программами с визора. Том молит всех богов, чтобы они не начали кавер на ту композицию, что длится несколько дней.
   - Всегда удивляло, как группы играют одно и то же... И им не надоедает, - подает голос Алекс. - Или, вот, учителя, которые рассказывают один и тот же урок...
   - Никто давно так не делает, - возражает Том. - Ненастоящие музыканты... Ненастоящие учителя.
   - Но ведь так было не всегда. А на окраинах до сих пор выступают в живую. И как существуют в тех колониях, где имитация людей под запретом, по политическим или религиозным убеждениям?
   - При совершении привычных действий разуму комфортно, - говорит Том со знанием дела. - Это часть их рутины.
   - Не понимаю, как так можно. От рутины хочется сбежать и спрятаться.
   - Обычный оплачиваемый труд, как любой другой. За любой "магией" и любым "волшебством" всегда кроется рабочая рутина.
   Том вспоминает, сколько виртуальных концертов успел посетить. Включая праздник по случаю запуска новой новеллы - большое событие, о котором говорил весь "Феникс"... Приятные воспоминания.
   - Ах да, ты же у нас знаток "жизни по минутам", - Алекс, как обычно, все портит. - И зависаешь здесь уже... который день? Одна подножка на пути, и твой распорядок сломался?
   - Ничего не сломалось. Мои пространство и быт организованы.
   - Ну да, это же так важно, - Алекс проявляет сарказм. - Напомни, ты все сидишь в пустом модуле со световым декором? Я знаю тюрьмы с интерьером получше.
   - У меня был диван...
   - Тот уродливый, зеленый? Что с ним стало?
   - Пришлось продать...
   - Не его ли ты просиживаешь здесь сейчас?
   Том вздыхает:
   - Я отдыхаю, Алекс. В распорядке нет смысла, пока нет работы. Может мне нужен отпуск.
   - На отпуск нужны деньги, - резонно замечает Алекс. Затем зажигается идеей: - Или...
   - Или что?
   - Ты можешь попробовать выбраться "зайцем". Укрывшись в грузовом шаттле. Корабль, прибывший последним рейсом, скоро полетит обратно. Есть время подготовиться. И я знаю, кто может тебе помочь...
   Тому идея не нравится:
   - Не люблю авантюры. Меня мигом поймают, тогда я точно никуда и никогда не смогу полететь, даже с деньгами.
   - П-ф-ф... Смотря сколько будет денег.
   Том смотрит в визор, слушая новости вполуха. Вдруг говорит:
   - За пределами "Феникса" может давно ничего нет. Всех могла выкосить болезнь или глобальная катастрофа.
   - Была же колония, которую полностью изолировали, - сразу вспоминает Алекс. - Там все заразились каким-то злым вирусом. У всех, кто выжил, теперь есть иммунитет, но их по-прежнему никуда не выпускают, чтобы не устроить эпидемию вселенских масштабов... Оборвали все поставки, все сообщения. Но как знать, как знать... Достаточно одного "зайца".
   - Вот-вот. Случись что, Подпепловск узнает нескоро. И даже экипаж последнего рейса будет не в курсе, пока торчит здесь, со всеми.
   Алекс, видимо, улавливает, что направление мысли не самое радужное, решает внести долю позитива:
   - Да нет, вселенная слишком большая и крепкая, чтобы схлопнуться при наших коротких жизнях. Ставлю, что все сидят безвылазно дома, перенесли свои сознания в сеть. Поэтому никак не могут решить, что делать с искривлением.
   - Если бы все сидели дома, - возражает Том, - и работали в сети, ученые давно бы нашли выход. Только пока одни путешествуют туда-сюда, а другие спят в заморозке, теряя контакты друг с другом, причем сразу на несколько поколений, работа простаивает.
   - Погоди, погоди... Может все так. Может решение давно найдено. Мы ведь не единственная колония, искривление времени - это всеобщая беда. Где-то, в далекой галактике, все давным-давно придумали, просто до нас решение не добралось... пока. Ну, сам знаешь. Из-за искривления! - тут Алекс начинает смеяться.
