-Знаете, я всегда считала что лондонская плохая погода - это просто шутка. Алиса с Итаном вышли из аэропорта Хитроу. Девушка тут же накрутила на шею купленный в терминале Эдинбургского аэропорта шарф - типа подарок Итана дочери, чтоб та не сильно возмущалась поездкой на раскопки. Идея покупки принадлежала мистеру Залго, и в самолете девушка пыталась угадать, был ли это просто отвлекающий маневр, или мужчина увидел в ней дочь и так попытался позаботиться.
Так или иначе, покупка обрадовала Алису. Красивый черный шарф, теплый и пушистый, нежно обвивался вокруг шеи, закрывая ее от холодного ветра, и девушка была искренне благодарна мистеру Залго за него.
-Вообще-то я тоже считаю, что такая погода - это сугубо шутка. Причем черная и длящаяся уже чертову уйму лет. За все то время, которое я провел тут, а когда-то я частенько навещал Лондон, хорошая погода была просто музейной редкостью. Хотя думаю для коренных лондонцев сегодняшний день покажется не особо противным.
-Что, хотите сказать бывает и хуже?
-Конечно. Например когда будет туман. Ну, или пойдет дождь. Алиса поежилась.
-Брр... Хорошо что мы тут приехали в гости, а не просто так. Кстати, ваши друзья знают, что мы к ним заявимся, или это будет такой сюрприз?
-До Артура я дозвонился, он нас будет ждать к обеду, а вот Рональд что-то не отвечает. Попробую ему дозвониться попозже.
-Ваши друзья?
-Вроде того. На самом деле я знал их еще детьми... Да и их дедов тоже. И, к слову сказать - они отличные ребята. Думаю я бы им доверился в поиске артефактов. Они вряд ли предадут, в отличии от некоторых личностей. По лицу Итана пробежала тень презрения.
-А что, есть еще кто-то, кто собирает артефакты? Я вообще думала что вы один такой. Для меня сильным удивлением было что есть еще двое.
-Сейчас известно около десяти собирателей. Точно знаю что живы шестеро, про двух ходят разные слухи, а одного вообще не видели уже лет тридцать, ни живым, ни мертвым. Равно как и его коллекцию. Возможно есть еще знающие люди, но их коллекции очень маленькие, иначе о них было бы известно.
-И что, все они такие же долгожители, как и вы?
-Нет, нас всего лишь двое. Артефактов, дающих долгую жизнь не так уж и много. И большинство из них требуют взамен жертвы, например то же ожерелье Батори. Оно не просто превращает человека в прах, оно высасывает из него всю энергию. И потом эту энергию можно использовать чтобы продлить себе жизнь. Но такими артефактами не пользуются. Мало того, что приходится убивать, так еще ожерелье лишь продлевает жизнь телу, но не омолаживает душу. И уже на второй сотне человек начинает сходить с ума, превращаясь в маньяка, одержимого лишь жаждой крови. Кстати, от этого ожерелья и ему подобных вещей и пошли легенды о вампирах. Правда многие артефакты данного вида были уничтожены. И, на мой взгляд, правильно.
-То есть вы не пользуетесь им?
-Нет конечно. Иначе бы я давно тебя порезал на куски, выпил твою кровь и поджарил бы самые сочные кусочки твоей плоти. Итан улыбнулся той мрачной улыбкой, на которую был способен лишь он. От этой улыбки у Алисы внутри все похолодело.
-Вы же шутите, да? И мне не стоит затачивать осиновый кол?
-Конечно шучу. Ожерелье висит под стеклом с того самого дня, как я его нашел. И, откровенно говоря, пусть там висит и дальше.
-Ух. А я уж испугаться успела.
-Не стоит.
-А я вот еще что хотела узнать... Начала было Алиса, но ей пришлось прерваться, так как подъехало такси.
Забравшись внутрь и дождавшись пока Итан объяснит пожилому ирландцу-таксисту куда ехать, девушка повторила свой вопрос сначала.
-Я вот что хотела спросить. Вот в мире есть много вещей, обладающих огромной, ну или хотя бы большой силой. И есть люди, которые об этом знают. Так почему же никто еще не стал при помощи артефактов президентом и не попытался покорить мир?
-По нескольким причинам. Во-первых трое из коллекционеров - высшие религиозные чины, и они свои коллекции хранят как священные реликвии. Их коллекции полностью состоят из вещей, так или иначе связанных с их религиями. Исключением может служить разве что Ватиканская коллекция, в свое время в нее попало немало вещей, принадлежавших сатанистам и ведьмам. Ну а во-вторых, все коллекционеры знают, чем кончаются попытки захвата мира при помощи артефактов. Да и вообще - что происходит, когда в руки лидера попадают опасные вещи.
