Бэнкс Иэн : другие произведения.

Бэнкс Иэн сборник 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
New Бэнкс И. Бизнес 733k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Современное состояние 410k "Роман" Фантастика [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Игрок в Игры 764k "Роман" Фантастика [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Водородная соната 1207k "Роман" Фантастика [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Инверсии 763k "Роман" Фантастика Комментарии: 2 (02/12/2023) [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Эксцесс 1052k "Роман" Фантастика [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Рассмотрим Флебас 1098k "Роман" Фантастика [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Применение оружия 877k "Роман" Фантастика [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Алгебраист 1378k "Роман" Фантастика
  
  
  
  
  
  
  БИЗНЕС
  ИЭН БЭНКС
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  "Алло?"
  
  "Кейт?"
  
  "Да".
  
  "Это Майк".
  
  "Майк?"
  
  "Майк! Майк Дэниелш! Кристи, Кейт, не надо..."
  
  "Майк, уже"s...it "четыре тридцать семь".
  
  "Я знаю, который час!"
  
  "Майк, я бы действительно хотел снова лечь спать".
  
  "Я маленький, но это чертовски важно!"
  
  "Тебе тоже стоит немного поспать, может быть, что бы это ни было, не покажется таким важным после того, как ты выспишься. И протрезвеешь".
  
  "Я не пьян! Вы согласитесь на лиштен?"
  
  "Да. Я обращаюсь к пьяному мужчине. Иди спать, Майк. Подожди, разве ты не должен быть сегодня в Токио?"
  
  "Да!"
  
  "Хорошо. Так что поспи немного. Я собираюсь выключить телефон сейчас, Майк. Я не хотел оставлять его включенным в первый— "
  
  "Нет! Именно по этому поводу я и звоню! Токио!"
  
  "Что? А как насчет Токио?"
  
  "Я не могу пойти!"
  
  "Что ты имеешь в виду? Почему бы и нет? Ты должен уйти".
  
  "Но я не могу!"
  
  "Успокойся".
  
  "Как я могу быть, блядь, спокоен? Этот ублюдок вырвал половину моих зубов!"
  
  "Сказать это еще раз?"
  
  "Я сказал, что этот ублюдок вырвал половину моих гребаных зубов!"
  
  "Это что, какая-то шутка? Кто это, черт возьми, такой?"
  
  "Это я, ради всего святого! Это Майк Дэниелш!"
  
  "Это не похоже на того Майка Дэниэлса, которого я знал".
  
  "Конечно, нет! У меня вырвали половину зубов! Встряхнись, Кейт, очнись!"
  
  "Я не сплю. Докажи, что ты Майк Дэниелс. Расскажи мне, зачем ты собирался в Токио".
  
  "О, Кришт..."
  
  "Ах, возьми себя в руки. Расскажи мне".
  
  "Ладно, ладно! Я отправляюсь в Токио, чтобы Х. Парфитт-Шоломенидиш подписал первую часть сделки по острову Педжантан с Киритой Синижаги, Ши-И-О из Shimani Aeroshpace Corporation. Зашатался?'
  
  "Держись".
  
  "Что? Кто ты? Привет? Привет? Кейт?"
  
  "...Ладно. Продолжай. Что это у тебя с зубами?"
  
  "Твой голос отдает эхом. Ты в раздевалке, не так ли?"
  
  "Очень проницательный".
  
  "Где ты? Ты здесь, в Лондоне?"
  
  "Нет, я в Глазго. А теперь расскажи мне, что, черт возьми, происходит".
  
  "Этот ублюдок вырвал половину моих зубов. Сейчас я смотрю на это в зеркало. Моя мышка вся розовая и ... ублюдок!"
  
  "Майк, давай. Возьми себя в руки. Расскажи мне, что произошло".
  
  "Я смываюсь. Я пошел в клуб. Я встретил девушку-жиш".
  
  "Угу".
  
  "Ну, в конце концов мы вернулись в ее детскую".
  
  "Пойти в клуб и подцепить какую-нибудь шлюшку. Идеальная подготовка к самой важной деловой поездке в твоей карьере".
  
  "Не смей, блядь, шантажировать меня!"
  
  Что "Не ходить"?
  
  "Шантимониуш! Шантимониуш, мать твою!"
  
  "Верно. Итак, вы пошли в клуб и забили гол. Как это привело к тому, что вы потеряли половину зубов? На них были золотые пломбы?"
  
  "Нет!"
  
  "Ну, а у нее дома тебя ждал ревнивый парень?"
  
  "Нет! Ну, я не знаю! Все помнят, как я пил шног и пил, а потом, на следующий день, я знаю, что просыпаюсь в своей собственной квартире, и половина моих зубов болит! Что, черт возьми, мне делать? Я не могу поехать в Токио, как жиш!'
  
  "Погоди, ты проснулся в собственной квартире?"
  
  "Да! В моей собственной постели! Ну, на этом. Примерно назад!"
  
  "Там больше никого нет?"
  
  "Нет!"
  
  "Вы проверяли свой бумажник?"
  
  "А? Нет".
  
  "Проверь это сейчас. И попробуй найти свои ключи".
  
  Телефон с грохотом бросил трубку. Я сидела, хмуро разглядывая кафель в дальнем конце ванной. Вернулся Майк.
  
  "Всем жарэ".
  
  "Ключи? Деньги? Кредитные карточки?"
  
  "Все. Все жарэ".
  
  "В квартире ничего не пропало?"
  
  "Не все, что я могу видеть. Здесь все. Кроме моих гребаных зубов".
  
  "Я так понимаю, вы никогда раньше не встречались с этой девушкой".
  
  "Нет, я этого не делал".
  
  "Вы можете вспомнить адрес ее квартиры?"
  
  "Ноттинг Хилл должен быть где угодно. Я шинкую".
  
  "Улица"?
  
  "I...No идея. Я стираю…Меня привлекли к мытью посуды, когда мы были в такши".
  
  "Держу пари. Ты часто ходишь в этот клуб?"
  
  "Довольно оштен... Кейт? Ты все еще там?"
  
  "Все еще здесь. Майк, тебе больно?"
  
  "Чертова душевная мука. Но моя мышка онемела".
  
  "Сильно кровоточит?"
  
  'Nnn...no.'
  
  "Видишь какие-нибудь следы от уколов на своих деснах?"
  
  "Что? Хм, подожди..."
  
  Я вздрогнул. Я снял полотенце с хромированной вешалки над ванной и обернул его вокруг себя, затем снова сел на унитаз. Я почувствовал, что хмурюсь все сильнее. Я посмотрел в зеркало. Не привлекательно. Я с некоторым трудом провела рукой по волосам.
  
  По телефону Майк Дэниелс сказал: "Привет. Может быть. Их немного. Может быть, четыре".
  
  "Итак, ваши зубы не были выбиты, они были удалены".
  
  "Какой еще гребаный псих вырубил зубы половине женщин? Был ли жиш стоматологом?"
  
  "Похоже на то. Дантист в центре Лондона работает сверхурочно в предрассветные часы. Вам лучше надеяться, что они не пришлют вам счет ".
  
  "Это не смешно!"
  
  "Нет, на самом деле у тебя довольно забавный голос, Майк. Дело не в подтексте".
  
  "Ну, я чертовски рад, что все еще могу полюбить тебя, Кашрин, но что, черт возьми, мне делать?"
  
  "Вы сообщили об этом в полицию?"
  
  "Полировка? Что, ты имеешь в виду безопасность?"
  
  "Нет, лондонская столичная полиция".
  
  "Э-э, нет. Я не думал—"
  
  "Вы говорили кому-нибудь еще?"
  
  "Нет, спасибо. Начинаю жалеть об этом прямо сейчас".
  
  "Что ж, вам решать, вызывать гражданскую полицию или нет. Лично ... ну, лично я не знаю, стал бы я это делать. Но позвоните в службу безопасности компании и сообщите им ".
  
  "Что они могут сделать?"
  
  "Думаю, ничего. Но тебе лучше сообщить им. И позвони на горячую линию компании по кредитным картам. Это круглосуточно. Ты на платине?"
  
  "Двадцать четыре золотых".
  
  "Ну, если они тебе что-нибудь наплетут, скажи им, что звонишь по моему поручению. Возможно, они смогут найти тебе стоматолога, который сможет что-то сделать ".
  
  "Что, полпорции каши до десяти утра?"
  
  "Это когда будет рейс?"
  
  "Это время регистрации".
  
  "У тебя все по расписанию?"
  
  "Да".
  
  "Не могли бы мы найти для вас еще немного времени, отправив вас самолетом компании?"
  
  "Был смыт до того, как все это произошло. Слишком много топлива штопали или перемешивали".
  
  "Через сколько времени после вашего приезда вы должны встретиться с Шинизаги?"
  
  "Около четырех часов".
  
  "Хм. Майк?"
  
  "Что?"
  
  "Какие именно зубы были удалены?"
  
  "А? Ну, я не знаю! Я имею в виду, я не знаю, как все это называется. Один из моих передних зубов ... коренной ... оставил желать лучшего ... почти половину жема. Выглядит беспорядочно. Не вижу рисунка или чего-то еще. Разные сверху и снизу, разные у каждого. сиди ... Ну?'
  
  "Что "ну и "что"?"
  
  "Есть идеи?"
  
  "Я же сказал тебе: позвони на горячую линию. И позвони Эдриану; Эдриан Джордж. Тебе следовало позвонить ему в первую очередь. Я в творческом отпуске, помнишь?"
  
  "Я знаю, что у тебя гребаный шаббатик! Жаль, что я тоже испортил твой бьюти-сон, но я искренне надеялся, что ты сможешь мне помочь".
  
  "Я помогаю тебе. Я говорю тебе позвонить в службу безопасности, на горячую линию по кредитным картам компании и Адриану. Так и сделай. Но, что бы ни случилось, ты должна успеть на этот рейс ".
  
  "Но я не могу уйти, как жиш!"
  
  "Перестань причитать".
  
  "Я не плачу!"
  
  "Да, это так. Прекрати. Ты должен быть в Токио сегодня вечером. Завтра вечером; неважно. Это будет выглядеть очень плохо, если ты не появишься. Кирита Синидзаги - сторонник подобных вещей. '
  
  "Штиклер? Гребаный штиклер? Как насчет того, чтобы быть штиклером для руководителей, у которых все зубы в порядке? Что, если в Японии это какое-то ужасное крош-культурное оскорбление - приходить, чтобы заключить сделку, желая всего лишь шишти за долю вашего участия в играх?'
  
  "Я думал, ты не только говоришь на этом языке, но и хорошо разбираешься в японской культуре, Майк. Ты должен знать, так это или нет".
  
  "Слушай, а мы не можем назвать шомебоди элше? Сиянием занимается Парфитт-Шоломенидеш, а не я; я просто прославленный мешочник.'
  
  "Я так не думаю. Ты был в этом замешан с самого начала. Кирита Шинизаги доверяет тебе. А мистер Парфитт-Соломенидис не говорит по-японски. Честно говоря, даже если бы мистер Синизаги не ожидал вас, вам пришлось бы уйти, потому что мистер Парфитт-Соломенидис ожидает, что вы будете там, и если вы когда-нибудь надеетесь покинуть Четвертый уровень, не стоит расстраивать руководителей Первого уровня из-за того, что у вас проблемы с зубами. И мистер Синизаги ожидает вас. Если бы вы не пришли, мы могли бы ... Не обращайте внимания. '
  
  "Что?"
  
  Мне не совсем удалось подавить смешок.
  
  "Ты что— ? Ты смеешься! Я, блядь, не могу поверить, жиш!"
  
  "Извините, я собирался сказать, что мы можем потерять лицо".
  
  "Что? О, чертовски смешно, Кейт!"
  
  "Спасибо. Теперь сделай эти звонки. И успей на этот рейс".
  
  "О, Джешуш".
  
  "Сейчас не время для суеверий, Майкл. Ортодонтия - твоя единственная надежда".
  
  "Ты вишистская сучка, тебе нравится жиш, не так ли?"
  
  "Ни в малейшей степени. И никогда больше не называй меня сукой, Майкл".
  
  "Меня зовут шорри.
  
  "Делай звонки, Майк, и убедись, что у тебя есть под рукой какие-нибудь обезболивающие, когда действие анестезии закончится".
  
  "Ладно, ладно. Извини, что потревожил тебя".
  
  "Все в порядке, учитывая обстоятельства. Я надеюсь, что все получится, и передай мои наилучшие пожелания Кирите Шинизаги".
  
  "Если я все еще могу говорить по-японски, не тискаясь".
  
  "Просто делай все, что в твоих силах. Я уверен, что в Японии очень хорошие стоматологи".
  
  "Хм".
  
  "Спокойной ночи, Майк. Счастливого пути".
  
  "Да. Спокойной ночи. Хм... шанкс".
  
  Телефон разрядился. Я посмотрела на него, удивляясь, затем выключила. Я повесила полотенце на бортик ванны, отперла дверь и вернулась в спальню, ощупывая свой. путь через незнакомое пространство к кровати.
  
  "Что это было?" - спросил глубокий сонный голос.
  
  "Ничего", - сказала я, проскальзывая под простынями. "Ошиблись номером".
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Меня зовут Кэтрин Телман. Я являюсь старшим исполнительным директором третьего уровня (считая сверху) в коммерческой организации, у которой на протяжении веков было много разных названий, но которую в наши дни мы обычно называем просто Бизнесом. Об этом конкретном концерне можно многое рассказать, но мне придется попросить вас проявить терпимость, потому что я намерен не торопиться и представить дополнительные детали этого древнего, почетного и — для вас, без сомнения — удивительно повсеместного концерна со временем, когда они станут актуальными. Для справки: мой рост составляет один целых семь десятых метра, я вешу пятьдесят пять килограммов, мне тридцать восемь лет, у меня двойное гражданство Великобритании и США, я блондинка от рождения, не замужем, и работаю в Бизнесе с тех пор, как закончила школу.
  
  Начало ноября 1998 года в городе Глазго, Шотландия. Миссис Тодд, экономка, убрала мои принадлежности для завтрака и бесшумно удалилась по сосновому полу. Из телевизора тихо доносилось бормотание Си-эн-эн. Я промокнула губы хрустящей накрахмаленной салфеткой и посмотрела сквозь высокие окна и мелкий дождь на здания на дальнем берегу серой реки. Несколькими годами ранее апартаменты компании в Глазго были перенесены с Блайтсвуд-сквер во вновь фешенебельный район Мерчант-Сити на северном берегу Клайда.
  
  Это здание находилось в собственности компании с тех пор, как мы его построили, в конце семнадцатого века. Почти два столетия это был склад, на десятилетие он был сдан в аренду под магазин дешевой одежды, затем несколько лет им не пользовались. Здание было отремонтировано в восьмидесятых годах, чтобы создать офисные и торговые помещения на первом и втором этажах и апартаменты в стиле лофт на трех оставшихся этажах. Этот, верхний этаж, был полностью деловым.
  
  Миссис Тодд скользнула обратно, чтобы закончить уборку со стола. -Будет что-нибудь еще, мисс Телман?'
  
  "Нет, спасибо, миссис Тодд".
  
  "Машина уже здесь".
  
  "Я буду через десять минут".
  
  "Я дам им знать".
  
  Мои часы и мобильный показали, что было 09: 20. Я позвонил Майку Дэниелсу.
  
  
  "Да?"
  
  "Ах".
  
  "Да, действительно, "Ах".'
  
  "Они не смогли найти тебе дантиста".
  
  "Они нашли мне стоматолога, но у меня не было времени ни на что. Я все еще выгляжу как гребаный футболист".
  
  "Жаль. Звучит так, будто ты в машине. Я так понимаю, ты направляешься в Хитроу".
  
  "Да. Все идет по графику".
  
  "Что-нибудь болит?"
  
  "Немного".
  
  "Вы вызвали Охрану?"
  
  Да, и Эдриан Дж. Джей помог мне даже больше, чем ты. Я не думаю, что Эдриан Джордж мне нравится. Он звонит в Токио и Пи-Эш-оффиш, чтобы сообщить жему, что это не станет для него шоком.'
  
  "Очень тактичный".
  
  "Он сказал, что служба безопасности захочет поговорить со мной, когда я вернусь. В любом случае, они собираются провести расследование. Пришлось передать ключи от квартиры какому-то лакею, прежде чем уйти этим утром. О, кто такой Уолкер?'
  
  "Уокер"?
  
  "Что делать, если Она хочет Безопасности".
  
  "Колин Уокер?"
  
  "Это он". Эдриан Джи сказал, что думал привести его в порядок в Уайтхоллском офисе пару дней назад. Ей показалось немного удивительным, что он, возможно, занимается расследованием.'
  
  "Я сомневаюсь в этом. Уокер - один из людей Хейзлтона. Он его начальник службы безопасности. Ну, на самом деле, больше принуждения".
  
  "Принуждение? О, черт, что это за отдел, о котором я не слышал? Принуждение не для четвертого уровня США?"
  
  "Официально нет. Охрана Уокера. Просто обычно его считают ... мускулом Хейзлтона".
  
