Аннотация: "Увлекательная история становления дружбы таких разных созданий - демонов и бизнесменов из нашего мира, эльфов и загадочных мантикров, ведьм и гоблинов. Как они все оказались под крышей одного замка и что затевает маг-затворник?" Евгения Белякова .
Все началось с того, что в замке затопило подвал. Утром в большой зал с высокими каменными сводами влетел Денис и закричал:
- Караул! Вызывайте аварийку! У нас потоп внизу!
Денис, парнишка лет семнадцати, еще не научился ходить тем степенным шагом, который свойственен взрослым людям, да и в его высказываниях эмоций часто было больше, чем правды.
Молодая женщина, сидевшая с книгой на диване, изумленно подняла на него глаза:
- Какой еще потоп?
- Настоящий! - мальчишка не мог стоять на месте от распирающего его возбуждения, - Меня Наташка за сыром послала, а там воды по колено! Во! - он продемонстрировал, по-куда, по его мнению, там воды, рубанув ребром ладони явно выше означенной линии.
- Странно, - женщина нехотя встала, словно раздумывая, стоит ли, но потом все же решительно направилась в дальний конец зала. Во всех ее движениях присутствовала легкость и неповторимая грация. Гармония более глубокая, чем сиюминутная красота, отличала ее, притягивая и немного пугая: уж слишком заметен становился на таком фоне любой изъян.
- Варвару позвать? - не унимался первооткрыватель утренней новости.
- Зови, - согласилась красавица, уже приближаясь к неплотно прикрытой им двери. Из проема тянуло сыростью.
Засветив лампу, женщина начала спускаться по лестнице. Как ни удивительно, Денис почти не преувеличивал. Вода плескалась где-то в районе третьей снизу ступеньки и по ее поверхности дрейфовал пустой бочонок. Факелы, всегда освещавшие подсобные помещения, сейчас почему-то не горели. Женщина протянула вперед руку и застыла, будто щупая воздух кончиками пальцев. Потом забормотала нечто непонятное, то резко повышая голос, то понижая его почти до шепота. Продолжалось это до тех пор, пока наверху не скрипнули петли. В светлом прямоугольнике возникло хорошенькое личико в обрамлении копны огненно-рыжих волос.
- Тань, ты здесь? - уточнила обладательница рыжей гривы, худенькая девушка лет двадцати.
- Угу, - угрюмо отозвалась та, опуская руку, - Ну и как тебе это нравится?
- Совсем не нравится, - определилась рыжая, - Такое раньше бывало?
- Нет. Варвара, такого вообще не может быть. По идее.
- Она не слушается?
- Даже не шелохнулась. Наоборот, ее, по-моему, все больше становится.
- Ну, хозяйка, ты попала!
Татьяна действительно была хозяйкой этого замка. Он перешел к ней по наследству давно, но обживать его начали всего несколько сезонов назад, когда открылись работы по Проекту.
- Может, ребят позвать? - предложила рыжая, пристально глядя на гуляющую по подвалу стихию.
- И что они сделают? Ведрами будут ее вычерпывать? Пошли, - женщина двинулась вверх по ступенькам, недовольно кривя идеально очерченный рот.
Денис за это время, очевидно, оповестил о событии всех, кого только мог. По крайней мере, когда несостоявшиеся укротительницы потопа вернулись в зал, там, помимо мальчишки стояли еще трое мужчин, а за лестницей притаилась любопытная Наталья, повариха, с притворным энтузиазмом изучающая содержимое серванта.
- Ну что, видали? - изрек гордый собой Денис, - Говорю же, пора спасательные плоты надувать.
- Хорошо, я на плоту, а ты ныряешь за сыром, - поддела его Варвара.
- Ты чего, я плаваю плохо, - парень не понял юмора.
- Ты ж под защитой, что тебе сделается? - отмахнулась девушка.
- Тань, может, помощь какая нужна? - крепкий коротко стриженный мужчина в камуфляжных штанах подошел к хозяйке.
- Да нет пока, Саш.
- А заколдовать ее как-нибудь нельзя?
- Пробовали. Не выходит, - вздохнула Татьяна, - просто мистика какая-то.
Мужчина усмехнулся, мол, где здесь не мистика, а Денис выдал пренебрежительно:
- Тоже мне, ведьмы! Да что вы вообще можете?
- Я могу, например, превратить тебя в жабу. Хочешь?- стараясь сохранить серьезное лицо, тут же подхватила Варвара.
-Не... - протянул мальчишка, отступая на шаг.
- Отчего же? Жабы прекрасно плавают.
Раздался дружный хохот, и народ стал расходиться.
