Аннотация: Давно забытое зло вновь поднимается из небытия, а война для некоторых становится фактором положительным.
Бабушка Намина молила Аллаха об избавлении. Третий день не могла она упокоиться с миром, металась по постели, бредила и стонала. Да только старший сын, любимый Гасан, не торопился помочь матери. Как не уговаривала она его привести Гюль, как не совестивила, призывая Пророка в свидетели, а все без толку. Видно, боялся сын. А чего бояться? Разве повредил ее дар когда-нибудь родне? Разве навлек на кого-то горе? Наоборот, все соседи уважали почтенную Намину, бежали к ней с любой болячкой. Кто просил заговорить младенцу грыжу, кто унять разнывшийся зуб. И всегда оставались довольны, и несли, порой, последнее, чтоб отблагодарить.
В маленьком турецком поселке, зажатом между горами и морем, не было раньше ни больницы, ни школы. Сколько помнила себя Намина, вечно ковырялась она от зари до зари в тяжелой, красноватой земле, раскатывала длинной скалкой тесто для лепешек и засыпала с иглой в руках, склонившись над очередной колыбелью. Это лишь в последние годы стали, как по волшебству, расти на побережье отели, дороги заполонили красивые автобусы и понаехали богатые туристы. Привычный уклад рухнул, кажется, в одночасье. Молодухи потеряли стыд и бросили носить платки. Мужчины все реже неспешно беседовали за кальяном. Да и мечеть во все дни, кроме пятницы, теперь стояла почти пустой.
Состарилась и одряхлела и сама Намина. Глаза ее перестали видеть, ноги с трудом слушались. Этой весной первый раз не смогла она подняться в горы, чтобы набрать целебных трав. Пора было собираться в дальний путь. Вот только дар ее должен был остаться здесь, среди людей. Передать его, подарить подрастающей внучке Гюль, просто пожав ее руку - это все, что нужно было Намине. И отошла бы она налегке к Аллаху.
Гюль в этом году исполнилось четырнадцать. С началом курортного сезона одна из ее родственниц, уже несколько лет подряд работавшая горничной в шикарном отеле "Rixos", обещала взять девочку в помощницы. Целый месяц ждала юная турчанка, и вот сегодня, наконец, получила-таки заветное место. Новость так обрадовала ее, что, забыв о запретах отца, кинулась Гюль в комнату бабушки.
- Меня взяли! Взяли! Я буду работать! - выпалила она с порога, - Я такая счастливая!
Намина слабо улыбнулась.
- Я не сомневалась, детка. Дай, я тебя поцелую.
Гюль нагнулась над старой женщиной, обняла ее за шею, прижалась губами к морщинистому лбу. И вдруг все поплыло перед глазами. Провалились в темноту стены, солнце, горы за окном. Потом стали появляться и исчезать незнакомые лица. Смутные очертания какой-то реки показались вдали. И лодка ткнулась носом в песок, приглашая девочку переправиться на другой берег. А там вышло ей навстречу странное животное с телом козы и змеиным хвостом, и поставило перед Гюль чашку с молоком. Никогда раньше не пила турчанка такого молока. Обжигало оно губы, разливалось огнем внутри. Но давало силу и знание. И допила девочка до последнего глотка и упала, как подкошенная, в прибрежный тростник.
Когда Гасан вбежал в покои матери, было поздно. Гюль лежала на потертом коврике у кровати, разметав длинные черные косы. Она спала, и плакала во сне, то ли от горя, то ли от радости, прижимая к груди сложенные, как для молитвы, руки. А бабушка Намина испустила, наконец, дух, приветствуя последней улыбкой что-то неведомое.
В новых заботах незаметно полетели дни. Минула большая часть лета. А в самом начале августа, на пике сезона, в одноместный номер "Rixos"а заселился солидный постоялец. Приятный мужчина, лет сорока пяти на вид, свободно говорил на нескольких языках, носил дорогие вещи и всегда оставлял чаевые горничным. Юная Гюль старалась угодить изо всех сил, выбирала белоснежные полотенца для ванной и до блеска натирала зеркала. И отчего-то постоянно краснела, встречаясь с мужчиной взглядом. Но тот, казалось, на девочку никакого внимания не обращал, пропадал где-то целыми днями и иногда вовсе не ночевал в отеле. Только однажды утром, заявившись в номер во время уборки, вдруг сказал на турецком "Спасибо" и вместо привычного доллара протянул горничной шоколадку. От неожиданности девочка так смутилась, что чуть не уронила подарок на пол. А постоялец сделал вид, что не заметил и произнес ласково:
- Меня зовут Михаил. Твой цветок очень красивый, - он кивнул на благоухающую в стакане огромную розу, сорванную Гюль в собственном саду специально для него, - Хочешь, покатаемся на яхте?
Девочка отпрянула и замотала головой.
- Ты боишься меня? Напрасно. Ничего такого. Просто прогулка. Я тут буду жить, наверное, еще неделю. Так что подумай. Если все-таки соблазнишься, дай мне знать, - мужчина улыбнулся, - Ты меня понимаешь?
Гюль кивнула, краснея больше обычного.
- Значит, договорились, - удовлетворенно произнес постоялец и ушел, махнув рукой на прощание.
Девочка не находила себе места до самого вечера. Все валилось у нее из рук, билась посуда и опрокидывались стулья. Даже тетка, пристроившая ее в помощницы, в конце концов накричала на родственницу и отослала домой.
- В каких облаках ты витаешь? - злилась она, - Будешь и завтра так работать - можешь не приходить. Желающих и без тебя целая очередь. Не нужны деньги - катись к шайтану.
От обиды Гюль едва сдержала слезы и побрела по освещенной неоновыми вывесками улице, натыкаясь на шумных туристов. Она, казалось, ничего перед собой не видела. Но вдруг, повинуясь какому-то импульсу, подняла голову и разглядела за огромной стеклянной витриной местного турагентства Михаила. Тот оживленно беседовал с менеджером. Молодой турок в алой футболке, видимо, соловьем разливался, чтобы привлечь клиента, скалился и тыкал пальцем в разноцветные буклеты.
Девочка похолодела. Было что-то в этом парне жуткое, страшное, хотя и выглядел он на первый взгляд вполне обычно. Она уже встречала таких. Они стали крутиться здесь в начале лета, и не только в их поселке, но и в ближайшем городке. Всегда неприветливые, отчужденные, они смотрели исподлобья, носили одинаковую одежду и чем-то ужасно походили друг на друга. Издали узнавая их по алым майкам, Гюль инстинктивно старалась держаться подальше.
