Аннотация: Все знают сказку, как рыцарь, убив дракона, освободил принцессу. А потом на ней женился. Но жизнь то всегда мало похожа на сказку. И вдруг все было не совсем так или совсем не так.
Елена Ширра
Рыцарь, принцесса и дракон
Герцог Адриан Фокшенгауэр ехал по дороге в плохом настроении. Настроение было не просто плохое. Оно было скверное. Во-первых, он был зол. Во-вторых, он был не просто зол, он был зол на себя. А в-третьих, он был расстроен, так как просто не знал что делать. Удивительно как она смогла его так развести на этот подвиг. Он - доблестный воин, сумевший прославить себя на полях последних сражений, добившийся славы первого меча королевства на рыцарских турнирах, признанный красавцем всеми дамами двора и вообще - самый завидный жених королевства - поддался на слабо со стороны младшей принцессы. И вот теперь едет убивать дракона.
Ладно бы он еще был влюблен в Лаурелью. Просто посчитал брак с ней самой подходящей партией. Он - двадцати восьмилетний герцог, сын двоюродного брата ныне здравствующего короля, она - третья дочь этого короля. Лучшей партии ни ей, ни ему не найти. А годы у нее как раз поджимали. Двадцать лет для принцессы - это у-у-у! Короче, ей уже пора, а ему как раз уже пора. Вокруг нее увивалось более, чем достаточно разных кавалеров, ничего не скажешь - уродилась принцесса очень миленькой. Но Андриан себе цену знал. На фоне всех этих претендентов он выглядел как бриллиант на куче угля. Может элемент и тот же, но содержание!
Герцог вздохнул и без нужды пришпорил коня. Закованный в доспехи, он немного изнывал он палящего солнца, но так как путешествие длилось всего ничего, пять дней, он, помнящий о боевых неудобствах, спокойно, и даже как-то небрежно преодолевал трудности пути. Его оруженосец, шестнадцатилетний сэр Родерик, или просто Рик, следовал за своим сюзереном на небольшом расстоянии. Только чтоб пыль, поднятая резвым иноходцем герцога, не сильно забивалась в нос ему и его не менее родовитому коню. Монсеньор считал, что даже его слуги должны поддерживать его высокий статус.
Отец вот уже как год оставил этот мир, взвалив на плечи Адриана и титул и заботы о герцогстве. Имея неуемную жажду к боевым походам и военным баталиям, сын решил, что женитьба развяжет ему руки и позволит более свободно заняться своими любимыми делами, войной и турнирами. И вот результат - он едет неизвестно куда, искать дракона, чтоб сразиться с ним.
- Я выйду замуж лишь за того, кто победит настоящего дракона.
Эти слова так и звенели в голове герцога, а еще его ответ, который прозвучал почти помимо его воли. Да он сам был в полном замешательстве, когда услышал его.
- О! Моя принцесса, ваше желание закон для меня. Завтра же с рассветом я отправляюсь на битву с драконом.
"Дурак, как же она меня развела!"
- Рик, - Герцог слегка обернулся в седле, но его раскатистый рык пронесся почти по всему лесу.
- Да, Монсеньор! - Рик уже четыре года был оруженосцем герцога, пройдя с ним многие перипетия. Он надеялся, что это было последнее приключение, после которого сюзерен представит его королю и возьмет себе нового оруженосца.
- Ты точно знаешь, что в той пещере живет дракон?
- Да. Нам придётся прождать не более оборота луны. Драконов там видят часто.
- Хорошо если так, - Повезло герцогу с оруженосцем. Когда Адриан пришел в свои покои во дворце. Как герцог и как родственник короля, пусть и не самый близкий, он, вернее его отец, имел свои собственные покои. Так вот, когда он пришел в свои покои в полной прострации после того как дал согласие на подвиг с драконом, он рассказал все своему оруженосцу. Ну, как рассказал, он просто вслух говорил сам с собой. Ругал себя последними словами за ту глупость, что так легко вылетела из его, не вовремя открывшегося, рта. И вдруг Рик, его Рик, так спокойно говорит:
- Ваша Светлость, не переживайте. Найдем мы дракона. И даже сможем с ним договориться. Я про драконов всё знаю, - Вот это "всё" и подкупило герцога окончательно и бесповоротно. Просто Рик никогда и не при каких обстоятельствах не влезал в разговоры Адриана. Он был просто идеальным оруженосцем, незаметным и незаменимым. И если уж он открыл рот, значит... - Знаю я одну пещеру, где драконы живут. Ну, если и не живут, то пролетом останавливаются, точно.