Татьяна вышла на улицу. Весеннее солнце уже основательно прогрело землю и молодая зеленая трава радовала глаз. Деревья, растущие вокруг старого замка, подернулись нежной дымкой первой листвы. Окружающий пейзаж, словно сошедший с картины эпохи Возрождения, дышал умиротворением и покоем. Женщина вздохнула и опустилась на широкую скамейку, стоявшую в глубине двора. Надо было что-то делать!
Татьяна была настоящей волшебницей. Из поколения в поколение ее предки, жившие по обеим сторонам мира, культивировали магическое искусство, бережно передавая его через века. Колдунья многое умела и многое могла. Она учила Варвару, свою подопечную и подругу, разным тонкостям составления заклинаний, помнила наизусть целые тома специфических книг. Но как обуздать взбесившуюся воду понятия не имела.
В этой половине мира не было ни сложной техники, ни электричества в привычном смысле слова. Здесь действовали несколько иные физические законы. Когда люди расплодились, и стало ясно, что придется их отделить, за блага цивилизации никто не цеплялся. Технический прогресс стал уделом нахрапистых новичков, быстро перешедших от луков к ружьям, а от ружей к бомбам. Они начисто забыли все начатки магии, которыми владели в начале своего пути, и теперь какая-нибудь ракета вызывала у них гораздо меньше удивления, чем элементарное колдовское действие. Если что-то не удавалось увидеть и потрогать - для них это не существовало. Как когда-то верно заметила Варвара, люди скорее поверят в летающего крокодила, какающего углем, чем в реальность магической защиты.
Конечно, кое-какие полезные изобретения по эту сторону просачивались и постепенно входили в обиход. Но массового характера явление не имело. Та же Варвара, будучи обычным человеком и передвигаясь по своему миру на машине, здесь легко пересаживалась на лошадь и никаких затруднений не испытывала. Правда, с рыжей ведьмой всегда было проще.
О послушниках такого не скажешь. Вообще ко всему, что было связано с Проектом, многие волшебники, входящие в Гильдию, относились неоднозначно. Сама идея возникла в недрах Совета не так давно. Пристально наблюдая за той стороной, кое-кто схватился за голову, увидев первый ядерный гриб. Предлагались разные возможности, но тотальное вмешательство в судьбу обезумевшей расы все-таки было отвергнуто. В конце-концов остановились на компромиссном, но достаточно сложном варианте. Из привычной жизни выдергивали какого-нибудь человека, способного, по мнению Совета, повлиять на дальнейший ход событий, и через Портал переправляли его на эту половину. Игра со временем приводила к тому, что здесь проходили недели и месяцы, а там лишь мгновения. Задача заключалась в том, чтобы человек, находясь в непривычной обстановке, мог измениться внутренне, пересмотреть, так сказать, шкалу ценностей. О том, какова его дальнейшая миссия, ему, естественно, никто не говорил. Мало того, очнувшись в своем мире, он ничего не помнил. Но возвращался другим. Вот эту-то метаморфозу и должны были обеспечить члены Гильдии, привлеченные к Проекту. И Татьяна была одной из них.
Молоденькая рыжая ведьма помогала волшебнице как бы на добровольных началах. Полгода назад у нее в своем мире случился какой-то облом, девушка появилась в замке в слезах, и обратно домой не торопилась. Вообще же Татьяну с Варварой связывала тесная многолетняя дружба, обе были друг к другу очень привязаны, несмотря на разницу в положении. Кроме того, Варвара отличалась упорством, познать хотела буквально все, а ее способности вызывали у волшебницы удивление. Учить ее было одно удовольствие. Иногда закрадывалась мысль, а не был ли некогда кто-то из ее рода тесно связан с этой стороной.
На скамейку к Татьяне подсел Михаил, интересный мужик лет сорока с небольшим, в тертых джинсах и светлой вельветовой рубашке с закатанными выше локтя рукавами.
- Я двери на улицу из подвала открыл. Пусть, если что, сюда течет.
- Спасибо, - Татьяна кивнула и, прикусив согнутый тонкий палец, уставилась куда-то перед собой.
- Ничего не придумала?
- Не-а. Много там уже воды?
- К обеду до верхней ступеньки дойдет. Если, конечно, не остановить. Ее нельзя перекрыть как-нибудь? - лицо мужчины выражало искреннюю озабоченность.
- Это река. Точнее, рукав ручья, который под землей течет. Как ты его перекроешь?
- Можно шахту прокопать, а русло перегородить. Вода пойдет верхом, - Михаил был бизнесменом и привык мыслить конкретно. Из всех послушников, коих к настоящему моменту в замке жило пятеро, он адаптировался легче всего. Почитал пару книг, задал несколько уточняющих вопросов и, что-то для себя уяснив, успокоился. Татьяне временами казалось, что он просто отдыхает тут, устав от бесконечной гонки за прибылью. Михаил был приятным, умным собеседником и иногда мог дать вполне дельный практический совет. Как сейчас.
