Алиса сидела, а точнее полулежала на диване и лениво перебирала лоты интернет-аукционов, в надежде что кто-нибудь решит продать один из потерянных артефактов. Итан тем временем возился с поисковой системой, стараясь увеличить ее радиус, не сильно потеряв при этом в чувствительности. Был поздний вечер, и с момента нахождения амулета забвения прошло три дня. Первый энтузиазм, вызванный находкой, как-то повыветрился, и в голову к девушке теперь лезли предательские мысли - а что если артефакты так и не найдутся? Что если все это - бессмысленная погоня за призраками?
Глубоко вздохнув Алиса открыла очередной лот. Какая-та непонятная вещь, клубок из проволоки, веревок и перьев - в описании это называлось "аккумулятором энергии".
-Не, это совсем не то. Вряд ли это вообще может работать. И за это - 50 долларов? Да это же просто мусор. Устало сказала себе девушка.
-Ну почему же мусор? Иногда артефакты могут выглядеть совсем странно или даже отвратительно. Вспомнить того же крысиного короля. Сказал Итан, входя в комнату с большой коробкой.
-Кого?
-Крысиного короля. Ты что, не знаешь что это такое? Итан поставил коробку на стол и почти упал в свободное кресло.
-Не совсем. Это в какой-то сказке был такой?
-Вообще-то да. Но в сказку он попал из реального мира. Так называют крыс, сросшихся хвостами. Но я говорю про конкретного короля - из 13 крыс. Стоило его закинуть куда-нибудь в подвал в городе, как тут же набегали полчища крыс и буквально полностью уничтожали все, что можно было уничтожить.
-Кошмар. Ненавижу крыс.
-Как ни странно - я тоже. Хотя иногда приходится сталкиваться, когда роешься в каких-нибудь катакомбах.
-Давай не будем об этом. А то у меня прям мурашки по коже. Как там успехи с поисковой системой? И что в коробке?
-Ну, систему усилить я смогу только воспользовавшись чем-то типа Хаббла, что немного затруднено. Но есть и плюс - я засек что-то в Детройте, у нас под боком. Пока не уверен, что это - но вспышка была сильной. И сразу за ней - еще одна, но уже немного другой модуляции. Возможно реакция человека на действие артефакта. А в коробке у меня кое-что, что поможет тебе в случае опасности.
Итан достал из коробки старую латную рукавицу. Когда-то она, вероятно, была блестящей, но теперь весь блеск померк, кое-где появились следы ржавчины, а на костяшках были какие-то грязно-бурые пятна, очень неприятного вида.
-Вот. Знакомься. Перчатка сэра Ланселота. Не того, который в сказках об Артуре, а средневекового собирателя артефактов и борца с нечистью. Уж не знаю, каким образом эта перчатка получила свои силы, но она может поглощать направленную на носителя артефактную энергию. Не полностью, конечно, но все-таки.
-Круто. А зачем оно мне? Как я понимаю мне надо подрываться в путь?
-Ага. По горячим, так сказать, следам. А перчатка нужна будет если моя догадка верна. Возможно, кто-то завладел звеньями цепи еретика, как ее называли до того, как я ее прикарманил. И если эта она - то тебе может потребоваться перчатка.
-Откуда такая догадка? Или система умеет распознавать что за фиговина объявилась?
-К несчастью не умеет. Но модуляция второго всплеска была такой же, какая бывает от человека, когда ему больно. А судя по мощности всплеска - боль была просто ужасающая.
-Понятно. И где наш счастливчик?
-Лежит недалеко от твоей квартиры, в переулке.
-Погоди. Я вроде не говорила, где жила раньше?
-Конечно не говорила. Я за тобой следил с самого твоего рождения. И точно знал что ты идешь грабить меня. Или ты думаешь что половина ловушек была отключена просто так? Или что план дома к тебе попал по великой удаче?
-А зачем?
-Затем. Проверял тебя. Готова ли ты стать моей наследницей. Но времени нет. Давай, вещи в зубы - и вперед. Авось повезет и найдем звенья.