Вот именно к той пещере сейчас и направлялся герцог Фокшенгауэр, чтоб сразиться с драконом во славу прекраснейшей принцессы Лаурельи, и получить наконец-то ее согласие на их брак, который так необходим ему чтобы... и так далее, и тому подобное.
- Смотрите, смотрите, Драконы! - Рик показывал рукой в небо, где кружили два изящных создания на огромных перепончатых крыльях. Длинные шеи изгибались, оставляя головы, покрытые тремя рогами на одном месте. А длинные извивающиеся хвосты то закручивались спиралью, то опять вытягивались, удлиняя грациозные тела.
- А чего это их двое? Ну, если они такие мелкие, то и с двумя можно справиться! - Адриан с восхищением смотрел на полет драконов. Сделав еще пару широких кругов над долиной, которая открывалась с опушки леса, драконы поднялись выше и полетели на запад,- Ты же говорил, что у них здесь пещера. Чего они улетают?
- Не волнуйтесь, пока мы доберемся до пещеры, вечер уже опустится. Они или вернутся переночевать, или другой дракон прилетит. А эти, похоже искали кого-то. Слишком низко кружили.
- Откуда ты столько знаешь про драконов?
- Ну, так... - Оруженосец опустил голову и замялся, - Вы же знаете, что я пятый сын барона Ундервильда. А его первую невесту - графиню Эстергарду лет тридцать назад унес дракон. Так вот мой отец был влюблен в нее безумно и всё пытался вернуть. Вот и насобирал рассказов о драконах. Правда так и не смог встретиться именно с тем похитителем. А я читать люблю. Интересно. А, кстати, вон видите ту скалу, что на голову оленя похожа? Вот к ней мы и направляемся. Еще часа два таким ходом и мы у подножья. Коней оставим и с мечами на перевес. Отец там два месяца драконов сторожил.
- И сколько он убил? - Адриан прикоснулся к двуручному мечу, который не раз выручал его в боях с неприятелем, нежно погладил и опять устремил взгляд на виднеющиеся на горизонте горы.
- Нисколько, - В голосе Рика послышались нотки сожаления, - Он всё ждал того, похитителя. А те кто прилетали... Они просто ему как друзья стали. Драконы, они в принципе... В общем они нормальные. На рыцарей похожи.
- Что? - Герцог развернулся в седле, почти спиной к голове коня, -Как рыцари? Это как это?
- Ну, отец говорил, что с ними можно разговаривать по душам. Мол они всё понимают и у них даже есть что-то вроде нашей чести.
- Даже так? - Адриан медленно вернул свое тело в нормальное положение и задумался. Вскакивая на коня во дворе королевского замка, под взглядами принцессы и ее фрейлин. Кстати штук пять из шести могли бы рассказать своей госпоже как он хорош в постели и как неутомим и как... Так вот, вскакивая там в седло своего любимого иноходца, он думал, что вся его затея сведется лишь к тому, чтобы снести голову страшной глупой чешуйчатой гадине и вернуться к будущей невесте в седле с осанкой победителя. А тут оказывается с драконом можно еще и поговорить.
Размышляя о странностях подсунутых ему судьбой, он и не заметил, как оказался перед скалой. Пещера виднелась как черный провал на сером фоне камней.
- Можно здесь подождать, а можно в пещере переночевать, - Похоже, что Рика нисколько не волновала предстоящая встреча.
- Лучше, все же внутри. Стреножь лошадей здесь, а сами полезем внутрь, - Герцог перекинул ногу через луку седла и легко, не смотря на проделанный долгий путь, соскочил с коня, - Я пойду первым.
Он снял меч с седла, вынул его из ножен и полез вверх. Дорога к пещере не была слишком легкой, но и невероятно утомительной ее назвать было сложно. Стоя у входа, герцог несколько долгих минут приводил дыхание в норму, делая вид, что ожидает оруженосца.