- Слушай, а это идея! - Волшебница прикинула что-то в уме, - Если до вечера ничего не изменится, так и сделаем. Правда, без водопровода останемся.
- Того объема, который в подвале плещется, на месяц хватит, - бизнесмен усмехнулся.
- Пойдем, план поищем. Я не помню даже, где этот чертов ручей находится.
В замке второе по величине помещение было отведено под библиотеку. Книги, от вполне современных, до древних фолиантов стояли здесь на стеллажах, перегораживающих пространство на несколько отдельных секторов. Слева от входа располагался монументальный овальный стол с тяжелыми резными ногами. Широкие мягкие кресла, окружавшие его, создавали уютную атмосферу. Имелась еще и верхняя галерея, на которую вела узкая деревянная лесенка. В настоящий момент заведовал всем этим хозяйством Леша, высокий худой филолог в несколько старомодных очках.
Для человека его профессии на этой стороне открывалось непочатое поле для исследований. Устное общение здесь уже несколько эпох происходило на всеобщем, некоем усредненном языке и люди получали способность понимать его автоматически, проходя Портал. Но при этом письменность каждый народ сохранил свою. Равно как продолжали процветать на нейтральных землях самобытные диалекты отдельных этнических групп, представителей которых на своей половине не мечтал встретить ни один лингвист.
Леша был в восторге и считал, что судьба преподнесла ему подарок. Если бы не досадные детали. Он, как и Михаил, жил у Татьяны уже почти три месяца, но в отличие от бизнесмена, никак не мог привыкнуть к некоторым вещам. Он по-прежнему вздрагивал при слове "демон", шарахался от шпаги, которую волшебница часто носила на поясе, и никогда даже близко не подходил к потайной двери, ведущей из библиотеки в лабиринт полутемных коридоров. Зато он мог часами выписывать что-то, обложившись пыльными томами, выводить ономастику местных названий и учить эльфийский. Зачем ему нужен был этот язык, никто не знал. А еще Леша обладал феноменальной памятью и моментально находил нужную книгу в дебрях полок.
К нему-то и обратилась Татьяна за помощью:
- Как ты думаешь, реально найти план земельного участка, на котором замок стоит?
- Подожди минуту, - филолог скрылся за стеллажами, - Вроде, это где-то тут.
На стол перед волшебницей лег свиток, такой старый, что, казалось, от первого же прикосновения он рассыплется.
- Караул! - Татьяна скорчила страдальческую мину, - Почему бы не оставить мне в наследство сразу каменные скрижали!
Сдув пыль, она стала осторожно разворачивать пожелтевшую бумагу. Так называемый "план" представлял из себя множество разноцветных затейливых линий, пересекающихся под разными углами. Каждая сопровождалась надписями, выполненными такой хитрой вязью, что повторить закорючки решился бы не всякий каллиграф.
- Что это? - Михаил заглянул в свиток и уставился на волшебницу круглыми глазами.
- Схема магических построений. Нанесена по всем канонам 40-го века. А может, 50-го. Короче, разбираться месяца два, - Татьяна швырнула бумагу на дальний край стола, - У меня нет лишних двух месяцев. Придется так искать. Но лучше бы случилось чудо.
Волшебница вернулась обратно в главный зал и с удивлением обнаружила там Ольгу. Эта юная послушница с длинной косой и огромными синими глазами обожала лошадей. Она целыми днями пропадала в конюшне или носилась по местным дорожкам, перепробовав всех верховых, не в силах отдать никому предпочтение. Обычно до обеда в доме ее никто не видел.
- Там Марго плачет, - ответила девушка на немой вопрос Татьяны, - она говорит, Вы ее уволите.
- Оля! Если ты еще раз назовешь меня на "вы", я тебя отлуплю, - колдунья сделала строгое лицо, - Я тебе сколько раз говорила? Тут на "вы" только к коронованным особам обращаются, и то лишь во время официальных приемов.
- Ой, извините. То есть, извини... - Ольга залилась краской.
Волшебница безнадежно махнула рукой.
Откуда-то из под лестницы вынырнула Варвара, волоча за собой зареванную женщину лет пятидесяти.
- Тань, объясни ты ей! Я уже не могу больше! - ведьма явно злилась, - Да прекрати же! И без тебя сыро! - она подтолкнула спутницу вперед.
- Марго, в чем дело? - волшебница смотрела на женщину озадаченно. Обычно спокойная и покладистая, сейчас ее кастелянша была просто в истерике.
- Это я во всем виновата! Я в подвал утром сунулась за посудой. А там крыса. Я напугалась, отскочила и об угол стукнулась. И говорю так: "Чтоб тебе утонуть, зараза!". А вода как попрет из люка! - И Марго заревела с новой силой.
- Ну и как, утонула крыса? - Татьяна еле сдерживала смех.
