Третью пропажу дрона Свальре встретил спокойно - поиск, отчёт, команда на замену из запаса.
Коста перестал опаздывать.
Когда пропал четвёртый дрон, Коста заговорил:
- Вы что-то знаете, сержант?
Свальре посмотрел на него, коротко кивнул.
Коста какое-то время ждал продолжения, не дождался и в конце концов спросил:
- Что здесь пропадало до нас?
- Два автономных разведдрона.
- И всё?
- В нашей целевой области пока да.
- А за пределами?
- Примерно пятнадцать единиц техники.
- Примерно?
- Я не уточнял.
Коста начал закипать:
- Почему вы это знаете, а я нет?
Свальре усмехнулся:
- Потому что вы и так знаете, куда девается техника.
Коста подвигал челюстью:
- И куда же?
- Теряется.
Коста замолчал.
Свальре подосадовал на себя. Потому продолжил:
- Люди пока не пропадали.
Коста поглядел на него и повторил:
- Пока.
Свальре кивнул.
- У нас хорошие перспективы. Как насчёт всегда быть первым?
Коста прищурился.
Промолчал.
Когда Свальре отправился спать, навигатор погрузился в собранные за рейд данные телеметрии.
Когда Свальре вернулся, Коста раздраженно стучал пальцами по краю пульта.
- Пусто?
Коста вздрогнул. Глянул на Свальре раздражённо и промолчал.
Встал и отправился спать.
Свальре сел в кресло, и, глядя на не меняющиеся данные телеметрии, задумался.
Поведение Косты изменилось. Его раздражение приняло другой характер - недовольство Свальре сменилось недовольством собой.
Когда пропал пятый дрон, он отправился искать его самолично.
Искал долго, тщательно, прогнав с десяток раз облако "ос" над квадратом.
Итогом было короткое и негромкое ругательство, оброненное в микрофон.
На другое утро Коста заговорил с сержантом снова.
- Скажите, сержант, что вы по поводу всего этого думаете?
Свальре покосился на экран.
- Мы кролики. Или мыши, что они там используют.
- И это вас не бесит?
- В случае успешного возвращения без эксцессов с вами мне обещали повышение и лейтенантские курсы. У вас появится некоторый кредит доверия. После пропажи тех двух машин в их сегментах три месяца болтались патрули. Тишина, спокойствие, как сказал полковник, благорастворение воздухов.
Коста прищурился:
- Тогда почему сюда сунули не обычный патруль, а нас? У нас высокий внутрикомандный риск, почти никакого исследовательского опыта, и все системы на автоуправлении. Можно не сидеть вахт, спать всю дорогу и ничего не изменится. Что скажете?
Свальре откинулся на спинку кресла и поглядел на собеседника:
- До ссоры мы так или иначе специализировались на контактах. А после неё мы - претенденты на выход.
- То есть мы - самый подходящий расходник?
Свальре кивнул:
- Абсолютно так.
Коста по-новому взглянул на напарника:
- И это вас не напрягает?
Свальре пожал плечами:
- Я родился в Иль-Локарусе. Острова плотно заселены. Конкуренция велика. На Грамматиксе я - наёмник. Я всю жизнь расходный материал. Как бы ласково со мной не говорили.
Коста наклонил голову.
- Вот как. Ладно, мне пора спать. Успешной вахты.
- Благодарю, - откликнулся Свальре.
Разговор продолжился на следующий день.
- Что будем делать, сержант?
Свальре пожал плечами:
- Следовать по маршруту, фиксировать события, думать. Дронов менять. Что ещё тут можно сделать?
Коста потёр лоб:
- Но ведь так и свихнуться можно?
- Можно. Но мне не хочется.
Коста прикрыл глаза.
- Но ведь должен быть способ разобраться.
- Может быть. Но я в условиях почти полного отсутствия данных не вижу, с чего и начинать. Если вам удастся и вы захотите поделиться - буду благодарен.
Коста зыркнул исподлобья:
- Издеваетесь?
Свальре сдержал ухмылку.
- Почему. Полковник характеризовал вас как очень хорошего специалиста. Думаю, в этом ему можно доверять.