  "Mushle? Ты имеешь в виду, что-то вроде sham short of fucking henchman?"
  
  "Хенчмен" немного напоминает второстепенные фильмы пятидесятых, тебе не кажется? Но я думаю, его можно назвать человеком хендча. Если бы у нас были наемные убийцы, он был бы одним из них. На самом деле, он, вероятно, был бы их боссом.'
  
  Я знаю о подобных вещах немного больше, чем большинство руководителей моего уровня, потому что начинал в сфере безопасности. Это было до того, как интерес к гаджетам, технологиям и будущим тенденциям заставил меня сменить направление карьеры в компании и перейти на плутократическую магистраль. Поддержание контактов в сфере безопасности вполне может оказаться одной из самых разумных инвестиций, которые я сделал в свое собственное будущее.
  
  "Хажлтон. Черт. Ишь он, аж шкарый, аж всех шеш?"
  
  "Обычно нет, но Уокер такой. Интересно, что он делает в стране?"
  
  "До меня дошли слухи, что у вас не будет встречи на следующей неделе, в ... мм, в Йоркшире".
  
  "Неужели?"
  
  Да. Что делать, пожелай Пашифик шинг. Может быть, он здесь на жат. Может быть, Хажлтон приедет из штатов. Передовой охранник. Осматриваю мрачную старую кучу перед показом Хазлтона. '
  
  "Ммм".
  
  "Шо, у меня здесь встреча, Катя?"
  
  "Откуда до вас дошли эти слухи?"
  
  "У тебя здесь встреча?"
  
  "Откуда до вас дошли эти слухи?"
  
  "Я первым делом позвонил".
  
  "Что?"
  
  "Да ладно тебе! Так это встреча на высоком уровне или нет?"
  
  "Извините, я не могу ничего комментировать".
  
  "... Черт, это значит, что ты присутствуешь?"
  
  "Майкл, тебе действительно следовало бы заняться своим собственным заданием".
  
  'Ha! Я пытаюсь отвлечься от этого!'
  
  "В любом случае, мне пора; меня ждет машина. Удачной и продуктивной поездки".
  
  "Да, да, да. Все это фигня".
  
  
  Я был в творческом отпуске. Одна из привилегий, связанных с моим званием, заключается в том, что мне разрешено один год из каждых семи, на полном содержании, делать все, что мне заблагорассудится. Это бизнес-учреждение для тех, кто находится на моем уровне и выше, на протяжении примерно двух с половиной столетий и, похоже, работает хорошо. Вероятно, мы сохраним его. Конечно, у меня не было никаких жалоб, хотя я и не воспользовался тем, что большинство людей сочло бы полным преимуществом такой серьезной льготы.
  
  Номинально и для целей налогообложения я базировался в Штатах. Около трети года я проводил в путешествиях, в основном по развитым странам. Мне по-прежнему нравился этот в основном воздушный образ жизни, но когда я действительно хотел почувствовать землю под ногами, я всегда мог уединиться в скромном, но комфортабельном домике, которым я владел, в горах Санта-Крус, недалеко от городка Вудсайд, Калифорния, в пределах легкой досягаемости от Стэнфорда, Пало-Альто и остальной Силиконовой долины (это "скромный" и "домик" в калифорнийском роскошном смысле, с бассейном, гидромассажной ванной, пятью спальнями и гаражом на четыре машины). Если дом - это место, которое лучше всего демонстрирует ваш характер, то это был мой дом. По тому, что стояло на полках, можно было сказать, что мне нравятся немецкие композиторы, реалистическое искусство, французские фильмы и биографии ученых. Также я увлекался техническими журналами.
  
  Моей европейской базой был Suzrin House, монолитный комплекс офисов и апартаментов компании с видом на Темзу в Уайтхолле, который я предпочел нашей швейцарской базе в Ch & # 226; teau d'Oex. Я полагаю, Сюзрин-Хаус был моим вторым домом, хотя с точки зрения архитектурного уюта это все равно что рассматривать Кремль или Пентагон как пеструю территорию. Неважно. Моя работа, где бы я ни находился, заключалась в том, чтобы быть в курсе текущих и зарождающихся технологических разработок, кратко рекомендуя, в какие из этих технологий Бизнесу следует инвестировать.
  
  Я занимался этим уже некоторое время. Я рад сообщить, что именно по моему совету мы приобрели Microsoft при ее первоначальном размещении в восьмидесятых годах и компании, занимающиеся интернет-серверами, в начале девяностых. И хотя многие другие компьютерные и связанные с ними высокотехнологичные компании, в которые мы вкладывали деньги, довольно эффектно обанкротились, некоторые из наших инвестиций в компьютерную и ИТ-отрасли принесли достаточно сенсационную прибыль, чтобы сделать всю нашу инвестиционную программу одной из самых выгодных. В новейшей истории только портфели, разработанные нами в области стали и нефти в конце XVIII века, приносили большую прибыль.
  
  Моя репутация в компании была, если можно так выразиться, очень надежной и, возможно, — шепчу об этом — даже граничащей с легендарной (и, поверьте мне, у нас в Бизнесе немало живых легенд). Я достиг статуса третьего уровня на десять или пятнадцать лет раньше, чем мог надеяться, даже будучи высокопоставленным специалистом, и, хотя это зависело от доброй воли моих коллег, я был вполне уверен, что когда-нибудь в ближайшие несколько лет меня повысят до второго уровня.
  
  Внимательное изучение моего личного графика заработка показало бы даже нетренированному глазу, что мой пакет вознаграждений — включая мультипликаторы комиссионных, полученные в результате моих успешных прогнозов относительно компьютеров и Интернета, — уже был более щедрым, чем у многих наших руководителей второго уровня. Пару лет назад мне пришло в голову, что я, вероятно, являюсь тем, кого средний человек счел бы независимо обеспеченной; другими словами, я могла бы безбедно существовать без своей работы, хотя, конечно, для меня, как хорошей деловой женщины, это было почти немыслимо.
  
  В любом случае, вы не можете почивать на лаврах. Все эти успехи в области компьютерных программ и коммуникаций — удачные догадки, если вы хотите быть безжалостным, — остались в прошлом, и у меня все еще была работа, которую нужно было делать. Так получилось, что в тот момент я возлагал большие надежды на наши недавно приобретенные доли в технологии топливных элементов и усердно лоббировал увеличение инвестиций в частные космические концерны. Посмотрим.
  
  
  Lexus с жужжанием прокладывал себе путь по зеркально-мокрым улицам Глазго, направляясь на восток. Люди сгорбились от пронизывающего ветра и дождя; некоторые держали зонтики, другие держали сложенные таблоиды или хлопающие над головами сумки-переноски, ожидая на пешеходных переходах. Я проверил электронную почту на своем ноутбуке, затем прочитал газеты. Моего шофера звали Рэймонд. Рэймонд был примерно вдвое моложе меня, высокий, спортивного телосложения, с короткими светлыми волосами. За ту неделю, что я был в Глазго, у нас с ним сложилось то, что они привыкли называть взаимопониманием. Рэймонд был великолепен за рулем, хотя, признаюсь, я предпочитал, чтобы он спал в постели, где он и находился прошлой ночью, когда позвонил Майк Дэниелс.
  
  Если миссис Тодд с самого начала знала, что мы в этом замешаны, она могла притворяться, что ничего не знала, потому что Реймонду до сих пор всегда удавалось просыпаться вовремя, чтобы ускользнуть до ее прихода утром.
  
  Способный, хотя иногда и чрезмерно энергичный любовник по ночам, Рэймонд был воплощением водительского профессионализма и формальной вежливости в течение дня. Когда я был в возрасте Рэймонда, подобное разделение ролей и отношений показалось бы мне лицемерным, даже лживым. Сейчас, однако, это казалось самым удобным и даже честным способом поведения. Мы с Рэймондом могли быть чопорными и корректными друг с другом, пока он выполнял свои водительские обязанности, и настолько чувственно отдаваться друг другу, насколько нам хотелось, когда он снимал свою фуражку с козырьком и откладывал в сторону серую униформу. На самом деле мне скорее нравился контраст: он придавал определенную предвкушающую дрожь обыденному состоянию, когда тебя перевозят из одного места в другое.
  
  "А, мисс Телман?"
  
  "Да, Рэймонд".
  
  "Впереди плохая пробка", - сказал он. Он взглянул на навигационный экран автомобиля. "Выбирай другой маршрут, да?"
  
  "Хорошо".
  
  Рэймонд крутанул руль, чтобы направить нас по боковой дороге, ведущей к реке. Рэймонд серьезно относился к такого рода вещам. Лично меня не интересует мой маршрут до определенного пункта назначения, но некоторым людям нравится, когда им объясняют, почему они едут в одну сторону, а не в другую.
  
  Я просмотрел газеты. Промежуточные выборы в Штатах. Индекс Dow растет. Сегодня канцлер Великобритании делает заявление о дополнительных государственных заимствованиях. Позже сегодня ожидается снижение процентной ставки. Ноги вверх, фунт вниз.
  
  Смерть и разрушения в Центральной Америке, вызванные последствиями урагана "Митч". Тысячи людей погребены под оползнями. Часть моего разума просматривала мысленный список активов компании в этом районе, задаваясь вопросом, как это может повлиять на нас, в то время как моя совесть качала своей метафорической головой и пыталась извлечь из глубин моей корпоративной души немного человеческого сочувствия к жертвам. Я мог бы зайти на зашифрованный веб—сайт компании и узнать, с каким риском мы столкнулись в Гватемале, Никарагуа и Гондурасе — и, если наши веб-специалисты были на высоте, какой ущерб мы там понесли - но я предпочел сначала дочитать газеты.
  
  Апелляция генерала Пиночета против его экстрадиции в Испанию должна была быть рассмотрена в Палате лордов на этой неделе. Для нас как компании это представляло не только академический интерес. Честно говоря, судьба одного старого фашистского массового убийцы не имела значения с точки зрения бизнеса (хотя я не сомневаюсь, что как компания мы поддерживали хорошие отношения с теми, кто был у власти в Чили на протяжении всех лет правления Альенде, режима Пиночета и впоследствии), но в тот момент нас волновал вопрос дипломатического иммунитета в целом. Отсюда и то, что Майк Дэниелс назвал "Пашифик шинг". Лично я думал, что все эти тихоокеанские события были совершенно неуместны, но это было не в моей власти — и меня, вероятно, не пригласили на вечеринку в Йоркшире, о которой ходили слухи в те выходные, что бы там ни думал Майк. Это был материал Первого уровня, прерогатива Хэзлтонов и Парфитт-Соломенайдов этого Бизнеса.
  
  
  Фабрика по производству чипсов находилась в нескольких милях от Глазго, недалеко от города Мазервелл. Стандартный ландшафтный дизайн низкого уровня с подстриженной травой, декоративными водоемами и редкими тонкими деревьями, листья которых в основном унесены осенними ветрами. Они согнулись под проливным ветром, когда Lexus подкатил к главному входу в огромный ангар цвета охры, который был основным производственным комплексом Silex Systems. Рэймонд выскочил из машины и был уже там с зонтиком для гольфа, открывая дверь.
  
  Мистер Рикс, директор завода, и Хендерсон, его заместитель, ждали в фойе.
  
  
  "Что происходит с чипами, которые выходят из строя?"
  
  "Их выбрасывают".
  
  "Вы не можете их переработать?"
  
  "Теоретически вы могли бы, но это привело бы к большим затратам. К тому времени, когда они достигнут этой стадии, они уже настолько материально сложны, что потребуется целое состояние, чтобы начать сводить их к отдельным составляющим.
  
  Я стоял с мистером Риксом и мистером Хендерсоном в одном из самых чистых мест на Земле. На мне было что-то похожее на скафандр. Самое близкое, что я видел к этому, - это блестящие вещи, которые они носят в довольно натянутой рекламе процессоров Pentium "Эй, мы действительно крутые" от Intel. Костюм был свободным и довольно удобным — таким, каким он должен был бы быть, если бы вам предстояло провести в нем целый рабочий день, — с маской на все лицо, встроенной в шлем. Дышать казалось достаточно легко, хотя, по-видимому, я делал это через субмикронный фильтр. В штанины костюма были встроены туфли, похожие на тапочки, так что он чувствовал себя немного как маленький ребенок, одетый в пижаму. Когда я переоделась в цельный костюм, сняв белую шелковую блузку, юбку и жакет Moschino, я на мгновение пожалела, что даже временно отказалась от своей одежды, пока мне не пришло в голову, что костюм, который я надела, вероятно, намного дороже того, который я снимала.
  
  Мы находились в глубине гигантской фабрики, в стерильном помещении в центре трех концентрических уровней антисептической чистоты. Я смотрел через стеклянный экран на сложную сверкающую машину, которая выкладывала вафли размером с компакт-диск на блюдо, вращала их, а затем поливала жидкостью середину так, что она, по-видимому, мгновенно растекалась по всей блестящей поверхности; затем металлическая рука быстро переворачивала вафли в другую часть машины.
  
  Вокруг нас все больше работников в скафандрах скользили по отполированному до блеска кафелю, толкая высокие тележки с вафлями, или сидели, сгорбившись над микроскопами на рабочих столах, или смотрели на экраны компьютеров, текст и графика отражались от их лицевых масок, в то время как их руки возились с мышками, а пальцы в перчатках порхали по тихо стучащим клавиатурам. Воздух доносил до моих защищенных ушей целый хор тонких жужжащих звуков и немного пах как в больнице, только чище. Повсюду, под высокими яркими лампами, поверхности блестели и переливались.
  
  Даже не подозревая о захватывающих дух масштабах инвестиций, необходимых для строительства такого завода, как этот, вы могли бы почувствовать запах денег.
  
  "Я надеюсь, вы сможете остаться на обед, мисс Телман", - сказал мистер Рикс. "Обычно для нас это обычная столовая еда, конечно, но мы могли бы поехать дальше, если хотите. Можем ли мы соблазнить вас?" Мистер Рикс был крупным мужчиной, на голову выше меня, и широкоплечим. Его скуластое лицо поблескивало под маской, улыбаясь до самых глаз. Я чувствовал себя довольно прохладно в кондиционированной атмосфере с различными фильтрами, но мистер Рикс, казалось, вспотел. Возможно, у него была клаустрофобия.
  
  "Спасибо, я был бы рад. Столовая будет в порядке".
  
  "Вы часто используете эти, э-э, творческие отпуска как своего рода служебный отпуск, мисс Телман?" - спросил его заместитель.
  
  "Это мой первый творческий отпуск, мистер Хендерсон", - сказал я ему. "У меня не было времени выработать привычку". Хендерсон был примерно моего роста, более коренастый. Я направился к одной из частей "чистой среды", которую мы еще не посещали; двое мужчин боролись за место между верстаками и гудящими машинами; робот-доставщик, двигавшийся встречным курсом, почувствовал наше приближение и затормозил, пока мы не проехали мимо.
  
  "Я думаю, если бы у меня был годичный отпуск, я бы нашел место получше Мазервелла, чтобы провести его". Он рассмеялся, и они с Риксом обменялись взглядами.
  
  "Это творческий отпуск, мистер Хендерсон, а не отпуск".
  
  "О, конечно. Конечно".
  
  "Однако в начале года я провел месяц на яхте в Карибском море без телефона и ноутбука; это здорово меня взвинтило", - сказал я им, широко улыбаясь под маской. С тех пор я время от времени брал небольшой отпуск, чтобы подумать, и объездил множество сайтов компаний, которые хотел посмотреть, но так и не добрался. Плюс я провел довольно много времени в Библиотеке Конгресса и Британской библиотеке.'
  
  "А", - сказал мистер Хендерсон. "Просто я подумал, что вы, должно быть, уже видели завод по производству чипсов изнутри, вот и все".
  
  "Один или два", - согласился я. Мистер Хендерсон был прав, что удивился. На самом деле он был прав, проявляя подозрения, если это было то, кем он был: несмотря на впечатление, которое я старательно создавал, это был вовсе не случайный визит. Я остановился перед дверью в высокой глухой стене, защищенной картой, и кивнул. "Куда это ведет?" Я спросил.
  
  "А, это та область, где в данный момент у нас работают рабочие", - сказал мистер Рикс, махнув рукой на дверь. "Устанавливаем новую отделочную линию. На самом деле, в данный момент это невозможно. Слишком много пыли и тому подобных вещей, вы знаете. '
  
  "К тому же, я думаю, сегодня они тестируют загрузку некоторых химикатов для травления, не так ли, Билл?" Сказал Хендерсон.
  
  "Уф!" Сказал Рикс, комично отходя от двери. "Я думаю, мы будем держаться подальше от этой дряни, а?" Они оба рассмеялись.
  
  На инструктаже по технике безопасности перед тем, как мы надели скафандры, а также нам рассказали, что делать в случае пожара и куда бежать для обливания, если на нас плеснет чем-то кислым, нас предупредили о различных химических веществах с очень длинными названиями, которые используются в процессе производства чипсов. Предположительно, они могли проникнуть через мельчайшую дырочку в перчатке, мгновенно и незаметно впитаться сквозь кожу и сразу приступить к работе, разлагая ваши кости изнутри, прежде чем приступить к еще более коварным действиям с вашими жизненно важными органами.
  