Марго была вольнонаемной, работала в замке с тех пор, как колдунья сюда переселилась и местом своим очень дорожила.
- Дорогая, успокойся. Для того, чтобы утопить несчастное животное, не нужна целая река. Ты тут абсолютно не причем.
Женщина недоверчиво посмотрела на хозяйку.
- Правда?
- Конечно. Варвара отведи ее, пожалуйста, к себе. И дай что-нибудь успокаивающее.
- А от головы у тебя ничего нет?- Марго терла висок рукой.
- Это не лечится! - отрезала рыжая ведьма, хмыкнула и пошла за настойкой.
А через полчаса случилось чудо. То самое, на которое надеялась волшебница. Входная дверь распахнулась и в гостиную вошел довольно молодой стройный брюнет. В его облике было что-то от эпохи рыцарских романов. Длинные волосы волнами спадали на плечи. Темные глаза притягивали взгляд. В них, казалось, плясали то озорные, то грозные искры. Круто изломанные брови и прямой тонкий нос делали лицо гордым и красивым. Наряд вошедшего состоял из шелковой черной рубашки, узких кожаных штанов, посеревших от дорожной пыли и сапог с высоким простым голенищем. На широком ремне у пояса с одной стороны висел кинжал, а с другой болтался самый настоящий меч в богато украшенных ножнах. Картину дополнял легкий плащ, развевающийся при ходьбе.
- Приветствую тебя, Мэрлин, Повелитель демонов! - Татьяна пошла навстречу гостю, обняла его, и, встав на носки, поцеловала в щеку, - Где ты шлялся целый месяц, дорогой? - она пыталась выдержать строгий тон, но ее глаза светились радостью.
- Да дел полно накопилось. Ты же знаешь, разве эти упыри просто так отпустят. Завалили меня бумагами по самую макушку, чертовы бюрократы. Никакой личной жизни. Еле сбежал, - Мэрлин снял плащ, отстегнул меч и пристроил все это на вешалку, стоящую в углу, - Я смотрю, у тебя тут народу прибавилось. Познакомь, что ли.
- Давай! - Татьяна подвела странного брюнета к послушникам, сбившимся в кучу у стены, - Это Мэрлин, Повелитель демонов, мой друг. Ну, в смысле... Вообще-то он здесь живет, - и колдунья стала по одному представлять Сашу, Ольгу и Дениса. Библиотекарь Леша и Михаил видимо знали Мэрлина давно, потому что, вежливо поздоровавшись, отошли в сторону.
- Ты появился очень вовремя, - сказала Татьяна, закончив официальную часть, - у нас подвал затопило. Вода все прибывает, а я не пойму, в чем дело. Если не найдем причину, к утру будем плавать здесь на лодке, - волшебница широким жестом обвела зал.
- Чудеса!- отозвался Повелитель демонов, - Сейчас переоденусь и посмотрю.
- Кто это? - шепотом спросил Денис у Михаила, когда Мэрлин скрылся на лестнице.
- Тебе ж сказали - Повелитель демонов. Они его королем выбрали, - на полном серьезе ответил бизнесмен, - Он такие штуки вытворяет - закачаешься.
- Как?
- А черт его знает. Тебя же предупреждали - ничему не удивляйся.
- А что, здесь правда демоны есть? Я думал, лажа.
- Здесь нету. Они на своей территории живут. Слушай, ты б хоть у Лехи книжку какую взял почитать. Живешь тут почти месяц, а ничего не понимаешь.
- Да мне и так по кайфу! - парнишка сделал большие глаза, - Как-будто в кино какое-то попал. Только все по настоящему.
- Да уж, кино! - отозвался Саша, - Мне до сих пор временами кажется, что у меня белая горячка.
Саша был профессиональным военным, долгое время служил в спецназе и не раз видел такое, что обычным людям не снилось и в кошмарных снах. На последней войне, в которой было не разобрать, где свои, а где чужие, на его глазах почти в упор расстреляли солдатика, мальчишку, не успевшего даже осознать, что происходит. Майор дотянул контракт, уволился в запас и ушел в четырехмесячный запой. Когда он очнулся в распределителе Совета, убедить его, что это не галлюцинация, стоило больших трудов. На мужика было жалко смотреть, и Татьяна, послав к черту все заклинания, поставила перед ним бутылку водки, честно предупредив:
- Это - последняя.
Больше к вопросу не возвращались.
- Не знаю. Я уже привык, - Михаил вздохнул, - Я за последние десять лет и не видел ничего, кроме работы. Все деньги, контракты - озверел вконец. А тут совсем о другом думаешь. И ведьма эта рыжая - прелесть. Встретить бы ее там...
- Если бы ты ее там встретил, ты б ее в окно своего "мерса" даже не разглядел, - насмешливо сказал бывший майор.