Едва дождавшись, когда добрый постоялец выйдет из офиса, девочка бросилась к нему.
- Господин Михаил! Не ездите с ним, - выпалила юная турчанка, - Он злой!
- Почему ты так решила? - очень серьезно спросил мужчина. Никакого удивления он не выказал.
- Я чувствую, - растеряно протянула Гюль. Объяснить свои опасения более доходчиво она была не в состоянии.
Мужчина постоял с минуту молча, а потом произнес медленно, как бы решившись:
- Скорее всего, ты права. Но мне надо. Если я не вернусь завтра утром, окажешь мне одну услугу?
- Да.
- Меня, наверное, будут искать. Передай тому, кто придет, вот это, ладно? - он протянул Гюль серый медальон на тонкой цепочке, всю поверхность которого покрывали чуть мерцающие письмена.
- А кто придет? - спросила девочка.
- Не знаю. Но, мне кажется, ты поймешь, - уверенно заявил Михаил и добавил, похлопав Гюль по тонкой ручке, - Из тебя получится славная ведьма.
Экскурсия "Ночная Химера", которую оплачивал в турфирме Михаил, предполагала поездку вдоль побережья и подъем на гору, где из расселин в камнях уже многие века бил огонь. Рушились города, менялись цивилизации, но люди все также с суеверным страхом взирали на горящие в темноте костры, карабкались вверх по скале, загадывали желания. Что-то продолжало тянуть их сюда даже в эпоху компьютеров и спутниковой связи.
На этот раз в джипе, резво катящем к подножью горы, компания подобралась разношерстная. Двое средних лет немцев, изрядно накачавшихся пивом, все время громко смеялись на заднем сидении. Они попеременно пытались заигрывать с симпатичной русской из Екатеринбурга, не понимавшей из их болтовни ни слова и лишь виновато улыбавшейся в ответ. Четвертым в группе был Михаил. Он расположился рядом с водителем, тем самым парнем в алой футболке, что еще час назад продавал в офисе билеты. Закладывая виражи на грунтовой дороге, тот отпускал шутки на ломаном английском и при этом как-то странно кривил рот. Но Михаилу было не до веселья. К местной достопримечательности влекло его отнюдь не любопытство.
Трения с Советом начались у Объединенного Королевства демонов несколько недель назад и совершенно неожиданно. По дипломатическим каналам была получена нота, в которой указывалось на недопустимость нарушения квот. Соглашение о количестве людей, по тем или иным причинам переправляемых на другую сторону, было подписано давно и всеми неукоснительно соблюдалось. А тут вдруг выходило, что, по сведениям Совета, Королевство за последние месяцы превысило лимит аж на несколько тысяч.
Огромная цифра повергла Повелителя демонов в недоумение.
- Миш, я ничего не понимаю, - признался он своему внештатному агенту, прочитав бумагу, - Откуда они это взяли?
- Конечно, процесс невозможно полностью контролировать. Договор о тайне передвижения никто не отменял... Но, говорят, людей проводят через общий Портал. Просто, в какой-то момент их стало так много, что маги забеспокоились, - пояснил Михаил.
- Ерунда какая-то. На фига нам столько народу? Что мы тут с ними делать будем?
- Не знаю, - Михаил пожал плечами, - А зачем демонам вообще здесь люди нужны?
- Ну, некоторые служат. Как ты, например. Но таких единицы. Часть используется, как технический персонал. Их, опять же, немного. Как правило, они тоже шляются туда-сюда сами, по сезонному разрешению. Их вообще никто не учитывает. Ну, и Преисподняя, разумеется, - Повелитель развел руками.
- А рабов вы не держите? - поинтересовался дипломат.
- Нет. Королевство признало людей самостоятельной расой черти когда. Так что, для тяжелых работ мы обходимся местными. И то, это скорее наемники, а не рабы. С ними формально подписываются контракты. Правда, на неприсоединенных землях легко можно и в невольники угодить к каким-нибудь вэлтам. Но мы к этому уже никакого отношения не имеем.
- Куда же, в таком случае, подевалась такая уйма народу?
- Ума не приложу. Может, в Портале просто магия глючит? Миш, ты договорись с Советом. Надо бы комиссию совместную создать, эльфов привлечь. Короче, проверить, что там реально с Воротами. Сделаешь? - попросил Повелитель, - А заодно, сам посмотри на них с обоих сторон. Может, идея какая возникнет...
До Совета дипломат так и не добрался. Идея пришла к нему раньше, когда он столкнулся возле Портала со странным человеком, сидящим в пыли у самой обочины дороги. Молодой мужчина, одетый в шорты и шлепанцы на босу ногу, был жгучим брюнетом с раскосыми глазами и очень походил на японца. Он раскачивался из стороны в сторону и периодически затравленно озирался, бормоча себе под нос какую-то галиматью.
- Вам плохо? - спросил Михаил, вплотную подходя к незнакомцу.
Тот не ответил, окинул нежданного собеседника взглядом, полным неподдельного ужаса и прошептал:
- Кемера... фойер... там.
Он зачем-то указал на свою руку, обмотанную выше локтя замызганным платком, и махнул в направлении возвышавшейся чуть поодаль ротонды. Сложенная из огромных камней, она-то, собственно, и служила общими Воротами.
Дипломат растерялся. Было совершенно непонятно, каким образом парень, явно не имевший представления, где находится, вообще сюда попал. Конечно, предположения Мэрлина о сбое в магических барьерах вполне могли оказаться справедливыми. Но не до такой же степени! Ни один человек без сопровождения не прошел бы в этот мир. Разумеется, за исключением посвященных. Но несчастный японец, похоже, о колдовстве даже понятия не имел. По крайней мере, вид у него был такой, будто он проснулся на Луне и увидел на небе заходящую за горизонт Землю.
- Откуда ты? - что-то подсказало Михаилу, что сложные вопросы задавать бесполезно.
- Окинава, - меланхолично отозвался мужчина.
Он, кажется, начал впадать в прострацию. Причем реакция торможения развивалась с такой скоростью, что дипломат больше не успел выяснить ничего. Видимо, тот, кто проводил японца через Портал, не удосужился проверить, подействовало ли его заклинание забвения должным образом. А теперь эффект, наконец, сказался. Просто он очень запоздал.
Поразмышляв несколько минут, что предпринять, Михаил решил все-таки отправить парня поближе к родным островам. Гадать, какой выход был конечной целью путешествия японца, являлось делом неблагодарным. Создавалось впечатление, что он то ли потерялся, то ли сбежал от сопровождающих внутри самих Ворот. Но не бросать же человека посреди дороги. А на той стороне, если очень надо, его снова найдут.