  "Ну что ж", - сказал мистер Хендерсон. Двое мужчин начали отходить от двери. Мистер Рикс протянул руку, как будто хотел увести меня.
  
  Я скрестил руки на груди. "Каков вероятный срок службы растения?"
  
  "Хм? Ах, ну, с появлением новых линий..." - начал мистер Рикс, но после этого я не обратил на это особого внимания. Я, можно сказать, прислушивался вполуха к тону его голоса и выискивал определенные ключевые слова, но что меня действительно интересовало, так это язык тела мистера Рикса и мистера Хендерсона; вся их манера поведения.
  
  И все, о чем я мог думать, это о том, что эти ребята пытаются что-то скрыть. Они меня боялись, и, признаюсь, это меня заинтриговало, но это выходило за рамки обычной нервозности местных боссов, привыкших к полному почтению, с которым приходится отчитываться перед кем-то из вышестоящих сотрудников организации, приехавшим с кратковременным визитом. Было кое-что еще.
  
  Может быть, они оба тайные женоненавистники, подумала я; возможно, их привычная реакция на женщин была насмешливой или даже принудительной (я просмотрела досье на это заведение: уровень текучести кадров был немного выше среднего, особенно среди работниц, и поступило на несколько жалоб больше, чем можно было ожидать, завершившихся в промышленных судах), но почему-то мне казалось, что это не объясняет ту напряженную атмосферу, которую я здесь ощущала.
  
  Конечно, это мог быть и я. Я могу ошибаться. Всегда сначала проверяйте оборудование на наличие ошибок датчика.
  
  Я не знаю, отмахнулся бы я в конце концов от этого чувства или нет — я бы, вероятно, решил, что они провернули какую-то прибыльную маленькую аферу, которая могла бы их уволить, но не то, о чем стоило беспокоиться, учитывая, что показатели завода в целом выглядели довольно хорошими, — но произошло кое-что, что заставило меня задуматься обо всем этом позже.
  
  В проходе показалась женщина в скафандре. Я мог определить ее пол не только по фигуре, но и по походке. Она казалась рассеянной, изо всех сил пытаясь нести ноутбук, металлический портфель в пластиковой упаковке, толстую инструкцию в глянцевой обложке и тяжелые, разбросанные кабели. Я увидел ее первым. Затем Хендерсон оглянулся, небрежно посмотрел на меня, а затем снова быстро на нее. Он направился к ней, затем оглянулся на Рикса, чей голос на мгновение дрогнул, прежде чем продолжить.
  
  Женщина что-то искала в кармане скафандра, когда приближалась к нам, в то время как Хендерсон шагнул ей навстречу. Как раз перед тем, как он подошел к ней, она вытащила карточку для салфеток на конце маленькой металлической цепочки.
  
  Затем Хендерсон перехватил ее, вытянув одну руку и кивнув в ту сторону, откуда она пришла. Она подняла голову, когда впервые заметила его. Рука мистера Рикса снова протянулась и, коснувшись моего правого плеча, мягко, но решительно развернула меня и отвела в сторону, в то время как другая его рука помахала в воздухе, и он сказал с чуть более искренним бахвальством: "Пока они еще не превратили это в сарай для курятника, а!" - Он захлопал в ладоши. его руки в перчатках сложены вместе. "Ну, а теперь. Чашечку чая?"
  
  Я улыбнулся ему. "Какая хорошая идея".
  
  
  На обратном пути я попросил Рэймонда свозить нас в объезд, к невзрачному полю у того, что когда-то было главной дорогой близ Коутбриджа.
  
  
  "Иди сюда, маленькая девочка".
  
  "Что?"
  
  "Я сказал, иди сюда".
  
  "Что за ель?"
  
  "Что? Что ты сказал?"
  
  "А?"
  
  "Ты действительно говоришь по-английски, дитя мое?"
  
  "Я не говорю по-английски, я шотландец".
  
  "Ах. Ну, по крайней мере, я это понял. Я не ставил под сомнение вашу национальность, юная леди. Я просто задавался вопросом вслух, говорим ли мы на одном языке".
  
  "Что?"
  
  "Неважно. Послушай, будь добра, подойди поближе к машине; я ненавижу повышать голос.…Я не собираюсь кусать тебя, дитя."
  
  "Кто он такой?"
  
  "Это Джеральд, мой шофер. Поздоровайся, Джеральд".
  
  "Да-да. Ты в порядке, Хен?"
  
  "Да ... Это он чинил шину, да, миссис?"
  
  "Да. У нас был прокол. Он меняет колесо".
  
  "О да".
  
  "Как у нас там дела, Джеральд?"
  
  "Добиваюсь своего, мэм. Добиваюсь своего".
  
  "Итак, как вас зовут?"
  
  "Ах, не положено разговаривать с незнакомцами. Мама мне сказала".
  
  "Джеральд, познакомь нас".
  
  "Что это, мэм?" - спросил я.
  
  "Представь нас, пожалуйста, дорогой мальчик, как можно лучше".
  
  "Ах, миссис Телман, это, ах, ребенок, с которым вы разговариваете. Ребенок, это миссис Телман".
  
  "О да".
  
  "Ну вот. Нас представили. Я больше не незнакомец. Теперь, как тебя зовут?…Закрой рот, дитя. Это неприлично. Как тебя зовут?"
  
  "Мама говорит..."
  
  "Пожалуйста, мисс, ее зовут Кэти Макгарк".
  
  "О, привет".
  
  "Боби Кларк, ты просто крошка, вот и все".
  
  "По крайней мере, у меня есть окружной прокурор".
  
  "Мне не нужен такой окружной прокурор, как твой; он просто расточитель".
  
  "Ах, все равно, но. По крайней мере, я люблю козла. Больше, чем ты, шеф".
  
  "Просто трахни себя, олух, ты, маленькая четырехглазая пизда!"
  
  "Ты маленькая корова! Я передаю маме, что ты это сказала!"
  
  "...Кэти?"
  
  "Что?"
  
  "Здесь".
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  "Это носовой платок. Продолжай. Возьми его".
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Понятно. Я так понимаю, этим молодым человеком был Бобби Кларк?"
  
  "Да. Маленькое дерьмо".
  
  "Кейт, признаюсь, я искренне шокирован. Я не знал, что дети твоего возраста используют такой язык, как ты. Сколько точно тебе лет, Кейт?"
  
  "Восемь с половиной".
  
  "Боже милостивый".
  
  "Тогда сколько вам лет?"
  
  "Боже, ты действительно быстро приходишь в себя. Ты тоже очень дерзкий. Джеральд, закрой уши".
  
  "У меня немного грязные руки, мэм, но я постараюсь не задевать их".
  
  "Какой галантный. Мне сорок восемь, Кейт".
  
  "Дразни, это ужасно старое, не так ли? Моя бабушка не такая уж старая".
  
  "Спасибо тебе за твои мысли по этому поводу, Кейт. На самом деле это совсем не ужасно, и я не думаю, что когда-либо чувствовал себя лучше в своей жизни. Однако. Что именно вы и ваши юные друзья там делаете?'
  
  "Миссис, у нас Олимпийские игры".
  
  "Вы в самом деле? А я думал, это просто кучка маленьких детей, играющих на грязном пустыре под моросящим дождем. Какими видами спорта вы занимаетесь?"
  
  "Ох, куча. Прыгаю, бегаю и все такое".
  
  "А во что ты играешь, Кейт?"
  
  "Ах, нет. Ах, продаю сладости и всякую всячину".
  
  "Это то, что у тебя в сумке?"
  
  "Это мамино. Оно старое, но она сказала, что я могу его взять. Я его не поцарапал. Я починил ручку. Видишь?"
  
  "Понятно. Итак, вы управляете концессией на напитки, не так ли?"
  
  "Что?"
  
  "Неважно. Могу я купить одну из ваших конфет?"
  
  "Да. У меня их немного осталось, но. И никакой шипучки".
  
  "Никакой шипучки?"
  
  "Да. Наэ Ирн Брю, или американская крем-сода. Я прикончил обе бутылки".
  
  "Тогда хватит и одной конфетки".
  
  "Что ты хочешь? У меня есть копеечные лакомства и Черные валеты. Или еще осталось несколько маленьких конфет в подарок".
  
  "Мне, пожалуйста, пирожное в виде пенни".
  
  "Это копейка за копейкой".
  
  "Сколько?"
  
  "Пенни за пенни".
  
  "Пенни и полпенни?"
  
  "Да".
  
  "За копеечное лакомство?"
  
  "Такова цена".
  
  "Но это на пятьдесят процентов больше обычной розничной цены".
  
  "Да, все еще, но. Такова цена".
  
  "Так ты сказал. Хотя и довольно крутой, не так ли?"
  
  "Да, но такова цена. Ты хочешь этого или нет?"
  
  "Джеральд, у тебя есть какая-нибудь мелочь?"
  
  "Да, мэм. Подождите…Ах, у меня есть трехпенсовик. Это как-нибудь поможет, мэм?"
  
  "Спасибо, Джеральд. Хочешь конфетку?"
  
  "Спасибо, мэм. Да, не возражаю".
  
  "Вот что я тебе скажу, Кейт. Я дам тебе два с половиной пенса за два пенсовых лакомства. Как тебе это?"
  
  "Чокнутый".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Двойка стоит три пенса".
  
  "Но я покупаю относительно оптом. Я ищу скидку".
  
  "Что? Что такое?"
  
  "Разве вы не получили скидку при покупке оптом, когда покупали свои акции?"
  
  "Миссис, ах, это из автомата на автобусной станции".
  
  "Ах, значит, вы заплатили полную розничную цену. Тем не менее, это ваша проблема. Мое предложение остается в силе. Два с половиной пенса за двоих".
  
  "Чокнутый".
  
  "Кейт, твои маленькие друзья выглядят так, словно заканчивают свои игры. Возможно, ты больше ничего не продашь. У тебя могут остаться непроданные запасы. Это хорошее предложение. Вот: возьми три пенса. Затем дай мне два пенсовых лакомства и полпенни сдачи. '
  
  "Орех. Два стоят три пенса".
  
  "В розничном бизнесе можно быть слишком упрямым, Кейт. Гибкость - это то, что вызывает беспокойство при меняющихся обстоятельствах".
  
  "Что?"
  
  "Дождь усиливается, Кейт. Я сижу здесь в сухости. Ты промокаешь, а твои приятели уходят. Два с половиной пенса".
  
  "Чокнутый".
  
  "Ты упрямая, Кейт. Поддержание или корректировка твоей прибыли должно быть вопросом практического расчета, а не гордости".
  
  "Я знаю. Дай нам три пенса, и я дам тебе два пенсовых лакомства, а я еще дам Блэкджека. Обычно они стоят два меха за пенни с полпенни или три меха за два пенса.'
  
  "Избавляемся от большего количества акций. Очень разумно. Хорошо. Договорились. Вот и все. Спасибо. Джеральд?'
  
  "Мэм?"
  
  "Улов".
  
  "Спасибо".
  
  "Вот, Кейт. Тебе вернули Блэкджека: я думаю, он может испачкать мои зубы…И что теперь?"
  
  "Мама говорит, что никогда не берет сладости у незнакомцев".
  
  "Кейт, не говори глупостей: ты только что продала мне это. Впрочем, я полагаю, твоя мать совершенно права. Если ты этого не хочешь ..."
  
  Тогда нет, ладно. Ta.'
  
  "Боже, ты был голоден".
  
  "Да. В wan a those особо не поешь".
  
  "Как дела, Джеральд?"
  
  "Почти приехали, мэм. Просто доедаем орехи. Возвращаемся в дорогу через пять минут".
  
  "Прекрасно. Ты часто этим занимаешься, Кейт?"
  
  "Что? Продаешь вещи?"
  
  "Да".
  
  "Чокнутый. Нивир делал это раньше. Хочешь, я открою секрет?"
  
  "Что это было? Секрет?"
  
  "Да. Обещаешь, что никому не скажешь "но"?"
  
  "Я обещаю".
  
  "Ты ей перечишь и надеешься, что она умрет?"
  
  "Абсолютно".
  
  "Ах, эти деньги от моего дяди Джимми. Он разрешил мне поиграть на пенни".
  
  "О. Неужели?"
  
  "Да, это ирландские пенни, потому что он был в Ирландии на своей лодке".
  
  "Ирландские пенни"?
  
  "Да. Они той же формы, что и полы, и это, за исключением того, что на них есть козьи гусли. Но машина на автобусной станции их прекрасно принимает".
  
  "И твой дядя просто подарил тебе это? Тебе не пришлось за это платить?"
  
  "Псих. Он просто подарил нам их".
  
  'Ha! Значит, ты вообще не платил полную розничную цену! Каждый заработанный тобой пенни был чистой прибылью! Ты маленький мошенник! Ты слышал это, Джеральд?'
  
  "Я потрясен, мэм. Однако предприимчивый Уин".
  
  Да, но меха нигде нет. Мне пришлось заплатить свои собственные деньги за сладости и бутылки шипучки, и я сделал вид, что получаю удовольствие от мамы. Я все еще должен вернуть ей все свои права. '
  
  "И сколько вы брали за газировку?"
  
  "Пенни за чашку".
  
  "Это чайные чашки твоей мамы?"
  
  "Да, миссис. До вечера они нам не понадобятся".
  
  "Понятно. О, привет. Кто это, Кейт?"
  
  "Это Саймон".
  
  "Как поживаешь, Саймон".
  
  "Здравствуйте, мисс. Кэти, тут немного мокро. Я хочу, чтобы вы посидели дома. Все в порядке? Вы кончаете?"
  
  "Да. Вот это дешевое лакомство. Не хочешь ли сладостей в подарок?"
  
  "Прочь".
  
  "Я отдам тебе их, когда успокоюсь, хорошо?"
  
  "О да, это Грэт. Спасибо, Кэти. Может, все-таки сходим, но? Ах, мокрый. Я упал при прыжке в воду".
  
  "Ах-ха. Дай угадаю: Саймон - твой охранник".
  
  "Псих. Он уверен, что все эти мелкие засранцы стащат у меня деньги".
  
  "То же самое. Кэти, я уверен, что ты не согласишься подвезти незнакомого человека, но не могла бы ты сказать мне, где ты живешь? Я хотел бы поговорить с твоей матерью".
  
  Миссис, вы сказали, что ничего не скажете! Я заставлю вас перечить ей в надежде, что она умрет! Вы умрете, значит, умрете! Да, и я, черт возьми, не шучу!'
  
  "Кейт, Кейт, успокойся. Я не собираюсь ничего говорить о природе твоего капитала ... о пенни, которые ты потратила на автобусной станции. Я поклялся, что не буду, и я не буду ".
  
  "Да, что ж, лучше тебе этого не делать".
  
  "Кейт, твоя мама очень молода? Я так понимаю, твоего отца нет поблизости, не так ли? Это милое платьице, но оно немного узковато для такой погоды и слишком мало для тебя. Ты выглядишь голодным и слишком маленьким для своего возраста. Ты ходишь в школу каждый день? У тебя там все хорошо?'
  
  "Ах, все в порядке".
  
  "Готов к работе, мэм".
  
  "Спасибо, Джеральд. Одну минуту. Кейт, повернись. Я серьезно. Это серьезно. Ты хочешь остаться здесь на всю оставшуюся жизнь? Ну, а ты? Кейт: кем ты хочешь стать, когда вырастешь?'
  
  "...Парикмахер".
  
  "Как ты думаешь, у тебя получится стать одним из них?"
  
  "Мибби".
  
  "Кейт, ты знаешь, кем еще ты могла бы стать?"
  
  "... Моя подруга Гейл хочет, чтобы ты стала стюардессой".
  
  "Привет, Кэти. Я замерзаю".
  
  "Нет ничего плохого в том, чтобы быть парикмахером или стюардессой, Кейт, но я думаю, что ты могла бы заниматься многими другими вещами, если бы захотела. Если бы ты знала. Позволь мне поговорить с твоей матерью. Могу я поговорить с ней?'
  
  "Кэти, я чертовски замерзаю, так что я рад".
  
  "Миссис... Вы неплохая женщина, не так ли?"
  
  "Нет, Кейт. Я не святая, и в прошлом я использовала свою долю ирландских пенни, но я не плохая женщина. Джеральд, как ты думаешь, я плохая женщина?'
  
  "Конечно, нет, мэм. Всегда была очень мила со мной".
  
  "Кэти, мон..."чертовых медных обезьян здесь нет, так оно и есть.'
  
  "Тогда не могли бы вы нас подвезти. Я не против, да?"
  
  "Правда? Ну, да".
  
  "Да. Пойдем, Саймон. Нас отвезут домой на большой машине этого вуммина. Вытри свои ноги".
  
  "А?"
  
  
  Так я познакомился с миссис Элизабет Телман, руководителем Второго уровня в Бизнесе, одним дождливым субботним днем осенью 1968 года недалеко от Коутбриджа, к востоку от Глазго.
  
