Он кивнул и выложил на стойку несколько пенсов, место которых вскоре заняла пинта эля. Он немного отпил и жалобно посмотрел на бармена.
- Чего тебе? - спросил тот, оторвавшись от протирания кружки.
- Я - бездарность.
- Это я уже слышал, - бармен опустил брови, - и, смею заметить, не нахожу это интересной темой для разговора. Тебе что, больше не с кем это перетереть?
Он посмотрел по сторонам: в баре никого не было, кажется, даже свет покинул это место, если не считать стойки.
- Видимо, не с кем, - он пожал плечами. - Остаётесь вы, но если этот разговор вас раздражает, извините, у меня прекрасно получается молчать в тряпочку...
Бармен вздохнул. За свою жизнь он насмотрелся слёз и наслушался плачей. Ведь часто перед ним оказывались те, для кого бармен становился единственным возможным собеседником или, в крайнем случае, советчиком. Вот только последнее время бар пустовал, а этот странный тип оказался единственным посетителем. Велик был соблазн согласиться на его же предложение помолчать, но бармен решил иначе:
- Выкладывай.
- Я - бездарность.
- А дальше?
- Дальше?
- Ты - бездарность, а дальше что?
- Всё, - он пожал плечами.
- Что "всё"?
- Всё заглохло, - он отпил. - Замерло, встало намертво, выдохлось. Край. Крышка.
- Не понял тебя, - бармен наклони голову вбок.
- Ты был за дверью?
- А чего я там не видел?
- За дверью - грёбаная пустыня. Знаешь, почему там - грёбаная пустыня?
Бармен не ответил, лишь выпустил странную ухмылку.
- Потому что я - бездарность, - он снова приложился к стакану и осушил его наполовину. - А потом всё заглохло, встало, сдохло. Теперь там - грёбаная пустыня. А знаешь, что там раньше было?
Бармен решил, что лучше будет помолчать.
- А раньше там были бескрайние поля, реки, леса, моря, горы. Было всё, что угодно, кроме грёбаной пустыни. Но потом что-то пошло не так... явно не так.
- С чего ты это решил?
- Так там же грёбаная пустыня...
- Не, я про поля, леса и всё остальное.
- Так я же всё это создал, - он изобразил сильное удивление на лице. - До того, как появилась эта грёбаная пустыня, здесь было просто отменное место! А теперь остался лишь бар и ничего. Одно большое грёбаное ничего. А всё из-за того, что я - бездарность. А знаешь, почему у тебя иссякла клиентура? Они тоже стали грёбаной пустыней. Но, мои поздравления, тебе повезло.
- Повезло ли? Такими темпами бюджет мой ниже плинтуса опустится!
- Да какая разница? Никого же нет, платить никому не придётся... Знаешь... они уходили по одному. Сначала все они шли рядом, но потом начали исчезать. Становились частью пустыни. Это я их погубил. Всех. Они в меня верили, а я...
- Оказался бездарностью? - подсказал бармен.
- Точно так, - он допил эль. - Один, второй, третий... все. Ладно, рад был хоть кого-то повидать... Удачи!
Он вышел. Бармен пожал плечами и принялся мыть его стакан.
--
Он сделал несколько шагов и вспомнил, что оставил на стойке шляпу. Развернувшись, он оцепенел: бар исчез. Перед ним лежала лишь его шляпа. Он подобрал её, отряхнул от пыли и покрутил её в руках.
- Надеюсь, ты был не последним... прощай...
Он надел шляпу, сунул руки в карманы плаща и поплёлся дальше. Имеет ли смысл, куда? Грёбаная пустыня...
Сцена 2
Пустыни не было конца.
Песчаная сковородка раскинулась на бесконечность миль вокруг.
Он остановился и, прищурившись, посмотрел в небо. Солнце было единственным предметом над его головой. Ночью оно уступало место двум лунам и звёздам, которые, как казалось, последнее время начали светить чуть ярче и веселее. Это факт его удивил. До сих пор они лишь тускнели и тускнели. Более того, спустя месяц (месяц ли?..) с первого шага по пустыни пропали стервятники, недавно же ему показалось, что он слышал птичий крик. Не стервятника, это точно, но, определённо, какой-то хищной птицы.