В живописном парке с плакучими ивами и маленьким прудиком дипломат пристроил полусонного японца на лавку. К счастью, тот в себя так и не пришел и дополнительных хлопот в Портале не доставил. Кстати, насколько мог судить Михаил, с магией там все было в порядке. Во всяком случае, никаких, бросающихся в глаза отличий, по сравнению с обычной процедурой, он не заметил. Хотя, конечно, опыт у дипломата пока еще был невелик.
Зато в окрестностях Наха, где он сейчас очутился, не обнаружилось ни одного местного жителя в пляжной одежде. Наоборот, тут все предпочитали строгие костюмы и галстуки. Да и погода в этой части Страны Восходящего Солнца к загаранию вовсе не располагала. Резкий ветер гнал по небу свинцовые тучи, то и дело начинал моросить дождик, а температура была градусов пятнадцать, не больше.
Становилось очевидным, что японца выдернули на ту сторону из какого-то другого места. "Может быть, "кемера" - это Кемер? А парень просто отдыхал на курорте?" - внезапно посетила дипломата догадка. Версия выглядела вполне правдоподобной. С их любовью к странствиям, японцев в последнее время можно было встретить везде. Михаил вспомнил, как в очередной раз посещая гостеприимную Турцию, он наблюдал их целую толпу. И, коли он все равно оказался у Ворот, грех было не попытать удачу.
С тех пор прошло больше недели. Поначалу дипломат просто намеревался найти в районе Кемера отель, в котором останавливалась жертва безграмотных перемещений. По обыкновению, поселившись в "Rixsos"е, первые двое суток он методично обзванивал все подходящие, на его взгляд места. И обнаружил-таки нужное. В четырехзвездочных апартаментах по соседству уже несколько дней на ушах стояла администрация вкупе с гидами. Они разыскивали невесть куда подевавшуюся японскую группу. Шесть человек как в воду канули. В итоге чартер накануне улетел без них.
Это показалось Михаилу подозрительным. Если проход на другую сторону планировался заранее, почему никто не позаботился о прикрытии? Обычно о таких вещах пеклись. Или соответствующим образом подгоняли течение времени. Лишний шум никому нужен не был. А в данном случае вырисовывалось что-то странное. И дипломат осторожно занялся расследованием.
- Приехали! - сообщил водитель в алой футболке, выводя Михаила из задумчивости.
Он вручил каждому из экскурсантов по фонарю и жестом пригласил их следовать за ним.
Подъем на гору в темноте по вырубленным в осыпающейся породе ступенькам оказался не слишком-то легким. Немцы то и дело чертыхались, спотыкаясь о камни, и в конце концов отстали. Русская же, назвавшаяся Светланой, видимо, не привыкла жаловаться на превратности судьбы. Пару раз ухватившись за локоть Михаила, и успешно сохранив равновесие, она теперь шла рядом и беззаботно щебетала. Ее восхищали ночь, природа, поселок, светящийся огоньками далеко у моря.
Вид, и правда, открывался изумительный. Если бы дипломат сейчас не был так занят своими мыслями, то, наверное, тоже разделил бы восторги спутницы. Но ему было не до того. Пару минут назад Светлана спросила, кто такая Химера.
- Смешанное существо, - брякнул Михаил, - Хвост, как у дракона, а голова, как у сфинкса.
Проводник, оказавшийся чуть впереди, услышал странный ответ и резко обернулся. Его глаза блеснули в темноте ярко алыми искрами.
Дипломат обмер. Он никогда не встречал ничего подобного. Даже на той стороне. Конечно, зрачки светились у многих, прежде всего, у демонов. Но у этого парня они имели совершенно иной цвет. И взгляд был каким-то тяжелым, жутким.
- А что Химера делала на горе? - Света, по всей вероятности, озаботилась собственным просвещением.
- Людей пугала. Ее, кажется, какой-то герой убил древнегреческий. Имени я, к сожалению, не помню, - отозвался Михаил.
Он даже обрадовался, что женщина его отвлекает. Уж больно неуютно он себя чувствовал.
- Так мы что, на труп идем смотреть? - пошутила Светлана.
- Ну, может, она не совсем умерла. Так, притворилась только. Вот залижет раны, вырвется на свободу и задаст всем шороху, - в тон ответил дипломат.
Странный проводник оглянулся снова. Но на этот раз выглядел обычно. Наверное, решил, что опасности нет.
- Надо идти быстрее, - сообщил он, - Скоро полночь.
Группа преодолела уже большую часть склона и костры, полыхающие над расселинами, стали отчетливо видны между кронами растущих здесь сосен. Зато иссяк поток спускающихся обратно к подножью туристов. Последние лучи от их фонариков затерялись далеко внизу. Затихли голоса. Еще несколько минут и, кроме их небольшой компании, на горе не осталось никого.
Самое время было повернуть назад. Но Светлана, конечно, об этом и не помышляла.
- Эй, мужики, где вы там? - крикнула она, обращаясь к отставшим немцам.
Те догадались, что их зовут, и прибавили темп. В результате, вся группа оказалась на месте даже раньше, чем намечал гид в алой майке.
- Химера, - равнодушно ткнул он пальцем в ближайший язычок пламени и отошел в сторонку.
Бюргеры защелкали фотоаппаратами.
- Снимите меня, пожалуйста, - попросила Светлана, протягивая дипломату свою "мыльницу", - Буду всем хвастаться, что живое чудовище видела.
Михаил вздохнул, выбирая наилучший ракурс. Хорошо, что женщина не догадывалась, насколько близка она к истине. Просто чудовище, в данном случае, слишком походило на человека.
Тем временем проводник дождался, пока его подопечные наиграются с камерами, и повел их в сторону обрыва. Там, скрытая от любопытных глаз нависающим краем скалы, в толще горы зияла глубокая пещера. В ней тоже горел огонь. Этот, пожалуй, был самым внушительным. С криками "вау!" немцы полезли внутрь. Любопытная Света, естественно, последовала за ними. Михаилу не оставалось ничего, кроме как присоединиться. Мельком глянув на гида, он понял, что если сейчас же не двинется за группой, то просто полетит вниз, в ущелье. Поза проводника и то, с каким напряженным вниманием он следил за каждым движением экскурсантов, говорили именно об этом. Валяться где-нибудь между острых камней с переломанной шеей Михаилу совершенно не хотелось.
Как и предполагал дипломат, пещера была отлично оборудованной ловушкой. Когда все люди оказались внутри, парень в алой майке щелкнул пальцами. Магическая сеть, перегораживающая выход, вспыхнула на мгновение рыжеватым пологом и погасла. На полу осталась лишь слабо мерцающая черта, отмечающая границу отсеченной от внешнего мира зоны.
