Аннотация: Часть еще не вышедшего продолжения первых двух книг. Целиком книга доступна только на https://zelluloza.ru/books/1718/#book
Первые две книги уже давно в интернете и вы их можете скачать там. Третья же книга целиком только на https://zelluloza.ru/books/1718/#book
Парнава. Пансионат 'Последний приют'
Александр с наслаждением почесал отросшую щетину и вгляделся в зеркало. Синяки на челюсти почти прошли. Хотя за новыми, конечно, дело не станет.
'Цивильность или практичность? Еще пара дней и запущенная небритость превратится в нормальную бородку, - он недоверчиво оглядел лезвие опасной бритвы. Инструментом было проще совершить самоубийство, чем безопасно убрать щетину. - Зима близко, да и с брутальной бородой я стану настоящим былинным витязем, останется только накачать мускулы и угнать коня'.
Пушистый красный ковер в коридоре отлично приглушал шаги. Мрачные картины на черных стенах сплошь изображали одинокие замки, покинутые усадьбы и гробницы - ни дать ни взять пристанища большинства нынешних гостей пансионата.
Проходя мимо буроватого кустарника в кадке, Александр отшатнулся: сухие, вроде бы побеги, потянулись к нему, шевеля листьями, как щупальцами.
'Слишком уж наигранный интерьер, явно для гостей Парнавы, жаждущих экзотического мрачного севера', - с недоверчивой усмешкой подумал он.
Постояльцев, кстати, видно не было, время приближалось к полудню и основной народ сладко спал, ну или пялился в глухую крышку гроба. Зато в конце коридора нашлась отличная душевая. Самый настоящий душ с широким чугунным раструбом высоко над головой и тяжелыми вентилями. В Ардасе Александр довольствовался ледяной водой из колонки, тазиком и скребком. Хорошо, стояла жара, но вот о холодах он подумывал с дрожью.
Трубы издали тяжкий стон, будто высасывая воду из самой преисподней, и вниз хлынула парящая струя. О чем еще можно мечтать?
Из душа Александр вывалился только полчаса спустя, отжимая волосы полотенцем с вышитыми на нем довольно милыми летучими мышками.
Возле раковины стоял Сол со щеткой и тюбиком в руках. Александр тут же вспомнил, что неплохо бы наконец разыскать себе зубную пасту. Купленное в одной из лавок Ардаса снадобье из лекарственных растений для растирания десен уже подходило к концу. А встретить зубную фею раньше времени как-то не хотелось.
- День добрый, - кивнул он мертвяку.
- Это мы еще до вечера не дожили, - буркнул костяк, выжимая пасту на щетку.
- Решил отбелить кости? - Александр привычно не обратил внимания на милые реплики своего друга.
- В моем возрасте уже задумываешься о здоровье! - Сол интенсивно потер щеткой по макушке черепа. - В отличие от тебя, я собираюсь жить вечно.
Весь процесс живо напомнил Александру старую рекламу с зубной пастой и яйцом. Давя улыбку, он повесил полотенце на крючок и распушил патлы.
Как не печально, но вскорости придется навестить цирюльника. Только вот при виде острого лезвия в опасной близости от собственных ушей внутри все смерзалось. Однажды в Ардасе он случайно забрел на соревнование брадобреев, пытавшихся лишить своих клиентов щетины за считанные секунды, и, пару минут посмотрев, как бритвы летают по шеям и щекам, развернулся и забыл дорогу в парикмахерскую еще на месяц.
- А Лакрош где?
- Ушел искать нам работу, - неодобрительно фыркнул костяк, обмазывая белой субстанцией челюсти. - Неймется вампирюге видите ли, острых камней ему в гроб подложили что ли... Во всяком случае, я ему мешать не стал и отправился искать себе нормальную ступню. А то та, что мы выкопали на заброшенном кладбище была на размер меньше, да еще и без одного пальца!
Александр невольно поморщился при воспоминаниях о жутковатой лесной гостинице. Им еще повезло, что ноги там лишился один лишь костяк.
- Работа не оборотень, в лес не убежит? - усмехнулся он.
- Кто бы говорил, некоторые вообще половину суток матрасы отлеживают! - под слоем макияжа мертвяк даже начал отдаленно походить на человека, не хватало только темных очков - прикрыть пустые глазницы. - Посмертное протезирование в Парнаве развито ужасно! Я нашел, наверное, целый десяток лавок, продающих кружки в виде черепов и только один магазин с запасными конечностями. А уж цены меня поразили настолько, что я чуть не решил присоединиться к кучке горожан на митинге.
- Они случайно были не из того Фронта Освобождения или как его там?
Приключение на подвесной дороге казалось уже давно забытым прошлым. А ведь в другом мире одного бы прыжка на летящий дирижабль хватило, чтобы было о чем рассказать в старости внукам.
- Пфф, - скелет отмахнулся. - Сборище клерков, посудомоек и учителей. Если они и способны кому угрожать, то только прогульщикам из младших классов. А уж для целевой аудитории: богачей и знати - они просто посмешище. Единственное, что у них получилось - перегородить проезжую часть и разбросать повсюду листовки. Ну да хоть дворники нынче могут не бояться остаться без работы.