С пустыней явно что-то происходило. Впервые за столь долгий период времени. Он уже успел сбиться в счёте дней с тех пор, как выпил последнюю пинту эля. Это случилось уже после исчезновения последнего стервятника. Это стало последним произошедшим изменением, последним событием, которое отличалось от нового шага в пустоту.
Он двигался. Можно было бы сказать "вперёд", но здесь "вперёд" ничем не отличалось от "назад" или "в сторону". Плоская безжизненная пустыня, даже не пытающаяся изобразить что-то, похожее на неровность ландшафта. Он прекрасно понимал, что он станет его частью, если не будет двигаться. Многое и многих постигла эта участь, и он не хотел следовать за ними. Часто он готов был сдаться, не видя смысла в этом подобии борьбы, но что-то, какой-то металлический стержень не давал этого сделать.
Так он и шёл в пустоту. Изо дня в день. Из месяца в месяц. Он позволял себе останавливаться лишь ночью. Вокруг него ничего не менялось (если не считать увеличивающееся количество пыли на его плаще и сапогах), и он искренне верил, что ничего не будет меняться и целую вечность...
Но недавно всё изменилось... с чего бы это?..
Он решил подумать на эту тему позже, благо, времени на это хоть отбавляй.
--
Ночной воздух разорвался в клочья.
Он вскочил на ноги и, не зная, как быть в такой ситуации, занёс руку с зажатой в ней шляпой, готовясь кинуть её в любого нарушителя спокойствия в радиусе броска.
Единственным, что ловили его уши до этого, был звук его собственного дыхания. Сейчас же ночь разорвалась, раскололась на части. Поняв, что рядом никого нет, и успокоившись, он вернул шляпу на голову и прислушался.
Источник звука находился очень далеко: до него долетали лишь отголоски... песни?..
Да, это, определённо, была песня. Того, что удавалось поймать его ушам, хватало для появления такой мысли. Он не мог разобрать слов, но прекрасно слышал стройную мелодию и голос. Он принадлежал... девушке? Да, определённо, да, если, конечно, он не забыл, как звучит женский голос...
Он застыл, не в силах поверить своим ушам. Он с радостью бы поверил, что это - галлюцинация, вызванная нескончаемыми скитаниями по пустыне, но, нет, ему не показалось. Некий молчавший до этого внутренний голос настойчиво пытался донести, что это не плод воображения, что это - наяву.
И он поверил.
На мгновение он улыбнулся. Впервые за вечность.
--
Пустыни не было.
Вернее, семь шагов назад она ещё была. Он специально посчитал. На восьмом шаге он понял, что наступает не на песок. Ему пришлось крепко взять себя в руки, чтобы не подпрыгнуть от испуга (а велик был соблазн). Он зажмурился и осторожно пошёл дальше. Вскоре он привык к новым ощущениям, он подавил в себе желание сорваться с места и в ужасе убежать. Но...
По чему он шёл?..
Он открыл глаза и тут же закрыл их.
- Этого не может быть, - проговорил он. - Не может быть...
Вдох. Выдох. Ещё раз. Другого выхода нет, глаза придётся открыть...
Пустыни не было.
Вокруг высились могучие стволы деревьев, под ногами лежал травяной ковёр, местами прореженный замшелыми кочками и булыжниками. Ему показалось, что он оглох, его чуть не сбило с ног волной звуков. Он зажал уши, воцарилась тишина. За столько времени в пустоте постепенно забываешь о том, что может быть более двух источников звука. Всё так же зажав уши, он посмотрел по сторонам.