- Я скоро вернусь, - пообещал проводник и скрылся в темноте.
К удивлению Михаила, остальные члены компании не обратили на происходящее никакого внимания. Спокойно истратив на очередной природный феномен по два десятка кадров, оба немца попытались выйти наружу. Разумеется, у них ничего не получилось. Поймав довольно ощутимый разряд и ничком упав на камни, они теперь ошарашено глазели по сторонам.
- Мамочка, - пролепетала Светлана, отступая ближе к огню, - Что это?
Дипломат не стал объяснять. "Меньше знаешь - крепче спишь", - почему-то вспомнил он изречение своего работодателя. В данном случае оно казалось вполне оправданным.
- Не приближайся к черте, - просто посоветовал он, переходя на "ты". Лишние условности, пожалуй, можно было отбросить.
Хотя дипломат честно перевел предостережение, немцы его проигнорировали и, посовещавшись немного, решили предпринять еще один штурм. На пробу они кинули камешек. Тот свободно перелетел порог и запрыгал вниз по склону. Это обстоятельство "дойчеров" ободрило, и они ринулись к свободе с удвоенной энергией. На то, как они спустя минуту ругались на земле, потирая синяки, Михаил взирал с некоторым злорадством. Бросаться на такую завесу было все равно, что долбиться в бетонную стену. Барьер сработали на совесть.
Прошел где-то час. Светлана кричала и звала на помощь, обломавшиеся немцы, наоборот, притихли. От горящего костра в пещере стало очень жарко, и Михаил с ужасом думал, что с ними будет утром, когда взойдет солнце. Погасить пламя с помощью заклинания ему не удалось. Видимо, местная магия питалась непосредственно от стихии.
- Куда провалился этот гид? - наконец спросила измученная женщина, опускаясь на плоский, грубо отесанный камень рядом с дипломатом, - Он что, нас бросил?
- Вряд ли. Думаю, скоро появится, - скривился Михаил, - А орала ты напрасно. Нас отсюда никто не услышит.
- Почему? - недоверчиво протянула Света.
- Потому.
Дипломат вздохнул и замолчал. За все время снаружи не донеслось ни единого звука. Даже ветерка, изредка колыхавшего торчащую за чертой былинку, не ощущалось. Только над черными силуэтами гор висела в вышине Большая Медведица, зачерпнувшая полный ковш ночи.
Когда в комнату к мирно спящей колдунье влетела растрепанная Лин, за окнами едва забрезжил рассвет.
- Пожалуйста, помоги! Он попал в беду, ему плохо! - длинноухая девушка была близка к отчаянию, - Я чувствую...
Татьяна удивленно вскинула брови и села на постели. Дело в том, что Лин уже месяц обитала во вновь отстроенном коттедже, на границе ее владений и эльфийских земель. Чтобы попасть оттуда в замок, надо было потратить не меньше трех часов. Да и то, при условии, что под тобой хороший конь и несешься ты во весь опор. Правда, Лин была отличной наездницей. Но общего смысла происходящего это не меняло. Очевидно, девушка вскочила среди ночи и полетела к Татьяне, не думая о времени.
- Ты имеешь ввиду Мишу? - осторожно уточнила волшебница.
- Да. Он уехал. Уже давно. Я не знаю, куда. Он никогда не говорит мне, - Лин мяла в руках платок и, кажется, готова была разрыдаться.
Вообще-то, подружка Михаила обычно вела себя очень скромно. Даже чересчур. Собственно, поэтому дипломат и попросил разрешения отселится. Он не желал лишний раз травмировать девушку необходимостью общаться с колдуньей, а главное, с Повелителем. Тот все-таки был демоном. И мантикра Лин боялась его, как огня, хотя и пыталась свой страх скрыть. Так что уже само появление девушки в замке в такой час, да еще в спальне Татьяны говорило о многом. На каприз истеричной барышни это явно не тянуло.
- Не волнуйся. Я попытаюсь его позвать, - колдунья приложила палец к губам, прося тишины, и закрыла глаза.
Связь, установленная в строгом соответствии с ритуальными требованиями, позволяла ей обнаружить приятеля на весьма значительном расстоянии. Однако, сейчас ничего, кроме смутного беспокойства, не ощущалось.
- Лин, я не вижу, - призналась Татьяна через минуту, - Он, наверное, на другой стороне. А почему ты решила, что что-то стряслось?
- Я почувствовала, - повторила мантикра, всхлипывая.
Одновременно с плечами слегка подрагивал у нее за спиной полосатый хвост.
Волшебница не стала спорить. Конечно, мантикры не владели магией. Но Лин была по уши влюблена в Михаила. А когда в дело вмешивается такая сила, можно ждать любых чудес. Об этом знал каждый маг, а уж Татьяна и подавно. Не теряя больше времени на расспросы, она начала одеваться.
- Хорошо. Поедем к Порталу. Я попробую оттуда.
Чуть не загнав несчастную лошадь, через два часа Татьяна спешилась у общих Ворот. Не имея представления, где может обретаться дипломат, она наугад выбрала выход и остановилась у какой-то ржавой решетки, огораживающей кладбище.
Картинка возникла практически мгновенно. Михаил, по всей видимости, сам звал колдунью, и их одновременно посланные импульсы сложились в один.
Там, где он находился, только начинало светать. Дипломат сидел в какой-то пещере, у самого выхода которой мерцала рыжая черта, явно демонического происхождения. За ней на сереющем небе можно было различить ковш Большой Медведицы, заходящий за изломанную линию гор. Больше почти ничего не просматривалось. "Покажи еще хоть что-нибудь", - мысленно упрашивала Татьяна. Сейчас она видела все как бы глазами приятеля, и для того, чтобы найти его, информации явно не доставало. Михаил, очевидно, тоже понимал это. Обнаружив перед собой маленький участок, засыпанный пылью и освещенный чуть лучше других, он написал несколько букв. Напрягаясь изо всех сил, колдунья сумела прочесть слово "химера". Пока она соображала, что бы это могло значить, дипломат повернул голову. И Татьяна похолодела. На его плече горело адским огнем клеймо Преисподней.
Связь оборвалась также внезапно, как и началась. Безрезультатно потратив еще минут двадцать, волшебница решила прекратить дальнейшие попытки. Гробить силы впустую не имело смысла.
- Я не верю, что Мишка мог нарушить условия! - Варвара расхаживала по гостиной, вцепившись ногтями в ладони, - Это просто бред какой-то! Когда Мэрлин вернется?