-Вы это сейчас о ком?
-О Адольфе Гитлере. В 1919 он познакомился с одним человеком - с Отто фон Штейнблумом, коллекционером, жившим тогда в Мюнхене. Отто специализировался на артефактах Римской империи и Германии. Человеком фон Штейнблум был проницательным, но вместе с тем он был националистом и немцем до глубины души. Он искренне считал что Германия должна править миром. В Адольфе он увидел того человека, который сможет исполнить его, Отто, мечту. И тогда он подарил Гитлеру фибулу Нерона. Небольшая вещица, добавляющая своему носителю величия и ораторского таланта - но вместе с тем сводящая носителя с ума. Сам же фон Штейнблум впоследствии стал одним из руководителей Аненербе, передав свою коллекцию фашистам. По плану фон Штейнблума война должна была служить лишь прикрытием для поисковых операций. Когда было бы найдено достаточное количество артефактов то большинство мировых государств были бы стерты при помощи особого отряда абсолютно неуязвимых солдат с артефактным оружием. По счастью о подобных планах стало известно другим коллекционерам, хоть и ценой жизни одного из наших. Тогда мы собрались и устроили свою войну, но не с Гитлером или с фашизмом - а с Аненербе. Битва была непростой, но мы смогли уничтожить почти всю верхушку Аненербе. Артефакты, ранее принадлежавшие Отто, а так же те, которые были найдены фашистами в ходе экспедиций, были поделены между выжившими коллекционерами, после чего все разъехались по своим странам.
-То есть вы типа такого тайного общества, которое если надо - борется за сохранение мира?
-Нет. Вообще мы являемся тайным обществом, если брать определение, но при этом мы не особо часто встречаемся, и уж тем более - все вместе. Чтоб такое произошло необходимы серьезные причины. Мы чаще встречаемся по поводу обмена артефактами или информацией. Мы скорее просто очень закрытый клуб по интересам. Каждому хочется знать про других таких же. Да и если кто найдет что-то не совсем подходящее его коллекции то сможет обменять его у другого коллекционера на что-то необходимое.
-Ну а разве вы не собираете все подряд артефакты?
-Нет. В основном меня интересует Америка, северная и южная, Франция, Египет и Великобритания. Хотя надо сказать что в своей страсти к Великобритании я не одинок. У меня очень мало артефактов, связанных с Англией, Шотландией или Ирландией. Большинство из известных предметов данного происхождения находятся у Рональда. Артур же является наследником Ричарда, коллекционера, собиравшего в основном вещи, касающиеся искусств, в первую очередь - литературы. Уж как он в свое время просил продать ему котелок Чарли Чаплина...
За разговором Алиса не заметила что они приехали. Такси остановилось около небольшого трехэтажного дома, огражденного кованной оградой. Сам дом был обшит некогда светлым деревом, потемневшим, однако, от времени и дождей.
Итан расплатился с таксистом и догнал Алису, уже шедшую по мощенной камнем дорожке, ведущей к парадному входу.
-Вообще-то можно было позвонить в домофон, висящий около калитки. Немного ворчливо заметил мужчина.
-Калитка была открыта - значит нас увидели. Ну, или по крайней мере ждали.
-Правила приличия никто не отменял, не смотря ни на что. Чтоб больше такого не было, хорошо?
-Ладно, папочка, не будет. И не надо ворчать, а то кажется что вам все 500 лет.
Итан только молча вздохнул и позвонил в дверь.
Какое-то время все было тихо - казалось что звонок даже и не был услышан в доме. Алиса потянулась было еще раз позвонить, но дверь внезапно открылась.
На пороге стоял невысокий, улыбающийся джентльмен лет тридцати, явно любящий плотные обеды, но в меру - его нельзя было назвать толстым, скорее он просто был пухлым. Весь его вид излучал приветливость и дружелюбие.
-А, вот и вы, Итан. Добро пожаловать! И кто это ваша очаровательная спутница?
-Добрый день, Артур. Это - Алиса, моя помощница. Алиса -это сэр Артур Комэл, потомственный дворянин, коллекционер и мой друг.
-Очень приятно. Проходите, проходите. Вы как раз подоспели к обеду. Радушно сказал Артур, пропуская гостей в дом.
Внутреннее убранство жилища чем-то напомнило Алисе дом мистера Залго - много различных картин по стенам, пара чучел зверей, правда никакого оружия. Столовая, где уже был накрыт обед, была меньше украшена, зато в ней были два больших окна во всю стену, занавешенные, правда, тяжелыми шторами.
