Старенький серебристый форд на огромной скорости мчался по автостраде, поскрипывая составными частями кузова под напором сопротивляющегося воздуха. Водитель крепко сжимал руль, хотя знал этот участок трассы на зубок, помнил каждую ямку и кочку. Но скоро ему предстояло свернуть с хорошей дороги и углубиться в неизведанную сельскую местность. Солнце уже высоко взошло и медленно накаляло воздух. Кондиционер в машине давно вышел из строя, но руководство телекомпании не спешило тратиться на такие пустяки. О комфорте сотрудников оно беспокоилось в последнюю очередь. В машине стало невозможно дышать, и водитель открыл окно. Ворвавшийся ветер, мигом охладил салон автомобиля, растрепал волосы пассажиров и смешался с хрипящими звуками из стереосистемы.
Андрей Мыслин, журналист канала "ТВ-6", сидел на пассажирском сидении рядом с водителем. Он битый час настраивал приемник автомагнитолы на любимые радиостанции. И только удавалось разыскать более-менее пристойную волну, как машина совершала очередной маневр, словно специально убегая из зоны приема частот. Андрей злился, но нажимал западающие кнопки замусоленной панели. На днях ему исполнилось двадцать пять лет, восемь из которых он посвятил работе и постоянным командировкам. Но в этой поездке его преследовало неприятное предчувствие. А еще радиомагнитола расшатывала и без того чувствительные нервы.
Руслан Прощин, водитель, которому было чуть больше тридцати, бросил взгляд на негодующего юношу и едва заметно улыбнулся. Для него лучшей музыкой в дороге являлись мерный шум двигателя и шуршание колес, трущихся об укатанный асфальт. Правда, в бардачке еще лежал лазерный диск со сборником песен. Руслан любил этот диск только потому, что музыкальную подборку сделала женщина, которую он боготворил. Супруга записала диск, еще в период их взаимных ухаживаний. Она хотела чтобы будущий муж, где бы не находился, всегда мог вспоминать о ней. Песни, хранившиеся в памяти лазерных дорожек, давно стали непопулярными. Но лишь стоило засунуть тонкий кусок пластика в щель магнитолы, мысли возвращали Руслана домой к любимой. Коллеги обычно не разделяли чувств водителя и предпочитали современные мелодии. В этот раз все произошло по-другому.
Третий член команды, оператор Игорь Стародуб, всю дорогу дремал на заднем сидении автомобиля в обнимку с верной видеокамерой. Но неудачные потуги журналиста подружиться с магнитолой заставили Игоря проснуться. Он наклонился вперед и крикнул Андрею в самое ухо.
- Да поставь ты уже какой-нибудь диск! Я устал уже от этого треска из колонок! У Руси, знаю, есть его любимая пластинка.
Андрей тоже знал про диск, но не спешил сдаваться. Очередной крик оператора заставил журналиста заглянуть в бардачок. Магнитола жадно проглотила диск и принялась сканировать файлы. Через мгновение забытые мелодии наполнили салон. Игорь успокоился и, прикрыв глаза, погрузился в прежнее состояние дремоты. Руслан ликовал. Он снова мысленно перенесся во времена озорной юности, и, замечтавшись, пропустил нужный поворот. Притормозив лишь через несколько километров, он обругал себя за невнимательность. Водитель достал из бокового кармашка дверцы карту, чтобы найти иной маршрут к деревеньке. Дорога была, но не такая хорошая, как прежняя, поворот на которую остался далеко позади. Зато она огибала села и позволяла не придерживаться ограничений скорости. Крутанув рулем, Руслан съехал с обочины на поросшую бурьяном дорогу.
Машина завязла намертво. Колеса прокручивались, выкидывая на дорогу комья грязи. Руслан еще раз надавил на педаль и, выругавшись, заглушил двигатель. В этом захолустном уголке мира на помощь рассчитывать не стоило. Разве что весело щебечущие синички, собравшись в могучую стаю, могли вытянуть легковушку из огромной рытвины. Трое мужчин вышли из автомобиля и теперь обреченно смотрели на агрегат. Старенький серебристый Форд, словно червь, глубоко вгрызся в сырую смесь земли и песка. Откопать его стоило немалых усилий. Игорь достал из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет и, закурив, протянул стоящему рядом Андрею. Журналист машинально вытянул сигарету и зажал фильтр зубами. Ощутив во рту горьковатый привкус, Андрей вспомнил, что недавно бросил курить. Он отшвырнул сигарету и сплюнул.
- Гарик, я же просил, не провоцируй! - скривился Андрей.