Коста хмыкнул.
На этом разговор закончился.
Свальре откинулся на спинку кресла и задремал.
Коста глянул на него, дёрнул углом рта в полуухмылке.
Подпёр подбородок рукой и задумался.
Краулер висел в центре не изменяющегося пространства.
К вечеру на горизонте показалась река.
На берегу стояли лагерем местные.
- Выходить будем?
Свальре поглядел на Косту.
- Хотите?
Коста поглядел на стоянку.
Костры, грязь у воды, чуть выше по течению - купающиеся и купающие коней.
- Мне и отсюда неплохо.
- Тогда не будем. Строить из себя нового бога или демона мне что-то не улыбается. Артистические данные слабоваты. Да и купаться с ними отчего-то не хочется.
- Вы как-то слишком язвительны для солдафона, сержант.
- Что делать, для стрелков нет блоков распознавания.
В кабине повисло молчание.
Потом Коста неожиданно для самого себя негромко сказал:
- Простите, Свальре.
Стрелок удивлённо глянул на навигатора. А после короткой паузы добавил:
- Тогда и вы меня.
Коста чуть улыбнулся:
- Договорились.
Краулер повернул к югу и форсировал реку полумилей выше.
Один из кочевников, купавший коня, прищурился, пробормотал наговор от злых духов и потрогал амулет, висевший на шее.
В краулере Коста взглянул на телеметрию "осы", пролетавшей над стоянкой.
- Зря мы не остановились, сержант.
На тонкой полосе сигнала выделялся отчётливый пик в сверхвысоком спектре.
Маркер прокола.
Свальре тряхнул головой.
- Останавливаемся в полумиле от реки. Кажется, у нас появился шанс заработать обещанное.
Коста остановил краулер.
- Будем ждать контакта?
- Угу.
- Дронов собрать?
- Пусть висят. Мне их не настолько жалко.
- На базу отчитаться?
- Угу. Пусть знают, что мы не в вакууме растворились, если что.
Коста поморщился и включил передатчик.
Гости пришли ночью, когда взошли луны.
Трое всадников подъехали к неподвижному краулеру.
Один из них слез с коня, подошёл к люку и грохнул в него чем-то вроде жезла с металлическим набалдашником.
- Открывайте, прогрессоры херовы!
Сказано это было на общем грамматиксе.
- Как поэтично, - пробормотал Свальре.
Включив транслятор, он поинтересовался:
- А что так невежливо? У нас ведь и поточник есть. Пробивает даже стальные яйца.
Всадник пожал плечами:
- Я ведь и уйти могу.
- Ну да, а что ж тогда вообще сюда было тащиться?
Всадник кивнул:
- Хорошо. Открывайте. Или уйду из принципа.
Свальре хмыкнул.
- Хорошо. Извинись и открою. Войдёшь только ты.
Всадник хлопнул по ладони жезлом.
- Ладно. Прошу прощения.
- Принято. Жди, сейчас откроем. Прости, но поточник на вас придётся наставить. Я немного нервничаю.
Свальре ждал в маленьком шлюзе.
- Да ты не просто нервничаешь, локус, - сказал входящий, глядя на направленную на него винтовку. - Ты, кажется, просто в панике.
- Угу, - кротко ответил Свальре, - но палку свою на улице оставь. А то я занервничаю, глядишь, на спуск невзначай нажму. Вот будет незадача - придётся тебя по-шустрому криогенить и домой валить. А у меня ещё полмаршрута впереди.
Вошедший усмехнулся.
- Хорошо, - размахнулся и бросил жезл наружу, в подлунный сумрак. - Так пойдёт?
Голова раскалывалась. Коста открыл глаза и увидел прямо перед собой рифлёную полосу пола.
- Вставай, грамматикус.
Голос был чужой.
Коста поднял голову.
Перед ним в кресле Свальре сидел незнакомец. На коленях у него лежала винтовка стрелка. Сам Свальре лежал рядом.
Глаза сержанта были закрыты. Поперёк щеки краснела широкая содранная полоса.