- Если дракон внутри - он нападет, - Рик тоже держал свой меч наготове.
- Эй! - голос герцога разнесся по пещере, ударяясь и множась, - Есть тут кто?
- А если есть, то что? - голос, послышавшийся в ответ, поражал своей мощью и звучанием низких регистров. Волосы на теле двоих людей встали дыбом, отзываясь на звериную силу говорившего.
- Тогда привет тебе, - годы жизни при дворе дали Адриану не только возможность ответить. Король любил издеваться подобным образом над приближенными. Но и быстро совладать с волнением, - Мы можем остановиться переночевать в этой пещере? - ожидание ответа затягивалось, и это не сулило ничего хорошего, потому что то, что в пещере обосновался дракон, не было никакого сомнения. Слишком специфичен был голос.
- А чем ты можешь ответить на мое гостеприимство? - Рыкающие нотки сошли на нет, и в голосе появилась какая-то умиротворенность.
Рик дотронулся до плеча герцога и показал на свой пояс, где висело штук пять небольших птиц, подстреленных им по дороге.
- С тебя костер, с нас ужин, - Герцог взглянул на отчаянно кивающего Рика. Похоже, что пока он делал все, так как нужно.
- Входите! - в интонации говорившего послышалось облегчение.
Дракон был огромен. Войдя в пещеру, Адриан не сразу и рассмотрел его, хотя костер, горевший за уступом от входа, и освещал всю пещеру. Сначала он вообще принял его за нагромождение камней. И лишь когда дракон вздохнул, открывая свои огромные желтые глаза, герцог смог понять, то что сейчас колыхнулось - это и есть дракон. Голова дракона лежала на земле, а глаза находились на уровне глаз людей. Лапа с когтями, которые легко можно было сравнить с двуручником герцога, слегка царапнула, оставляя за собой борозду, напоминающую то, что остается за плугом землепашца.
- И что привело столь прекрасного рыцаря в эти забытые всеми края? - дыхание, вырвавшиеся из ноздрей дракона заставило прижаться пламя костра к самой земле.
- Позволь разделить с тобой нашу трапезу и поделиться новостями, - Рик склонился в поклоне, каким не удостаивал даже своего сюзерена. Держа голову почти у самой земли он сумел поймать взгляд удивленного герцога и стал строить такие рожи, что только тупой бы его не понял. Герцог тоже склонил голову. Но его поклон был похож на приветствие равного.
- Ладно, хватит церемоний. Проходите. Что так с наружи?
- Те двое покружили и улетели, - Рик ловко освобождал птиц от перьев и внутренностей.
- Кхм, это хорошо. А что вы тут забыли? Люди здесь не ходят.
- Да, мы это заметили по состоянию дороги, - Герцог, наконец-то немного освоился и решил взять инициативу в свои руки. Дичь на прутиках приобретала вид пищи, распространяя аромат, - Не хочется ходить вокруг да около. Мы искали дракона.
В наступившей тишине только потрескивание костра да дыхание дракона...
- А зачем вам дракон? - Глаз дракона, обращенный к костру, кажется, стал немного больше.
- Вам покажется это странным, но мне нужно его убить во славу принцессы, - заканчивая фразу, герцог и сам понимал, как абсурдно звучат его слова.
- А-а-а... - дракон многозначительно приподнял голову и опять положил ее перед костром, - Если во славу принцессы, то тогда конечно... А что, без убийства дракона ни как нельзя? Ох, уж эти принцессы!
- Рик, - Адриан взмахнул рукой в сторону входа, - там вино принеси.
Он и сам не знал почему, но ему очень нестерпимо захотелось рассказать и о принцессе, и о необходимости свадьбы с ней, и о ее условии, и о герцогстве, и об ответственности за него, и...
В общем, без бутылки не разобраться.
К утру они с драконом уже самые лучшие друзья.
- В общем, летим к твоей принцессе, я ее похищаю, ты освобождаешь. Несильно меня убиваешь. Этот момент мы по дороге обговорим. И потом свадьба. Траля-ля и трам-пам-пам... А зачем тебе вообще эта принцесса сдалась?