- Да я никак не могу привыкнуть, что ты не куришь. Раньше ведь дымил, как паровоз, - сладко затянувшись, ответил оператор.
Руслан с задумчивым выражением лица сел на корточки, прикидывая объем предстоящей работы. Какое-то время мужчины пребывали в невозмутимом молчании.
- Да уж, влипли! - пробурчал водитель. - Копать - не перекопать. И, как назло, ни одного деревца поблизости. Хоть бы корягу какую под колеса засунуть.
Руслан выпрямился и пошел к багажнику за саперской лопаткой. Андрей в надежде оглядел окрестности. Кроме редких кустарников и травы рядом ничего не росло.
- Русь, сколько это займет времени? - спросил журналист, отбрасывая со лба косо подстриженную челку каштановых волос. Худой, среднего роста, он был немногим выше согнувшегося над багажником Руслана.
- Может, пока ты откапываться будешь, мы пешочком добредем до этого деда и снимем интервью? А то солнце сядет - опять бракованную запись привезем.
- Идите, мне-то что. Здесь работы часа на три минимум, - ответил Руслан, не поднимая головы. - Все равно от вас помощи, как от козла молока.
Оператор открыл заднюю дверь автомобиля и извлек из салона профессиональную видеокамеру. Следом он вытащил средних размеров пластиковый чемодан.
- Игорь, может не стоит тянуть это барахло? Хватит с меня и твоего штатива, - взмолился журналист.
- Андрюха, не ной! Я сам понесу ящик, - пробурчал оператор, забрасывая ремень камеры на плечо. - Руслан, позвони, как справишься. Забирать нас не имеет смысла, чтобы не влететь в очередную яму.
Руслан кивнул, продолжая перебирать содержимое багажника. Мужчины, бросив на водителя сочувствующие взгляды и подхватив телевизионное снаряжение, зашагали по дороге под безжалостным знойным солнцем.
Через час ходьбы молодой журналист и его верный оператор осознали, что путь оказался намного длиннее, чем предполагали изначально. Холм сменялся холмом, долина долиной, но избушка отшельника до сих пор не появлялась на горизонте. Когда парни уже окончательно отчаялись, зоркий глаз Игоря заметил в стороне от тропинки за разросшимися кустами ежевики еле различимый силуэт избушки. Она практически сливалась с окружающей природой.
- Наконец-то! - выдохнул Андрей, изнывая от припекающих солнечных лучей.
Пот струйками сбегал по раскрасневшемуся лицу, воротник рубахи промок, ткань на спине покрылась влажными пятнами, волосы прилипли ко лбу и доставляли неприятные ощущения.
- Надеюсь, у него найдется вода, чтобы умыться. Как думаешь? - обратился парень к товарищу.
Игорь, был плотным мужчиной, и длинный переход оказался для него сродни изнурительным занятиям в спортзале. Он полностью взмок и еле передвигал ноги. Однако демонстрировать усталость перед молодым коллегой считал дурным тоном. Ремень камеры больно врезался в плечо. Игорь мечтал быстрее скинуть свою "подружку" и установить на черную треногу, что раскачивалась на плечах Андрея.
Миновав заросли ежевики, мужчины застыли как зачарованные. Яркая живописная картина открылась их взорам. Словно иллюстрация из библейских журналов, демонстрирующая представление художников о райском саде. Маленькая хижина из грубо отесанных бревен, стояла посреди разноцветно-цветущей лужайки, прикрывшись, как деревенская скромница, соломенной шляпкой. Ее тыл надежно охраняли скалистые горы, вонзавшиеся вершинами в небо с запада на восток. На поляне перед хижиной, подставив рыжее мохнатое брюхо солнцу, развалилась крупная рысь. У ее ног суетились маленькие птички, выискивая насекомых в густой изумрудной траве. Под тенью одиноко-растущей древней ивы, привалившись спиной к стволу, сидел старик. Одет он был на манер жителей здешней местности: простая холщевая рубаха, темные штаны свободного кроя, широкий пояс и жилет расшитый замысловатыми узорами. Серебристые волосы покрывали морщинистый лоб, пряча под кустистыми бровями лукавые глаза. На коленях старика дремал упитанный заяц. Около хижины, на сложенном из плоских камней столике, красовались угощения: сочные спелые яблоки, краюха свежеиспеченного хлеба, кувшин молока и корзинка яиц. Увидев это великолепие, Игорь невольно присвистнул.
- Вот это кадр! - вырвалось из пересохших от зноя губ.