Густые кроны создавали неплохую тень. Деревья стояли не очень плотно, имелось большое число просветов. Один из них был прямо над его головой. Он поднял глаза к небу. По нему лениво плыли кучевые облака, время от времени проносились птицы. Он не мог разобрать, какие именно, но точно не стервятники, которых он видел последними. Он медленно убрал руки от ушей. Они тут же наполнились шелестом листвы, скрипом ветвей и птичьими голосами. Он простоял так довольно долго, просто стоял и слушал. И он понял, что эти звуки ему нравятся. Комок подступил к горлу, из глаз полились слёзы. Не в силах совладать с собой, он подошёл к ближайшему дереву и обнял его. Руки почувствовали шершавую кору, нос наполнился запахом древесины. Ему показалось, что от этого он чуть захмелел...
В его голову пришла внезапная мысль: а что стало с пустыней? Если вернуться на пару десятков шагов - он снова увидит песок? Он оторвался от дерева и начал поворачивать голову, но остановился. Он понял, что не хочет ни узнавать, ни проверять. Пустыня в прошлом. Она канула в небытие, идеальное для неё место. Он выпустил дерево из своих объятий и осторожно пошёл дальше, восторженно смотря по сторонам. Неожиданно земля ушла из-под его ног, и он упал во что-то...
Холодное?.. и... мокрое?
Он оказался в ручье, который не заметил, будучи поглощённым лесом. Вода в нём была холоднее льда, дно покрывал мелкий песок и камушки. Он стоял на коленях и, осторожно опустив ладони в ручей, наслаждался прекрасными, забытыми ощущениями. Он набрал воду в ладони и умыл лицо. Щёки обожгло холодом. Приятно обожгло...
- Вылезай, простудишься.
Эти слова заставили его испугано вскочить и спиной упасть на берег ручья. Вцепившись пальцами в землю, он неуклюже попытался выбраться из ручья, но вскоре прекратил это занятие. Он устремил свой взгляд в строну противоположного берега и никак не мог отвести глаза. Он увидел девушку. Она стояла в небольшом отдалении от воды, прислонившись к дереву, и не без интереса смотрела на него. На её красивом лице царила лёгкая улыбка, в голубых глазах горел дружелюбный огонёк. Чуть вьющиеся золотые волосы ложились на плечи, столь соблазнительно неприкрытые тёмным платьем. Кажется, он утратил способность управлять своим телом и проглотил язык. Она была так прекрасна, что ещё чуть-чуть, и он перестал бы дышать...
- О, я тебя напугала, - сказала она и подошла к ручью. Её голос звучал, как песня, и на мгновение ему подумалось, что это именно она пела накануне ночью. - Я не хотела. Честно. Но тебе, всё равно, лучше вылезти. Вода слишком холодная, чтобы в ней так долго купаться.
Она протянула ему руку. Он посмотрел на ладонь, потом на её лицо, снова на ладонь.
- Просто возьмись за неё. Надеюсь, это не составит тебе труда?
Он помотал головой и, осторожно взявшись за протянутую руку, выбрался на берег. Она была высокой, чуть ниже его. Платье подчёркивало изящные изгибы её тела...
- О, нет, в таком виде дальше идти нельзя, - она положила руки на его плечи и внимательно его осмотрела. - От этого немедленно нужно избавиться.
Она сорвала с его плечей плащ (без какого-либо сопротивления с его стороны) и швырнула его в ручей. Он проследил за ним взглядом: плащ упал в воду и растворился. Не утонул, а именно растворился, ему ни на секунду это не показалось.
- Теперь вот это, - она сняла его шляпу и встряхнула её, выбив немаленькое облако пыли. Вернув шляпу на место, она погладила его по щеке, её пальцы замерли на его подбородке. Он почувствовал, как всё его тело занялось мелкой дрожью, в груди бешено заколотилось сердце. Он боялся пошевелиться, боялся сделать лишний вдох.
Она томно приспустила веки, её улыбка приняла таинственный оттенок.
- Идём, - полушепотом сказала она и взяла его за руку.
Он остался стоять. На её удивлённый взгляд он лишь дрожащим голосом проговорил:
- Кто ты?..
- О, ты не разучился говорить, - она посмеялась и взялась за его ладонь обоими руками. - Я так рада. Я боялась, что всё может быть куда хуже.