- Не знаю, - уныло отозвалась Татьяна.
Она сама примчалась в замок полчаса назад и, разбудив друзей, вывалила им печальные новости. Дело в том, что знак, который колдунья разглядела на плече дипломата, означал приговор. Страшный, окончательный и не подлежащий обжалованию. И применялся он только в одном случае: нарушение договора с демоном. Именно тогда ставилось Королевское клеймо, человек лишался неприкосновенности, и с первой оказией переправлялся в третий круг Преисподней. Выйти оттуда живым, и при этом не свихнуться, практически никому не удавалось.
Но с кем у Михаила подписан договор ни для Татьяны, ни для остальных секретом не было. Получалось, что это Мэрлин пошел на крайние меры, даже не поставив в известность компанию. Подобное у колдуньи просто в голове не укладывалось. Она искренне считала Повелителя самым лучшим демоном на свете, знала, что тот Михаилу многим обязан, и не хотела смириться с очевидным фактом. Но и придумать какое-либо другое толкование не удавалось.
- Что ты Лин сказала? - вывела ее из оцепенения Варвара.
- Наврала что-то. Не помню, - призналась Татьяна, - Она к себе в домик ускакала.
- Хорошо, хоть не додумалась ей правду ляпнуть, - заметила рыжая ведьма, останавливаясь возле подруги.
- Что толку? Все равно ее придется просветить. Не будет же она ждать его вечно...
- Только не сейчас! Еще учудит что-нибудь над собой, - Варвара передернулась, - А вообще - это кошмар какой-то! Как хотите, а мы просто обязаны его найти. Пока он на той стороне. Здесь-то к нему уже близко не подпустят, - девушка помедлила и спросила, - Тань, а можно человека так спрятать, чтобы стражники Преисподней его не нашли?
- Нет. Они для этого клеймо и ставят. Оно откликается на их зов. Как маяк. Мало того, его присутствие почти любой демон чувствует.
- А стереть клеймо нельзя?
- Как ты его сотрешь? Что бы ты ни делал, а магия все равно останется. Хоть выжигай его, хоть режь, - колдунья безнадежно махнула рукой.
- Ну ладно, допустим. А Мэрлин способен убрать этот чертов знак? - не унималась ведьма.
- Варвара, он же Повелитель, - напомнила Татьяна, - Конечно.
- Наконец-то ты сказала хоть что-то хорошее, - констатировала девушка, - Надежда умирает последней.
Колдунья вздрогнула. Не зная того, Варвара только что произнесла любимую фразу Мэрлина. Правда, сейчас она звучала, как насмешка.
- Тань, а что значит "химера"? - вдруг спросил Хор.
Выслушав рассказ волшебницы, он длинно и непечатно выругался, с тех пор больше не проронил ни слова, и сейчас сидел, склонившись над картой звездного неба.
- Это смешанное существо. Архаичное. Они, кажется, все вымерли.
- Это я и так знаю. Ты скажи, что это значит на той стороне.
Татьяна задумалась.
- У людей, вроде, несколько мифов сохранилось. С тех времен, когда Порталы еще не были так надежно перекрыты. Тогда много всяких существ в тот мир попадало...
- Я вспомнила! Чудовище в Ликии так называлось! - рыжая ведьма хлопнула в ладоши и побежала в библиотеку.
Через несколько минут она уже открывала перед Хором толстый атлас со схемами проходов.
- Вот здесь, примерно, - девушка обвела ногтем точку на подробной карте Турции.
Мантикр прищурил желтые глаза, покусал клыком губу и сказал, вставая:
- Все сходится. Поехали. Может, еще успеем.
Дипломат не ошибся. Гюль действительно сразу почувствовала, что красивая женщина в белом сарафане, в полдень переступившая порог отеля, именно та. Правда она была не одна. Ее сопровождали стройный шатен в темных очках и рыжеволосая девушка. Но и они показались горничной вполне подходящими.
- Вы ищите господина Михаила? - спросила она, подходя к гостям и смущенно наклоняя голову.
- Да, - кивнула колдунья и, задержав на девочке пристальный взгляд, вдруг улыбнулась, - В каком номере он остановился?
- В 313. У меня есть ключи.
- Отлично. Проводи нас, - Татьяна вытерла платком лоб. Жара на побережье стояла под сорок.
Про себя волшебница похвалила приятеля. Что он имеет клубную карту сети "Rixsos", вспомнила Варвара еще на той стороне. А здесь дипломат о приеме, судя по всему, позаботился.
Очутившись в просторном "сингле", дамы уселись под кондиционер, а Хор начал методично обыскивать помещение. Вскоре он бросил на аккуратно застеленную кровать бумажник, план курортного района и яркий буклет местной турфирмы. На нем черным маркером была обведен текст, приглашающий посетить экскурсию "Ночная Химера".
- "Незабываемые впечатления по доступной цене", - прочитала Татьяна, - Кажется, уже теплее. Осталось только выяснить, где, по их мнению, находится эта чертова Химера.
- Я знаю, - вдруг отозвалась Гюль чуть слышно.
До этого момента она скромно стояла у двери и теребила краешек форменного фартучка.
- А показать сможешь? - поинтересовался Хор.
Девочка кивнула.
- Но мне еще шесть комнат убирать...
Колдунья переглянулась с Варварой.
- Значит, так. Вы ищите транспорт, а мы наводим чистоту. Сбор в холле через пятнадцать минут, - распорядилась она и добавила, потянув за руку юную горничную, - Заклинание укрощения пыли работает не хуже пылесоса. Только быстрее. Хочешь посмотреть?
Лазить по горам под палящим солнцем оказалось весьма сомнительным удовольствием. Поднимаясь вслед за друзьями по раскаленным ступенькам, Варвара всерьез жалела, что вызванное ими такси не в состоянии было вкатиться прямо на вершину. Не удивительно, что основной поток туристов приходился здесь на темное время суток.
Обливаясь потом, компания, наконец, достигла относительно пологого участка, где вырывалось из трещин между камнями мифическое пламя. Однако, Гюль не задерживаясь, обогнула место массового поломничества и уверенно повела всех троих к обрыву.
- Здорово. Не знаешь - не найдешь, - одобрил Хор, осторожно заглянув за край скалы, - И тут живет Химера?
- Да, - очень серьезно ответила девочка, - Но тропинка вон у той сосны. А там люди.
Хор посмотрел на столпившуюся под деревом группу, слушавшую экскурсовода, и отмахнулся.
- Обойдемся, - он легко спрыгнул на выступавший внизу карниз и по очереди помог спуститься остальным.