Алиса опять вздохнула, слезла с дивана и начала собираться в поездку. Сборы оказались недолгими - мистер Залго принес вместе с перчаткой Ланселота все необходимое - защитные холщевые перчатки, мешок, в который предполагалось поместить артефакт, спектральные очки и небольшую сумку, в которую все и было сложено. Девушка чмокнула на прощание деда в щеку и убежала, пообещав в случае чего позвонить.
До своей квартиры Алиса добралась быстро - вечер, на дороге почти не было машин. А уж у дома, где когда-то жила девушка - так вообще просто город-призрак. Ни одного признака жизни.
Взяв сумку, Алиса вылезла из машины и направилась в место, указанное Итаном. И, к своему неудивлению, обнаружила там труп. "Ну да, как же, какая полиция? Ну. Убили человека, подумаешь." Недовольно подумала девушка, присаживаясь на корточки около тела. Это был мужчина, белый, лет тридцати-тридцати двух. Вроде бы все в порядке. Если не считать того, что он был мертв. Никаких повреждений, никаких переломов, ничего - только выражение дикой муки на лице. Алиса брезгливо отодвинула полу пиджака и полезла во внутренний карман - пусто. Ни бумажника, ни телефона, ничего. В кармане брюк повезло больше - там лежали водительские права.
-Итан, тут труп. Умер по всей вероятности от сильной боли - лицо перекошено так, что мне даже страшно. При себе имел только водительские права. Больше ничего. Доложила девушка по телефону.
-Ну, я так и предполагал. Скорее всего их просто забыли вытащить - возможно убили бедолагу и ограбили. Есть повреждения? Может следы драки вокруг?
-Нет, ни того, ни другого. Ты был прав - артефакт. Скорее всего.
-И скорее всего именно цепь еретика. Хотя может и что-то другое.
-Тут я думаю осталась работа только для полиции, так что я возвращаюсь.
-А вот тут ты ошибаешься. В двух квартала от тебя вспышка была буквально минуту назад.
-Куда мне идти?
Итан назвал адрес. Было действительно недалеко - всего пару кварталов. Алиса решила не брать машину, а попробовать нагнать артефакт пешком. Когда она, запыхавшись, прибежала на указанное место, то нашла там то, что и ожидала - еще один труп с застывшей гримасой адской боли. Но на этот раз девушке немного повезло - в конце переулка она увидела убегающего мужчину. Алиса тут де кинулась в погоню, но убегающий остановилась, поднял руку и резко ей дернул в сторону. Что-то звякнуло, и тело девушки пронзила волна жгучей боли, заставившая Алису упасть и скрючится на асфальте.
Когда девушка смогла хотя бы видеть, что творится вокруг - мужчина уже убежал. Алиса с трудом села, прислонившись к стене дома и набрала мистера Залго.
-Итан? Меня зацепило, но я жива. Видимо тот, кто сейчас обладает цепью еретика не хотел меня убивать, ему просто надо было скрыться.
-Как ты себя сейчас чувствуешь? Встать можешь?
-Встать я явно не смогу.
-Тогда будь там, где ты есть - я сейчас приеду.
Когда к переулку подъехала машина мистера Залго Алиса уже смогла подняться и даже исследовать жертву, хоть тело девушки все еще колотила крупная дрожь. На этот раз тело не обобрали. Все ценное было при нем. Алиса забрала себе водительское удостоверение второй жертвы и вместе с Итаном поехала домой.
Уже будучи дома и выпив почти половину чашки кофе с коньяком, девушка смогла унять дрожь и прийти в себя, хоть и не до конца.
-Итак, что мы имеем? Две жертвы. Одна ограблена, вторая нет. Возможно просто какой-нибудь вор сумел раздобыть артефакт и теперь совершает такие ограбления? А во второй раз ты его просто спугнула.
-Нет. Точно нет. У него было бы достаточно времени, чтоб полностью обчистить жертву, сняв даже трусы. Что-то мне подсказывает что это не ограбление. И первая жертва была без вещей не потому, что его ограбили, а потому, что вещей при себе особо не было.
-Тогда, если мы исключим ограбление, то какие версии остаются? У тебя есть идеи?
-Ну, может это просто психопат-садист?