   - Да, точно, - соглашается Том. - А еще у них есть межпланетные истребители и звук в космосе.
   Пока Алекс смеется, Том смотрит новости с Кэт, а робот наполняет стакан в который раз.
   - Не может быть, чтобы там ничего не было...
   Том не сразу понял, о чем шепчет Алекс, уточняет:
   - Ты про нечеловеческий разум сейчас?
   - Должно быть что-то захватывающее...
   Не отрываясь от просмотра, Том пожимает плечами:
   - Вероятно, сознание людей попросту не воспринимает высшие формы жизни. Как не воспринимает человека червяк или микроорганизм. Люди заняты своими делами, высшие существа - своими. Расползаемся по вселенной, не подозревая, что тут есть еще кто-то. Что вокруг атомы, внутренности нечто большего...
   - Уф, Том, меня сейчас стошнит!
   - Что я опять такое сказал?
   - "Внутренности", Том!
   Наконец Алекс замечает, что Том непрерывно смотрит в визор:
   - Опять сохнешь по своей репортерше! Что скажет твоя Мэй?
   - Так ведь мы с Мэй расстались.
   - Расстались?
   - Да, как раз из-за той... ситуации.
   - Правда? Мне казалось, она более прогрессивная девушка.
   Мэй? Хм... Мэй трудно назвать "прогрессивной".
  
   Иллюзорные свечи, цветы, негромкая музыка... Огоньки гуляют по комнате, переливаются, кружатся разноцветными лепестками. Том садится на диван, разваливается, позволяет расслабиться себе, бросает с хитринкой взгляд на Кэт.
   Кэт улыбается.
   Том, вспомнив про голову на столе, отвлекается, чтобы метнуться к СП-560, отвернуть башку к стенке. Плюхается обратно. Кэт прищуривается, мол, слишком много лишней суеты. Но девушка тоже расслаблена. Том принимает бокал из ее руки. Бокал подрагивает, Том оставляет его рядом с головой робота, для этого опять поднимается. Протягивает руку снова, на этот раз приглашая Кэт потанцевать, но Кэт жестом увлекает к себе, на диван, в объятия любящие, страстные.
   Они долго целуются. Огоньки гаснут.
   Отъезжает дверь модуля. Том едва успевает выругаться и подняться.
   Мэй так и застыла на пороге:
   - Какого черта...! ...Кэт? Кэт Райан? - она моментально узнает "подругу" Тома.
   - Пауза... Отмена! - Том выключает программу.
   Интерьер исчезает, вместе с ним пропадает "Кэт". Модуль пуст. Остались стол, кресло, диван и отвернутая к стене металлическая голова.
   - Просто голограмма... - зачем-то поясняет Том.
   - Это не просто голограмма! - Мэй закатывает скандал. Разумеется. - Не с Кэт ли ты был в свои "лучшие годы"?
   - Какая разница...?
   - Проклятие, Том! Уж лучше бы ты порнуху смотрел как все! Как мне это понимать? Что ты не можешь ее отпустить? Что она нужна тебе? Что ты ее любишь? Ты любишь ее... До сих пор!
   Том много что мог сказать, придумать... Например, что Мэй все неправильно поняла, что это его очередная новелла, рабочий процесс. Но Том не находит слов, глупо улыбается, разводит руками. Как нашкодивший мальчишка, которому ни капли не стыдно.
   Мэй все понимает правильно. Прекращает бессмысленный скандал. Разворачивается. Уходит.
   Дверь модуля с шумом закрывается.
  
   VII
  
   Пока музыканты играют спокойный рок, Том продолжает крутить стакан в руке, наблюдая, как жидкость болтается из стороны в сторону. Кажется, что наконец разобрал слова песни, но солист группы поет на иностранном языке, заглатывает окончания и тянет гласные по несколько минут.
   Том морщится от теплого оранжевого света. Сигнал с личного экрана предупреждает, что снаружи наступило утро.