- Хуже?..
- Хуже, - она кивнула. - Ты разучишься говорить, забудешь, как выглядит... всё это (она указала рукой на лес вокруг), будешь шарахаться от каждого шороха, будешь бояться коснуться даже травинки. Да, я сегодня тебя успела напугать, это вполне ожидаемо, но... я видела, как ты обнял дерево, сколько радости ты при этом испытал. Я поняла, что всё ещё можно спасти.
- Ты... следила за мной?..
Она пожала плечами и кивнула.
- Но... кто ты?
- Не забивай себе голову всем подряд, - она хитро улыбнулась и, взяв его под локоть, повела от ручья.
- Но я должен!..
- Должен? - она посмотрела в его глаза.
- Да... ты права, это неважно...
- Умница, - она остановилась на мгновение и поцеловала его в щёку. - Я так рада, что ты вернулся.
Последовал новый поцелуй. По щеке, как показалось, пробежала волна электрических разрядов.
- Ты... ждала меня? - он удивлённо посмотрел на неё.
- Все тебя ждали, - она прижалась к нему. - Не так сильно, как я...
- Но я даже не знаю, кто ты!..
- Ты же сам сказал, что это неважно, - кончик её носа ткнулся в его шею.
- Да, но...
- Что за скованность и пугливость? Тебе так не идёт... И мне может показаться, что ты не рад меня видеть. На это я могу и обидеться...
Они остановились, она чуть отстранилась от него. Их взгляды встретились. В её глазах горел всё тот же огонёк, на его глазах снова проступила влага. Она положила руки на его плечи:
- Лучше дай волю сейчас... потом может не быть подходящего момента...
Ничего не говоря, он заключил её в крепкие объятия. Она прижалась своей щекой к его щеке и погладила по затылку. Он чувствовал трепет её тела, как бьётся её сердце, как вздымается её грудь при дыхании. Её касания были нежными, от неё исходило тепло. Живое тепло. Её не хотелось выпускать из рук...
- Ты настоящая, - проговорил он и тут же принялся мысленно себя ругать за произнесённую глупость.
- Да, - она улыбнулась и уткнулась в его плечо.
- О... наконец-то... Я так рад...
- Ты долго никого не видел?..
- Да...
- Идём, - она снова взяла его за руку и повела дальше в лес.
- Но куда?..
- Ты всё увидишь, - она через плечо подмигнула ему и ускорила шаг.
Лес вокруг стал чуть реже. Иногда между деревьями мелькали залитые солнцем поляны. Вокруг стало чуть светлее. Пару раз ему показалось, что он видел среди стволов каких-то животных. Вскоре незнакомка привела его к полуразрушенной каменной арке. Часть её была плотно оплетена плющом, рядом он заметил каменные нагромождения, которые, видимо, когда-то были стеной. Незнакомка снова взяла его под руку, провела сквозь арку и, указав на стоящий чуть в стороне камень, предложила сесть.
Перед ним лежала равнина, поражающая своим простором. Эта картина оставляла очень далеко позади вид на бескрайнюю безжизненную пустыню. Перед ним лежали луга, холмы и леса, вдалеке на солнце блестела река, над ним плыли стаи бесчисленных облаков, с небес лилась песня жаворонка. Он снова был готов дать волю восторженным слезам...
Но руки её обвились вокруг него, он почувствовал её дыхание у своего уха. На душе стало спокойно, но тело снова готово было поддаться трепету. На секунду ему показалось, что её зубки сомкнулись на его мочке.
- Прости... не смогла удержаться, - прошептала она.
Значит, ему не показалось. Этот шепот... он легко мог свести его с ума... С другой стороны, всё начало вставать на свои места...
- Как тебе?..
- Вид или укус? - улыбнувшись, он чуть повернул голову, чтобы видеть её.