  Миссис Телман была одним из тех людей, которые всегда казались мне примерно на шесть дюймов выше, чем были на самом деле. Даже сейчас, когда я думаю о ней, она предстает в моей памяти как высокая, элегантная женщина, такая же гибкая и стройная, какой была моя мать, маленькая и коренастая, хотя они были примерно на пару дюймов выше друг друга и не так уж сильно отличались телосложением. Я полагаю, миссис Телман просто держалась прямее. У нее были длинные волосы цвета воронова крыла, которые она постепенно перестала красить только к семидесяти годам (у моей матери были мышино-каштановые волосы, хотя я унаследовал что-то среднее между светлыми и блондинистыми, по-видимому, от бабушки по материнской линии). У миссис Телман был широкий рот, длинные пальцы и акцент, который иногда звучал как американский, иногда как английский, а иногда как нечто совершенно иное, что-то дразняще иностранное и экзотическое. Был некий мистер Телман, но он жил в Америке; они отдалились друг от друга всего через год после женитьбы.
  
  Миссис Телман попросила Джеральда подвезти Саймона до его дома, а затем отвезла меня в местный магазин, где я купила две бутылки шипучки взамен. Мы подъехали к моему дому как раз в тот момент, когда моя мать, пошатываясь, поднималась по дорожке со своей едой, только что, если можно так выразиться, из паба.
  
  Я думаю, миссис Телман решила, что прямо сейчас ей не удастся добиться от мамы ничего вразумительного, и поэтому договорилась вернуться на следующее утро.
  
  Моя мать угрожала дать мне пощечину за разговор с незнакомцем. В ту ночь, будучи очень пьяной, она прижала меня к себе, от ее дыхания сладко пахло крепленым вином. Я старался не ерзать и оценить этот необычно затянувшийся взрыв физической привязанности, но я не мог не думать о богатых, тонких, притягательных запахах в машине миссис Телман, часть которых, казалось, исходила от самой машины, а часть - от нее.
  
  Она снова появилась, к моему удивлению, на следующее утро, еще до того, как моя мама встала. Как только моя мама оделась, мы отправились кататься. Мне дали Milky Way, и я сел впереди с Джеральдом, что было хорошо, но я не мог слышать, что происходит сзади, из-за стеклянной перегородки, что раздражало. Джеральд развлекал меня, рассказывая о том, что, по его мнению, говорили и думали другие водители, и позволяя мне переключать индикаторы на приборной панели. Тем временем моя мама и миссис Телман сидели сзади, обмениваясь "Вудбайнами" моей матери и "Коллекциями миссис Телман" и разговаривая.
  
  В ту ночь я впервые за много лет проспал со своей матерью до самого утра. Она обнимала меня еще яростнее, и я был озадачен ее горячими слезами.
  
  На следующее утро Джеральд заехал за моей матерью и мной и отвез нас в Эдинбург, в огромный отель миссис Телман из красного песчаника в конце Принсес-стрит. Самой миссис Телман там не было: она была занята чем-то важным где-то в другом месте города. Мы прошли в большую комнату, где - к моему ужасу и смущению моей матери — меня снова вымыла крупная женщина, одетая как медсестра, провела медицинский осмотр, а затем сняла мерки и одела в колючую рубашку, юбку и жакет, которые были первой совершенно новой одеждой, которую я когда-либо носила. Отчасти мой ужас от всего этого был вызван тем, что я думала, что мы находимся в общественном помещении, куда любой может зайти и увидеть меня в трусиках; я не понимала, что эти комнаты принадлежат миссис Телман, что мы находимся в ее номере люкс.
  
  Меня отвели в другую комнату, где мужчина дал мне множество сумм и других заданий; некоторые были чисто арифметическими, некоторые представляли собой вопросы о списках, некоторые состояли из просмотра маленьких диаграмм, а затем других и решения, какая из них подходит к первой партии, а некоторые были больше похожи на маленькие истории, которые я должен был закончить. Они были веселыми. Я остался наедине с комиксом, пока мужчина уходил.
  
  Приехала миссис Телман и пригласила нас на ланч в отель. Она, казалось, была очень рада меня видеть и расцеловала мою маму в обе щеки, что вызвало у меня ревность, хотя я и не был уверен, к кому именно. За обедом, пока мы с мамой обменивались заговорщическими взглядами, пытаясь решить, какие столовые приборы использовать, меня спросили, не хочу ли я пойти в специальную школу. Помню, я была в ужасе. Я думал, что в специальные школы отправляют плохих мальчиков за воровство и вандализм, но после того, как все прояснилось и меня заверили, что вечером я смогу уйти домой, я согласился, в качестве эксперимента.
  
  На следующий день я поступила в школу мисс Стьютли для девочек в Рутерглене. Я отставала от остальных на год, но физически была не выше любой из моих одноклассниц и ниже некоторых из них. Три четверти того первого дня надо мной издевались, пока я не отправил девушку домой со сломанным носом после драки во время дневного перерыва. Меня чуть не вышвырнули вон, и мне пришлось терпеливо выслушать несколько строгих замечаний.
  
  По вечерам к нам домой приходил репетитор, чтобы давать мне дополнительные уроки.
  
  Миссис Тельман нашла моей матери работу на заводе офисных машин в Степпсе; на тот самый завод, который миссис Тельман направлялась инспектировать, когда в ее машине случился прокол. Мы стали лучше питаться, у нас была нормальная мебель, телефон, а вскоре и цветной телевизор. Я обнаружил, что у меня гораздо меньше дядей, чем я думал, и мама перестала ходить по домам.
  
  Когда я ушла из "Мисс Стьютли" и поступила в академию Кессингтон в Бирсдене, мы переехали с нашей террасы в Коутбридже в полуподвальное помещение в Джорданхилле. Моя мать сейчас работала на другой фабрике, помогая производить устройства, называемые компьютерами, а не арифмометрами. Она так и не вышла замуж, но мы ездили на каникулы с приятным человеком по имени мистер Буллвуд. Миссис Телман навещала нас каждые несколько месяцев и всегда приносила книжные жетоны для меня и пластинки, одежду и мелочи для моей матери. Моя мать скоропостижно скончалась на Пасху 1972 года, когда я был на школьных каникулах в Италии. Мы добирались до Рима автобусами, паромами и поездами, но обратно я летел один. Миссис Тэлман и мистер Буллвуд встретили меня в аэропорту Глазго и отвезли на машине миссис Тэлман— которую по-прежнему вел Джеральд, прямо на кладбище в Коутбридже. Это был теплый, солнечный день; я помню, как смотрел, как ее гроб исчезает за занавесками в крематории, и беспокоился, что, кажется, не могу заплакать.
  
  Невысокий мужчина с трясущимися руками, одетый в блестящий и плохо сидящий костюм с черной повязкой на рукаве, перекинутой через плечо, подошел ко мне позже и, обдав меня виски, сказал со слезами на покрасневших глазах, что он мой отец. Миссис Телман положила руку мне на плечо, и я позволил увести себя. Мужчина что-то кричал нам.
  
  Все снова изменилось. Меня отправили учиться в международную школу в Швейцарии, которой руководила фирма, в которой работала миссис Телман; там я был несчастен, но не больше, чем в те месяцы, когда умерла моя мать и заканчивался семестр в Академии Кессингтон. Я готовился к получению степени бакалавра и нашел кайф в катании на лыжах и коньках.
  
  Меня окружали в основном отталкивающе яркие девушки из семей, которые, казалось, обладали бесконечно большими запасами денег, вкуса и таланта, и гламурные идиотки с оглушительным смехом, которым было суждено сразу поступить в высшие учебные заведения и у которых не было никаких амбиций, кроме богатого замужества. Я закончил с отличием и несколькими академическими наградами. Меня ждал колледж Брейзноуз в Оксфорде. Миссис Телман удочерила меня, и я взял ее фамилию.
  
  Я оплакивал их обоих, когда она умерла в прошлом году.
  
  
  Телефон звонил долго, значительно превысив количество звонков, которое вы обычно допускаете, прежде чем прийти к выводу, что рядом нет никого, кто мог бы ответить. Наконец: "Кто это?"
  
  Голос — насыщенный, свистящий и бархатистый — принадлежал пожилому мужчине, который был довольно рассержен; голос человека, отвечающего на телефон, который звонил редко и который, когда звонил, был оборудован для того, чтобы сообщить ему номер, по которому ему звонили, а также по памяти сообщить ему, кому этот номер принадлежал. Телефон, который, как он ожидал, будет приносить только важную информацию.
  
  "Здравствуйте. Это я".
  
  "Кейт? Это ты, дорогая девочка?"
  
  "Да, я пользуюсь телефонной будкой".
  
  "А, понятно". Пауза. "Означает ли это, что я был прав и вы обнаружили что-то интересное?"
  
  "Возможно".
  
  "Где ты?"
  
  "Недалеко от того места, где я был всю неделю".
  
  "Понятно. Было бы лучше встретиться?"
  
  "Я думаю, что так и было бы".
  
  "Идеально, идеально. Эти выходные определенно продолжаются. Ты все еще можешь прийти?"
  
  "Конечно". Должен сказать, мое сердце подпрыгнуло. Пару недель назад дядя Фредди сказал мне, что в ближайшие выходные может состояться встреча на высоком уровне и всеобщее веселье (если использовать его термин) и что я, возможно, буду приглашен, но мне не хотелось принимать это как должное. Мои планы на случай непредвиденных обстоятельств состояли в том, чтобы застать Рэймонда врасплох и увезти его на пару ночей; я бы взял на себя всю работу за рулем, мы бы поехали в какое-нибудь скромное и дорогое место с камином, и я бы угостил нас обоих большим количеством марочного шампанского ... но это пришлось бы отложить. Я бы поехал в Блисекрэг.
  
  "Хорошо. Важная встреча, Кейт. Херувимы и серафимы нашего племени будут присутствовать, не говоря уже о других светских силах".
  
  "Да, ходили слухи".
  
  "Действительно ли есть?"
  
  "Ну, Майк Дэниэлс вчера вечером кое-что пронюхал".
  
  "Ах да, четверка, у которой украли зубы. Что, черт возьми, все это значило?"
  
  "Понятия не имею".
  
  "Что ж, телеграф Буша, очевидно, работает. Тем не менее, как бы то ни было…Вы понадобитесь нам здесь в пятницу днем. Все должно быть закончено к воскресенью, но не рассчитывайте на это. Все в порядке?'
  
  "Все в порядке".
  
  "Я должен сказать тебе, что там будет твой друг Сувиндер".
  
  "Будет ли он теперь? О, радость".
  
  "Да. Все еще приходишь?"
  
  "Дядя Фредди, приглашение в Blysecrag - это то, от чего я никогда не смог бы отказаться. О боже, мои деньги на исходе. Я буду там в пятницу. До тех пор ".
  
  "Ха, ты прав! Очень хорошо. "Пока".
  
  
  Что случилось с твоим телефоном?
  
  Это новое здесь не работает. Вы можете в это поверить?
  
  Головы должны покатиться. Тебе нужен другой телефон. Я думаю, они продают такие вещи там, в Токио. Как прошло подписание контракта?
  
  Отлично. КР любил свою бутылку скотча. Ей действительно 50 лет?
  
  Да. PS доберись туда нормально?
  
  PS обычный уединенный человек. По-видимому, X означает Ксеркс. В последний раз его видели сопровождающим нескольких гейш обратно к его 737-му, чтобы показать им его круглую кровать. Боже, этот парень умеет говорить.
  
  Разговор о разговорах...
  
  Ах да. КР, похоже, совсем не возражал против моей небольшой нехватки зубов. Все время улыбался и кланялся. Вероятно, думал, что это полная чушь; беззубый гайджин. Порекомендовал стоматолога. Был там, сделал это, теперь получил великолепный набор временных зубов Tokyo. С тефлоном. Теперь :-) вместо :-#
  
  Ну, клянусь жвачкой.
  
  На это у вас ушло 24 часа?
  
  Я был занят.
  
  
  Истоки того, что мы сейчас называем Бизнесом, предшествовали христианской церкви, но не Римской империи, которой, можно справедливо сказать, мы обязаны своим существованием и которой в какой-то момент — во всяком случае, технически - мы владели.
  
  Владение Римской империей, даже если это длилось всего шестьдесят шесть дней, звучит удивительно романтично; настоящий бизнес-переворот. На самом деле мы считаем это одной из наших величайших и наиболее публичных ошибок, и она преподала нам урок, который мы никогда не забудем.
  
  Большинство подробностей доступно в довольно удобоваримой форме в книге Гиббона "Закат и развал", где в первом томе, глава V (180-248 гг. н.э.) записано, что "богатый и глупый" сенатор по имени Дидий Юлиан купил Империю на публичных торгах у преторианской гвардии, которая избавилась от предыдущего правителя — некоего Пертинакса — после того, как тот оказался слишком увлеченным борьбой с различными пороками Империи (он продержался восемьдесят шесть дней, опередив нашего человека почти на три недели). Что только мы в Бизнесе знаем, так это то, что несчастный Дидий Юлиан, который стал императором Юлианом, когда взошел на трон, был просто обманут; подставное лицо для разрозненного консорциума торговцев и ростовщиков, который унаследовал коммерческую клику, насчитывающую уже много поколений.
  
  Возможно, опьяненные своим успехом, и уж точно неспособные решить, что с ним делать, склочные торговцы выпустили бразды правления из рук. Три генерала — в Британии, на Дунае и в Восточной империи — подняли восстание и ограничили пребывание императора Юлиана на императорском троне немногим более чем двумя месяцами. Когда он пал, пали и многие из тех, кто его поддерживал.
  
  К тому времени Бизнес существовал уже несколько столетий. В Рим она привозила меха из Скифии, янтарь с Балтики, ковры из Вавилона и — в своем самом интенсивном, рискованном и прибыльном предприятии — каждый год доставляла множество специй, ароматических веществ, шелков, драгоценных камней, жемчуга и множество других сокровищ из Аравии, Индии и Дальнего Востока. Разумно держась подальше от прямой политической власти, все участники преуспевали; приобретались поместья, строились виллы, строился флот, увеличивались стада, покупались рабы и произведения искусства. После фиаско с Дидием Юлианом почти все это было потеряно. Как я уже сказал, это был урок, которого мы придерживались большую часть двух тысячелетий (по крайней мере, до сих пор, возможно, с "Пашифик шинг").
  
  Документы — в основном глиняные таблички, — которые до сих пор хранятся в ближайшем к нашей всемирной штаб-квартире месте, недалеко от Шато д'О в Швейцарии, показывают, что большая часть нашего первоначального состояния была нажита на торговле, складировании и кредитовании. Похоже, что было и несколько афер: кораблекрушения, которых никогда не было, караваны верблюдов, которые были ограблены нашими собственными людьми, склады, которые сгорели дотла либо с содержимым, либо без него, в зависимости от того, просматривали ли вы тот или иной набор счетов; в целом, таких вещей было достаточно, чтобы сделать нас не лучше большинства, но достаточно мало, чтобы мы не были худшими.
  
  Предположительно, мы все еще храним несколько предметов, о которых Католическая церковь и Священная Римская империя просили нас позаботиться; к сожалению, ничего столь же впечатляющего, как тело Христово или Святой Грааль, но я слышал из достоверных источников, что в нашем распоряжении есть по крайней мере одна дополнительная книга, о которой ученые не знают, которая вполне могла попасть в Библию, сборник карикатур на Леонардо, десятки порнографических картин Микеланджело, различные другие сокровища искусства и потенциально ценные документы, а также несколько комплектов драгоценностей короны.
  
  Слухи, которые я слышал, указывают на то, что наш швейцарский банк может быть замешан, хотя и незначительно, в недавнем скандале с нацистским золотом, который, помимо морали всего этого, является и неосторожным, и постыдным, учитывая случайные совместные предприятия, которые мы предпринимали с Ротшильдами, и в целом хорошие отношения, которыми мы пользовались с еврейскими предприятиями на протяжении веков.
  
  В любом случае, одна из причин, по которой мы можем спокойно заниматься своим бизнесом как компания без лишнего вмешательства или огласки — негативной или иной — заключается в том, что у нас есть хотя бы немного компромата почти на всех, будь то другие коммерческие концерны, суверенные государства или основные религии. Есть и другие причины, но к ним мы вернемся позже. Всему свое время (ресурс, с которым, учитывая наш долголетие, мы, очевидно, привыкли работать в больших объемах).
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  "Что ж, спасибо, что подвез".
  
  Рэймонд ухмыльнулся. "Было приятно видеть вас на заднем сиденье, мисс Телман". Он сжал мою руку гораздо крепче, чем требовало бы обычное рукопожатие, затем приподнял кепку и усадил свою гибкую фигуру обратно в "Лексус". Я позволила себе бросить мимолетный взгляд и вздохнуть, затем последовала за двумя лакеями, несущими мой багаж, в огромное здание из серого камня, которым был Блискрэг-Хаус, в то время как машина хрустела по светлым камням подъездной дорожки и направлялась обратно через парки и леса, поросшие оленями, к главной дороге.
  