   - Эй! - Алекс приободряет. - Как минимум у вас с Мэй все было в порядке до злополучной ссоры.
   Том соглашается:
   - Никак не могли поделить ванную при совместном проживании. Но потом отвели для каждого время. Проблема исчезла.
   - Вот и я о том же! Удивительно органично вели вместе быт.
   Что Алекс хочет услышать от него? "Пока я все не испортил"?
   - Ванная по минутам меня бесила знатно.
   - Неправда, у тебя вся жизнь по минутам, - напоминает Алекс. - Тебя бесит навязанный распорядок, а не тот, который ты построил сам. Поэтому с тобой так тяжело ужиться, Том. Ты привык все контролировать. И не привык к компромиссам. А пора, пора взяться за ум, остепениться...
   Том старается не слушать и всерьез подумывает, не включить ли аудиоцензор, заодно усилить исполнителей со сцены. Тем временем Алекс никак не оставит тему, мол, Том играет с огнем: в таких богом забытых городках женщин лучше не бесить, закон всегда на их стороне.
   Напомнить, чем все закончилось?
   - Во вселенной творится черт знает что... - говорит Алекс. - В колонии Н-48 продают особый "подавитель", в связи с участившимися случаями сексуального насилия... Теперь у каждой второй при себе такое оружие. Полностью вытеснило "шокеры" и газовые пистолеты. Знаешь, как работает? Лишает приближающихся парней "мужской силы", так сказать. Говорят, при продолжительном контакте эффект становится необратимым. Не боишься, что к нам завезут? - смеется.
   Том не находит слух смешным. Замечает между делом:
   - Она продолжает все ходить за мной...
   - Правда? - Алекс как будто удивляется, но не слишком убедительно.
   Том машинально потирает щеку. Косится в сторону сцены с музыкантами. Задается вопросом:
   - Насколько "физическим" может быть взаимодействие с голограммой?
   - Ты что-то интересное задумал?
   Том качает головой, прежде чем Алекс озвучит какую-нибудь пошлость.
   - Хотел узнать твое мнение, но передумал.
   - У тебя больше опыт тесного общения с голограммами, так что ты мне скажи.
   Да хватит уже, прекращай!
   Том решает не вестись на очевидную провокацию.
   - Это свет, Том, - Алекс все же отвечает относительно серьезно. - Он может греть. Может слепить. Может обманывать зрение. Его не получится... эм... пощупать, если ты ведешь к этому.
   Том не может сказать, к чему ведет, так как сам в себе не уверен:
   - Но человеческий разум легко обмануть. Особенно, если он испытывал тот или иной эффект. Достаточно намека, образа, резкого движения... Разум сам достроит картинку, добавит детали, воспроизведет ощущения. Все виртуальные иллюзии на этом построены, разве нет?
   - Мне нечего тут ответить, Том. Ты явно не туда обращаешься с таким сложным вопросом... Тебе правда стоит почаще бывать на свежем воздухе, - Алекс начинает повторяться. - Сколько ты планируешь здесь сидеть?
   Том мог бы попытаться объяснить, что вынужден бежать от повседневности, быта, реальности, а таким побегом для него не будет прогулка, выезд на природу или путешествие за пределы сектора. Тома не заботят перемещения в пространстве, ему нужна стабильная, надежная база с выходом в сеть. Виртуальность давно стала для него единственным способом "душевной разрядки", поэтому Том переживает, когда не получается толком отдохнуть.
   Вот только Алекс не поймет. Да и мало кто поймет. Том думает, как было бы здорово, будь его, Тома, больше. Сразу несколько, способных свободно обмениваться мыслями и опытом. Гораздо, гораздо веселее и приятнее, чем ломать стены между людьми.
   Социализация не делает человека менее одиноким, она только подчеркивает одиночество.
