Магистр слегка покручивал в пальцах стило. Сидел откинувшись на спинку кресла, которое мягко массажировало его жирную спину. Глубоко посаженные глазки остро поблескивали из-под кустистых бровей.
Губы Косты дёргались. Лицо перекосилось от тика.
- Не надо так нервничать, мой мальчик, - магистр подпустил в голос немного участия, - в этой жизни каждому положено своё. Я тоже это не сразу понял. Но когда понял - жить стало легко.
Коста сощурился.
- Так что не будем больше возвращаться к этому вопросу. Я предлагаю вам взять отпуск. Я сам его подпишу. А лучше, знаете что? - магистр приподнял брови - лучше я дам вам путевку на Карасс. У нас есть одна, учёный секретарь не смог поехать, так что вам она будет в самый раз. Представьте - море, зелень, солнце! Островное бунгало, завтрак, обед и ужин в ресторане Корпорации! Давайте я вам прямо сейчас его и подпишу! Подождите минутку.
- Нет.
Выдавленное из перемкнутого горла слово повисло в воздухе. Остановило руку со стилом, повисшую над столом.
- Что? - спросил магистр.
- Нет, - ответил немного взявший себя в руки Коста, - мне не нужны подачки. Оставьте себе.
Магистр иронично чуть искривил губы.
- Вот как, - сказал он совсем иным, холодным и жёстким тоном, - а не передумаешь, сопляк? Второго предложения не будет.
Коста отрицательно помотал головой.
- Хорошо, - сказал магистр тем же тоном, - тогда убирайся на своё место, и чтобы через месяц у тебя были результаты по кандидатской. Не будет - пеняй на себя.
Коста повернулся и пошёл к двери.
- И запомни, генетический ублюдок, - добавил магистр в спину Косты - приблизишься к Илари - будет плохо. Ещё раз предупреждать не буду.
Коста бросил на него ненавидящий взгляд через плечо и вышел.
- Коста, Коста! - голос Свальре отражался от стен пустого отсека - Проснись, парень!
- Что такое? - буркнул грамматикус, выплывая из чёрной трясины сна - что тебе?
- Выпей, - сказал Натан, возникая из-за плеча Свальре - вот.
Он поднёс стакан с тёмной жидкостью к губам Косты.
- Выпей.
Коста посмотрел на него, приподнялся, принял стакан и выпил залпом.
Поморщился, протянул стакан обратно.
Натан принял его из разжимающихся пальцев. Свальре подхватил выключившегося навигатора под плечи и аккуратно уложил в капсулу.
- Теперь его очередь, - ответил Натан на немой вопрос, - да и твоя не вся вышла.
Свальре хмыкнул.
- Ты садист, а?
Натан покачал головой.
- Нет. Я проводник.
Стрелок посмотрел на него.
- Но ведёшь ты нас дорогой боли.
Натан кивнул, пряча взгляд.
- А почему? - спросил Свальре.
Натан посмотрел ему в глаза.
- Потому что боль - единственный учитель, которого мы слушаем.
- Мы?
- Мы, - кивнул Натан на вопрос Свальре, - и вы и я.
Он отошёл к двери. Остановился.
- А если бы мы слышали других учителей лучше, чем слушаем боль, - сказал он, не поворачиваясь к Свальре лицом - нам не требовалось бы это обучение.
Он вышел.
Быстро и бесшумно, просочившись сквозь стену.
Свальре сидел на краю капсулы и слушал, как дышит спящий Коста.
Не стонет, не скрипит зубами.
Просто спит.
Свальре сидел в темноте, пока сам не уснул.
...Песок скрипел под ногами, ремень винтовки шелестел о комбинезон.
В верхней левой доле стекла шлема помигивал синим целеуказатель.
"300 метров"
"290..."
"200 метров. Перейти в скрытный режим."
Свальре мягко пал на живот, отбросил винтовку на спину.
"Выдержвайте низкий темп."
Свальре полз медленно, словно даже не полз, а перетекал, переливался по вулканическому тёмному песку, цепляясь за него перчатками с выставленными ладонными когтями, отталкиваясь ногами и животом.
"190 метров".
"187 местров"
Бездна звёзд в бездне неба отражалась в антрацитовой воде фиорда.
Где-то там, в ледяной глубине, двигались древние хищники, скромные в размерах, но жадные до добычи - иглозубы.