  "Кейт! Девочка моя! Рад вас видеть!" Одетый в поношенный твидовый костюм, размахивающий пастушьим посохом с бездумной самоуверенностью человека, выросшего всю свою жизнь под непомерно высокими потолками, в сопровождении пары долговязых волкодавов, оставляющих на паркете двойной след из седых бакенбард и слюны, его собственные седые волосы, казалось, развевались вокруг головы, как будто лишь случайно соприкасаясь с кожей головы, Фредди Ферриндональд прошел по вестибюлю, смеясь и широко раскинув руки.
  
  Сбоку он был освещен зимним солнечным светом, льющимся через витражное окно высотой в два этажа, изображающее викторианский сталелитейный завод; все в ярких красных, брызжущих оранжевыми и искрящихся желтых тонах, с огромными клубами дыма, извергаемого огромными машинами, и маленькими сгорбленными человеческими фигурками, едва различимыми под дымом и искрами.
  
  Застенчивый, эксцентричный, лихой английский пижон старой школы, дядя Фредди действительно был моим приемным дядей, поскольку приходился сводным братом миссис Телман, семейное родство, которому он никогда не препятствовал, делясь со мной странными зубастыми сексуальными намеками или время от времени похлопывая меня по заднице. Тем не менее, с ним было весело, и — возможно, потому, что, как и у меня, у него не было ничего похожего на настоящую семью, — мы всегда удивительно хорошо ладили.
  
  "С возвращением!" Фредди обнял меня со всем энтузиазмом, насколько позволяли его худощавое телосложение и восемьдесят с лишним лет, затем отстранил от себя на расстояние вытянутой руки и оглядел сверху донизу. "Ты выглядишь так же прекрасно, как и всегда".
  
  "Как и ты, дядя Фредди".
  
  Он, казалось, находил это веселым, смеялся достаточно громко, чтобы эхо отразилось от многоуровневых верхних галерей зала, и обнажал множество зубов разной формы и цвета. Он обнял меня за плечи и пошел со мной к дальнему подножию главной лестницы.
  
  Появилась мисс Хеггис. Мисс Хеггис была экономкой Блисекрэга. Она была невысокой, но внушительной, с седыми волосами, собранными в пучок, стальным взглядом, губами цвета и полноты маленькой резинки, искусственными бровями и голосом, который можно было вытравить из титана. У нее также создавалось впечатление, что в ее распоряжении была объединенная Транспортаторная комната и Тардис, спрятанные где-то в доме, поскольку она, казалось, обладала даром материализовываться по желанию, где и когда захочет. Единственная разница заключалась в том, что в "Звездном пути" или "Докторе Кто" был дурацкий звуковой эффект и смутное мерцание в форме человека - или внезапное появление будки столичной полиции — чтобы предупредить вас за несколько секунд; мисс Х. довела до совершенства искусство прибывать мгновенно и без звука.
  
  "А, мисс Х.", - окликнул дядя Фредди. "Где расквартирована прелестная Кейт?"
  
  Мисс Хеггис кивнула ожидающе выглядящим лакеям с моими чемоданами. "Мисс Телман в Ричмонд-холле", - сказала она им.
  
  "Мисс Хеггис", - сказал я, кивнув и, как я надеялся, изобразив уважительную улыбку. Мисс Х. из тех людей, с которыми приятно общаться.
  
  "Мисс Телман. С возвращением". Мисс Хеггис позволила своей голове наклониться вниз примерно на градус, в то время как уголки ее рта дернулись. Это был ее эквивалент реверанса до пола и широкой, но застенчивой улыбки. Я почувствовала себя по-настоящему польщенной. Мы начали подниматься по лестнице.
  
  
  Я распахнул высокие окна и вышел на балкон, обхватив себя руками и вдыхая холодный воздух под ясным кобальтовым небом. Мое дыхание дымилось передо мной. За каменной балюстрадой вид резко обрывался в череду скульптурных террас, усеянных лужайками, цветочными клумбами, бассейнами и водопадами, к лесистому дну долины, где несколько петель реки искрились среди деревьев, прежде чем впадать в широкое озеро справа от меня, в центре которого возвышался единственный огромный фонтан. Со всех сторон парковая зона простиралась до холмов и утесов за ними.
  
  Глядя вдоль края утеса, на котором стоял дом, я увидел длинную конструкцию, похожую на верхнюю часть подъемного крана, расположенную вдоль лужайки и выступающую над обрывом. Сзади над ним клубился пар, задняя часть была скрыта высоким зубчатым крылом дома.
  
  Я потерла предплечья через пиджак и блузку, осознав, что широко улыбаюсь открывшемуся виду.
  
  Это был Blysecrag. Он был основан в начале восемнадцатого века местным герцогом, который был полон решимости создать один из великих домов Англии. Он отвечал за огромный резервуар, созданный на холмах в пяти милях к северу от дома, который — через два протянувшихся через долину акведука и сеть каналов, цистерн и балансирующих резервуаров — снабжал водой различные водные объекты в доме и на территории, из которых высокий фонтан в озере был самым заметным.
  
  Герцог посвящал все свое время строительству здания, но пренебрегал состоянием, которое должно было заплатить за него. Он должным образом обанкротился. Поместье было куплено Иеронимусом Коулом, эксцентричным выходцем из местной семьи мельников, который сколотил второе состояние на железных дорогах. Он посчитал, что и без того обширное и беспорядочное наполовину построенное сооружение является достойным началом, но недостаточно амбициозным; к реализации проекта придется привлечь еще много архитекторов, ландшафтных дизайнеров, гидрологов, инженеров, каменотесов и художников.
  
  К тому времени, когда Иеронимус закончил, Блисекрэг мог похвастаться тремя сотнями комнат, восемнадцатью башнями, двумя милями подвалов, пятью лифтами, тридцатью шахтами для бесшумных официантов, таким же количеством лифтов для доставки белья, замаскированных под гардеробные, водным фуникулером, соединяющим дом с собственной железнодорожной веткой, подземным театром на шестьсот мест с вращающейся сценой с гидравлическим приводом, многочисленными фонтанами и зеркальным озером длиной в милю. Заведение было оборудовано различными системами для общения с персоналом, а также системой освещения под давлением паров нефти, работающей от ранней гидравлической турбины.
  
  Иеронимус умер до того, как смог переехать. Его сын, Бардольф, потратил большую часть оставшегося семейного состояния, потворствуя страсти к азартным играм и авиации; он превратил один из бальных залов в казино и приспособил отражающее озеро, которое было удобно выровнено с преобладающими западными ветрами, в посадочное озеро для своего гидросамолета, а на краю утеса, недалеко от одного конца озера, на небольшом склоне, установил первую в мире наземную паровую катапульту для запуска самолета. Именно это сооружение, окутанное паром, я мог видеть с балкона своей комнаты.. Дядя Фредди только что привел его в рабочее состояние.
  
  Не довольствуясь возможностью сажать свой гидросамолет днем, Бардольф разработал систему газоугольных труб, проложенных прямо под поверхностью озера длиной в милю, для выпуска пузырьков метана, которые могли воспламеняться в темное время суток, обеспечивая путь для ночных посадок. Он погиб осенью 1913 года, пытаясь совершить свою первую подобную посадку; по-видимому, ветер сдул половину струй горящего газа и поджег несколько куч листьев на берегу озера, в результате чего он полетел к деревьям в стороне и столкнулся с верхушкой декоративной пагоды. Он был похоронен в гробу, похожем на стол для игры в рулетку, внутри мавзолея в форме гидросамолета на склоне холма с видом на озеро и дом.
  
  Блисекрэг использовался как госпиталь для выздоравливающих во время Первой мировой войны, затем он и поместье пришли в упадок, поскольку семья Коул изо всех сил пыталась справиться с разорительными расходами на содержание. Во время Второй мировой войны это был армейский учебный центр, затем Министерство обороны продало его нам в 1949 году; мы тоже использовали его как учебный центр. Дядя Фредди купил его у компании в конце пятидесятых и живет здесь с начала шестидесятых. Бизнес начал ремонтные работы, но завершил их он; восстановление паровой катапульты и системы подводного освещения reflecting lake, недавно переоборудованной для работы на газе Северного моря, было его заслугой.
  
  Я вернулся в дом и закрыл окна. Слуги повесили сумку для моего костюма в один из двух огромных шкафов, а остальные сумки оставили на кровати. Я огляделся, но телевизора здесь не было: дядя Фредди думал, что делает огромную уступку современным технологиям, выделяя специальную комнату для просмотра телевизора. В Blysecrag были переговорные трубки, сигнальные провода для прислуги, пневматические подающие трубки, домашняя телеграфная система и собственная чрезвычайно сложная полевая телефонная сеть внутренней связи, но телевизоров было всего несколько, и они находились в основном в помещениях для прислуги. Я помешан на новостях; обычно первое, что я делаю в гостиничном номере, это включаю телевизор и нахожу CNN или Bloomberg. Неважно. Я поежился в своей одежде, ненадолго. Я находился в огромном доме, набитом антиквариатом и кишащем слугами, ожидая прибытия невероятно богатых и влиятельных людей, и все это было мне совершенно знакомо. У меня был один из тех моментов, когда я напомнил себе, как мне повезло и какой привилегией я стал.
  
  Как обычно, первой вещью, которую я распаковала, еще до сумки с туалетными принадлежностями, была маленькая обезьянка-нэцкэ с печальным выражением лица и глазами, сделанными из крошечных кусочков красного стекла. Я положила ее на прикроватный столик. Я ставлю обезьянку — обычно вместе с часами и фонариком — у своей кровати, где бы я ни был в мире, чтобы у меня всегда было что-то знакомое, на что можно посмотреть, когда я впервые просыпаюсь. Маленькая фигурка с грустным лицом была одним из первых подарков, которые я купил себе после окончания школы. В его основание вложена тридцатипятилетняя десятичная монета; та самая двенадцатигранная трехпенсовая монета, которую миссис Телман вручила мне из своего сверкающего черного лимузина в тот дождливый субботний день 1968 года.
  
  
  Дядя Фредди захотел порыбачить. Я надел старые джинсы, практичную рубашку и толстый шерстяной джемпер, которые нашел в ящике комода; дом снабдил меня жилетом, похожим на спасательный жилет, со слишком большим количеством карманов, и парой болотных сапог длиной до бедер. Древний джип, которым с гериатрической самоотверженностью управлял сам дядя Фредди, протащил нас по заросшей травой дорожке к эллингу у широкого озера с фонтаном; пара волкодавов помчалась за нами, на бегу разбрызгивая слюну по сторонам. В эллинге мы подобрали две старые тростниковые удочки и остальные принадлежности, связанные с ловлей нахлыстом.
  
  "Есть ли вероятность, что мы поймаем что-нибудь в это время года?" Спросил я, когда мы брели вдоль берега в сопровождении собак.
  
  "Боже правый, нет!" - сказал дядя Фредди и рассмеялся.
  
  Мы забрели на тенистую отмель недалеко от того места, где река впадает в озеро, по декоративной плотине, украшенной пухлыми каменными херувимчиками.
  
  "Что ж, эти ублюдки что-то замышляют", - сказал Фредди, забрасывая далеко в мягкое течение. Я рассказал ему о своем визите в Silex Systems и странном поведении господ Рикса и Хендерсона по поводу запертой двери. Он взглянул на меня. "До тех пор, пока ты уверен, что тебе все это не почудилось".
  
  "Я уверен", - сказал я ему. "Они оба были безупречно вежливы, но я мог сказать, что на самом деле они не хотели, чтобы я был там. Я чувствовал себя примерно таким же желанным гостем, как крот на поле для боулинга".
  
  'Ha.'
  
  "После этого я еще раз взглянул на показатели завода", - сказал я, сам составляя разумный прогноз. "Они демонстрируют некоторые странные колебания. Они похожи на картину маслом: чем дальше вы стоите, тем убедительнее они выглядят, но подойдите поближе, и вы сможете разглядеть все мазки кисти, все маленькие капельки, прилипшие друг к другу. '
  
  "Какого черта они затевают?" - раздраженно сказал дядя Фредди. "Может быть, у них там есть еще одна производственная линия? Могут ли они создавать свои собственные чипы и продавать их независимо?"
  
  "Я думал об этом. Готовые чипы стоят больше, чем на вес золота, больше, чем промышленные алмазы, но я не понимаю, как они могли спрятать основное производство. Закупки сырья едва ли отразились бы на мелких деньгах, но машины, вся линия ... они не могли этого скрыть. '
  
  "Silex. Они не принадлежат полностью, не так ли?"
  
  Я покачал головой. "Равные сорок восемь процентов принадлежат Ligence US. Остальные четыре процента принадлежат сотрудникам. Рикс и Хендерсон - наши ребята, но через мистера Хейзлтона".
  
  "Дерьмо", - сказал дядя Фредди. Мистер Хейзлтон - руководитель первого уровня; на один уровень выше дяди Фредди и высший из высших, один из почти неприкасаемых основных игроков нашей компании и полноправный член Правления. Сегодня он должен был появиться позже с некоторыми другими влиятельными игроками. Дядя Фредди — разочарованный человек первого уровня, если таковой вообще существовал — затаил определенную обиду на мистера Хейзлтона. "У нас есть законный путь туда?" - спросил он.
  
  "Только через Хейзлтона", - сказал я ему. "Или другого вмешательства первого уровня".
  
  Дядя Фредди насмешливо фыркнул.
  
  "В противном случае нам пришлось бы ждать выборов в следующем году", - сказал я. "Хотя нам пришлось бы начать кампанию уже сейчас. И я понятия не имею, кто мог бы стать подходящей заменой". (Мне придется рассказать об этих выборах позже.)
  
  "Нам просто нужно пригласить туда парня", - сказал дядя Фредди.
  
  "Думаю, да. Хочешь, я с кем-нибудь поговорю?"
  
  "Да. Пригласите сотрудника из одного из европейских офисов. Кого-нибудь, кто знает, что они делают. Шотландец, я полагаю, но базируется не там и не в Лондоне".
  
  "Я думаю, в Брюсселе есть кое-кто, кто мог бы это сделать. Если вы разрешите, я посмотрю, смогу ли убедить службу безопасности прикомандировать их".
  
  "Вы правы. ДА. Думаю, это меньшее, что мы должны сделать ". Затем леска дяди Фредди, до этого момента лежавшая в форме ленивой буквы S на взбаламученной воде, внезапно дернулась и исчезла под поверхностью. Он выглядел удивленным. "Ну, я буду —" - воскликнул он и резко затормозил вращающуюся катушку.
  
  "Будем надеяться, что это хорошее предзнаменование", - сказал я.
  
  
  У Бизнеса есть договоренности с несколькими государствами и режимами, и на протяжении веков мы создавали свои собственные маленькие территории в разных местах. У нас есть, например, небольшая фабрика на военной базе США на Кубе в Гуантанамо, которая производит единственные настоящие кубинские сигары, которые более или менее легально продаются в США (хотя они настолько эксклюзивные и дорогие, а законность их производства настолько щекотлива, что их никогда не рекламируют. Ходят слухи, что это был один из тех, которые президент Клинтон… ну, неважно).
  
  Удобно, что недалеко от Гуантанамо находится небольшой багамский остров Грейт-Инагуа, который не является по-настоящему независимым, но имеет свой собственный полуавтономный парламент; у нас там тоже есть интересы. На материковой части США мы владеем парой казино и несколькими другими коммерческими предприятиями в резервации (как ее обычно называют; формально это резервация коренных американцев Вулф-Бенд) в пустынном уголке штата Айдахо, где - опять же удобно — не распространяется действие законодательства США в полном объеме.
  
  Мы являемся единственной неправительственной организацией, имеющей постоянную базу в Антарктиде, на земле Кронпринцессы Юфимии, между землями Дроннинг Мод и Коутс. Купленный у Аргентины во времена Хунты, он является самым близким к тому, чтобы у нас появилось собственное государство, и обладает удобным свойством быть одновременно мучительно удаленным и фактически недосягаемым для международного права. Более зловещие слухи о компании характеризовали Kronprinsesse Euphemia Land как нашу Сибирь, наш собственный гулаг. Однако никто из моих знакомых никогда не слышал о том, чтобы кого-то отправляли туда против их воли, поэтому я считаю, что это просто история, помогающая людям вести себя хорошо.
  
  Несколько мест — по договоренности, за оказанные услуги или просто за прямые взятки — позволили некоторым нашим самым высокопоставленным людям стать аккредитованными дипломатами; отсюда наш интерес к судьбе генерала Пиночета, который путешествовал по предположительно дипломатическому паспорту, когда его арестовали в Лондоне.
  
  Похоже, это последнее увлечение наших руководителей первого уровня; в прошлом мы никогда не утруждали себя этим. Возможно, дело просто в том, что когда ты настолько богат, что можешь купить все, что угодно, все, что остается, - это вещи, которые обычно нельзя купить за деньги. Моя собственная теория заключается в том, что один из наших сотрудников Первого уровня однажды столкнулся на вечеринке с высокопоставленным католиком и обнаружил, что тот разговаривает с мальтийским рыцарем, аккредитованным через Ватикан при всех лучших дипломатических дворах (например, с Ли Якоккой).
  