Пещера, вначале просторная, а затем узким лазом уходящая в чрево горы, была пуста. Недалеко от входа в сероватой пыли валялась пара пластиковых бутылок из-под воды и чей-то разбитый фотоаппарат. У правой стены располагалась аккуратная кучка опаленных камней. С противоположной стороны возвышался грубо отесанный валун. Ритуальные знаки, выбитые на нем, говорили о стихии огня, но сам огонь отсутствовал.
- Ну и где Химера? - усмехаясь, спросил мантикр. Мусор цивилизации не настраивал его на мистический лад.
- Она только по ночам приходит. Тогда эти камни начинают гореть, - пояснила Гюль и, видя, что Хор ей не верит, по обыкновению, покраснела.
Тем временем Татьяна присела на алтарь и, неожиданно замерев, уставилась на открывающийся из пещеры вид.
- Это то самое место, - проговорила она едва слышно.
Варвара, собиравшаяся, было, тоже подтрунить над девочкой, изменилась в лице и опустилась рядом.
- Ты уверена? Темно же было..., - голос рыжей ведьмы заметно дрожал.
- Никаких сомнений. Мы просто опоздали.
Сразу стало очень тихо. Вдруг юная турчанка сняла с шеи прямоугольный медальон на цепочке и, еще больше смутившись, подала его колдунье. Очевидно расставаться с диковинным амулетом она не хотела до последнего.
- Господин Михаил велел вам передать, - пролепетала она.
Быстро сунув в карман мерцающий прямоугольник, Татьяна скривилась и произнесла как-то слишком резко:
- Никогда не надевай чужих украшений. Они приносят несчастье.
Мэрлин появился в замке ровно в полдень и, к своему удивлению, никого не обнаружил. Кинув взгляд на забытую в гостиной карту звездного неба с прилагающейся таблицей склонений и безуспешно поискав какую-нибудь записку, он, в конце концов, осел у себя в кабинете. Ему и так было, над чем поломать голову.
Примерно месяца полтора назад к Повелителю обратился Эспер с весьма интересным предложением. По словам эльфийского аристократа, их охотники обнаружили в глубине неприсоединенных территорий чудные угодья. Заливные луга и девственные рощи, естественно, не могли оставить любителей природы равнодушными, и они поспешили землю застолбить. До недавнего времени все шло отлично. Первые колонисты, обрадованные заманчивыми перспективами увеличить собственные владения, основали небольшую деревню и даже начали разводить овец. Но неожиданно на поселение напали. Тучи горящих стрел, среди ночи обрушившиеся на головы эльфов, застали их врасплох. Наспех сколоченные и крытые соломой хижины вспыхнули, как факелы. В неверном свете пожаров метались обезумившие лошади. Сами колонисты, вооруженные только длинными луками, держали оборону до рассвета, наугад стреляя в темноту. Потеряв убитыми почти половину, к утру они были вынуждены отступить за ближайший Портал. Те, кому посчастливилось через две недели добраться до родных мест, являли собой жалкое зрелище. Оборванные и грязные, страдающие от плохо заживающих ожогов, они твердили про магию демонов. Правда, самих демонов они не видели. Но кто еще мог так потрепать эльфов, весьма поднаторевших в искусстве войны?
Осторожно навести справки попросили Эспера. Отношения с Объединенным Королевством у эльфов официально были нейтральными, и ссорится из-за клочка земли, пусть и замечательной, но находящейся у черта на рогах, никто не хотел. Эспер же имел с Повелителем демонов приятельские, почти дружеские связи и на роль парламентера подходил как нельзя лучше. Однако Мэрлин тогда только пожал плечами. Ни о каких заливных лугах в его Территориальном комитете слыхом не слыхивали. К нападению на колонистов, следовательно, Королевство тоже было непричастно. Но и не доверять показаниям спасшихся поселенцев оснований не имелось. Стало быть, получалось, что лакомый кусок с дивным ландшафтом контролируют какие-то неприсоединенные, вроде вэлтов. Правда, по данным обеих разведок, ни один из их кланов так далеко в том направлении никогда не заходил.
Короче, пару раз встретившись в беседке у общих Ворот и распив приличное количество калиновой настойки, Эспер с Повелителем договорились провести в жизнь незатейливый план. Королевство предоставляло своих легионеров, эльфы служили им проводниками, а очищенные от непонятного противника земли делились пополам.
Задача представлялась несложной. Регулярные части демонов были обучены превосходно. А что касательно до магии, то бороться с той, что имеет родственную основу, всегда проще. У Мэрлина даже сомнений не возникло, что три отборные когорты, в полном боевом порядке миновавшие Портал, отрапортуют о победе дней через десять, максимум, через пятнадцать.
Но ничего подобного не произошло. Легионеры куда-то исчезли, растворились, будто их и не было. Единственным напоминанием о высланном отряде оказался прискакавший к промежуточным Воротам конь с подрезанной уздечкой и торчащей из окровавленного бока короткой стрелой. И то, появился он буквально на вторые сутки операции. С тех пор никаких новых сведений не поступало.
Проблема заключалась еще и в том, что карты местности, куда отправились когорты, не существовало. Найденная эльфами долина находилась в такой глуши, что за многие века туда, видимо, не забредала ни одна цивилизованная экспедиция. Так что даже выслать подкрепление можно было, только воспользовавшись услугами уже побывавших там охотников или все тех же неудачливых колонистов. Но рисковать жизнью больше никто из них не желал.
История выходила неприглядная. А, главное, было совершенно непонятно, что теперь делать. Мэрлину абсолютно не нравилась мысль, что где-то на краю света завелась сила, способная стереть в пыль элитные части Королевства. Эспер же вообще не знал, как показаться Повелителю на глаза. Получалось, что при его непосредственном участии демонов втянули в авантюру, грозившую закончится грандиозным скандалом. Если не хуже. Доказать, что план захвата мифических земель не являлся преднамеренной ловушкой, он, по большому счету, не мог.
Когда откладывать встречу стало уже неприлично, эльф приплелся к беседке и начал, понурив голову:
- Мэрлин, я понимаю, как это должно выглядеть со стороны. У тебя есть все основания больше никогда не подавать мне руки. Но поверь, я сейчас сам готов искать этот проклятый затерянный мир. И перебить там всех, кого можно перебить в принципе. Если же меня самого ухлопают, тем лучше. По крайней мере, сей факт будет означать, что я тебя не обманывал.
Повелитель отмахнулся.