   Люди, повсеместно бегущие от реальности в новеллы и в сеть, похоже, знают об этом. Они давно догадывались... После взрыва серверов общей базы знаний и утери "вики-архивов" нескольких поколений. Или даже раньше, во время глобальной депрессии, когда два поколения "луденов", "людей играющих", лишились всех своих виртуальных достижений... Каждый человек один на один со вселенной, ведет собственный бой, как Давид против Голиафа. Но пытаться выйти на контакт? Как стучаться в параллельную вселенную.
   Но как же Тим? Тим никогда не терял оптимизм. Верил в людей и в добрые дела.
   Да, верил. Но он мертв.
  
   Тим не стал падать духом, когда узнал, что его девушка нашла другого в "этих ее космических странствиях". В чем смысл расстраиваться, раз событие уже произошло? Притом давно, задолго до того, как новость долетела до "Феникса".
   Тим продолжил работать над новеллами, ушел в процесс с головой, нередко вел дискуссии с Томом, своим коллегой и другом. Они часто обсуждали искусство, произведения, допускающие различные способы толкования, спорили, когда Тим утверждал необходимость трактовок, среди которых каждый найдет собственное прочтение, вспоминали старые, классические вещи, где могло быть что угодно (не то что сейчас!), любые неожиданности, любой сюрреализм, среди которого приходилось вертеться, искать зависимости, строить логические цепочки.
   Будучи отличным программистом и хакером, Тим был единственным, кто знал секрет успеха Тома. Главным образом потому, что сам являлся инструментом аферы, хоть и оставался в тени. Тим уверял, что "истинный талант всегда в тени публичных фигур", а когда Том спрашивал, к кому из них относится его утверждение, Тим весело отвечал: "К нам обоим!" И был прав: Шиншилла ценил "достижения" Тома, полученные не без помощи Тима, но за пределами компании ни о том, ни о другом ничего не знали.
   Тома часто критиковали, что он использует чужие образы, переосмысливает их и выдает за свои. Том учился это маскировать, но так и не смог выдать что-либо действительно оригинальное. Поэтому когда Тим взломал бортовой архив корабля, который удачно остановился в порту "Феникса" между рейсами, нашел в нем ворох уникальных новелл, созданных в дальних колониях и собранных излишне увлеченным членом экипажа, он притащил Тому целую пачку идей.
   В некотором смысле им несказанно повезло: экипаж не стал обнародовать новеллы. Возможно, их владелец не подозревал, насколько его хобби популярно среди жителей Подпепловска, забыл о бесценных залежах в своей "коробке", а может не имел права рассказывать о них, по политическим, юридическим, религиозным, цензурным, философским или еще каким соображениям. Корабль улетел, новеллы остались. И только Тим с Томом знали о них.
   Семь лет Том успешно скармливал идеи нейросети. Нейросеть создавала сюжеты. Довольный Шиншилла потирал руки, переводил зарплату на счет Тома. Том продолжал торчать в новеллах или в общей виртуальной реальности, пока не поступало следующее задание.
   Затем лафа закончилась. Тим умер. Прибыл рейс с прогрессивными технологиями и произведением, затмившим по популярности все, что было до него на "Фениксе". Тома уволили.
   В свое время Тим предупреждал - Тому надо быть разборчивее. На все подряд никакой жизни не хватит. Том не понимал, что друг имел в виду, пока не выяснилось: Тим диагностирован с синдромом Каплана и умрет в назначенный срок. К концу он перестал тратить время на новеллы и сеть, ушел с работы, пустился в путешествие вокруг планеты, по историческим руинам, музеям и заводам с шахтами.
   "Ты способен на многое, Том, но вынужден сосредоточиться на чем-то одном, забыв обо всем на свете", - говорил Тим. "Тебе нужно расширять кругозор. Я знаю, ты не любишь покидать берлогу, но как еще ты сможешь привнести новое в свою работу, не черпая вдохновение из окружающего тебя мира?" На что Том возразил: внешний мир далек и неприветлив, в то время как реальность колонии - уныла, скучна, полна иллюзий и обмана.