- Ну, что ж. Тогда я зайду на завтрак к леди Марокеш. Вдруг появились какие-то новости.
- Как хочешь, - задумчиво поскреб челюсти Сол, - а я просто подожду возвращения вампирюги. А то вдруг что случится, а я уставший? И не забудь, мы вроде как исчезли и нас никто не должен узнать. Так что тебе стоит избегать всяких наемников, гномов, оборотней и вампиров... Стоп, это же и есть все жители Парнавы!
Оставив друга наводить марафет, Александр двинулся в свой номер. Наступал новый день.
Парнава. Жилые кварталы
Лакрош свернул с тротуара аллеи в небольшой дворик и подошел к стеклянной двери. Над входом висела стальная вывеска 'Фрейр и дочери. Похоронная контора'.
За дверью легко тренькнули воздушные колокольчики, возвестив о его приходе.
'Сюда отправили тела погибших охранников каравана. Их надо осмотреть. Это возможная зацепка'.
Зал служил настоящим музеем последнего вздоха. Лакрош узнал расписанные орнаментами ритуальные горшки гоблинов из черной глины, погребальные маски-урны глубинного народа, связки тростника для костров и даже небольшие плотики для отправки усопших в мир иной по воде. На стенах висела коллекция засушенных венков, несколько скальпов и распиленный череп гуманоида.
Продвигаясь по залу, Лакрош ненадолго остановился у дубового гроба. Богатая гравировка, бархатный подбив, подушечка и удобные ручки с нижней стороны крышки. В комплект входил фирменный набор граненых бутылочек в виде человеческих фигурок в специальном кармане на стенке гроба.
- Для себя или в подарок?
Лакрош даже не почувствовал приближения стройной девушки в наброшенном поверх плеч серой шерстяной шали.
- У нас отличный выбор и множество каталогов.
'Не живая'.
Лакрош сосредоточился. Лик девушки расплылся, и на миг бывший гном увидел худое лицо старухи с одной ноздрей и огромными, полностью черными глазами, а шаль превратилась в длинные седые волосы до пят. На мгновение, потому что тут же убрал истинное видение - это было невежливо.
'Баньши'.
- Прошу прощения за любопытство. Не ожидал увидеть здесь вестницу смерти.
Девушка пожала хрупкими плечами и закуталась сильнее в шаль:
- Ничего страшного. Мир меняется и каждый приспосабливается или исчезает. А дар чувствовать приближение конца отлично помогает опередить конкурентов. Хотя, по правде говоря, бывает очень трудно удержаться от пронзительного вопля под дверьми усопшего, - легкий призрак улыбки. - Подбираете себе ложе?
- К сожалению, пока что нет. Я здесь по служебным делам. Мне сказали, что сюда отправляют тела погибших. Меня интересуют трупы, поступившие два дня назад с западной дороги в рудники.
- Да, большинство тел поступают к нам. Их готовят к захоронению и извещают родственников. Сейчас посмотрим, - блекло улыбнувшись ему, баньши невесомым шагом направилась в другой конец зала.
Небольшой коридор отделял зал от морга. Здесь находились несколько морозильных камер, печь для кремации и даже яма с гумусом - для предпочитавших вернуться в лоно Матери-Земли именно таким способом.
Возле стены неподвижно стояло несколько зомби. Лакрош не заметил ни изменения в их черной ауре, ни эмоций - похоже, это были обычные дохляки. Как и высшая нежить, баньши могли контролировать самых безмозглых созданий смерти, используя их для черной работы. На просвещенной Равнине Вольных Городов это уже начинали называть рабством и даже основывали общества за освобождение зомби из-под власти умертвий. Смех, да и только, 'освобожденные' дохляки бы просто остались гнить, так и не двинувшись до самого конца.
- Все записи здесь, - баньши распахнула огромный фолиант. По традиции, в книгу с переплетом из некогда человеческой, а ныне обычной овечьей кожи, записывались все существа, чей уход сопровождала вестница смерти. - Тела были кремированы по распоряжению Совета. Близких не нашлось, и, согласно указу, мы захоронили их в счет казны.
- Так быстро? - задумчиво поинтересовался Лакрош. Насколько он знал, люди предпочитали выдерживать несколько дней перед похоронами.
- Преддверие карнавала. В такие времена случается много казусов, и места лучше держать наготове.
Лакрош бросил взгляд на безучастных дохляков.
'Надо будет проверить - не одни баньши умеют копаться в мертвых мозгах'.
- Очень жаль.
- А зачем они были вам нужны? - вроде бы отстраненно спросила баньши.
Лакрош почувствовал поток внимания, слишком сильный для простого любопытства. Как он и ожидал.
- Один мой знакомый из живых, разыскивал отправившегося на заработки сына. Возможно, он был среди тех стражников.
- Как печально, - баньши поправила шаль. - Но можете передать, что мы погребли его сына со всеми доступными почестями.
Своего Лакрош дождался спустя полчаса. Задняя дверь погребальной конторы открылась и деревянными шагами из бюро выбрел зомби с ворохом мешков мусора.