Михаил задумался.
- А ведь ты прав, Саш! На какую дрянь мы тратим свою жизнь! - бизнесмен махнул рукой, - Не повторяй наших ошибок, Олечка, - повернулся он к девушке, - Лучше становись ведьмой.
Тем временем Повелитель демонов снова появился в зале, оживленно разговаривая с Варварой.
- Мэрлин, как здорово, что ты приехал! - ворковала она, - Мы с Танюхой обалдели от скуки. И вообще, нехорошо ее так надолго бросать.
- Мне тоже вас не хватало. Надеюсь, ты тут без меня больше ни во что не влипла?
- Вроде, нет.
- Не успела, значит, - Мэрлин звонко рассмеялся.
- Знаешь что... - Варвара шутливо замахнулась на Повелителя.
- Ладно, пойду на потоп гляну.
Минут через двадцать Мэрлин вернулся. Веселое настроение его куда-то улетучилось.
- Ну? - спросила Татьяна, сидевшая у камина и рассматривавшая какие-то обветшалые листы. Похоже, это были все-таки старинные планы замка.
- Чертовщина какая-то. Не нравится мне все это.
- Что именно?
- Следы.
- Мне тоже показалось.
- Какие еще следы? - Денис так удивился, что спросил слишком громко.
- Магические. Понимаешь, когда накладывают заклинания, а потом их стирают, остаются следы. Особенно, если это некая стихия. Земля, например. Или вода, - Мэрлин скривил рот.
- Ты пробовал засунуть ее назад? - Татьяна отложила бумаги и встала.
- Пробовал. Бесполезно. Такое впечатление, что ей просто некуда уходить. Хочу в колодец слазить на верхнем уровне. Миш, пойдешь со мной?
- Конечно.
Мэрлин задумался, что-то прикидывая.
- Вот что, Саша. Ты вроде покрепче. Пожалуй, ты тоже пригодишься.
И Повелитель демонов повел мужчин по каким-то коридорам и винтовым лестницам, о существовании которых те до этого и не подозревали. В конце концов, все трое оказались в сыром прямоугольном помещении с низким потолком. Каменные стены кое-где поросли плесенью. В свете факела, который Мэрлин пристроил в кольцо у входа, было видно круглое отверстие в полу. Где-то внизу с шумом неслась вода.
- Подстрахуйте меня, ребята, - Мэрлин снял с крюка моток толстой веревки, обвязал себе талию и отдал спецназовцу конец, - Неохота выплыть где-нибудь у озера.
Осторожно перехватываясь руками за проржавевшие скобы, вбитые в стенки колодца, Мэрлин начал спускаться. Вскоре он скрылся из виду. Неожиданно снизу раздался скрежет, всплеск и отборные ругательства. Веревка натянулась, но Саша удержал ее в руках и начал осторожно подтягивать на себя.
- Чертов замок! - из дыры в полу показалась голова Повелителя демонов, - Его строили, наверное, при царе Горохе. Ступенька обвалилась, - пояснил он, отталкиваясь руками от края отверстия и отодвигаясь прочь.
- Ничего себе! - Михаил кивнул на разорванную штанину Мэрлина. Через образовавшуюся дыру виднелась глубокая рана в районе колена. Густая кровь пропитала ткань и капала на пол.
- Да уж. Хорошо, хоть переоделся, - Мэрлин рванул парусину брюк, расширяя прореху, посмотрел на колено и попробовал согнуть ногу. Сморщившись от боли, он зашипел, - Полное дерьмо, - прокомментировал демон, - Миш, может, поделишься чуть-чуть? История тебя не забудет.
Бизнесмен все понял и опустился на колени рядом с Мэрлином.
Когда-то, еще в самом начале своей "карьеры" в качестве послушника Михаил замучил хозяев вопросами, и Татьяна решила просто показать ему Портал. Поехали вчетвером. Мэрлин и Варвара, болтая о чем-то своем, поотстали.
- А чьи это Ворота? - пытал бизнесмен Татьяну, вглядываясь вдаль.
- Общие. Но пройти через них все равно может лишь ограниченный круг, имеющий, так сказать, специальный доступ. Есть еще эльфийские, есть те, что контролируют демоны, есть Портал Совета. И множество второстепенных на разных землях. Кстати, вас проводят в наш мир именно через эти. Только вы ничего не помните, естественно.
- А я могу выйти через них назад?
- Сам? Нет, конечно. Их охраняет настолько сложная магия, что вряд ли кто решится сунуться просто так. А ты, например, даже близко не сможешь подойти.
- Это они? - Михаил указал на появившуюся на горизонте ротонду с несколькими входами, сложенную из больших желтоватых камней.
- Ага.
- Не похоже на неприступную крепость.
- Это иллюзия. В нашем мире многое не таково, каким кажется. Впрочем, в вашем тоже.
