Чтение осточертело ему ещё к концу первой недели - стенной монитор был маленьким и транслировал только устав, инструкции и техническую документацию.
Из этого набора интерес Свальре вызывало только последнее, но уже после пятого обучающего ролика сержант забросил всякие попытки приобщаться к высокотехническому - после их просмотра захотелось не взять разобрать и собрать что-то, а встать на вытяжку и закукарекать.
Такая перспектива с учётом постоянного видеоконтроля и свежего избиения навигатора сулила только самые мрачные перспективы - штрафбат или списание вчистую.
Учитывая, что Иль-Локарус была переполнена стрелками, бойцами и оружейными техниками, работы там сержанту, пусть и с неплохими показателями и навыками, но с ярлыком "психическая неустойчивость", вряд ли нашлось бы. Нормальной работы за внятные деньги.
А идти в вышибалы, подёнщики или откровенный криминал Свальре не хотелось. Не для этого он проходил весьма жестокий отбор у грамматикусов.
Оставалось лежать, смотреть в потолок, стиснув зубы, и терпеливо ждать.
Последние соседи по камере отбыли своё два дня назад, и новых не подселяли. На работы сержанта не гоняли - и Свальре сильно подозревал, что это скромный подарок от психиатров. Другого вывода как-то не напрашивалось.
Свальре закрыл глаза и начал повторять про себя боевую мантру.
Коста валился с ног.
Чистка коллектора выматывала все силы. Мышцы дёргались и отказывались сокращаться.
- Эй, там, в жопе!
- Пошёл ты... - слабо буркнул Коста.
Нестерпимо хотелось спать.
- Давай руку, придурок! Смена.
Коста протянул вверх изгвазданные в водорослевом гнилье руки.
- Держись.
Рывком его вытащили из коллектора.
Коста постоял немного у раструба, потом колени подогнулись, и он рухнул куда-то в чёрную пустоту.
Он уложил Косту на платформу кара, расстегнул шлем грамматикуса, давая доступ воздуху, и повёз его к душевым.
- Итак, господа.
Полковник был отсутствующе сосредоточен.
- Ваша задача - глубокое сканирование. Уровень 18-джи, третий пакет, сегменты 47, 48, 56 и 163. Транзитное сканирование сегментов 54, 71, 135, 144, 161 и 162. Время выполнения задания - четыре недели. Старший - сержант Брагсон. Расчётная плотность сканирования...
Свальре слушал внимательно. Коста вполуха.
Сержант старательно повторял про себя задачу, прогоняя слова сквозь притупившееся за месяц мерзостного ничегонеделания сознание.
Навигатор смирялся с мыслью, что блаженный отдых последней недели окончен.
Эту неделю он провёл в лазарете и массажном кабинете, восстанавливаясь после переутомления на водорослевой фабрике.
Полковник посмотрел на них.
- Вопросы?
Свальре кивнул:
- Какова цель сканирования?
Мастер-полковник приподнял бровь:
- Вы невнимательно меня слушали, сержант. Цель - глубокое сканирование. Что вам непонятно?
Свальре проглотил слово.
- Мне непонятно, что нам там надо делать, помимо сопровождения самописцев, микродронов и слежения за состоянием аппаратуры. Пассивное наблюдение доверяют и беспилотным дронам. Зачем гонять туда нас?
Полковник отстранённо посмотрел на него:
- Любопытство - это порок, сержант. Вам бы лучше обращаться с ним поосторожнее. Ещё вопросы?
Свальре секунду смотрел на него, и потом ответил:
- Никак нет.
- Отлично. Отправляетесь через час. Навигатор может считать себя свободным, а вы, стрелок, задержитесь.
Коста встал, уронил голову в уставном приветствии, развернулся и вышел.
Полковник отошёл к окну. Взял с подоконника маленькую лейку.
Поливая цветы, спросил, не оборачиваясь:
- Вы всегда такой любопытный, сержант?
Свальре ответил нейтральным тоном:
- Это написано в моём личном деле.
- Не лезьте в бутылку, Брагсон. Я прекрасно знаю, что там написано. Я собираюсь засунуть вас вместе с Киррином в консервную банку вместо баранины и посмотреть, что из вас сварится за месяц рейда. Вряд ли мне хочется, чтобы вы там сожрали друг друга. Хотя бы из чисто шкурных интересов.
Мастер-полковник поставил лейку, повернулся.
- Там неспокойный сектор, сержант. И не столько неспокойный, сколько неясный. Время от времени там исчезает техника. Два последних дрона просто не вернулись. Туда отправилась разведывательная партия, и не нашла ровным счётом ничего - ни места аварии, ни сражения, ни хоть каких-либо следов. Прошерстили маршруты, транслированные дронами в последних посылках, и точно также не обнаружили ничего. Ровным счётом. Как будто не было. Тишь, гладь и растворение воздухов. Несколько кочующих дикарских племён бронзового века и полупустыня. Нет даже самой завалящей горной цепи или хотя бы метрового песчаного бархана. Правда, есть с полсотни рек, но чтобы дрон с запасом автономного хода на двадцать тысяч миль не смог выбраться из океана, не то чтобы из реки глубиной максимум три десятка метров, как-то даже не представляется.
Полковник указал лучом указки в проекцию карты на стене:
- Вот тут и тут были последние точки отчётов. Оба сегмента патрулировались по три месяца кряду. Тишина, покой и пастораль. Дроны, видимо, так этим впечатлились, что рассыпались от солнечного света. Как, впрочем, и ещё полтора десятка единиц спецтехники за последние пять лет на этом уровне. Да, сержант?
Свальре спросил:
- Пропажи все были в этих сегментах?
Полковник отрицательно покачал головой.
- Нет. В ваших целевых сегментах только эти два. Все прочие за пределами целевой области. И главное - ни разу не пропадали люди.