Едва ли дохляк стал бы сопротивляться, но тем не менее Лакрош зашел к нему со спины. Подергиваясь, мертвяк забросил свой груз в контейнер, и тут в его жилистую шею вонзились острые зубы. Одновременно темную ауру зомбяка поглотила истинная чернота, подавляя остатки его сознания и инстинктов. Хотя, как оказалось, Лакрош зря перестраховался: дохляк не стал бы реагировать, даже попытайся гном отпилить ему ногу.
Мерзкая жижа, еще оставшаяся в сосудах зомби, вызвала порыв рвоты. На человеческий вкус - словно хлебнуть ведро помоев. Но именно через эту жижу Лакрош мог увидеть воспоминания дохляка.
'Тела. Повозка', - словно давно сгинувшие сны, Лакрош наблюдал смутные бесцветные видения, как зомби закинул несколько трупов на телегу и залез следом. Невидимый возчик щелкнул кнутом и повозка тронулась с места.
'Дорога', - последовали отрывистые картинки о пути.
Чувство времени у дохляка отсутствовало, но маршрут он запомнил. У мертвых отличная память.
'Дом', - усадьба за оградой. И мельница на холме позади.
'Теперь я знаю нашу следующую цель'.
Лакрош с отвращением отпрял от дохляка, и зомби, как ни в чем ни бывало, продолжил запихивать мешки с мусором.
Парнава. Центральный район
Притулившийся возле входа в цветочный магазин паренек закинул в рот горсть орехов из бумажного кулька и отогнал от носа прилипчивую муху. А уже через минуту он неспешно шел в толпе, следуя позади длинноволосого мужика в меховой безрукавке. Вот уже который день он посменно с товарищами следил за этим оборотнем. Пока что впустую. Но ослушаться приказа знавшего Даму-в-Вуали грозило куда худшим, чем потеря пары дневных и ночных заработков.
Улицы Парнавы запрудили приезжие, разодетые в шелка и бархат гости, чьи толстые кошельки сами просились в его руки. Правда, сейчас они лишь мешали следить за волколаком. Но, зато и перевертышу было сложнее почуять его в толпе.
Внезапно паренек встал как вкопанный. Впереди, на перекрестке болтали двое солдат в баронских мундирах. Неделю назад один из этих мужиков чуть не оторвал его ухо, едва не поймав вылезавшим из форточки с мешком добра. А зная злопамятность гвардейцев, он был уверен, что те так и не забыли этой его малой шалости. Волколак же, как назло, шел именно мимо них.
Паренек юркнул в соседнюю подворотню и побежал со всех ног, разбрызгивая вонючие лужи от недавнего дождя. Темноватый дворик, окруженный стенами кирпичных домов, выскочившая с лаем из-под ящика дворняга, что тут же откатилась прочь, получив башмаком по морде. С трудом протиснувшись вдоль построенных бок о бок зданий, он выскочил на перекресток с другой стороны.
Но проклятого оборотня уже и след простыл. Даже запрыгнув на бочку возле магазинчика на углу, он не увидел его поверх разномастных голов, шляп и зонтиков.
С соседней улицы послышались чьи-то возгласы, и, не медля, он бросился за угол. Но это лишь забравшийся по приставленной к дому лестнице работник, что развешивал красочные гирлянды, просил прохожих поднять с тротуара его упавший молоток. В другой раз он бы поржал над неудачником, чей инструмент наверняка уже не только подняли, но и спрятали поглубже в карман. Но сейчас ему самому грозило стать главным посмешищем всей Парнавы.
- Извинитесь, сэр! - тут до него донесся раздраженный, полный гонора голос из-за остановившейся неподалеку кареты.
Доверившись судьбе, паренек бросился вперед и осторожно выглянул из-за экипажа.
Какого-то франта, судя по забрызганным грязью штанам, только что столкнули с тротуара в яму. А обращался модник к зло ощерившемуся мужику в распахнутой на груди меховой безрукавке.
Паренек выдохнул, мысленно пообещав воздать всем богам в храме на этой неделе. Ну, или на следующей. Но точно в этом году!
- Да как вы смеете... - начал было модник, ткнув пальцем в свисавшие с шеи оборотня ожерелья из крупных зубов.
- Отвали! - прорычал волколак.
Тут до франта дошло, на кого он зарывается, и он поспешно отступил назад.
- В другой раз мы бы выяснили! - модник глянул на массивные часы на левом запястье. Наметанный глаз паренька успел оценить выложенный аметистами треугольный глаз на циферблате. - Ваше счастье, что я опаздываю!
Франт бойко припустил по тротуару, а волколак, пару мгновений недобро щурившийся ему в спину, потопал дальше.
Паренек грустно проводил взглядом дорогущие часики, скрывшиеся за прохожими, и, вздохнув, двинулся вслед за оборотнем.
Эра героев. Долина раздора
Нам не требуется ни понимание, ни согласие, ни ваше, ни ваших потомков.
Когда все кончится, вы вольны плевать и кричать нам вслед проклятья.
Мы видим цветущие сады жизни, что взойдут после наших деяний. Но не мы, а вы будете наслаждаться плодами дел наших.
Речь великого инквизитора отца Шалуа в канун осеннего празднества. Хроники Ордена т 243
Предгорья к северо-западу от Парнавы
Александр высунулся из окна кареты. Порыв попутного ветра взлохматил отросшие пряди волос, закрыв глаза.