  Это поставило бы нашего руководителя Первого уровня в невыгодное положение, потому что только католики могут стать мальтийскими рыцарями, а в Бизнесе существует строгое правило, согласно которому все руководители — все, кто выше шестого уровня — должны отказаться от всех религиозных убеждений, чтобы лучше посвятить себя служению Маммоне. В любом случае, у некоторых из наших высокопоставленных сотрудников есть дипломатические паспорта некоторых менее привлекательных режимов в мире, таких как Ирак и Мьянма, в то время как некоторые спортивные документы из мест, настолько малоизвестных, что даже опытные сотрудники таможни и иммиграционной службы, как известно, вынуждены обращаться к своим паспортам. справочники, по которым их можно найти: такие места, как Даса, мирное государство на маленьком острове в Персидском заливе, или Тулан, горное княжество между Сиккимом и Бутаном, или зороастрийская Народная Республика Внутреннего Магадана, между Охотским морем и Северным Ледовитым океаном, или Сан-Бородин, единственный независимый Канарский остров.
  
  Эти механизмы полезны, но они дороги и хрупки — режимы меняются, и если мы можем купить их сейчас, то кто может купить их завтра? Так что на горизонте маячит еще один проблеск; решение всего этого. Мы намерены напрямую купить наше собственное государство.
  
  Помимо предоставления нам доступа ко всем дипломатическим паспортам, которые нам могут разумно потребоваться, и разрешения неограниченно использовать этот идеальный маршрут контрабанды, называемый дипломатической почтой, мы также, наконец, получили бы то, что, по мнению некоторых наиболее восторженных людей, нам действительно нужно: место в Организации Объединенных Наций.
  
  Кандидатом является остров Фенуа, входящий в группу островов Общества в Южной части Тихого океана. На Фенуа, штат Калифорния, есть один обитаемый остров, два добытых месторождения гуано и никаких природных ресурсов, кроме большого количества солнца, песка и соли и нескольких, возможно, съедобных, колючих рыб. Когда-то они так отчаянно пытались получать доход из любого источника, что пригласили французов приехать и взорвать под ними ядерные бомбы, но французы отказались. Раньше им приходилось импортировать воду. Теперь у них есть опреснительная установка, но вода, по-видимому, по-прежнему соленая на вкус.
  
  Их электростанция работает с перебоями, на главном острове нет естественной гавани, едва хватает места для нормального аэропорта, а рифы делают невозможным заход круизных лайнеров, даже если они захотят (а поскольку Фенуа Юа лишен природных чудес и не обладает никакой местной культурой вообще, за исключением той, что основана на удалении шипов у колючей рыбы, они не хотят этого делать).
  
  Самая насущная проблема этого места заключается в том, что на Фенуа-Юа нет земли выше полутора метров над уровнем моря, и хотя его рифы защищают главный остров от волн и тихоокеанской зыби, они не смогут противостоять последствиям глобального потепления. Через пятьдесят лет, если нынешние тенденции сохранятся, это место будет в основном затоплено водой, и столица будет похожа на Венецию во время шторма на Адриатике.
  
  Предлагаемая сделка заключается в том, что, если мы построим им морскую стену, которая опоясает весь остров, жители Фенуа позволят нам взять под контроль весь штат. Поскольку в стране всего три с половиной тысячи удрученных жителей, оказалось довольно легко подкупить почти всех из них. Три референдума за последние пять лет поддержали наши планы огромным большинством голосов.
  
  Однако заключить эту сделку оказалось нелегко. Различные правительства пронюхали о сделке и тихо пытались заблокировать ее, предлагая различные суммы помощи, торговые кредиты и личные финансовые послабления правительству Фенуа, штат Калифорния. США, Великобритания, Япония и Франция оказались особенно упрямыми, и хотя мы еще не расстались ни с какими серьезными деньгами — всего лишь несколько лыжных каникул в Гштааде, пара-тройка круизеров, пара квартир в Майами и несколько других дорогих подарков — мы вложили во все это немало усилий, только чтобы обнаружить, что каждый каждый раз, когда мы думали, что находимся на грани закрытия сделки, правительство Фенуа, штат Калифорния, выдвигало очередные возражения или указывало, что французы пообещали построить для них международный аэропорт, или японцы профинансируют более совершенную установку по опреснению воды, или США предложили им свою собственную атомную электростанцию, или британцы предположили, что они могли бы организовать визит принца Чарльза. Однако, согласно слухам, которые я слышал в течение последних нескольких недель, возможно, наконец-то проблема была решена, потому что встреча в Blysecrag , по-видимому, была организована для того, чтобы довести все дело до конца. Вполне можно было бы взяться за ручки, обменяться сердечными рукопожатиями и бумажниками в кожаных переплетах, возможно, — подумал я, стоя в своих болотных ботинках и наблюдая, как дядя Фредди ловит живую форель, — в тот же вечер.
  
  
  "Ах", - сказал дядя Фредди, загоняя машину в угол и крутя руль до тех пор, пока его руки не оказались скрещенными на груди. "Феррари" на мгновение вильнул вбок и закачался на грани штопора. "Давай, давай, старушка", - пробормотал дядя Фредди, обращаясь не ко мне, а к машине. Я прижала сумочку к груди и почувствовала, как инстинктивно подтягиваю ноги, зажимая блестящие пакеты с покупками за икрами в пространстве для ног. Нам показалось, что мы продолжали двигаться к изгороди в течение нескольких секунд, затем "Дайтона", казалось, собралась на вершине поворота, и ее длинный красный капот приподнялся, когда мы с ревом понеслись по образовавшейся прямой. Автомобили были слабостью дяди Фредди: в старых конюшнях Блисекрэга хранилась коллекция экзотических автомобилей — некоторые из них были очень быстрыми, — которые посрамили бы большинство автомобильных музеев.
  
  Мы возвращались из Харрогита, который находился примерно в сорока минутах езды от Блискрэга, или в получасе езды, если вы водите машину, как дядя Фредди. Он предложил отвезти меня в город, чтобы купить новое платье для официального ужина в тот вечер. Я совсем забыла, каким увлеченным водителем он может быть. Мы говорили — с моей стороны, в основном для того, чтобы отвлечься от смертельной опасности, которой дядя Фредди, похоже, намеревался подвергнуть нас обоих, — о ситуации в Фенуа, штат Калифорния, и я выразил осторожную надежду, как подробно описано выше, что все может быть улажено сегодня вечером.
  
  Затем дядя Фредди сказал: "А", - тем особенным тоном, от которого у меня, казалось, упало сердце, и в то же время мое любопытство внезапно проснулось, почуяв что-то важное.
  
  Я пытался отвлечься от вождения дяди Ф., пересчитывая деньги, которые снял с пары банкоматов в Харрогите. Развитый мир четко делит людей на два лагеря: тех, кто нервничает, когда у них при себе слишком много денег (на случай, если они их потеряют или их ограбят), и тех, кто нервничает, когда у них их недостаточно (на случай, если они упустят выгодную сделку). Я твердо принадлежу ко второй школе, и мой нижний предел нервозности, кажется, намного, намного выше, чем у большинства людей. Я, как правило, сильно теряю на сборах за конвертацию валюты, но у меня никогда не бывает нехватки в шиллинге или двух. Я виню свое воспитание. Я оторвала взгляд от сумочки и посмотрела на дядю Фредди. "А?" - спросила я.
  
  "Ты придурок", - сказал дядя Фредди себе под нос, когда трактор перегородил дорогу впереди, а поток машин, двигавшихся во встречном направлении, помешал ему совершить обгон. Он посмотрел на меня и улыбнулся. "Полагаю, вам лучше рассказать об этом сейчас, чем позже", - сказал он.
  
  "Что?"
  
  "На самом деле мы не заинтересованы в Fenua Ua".
  
  Я уставился на него. Я убрал наличные, не до конца пересчитав. "Что?" - решительно спросил я.
  
  "Это все для отвода глаз, Кейт. Отвлекающий маневр".
  
  "Отвлекающий маневр".
  
  "Ага".
  
  "Для чего?"
  
  "Для настоящих переговоров".
  
  "Настоящие переговоры". Я чувствовал себя идиотом. Все, что я, казалось, мог сделать, это повторить то, что говорил дядя Фредди.
  
  "Ага", - снова сказал он, вгоняя Ferrari в пробку и обгоняя трактор. "Место, которое мы действительно покупаем, - это Тулан".
  
  "Тулан?" Это было крошечное гималайское княжество, с которым у нас было — как я думал до сих пор — очень ограниченное взаимопонимание; обычная сделка по обмену денег на дипломатические паспорта. Дядя Фредди упомянул накануне по телефону, что Сувиндер Дзунг, нынешний принц Тулана, будет присутствовать на выходных в Blysecrag, но я больше не думала об этом, разве что смирилась с вечером неприкрытого флирта и все более возмутительными предложениями драгоценностей и королевских яков, если оставлю в тот вечер свою дверь незапертой.
  
  "Тулан", - сказал дядя Фредди. "Мы покупаем Тулан. Так мы получаем наше место в ООН".
  
  "А Фенуа Юа?"
  
  "О, это всегда делалось только для того, чтобы сбить со следа другие места".
  
  На этом этапе мне лучше пояснить, что в течение последнего десятилетия или около того, когда идея покупки нашей собственной страны и обеспечения нашего собственного места в ООН набирала популярность среди высшего руководства, мы, похоже, начали называть суверенные государства местами.
  
  "Что, с самого начала?"
  
  "О, да", - беззаботно сказал дядя Фредди. "Пока мы спокойно вели переговоры с туланцами, мы ежемесячно платили парню в американском Госдепартаменте кругленькую сумму, чтобы убедиться, что они продолжают придумывать новые способы помешать нам купить Fenua Ua. Но я имею в виду, пвах!" В этот момент дядя Фредди надул щеки и убрал обе руки с руля в опасном итальянском жесте. "Кому на самом деле нужна Фенуа Юа?"
  
  "Я думал, что фактическое место не имеет значения. Я думал, что значение имеет место в ООН".
  
  "Да, но если вы собираетесь что-то покупать, то с таким же успехом могли бы купить что-нибудь приличное, вам так не кажется?"
  
  "Приличный? Тулан - это помойка!" (я там бывал.) "У них так мало ровной земли, что им приходится использовать единственную взлетно-посадочную полосу в качестве футбольного поля; когда я приехал туда, мы чуть не разбились с первой попытки, потому что они забыли убрать одну из стоек ворот. Королевский дворец отапливается тлеющим ячьим пометом, дядя Фредди". (Ну, были биты.) "Их национальный вид спорта - эмиграция".
  
  "Ах, но, видите ли, она очень высока. Никакой опасности от глобального потепления там нет, о, нет. Также, по-видимому, они очень живучи в случае падения метеорита или чего-то подобного. И мы сравняем с землей одну из их гор, чтобы построить настоящий аэропорт. План состоит в том, чтобы вырыть множество пещер и туннелей и перенести туда много архивных материалов из Швейцарии. Они говорят мне, что там довольно много гидроэлектростанций, но у нас есть атомная станция, которую мы купили в прошлом году у Пакистана и которая только и ждет установки. О, давай, убирайся с дороги, черт возьми! '
  
  Последнее было адресовано задней части каравана, преграждавшей нам путь.
  
  Я сидел и думал, пока дядя Фредди раздражался. Тулан. Ну, почему бы и нет?
  
  Я сказал: "Фенуа уаны будут расстроены".
  
  "Они очень хорошо поработали с нами. И мы не будем поднимать большого шума из-за покупки Thulahn. Мы можем продолжать разыгрывать шараду с Fenua Ua до тех пор, пока они не получат свой аэропорт, водопроводную станцию или что-то еще с одного из других мест. '
  
  "Но через одно поколение они окажутся под водой".
  
  "Благодаря нам они все смогут позволить себе яхты".
  
  "Я уверен, что это станет для них большим утешением".
  
  "Ах, чтоб вас", - пробормотал дядя Фредди и послал нас метаться мимо фургона; приближающаяся машина мигнула нам фарами. "И ты", - сказал дядя Фредди, прежде чем загнать "Феррари" в рифленый подъезд к поместью Блискрэга. "Извини за мой французский", - сказал он мне. Гравий стучал в колесные арки, как град, когда машину мотало взад-вперед, прежде чем выровнять, найти асфальт, который начинался у гейтхауса. и она с ревом помчалась по подъездной дорожке.
  
  
  Я проверила разницу во времени, а затем позвонила одной из своих подружек в Калифорнию.
  
  "Люси?"
  
  "Кейт. Как дела, дорогая?"
  
  "О, прекрасный и щеголеватый. Ты?"
  
  "Хорошо, как и следовало ожидать, учитывая, что моя адская сучка-начальница только что обыграла меня в сквош".
  
  "Как вежливо с твоей стороны позволить ей одержать победу. Я думал, твой босс - парень".
  
  "Нет. Это Дина Маркинс".
  
  "Кто?"
  
  "Дина Маркинс. Ты ее знаешь. Ты встретил ее у Минга. На прошлый Новый год. Помнишь?"
  
  "Нет".
  
  "Девичник" на вечеринке для девочек?"
  
  "Хм".
  
  "Ты помнишь. Мы делили чек, но они отдали его Пенелопе Айвз, потому что она сидела во главе стола, и ты сказал: "О Боже, они выставили счет на пенни!"
  
  "Ах, в тот вечер".
  
  "Ну, по крайней мере, она. О, и моя кошка в кошачьей больнице".
  
  "О боже. Что плохого в брезгливости?"
  
  "Серийные меховые шарики". Это уже больше, чем ты хочешь знать, поверь мне. Ты все еще на территории "Храброго сердца"? Они могут отнять у нас жизни, но никогда не отнесутся к нам серьезно. '
  
  "Люси, я клянусь, у тебя должен быть свой тренер по диалогу, а также личный тренер по фитнесу. Но нет, я в Йоркшире, Англия".
  
  "Что? Это в мега-доме, который принадлежит твоему дяде?"
  
  "Тот же самый".
  
  "Есть ли шанс, что твой возлюбленный будет там?"
  
  "Возможно, есть; доступно, я в этом сомневаюсь".
  
  - Напомни еще раз, как его зовут? - спросил я.
  
  "Боже, не думаю, что я когда-либо рассказывал тебе об этом".
  
  "Нет, ты этого не делала, не так ли? Ты такая скрытная, Кейт. Такая оборонительная. Тебе следует больше открываться".
  
  "Это то, что я продолжаю предлагать сделать для этого парня".
  
  "Шлюха".
  
  "Шанс был бы прекрасной вещью. Но не бери в голову".
  
  "Однажды твой принц придет, малыш".
  
  "Да. Как ни странно, завтра действительно прибывает настоящий принц. Парня зовут Сувиндер Дзунг. Кажется, я его упоминал".
  
  "О, да, парень, который приставал к тебе в судомойне".
  
  "Ну, это была оранжерея, но да, это мой мальчик. Я не думаю, что меня пригласили именно поэтому, но я все еще немного подозреваю, что буду там только для того, чтобы развлечь его. '
  
  "Это тот парень из Гималаев?"
  
  "Ну, это касается происхождения, а не внешности. Да".
  
  "Значит, он принц этого места?"
  
  "Да".
  
  "Но я думал, что он был правителем".
  
  "Он такой".
  
  "Так почему же этого парня называют принцем, если он правитель? Почему же он не король?"
  
  "Без понятия. Думаю, это княжество, а не королевство. Нет, погоди, дядя Ф. сказал, что это что-то связанное с его матерью. Она все еще жива, но он был ненадолго женат, так что она не королева, но в то же время и он не король. Или что-то в этом роде. Но, честно говоря, кому какое дело? Только не мне.'
  
  "Аминь".
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  В течение следующих нескольких часов Блайзкрэг изменился в характере и внезапно стал очень занятым. Легковые автомобили, грузовики и междугородние автобусы прибывали отдельно и колонной, с грохотом поднимаясь по склону длиной в милю, который был финишной прямой подъездной дорожки. Вертолеты совершили кратковременную посадку, чтобы высадить людей на площадку между теннисными кортами и площадкой для игры в поло, откуда гости, сотрудники службы безопасности, техники, артисты и другие были доставлены в сам дом парой носильщиков.
  
  Дядя Фредди номинально отвечал за все это, хотя, как обычно, на самом деле всем руководили люди из подразделения с причудливым названием "Заклинания и интерлюдии", или "Монстры очарования", как их обычно называли в компании.
  
  Итак, из Лондона прилетел один из самых известных шеф-поваров страны вместе со своей свитой (крайне раздраженной и настойчивой телевизионной команде Би-би-си не удалось сопровождать его только из-за физического запрета на посадку в вертолет).
  
  Оформленная с помощью долгожданной бумажной волокиты таким образом, чтобы это выглядело как совпадение, фотосессия с таким же всемирно известным фотографом также была организована на выходные журналом мод, принадлежащим одной из наших дочерних компаний. Предполагалось, что это сделает менее грязным тот факт, что у нас был дом, полный богатых и влиятельных мужчин, ни одного из которых не сопровождали жены или партнеры, и гораздо большее количество потрясающе красивых и предположительно незамужних молодых женщин, отчаянно желающих сделать себе имя в мире моды, моделирования, гламурной фотографии, актерского мастерства или, ну, почти чего угодно.
  