-Итак, Итан. По телефону вы сказали что дело важное, но не уточнили - какое? Так что вас привело ко мне? Сказал Артур, накладывая себе на тарелку запеченной курицы.
-Я ищу скрижаль Анубиса. Ваш дед, равно как и я, отдал в свое время должное уважение истории Египта. Вот я бы и хотел узнать, нет ли у вас этой скрижали?
-Скрижаль...Скрижаль... Есть у меня некоторые египетские плиты, но я не припомню среди них скрижали Анубиса. Хотя может я просто не знаю, что мы ищем. У вас есть ее рисунок?
-Частичный. На нем можно разглядеть некоторые из иероглифов, но рисунок очень пострадал. Хотя я так думаю что мы сумеем опознать нужную нам скрижаль.
-Я бы хотел взглянуть на рисунок, если вы не возражаете.
Книга скорби легла на стол перед Артуром, раскрытая на нужной странице.
-Так-так-так... Да, рисунок ни к черту, где же книгу хранили?
-В подвале разрушенного замка, в Шотландии.
-Ужас. Жаль, что иногда такие вещи доходят до нас в таком состоянии. Иной раз найдешь старинную книгу, века эдак 13, смотришь - прямо сердце радуется, а иногда и 18 века сохранность никакая. Причем знаете что? Самые запоганенные книги - это те, что хранились в семействах аристократов! Такое чувство что за чтением этих книг не только ели, но и делали детей, и возможно даже умирали самыми неприятными методами! Но не будем отвлекаться. Я вспомнил такой рисунок - у нас была эта плита.
-Это хорошая новость... Но вот меня волнует слово "была"... Осторожно поинтересовался Итан.
-Да. Ее нашел мой дед. Эта скрижаль стояла с остальными, но когда мне было 15 в дом проникли воры. Они тогда украли две вещи - экземпляр библии Гуттенберга и эту самую скрижаль. И с тех пор о ней ни слуху, ни духу. Но вот зачем она вам? Она же по сути была очень слабым артефактом, да к тому же и спящим.
-Нужна, и очень печально, что ее украли. Видите ли, Артур, моя помощница вступила в контакт с одним артефактом... И Итан пересказал Артуру всю историю, не рассказывая, правда, о подробностях действия артефакта, упомянув только что тот медленно высасывает жизнь из Алисы.
-Кошмар! Но я в данной ситуации бессилен. Я сам уже 20 лет ищу эту плиту. Но ни на одном аукционе, ни у одного коллекционера, ни в одном музее она не появлялась. Я, конечно, все еще надеюсь, что однажды плита и книга вернутся на свои места.
-Да, надежда умирает предпоследней. Кстати, вы не в курсе, Рональд вообще в городе? Мы просто хотели его навестить, но он не отвечал на телефонные звонки.
-Думаю он еще в городе. Но я бы посоветовал вам посетить его сегодня - он на днях собрался улетать на Тибет, что-то там нашел в своих книгах. А телефон у него уже как полгода не работает, с тех пор как у него появился ледоруб Дятлова, привезенный из России. Одной из особенностей ледоруба и является полное отсутствие связи в радиусе 40 метров. Пока обезвредить этот эффект не удалось. Но так или иначе - сегодня Рональд точно будет дома.
-Чудесно. Думаю тогда после обеда мы сразу к нему и направимся. И, Артур, если твоя скрижаль найдется - то сразу после использования мы ее отдадим тебе.
-Буду очень благодарен.
Оставшееся время обеда прошло за пустыми разговорами о погоде, политике, да воспоминаниях о отце и деде Артура. Оказывается Итан давно знал семейство Комэлов - и со всеми когда-либо куда-нибудь путешествовал за различными артефактами. Даже с Артуром, тогда еще молодым, успел в Китай съездить , и вывезти оттуда небольшую статую Будды, дающую просто нереальное погружение в себя - настолько, что человек мог неделями сидеть неподвижно, даже не дыша, и при этом оставался в полном сознании, хоть и не совсем отражал что происходит вокруг него.
Артур понравился Алисе - молодой, веселый, добрый, и при этом так легко и интересно вел беседу. Но, с небольшим сожалением отметила девушка про себя, это был не ее тип мужчин. "Да и вообще, о чем это я думаю? Я тут помираю, а думаю о какой-то там романтике? Не, точно не обошлось без артефакта." Одернула себя воровка.
Обед закончился и пора было уходить. Артур позвал своего водителя и объяснил, куда подвести своих гостей. Затем, после долгого и сердечного прощания и обещания зайти еще как-нибудь в гости, бентли Артура укатил от ворот гостеприимного дома, вперед, к дому загадочного Рональда.
-Итан, а что собирает Рональд? Спросила девушка через какое-то время.