Небосвод заволокли тяжелые свинцовые тучи. Гонимые воздушным потоком дождевые облака настолько низко проносились над их экипажем, что Александру даже захотелось залезть на встречное дерево и попытаться дотянуться до них рукой.
- Кажется, дождь собирается, - произнес он шаблонную фразу о погоде.
- И ты уверен, что это наша наихудшая проблема? - насмешливо поинтересовался Сол. Костяк вытащил утреннюю газету и помахал перед лицом Александра передовицей с большим черно-белым рисунком.
Набросок отражал представление неведомого художника о пылающем здании на огромной плоской вершине холма. На его фоне был нарисован и дирижабль, мало, кстати, похожий на достопамятный 'Граф Фердинанд'.
'Террор поднимает голову! Празднества в Долине под угрозой срыва?' - буквы заголовка прямо кидались в глаза.
Остальное с трепыхавшегося листка Александр прочесть не смог.
- Дай сюда, - он вырвал газету из костлявых фаланг костяка.
Разрушение канатной дороги и исчезновение дирижабля Западной Империи взбудоражило общество куда сильнее каких-то примитивных нападений на путников и повозки. Как же, под угрозой оказались не простые люди и даже уважаемые купцы, а правительственные грузоперевозчики! Правда, автор статьи надеялся, что Совет Знати сумеют нормализовать ситуацию еще до начала празднеств. Хотя послы многих городов Равнины уже выразили готовность принять торжества у себя как в этом году, так и в последующие.
'Пускают, небось, слюни от возможных перспектив', - неприязненно подумал Александр. Уже сейчас в Парнаве было не достать номера в отеле или приличные комнаты в аренду. А ведь гости только начинали прибывать.
- Скоро здесь будет не протолкнуться от шпиков всех стран и народов, - грустно подытожил Александр, сложив газету.
- Глядишь, совместными усилиями и разберемся! - саркастически проскрежетал Сол. - Чувствую, что здесь может такое грянуть, что все газеты от Конфедерации до самого Ледяного Берега выйдут специальным выпуском про эту Долину. И случится это в самый разгар празднеств.
- Значит, у нас еще есть дней пять, чтобы разрулить ситуацию и не увидеть свои кислые физиономии на главной полосе, - усмехнулся Александр.
- Если уж ты мечтал раздавать автографы толпам визжащих девушек, то выбрал не ту контору! Им там даже в случае успеха лучше не появляться, - пробурчал Сол. - Знаешь, сколько меня народу разыскивает?
- Будто они тебя от другого мертвяка отличат, - фыркнул Александр.
Несколько часов назад их экипаж промчался, подняв клубы пыли, по единственной улочке махонькой деревушки. Дальше, до самых предгорьев и холмов, покрытых редкой щетиной соснового бора, распростерлась необжитая земля. Привольное царство существ, еще не оценивших все блага наступающей цивилизации и упорно тешивших себя надеждами переждать урбанизацию в родных лесах. Они и не подозревали, что живут в горах, полях и чащобах, уже давно проданных и перепроданных никогда здесь не бывавшим аристократам и богатеям из города.
Наконец, грунтовая дорога, уже порядком запущенная и редко обновляемая колесами, вывела их к высокому металлическому забору. За сплошной оградой виднелась лишь крыша небольшого особняка и далекая ветряная мельница преклонных лет на задворках участка. Их экипаж еще некоторое время попрыгал на ухабах, следуя вдоль бескрайнего забора, пока дорога не выбилась окончательно из сил у закрытых монолитных ворот.
Как только карета остановилась, Александр степенно вышел вслед за выскочившим еще на ходу скелетом.
- Приятно размяться на свежем воздухе, - потянулся всеми костями Сол. - А то уже мхом начал покрываться!
Лакрош закрепил поводья и спрыгнул с козел.
- Приятности остались в уютной постели пансионата, - ответил Александр, скептически изучая ворота.
Стальные створки украшала аккуратная надпись черной краской: 'Добро пожаловать любителям бега наперегонки с дворовыми псами'. А поверх нее шли корявые, огромные буквы, выцарапанные обломком кирпича: 'Пошли вон!!!!'.
- Интуиция подсказывает, что адресом мы не ошиблись, - пробормотал Александр. - Судя по количеству восклицательных знаков, мы нашли очередные неприятности.
Он задумчиво окинул взглядом ограду и створки. Поверх забора вилась странно знакомая колючая проволока без шипов. Тем временем вампир направился к воротам.
- Магии поблизости нет, - провозгласил Лакрош, достав какой-то амулет и поводив им вдоль стальной пластины ворот. - Но будьте начеку.
'И зачем нужно такое чудное заграждение, - подумал Александр. - Если только...'
Память услужливо напомнила ему схожие картинки из родной вселенной.
- Стой! - крикнул он гному.
Но Лакрош уже взялся за стальные ручки створок.
По воротам и проволоке проскользнули искры. Лакрош задергался в корчах, словно исполняя ускоренный в сотню раз танец. Короткий ежик волос гнома встал дыбом. Александр дернулся было к вампиру, но, вспомнив основы правил безопасности при работе с электротехникой, замер.
- Оторви его! - крикнул он скелету. - У него мышцы судорогой свело, и он сам не сможет отцепиться!