  Дополнительные повара, слуги, аниматоры и так далее покинули ряд автобусов и микроавтобусов. В какой-то момент я заметил мисс Хеггис, наблюдавшую за всем происходящим из окна галереи на третьем этаже. Она выглядела как гордая одинокая старая львица, на территорию которой только что вторглись около трехсот скачущих гиен.
  
  Наши сотрудники службы безопасности наводнили заведение, коротко подстриженные ежиком и одетые в строгие мужские и женские костюмы, большинство из них были в темных очках, у всех был маленький провод, соединяющий одно ухо с воротником, и они что-то бормотали в скрытые микрофоны на лацканах. По блеску пота на их лбах и выражению едва сдерживаемого профессионального ужаса можно было сказать, что они достаточно новички, чтобы никогда раньше не сталкиваться с Blysecrag. Со всеми его лифтами, подвалами, дорожками, переходами, лестницами, галереями, немыми официантами, подъемниками для стирки белья и сложными взаимосвязанными помещениями обеспечить безопасность дома в каком-либо значимом смысле было просто невозможно. Лучшее, что они могли сделать, - это подмести территорию, быть благодарными, что между высокой стеной, окаймлявшей все поместье, и самим домом никогда не было расстояния меньше двух километров, и изо всех сил стараться не заблудиться.
  
  Принц Сувиндер Дзунг из Тулана прибыл из аэропорта Лидс-Брэдфорд на автомобиле. Двадцать лет назад принц потерял свою жену, с которой прожил несколько месяцев, в результате крушения вертолета в Гималаях, и именно поэтому сейчас он не прибыл ни на одной из машин. Его транспорт был из коллекции дяди Фредди: Bucciali Tav 12, который, должно быть, считается одним из самых эпатажно выглядящих автомобилей в мире, с капотом - или капотницей, как мы бы сказали здесь, — примерно такой же длины, как у Mini. Вскоре после отправки электронного письма в Брюссель, которое должно было направить кого-то, кому мы с Фредди доверяли, в Silex в Мазервелле, я присоединился к дяде Фредди на крыльце, чтобы поприветствовать нашего почетного гостя.
  
  "Фредерик! Ах, и прелестная Кейт! Ах, я так рада видеть вас обоих! Кейт: как всегда, у меня захватывает дух от вас!"
  
  "Всегда приятно, когда тебя сравнивают с ударом в солнечное сплетение, принц".
  
  "Привет, привет, привет!" - крикнул дядя Фредди, очевидно, решив, что принц внезапно оглох и заслуживает приветствия в трех экземплярах. Принц принял сердечное рукопожатие от сияющего дяди Фредди и заключил меня в продолжительные объятия, прежде чем запечатлеть влажный поцелуй на моем среднем пальце правой руки. Он прищурился и улыбнулся. "Вы по-прежнему правша, моя прелестная мисс Телман?"
  
  Я убрал руку и убрал ее за спину, чтобы вытереть. "В драке я левша, принц. Как приятно видеть тебя снова. Добро пожаловать обратно в Блисекрэг".
  
  "Спасибо вам. Это как возвращение домой ". Сувиндер Дзунг был слегка полноватым, но легконогим парнем чуть выше среднего роста с блестящей гладкой темно-оливковой кожей и шикарными, идеально черными усами, которые гармонировали с его блестяще завитыми и изысканно вылепленными волосами. Получив образование в Итоне, он говорил без малейшего намека на субконтинентальный акцент, если только не был сильно пьян, и когда бывал в Англии, одевался в лучшие консервативные наряды Сэвил-роу. Его главной достопримечательностью, помимо того, что он немного выпендривался на танцполе, была коллекция золотых колец, которые сверкали изумрудами, рубинами и бриллиантами.
  
  "Входи, входи, входи, старина!" - сказал дядя Фредди, все еще обращаясь, по-видимому, к триумвирату принцев и размахивая своим пастушьим посохом с таким энтузиазмом, что чуть не сбил с ног личного секретаря принца, маленького, бледного паренька с глазами-бусинками по имени Б. К. Бусанде, который стоял рядом с принцем с портфелем в руках. "Упс! Извини, БК!" - засмеялся дядя Фредди. "Сюда, принц, мы займем твои обычные апартаменты".
  
  "Моя дорогая Кейт", - сказал Сувиндер Данг, кланяясь мне и подмигивая, когда повернулся, чтобы уйти. "Увидимся позже, аллигатор".
  
  Я рассмеялся. "Через некоторое время, Кайман Айлер".
  
  Он выглядел смущенным.
  
  
  "Ну, слава Богу, мы не вложили много денег в Россию!" - воскликнул дядя Фредди. Он передал портвейн мне и взял свою сигару из пепельницы, затянулся и выпустил дым изо рта. "Что за гребаный débâcle!"
  
  "У меня сложилось впечатление, что мы вложили в Россию довольно много денег", - сказал мистер Хейзлтон с другой стороны стола, напротив меня. Он наблюдал, как я наливаю себе немного. Я позволил себе относительно нефальсифицированную сигару из Гуантанамо вместе с кофе.
  
  Вечернее веселье только начиналось: нам обещали позже сходить в казино, где каждому из нас выдадут по стопке фишек, плюс будут танцы. До сих пор не было упоминаний о чем-то столь вульгарном, как наша покупка у Сувиндера Дзунга страны. Я протянул портвейн принцу.
  
  Нас было одиннадцать человек за маленьким обеденным столом в скромной комнате, примыкающей к главной столовой Blysecrag, похожей на пещеру. За ужином нас было гораздо больше, среди наших коллег были наш титулованный фотограф, телеведущая, пара итальянских оперных певцов — одно сопрано, один тенор, — французский кардинал, генерал ВВС США, пара мальчишеских поп-звезд, о которых я слышал, но которых не знал, плюс рок-певец постарше, которого я знал, американский дирижер, член кабинета министров, модный молодой чернокожий поэт, пара лордов, один герцог и два дона; один из Оксфорда, другой из Чикаго.
  
  После пудинга мы извинились и пошли поговорить о делах, прихватив с собой принца, хотя, как я уже сказал, пока особо о делах не говорили. Все это для того, чтобы произвести впечатление на Сувиндера. Я подумал, не выглядим ли мы немного отчаявшимися. Возможно, мы предвидели проблемы во время переговоров, которые начнутся завтра.
  
  Присутствовали также несколько наших собственных младших сотрудников, тихо скрывавшихся на заднем плане, плюс пара слуг принца и — стоящий, расставив ноги и сцепив руки, в тени позади своего босса — подтянутый и грузный мистер Уокер, начальник службы безопасности Хейзлтона.
  
  "Ну, мы вложили, - сказал дядя Фредди Хейзлтону, - в зависимости от того, что вы называете большими деньгами, но суть в том, что мы вложили намного меньше, чем большинство людей, и чертовски намного меньше, чем некоторые. Пропорционально мы оказываемся впереди, когда распределяем боль.'
  
  "Как утешительно". Мистер Хейзлтон был очень высоким, очень импозантным мужчиной с широким, загорелым, слегка рябоватым лицом под копной седых волос, которые были подстрижены так же аккуратно, как волосы дяди Фредди были дико заброшены. У него был низкий голос и акцент, который, казалось, происходил откуда-то из Кенсингтона и Алабамы. Когда я впервые встретил его, он говорил как архетипичный гладкий английский пижон (в отличие от бестолковой разновидности дядюшки Ф.), но, как и я, он жил в Штатах последние десять лет или около того и перенял кое-какие местные интонации. Это придавало ему акцент, который был довольно очаровательным, или делало его похожим на английского актера, пытающегося походить на кого-то с Глубокого Юга, в зависимости от ваших предрассудков.
  
  Хейзлтон держал хрустальную чашу с Буннахабхайном в большой ореховой руке и затягивался сигарой размером с динамитную шашку.
  
  Мне всегда было трудно смотреть на людей такого уровня, как Хейзлтон, без того, чтобы автоматически не умножать образ, который они мне представляли, на их богатство, как будто все их деньги, имущество и опционы на акции действовали как гигантские зеркала, распространяя их по любому заданному социальному пространству, как противоположные зеркала в лифте. В эти дни мы были близки к тому, чтобы предположить, что любой человек на Первом уровне был миллиардером; не совсем в той же финансовой стратосферной лиге, которую представляют Билл Гейтс или султан Брунея, но недалеко от этого; возможно, раз в десять дальше.
  
  Единственным присутствующим руководителем Первого уровня была мадам Чассо, маленькая, хрупкого вида дама лет шестидесяти, которая носила крошечные очки и собирала свои невероятно черные волосы в тугой пучок. У нее было худое, осунувшееся лицо, и она непрерывно курила "Данхиллс".
  
  Кроме дяди Фредди, там было еще пять человек второго уровня, включая недавно получившего повышение Эдриана Пуденхаута, протеже Хейзлтона & # 233;g & # 233; и главного человека в Европе. Это был высокий, но коренастый англичанин со среднеатлантическим акцентом, который до моего появления был самым молодым человеком, добравшимся до третьего уровня. Мы никогда не ладили, хотя дядя Фредди питал к нему слабость, потому что он был еще одним заправилом и поэтому, приезжая в Блисекрэг, всегда устраивал экскурсию по коллекции автомобилей. Ходили слухи, что у него были какие-то отношения с мадам Чассо, хотя никто не был уверен, и поскольку она редко покидала Швейцарию, а он часто бывал рядом с Хейзлтоном в Штатах, это могло быть только довольно спорадическим. Лично меня глубоко выбивала из колеи сама мысль о том, что они вдвоем будут сталкиваться с уродцами.
  
  Другими двоечниками были М. М. Абилла, невысокий, в основном молчаливый семидесятилетний марокканец, Кристоф Тиш-Лер, веселый немецкий чудак экстравагантной и, казалось бы, самодовольной полноты, и Хесус Бесерреа, португалец аристократического вида с темными веками.
  
  Там был еще только один человек Третьего уровня: Стивен Бузетски, парень с песочного цвета волосами, гибкими конечностями, веснушками и прищуренными глазами, на несколько лет старше меня, которого я любила, и которого полюбила с первого момента, как увидела его, и который знал это, и который был явно и искренне польщен и смущен этим в равной степени, и который был настолько невыносимо совершенен, мил и привлекателен, что не стал бы изменять своей жене, с которой он даже не был так уж счастлив в браке, просто верен, ублюдок.
  
  "Они действительно говорят, что русским нужен сильный человек; их царям, их Сталину", - вставил Сувиндер Данг, позволив одному из своих слуг налить ему портвейна, пока сам развязывал галстук-бабочку и расстегивал смокинг. Принц был одет в темно-фиолетовый пояс, скрепленный золотыми застежками. Ему нравилось засовывать оба больших пальца за широкий пояс и натягивать его на животе. Я подумал, не пытается ли он пошутить; может быть, он не знал, что хороший пояс не шуршит. "Возможно, - сказал принц, - им нужен другой".
  
  - Чего они могут добиться, принц, так это возвращения коммунистов, - протянул Хейзлтон. "Если бы я не думал, что Ельцин был просто клоуном-алкоголиком, я мог бы поверить, что он сам втайне был коммунистом, который якобы пытался создать капитализм, но затем устроил такой ужасный беспорядок, что дни Брежнева по сравнению с ними кажутся золотым веком, а марксисты-ленинцы - спасителями".
  
  "Мисс Тельман, - внезапно сказала мадам Чассо своим резким голоском, - насколько я понимаю, вы недавно посетили Россию. У вас есть какие-нибудь мысли по этому поводу?"
  
  Я выпустил немного дыма. Я намеревался не высовываться до конца послеобеденной дискуссии, поскольку ранее показал себя всем опасным радикалом. Я бы неблагоприятно сравнил реакцию Запада на то, что кучка и без того очень богатых людей попалась на спекуляциях с хедж-фондами, с реакцией на разворачивающуюся катастрофу, вызванную ураганом Митч. В одном случае фонд спасения в размере нескольких миллиардов долларов США был создан в течение нескольких дней; в другом случае в конечном итоге была заложена пара миллионов до тех пор, пока не было опасных разговоров о моратории на выплату долга или даже — пропади она пропадом — о полном списании.
  
  "Да, был", - сказал я. "Но я был там, чтобы посмотреть на несколько интересных технологий, а не на их общество в целом".
  
  "Что произошло, - сказал Адриан Пуденхаут, - так это то, что русские создали свою собственную форму капитализма по образу и подобию того, что было преподнесено им как реальность Запада пропагандистской машиной старого Советского Союза. Им сообщили, что нет ничего, кроме гангстеризма, грубой и повсеместной коррупции, неприкрытой спекуляции, огромного, голодающего, крайне эксплуатируемого низшего класса и крошечного числа алчных, порочных капиталистических мошенников, которые полностью стоят выше закона. Конечно, даже при самом высоком уровне невмешательства Запад никогда и отдаленно не походил на это, но это то, что сейчас создали для себя русские.'
  
  "Вы хотите сказать, что Радио Свободная Европа не убедило их в том, насколько на самом деле прекрасна жизнь здесь, на Западе?" С улыбкой сказал Хейзлтон.
  
  "Возможно, так оно и было", - признал Пуденхаут. "Возможно, большинство подумало, что это диаметрально эквивалентная пропаганда, и оценило ее в среднем".
  
  "Советы никогда так не клеветали на Запад", - сказал я.
  
  "Нет?" - переспросил Пуденхаут. "Я видел старые фильмы. Мне показалось, что это так".
  
  "Значит, очень старый и не репрезентативный. Дело в том, что в России сейчас вообще нет капитализма. Люди не платят налоги, поэтому государство не может платить своим работникам; большинство людей существуют за счет самообеспечения и бартера. Накопление капитала, реинвестирование и развитие незначительны, потому что все деньги утекают в швейцарские банки, включая наш. Так что на самом деле у них варварство. '
  
  "Я не говорю, что многие россияне верили, что жизнь на Западе была такой ужасной, как ее иногда изображали", - сказал Пуденхаут. "Просто есть приятная симметрия в том факте, что они копируют карикатуру, а не реальность. Я не думаю, что они сами это понимают ".
  
  "В то время как у вас, очевидно, есть", - предположил я.
  
  "Мы могли бы что-нибудь сделать?" Спросил меня Хейзлтон.
  
  "Чтобы принести пользу нам или помочь им?" - спросил я.
  
  "Ну, желательно и то, и другое".
  
  Я подумал. "Возможно, мы оказали бы услугу цивилизации в целом, если бы нас—" (здесь я упомянул довольно известного российского политика) "— убили".
  
  Пауденхаут фыркнул от смеха. Голубые глаза Хейзлтона частично исчезли; в уголках его глаз появилась тонкая сеть морщинок. "У меня такое чувство, что у нас, возможно, уже были какие-то дела с этим джентльменом", - сказал он. "Я согласен, у него тоже бывают моменты фарса, но, возможно, он не такой черный, каким его рисуют".
  
  Я поднял брови и улыбнулся. Один из других джентльменов прочистил горло где-то в конце стола.
  
  Принц чихнул рядом со мной. Появился слуга, размахивающий носовым платком.
  
  "Вы думаете, он такой черный, каким его малюют, мисс Телман?" Легко сказал Хейзлтон.
  
  "У меня очень странное чувство, - сказал я, - что кто-то вроде меня, хотя, вероятно, мужчина", - добавил я с широкой улыбкой, поймав обеспокоенный взгляд Стивена Бузецки, - "сидел здесь почти семьдесят лет назад и говорил то же самое о Германии и слегка комичном мелком политике по имени Адольф Гитлер ". На самом деле, только примерно в этот момент меня поразило, насколько откровенным я был. Мне пришлось напомнить себе — возможно, немного запоздало, — насколько влиятельными были люди в этом зале. Адриан Поуденхаут снова рассмеялся, затем увидел, что Хейзлтон смотрит на меня очень спокойно и серьезно, и замолчал.
  
  "Это неплохое сравнение, мисс Телман", - сказал Хейзлтон.
  
  "Гитлер?" Внезапно сказал дядя Фредди, словно очнувшись. "Ты сказала Гитлер, дорогая девочка?" Я внезапно осознала, что почти все в комнате смотрят на меня. Герр Тишлер вежливо изучал свою сигару.
  
  "Возможно, проблема в том, что никогда нельзя сказать наверняка", - резонно заметил Стивен Бузецки. "Возможно, если бы кто-то застрелил Гитлера семьдесят лет назад, кто-то другой занял бы его место, и все сложилось бы примерно так же. Я думаю, это зависит от того, верите ли вы в первенство отдельных людей или общественных сил. - Он пожал плечами.
  
  "Я искренне надеюсь, что я совершенно неправ", - признал я. "Полагаю, что, вероятно, так и есть. Но прямо сейчас Россия - это такое место, где подобные размышления кажутся вполне естественными".
  
  "Гитлер был сильным человеком", - отметил М. М. Абиллах.
  
  "Он заставил грузовики для перевозки скота курсировать вовремя", - согласился я.
  