Услышав незнакомцев, рысь подскочила и молнией бросилась в ближайшие кусты. Испуганные птицы вспорхнули и переместились на безопасное расстояние. Заяц остался лежать на коленях хозяина, всем видом показывая, что чужаков не боится. Старик поднял голову и приветливо улыбнулся.
- Здравствуйте, гости дорогие! Мы с Макаром вас заждались. Вы чего ж это не по той дороге поехали? Ведь на повороте указатель был, - дедушка бережно переместил зайца на траву и, опираясь на лежащий рядом посох, поднялся во весь свой невысокий рост.
- Здравствуйте, Степан Михайлович. А откуда вы узнали, что мы к вам должны приехать? - улыбнулся в ответ Андрей, стягивая с плеч и опуская на землю тяжеленный штатив. - У вас же ни телефона, ни Интернета нет. Да и мы не сообщали вашим ближайшим соседям о своем визите.
- Интернету нет? Не знаю, что это такое. Зато у меня за домом ручеек горный пробегает. В нем водица кристальная со всего мира картинки ко мне доносит.
- Ручеек? Ну, скажите правду! - загорелся Андрей. - Вы про то, что мы не той дорогой поехали из ручья узнали?
- Нет, про это мне стриж поведал. Он как раз мимо пролетал, когда ваша телега в яму угодила, - продолжал пояснять старик.
- Вот уж точно, что телега! - пробурчал Игорь, растирая занемевшее плечо. - Давно уже надо ее на металлолом сдать, да руководство жмотничает.
- Стрижи, ручьи. Все же, я вам не верю, Степан Михайлович, - не унимался журналист, входя в рабочий раж. - Разве можно получать настолько точную информацию от птиц и воды?
Дедушка подошел к Игорю, и хотя тот был на две головы выше, положил свои руки ему на плечо, заставив пригнуться.
- Можно, сынок, можно. От птиц, воды, а еще от растений и облаков. Все мы дети земли - часть природы. И, как мать чувствует ребенка, также и земля знает все про своих детей. Вода - это кровь земли, а растения - ее органы. А я умею спрашивать и получать ответы. Вот вы же про меня как-то узнали? Хотя писем я вам не писал, - сказал старик и отнял руки от Игоря. Тот выпрямился и улыбнулся.
- Чудеса! Полгода плечо ныло, никакие мази и массажи не помогали, а тут за минуту боль как рукой сняло.
- Именно рукой, - хихикнул знахарь. - В моих руках сила природы, и дана мне, чтобы я природу восстанавливал. В вашем теле баланс нарушен, пришлось подправить чуток. Много негатива накопилось за последнее время. Добрее к себе надо быть, не губить организм почем зря. Природа этого не любит, - кивнул старик на пачку сигарет, торчащую из нагрудного кармана рубахи.
Игорь, попытался глубже затолкать пачку в карман, хотя имел многолетний стаж курильщика и не стеснялся пагубной привычки.
- Ой, вы уже рассказали столько интересных моментов, - спохватился Андрей, - а мы даже камеру не включили. Давай, Игорек, поторопись.
Игорь потянулся устанавливать аппаратуру. По возрасту, он на десять лет опережал Андрея, но считалось, что в съемочной группе главный журналист. Журналист планирует командировку, руководит творческим процессом и, в конечном итоге, с него начальство будет снимать кожу, если сюжет получится некачественным.
Знахарь перехватил оператора за руку.
- Вы сначала в ручье ополоснитесь, перекусите, чем Бог послал, а тогда и к работе приступайте.
- Спасибо, Степан Михайлович, только нам засветло нужно справиться. Без солнца не поработаешь, - вздохнул Игорь, очищая штатив от налипшей травы.
- За это не переживайте, я солнышко задержу на часок, если потребуется, - улыбнулся старик, и в его глазах забегали озорные огоньки.
- Нехорошо хозяину отказывать в гостеприимстве, Андрюха. Пошли купаться, а то я весь в мыле, как жеребец после скачек, - кивнул Игорь лохматой гривой и поскакал к воде, как ожиревший пони. Андрей ухмыльнулся подобному сравнению и побрел следом. Умыться после пешего перехода, в самом деле, казалось не лишним.