Свальре осторожно заметил:
- Это радует.
- Безусловно, - полковник сел и погасил карту. - В общих чертах так: мне нужно, чтобы вы оба взялись за ум. Вы, сержант, приложили свою неуёмную энергию в положительном русле, а Киррин - вспомнил, что у него временами работают мозги. Он очень неплохой специалист, первая десятка курса. Вот только отчего-то не удержался на рельсах. В деле на эту тему странное молчание. Моё личное мнение и совпадающее в общих чертах заключение психиатрии - ему стало скучно жить. У него налицо прогрессирующая потеря интереса к жизни. На фоне очень высокого - и в чём-то оправданного - самомнения, это вызывает очень неприятные последствия - ему становится на всё плевать. Я не стал рассказывать ему то, что рассказал вам, по самой простой причине - он просто поставит на ситуацию ярлык "сказки" и начнёт срываться на вас. Зная ваш характер, я прекрасно понимаю, чем это может кончиться. Так что ваша боевая задача - следить за ситуацией и присматривать за навигатором. Действия в том и другом случае по вашему усмотрению и на вашу ответственность. Справитесь - получите повышение до старшего сержанта и будете направлены на курсы лейтенантов. Киррин - как минимум останется в строю. До следующего залёта.
Небо было синим. Солнце - жарким. Воздух - неподвижным.
Свальре осмотрел всю доступную панораму.
Однообразную панораму.
Полупустыня и тишина. Без конца и без края.
- Начинаем движение, навигатор.
- Есть, - равнодушно отозвался Коста.
Краулер начал движение.
- Выпустить поисковых дронов.
- Есть.
Два десятка металлических ос вырвались из узких портов и отправились вперед по курсу.
Свальре смотрел на стремительно меняющиеся цифры расстояния и практически одинаковую телеметрию и думал.
Краулер двигался.
А по виду неба - стоял на месте.
Свальре вспомнилась гауптвахта.
Он поморщился и включил внешнюю вентиляцию на минимальных фильтрах.
В кабине поплыл запах разогретой травы и земли.
Коста покосился на сержанта и промолчал.
Желтоватая земля ложилась под колёса краулера.
Два дня прошли без эксцессов.
Коста вёл краулер, просматривал дневную сводку телеметрии, опечатывал грифом "дневные наблюдения", передавал пакет на базу. По началу вахты Свальре покидал кабину и шёл спать. По началу своей вахты садился в кресло, не обращая внимания, оставил ли Свальре своё или нет.
Казалось, два человека существуют в сжатом пространстве параллельно, не пересекаясь, лишь соприкасаясь иногда, когда того требовала необходимость.
Свальре не нарушал хрупкого равновесия. Он был уверен, что оно разрушится само и довольно скоро.
И так оно и произошло.
Первый дрон-оса пропал в конце первой недели.
Просто пропал с канала телеметрии.
Ни сообщения об аварийной ситуации, ни исчерпания энергоресурса, ни сообщения о появлении новых элементов обстановки.
Просто поток данных прекратился.
Свальре отдал команду:
- Останавливаемся.
Коста покосился на него, но промолчал. Краулер остановился.
Свальре дал команду всем остальным "осам" прервать маршрут и отправил их на поиски пропавшего.
Облако меток дронов поползло по сетке карты в сторону оранжевого маркера пропавшего собрата.
Спустя три четверти часа "осы" полностью обшарили квадратный километр, где исчез их собрат, но не смогли его найти.
Свальре проложил курс к маркеру пропажи.
- Выдвигаемся.
Коста повернул к нему голову:
- У нас что, запасов нет? Дроном больше, дроном меньше.
- Не спорьте, навигатор.
- Да что мы там забыли? Сто грамм титана?
Свальре почувствовал, как словно тонкая струна натянулась в стеклянном пространстве.
- Выполняйте приказ.
Струна неслышно лопнула. Хрупкое стеклянное пространство беззвучно раскололось и разлетелось острыми искрами.
Коста ответил:
- Есть, - и запустил двигатель.
Час понадобился краулеру, чтобы достичь квадрата, где пропал дрон.
Свальре вышел наружу.
"Осы" висели над головой, отмечая двадцатиметровый круг, где был зафиксирован последний сигнал.
Свальре повернулся в сторону, куда должен был двигаться дрон.
Небо, редкая трава и желтоватая почва.
Ничего больше.
Свальре прошёл сто метров от краулера, глядя под ноги.
Дрона он не нашёл, и что-то внутри твердило - и не найдёт.
Поглядев в небо, Свальре скомандовал:
- Подберите меня. Возвращаемся на маршрут.
- Есть, - ответил Коста.
Вечером Коста опроздал на начало своей вахты на пять минут.
Свальре промолчал.
День прошёл с виду как обычно - молчание, редкие команды, бесполезная телеметрия.
На следующую вахту Коста опоздал на десять минут.
Свальре спросил его, когда тот усаживался в кресло:
- В чём дело, навигатор? Вы заблудились?
Коста ответил ему, не поворачивая головы:
- Зубочистку потерял.
Свальре прищурился.
- Нашли?
- Нет. Её тут, оказывается, нету. Выпала где-то, видно.
Коста натянул гарнитуру.
- Бывает, - сказал Свальре.
Второй дрон пропал к вечеру следующего дня.
Раз - и пустота на канале.
- Меняем курс, - скомандовал Свальре.
- Ну что опять? Снова погулять захотелось?
- Не лезьте на рожон, грамматикус. У нас здесь нет лазарета. Намёк ясен?
Коста промолчал.
Свальре исследовал квадрат пропажи. Старательно, но без малейших ожиданий.
Когда он вернулся, Коста посмотрел на его лицо и промолчал.