-Вряд ли. Смерть хоть и мучительна, но при этом боль заперта внутри человека. Нет криков, нет агонии, да и заканчивается все быстро. Да и тебя он просто остановил. Тут что-то еще. Ты иди поспи. А я посмотрю, кто же наши жертвы. Может найдем связь.
На утро Алиса чувствовала себя гораздо лучше - слабость полностью прошла, и лишь легкая боль в мышцах напоминала о вчерашнем. Итан же напротив, выглядел осунувшимся и серым - сказывалась бессонная ночь. Девушка, бросив на него взгляд, аккуратно посадила своего деда в кресло и быстро приготовила крепкого кофе.
-Ну что, я узнал все, что можно было узнать про наших мертвецов. Сказал мистер Залго после пары хороших глотков.
-И? Они как-нибудь связанны?
-Особо ничем. Первая жертва - Грегор О"Коннели, потомственный ирландец, работал в прачечной, управляющим. Не женат, детей нет. В преступлениях не замечен, любил выпить. Второй - Макл Ларс. Работал таксистом, был женат. Общего у них только то, что они жили в одном квартале, да то, что они оба - белые мужчины старше 30. Вот и все.
-Странно. А не могло ли так случится, что нападавший был под действием артефакта, вот и убивал тех, кто попадется.
-Ну тебя же не убил по счастью.
-Тогда может артефакт пробуждает у владельца желание убивать мужчин?
-Нет. Если это цепь еретика - а описание очень подходит - то ее побочное действие никак не включает воздействие на носителя. Все ее действие направлено на жертву.
-Хорошо. Мы знаем, что атакующий, скорее всего не был под действием артефакта, его жертвы если и связанны - то так, что мы этого не видим. И я в эту связь не попадаю. Я просто свидетель. При этом владелец цепи не хочет убивать. Он хочет чего-то другого.
-Возможно месть? Например за старые обиды. Хотя жертвы учились в разных школах, а Грегор вообще только два года назад приехал в Детройт. До этого он жил в Белфасте.
-Может и месть. Но не за старые обиды, а, так сказать, по горячим следам?
-Может быть. Думаю нам стоит вернуться туда, посмотреть и подумать. Что-то мне кажется, что там мы найдем ответ на наш вопрос.
Распечатав фотографии жертв Итан с Алисой отправились обратно в Детройт. Естественно на местах преступления уже работала полиция, и попасть туда стало совсем нереально. Чуток побродив по окрестностям и ничего не обнаружив Алиса предложила зайти в небольшую кафешку, стоящую неподалеку от места, где был обнаружен второй труп.
-Ты знаешь, обе жертвы жили в этом квартале. Возможно и убийца живет неподалеку - люди обычно так любят обижаться на тех, кто их окружает. Сказал Итан когда официантка ушла, приняв заказ.
-Тогда может стоит поспрашивать у местных, может они что слышали? Вдруг повезет? На крайний случай можем получить зацепку куда дальше копать?
Когда официантка вернулась с блюдами мистер Залго достал фотографии жертв и показал их ей.
-Мэм, вы знаете этих людей?
-А вы что, из полиции? Грубо ответила она.
-Нет, просто ищем их.
-Тогда можете обратиться в морг. Обоих нашли с утра мертвыми.
-Ужас. А что случилось?
-Не знаю. Слышала только что на них ни одной раны не нашли. Полиция официально говорит что это сердечный приступ.
-Сердечный приступ? Сразу у обоих?
-Ага. Я тоже не особо верю. Наверняка их Марко проучил.
-Марко?
-Парень Розы. Она тоже тут работает официанткой, только в другую смену. Эти двое к ней клеились, пока Марко сидел в тюрьме. А недавно он вернулся, и судя по всему узнал про это. Итан бросил ан Алису беглый взгляд. Девушка сидела и ловила каждое слово официантки.
-А не скажете, где живет эта Роза?
-Не знаю. Официантка тихо фыркнула и ушла.
-Ну вот. Теперь мы знаем, что объединяет покойников. Они оба подкатывали к местной официантке. И версия с ее парнем мне кажется очень правдоподобной. Сказал Итан Алисе, когда официантка ушла из пределов слышимости.
-Ага. Только как узнать? Мы знаем только имя. И место работы. Мы не знаем главного - где она живет.