За домиком действительно пробегал широкий ручей и, прячась между камней, терялся в недалеком леске. Вода, как и говорил дедушка, сияла кристальной прозрачностью. Андрей окунул руку в журчащий поток и брезгливо выдернул, словно его пальцы встретились с парами жидкого азота. Игорь, не столь изнеженный городской жизнью, стащил с потного тела одежду и запрыгнул в природно-бурлящее джакузи. Андрей отвернулся от полетевших в его сторону брызг. Хотя, на самом деле он стыдился смотреть на обнаженного коллегу. Уровень воды в ручье едва доходил до колен, но это не мешало Игорю резвиться и плескаться как мальчишке. Он быстро смыл с себя дорожную пыль, вернулся на берег и, прыгая на одной ноге, выколачивал воду из ушей.
- Андрюха, ты бы умылся? Водичка - прелесть!
Юноша сделал еще одну попытку коснуться воды, но та, как огнем жгла кожу.
- Да я, пожалуй, в гостинице помоюсь. Там оно, как-то цивильно будет.
- Эх, ничего ты не смыслишь в колбасных обрезках, - выдал любимую фразу Игорь. Он произносил ее, когда хотел пожурить молодое несмышленое поколение. - Эта ванна ни в какое сравнение не идет с любой гостиничной. Уж мне поверь, я их столько повидал. Чистая натуральная энергия!
- А ведь ваш друг прав, - неся в руках холщевые полотенца, рассуждал старик. - Нетронутой водой можно всю черную энергию с человека смыть.
- Что значит - нетронутая вода? - повернулся к старику Андрей.
- Вот давайте пообедаем, а после я отвечу на все ваши вопросы. Вы же за этим издалека приехали.
Положив полотенца на лохматую кочку, старик бодрым шагом направился к каменному столу. Казалось, посох ему совсем не нужен, столько сил таилось в этом щуплом, высушенном временем теле.
Трапеза не заняла много времени, хотя Игорь вовсю наслаждался процессом. Он скалывал на яйцах верхушку скорлупы и выпивал белково-желтковое содержимое, набивая рот хлебной мякотью. Андрей ограничился яблоком и кружкой молока. Старик не прикасался к еде. Он наблюдал за жующими телевизионщиками и рассказывал о пользе натуральных продуктов. Игорь деловито кивал, доставая очередное яйцо из плетеной корзинки.
- Степан Михайлович, а почему вы ничего не кушаете? - поинтересовался Андрей.
- То, что я ем, на стол для гостей не поставишь. Да и перекусил уже, пока вас дожидался. У мольфаров, знаете ли, своя диета. Она из разных травок, корешков и ягодок состоит.
- Да уж, этим живот не набьешь, - согласился Игорь, вытирая о джинсы налипший на пальцах яичный белок. - Ну, поели, можно и за дело браться.
Быстро оценив ландшафт и выбрав удачный ракурс, оператор отточенными движениями установил штатив и закрепил на нем камеру, нацелив объектив на улыбающееся лицо мольфара. Прицепив к рубахе дедушки маленькую головку радиомикрофона, Игорь прильнул глазом к видоискателю. Он стал подкручивать множественные регуляторы на камере, добиваясь идеального изображения. Через минуту он приставил палец к красной кнопке записи.
- Готов к труду и обороне! - продекламировал оператор лозунг, ушедший в прошлое и не известный в своем первоначальном значении нынешнему поколению.
Андрей сел напротив старика, достал из рюкзака потрепанный блокнот с символикой телеканала и ручку. Затем, придав лицу серьезное выражение, задал первый вопрос: "Степан Михайлович, вы называете себя мольфаром. Кто такие мольфары?"
- В давние времена, когда наши предки жили в пещерах и не умели добывать огонь, мать Природа создала новый вид людей и наделила их особым знанием - чудесной силой управлять погодой, лечить людей и зверей, изгонять духов, предсказывать события и восстанавливать природный баланс. Мольфары - это самое большое добро и самое сильное зло на земле. Без них реки не текут, птицы не поют, солнце не светит, дожди не льют. Мольфар несет тяжелый крест, потому как за каждое слово сказанное и за каждое дело сделанное он будет держать ответ перед Всевышним. Это - знахарь, шаман, колдун, маг, экстрасенс, если вам будет угодно.
- Ух, аж дух захватывает! - улыбнулся Андрей. - И много на нашей планете таких чародеев, способных повернуть реки вспять и заставить солнце светить круглосуточно?
- Сейчас уже не так много, - казалось, мольфар не заметил насмешки в голосе журналиста. - Да и те, что есть, уже не обладают таким могуществом. Пожалуй, я последний сильный.
- Потрясающе, я беру интервью у последнего в истории человечества могущественного мольфара! - Андрей намерено съязвил.