С носа Лакроша слетели очки. Из-под сюртука от вампира повалил серый дым.
- Чтобы и меня корчило рядом? Сольного выступления недостаточно? - проскрежетал Сол, не решаясь приблизиться к дергающемуся в конвульсиях вампиру.
- Ты мертвый! - этот аргумент явно не убедил костяка. - Ты скелет! Кости без мышц. Ничего с тобой не случится.
В воздухе явственно запахло шашлыками.
Сол нерешительно взялся за сюртук вампира и тихонько потянул. Затем ухватился за плечи гнома и попытался оторвать. Скрюченные пальцы Лакроша, намертво сжавшиеся на металлической ручке, начали обугливаться. С головы гнома показались первые витки дыма.
- Давай быстрее, пока он не изжарился! - зло проорал Александр, чувствуя свое полнейшее бессилие.
Наконец, убедившийся в собственной неуязвимости костяк уперся изо всех сил и рванул вампира на себя. И то лишь с третьего рывка хватка кровососа ослабла, и Лакрош свалился на землю вместе с легким скелетом.
Сол мигом отскочил от гнома и начал отряхиваться от невидимых искр. Вампир остался неподвижно лежать на земле, уставившись остекленевшим взглядом в зенит.
Закончив чиститься от молний, скелет склонился над гномом:
- Дыхания нет. Пульса тоже, - Сол сделал вид, что прислушивается. - Уже не меньше ста лет. Мы теряем пациента! Где же спасательная команда? Бальзамировщика и прозектора быстрее сюда! Кто-нибудь, влейте ему в глотку литр свежей крови!
- Очень забавно, - медленно произнес Лакрош. Сол поднял улетевшие очки и протянул вампиру. Гном не предпринял даже попытки их взять, и костяк положил оправу ему на грудь. - Если не возражаете, я тут еще немного полежу.
- Пошли, - кивнул Александр костяку на ворота. - Тебе еще вход открывать.
Скелет осторожно, бочком приблизился к створкам. Чуть помедлил, а затем, собравшись с духом, ухватился за поручни. Александр расслабленно выдохнул. У него еще оставались сомнения насчет своей правоты, но посвящать в них костяка явно не следовало. Костяшки пальцев скелета лишь немного потрещали, да пара электрических змеек скользнула по его позвоночнику к земле, пока Сол раздвигал створки.
'База. База. Мы внутри. Ждем дальнейших указаний', - усмехнулся Александр, осторожно пройдя за ворота вслед за костяком.
В поисках вышеупомянутых дворовых собак он внимательно оглядел пару клумб, дорожки, ведущие к домику, и какие-то хозяйственные пристройки или сараи вдали, за разросшимся кустарником. Храбрости изрядно придавал двуствольный пистолет, купленный Солом в Парнаве, и трофейный кинжал из рудника, который он заткнул за пояс.
- Тихо и мирно. Что-то здесь не так, - с сомнением пробормотал Александр.
За распахнутыми створками с легким треском выпрямился Лакрош. С одежды гнома осыпалась сажа.
- Может, нам повезло, и хозяева уехали в город, - ухмыльнулся скелет. - Включили охранную сигнализацию против воров и смылись.
- Больно убийственный режим выставили они у ограды, - Александр пошел по газону вдоль дорожки к дому. Помня свои приключения в достопамятном некрополе в песках, ступать по тропинке он не рискнул.
- Так они ж трупы коллекционируют, - напомнил бредущий рядом костяк. Алебастровые пальцы Сол не убирал с рукояти привычной сабельки. - Вот, чтобы не заморачиваться, сделали приманку для воров. И тела сами приходят к ним в дом, а хозяевам только заноси от порога внутрь.
Спокойно добравшись до главного дома и не встретив ни души, Александр приглашающе махнул скелету на ручку входной двери:
- Только после вас, месье!
- О да, я абсолютно уверен, что отсюда еще в пещерное время и пошла пресловутая вежливость, - скривился скелет. - Галантно пропустить вперед другого, чтобы на выходе из пещеры его сожрали дикие звери. Если я уже мертвый, это не значит, что мной можно разряжать все ловушки!
- Хочешь, чтобы в нашем отряде все стали мертвяками? - поинтересовался Александр. - Так ведь нет гарантии, что я восстану.
Сол осторожно потрогал ручку и резко распахнул дверь.
Пахнуло затхлым, давно не проветриваемым помещением. Небольшой холл освещался лишь светом пасмурного дня сквозь мутные стекла. Громоздкую мебель покрывал слой пыли, палас на ведущей наверх лесенке изрядно выцвел. Для полноты картины не хватало только паутин в человеческий рост, но, видимо, пауков-мутантов здесь не водились.
- Кто-то давненько не прибирался, - присвистнул Сол.
- Можно подумать в твоем подвале идеальная чистота, - хмыкнул Александр, не торопясь перешагивать порог.
- Там творческий беспорядок! - оскорблено дернулся Сол. - В хаосе я черпаю вдохновенье!
- Только вот результатов все нет.
Александр посторонился, пропуская в дом подошедшего Лакроша, и поморщился. Вампир благоухал, словно старая сковородка с остатками горелого мяса.
- Мои шедевры надежно хранятся вот здесь, - Сол постучал по черепушке. - Пока не решу, что мир достоин их увидеть!