- Да надо так. По правилам. Я - герцог, мне нужна жена, а принцесса - самая лучшая кандидатура. А, кстати, ты чего тут сидишь? Вот, точно скажу - прячешься. И те двое мелких тебя искали, - Адриан пьяно гыгыкнул и привалился к теплому боку дракона. То, что он был пьян, понятно. Дорога, на голодный желудок... А вот чего огромного дракона так развезло всего-то с литра не особо крепкого вина?
- А я, наоборот, он свадьбы сбежал.. - дракон пьяно икнул, - Они там все собрались. Даже бабушка была в пути. А если я не хочу. Если я еще не нагулял... - опять пьяный ИК, - Вот, и я здесь прячусь.
- Если невеста хороша, то чего бы и не жениться?
- Ха! Невеста-то может и хороша, только... Не хочу и всё! - Морда дракона приблизилась к лицу Адриана. Огромный желтый глаз с черным вертикальным значком приблизился почти вплотную. Моргнул, - Как ты не понимаешь, все должно быть по любви, а не по должно быть, - голова опять упала на лапу, и глаз закрылся веком, покрытым мелкой чешуей.
Утром все трое с трудом вылезли из пещеры. Рик не выспался, потому что пришлось слушать пьяные излияния двух обиженных любовью индивидуумов. А эти двое просто еще не протрезвели.
- Монсеньор, я хотел вам сразу сказать, это... - Рик испуганно посмотрел на дракона. Тот угрожающе опустил голову и покачал ею.
- Что? - Герцог взглянул на оруженосца затуманенным взглядом.
- Ничего. - по слогам произнес немного пришибленный Рик, неотрывно глядя на дракона.
- Вот и хорошо, - многозначительно произнес тот, обнажая в улыбке полуметровые зубы, - Хорошо, когда утро такое хорошее!
- План такой, - Адриан откинул голову назад, встряхнул белокурыми волосами, - Дракон похищает принцессу. Уносит в свою пещеру. Затем я сражаюсь с ним, освобождаю принцессу. Она счастлива. Выходит за меня замуж.
- Отлично! Тебе принцесса. А что мне? - дракон поскреб когтистой лапой где-то за ухом, - Кстати, меня еще как бы и убивать будут.
- Да, убивать тебя я уже не хочу. Вот если б вчера.. А сегодня - ты уже мой друг.
- Конечно, после пяти литров отличного вина, - пробурчал себе под нос Рик.
- Друзья измеряются не вином, а общностью интересов, - произнес герцог, хлопая по шее дракона, - Слушай, а как тебя зовут. Мы даже не представились. Какое упущение.
- За то излили друг другу душу, - Рик затягивал подпругу.
- Я - герцог Адриан Фокшенгауэр.
- Джулиан, дракон Северного крыла, - Грациозно отставив левую лапу в сторону, дракон низко склонил похожую на громадный комод голову к самой земле.
- Вот и познакомились, - Рик перекинул уздечку на седло и вскочил на коня, - Солнце уже высоко, какие планы?
- Я лечу, вы едите. Или вы думаете иначе?
- Джулиан. А как тебя звала мать? Просто имя какое-то...
- Зови Джу, я не обижусь. Если я принесу принцессу в эту пещеру, тебе придется опять проделать недельный путь сюда. А чем я ее тут кормить буду. Может ты тут недалеко обоснуешься? Я покажу прекрасную поляну, сверху заметил. И до пещеры не далеко, и как бы быстрее других рыцарей прибудешь. Не хочется мне просто со всеми драться. Знаешь, какие люди вообще то невкусные.
- А ты что? Уже пробовал?
- Нет еще. Но дед говорил, что он пару раз рыцарям головы откусывал. Гадость несусветная, - дракон передернул плечами.
- Смотри, куда я полечу. Держи направление. Пока вы прискачите, я там костер организую и поймаю чего-нибудь на обед, - Джу расправил крылья, мощно оттолкнулся задними ногами от земли и взмыл в небо.
Адриан с завистью смотрел вслед. Когда спустя шесть часов они с Риком добрались до поляны, на костре дожаривался горный козел, источая одурманивающий аромат мяса.