Подъехав почти вплотную к Порталу, волшебница придержала коня. В дорожной пыли у самой обочины лежал странный мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти. Породистое лицо почти слилось по цвету с серой дорогой. Светлые волосы разметались по земле, обнажая удлиненные, чуть заостренные кверху уши. Глаза были закрыты.
Татьяна спешилась, наклонилась над лежащим, приложила пальцы к шее, пытаясь прощупать пульс.
- Умер? - спросил Мэрлин, спрыгивая с лошади.
- Жив еще. Похоже, опять тот же яд, - колдунья вздохнула.
- Я, кажется, его знаю. Его зовут Арден, - Варвара заглянула в лицо парня, - Какой кошмар! Мэрлин, неужели ничего нельзя сделать?
- Можно попробовать одну штуку, - протянул задумчиво Повелитель демонов, - Но шансы - один к ста. Я кучу книг перелопатил после того случая с тобой. Вроде, нарыл одну формулу, очень сложную. Наша четверка как раз подходит. Рискнуть, что ли?
- Ему точно уже терять нечего, - Татьяна выпрямилась, - Начинай, дорогой.
Мэрлин сделал какой-то хитрый жест, и в воздухе прямо перед ним повисла каменная чаша, диаметром с суповую тарелку. Вытащив из-за пояса кинжал, демон быстро полоснул себя по руке, и в посудину полилась струя темной, густой крови. Когда ее набралось с полстакана, Татьяна встала рядом и проделала тоже самое.
- Закрой!- попросил Мэрлин.
Колдунья быстро накрыла свободной рукой порез на запястье Повелителя. Через минуту от раны не осталось и следа.
Теперь наступила очередь Варвары. Кровь в чаше задымилась и, кажется, начала закипать.
Михаил укусил себя за палец, пытаясь прогнать дурной сон. Не тут-то было.
- Ты не против немного побыть донором? - спросил Мэрлин, подзывая бизнесмена к себе, - Может, эльфу все-таки повезет.
- Кому?
- Он что, эльфов не видел никогда? - решил уточнить демон у Татьяны, закатывая Михаилу рукав рубашки.
Та отрицательно покачала головой. Быстрый взмах кинжала, и четвертая по счету струйка крови полилась в чашу.
- Ну все, хватит, - наконец сказал Мэрлин, отстраняя протянутую руку, - отойдите немного.
Татьяна отвела Михаила в сторону и также приложила ладонь к рассеченной вене. Он даже ничего не почувствовал, кроме легкого покалывания.
Тем временем Повелитель что-то тихо шептал, склонившись над дикой смесью. Мгновение - и кровь запылала огнем. Мелкие искры летели во все стороны, делая картину еще более мистической.
- Все. Готово. Забирай, - скомандовал Мэрлин спустя некоторое время.
Татьяна протянула руки, взяла чашу так, как будто та стояла на столе, а вовсе не висела все это время в воздухе, и направилась в сторону лежащего эльфа.
- Не удивляйся, - Варвара взяла за локоть вконец обалдевшего Михаила, - В этом мире кровь часто используется для восстановления.
Бизнесмен подавленно молчал, пытаясь справиться с шоком.
Действительно, длинноухий парень шевельнулся, щеки его слегка порозовели. Тонкие бледные губы произнесли что-то невнятное.
- Отлично. Я отвезу его домой. Заканчивайте экскурсию и возвращайтесь, - Повелитель демонов подозвал своего коня, и тот послушно опустился на дорогу перед эльфом.
Кинжалом, с которым он, кажется, никогда не расставался, Мэрлин аккуратно резанул запястье Михаила, и стал поливать колено стекавшей кровью. Что-то зашипело, и на секунду даже показалось, что в воздух взмыл язычок пламени. Однако рана стала на глазах затягиваться. Демон закусил губу, но внимательно следил за результатом. Как только шипение прекратилось, он поднес руку бизнесмена ко рту и провел языком по порезу. У Михаила закружилась голова, его качнуло, но Мэрлин его удержал. Еще пару раз лизнув запястье, он отпустил своего исцелителя и осторожно поднялся на ноги.
Бледный спецназовец стоял, привалившись к стене. В глазах его плескался ужас.
- Миш, скажи ему что-нибудь, - Повелитель явно не рассчитывал на такой эффект. Голос его звучал слегка растеряно.
Бизнесмен похлопал товарища по плечу.
- Саш, да все в порядке! Не бери в голову. Это не белая горячка.
В зале все еще торчали Леша с Денисом. Они рассматривали меч Повелителя, и библиотекарь рассказывал что-то о тонкостях геральдики. Ольга выпрашивала у Варвары разрешение завтра покататься на Эрике, ее любимом коне. Возвращение аварийной команды произвело на послушников потрясающее впечатление. Леша вдруг осекся на полуслове, побледнел и попятился к двери, а ясноглазая Ольга, обернувшись, как подкошенная рухнула на пол.