Выпятив челюсть, скелет прошествовал в дом вслед за гномом.
Двор этой усадьбы как-то угнетающе действовал на нервы, и Александр поспешно зашел следом.
Интерьер особняка при близком рассмотрении казался еще менее жилым. Несколько диванов, столиков, пара безликих картин на стенах. Все новое, хоть и покрытое пылью. Александр оглядел пустые полки с тремя одинаковыми вазами. В чистом камине - идеально сложенная поленница. Никто никогда не ставил на столик горячую чашку, не царапал обивку софы.
- Эта комната словно театральный реквизит, несколько лет ждущий начала пьесы, - озвучил он свои мысли.
Для проверки Александр подошел к тумбочке и выдвинул ящики. Пустота. А он по себе знал, как легко захламляется все совершенно ненужными вещами, которые 'когда-нибудь обязательно пригодятся'.
Сол открыл пустой шкаф. Лакрош подергал за ручку закрытую дверь в конце лестницы на второй этаж. Зал выглядел, словно хозяева обставили его мебелью по каталогу, повесили в указанных по Фен-Шую местах картинки, а затем исчезли.
- Похоже, здесь никто и не жил, - подтвердил его мысли Сол. - Вон, тахта совершенно новая, даже пружины еще не ослабли.
И в подтверждение своих слов скелет с размаху грохнулся на диван.
Из спинки дивана тотчас выскочила стальная полоса и перехватила Сола поперек груди. В следующую секунду полоса развернулась, легко уложив не успевшего даже дернуться скелета. Тут же из спинки вниз выскользнуло еще с дюжину полос, закатав костяка в металлический кокон. И, прежде чем Александр успел шагнуть к пойманному в ловушку другу, диван крутанулся и, перевернувшись вверх тормашками, упрятал Сола в пол.
Ногти бросившегося вперед Лакроша лишь распороли обивку.
'Отыскать вход в подвал. Или разобрать пол. Найти топор и расфигачить, в конце концов, этот диван!' - одна идея за другой возникала в мечущихся мыслях Александра.
Но тут каминная труба над очагом исторгла сиплый звук, и сквозь решетку камина в комнату вылетело облако черного порошка. Странная волна сажи ударилась об пол и взлетела вверх, заполоняя все помещение.
Мысленно попросив прощения у Сола, Александр, задержав дыхание, бросился к выходу из дома. Пыль, словно мельчайший песок, мгновенно забилась в глаза, проникла с вдохом внутрь, обжигая огнем носоглотку. Он вслепую врезался в стену, совершенно потеряв чувство направления в непроглядной взвеси.
И тут же рядом возник Лакрош, уверенно потащивший его назад. Александр частично нащупал, частично увидел сквозь слезы распахнувшуюся дверь и выскочил в облаке пыли наружу. Гном захлопнул за собой створку, отгородив их от облака.
Александр рухнул на колени, мучительно выкашливая из себя сгустки черного порошка.
- Оставайтесь здесь и глядите в оба, - сосредоточенно произнес гном, выглядевший словно трубочист. - Мне дышать не надо, так что спасать мсье Солона пойду я.
Александр неопределенно отмахнулся и вычихнул облако агатовой сажи. Вампир быстро проскользнул в дом, закрыв дверь за собой.
Зрение вернулось лишь через пару минут. Глаза к тому времени стали сухими, как дно кружки пьянчужки. Теперь в покрытой сажей одежде он походил на только что сбежавшего из преисподней демона.
'Оставайтесь здесь... - со злостью подумал Александр. - Я вам не инвалид! Пусть я и не долбанный всесильный вампир, но я человек - это звучит гордо!'
Отсиживаться, пока Лакрош в одиночку будет пытаться спасти Сола, он не собирался. Хотя была и еще одна причина для героизма.
'Ведь кто сказал, что во дворе безопасней?' - спросил он сам себя и распахнул дверь в дом.
Позади створки высилась цельная кирпичная стена.
Порядком обескураженный, Александр недоверчиво потрогал абсолютно материальные каменные блоки. Вспомнив кое-какие прочитанные книжки, он даже закрыл глаза, постарался очистить свой разум, мысленно убирая стену, и ринулся вперед. Итогом, правда, стал лишь недружелюбный удар кирпичной стены по плечу.
Не сдерживаясь, Александр в сердцах выругался. Повторное закрытие и открытие двери ни к чему не привело. Наглухо заложенный проем как бы говорил, что был здесь всегда и никуда исчезать не собирается.
'Окна. Двери - это еще не единственный способ попасть в дом', - зло решил он.
Однако весь фасад возвышался глухой кирпичной стеной. Хотя Александр прекрасно помнил, что, подходя к особняку, заметил несколько оконных проемов.
В поисках пожарной лестницы на второй этаж или дверей в погреб он оббежал вокруг здания. Ничего. Его спутники бесследно исчезли где-то в сомкнувшихся недрах этой западни.
'Ни окон, ни дверей, полон дом друзей, - недобро подумал он. - Угадайте, во что мы опять ввязались?'