- А ты оказывается знатный кулинар, - Герцог соскочил с коня, бросив повод оруженосцу.
- Там внизу ручей. Отрежьте мяса себе, остальное мне, - Дракон шумно сглотнул, прикрыв глаза, - Утром я лечу в город, хватаю принцессу в парке. Несу в пещеру. Как только увидите мой пролет, сразу скачите к пещере. Я ее кормить и обихаживать не буду, сразу говорю. А принцессы они нежные, больше двух дней у драконов не живут. Так что всё в темпе.
- И все-таки, постарайся поаккуратнее. Она же девушка нежная, - говоря это, Адриан и сам себе не верил, вспоминая, с каким апломбом Лаурелья говорила о победе ее будущего жениха над драконом.
- Драконы, рыцари принцессы, всё кувырком, - Рик тихо бормотал себе под нос, стараясь, чтоб его не услышали. Но когда поднял взгляд, дракон хмуро смотрел на него. А потом медленно поднял верхнюю губу, обнажив зубы. Глаза Рика невольно округлились, а голова сама собой закивала.
Дракон улетел, не дожидаясь рассвета. Адриан немного переживал, но не столько за принцессу, сколько за дракона. И эта мысль щекотала его нервы. Неужели волнение за недавнего друга были сильнее, чем волнение за будущую невесту. Тень пронеслась над поляной.
- Пора! Дракон пролетел! - Рик приплясывал около оседланных лошадей, - Монсеньор, они уже в пещере!
Вскочить в седло, подобрать повод, пара секунд и он уже мчится навстречу своему счастью. Только вот нет никакой эйфории. И хочется придержать рвущегося вперед коня.
Спикировать в королевский парк, а затем взмыть с принцессой в левой передней лапе, было делом трех секунд. А вот выслушивать ее восторженные речи... Джулиан ждал слез и истерик, а не восхищение силой и храбростью похитившего принцессу дракона. Если дело пойдет таким образом, ожидание герцога-освободителя может превратиться в кошмар. Наконец-то Адриан появился на площадке перед пещерой. Несколько грозных оскорбительных фраз и можно начинать бой.
Кружась по площадке, герцог старался ударять мечом вскользь, не нанося дракону даже ощутимых ударов. Его чешуя могла бы выдержать и не только прямой удар его меча. А дракон громко щелкал зубами у самой головы рыцаря, стараясь произвести больше страшного шума, чем страшного ущерба. Вот рыцарь вонзает меч в подмышку дракона, тот громко и страшно рычит, вырывает меч из рук рыцаря и кривыми зигзагами устремляется в сумеречное небо. Потом слышатся дикие рычащие крики и стоны, а потом грохот срывающихся со склона камней. Всё. Занавес.
Адриан вошел в пещеру победителем.
- Ты что? Его убил? Да ты самый ненавистный мне теперь человек. Как ты мог убить такое прекрасное создание. Он был самым галантным рыцарем, что встретился мне на пути. Перед тем как похитить меня, он испросил моего соизволения на это действо, а потом нес меня над землей, постоянно интересуясь моим самочувствием. Да его комплементы моей красоте даже не могут сравниться со всеми одами и сонетами всех придворных поэтов. Да... - потоки слез затопили не только сознание герцога, но и все прилежащие к пещере окрестности.
Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Самые лучшие цветы, самые изысканные вина, самые талантливые повара. Всё, что можно приобрести за золото, всё, что можно сделать, опираясь на имя, всё было здесь. Вот только всё это ни сколько не радовало герцога Адриана Фокшенгауэра.
Встав ни свет, ни заря герцог призвал своего верного оруженосца, вскочил в седло и ускакал неизвестно куда.
Бешенная скачка немного остудила разгоряченное тело, но не внесла ясность в мозги, поэтому герцог все пришпоривал и пришпоривал своего коня. Ему самому казалось странным, что все его мысли летели вперед его. Летели к дракону.
Поиски пещеры в первый раз заняли значительно больше времени, чем сейчас. Скала в виде головы лошади уже маячила на горизонте. Бросить поводья, вскарабкаться по склону горы, войти в пещеру...
- Ты?!! - рык дракона потряс стены, - Что случилось? Она отказала тебе опять? Вот дура, как можно отказать тебе.