-А сейчас узнаем. Ты давай, доедай быстренько, и мы все узнаем.
-Артефакт?
-Почти.
Когда Алиса закончила перекусывать Итан подозвал официантку. Та подошла и начала складывать посуду в стопку. Мистер Залго остановил ее.
-Мэм. Мы бы очень хотели узнать. Где живет Роза. Я обещаю, ей ничего не грозит. И вам тоже. Мы просто хотим поговорить с ней и будем вам очень благодарны за помощь. В полголоса сказал он.
-Я не знаю, где она... Начала было официантка, но Итан положил на стол две стодолларовые купюры.
-Ну, раз вы говорите, что только поговорить... Официантка быстро забрала деньги и написала на салфетке адрес.
-Большое вам спасибо.
Роза жила в получасе езды от кафе, в небольшой квартирке многоквартирного дома. Консьержки не было, равно как и каких-либо замков на входной двери. На удивление подъезд оказался чистым, хоть и нуждающимся в ремонте.
На нужном этаже Итан внезапно жестом показал Алисе остановиться и замолчать. Из-за одной из дверей послышались голоса, мужской и женский.
-Ну что, шлюха, оно того стоило? Стоило со всякими путаться пока я отсиживал? Голос мужчины был высоким и истеричным.
-Нет, Марко, ничего не было!
-Врешь. Я же сказал - не ври мне, тварь. Женщина взвизгнула и замолчала.
-Так, вперед. Видимо мы нашли и Розу, и Марко и артефакт. Не забудь перчатку Ланселота надеть. Сказал Итан Алисе и тихо открыл дверь, не запертую на замок.
Зайдя внутрь они увидели как молодой мексиканец стоит над корчащейся на полу девушкой и покачивает небольшой цепью, издающей немелодичное позвякивание.
-А вы кто такие? Марко повернулся к мистеру Залго и посмотрел на него в упор. Цепь в руке перестала дергаться из стороны в сторону и Роза, лежащая на полу, замерла.
-Марко, будь благоразумен. Отдай нам эту цепь, и все будет хорошо. Никто не пострадает. Сказала Алиса, выходя вперед Итана. Перчатка, сидящая на правой руке, сжалась в кулак.
-Че, правда не пострадает? А я думаю пострадает. Получай, сука! Марко резко встряхнул цепью. Тело Алисы вновь пронзило волной боли, но гораздо слабее, чем в прошлый раз. Теперь девушка могла двигаться, хоть и предпочла бы упасть на пол. Но вместо этого она резко выбросила руку в перчатке вперед, целясь Марко в подбородок.
Удар получился смачным - девушке показалось что она услышала хруст костей неудачливого мучителя. От удара Марко пошатнулся и упал без сознания, выронив цепь, которую тут же подхватил Итан и упрятал в мешок.
-Кто? Кто в такие и что с Марко? Спросила Роза, очнувшаяся от болевого шока.
-Неважно кто мы. Нас вообще здесь не было. Просто позвони в полицию и пусть они заберут его. Сказал мистер Залго и вывел Алису из квартиры.
-Слушай, нельзя же так! Он же просто ее забьет! Сказала девушка уже в машине.
-Не забьет. Кишка тонка. Я таких навидался - они храбры только тогда, когда у них есть оружие, а стоит их его лишить - все, пустое место.
-Ну тогда хотя бы полицию вызвать! А то ведь эта дура не вызовет, я уверена.
-И пусть. Мы сюда приехали не мир спасать, а изъять артефакт. Что и сделали. А эти двое пусть сами разбираются между собой.
-Ну так ведь неправильно!
-Почему? Они и сами разберутся. Если бы мы его отправили за решетку - что. кстати, не получилось бы, нет следов - то он бы вышел и все равно пришел бы к Розе, но при этом был бы гораздо злее. А убить его тут мы не имеем морального права. Мы не боги, чтоб решать кому жить, а кому умереть.
-Да. Так ты прав.
-Конечно прав. И хорошо, что ты это поняла так быстро. А теперь давай поедем отсюда, а то вдруг Роза все-таки вызвала полицию. Нам это ни к чему.