Ответом было её игривое рычание и попытка столкнуть его с камня. Он не дал этого сделать, схватил её и повалил на траву. На некоторое время они уподобились зверям. Они катались в траве, смеялись, кричали, пытались друг друга укусить. Они предались безумию и радостно им упивались. В конце концов, чуть устав, он лёг на спину, она устроилась сверху и склонилась над ним. Она снова еле слышно прорычала. Он ответил тем же и привлёк её к себе...
Губы обожгло. Жар волной растёкся по всему телу, коснулся каждой его частички, вдохнул в них жизнь, влил в них свежую кровь. Он и забыл, каково это...
- Вижу, ты вспомнил меня, - сказала она, когда он отпустил её. На её щеках появился румянец, огонь в глазах разгорелся куда сильней.
Он кивнул.
- Ты скучал?..
Он снова кивнул.
- И ты вернулся...
- Навсегда. Согласен назвать свой уход глупейшим поступком.
- Тебе там не понравилось? - она погладила его по груди.
- Совершенно не понравилось, - он помотал головой. - Там... пустота. Сплошная пустота. Я так рад, что я снова здесь. И что ты здесь...
- О, куда бы я делась? - смеясь, она снова устремилась к его губам...
--
Он с удивлением изучал произошедшие с ним изменения.
Исчезли его изуродованные дорожные перчатки, на которых не доставало нескольких пальцев. До неприличия потёртые сапоги, укрытые огромным слоем пыли и целую вечность просившие кашу, сменились на удобные коричневые ботинки. Выцветшие штаны превратились в брюки, грубая тёмная рубашка стала мягкой и белой. Появилась жилетка. Он провёл рукой по своему лицу: пропала щетина, кожа стала удивительно гладкой, как на щеках, так и на ладонях. Единственным, что не претерпело изменений, была равнина перед ним. Всё так же прекрасна, как и в тот раз, когда он впервые её увидел...
Её руки обвились вокруг его плечей, он взял её за ладонь и подставил щёку для её губ.
- Я не хочу, чтобы ты уходил, - она засыпала его щёку поцелуями.
- А мне придётся? - он удивлённо поднял брови.
- Да, тебе придётся, - она вздохнула. - Ты вернулся, и тебе предстоит продолжить путь. Посмотри, (она указала на горизонт) простору нет края. Там, дальше, есть и другие. Они ждут тебя, ждут твоё слово, ждут, когда ты снова взмахнёшь рукой. Они ждут указания, куда им двигаться... Так хорошо, что ты вернулся...
- Но я не хочу оставлять тебя.
- Я буду рядом, всегда.
- Правда?
- Да, - она положила свою ладонь на его сердце. - Я всегда буду здесь. Куда бы ты ни пошёл.
- Но...
- Прости, иначе никак...
Он опустил голову.
Она снова поцеловала его в щёку:
- Я снова буду рядом так, как сейчас. Ты снова сможешь коснуться меня. Снова сможешь меня почувствовать. Я обещаю. Но это будет потом. Сейчас же я смогу быть лишь в твоём сердце.
- Поскорее бы, - он грустно улыбнулся.
- О, это обязательно случится, - она крепче обняла его.
- Нужно только верить?
- Нужно только верить, - она кивнула. - Теперь... тебе пора.
Она выпустила его из своих объятий. Он обернулся, но никого не увидел. Лишь разрушенная арка за спиной и птицы в небе. Вздохнув, он встал, надел шляпу и расправил плечи. Ему стало немного грустно, но на душе, всё же, было тепло. Она вернётся, это не поддаётся сомнению, а сейчас...
Пред ним был необъятный мир, мир, успевший соскучиться по творцу. Он вдохнул полной грудью. Его уши поймали шелест листвы, пение птиц, раскаты грома, грохот прибоя, весёлое журчание ручьёв, таинственные шорохи в траве, задумчивую музыку и звонкий смех. Его взору открылись луга, холмы, горы, реки и безбрежные моря. Он видел робкие лоскуты утреннего тумана, видел грозовые тучи, видел залитые солнцем поля, видел укрытые вековым льдом пики, достающие до самих небес. Он чувствовал аромат разнотравия, приятный запах мёда и... да, угадывались лёгкие нотки дыма...