- Вставай, вставай. Спит твой стрелок. Вот, садись и прицепи себя к креслу. И да, пульты заблокированы. Систему внутренней фиксации я тоже погасил. Давай, парень, давай. Раньше сядешь - раньше закончим.
Коста сел и закрепил брошенные наручники на своём левом запястье и подлокотнике кресла.
Незнакомец удовлетворённо кивнул, отставил винтовку в сторону.
Встав, он взвалил в кресло Свальре, пристегнул обе его руки к подлокотникам. Потом отошёл и поглядел на прикованных.
Коста почувствовал, как в голове загудело.
Свальре всхрапнул и открыл глаза.
- Вот теперь и поговорим, - сказал незнакомец. - Меня зовут Натан.
Он откинул у стены запасное сиденье и уселся.
Винтовка стояла рядом.
Вопреки своему обещанию, Натан не торопился говорить. Просто сидел и смотрел на стрелка и навигатора.
- Так о чём будем говорить? - Свальре плохо ворочал языком.
Натан пожал плечами.
- Ну, начнём с того, что вы сейчас на отходняке от психоблоков. Нужно немного подождать.
- Что? - дёрнулся Коста.
Натан вынул из карман и бросил на пол между ними два синих модуля.
- Один твой, с предиктором и блокиратором невротических вспышек, второй его, с торможением раздражения. Ну и ещё кой-чего по мелочи. Классные из вас получились марионетки.
Коста посмотрел на Свальре.
Стрелок молчал, глядя на Натана.
На челюсти у него подрагивала мышца.
- Вы ведь знаете, что вас сюда не просто так притащили, правда?
Натан поигрывал стеблем травы с пушистой метелкой.
Свальре молчал. Коста прикрыл глаза.
В нём росло бешенство.
- Молодцы. - сказал Натан - тогда пока буду говорить я.
Он бросил на пол былинку.
- Последний патруль получил указание убираться с этого уровня. Для подкрепления идеи им был сожжён орудийный контур. Вы в курсе?
Свальре молчал. Коста покачал головой:
- Нет.
Натан кивнул.
- Правильно, иначе вы сюда бы отправились не меньше чем на поисковой базе. А почему вам этого не сказали, есть идеи?
Свальре поморщился и сплюнул.
- Говори. У меня нет ни малейшего желания тебя терпеть дольше чем нужно. Что тебе надо?
Натан кивнул:
- Отходняк в средней фазе. А тебя как, не крутит?
Коста сморгнул пот.
- Вижу, тоже процесс пошел. Ладно.
Он чуть поёрзал, устраиваясь поудобнее.
- Мучить вас особо некогда, но и в норму вы войдёте не раньше чем минут через пятнадцать. Потерпите, не маленькие. Будут вопросы - задавайте.
Он взял винтовку, вынул аккумулятор и сунул его куда-то внутрь варварского халата.
- Патруль был скручен также как и вы, контур был выжжен. Никто не понял как. Мы, видишь ли, не пользуемся электроникой. Ваши начальники, видимо, выбирали между вариантами "не заметить" и "послать армаду", и выбрали компромисс - засунуть сюда вас.
Коста поморщился от комариного звона в голове.
- Логика в этом какая? И тебя сюда притащили сквозьуровневым сигналом. Как вы его могли послать и принять, если не аппаратно?
Натан кивнул:
- Оживаешь, очень хорошо. Начну с конца - всё, что делается вами, грамматикусами, с помощью электроники, можно делать и без неё. И гораздо проще. Так и скажи своим, когда спросят. Только не забудь.
Он достал из кармана кисет, вынул из него что-то, сунул в рот и стал жевать, попутно рассказывая:
- Логика в том, что единичный контур - это не аргумент. Готов спорить на что угодно, рапорт с полными рассказами патруля и краулер отправились на исследование, но вот только не к прямому руководству. Служба исследований у вас занимается не наукой, как ты знаешь, а простым сбором данных. Это военизированная структура, построенная на выходцах из уровней, патронируемых Грамматиксом, потому что, несмотря на ваши извечные фанаберии, вас, грамматикусов, не так много, чтобы хватило на все уровни. С генетикой надо было меньше играть в детстве.