Он не верил в управление силами природы, а уж в шаманов и экстрасенсов тем более. Парень мысленно проклинал главного редактора канала Ольгу Женову с того самого момента, когда она подсунула ему на стол письмо сумасшедшей зрительницы, якобы исцелившейся от смертельного недуга. В своем послании старуха уверяла, что своим выздоровлением обязана Великому Мольфару: "Степан Михайлович - спаситель и мессия нашего мира! Я обещаю каждый день благодарить Господа, что направил меня к нему. Хочу через ваш канал выразить насколько я признательна этому человеку. Нет, не человеку - Ангелу в людском обличии".
Женова, как весьма скандальная натура, не смогла пройти мимо этих строк. Показать такую незаурядную личность в эфире, а тем более в прайм-тайм, значило поднять рейтинг канала на несколько пунктов. На чем, на чем, а уж на рейтингах она была помешана. Стоило показателям скакнуть вниз и на телеканале начинались жесточайшие репрессии, влекущие за собой массовые увольнения. А в летний период отпусков, когда количество зрителей сокращалось вдвое, репрессии становились главным развлечением руководства. Именно в это время журналисты старались не попадаться на глаза Горгоне (так они называли между собой Женову) и тихонько делать свою работу, с нетерпением ожидая наступления холодов и массового притока аудитории. Андрей следовал этому же принципу, но Горгона испытывала особые чувства к его таланту. Поэтому послание старушки перенаправила ему на стол. На письме ядовито-красным маркером значилось "Жду от тебя жирного сюжета!". Хорошо сказано!
В тот момент Андрей кусал себе локти. Про мольфаров информации имелось, как кот наплакал, и та преимущественно в фэнтезийных романах или ролевых интернет-играх. А на отпуске, который он давно планировал, теперь можно было смело поставить большой ядовито-красный крест.
"Очередная подстава", - думал Андрей, когда оформлял командировку в неблизкую Тмутаракань. Он был уверен, никакого целителя не существует, и все это плод больного воображения выжившей из ума бабушки. Когда же он увидел этого старика, который вел себя будто полноправный хозяин природы, то осознал на кого променял турецкое побережье с ласковым морем, загорающими сисястыми красотками и бесплатными алкогольными коктейлями. Разумной сдержанности пришел конец.
- И что же будет с нашей планетой, когда вас не станет? Война, голод, разруха? Реки остановятся, а солнце навеки померкнет? Судя по всему, наследника у вас нет, да и возраст уже не позволяет заделать потомка? Или на этот счет секретик имеется? - журналист откровенно издевался над мольфаром, который теперь смотрел на него грустными глазами.
- Андрюха, ты что несешь? - опомнился Игорь, оторвавшись от камеры.
- Игорь, не лезь! Это мое интервью! - вскочил Андрей. - Уважаемый, Степан Михайлович, а давайте-ка, специально для наших телезрителей, устройте демонстрацию великих способностей. Призовите ливень! Ну, или хотя бы маленький дождик.
Печаль наполнила голубые глаза мольфара, он поднялся с пенька и, опершись на посох, тяжело вздохнул.
- Сегодня будет дождь, но немного позже. Вы его не пропустите, надо лишь подождать.
Старик отцепил микрофон и положил на край стола. Затем тяжело встал и побрел в избушку.
- Твою мать, Андрюха! Взял, человека обидел? - выругался Игорь.
- Камеру на меня! - юноша поправил сбившуюся челку и подцепил к рубашке микрофон. - Друзья, сегодня мы познакомили вас с удивительным человеком, настоящим магом и целителем, который избавил нашего оператора от длительного творческого запора. Также Великий мольфар пообещал, что вечером пойдет дождь. И, глядя на ясное небо, мы понимаем - так оно и будет. Что ж, с нетерпением ждем непогоды и продолжаем верить во всякую чушь. С вами был журналист канала "ТВ-6" Андрей Мыслин. До скорых встреч!
Хотя сам Андрей понимал, после такого видеоматериала скорых встреч со зрителем могло не предвидеться. Горгона в камень не превратит, но заявление "по собственному" подпишет с удовольствием. Сдернув пуговку микрофона, Андрей подошел к столу и взял спелое яблоко.
- На дорожку. Игорь, собирайся! Нам еще час маршировать под солнцепеком к нашей развалюхе. Надеюсь, Руслан уже откопался. Желаю быстрее добраться до душа и кровати. Как говорится: "спасибо этому дому - пойдем к другому".
Игорь выключил камеру и угрюмо посмотрел на запертую дверь хижины мольфара. Он достал пачку сигарет, но вспомнил слова старика. Засунул смятую пачку в задний карман брюк и принялся упаковывать технику.