Они сейчас там, у дна, ищут жертву, медленно перебирая плавниками, прогоняя воду сквозь жаберные щели, ища любую частицу запаха, приводящую к жертве.
Свальре помнил, как дед показывал ему в первый раз иглозуба, лениво плавающего в стеклянной банке.
Иглозуб был медлителен, словно сонный.
Он совсем не выглядел страшным, опасным. Вообще никак не выглядел.
Так, простая серая некрупная рыба.
- Скромный, а? - сказал дед, стукнув пальцем в стекло. Иглозуб чуть двинул лениво хвостом и в остальном никак не прореагировал.
- Смотри теперь, - сказал дед, держа в руке кусок сырой остии. - Смотри внимательно, Свальре.
Он снял с банки крышку и уронил кусок внутрь.
Иглозуб взвился, словно маленький серый вихрь вскипел за стеклом, а потом опал.
В банке по-прежнему лениво двигала плавниками серая некрупная рыбина.
Больше в банке не было ничего.
Банка была чистая, пустая - только вода и иглозуб.
Куда делось мясо, было непонятно.
- Вот они как охотятся, Свальре. Так что никогда не попадай в воду, где водятся иглозубы, без защиты. На воздухе всегда лучше.
"134 метра."
Свальре медленно двигался в черноте, доверху заполнившей банку фиорда.
Где-то здесь же, во мгле, шарили взгляды электронных сторожей.
Свальре выровнял дыхание, расслабил и собрал мышцы. Прокрутил в голове расположение комнат.
И ещё раз.
"60, 59, 58, 57, 56, 55..."
Свальре прикрыл глаза и не увидел, как с неба пролился поток огненных искр, с еле слышным шипением двигателей устремившихся к целям.
- Пошёл! - сказал в наушниках голос капитана.
И Свальре пошёл.
Когда он бежал, ещё одна искра, покрупнее других, вонзилась в темноту впереди. Глухо грохнул взрыв. Подбежавший Свальре швырнул в воротный проём "яйцо хаоса".
Граната разорвалась внутри, и Свальре всадил пулю из винтовки в грудь корчащегося посреди ангара человека.
Лязг-хлопок лопнувшего бронежилета, брызги крови изо рта.
Свальре бежит дальше.
Поворот селектора, и подствольник выбрасывает осколочную, вольфрамовая смерть сечет все внутри коридора. Еще поворот - и следом за ней отправляется нервнопаралитическая.
Сканер показывает труп и умираюшего. Еще одна пуля - в голову. Брызги пластика.
"Закрепиться и держать оборону."
Свальре сбрасывает со спины комплекс-рюкзак, сдёргивает дрона, бросает вглубь коридора. Второго, третьего...восьмого. Рюкзак почти пуст.
Металлопластиковые крабы разбегаются по граням коридора, занимают опорные позиции. Первые два - самоходные мины - занимают позиции у двери - один на пороге, второй чуть дальше.
На шлеме Свальре включается мозаика картинок, передаваемых по локальной сети.
Свальре переводит оптику шлема в фильтрующий режим.
Первый ввалившийся в коридор вспыхнул и рассыпался цветным прахом на светофильтрах, наступив на мину.
Следом за ним в дым коридора влетела осколочная граната, дроны прижались, закрывшись своей невеликой бронёй. Свальре прижался к стене за входом.
Хлесткий удар и шелест осколков.
Потери были невеликие - второй дрон-мина выпал из сети, потеряв почти всю логику, и Свальре перевёл его интерфейс на ручной подрыв, ещё один из оборонных крабов, висящий на стене прямо посередине коридора, у потолка, потерял привод конечности, вцепившись оставшимися в стену намертво.
Второй вошедший в коридор переступил через кровавую лужу из человеческих ошметков и заканчивал ещё один шаг вперёд, когда дроны лазерным залпом прожгли ему голову вместе со шлемом.
Обезумевшие третий и четвёртый вломились спиной вперёд, отстреливаясь от преследующих, и Свальре подорвал вторую мину.
В воздухе висело облоко кровавого спрея, по коридору раздавался топот, отфильтрованный шлемом.
Потом он прекратился.
И посреди наступившей тишины было слышно, как кто-то плачет - всхлипывает, а затем рыдает в голос.
- Бросить оружие! - рявкнул знакомый голос.
В ответ донёсся глухой пластиковый стук.
- Взять его, - сказал капитан, и добавил - всем доложить обстановку.