- Не выдумывай. Я вполне тебе доверяю. Но надо признать, что мы оба здорово лопухнулись. И я в первую очередь. Прежде, чем отправлять солдат, следовало выслать туда разведку. И выяснить, с кем предстоит иметь дело. То, что случилось, по большому счету, расплата за гордыню. Мы ж такие все крутые... Мечами машем направо и налево. А надо было сначала мозгами пошевелить, - демон постучал пальцами по лбу и плюнул, - Ну, да ладно. Теперь-то точно не стоит горячку пороть. Раз это место есть, значит, мы его найдем. И тогда уж устроим такое, что небу станет жарко.
- Если вы организуете поход и поставите вопрос о поддержке, наши будут вынуждены принять участие. Хотя бы символическое. Но, сам понимаешь, на данный момент в бой никто не рвется. Мы и так потеряли немало народу, - Эспер вздохнул, - Собственно, мне намекнули, что, так как официального договора не существует, дело спустят на тормозах. А перед тобой предложили выкручиваться самостоятельно.
Более откровенного признания представить было невозможно. Мэрлин похлопал удрученного приятеля по плечу и, условившись об обмене любыми касающимися данной истории сведениями, во весь опор помчался в замок. Предстояло хорошенько обдумать следующие шаги. А дружеская атмосфера, царящая во владениях колдуньи, должна была, по идее, этому способствовать.
Но вышло все иначе. Услышав ближе к ночи, как внизу хлопнула парадная дверь, Мэрлин сгреб разбросанные на его столе бумаги и двинулся в гостиную.
- Ну, наконец-то! Где пропадали? - спросил он, спускаясь с лестницы, и вдруг осекся на полуслове.
На диване возле камина сидела Варвара и горько плакала, уткнувшись лицом в ладони. Хор, притулившись рядом, гладил подругу по волосам и что-то шептал ей на ухо. Видимо, он пытался ее утешить, но пока без особого успеха. Хмурая Татьяна в льняном сарафане, ставшем серым от пыли, расположилась в кресле напротив. Она, похоже, так устала, что не находила в себе сил даже шевелиться. Задержав взгляд на Мэрлине, она молча кивнула и отвела глаза. Остальные на приветствие не ответили вовсе.
Повелитель в два прыжка преодолел оставшиеся ступеньки. Но следующий вопрос задать не успел. Рыжая ведьма внезапно утерла слезы, решительно оттолкнула руку мантикра, намеревавшегося ее удержать, и грохнулась перед Мэрлином на колени.
- Прости его! Пожалуйста, прости! - выпалила она, - Я знаю, это не принято - лезть в такие отношения, это не по правилам. Но... ты ведь можешь его простить?
- О чем ты? - демон изумленно приподнял бровь.
Варвара восприняла его реплику своеобразно. Склонившись еще ниже и чуть не касаясь огненными кудрями сапог Повелителя, она к чему-то полностью воспроизвела его официальный титул и продолжила упрашивать:
- Хорошо, если ты не желаешь обсуждать эту тему - не надо. Но дай хотя бы свидание. Ну, хоть пять минут.
- Да что случилось, черт побери? - Мэрлин начал терять терпение.
Поведение ведьмы стало для него полной неожиданностью. Кроме того, он очень не любил, когда в их компании вспоминали о его королевском статусе, да еще в такой форме. Это автоматически означало, что дело касается вещей государственных. А с теми, кто занимает трон, не принято дружить.
- Варвара, брось унижаться, - морщась, посоветовал Хор, - Ты забыла, что он демон?
На это возразить было нечего. Повелитель беспомощно развел руками и присел на корточки перед зареванной девушкой.
- Объясни, наконец, что от меня требуется. Только спокойно, ладно? - попросил он, - А то я ничего не понимаю.
- Я объясню, - вдруг вмешалась Татьяна, - Видишь ли, у него на той стороне осталось двое детей. Наверняка он хотел им что-то передать напоследок, для этого меня и звал. Но его так быстро переправили, что я пересечься с ним не успела. А туда, где он теперь, вход мне, естественно, заказан. А вот Варвара, с твоего разрешения, действительно может там появиться. Так что, дорогой, прояви хоть каплю милосердия. Позволь ей свидание. Будем считать, что это моя личная просьба.
Колдунья сделала акцент на последних словах и пристально посмотрела в глаза Повелителю. Она пыталась угадать, какое впечатление произвела ее речь. Эффект получился немного не тот, на какой она рассчитывала. Мэрлин отчего-то схватился за голову и простонал:
- Я, видимо, спятил. О ком ты говоришь?
- О Мише, разумеется.
- О Мише? Да он уже две недели ведет консультации с Советом. Должен был давным-давно вернуться, между прочим. Я вообще-то думал, что он в замке. Или в коттедже у Лин.
- Черт, ты серьезно? - Хор, кажется, сообразил первым, - Мэрлин, у тебя точно нет к нему претензий?
- Каких претензий? - демон захлопал ресницами, - Да растолкуйте же, в конце концов, что произошло?
Теперь настала очередь колдуньи переосмысливать ситуацию.
- Но не может же быть у человека два независимых договора с разными демонами? - протянула она ошарашено.
- Конечно, нет, - подтвердил Повелитель.
- Но, милый, у него на плече было Королевское клеймо Преисподней. Абсолютно точно!
- То есть, как это? - Мэрлин аж поперхнулся, - А ну, рассказывайте быстро, что тут у вас стряслось!
Перебивая друг друга, все трое начали описывать Повелителю невеселые события минувших часов. По мере продвижения к финалу, тот мрачнел все больше.
- Так вы решили, что я сослал Мишку в ад? - наконец обиженно пробормотал он.
- Дорогой, а что мы должны были решить? - отпарировала Татьяна, - Это ж с тобой у Михаила договор подписан.
- Варвара, да ты ведь его читала! - вспомнил демон, - Я специально так формулировки подгонял, чтобы любой пункт можно было толковать двояко. Кроме последнего. Так что, даже если б он натворил что-то не то, я бы просто это замял. Ну, вставил бы ему сам, в крайнем случае... Хорошего, однако, вы обо мне мнения. Считаете, у меня совсем совести нет?
Колдунья примирительно погладила Мэрлина по руке. Она собралась, было, извиниться, но вдруг застыла.
- Но если это не ты, тогда... что же это делается? - выдохнула она, округляя глаза.
- Ты сейчас хоть какую-нибудь связь ощущаешь? - решил уточнить Повелитель.
- Практически нет. Единственное, я чувствую, что он на этой стороне и он жив. А дальше...
Зрачки демона до краев наполнились огнем.