-Он собирает вещи, скажем так, причастные к колдовству и магии. Всякие там черные зеркала, атамы, волшебные палочки и тому подобное. Хотя, как и любой из нас, он не откажет себе в удовольствии пополнить свою коллекцию артефактом, выбивающимся из общей массы - тот же ледоруб Дятлова. Вряд ли он как-то причастен к колдовству.
-А зачем тогда собирать такие вещи? Коллекция же обычно строится по какому-то принципу общности, если я конечно что-то понимаю в коллекциях.
-Да все просто. Во-первых такие вещи можно потом обменять у других коллекционеров на что-то подходящее к твоей коллекции, а во-вторых - просто приятно иметь у себя вещь, обладающую силой - чувствуешь себя как-то по-особенному. Наслаждаешься той пассивной властью что у тебя есть - ты можешь в любой момент устроить праздник жизни в отдельно взятом городе, превратив его в безжизненную пустыню, а можешь и исцелить смертельно больного человека. Правда и за то и за другое придется заплатить очень и очень серьезную цену. Смертельные болезни, например, лечатся только путем переноса их на другого носителя. То есть смерть все равно придет, но за другим человеком.
-Ну, а если на убийц и наркобаронов переносить? И нормальные люди будут жить, и преступность ниже.
-Напомню тебе, что Алису Толман разыскивает интерпол, и думаю ты вполне могла бы быть на месте того, кому передают болезнь. Да и осужденных по ошибке у нас много. Ну и в конце-концов для того, чтоб такое делать надо было бы рассказать правительству о том, что такое артефакты. И показать их. А что будет в результате - мы знаем.
-Ну, можно же не все показать, а скажем только парочку, а про опасные не рассказывать.
-И что? Потом же все равно правда всплывет. Когда-то коллекционеры дали клятву - не дать правде об артефактах дойти до правящей верхушки - вроде тогда еще царей, королей и императоров. И с тех пор эта клятва работает. А те, кто ее нарушает обречены повторить пусть Отто фон Штейнблума.
-Но о многих из артефактов ходят легенды и истории, и люди-то знают о них!
-Знаешь, если ты хочешь что-то спрятать - спрячь это на виду у всех. Легендам никто уже не верит, кроме тех, кто знают правду. Да и к тому же - многие легенды теперь уже врут. Например та же легенда о телефонной будке, что является пристанищем маньяка - ты наверно такую слышала?
-Ну да, типа жил в 60-ых маньяк, и жертв своих он настигал в телефонной будке, где резал с особой жестокостью. А когда маньяка убили - его призрак начал приходить и убивать молодых девушек, проходящих рядом с этой будкой ночью. Неужели это правда?
-Все, кроме части о призраке. Не призрак убивал людей, а будка. Просто на теле возникали сотни глубоких порезов и жертва умирала от болевого шока. Но теперь будка неопасна. Она была заменена мною на похожую - а оригинал стоит у меня в подвале, обезвреженный и безопасный.
-Зачем вы ее храните? Почему бы ее просто не уничтожить?
-Потому что каждый артефакт в чем-то уникален, и зачастую существует в одном экземпляре. И его изучение дает новые знания о мире. Да и уничтожение артефакта - развлечение для экстрималов. Деда Артура убило как раз при уничтожении руки Славы. Наверно один из самых распространенных артефактов в средние века. Состоял он из специальным образом засушенной руки висельника, в которую вставлялась свеча. Так вот. Когда Ричард кинул руку в костер дабы сжечь, та выпрыгнула обратно с просто невозможной силой и буквально вырвала ему сердце. Точнее сказать - выбила. Неприятное, скажу тебе зрелище.
-Понятно... Алису передернуло от картинки, представившейся ей.
Тем временем молчаливый водитель доехал до пункта назначения - небольшого дома в пригороде, стоящего среди десятков таких же. Никто и никогда не заподозрил, что в таком обычном доме может жить кто-то, со странностями. Скорее представлялась крепкая семья среднего достатка, живущая в счастье и мире.
И вот они уже на породе дома. Водитель козырнул и уехал обратно, оставив мистера Залго и Алису одних перед дверью. Самой обычной деревянной дверью, с самым простым замком - девушка бы взломала такой не больше чем за 5 секунд. Но что-то в двери было такое, что дико пугало Алису. Ей не хотелось даже приближаться к двери, не говоря о том, чтоб зайти внутрь. "Наверно работает какой-нибудь потивограбительский артефакт." Догадалась девушка.
Но несмотря на страх и на желание побыстрее побежать отсюда прочь и не останавливаться до самого Детройта - Алиса смогла найти в себе силы и постучала в дверь.