- Нет, это я сам...
- Что сам?
- Просто сам ушел от неё. Как ты, сбежал со свадьбы.
- Сбежал? Ну ты даешь, теперь ведь как и я вернуться не сможешь, - дракон откинул голову назад и из его огромной пасти послышался какой то клекот, - Ты как и я будешь свободен как ветер. Хочешь со мной?
- Да. С тобой, хоть на край света.
- Только вот твоего оруженосца надо бы отпустить. Может, ты его в рыцари посвятишь, а то я боюсь двоих долго нести не смогу.
Они не успели совсем чуть-чуть. В небе появились три точки. Приближаясь, они приобрели очертания трех драконов. Когда они приземлились на площадке перед пещерой, их уже можно было хорошо рассмотреть.
Самый крупный приземлился первым, гордо задрав голову и растопырив крылья. Он был чуть больше Джулиана. Два других приземлились следом, не вырываясь вперед. Они были раза в три меньше первого, более изящные и тонкие. Да, в небе они должны были бы быть более быстрыми, и на земле двигались легче и грациознее, но тот большой внушал больше страха и почтения.
- Джулиан! - раскаты голоса заставили покатиться мелкие камешки со склона, - Что ты творишь. Все собрались, а тебя нету. Мы устали развлекать бабушку. А ты ее знаешь!!!
- Я не вернусь! - Джулиан наклонил голову к самой земле, но его голос не выражал ни смирения, ни почтения.
Адриан с замиранием сердца смотрел на эти разборки драконов. Вероятно, если б был жив его отец, сейчас точно также и он получал бы выговор от родителя. А то, что это родитель Джулиана не было ни каких сомнений. А те двое, что стояли позади - должно было невесты...
- Джулиан настоящий дракон. Он поступил по всем правилам, - если уж защищаться, то сразу. Герцог вышел вперед перед главным драконом, - Он украл принцессу и дрался с рыцарем...
- Что? - большой дракон вытянул шею и наклонил голову ближе к человеку, - Украл принцессу? - голос дракона немного взвизгнул, - Дрался с рыцарем? - голос уже упал до шепота. Драконьего шепота.
За спиной большого дракона послышались странные звуки. То ли всхлипы, то ли похрюкивания. Дракон, что стоял слева, лег на пузо, на разъехавшихся лапах. Его шея изредка вздрагивала, дергая голову, лежащую на земле. Тот, что был справа, просто сел на хвост, прижав передние лапы к голове и мелко трясся.
Адриан оглянулся назад. Джулиан невообразимо изогнул шею, стараясь засунуть голову подмышку. Только Рик смотрел прямо на герцога, в его глазах застыло что-то вроде извиняющегося осуждения.
Вдруг большой дракон замерцал, подернулся дымкой и рассеялся. На его месте осталась стоять женщина. Вся ее стать говорила о достоинстве, величие и власти.
- Прекратите ржать, кони безмозглые.
Адриан в удивлении застыл, не в силах произнести ни слова. Услышать такие слова из уст такой королевы было просто ошеломляюще.
Оба мелких дракона покрылись мерцанием и на их месте проявились два молодых человека. Они были не менее чем на голову выше первой женщины и в плечах могли поспорить и шириной плеч герцога.
- Джулиан, объясни, зачем тебе принцесса!
- Просто, он мне помогал! И если это повлечет наказание, то виноват я! - Адриан просто не мог оставить друга на разборки одного. А то, что дракон стал для него другом, настоящим другом, он даже не сомневался.
- Джулиан! Немедленно перекинься и объясни! - даже в виде человека, голос у этой драконихи заставлял дрожать скалы.
- Я же все пытался вам сказать, а вы мне не давали, - Рик пости в плотную приблизился к герцогу и шептал ему на ухо, - У драконов одна странность, драконихи всегда гораздо крупнее драконов. И вообще, Джулиан - это не дракон, а...
Адриан медленно повернулся назад, встретился глазами с драконом, который стал ему слишком близок в последние дни. Контур дракона замерцал, истончился и на месте Джулиана осталась стоять тоненькая девушка в белом свадебном платье.
Значит, не зря он стремился сюда в день своей свадьбы.