   Однако, последовав собственному совету, Тим вернулся из путешествия приободренный, полный сил, идей, энтузиазма. Он предложил Тому свежий концепт, придуманный во время странствий, прекрасно понимая, что уже не увидит готовое произведение при жизни.
   В свои последние дни Тим вернулся к новеллам, к любимому занятию, в сеть. Где-то там он и умер.
  
   - Это не конец света, Том, попробуй заняться фрилансом, - советует Алекс. - У тебя большой опыт, редкая специальность. Уж если ты кому-то понадобишься на "Фениксе", им без тебя точно не обойтись.
   Но что делать, если Том никому не понадобится? Что делать, когда идеи закончились? Том носится с битвой космических богов, как с писаной торбой, потому что сцена привиделась во сне, это первая и последняя истинно его идея. Но даже она не блещет оригинальностью...
   - Только бы Правление перестало ставить палки в колеса. Я, вот, не верю, что новеллы чем-то им реально помешали. Это все публичные политики-клоуны, они отвлекают людей от настоящих проблем и настоящих, корпоративных управленцев.
   - Моя текущая ситуация, Алекс, - полностью моя вина, последствия моего личного выбора. Тут не в чем винить существующую власть.
   - Да ладно... - внешне Алекс расстраивается.
   Том понимает, что до него пытаются донести: "Я здесь, чтобы вывести тебя из бесконечного цикла жалости к себе, так давай уже, пользуйся случаем, заканчивай, сколько можно?"
   Том сидит минуту. Собирается с мыслями. Вдруг решает поделиться:
   - Иногда я будто чувствую вращение планеты.
   - У нас такое возможно... А ведь есть колонии, где вращение наблюдают невооруженным глазом. И как у них голова не кружится?
   - Привыкли... Все лучше, чем когда небо застыло и не меняется годами.
   - Да никто не смотрит в окно. Все сидят в виртуальной реальности.
   - Говорят, это очень вредно...
   - Если ты не киберспортсмен.
   - Да, правда. У профессиональных киберспортсменов личные медики... А вообще важна синхронизация внешнего и внутреннего возраста. Вот тогда со здоровьем будет полный порядок.
   - Достаточно делать перерывы... Ну, там, на сон, еду и прочие приятные вещи.
   - Говорю же, не люблю есть.
   - Но приходится... - Алекс не скрывает улыбку.
   Том смотрит на стену с выставленными бутылками, где можно выбрать и заказать заинтересовавший напиток, сразу с доставкой к месту. Вместо напитка берет упаковку жевательной резинки. Бормочет:
   - Ты меня не слушаешь, как и все...
   - Где твой такт, Том?
   - Дома оставил...
   - Никто в наши дни не умеет вести "пограничную игру"...
   - "Семь раз отмерь" - это не про нас. Мы ребята резкие, скажем - отрежем.
   - Тебе точно пора домой... За тактом.
   Том хлопает в ладоши:
   - Слушай...! Я придумал, как победить искривление... - берет жвачку, лепит один конец к стакану, другой - к стойке бара. - Привязываем резинку к кораблю. Корабль летит. Время идет медленнее, так? Жвачка оказывается в прошлом. Но! Жвачка одновременно здесь, у нас, в будущем. Передаем сообщение - получаем сообщение...
   - Ух ты, Том! Да ты сейчас всю межпространственную связь переизобрел, - саркастично, но весело отзывается Алекс.
   Том смотрит с непониманием:
   - Э? Что? Уже есть способы получше, да? - отлепив жвачку, избавляется от нее с легким унынием.
   Музыканты заканчивают концерт, сцена пустеет. Теплый свет тускнеет, приглушается. Те посетители, что не стали прятаться от посторонних глаз, теперь покидают заведение.
  
   [ERROR]Фрагмент пропущен...[ERROR]
  
   Том приходит в себя в кресле, за столом, в модуле. Устало роняет датчики.
   Исчезает бар, Алекс, бутылки с напитками и пустая сцена.