Погода тем временем окончательно испортилась. Усилившийся ветер уже сильно трепал волосы. Над домом собрались грозовые облака, которые будто погодным магнитом притянуло в окрестности усадьбы. И тишина. Вымершее поместье успешно поглотило добычу и замерло в ожидании новой.
'Хватит уже надумывать!' - твердо решил Александр и с сомнением оглядел недалекие сараи за аккуратно постриженным кустарником в человеческий рост.
'Нет, тут даже топор не поможет. Кувалду, чтобы крушить камень, а лучше стенобитную машину, - он попробовал зацепиться руками за трещины выкрошившегося раствора между кирпичами стены дома. - Если я достану до того уступа, то может быть смогу залезть на второй этаж, а там...'
И тут из-за дома донесся оглушающий лязг. Не успев оборваться, грохот сменился скрипом, словно колоссальная калитка медленно закачалась на несмазанных петлях.
Выхватив пистолет, Александр бросил свое новое увлечение альпинизмом и добежал до края фасада дома.
На холме ожила потрепанная мельница. Огромные плетеные крылья медленно вращались, оглушая поместье мучительным скрежетом. И с каждым взмахом, на них разгорались красные рунические символы. Словно огонь на ветру, знаки то притухали, становясь багровыми, то расцветали ярким оранжевым пламенем.
'Эмм... я был не прав... гробовая тишина и вымерший двор были еще не самыми жуткими вещами', - встревожено подумал Александр.
Волосы на руках начали приподниматься. Поднеся пальцы к своим патлам, он почувствовал, как они тоже вздымаются над головой. Облака над усадьбой темнели на глазах. В воздухе буквально запахло электричеством. Крылья мельницы ускорились. Теперь вокруг ветряка мелькали настоящие круги из красных огней.
Внезапная вспышка на небе ослепила его. А долю секунды спустя раскатистый гром обрушился на окрестную землю, заглушив даже жуткий скрип мельницы. На сетчатке Александра отпечаталась извилистая слепяще-белая черта, соединившая на миг низкие свинцовые небеса и верхушку ветряка на холме.
Когда перед глазами перестала висеть блеснувшая молния, он всмотрелся в мельницу, ожидая увидеть занимающееся пламя. Старая и сухая, словно плетень, башня ветряка должна была вспыхнуть, как соломенный стог. Но невредимая мельница продолжала махать своими крыльями, нагоняя грозовые тучи.
Зато позади него хлопнули, закрывшись сами, створки стальных ворот, оставленные было нараспашку. А для пущей убедительности по засову и ручкам проскочила молния электрического разряда.
'А ведь никто не будет просто так захлопывать дверь с непрошенными гостями внутри'.
Вторя его догадке от мельницы донеся лай спущенных с поводка псов.
В комнате особняка царил почти полный мрак. Мелкая пыль, вырвавшаяся из камина, никак не желала оседать, дрейфуя в воздушных потоках. Сквозь окна свет не пробивался тоже. Но Лакрош списал это на осевшую на стеклах сажу. Но света в комнате хватило бы для кота, значит, хватит и ему.
Лакрош ухватился и вырвал уже вторую доску из настила. Диван оказался встроен в пол. Цельный стальной корпус не поддавался даже сильным пальцам перерожденного гнома. Зато остальная часть комнаты не оказала столь яростного сопротивления при демонтаже.
Очередная доска трепетала и держалась до последнего. Гвозди нехотя вылезали из гнезд. Постепенно раскачав половицу, Лакрош, наконец, вырвал доску из пазов.
'Теперь уже можно не опасаться застрять в дыре, - вампир осторожно скинул вниз пару гвоздей. Ответный звон раздался почти мгновенно. - Неглубоко'.
Бывший гном присел на край дыры в полу, зацепился пальцами за край досок и спрыгнул вниз.
Темнота. Кирпичная стена отделяла Лакроша от другой части подвала. Почти вслепую он нащупал дверь и сдвинул засовы.
- А! Обо мне вспомнили! Небось, из самой Парнавы пришлось возвращаться? - проворчал скелет, скрученный стальными полосами под самым потолком.
- Не шумите, мсье Солон, - холодно процедил Лакрош.
Эта часть подвала была загромождена различным хламом, старыми трубами и корпусами безжизненных механизмов. Над ними, на потолке крепилась странная конструкция. Похоже, диван оказался частью какой-то механической ловушки. И теперь дюжина стальных полос спеленала костяка, подвесив его под потолком.
Лакрош окинул взглядом намертво сцепившиеся пластины и защелки механизма.
- У нас нет времени разбираться в устройстве этой ловушки, - бывший гном постучал по корпусу машины. - И демонтировать вас намного легче, чем данную конструкцию.
- И так каждый раз, - вздохнул Сол. - Ну, чего ждем-то? Ломайте меня полностью!
Лакрош подпрыгнул и, уцепившись одной рукой за механизм, повис под Солом. Через мгновение на плече скелета сцепились нечеловеческой хваткой крепкие пальцы, и руку костяка вырвало из сустава. На месте травмы вспыхнули и тут же пропали черные язычки пламени.
Сол на секунду задумался.
- Ой! - на всякий случай произнес скелет.
Теперь выломанную руку уже можно было вытащить из-под металлических полос. Освободив из стальных зажимов безжизненно повисшую конечность костяка, Лакрош заново приставил ее к плечу. С минуту оба мертвяка напряженно ждали, затем вампир отпустил кость.