- Что это с ней? - не понял демон.
Он слегка прихрамывал, но чувствовал себя уже вполне нормально.
- Что-что. Не видишь, в обморок упала, - процедила Варвара, становясь на колени и пытаясь привести девушку в чувство.
- Да у тебя вся рожа в крови, - сообразил Михаил, - Фильм ужасов. Умойся, что ли...
- Во-во! - поддакнула рыжая ведьма, - Денис, как там это кино про вампиров называлось?
Мэрлин чертыхнулся и пошел отмываться. Что-то с этикетом ему сегодня не везло.
После обеда Повелитель еще раз осмотрел затопленный подвал, потратил два часа на исследование пресловутой "схемы построений", которая привела в такое недоумение Михаила, и помрачнел еще больше. Тихонько он отвел в сторонку Татьяну и, заглянув ей в глаза, произнес:
- Я никого не хочу пугать, но, по-моему, что-то не то происходит. Кажется, дренажный слив попросту засыпан или завален чем-нибудь. Надо бы к озеру прогуляться.
- Не ходи один,- волшебнице идея не понравилась, - Вон, Сашу возьми, он военный. Не хотелось бы конечно впутывать в это дело послушников...
- Да они уже и так впутались. Я там, в колодце, ногу продырявил...
- Мне рассказали, - Татьяна покачала головой.
- Так вот, Сашке мой способ лечения по вкусу не пришелся. И вряд ли он горит желанием повторять подвиги.
- Ты что, ему вены резал?
- Нет, Мишке. А что мне было делать? Я встать не мог. Не на руках же им меня оттуда переть было.
- Бедный мой демон! - волшебница погладила Мэрлина по голове, - Меня надо было звать.
- Солнышко, ты самый лучший доктор, какого я знаю. Но это слишком долго.
- А так быстро. Зато всех перепугал.
- Прости.
- Ладно, надеюсь, никто из них не нажалуется на тебя в Совет.
- Я не кровопийца. Это был добровольный жест, - вскинулся демон.
- Я знаю, милый, - кивнула Татьяна.
Волшебница стояла перед дилеммой. Конечно, ее послушники и до попадания на эту сторону жили отнюдь не в тепличных условиях. Грабежи, убийства, войны - вот та реальность, которая окружала их в той или иной степени, как и любого другого человека. Средства массовой информации, такие популярные в их мире, подливали масла в огонь. И некоторые маги видели суть Проекта в том, чтобы вырвать людей из замкнутого круга негатива, создать для них чуть ли не локальный рай в надежде, что это пробудит в них погребенные на долгие годы добро и чувство справедливости. Татьяна не разделяла подобные мнения. Она считала, что жизнь все равно возьмет свое и уповала на силу личного примера. Когда изо дня в день в любой ситуации окружение действовало определенным образом, основываясь на доверии и искренности, человек невольно пересматривал и собственное поведение. В критические моменты тем более обнажалась самая суть, ломались стереотипы, проверялась на прочность подлинность неких изменений. Вот только степень стресса для каждого индивидуально дозировать никак не получалось. То, что у Дениса вызывало восторг и любопытство, тихого филолога Лешу повергало в состояние, близкое к шоку. Юная Ольга сначала пугалась, а потом жалела всех подряд. Так что любое решение давалось нелегко.
Татьяна все же подозвала спецназовца.
- Саша, я хочу попросить об одном одолжении. Надо сходить с Мэрлином к ручью, кое-то разведать. На самом деле он не... Ну, в общем, если ты боишься, можешь отказаться.
После таких слов отказаться, ясное дело, было нельзя.
- Здесь такого нет. К счастью. Правда, убойная сила некоторых заклинаний действует не хуже ракеты "Стингер". Но послушников это не касается. Вы под защитой.
Так называемая "защита" Совета представляла собой узкий прозрачный браслет, намертво крепившийся к руке чуть выше места, где обычно прощупывают пульс. Эта штука, разработанная специально для Проекта, гарантировала людям относительную безопасность и создавала мощный заслон от всякой магии. Впрочем, одновременно она лишала их возможности самих поупражняться в колдовстве, исключая непредвиденные последствия дилетантских опытов.
- А кого мы можем встретить? - поинтересовался Саша, когда они с демоном уже обогнули замок и топали по тропинке к небольшому леску, зеленевшему за конюшней.
- Если б я знал! Понимаешь, кто-то перекрыл нам сток. Вода в дом самотеком поступает, излишки попадают в ручей и дальше в озеро. Озеро знаешь где?
Саша кивнул.
- Так вот, сами такие вещи не происходят. Согласись, дурацкая шутка. Короче, если кого увидишь - бей сразу. Потом разберемся.