Он обратился к Свальре:
- Ты, локус, запомни - эти ребята в своё время, поколений тридцать-тридцать пять назад, решили сыграть в Бога - вывести сверхчеловека. Вывели. Средний уровень интеллекта повысили примерно вдвое. Генетическая программа работала лет пятьдесят. Всё было волшебно. Вновь обращённые политиканы распространили программу на всё человечество уровня. Сказка длилась лет сто пятьдесят.
Он сплюнул на пол синей слюной.
- А потом выяснилось, что модифицированная генетическая цепочка содержит дефекты. В один из таких дефектов уцепился специально выведенный кем-то вирус. Что было дальше, навигатор?
Коста промолчал. В голове светлело. Сердце стучало сильнее.
- Меня не надо убивать, грамматикус. Все игры были ваши.
Натан повернулся к Свальре.
- Пандемия выкосила 90 процентов населения. Автора вируса, по слухам, тоже. Оставшиеся в живых генетики закрыли дефект, и распространили генетический патч по всем выжившим. С тех пор они восстанавливают роль Грамматикса как только могут. И начали с того, что вербуют наёмников в других уровнях. Желательно некрупных. Типа Иль-Локаруса. Потому что свой механизм размножения они изрядно подкосили. Рождаемость упала. Продуктивный возраст сократился втрое. Чтобы не сдохнуть, было принято решение о психоматричной экспансии.
Он пошевелил ногой лежащие на полу модули.
- Третий пакет наполнен краулерами с туземными экипажами. И каждый краулер имеет блоки психорегуляции. Вы прекрасно знаете, как они работают. Но вот ты, локус, не знаешь, зачем.
Он снова сплюнул синим.
- Они не просто доводят интеллектуальный уровень дикаря до уровня оператора и стабилизируют его эмоции. Они лепят из дикаря аналог грамматикуса, и чем дольше дикарь сидит в краулере, тем вернее психоблок перемалывает его мозги. А выйти из краулера ему просто не хочется - жить в краулере гораздо легче. Потому краулеры и шлют именно в третий пакет, где жить крайне сложно, а те, кто выживает, является идеальным солдатом. Как ты, например. Ты не идеальный, ты с этими вашими понятиями о роли и праве человека, поэтому ты и сидишь почти всю свою службу под психоблоками. Он, впрочем, тоже.
Натан посмотрел на сидящего с закрытыми глазами Косту.
- Он, как и ты, не укладывается в нормативы управляемого гражданина. Вы всю дорогу под стабилизаторами, но с вами сложнее, чем с дикарями - вы очень сложно управляетесь. Дикарь проще - там и автоматика справляется. А с вами по простому нельзя. Вы это очень быстро обнаружите.
Натан вытянул ноги.
- Пора закругляться. В общем, вы всю свою гауптвахту проторчали под психоблоками, причём, чтобы вы не прочухали, вас перегрузили. Тебя, локус, лишили большинства внешних сигналов на долгий срок, его - истощили физически. В таком состоянии вы не заметили воздействия. И когда вас законопатили сюда, под облегчённые стабилизаторы, вы их тоже не почуствовали. Позор вам, парни.
Свальре смотрел на Натана, и взгляд его был многообещающ.
- О, процесс почти закончился. Прав был мастер, именно нестандартная ситуация и стёб.
Натан ухмыльнулся.
- Именно такое вам прописано начальное лекарство.
Коста открыл глаза:
- Начальное?
- Именно. - Натан вдруг стал очень серьёзным и усталым. - Сейчас я выйду, и ваш поисковик будет сброшен в место, где вы пройдёте всё остальное. Связи не будет. Хотите выжить - бейтесь и работайте.
Он встал, достал из недр халата аккумулятор к винтовке и положил его на оставленное сиденье.
- Вот ключ. Придётся напрячься, грамматикус.
Стоя в дверном проёме, он положил блокиратор на пол, кивнул и вышел.
Краулер дёрнулся, и Свальре почувствовал, как изменилась гравитация.
- Прокол, - просипел вдруг потерявший голос Коста.