- В общем, так, - подвел он итог, сжимая кулаки, - В Преисподней Мишки нет. И быть не может. На будущее знайте, что все подобные приговоры требуют личной визы короля. То есть, моей визы. А я бы в отношении Михаила никогда на подобный шаг не пошел. Теперь думайте, где и как его искать. Выкладывайте все соображения, даже самые бредовые. Если понадобится, я готов задействовать любые ресурсы, имеющиеся в распоряжении Объединенного Королевства. И еще. Я вам обещаю, что того гада, который поставил на Мишку клеймо, я из-под земли достану. И на части разорву.
Последнее заявление было произнесено таким тоном, что сомнений в его серьезности ни у кого не возникло.
Парни в одинаковых майках протаскивали пленников уже через третий по счету второстепенный Портал. При этом каждый раз менялось положение солнца на небосклоне. Сколько бы не брели по запутанным дорогам неприсоединенных земель измученные люди, они неизменно возвращались в полдень. По разумению Михаила, их конвоиры таким образом старательно путали следы.
Кстати, жутковатых мужиков с алыми глазами оказалось на удивление много. Еще на ту сторону, в пещеру, мнимый проводник привел сразу пятерых. Они быстренько скрутили ошалевших туристов и стали нагревать на огне длинный прут, изогнутый на конце в форме сложной фигуры. По очереди подволакивая людей к алтарю, они выжгли на плече каждого чуть светящийся знак. Если бы не сопровождавшие действо заклинания, процедура напоминала бы клеймение скота. К крикам, мольбам и проклятьям, сыпавшимся на них, обладатели алой униформы выказали полное равнодушие. Закончив дело, они на время оставили пленных наедине с собой, предварительно потушив ритуальное пламя.
В пещере стало темно. Но, несмотря на это, Михаил все-таки решился позвать Татьяну. Надежда добиться успеха была призрачной, однако придумать иной способ дать о себе знать дипломат не мог. После череды безрезультатных попыток вдруг возник прочный контакт. За несколько секунд Михаил постарался показать волшебнице все, что возможно. Но на том его силы и иссякли. Прорыв магической завесы, перекрывающей выход, был слишком трудоемким. Да еще знак, горящий теперь на его плече, внезапно начал пульсировать, отдаваясь во всем теле резкой болью. Испугавшись, что потеряет сознание, дипломат оборвал связь.
Как они миновали общие Ворота, Михаил помнил смутно. Формулу забвения, наложенную весьма небрежно, в общем-то, можно было легко заблокировать. Но дипломат счел за благо демонстрировать неведение. Планы захватчиков пока что оставались неясными, а вот их перекошенные от злобы рожи ничего хорошего не сулили.
По правде говоря, Михаил уже десять раз пожалел, что сам ввязался в расследование. Пожалуй, на эту роль больше подошел бы Хор. Профессиональный шпион, отлично владеющий холодным оружием, скорее всего, без труда справился бы с несколькими ублюдками. Если бы не их магия... Та, которую они употребляли, сильно смахивала на демоническую. Да и из Портала всю группу вывели на стороне Объединенного Королевства.
Но вот дальше последовало нечто нелогичное. Вместо того, чтобы двигаться вглубь принадлежащих демонам земель, сменившийся конвой погрузил пленных в крытую повозку и погнал ее к границе. Убаюканный мерным скрипом колес, дипломат задремал.
...Ему снилась Лин. Хвостатая девушка заливалась слезами и в отчаянии что-то шептала. Вдруг она схватила кинжал, в котором Михаил с ужасом узнал длинный клинок Мэрлина, и занесла его над собой. Что она собирается сделать, было понятно с первого взгляда. "Нет!", - хотел крикнуть дипломат, но язык во сне ему не повиновался. Однако, мантикра, кажется, его услышала. Во всяком случае, она застыла, все еще сжимая в руках витую рукоятку. Яркая вспышка озарила пространство вокруг, и видение начало быстро таять. Последнее, что запомнил Михаил, просыпаясь в холодном поту - поток отборной брани в исполнении Повелителя демонов...
Тем временем кибитка с пленниками достигла вспомогательного Портала. Здесь охрана поменялась снова, и следующие пятеро уже имели при себе изогнутые ятаганы. Положение продолжало ухудшаться. Тем более, что дальше предстояло топать пехом, а за все долгое путешествие никто не предложил изнуренным людям даже глотка воды. Церемониться с ними, по-прежнему, не собирались.
Наконец, после длительных скитаний по причудливым ландшафтам, бесконечный полдень сменился сумерками. Место, где по воле своих мучителей оказалась группа, поражало своей красотой. Заливные луга раскинулись здесь до самого горизонта. На изумрудной траве, переливавшейся в последних лучах заходящего солнца, паслись вдалеке стада овец. Живописные холмы, поросшие девственным лесом, окаймляли долину с запада. Пейзаж напоминал средневековую Шотландию. Не хватало только молоденького пастушка, присевшего отдохнуть где-нибудь в тени раскидистого дуба. Тогда сходство с пасторалью стало бы полным.
Но кругом не было видно ни души. Мало того, никакого намека на жилье тоже не наблюдалось. У Михаила даже сложилось впечатление, что и овцы, в беспорядке бродящие по лугу, предоставлены тут сами себе.
- Я не могу больше идти, - простонала Светлана.
Женщина действительно еле переставляла ноги и за последние полчаса несколько раз спотыкалась.
Дипломат остановился и, в упор глядя на ближайшего конвоира, отчеканил:
- Нам надо отдохнуть.
- Обойдетесь, - отмахнулся тот.
Говорил он мягко, с еле уловимым восточным акцентом, но вполне правильно. Между собой же парни в алом общались на каком-то шипящем языке, и из их реплик дипломат почти ничего не понимал.
- Нет, не обойдемся, - не долго думая, заявил Михаил и опустился на траву.
Он решил рискнуть. Надо было, наконец, выяснить, какие еще действия, кроме беспрерывных понуканий, способна предпринять их охрана.
Такой наглости конвоир, видимо, не ожидал. Схватившись, было, за ятаган, он передумал и со всей силы заехал дипломату по лицу. Тот утер кровь, брызнувшую из разбитого носа, но подниматься наотрез отказался. Притормозили и немцы, явно сочувствуя спутнику.
Еще пара минут и страсти накалились до предела. Озверевшие захватчики что-то орали, сверкали глазами и ругались друг с другом. Но, к удивлению дипломата, бить его больше не стали. Из чего он сделал вывод, что по прибытии в пункт назначения они должны были сохранить хоть сколько нибудь товарный вид. Это хоть немного радовало.
- Черт с вами, - в конце концов процедил тот из охранников, что, вроде как, был за главного, - Вон у того холма заночуем.