Сол сжал и разжал костяные фаланги высвобожденной конечности:
- Плохого не скажу. Встречал костоправов и похуже.
Тут с первого этажа особняка до них донеслись отголоски грома.
- Надеюсь, Алекс там не промокнет, пока будет нас дожидаться, - усмехнулся скелет.
- Это было бы чрезвычайно печально, - согласно кивнул гном, примериваясь ко второй руке костяка.
На пистолете не было никакого предохранителя. Два заряженных ствола и две попытки. Было о чем взмолиться богу стрелков, если таковой существовал в местном пантеоне.
И, возможно, на этот раз высшие силы услышали Александра. Из-за кустарника к нему выкатилось только два клубка из вздутых мышц, оскаленных зубов и горящих глаз. Пара вроде бы обыкновенных догов. Но обыкновенных где-то процентов на пятьдесят: по их телам змеились провода, в пасти щерились стальные зубы, а металлический корпус заменил череп за острым носом и торчащими ушами.
Александр нажал на спусковой крючок. Направленный в кинувшуюся псину ствол окутался искрами, и шарик пули вонзился в грудь механической бестии. Отпрыгнув в сторону, ногой Александр ударил по зубам второй собаки, и направил ствол на нее. Чтобы тут же прицельно выстрелить в голову псины. И какую-то пару секунд после появления оба дога рухнули на лужайку.
'Да я практически снайпер', - самодовольно усмехнулся Александр, опустив пистолет и чувствуя, как грохочет сердце и течет по венам выброшенный адреналин.
Но, затем его божественный защитник, похоже, отвлекся на симпатичную нимфу.
По телам собак пробежали электрические разряды из торчащих на хребте антенн. Из пулевых отверстий выступила ядовито-зеленая жидкость, заполняя раны, и у ближайшей собаки тут же начали подергиваться лапы и уши. Второй дог, все еще лежа на боку, клацнул зубами и уставился на Александра как на кусок сырого мяса.
'Твою же ...' - он уже достаточно профессионально отщелкнул задвижку на рукояти пистолета. На ладонь выкатились два шарика. Один чуть было не соскользнул со вспотевших пальцев на траву. Сердце успело стукнуть лишь раз, и уже оба шарика со щелчком были заложены в углубления над дулом.
- Сейчас мы узнаем, сколько у тебя жизней в запасе! - зло усмехнулся Александр, наведя дуло на ближайшую псину, что уже поднялась на все четыре лапы.
Спусковой крючок вдавился в углубление. Но выстрела не последовало. Зато пальцы, сжимавшие стальную рукоять, будто погрузились в ледяную воду.
Охнув, он выронил пистолет. Из дула упавшего на траву оружия тут же вырвалось крошечное пламя, а корпус покрылся инеем, и Александр с ужасом понял, что стал жертвой некачественного накопителя эфира.
Пока оцепеневший мозг пялился на двух приближающихся оскаленных псин, а пальцы бездумно попытались нащупать рукоять кинжала на поясе, ноги приняли приказ спинного мозга и он понял, что уже удирает от догов по коридору из высоченных кустов.
'Проклятье! И тут подделки!'
Коридор из кустарника выше его ростом свернул под прямым углом влево.
'Эту чертову пушку наверняка какие-нибудь орки собирали на коленке в подвале!' - за спиной доносилось сдавленное рычание и шум отбрасываемой четырьмя лапами гальки, подстегивая его мчаться еще быстрее.
'Найти убежище...' - бег становился отличительной чертой его приключений.
Усадьбу озарила очередная вспышка, и упавшее вниз копье молнии скрылось за зеленой стеной кустарника. Именно там находилась мельница.
'Ну уж нет!'
Перегородившие дорогу подстриженные заросли заставили свернуть в сторону. Времени оглянуться назад не оставалось. Но он лопатками чувствовал нагоняющих его полумеханических псин.
'В эту трансформаторную будку я полезу в последнюю очередь!'
Зигзагами, то и дело сворачивая по зеленому лабиринту, с почти висящими на ногах собаками, он приближался к дальнему концу поместья. И только петляющие коридоры из кустарника мешали псинам разогнаться и впиться зубами в его лодыжки.
'Развилка... черт! Налево!'
Прыгнувший позади дог налетел на ветки кустарника. Вторая собака перескочила упавшую псину и ринулась за ним дальше.
Рывок на десяток метров по зеленому коридорчику.
'Развилка номер...неважно! Направо!'
Поворот. Еще один проход, огражденный непроходимым кустарником.
'Я же... не робот... на батарейках, - даже мысли уже шли рывками, а при вдохе чуть ниже ребер сильно кололо. - Да и куда ...я вообще бегу?'
Внезапно кустарник закончился, и Александр выскочил на открытую лужайку. В десятке метров впереди его ждали гостеприимно распахнутые ворота хлева. Или загона. Одним словом, сарая.
'И тут вот меня преспокойно дожидается убежище, - мелькнула тревожная мысль. Недоверчивость постепенно становилась основой выживания. Но через секунду за ним выскочат оба кибердога. Одно решение. Одна попытка. - А что внутри? Обезумевший комбайн-людоед?'