   "Недостаточно средств на счете..." - ярко светится предупреждение.
   Глаза болят, слезятся. В горле сухо. Желудок впал внутрь, сильно.
   "Том...? Том, прошло больше двух дней. Сейчас... 11:40 AM. Запустить процесс адаптации?"
   Том игнорирует "Эс-Пэ". Из отделения стола достает тюбик с питательной смесью. Откидывает крышку. Жадно всасывает содержимое.
   Десятки пропущенных системных сообщений болтаются в воздухе. В основном об опасности долгого нахождения в сети, но есть и напоминания об увольнении, о заканчивающихся деньгах, рекламные рассылки...
   "Том, запустить процесс адаптации?" - "Эс-Пэ" повторяет вопрос.
   Том по-прежнему игнорирует. Встает. Пошатывается. Закрывает, открывает глаза. Пытается разогнать иллюзии ослабевшей рукой. Безуспешно.
   Бредет в сторону ванной.
   "Том, я запускаю процесс..." - неожиданно оповещает "Эс-Пэ", включая знакомую мелодию.
   Что это? Проявление заботы? ...Что на него нашло?
   Том останавливается, привалившись к стене. Ноги не держат - сползает вдоль стены, так и не добравшись до умывальника. Свет пробивается сквозь приглушенную тонировку окна, но Том сидит в тени, подальше от светлого пятна.
   - Все кончено, "Эс-Пэ"... Ни работы, ни денег. Меня отключили от сети. Я не могу выбраться с планеты, не могу себя заморозить. Модуль отберут, как только появятся долги.
   "Рекомендую здоровый сон... С витаминной капельницей..." - "Эс-Пэ" подсвечивает угол модуля, из которого выдвигается лежанка. Вероятно, удобная. Но у Тома нет сил к ней ползти.
   Том устал. Глаза закрываются сами по себе.
  
   Громкий стук в дверь и гневные крики - не самый лучший способ проснуться. Том пытается не слушать, поворачивается на бок, пряча голову под подушку. Едва не падает с края своего зеленого дивана.
   - Том! Скотина! Я знаю, что ты дома! Открывай! - голос звучит знакомо.
   Том пытается вспомнить, у кого из знакомых есть доступ к замкам по голосу.
   "Эс-Пэ" открывает дверь, некто вламывается внутрь.
   - Где твои чертовы очки, без которых ты совсем невменяем?!
   Пытаясь понять, что происходит, Том неспешно встает, садится на край. Очки со встроенной программой распознавания лиц грубо и косо надевают ему на нос. Том отмахивается, продолжая выслушивать поток ругательств:
   - Алекс, черт... - Том разводит руки, позволяя автомату набросить домашний халат поверх пижамы, поправляет очки. - Чего тебе? - Удар ладонью прилетает в ответ.
   - Как ты мог, Том! Как ты мог!
   - Что конкретно, по-твоему, я сделал?
   - Ты продал дизайн Тима Шиншилле!
   - Я работаю на Шиншиллу, Алекс. И это лучший вариант, они все нормально сделают. Я прослежу... Если тебе нужны деньги или доля в проекте...
   - Мне не нужны твои чертовы деньги, Том! Это был наш проект! Наш! Твой, мой и Тима! Это был способ почтить память о нем! - Алекс умолкает, когда внезапно осознает, что ситуация хуже, чем казалось изначально. - Ты хотя бы сказал, что это дизайн Тима...?
   Том откашлялся. Ему немного неудобно.
   - Кажется... отметил его... как соавтора.
   Алекс набрасывается с кулаками:
   - Ты мерзавец, Том! Мерзавец!
   Том защищается, закрывшись руками. Мысль мечется, не пора ли отдать команду "Эс-Пэ", чтобы тот вызвал полицию. Но Алекс прекращает его бить, когда Том нелепо падает на диван.
   - Я больше не хочу тебя видеть... - говорит Алекс поразительно спокойно, что на секунду пугает Тома. - Никогда...
  
   Продолжение следует...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"