Округу стремительно окутывали сумерки. Спецназовец на ходу согнул молоденькое деревце, обломал верхушку и сделал гибкую палку, с метр длинной. Мэрлин покосился на странное оружие, но промолчал. Продравшись сквозь густой подлесок, пара, наконец, спустилась к подножью холма, где в земле было проделано широкое отверстие для слива. Нехилый валун, вдавленный в породу, практически полностью преграждал путь воде.
- Ничего себе! - Мэрлин тихо присвистнул.
Вдруг из-за кустов метнулась тень и нечто объемистое и явно тяжелое с визгом упало на демона. Тот согнулся, выдернул из ножен кинжал и по самую рукоятку наобум всадил его куда-то себе за спину. Туша со стоном сползла и шлепнулась на землю.
Практически одновременно вторая туша чуть поменьше нарисовалась прямо перед спецназовцем. Майор взмахнул своей дубинкой. Она описала в воздухе немыслимый кульбит и ударила точно в то место, где у человека обычно находится шея. Существо отлетело метра на два и грохнулось рядом с первым.
Мэрлин повертел головой и выпрямился.
- Любопытный прием. Научишь? - спросил он, перестав прислушиваться и решив, вероятно, что непосредственная опасность миновала.
- Ради Бога.
- Странное обращение к демону.
- Ой, извини, - Саша оторопел.
- Я пошутил, - рассмеялся Мэрлин, - Ты ведь не владеешь магией.
- Ну и уроды! - выговорил спецназовец, рассматривая поверженных врагов. Маленького роста, пузатые, кряжистые, они имели какие-то непропорционально большие головы, лысые и с буграми. Приплюснутые носы и массивные челюсти придавали им сходство с обезьянами. К тому же кожа у них была зеленоватого цвета.
- Это гоблины. Не трогай. Пусть валяются. Интересно, какого черта тут происходит? - Мэрлин вытер кинжал о траву, - Пойду, камень осмотрю.
Он успел сделать несколько шагов по направлению к валуну.
- Стой! - вдруг громко скомандовал Саша.
Повелитель демонов в недоумении обернулся.
- Почему?
- Ты уверен, что здесь растяжки нет?
- Что это такое?
- Ну, когда знают, что кто-то должен пройти в определенном месте, натягивают проволоку и гранату привешивают или мину ставят. Тут это возможно?
Мэрлин задумался, потом медленно повернулся и вытянул руки, как будто щупая пространство впереди себя. В метре от камня постепенно сгустилась темнота, словно впитывая окружающие сумерки, и на ее фоне отчетливо проступила ярко синяя искрящаяся паутина. В самом центре конструкции зияла почти круглая дыра из которой вылетали с треском голубые искры.
- Слушай, есть! А ну-ка отойдем...
Переместившись шагов на двадцать, Повелитель демонов произнес: "Смотри!" и щелкнул пальцами. Яркая молния прошила воздух, раздался оглушительный хлопок и валун разлетелся на куски. Из освобожденного отверстия вырвался клуб синего пламени, и вслед за ним хлынула вода.
Мэрлин выглядел озадаченным.
- Ничего не понимаю. А ты молодец. Если б меня этим жахнуло, мало бы точно не показалось. Убить, конечно, не убило бы, но ошметки бы долго собирали, - он протянул Саше руку, - Спасибо.
- Не за что.
Повелитель вернулся к гоблинам и, выставив вперед кулак, быстро разжал пальцы. Вокруг двух лежащих тел вспыхнул круг красного огня. Один из монстров внезапно пришел в себя, потряс зеленой башкой и уставился на Мэрлина безумными глазами.
- Что, дружок, не ожидал? - почти ласково спросил Повелитель, - Пойдем, Саш. Моя охрана к ночи их заберет.
- У тебя есть охрана?
- Теоретически. Но на самом деле она существует, только когда я нахожусь на подконтрольных территориях, подписавших договор с королевством. Или во время официальных визитов. А здесь я как бы нелегально. Это земли Совета.
- И твои подчиненные не могут здесь жить?
- Жить? Да ты что! Если их только заметят, демонов, я имею ввиду, будет жуткий скандал. Таково соглашение. Знал бы ты, сколько мне сил потребовалось, чтобы его заключить. Так что нарушать правила не в наших интересах.
- А ты?
- Я - другое дело. Все-таки - Повелитель, - Мэрлин усмехнулся, - Кроме того, мое присутствие тут не афишируется. Если что, я мимо проезжал.
- Запутано все как-то.
- Что поделаешь.
- А эти уроды не сбегут?
- Из круга? Из моего? Никогда! Да они сейчас от страха с места не сдвинулись бы, даже если б я его не поставил. Видел, какие глаза у того идиота были?