Как-то шел Иван своею дорогою,- шел на встречу Зиме. Не советовали ему в деревне, последней деревне, которую прошел он, идти сейчас дальше. Говорили, что Зима, мол, не насытилась еще жертвами, что не отпустит она его живым. На все эти разговоры Иван только улыбался в ответ, да приговаривал: "Эхма, люди добрые, много былин ходит про красоту дивчины этой холодной, да никто ее своими глазами не видел, чтобы правду рассказать". На что люди отворачивались и бормотали слова, Ивану привычные, что, дескать, не совсем парень нормален,- но он на них не обижался.
И вот идет Иван, по сторонам, как обычно смотрит. Видит он, что все уже готово ко встрече гостьи белоликой: деревья листья свои посбрасывали, птицы улетели, звери попрятались, да и люди на улицу носу не кажут.
Вот уже и слуги-дозорные Зимы прилетели- мороз да метелица. Принес их Ветер, хорошо Ивану знакомый, но молчаливый и суровый сегодня,- нелегкая у него ноша.
Кто ты?- ущипнул Ивана за нос Мороз.
-Что тебе надобно, смертный, здесь в это время?- закружилась Метелица, ласково обволакивая странника своей белой шалью.
-Хочу на хозяйку вашу взглянуть, на красоту ее, на ее белы косы; хочу в глаза ее ледяные заглянуть.- отвечал Иван.
-О-о, смертный, берегись, хозяйка не любит наглецов, и дерзость твоя будет наказана.- прошептала Метелица.
-Наказание то, может быть, наградою мне будет.- ответствовал Иван.
-Ну как знаешь.- Сказал Мороз; и они полетели дальше.
И тут Иван увидел Ее. Она ехала со свитою своей в санях, запряженных тройками коней. Где кони те ступали, там земля промерзала. Над поездом этим звенели колокольчики, и не менее звонкий смех. Ни дать, ни взять свадьба случилась- молодых везут.
Остановились сани с хозяйкою всего этого веселья около Ивана, а тот шапку снял, да кланялся до земли.
-Это что еще за чудо диковинное?- услышал Иван голос серебренный, будто кто тронул ветку заледеневшую.- Али ты не знал, человече, что сегодня здесь я проеду? Али ты не знаешь кто я такая? Али ты не ведаешь, что гублю я людей: девок за красоту их, за их белую кожу; а парней молодых люблю целовать, да только не могут они моего сердца растопить- сами скорей потухают-мерзнут?
Сказав это Она задорно, но величественно глянула на него, отчего он, подняв голову, произнес:
-Отчего ж, знаю про потехи твои.
-Э-э, да это никак Иван?- воскликнула Зима,- Наслышана о тебе, о похождениях твоих чудных. Решил теперь со мной лично познакомиться? Ну что ж, польщена. Знаю, Иван, что странный ты человек, и интересы твои неожиданные; скажи мне, чего ты хочешь, чего ради встречи со мной искал?
-Хотел я на красоту твою посмотреть, на улыбку твою, сулящую вечный сон; в глаза твои хотел заглянуть, посмотреть на свое в них отражение.
-А знал ли ты, что придется заплатить тебе за это цену немалую?
-Я уже заплатил, заплатил болью в сердце, которая родилась, когда я увидел как ты прекрасна. А боль та тоску-печаль породила; а все вместе они так и останутся жить в сердце моем неизбывно.
-Смутить меня хочешь речами своими?- грозно, возвысив голос, произнесла Она, но добавила обычным голосом,- Смотри, ведь сердце-то у меня, хоть и ледяное, да женское- западешь в него- не видать тебе лета вовеки- оставлю при себе. Ну ладно, смотри, кони притомились уже- ехать пора. Я запомню тебя Иван, вижу правду мне про тебя рассказали- необычный ты человек.
-И я никогда уж теперь не смогу забыть тебя,- сердце не позволит. Буду помнить и людям буду о тебе рассказывать.
-Не торопись прощаться,- засмеялась Она,- еще не отпускала я гостя, чтобы не поцеловать его на прощание.
Тут Иван почувствовал как Она приближается к нему, все ближе, губы к губам, и дальше- к сердцу,- кровь стынет в жилах; ощутил он поцелуй Ее обманчиво горячий, обжигающий холодом все нутро, но все же желанно-блаженный. Иван закрыл глаза и почувствовал, что земли больше нет у него под ногами, а лишь пустота одна. И лишь:
-Прощай,- ее голос...
Долго ли, коротко ли, да открыл Иван глаза. Смотрит- лежит в избе, да на печке, укрытый одеялами. Хочет встать он, да ноги не держат. Тут входит хозяйка и к нему:
Лежи, мил человек, тебе лежать надо. Нашли тебя в чистом поле посередь снегов, белый был, как сама Зима. Что ж тебя понесло-то в такое время путешествовать?
Иван закрыл глаза и тихо-тихо произнес:
-Меня, тетка, Зима поцеловала.
На что та сначала отпрянула, но потом также тихо пробормотала:
-Видно, так жизнь ты свою возлюбил, что огнем горишь, раз даже Она не смогла изморозить тебя. Спаси Господи нас, рабов Твоих, от встречи такой.
-Глупая ты,- еле слышно шепчет Иван,- Она прекрасна, увидел вот красоту такую- теперь и умереть не жалко,- сказал он это и заснул, а во сне услышал: "Не забывай встречи нашей- чаще выходи в поле к моему приходу"- голос Ее серебряный, будто кто ветку тронул заледенелую...
А женщина, его приютившая, перекрестилась, прошептала чего-то, и вышла вон.