  "Этот человек был злым гением и не ошибся, - сообщил нам принц, - но Германия была в плачевном состоянии, когда он пришел к власти, не так ли?" Сувиндер Дзунг посмотрел на герра Тишлера, как бы ища поддержки, но был проигнорирован.
  
  "О, да", - сказал я. "Его оставили в гораздо лучшем состоянии после того, как сто дивизий Красной Армии нанесли визит и прекратилась серия налетов тысячи бомбардировщиков".
  
  - Ну, а теперь— - начал Стивен Бузецки.
  
  "Вы действительно думаете, что это наше дело - расстреливать политиков, мисс Телман?" - спросил Хесус Бесереа, повышая голос, чтобы перекричать Стивена.
  
  "Нет", - сказал я. Я посмотрел на Хейзлтона, который, как я знал, за эти годы заработал много денег для себя и для нас как в Центральной, так и в Южной Америке. "Я уверен, что нам это даже в голову не придет".
  
  "Или, если бы это было так, мы бы быстро отказались от этого, мисс Телман, - сказал Хейзлтон со стальной улыбкой, - потому что, руководствуясь такой мыслью, мы сделали бы нас плохими людьми, не так ли?"
  
  На меня ополчились? Меня определенно приглашали продолжать углублять яму, которую я, казалось, уже вырыл для себя.
  
  "Это может сделать нас не лучше всех остальных", - сказал я, затем посмотрел на дядю Фредди, яростно моргающего из-под облака седых волос слева от меня. "Однако, пропорционально, — цитируя мистера Ферриндональда, — мы могли бы надеяться вырваться вперед, когда разделим боль".
  
  "Боль может быть хорошей вещью", - сказал Пуденхаут.
  
  "Относительно", - сказал я. "С точки зрения эволюции, лучше чувствовать боль и отдыхать, чем продолжать ходить и охотиться, скажем, с поврежденной ногой. Но —"
  
  "Но ведь все дело в дисциплине, не так ли?" Сказал Пуденхаут.
  
  "Так ли это?"
  
  "Боль преподает тебе урок".
  
  "Это один из способов. Есть и другие".
  
  "Иногда альтернативы нет".
  
  "Правда?" У меня расширились глаза. "Боже".
  
  "Это как ребенок", - терпеливо объяснял он. "Вы можете спорить с этим и ничего не добьетесь, или вы можете просто дать короткий, резкий шлепок, и все прояснится. Это относится к родителям с детьми, школам ... к любым отношениям, в которых одна половина знает, что лучше для другой половины.'
  
  "Понятно, мистер Пуденхаут", - сказал я. "А вы бьете свою вторую половину? Я имею в виду, бьете ли вы своих собственных детей?"
  
  "Я их не бью", - сказал Пуденхаут со смехом. "Я время от времени даю им пощечины". Он оглядел остальных. "В каждой семье есть непослушная палка, не так ли?"
  
  "Тебя били в детстве, Адриан?" - Спросила я.
  
  Он улыбнулся. "На самом деле, довольно часто, в школе". Он немного опустил голову и снова огляделся, как будто тихо гордился этим доказательством того, что он, очевидно, был немного парнем. "Это никогда не причиняло мне никакого вреда".
  
  "Боже мой", - сказал я, откидываясь на спинку стула. "Ты хочешь сказать, что все равно был бы таким?"
  
  - У тебя ведь нет детей, Кейт? - спросил он, не обращая внимания.
  
  "Действительно, нет", - согласился я.
  
  - Значит, ты...
  
  "Полагаю, я действительно не знаю, о чем говорю", - сказал я беззаботно. "Хотя, кажется, я помню, как был ребенком".
  
  "Я думаю, нам всем нужно преподать урок", - небрежно сказал Стивен Бузецки, потянувшись за большой пепельницей из оникса и затушив сигару. "Думаю, меня нужно научить, что азартные игры не окупаются". Он посмотрел на довольно ссутулившегося дядю Фредди и ухмыльнулся. "Ваше казино уже открыто, сэр?"
  
  "Казино!" - сказал дядя Фредди, снова выпрямляясь. "Какая великолепная идея!"
  
  
  "Просто трахни меня, Стивен".
  
  "Это было бы неправильно, Кейт".
  
  "Тогда просто позволь мне трахнуть тебя. Тебе ничего не придется делать. Я сделаю все сам. Это будет потрясающе, как во сне. Ты можешь притвориться, что этого никогда не было ".
  
  "Это тоже было бы неправильно".
  
  "Это было бы правильно. Это было бы очень правильно. Поверь мне, это было бы самое правильное, милое, приятнейшее событие, которое когда-либо случалось с каждым из нас. Я знаю это. Это так. Я чувствую это в своей воде. Ты можешь доверять мне. Просто позволь мне. '
  
  "Кейт, я дал обещание. Я дал эти клятвы".
  
  "И что? Так поступают все. Они жульничают".
  
  "Я знаю, что люди жульничают".
  
  "Все жульничают".
  
  "Нет, они этого не делают".
  
  "Так делает каждый мужчина".
  
  "Они этого не делают".
  
  "Все, кого я встречал, так делают. Или сделали бы, если бы я им позволил".
  
  "Это ты. Ты просто такой соблазнительный".
  
  "Кроме тебя".
  
  "Нет, для меня тоже".
  
  "Но ты можешь сопротивляться".
  
  "Боюсь, что так".
  
  Мы стояли в темноте у каменной стены на одном конце зеркального озера длиной в милю; дом находился позади нас. В тот вечер дядя Фредди впервые зажег недавно отремонтированную газовую горелку; Сувиндеру Дзунгу разрешили зажечь ее, и, к явному удовольствию принца, была открыта небольшая мемориальная доска с таким названием. Газ булькал с комичным пукающим звуком из сотни разных водоемов. Наверху горели отдельные факелы на широком обсидиановом полу длиной в полторы тысячи метров. Сходящиеся цветочки желтого пламени удалялись вдаль, становясь крошечными, прошивая ночь.
  
  Если присмотреться повнимательнее, то можно было разглядеть маленькие голубые конусы контрольных огней, шипящие на концах тонких медных трубок, торчащих над водой в середине каждого темного пузырящегося источника огня.
  
  Я играл в казино (сейчас я играл, хотя и без реальной надежды на выигрыш). Я разговаривал с разными людьми — я даже заключил своего рода мир с Адрианом Пауденхаутом — я как можно вежливее, но твердо отстранил Сувиндера Дзунга, когда он пытался затащить меня в свою комнату, я стоял на террасе вместе со всеми остальными и смотрел, как фейерверки с треском рассекают ночное небо над долиной, небрежно отмахиваясь от правой руки принца, украшенной кольцом, когда он подошел ко мне и попытался погладить мою задницу. В другом месте главного здания были комнаты, куда можно было пойти за наркотиками, и, по-видимому, была одна, где шло какое-то секс-шоу в прямом эфире, которое позже могло перерасти в оргию, в зависимости от спроса.
  
  Я поговорила с поэтессой и сопрано, обнаружила, что веду себя до неловкости по-девчачьи со стареющей рок-певицей, в которую была влюблена в подростковом возрасте, и с нами поболтали американский дирижер и оксфордский профессор. Я поздоровался с монументом в мускулах и бронзе от Армани, которым был Колин Уокер, стоявший позади Хейзлтона, игравшего за столом для блэкджека, и спросил его, как ему понравился его визит в Великобританию. Он сказал мне своим мягким, размеренным голосом, что прилетел только вчера, но до сих пор все было просто отлично, мэм.
  
  Я энергично танцевал под то, что, как я полагаю, было рейв-музыкой, в одном из маленьких бальных залов с несколькими молодыми руководителями и другими гостями, и более степенно под музыку сороковых и пятидесятых годов, которую играл биг-бэнд в самом большом бальном зале, где было большинство людей более высокого уровня. Сувиндер Дзунг, щеголеватый и, несомненно, впечатляющий, пару раз прокатил меня по комнате, хотя к тому времени, к счастью, его начали отвлекать две миниатюрные красотки, одна блондинка, другая рыжеволосая, которые, как я предположил, были кавалерией, посланной дядей Фредди мне на выручку.
  
  Именно там, в бальном зале, я наконец снова столкнулась со Стивеном Бузетски и убедила его подняться на танцпол, потанцевала с ним и в конце концов вывела его на ночной воздух, а затем на террасу, с которой мы снова увидели огни отражающегося озера. Я сняла туфли, и он нес их мне, пока мы пересекали лужайку.
  
  Было холодно, а мой маленький сине-черный номерок от Versace не давал особого тепла, так что это дало мне идеальный повод обнять его, быть в его объятиях и попросить его накинуть на меня свою куртку, которая пахла им. Мои ботинки торчали из карманов его куртки.
  
  "Стивен, ты богатый и красивый мужчина, ты славный парень, но жизнь слишком коротка, черт возьми. Что с тобой не так?" Я сжала кулак и легонько стукнула его в грудь. "Это из-за меня? Я такая непривлекательная? Я слишком старая? В этом все дело, не так ли? Я просто слишком стар.'
  
  Он ухмыльнулся, лицо его было освещено тускло ревущим желтым пламенем. "Кейт, мы уже проходили это раньше. Ты одна из самых красивых и привлекательных женщин, которых мне когда-либо посчастливилось встретить".
  
  Я прижалась к нему, обнимая его крепче, трогательно, по-юношески восхищенная тем, что должно было быть откровенной ложью. "Тогда ничего о моем возрасте", - пробормотала я ему в рубашку.
  
  Он рассмеялся. "Послушай, ты моложе меня и все равно не выглядишь на свой возраст. Доволен?"
  
  "Да. Нет". Я отстранилась и посмотрела ему в глаза. "Ну и что? Ты терпеть не можешь женщин, которые проявляют инициативу?"
  
  Мы, как он сказал, проходили через все это раньше, но это тоже был танец, нечто такое, через что нужно было пройти. Когда мы впервые затронули эту тему, четыре года назад, я предположил, что он, возможно, гей. Он закатил глаза.
  
  Именно тогда я понял, насколько он совершенен, по тому, как он это делал. Потому что закатывание глаз таким образом — даже если само по себе это не казалось невероятно милым выражением — просто делало настолько очевидным, что это случалось с ним раньше, что женщины обвиняли его в том, что он гей в прошлом, в их растерянности и уязвленной гордости из-за того, что их отвергли, и ему надоело это слышать.
  
  Тогда я поняла, что на самом деле дело было не только во мне; дело было и в других женщинах, очень возможно, во всех них. Он действительно был верен своей жене и на самом деле не был ни особенно разборчивым, ни слегка садистским. Что, конечно же, сделало его идеальным. Потому что это то, о чем мы стараемся забыть, не так ли? Если он изменит ей с тобой, то постепенно изменит тебе с кем-то еще.
  
  Найти такого человека было все равно что сорвать куш, обнаружить жилу, заключить сделку всей своей жизни ... только для того, чтобы обнаружить, что банк уже опустошен, заявка была сделана кем-то другим, а бумаги уже подписаны без тебя.
  
  Мы с моими подругами тоже достаточно часто бывали на этой территории. К тому времени, когда вы достигли нашего возраста, все хорошие люди ушли. Но пока ты не дожил до нашего возраста, ты не мог сказать, какие из них были хорошими. Что ты должен был делать? Жениться молодым и надеяться, я полагаю. Или дождитесь разведенных и верьте, что у вас есть тот, кто был изменником, а не мошенницей. Или снизь свои стандарты, или соглашайся на совершенно другой образ жизни, который вращался бы вокруг тебя как личности, а не как половинки пары, и который, во всяком случае, был тем, чего я всегда думала, пока не встретила Стивена.
  
  "Нет, мне льстит, когда женщины проявляют инициативу".
  
  "Ты просто так никогда не сдаешься".
  
  "Что я могу тебе сказать? Я просто скучный парень с одной женщиной". (Что означало, конечно, поскольку он был очень честным, но в то же время довольно умным парнем, и он предпочел не давать мне прямого ответа, что он, вероятно, однажды сбился с пути и поэтому знал, о чем говорит, что только огорчило меня еще больше, потому что он был неверен не мне, и поэтому я проиграла не один раз, а дважды.)
  
  "Все остальные делают это, Стивен".
  
  "Эй, да ладно, Кейт, что это за аргумент такой? Кроме того, я не они".
  
  "Но ты упускаешь что-то. Это возможность. Ты ... упускаешь что-то", - запинаясь, повторил я.
  
  "Это не какие-то деловые отношения, Кейт".
  
  "Да, это так! Все таково. Все - это торговля, транзакции, опционы, фьючерсы. Брак таков. Всегда был таким. Я предлагаю тебе сделку, которая была бы отличной для нас обоих, при которой никто из нас не проигрывал: чистая выгода, полное удовлетворение с обеих сторон; сделку, от которой ты сумасшедший, если отказываешься. '
  
  "Я могу потерять свой душевный покой, Кейт. Если бы я это сделал, меня ждало бы целое чувство вины. Мне пришлось бы рассказать Им ".
  
  "Ты с ума сошел? Не говори ей".
  
  "Она все равно может узнать. Она разведется со мной, заберет детей —"
  
  "Она никогда не узнает. Я не прошу тебя бросить ее или детей, я просто хочу все, что могу получить от тебя; что угодно. Интрижку, одну ночь, один трах; что угодно".
  
  "Я не могу, Кейт".
  
  "Ты даже не любишь ее".
  
  "Я верю".
  
  "Нет, это не так; тебе просто с ней комфортно".
  
  "Ну, ты знаешь. Может быть, это то, чем становится страсть, во что она перерастает".
  
  "Так не должно быть. Как ты можешь быть таким ... решительным, таким амбициозным в своей деловой жизни и таким кротким наедине? Вы не должны довольствоваться таким малым, или, если вам нужен этот мягкий комфорт, у вас тоже должна быть страсть. С кем-нибудь другим. Со мной. Вы этого заслуживаете. '
  
  Он мягко отпустил меня, держа мои руки в своих и глядя мне в глаза. "Кейт, даже с тобой я не хочу говорить о Них и детях". Он выглядел смущенным. "Разве ты не понимаешь? Для меня это все равно что завести роман; я чувствую себя виноватым, просто говоря с тобой о таких вещах ".
  
  "Итак, вам нечего терять!"
  
  "Итак, мне есть что терять. Поверьте мне, это чувство вины едва регистрируется на моем встроенном измерителе чувства вины, но оно все еще беспокоит меня. Если бы я забрался к тебе в постель, это бы зашкаливало.'
  
  Я снова прижался к нему, закрыв глаза при одной мысли об этом. "Поверь мне, Стивен, многое зашкаливает".
  
  Он тихо рассмеялся и снова оттолкнул меня. Я не думала, что можно оттолкнуть кого-то нежно, но он это сделал. "Я просто не могу, Кейт", - сказал он торжественно, и в том, как он это сказал, была печать завершенности. Мы достигли какого-то промежуточного результата, если не заключения. Я все еще мог бы продолжить расследование, если бы настаивал, но только с риском серьезно вывести его из себя.
  
  Я покачал головой. "Чувство вины зашкаливает. На самом деле".
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Да". Я вздохнул. "Думаю, что да".
  
  Он поежился в своей белой рубашке. "Эй, здесь становится холодновато, тебе не кажется?"
  
  "Так и есть. Давайте вернемся назад".
  
  "Думаю, я пойду искупаюсь перед сном".
  
  "Я приду и посмотрю. Можно мне?"
  
  "Конечно".
  
  Бассейн Блисекрэга был лишь немного меньше Олимпийского по размерам, спрятан под землей в конце путаницы коридоров и определялся главным образом по запаху. Мы со Стивеном шли под руку по устланным коврами коридорам. Когда мы приехали, в заведении было темно, и нам пришлось искать выключатели, ощупывая стены, пока мы не нашли их, и свет не загорелся над и под спокойной водой. Стены были увешаны живописными полотнами, изображающими пасторальные сцены на фоне ландшафта, более плавного, чем окружающий Блискрэг, и частично скрытого белыми дорическими колоннами, расположенными через каждые несколько метров. Здесь было множество столов, стульев, шезлонгов и растений в горшках, расположенных вдоль стен на двух полосах Астротурфа длиной в комнату, и бар в дальнем конце огромного помещения. Арочная крыша была выкрашена в голубой цвет с множеством маленьких белых пушистых облаков.
  
  Я стоял, глядя на спокойную голубую гладь, пока Стивен исчезал в раздевалках. Люди были здесь и раньше — выложенный плиткой пол был залит лужами, повсюду были разбросаны полотенца и обрывки купальных костюмов, а рядом с ведерками для шампанского на столах стояли или лежали пластиковые бокалы для безопасности у бассейна или упали на пол, покрытый притворной травой, - но сейчас здесь было тихо и пусто, и вода стояла ровно, не нарушаемая даже малейшей рябью после отключения насосов рециркуляции.
  
  Я посмотрел на часы. Было пятнадцать минут шестого. Гораздо позже, чем я намеревался лечь спать. Ну что ж.
  
  Стивен появился в мешковатых синих плавках, улыбнулся мне и нырнул в воду. Это было прекрасное погружение, создавшее, казалось, слишком маленький всплеск, всего несколько крошечных волн и более крупную зыбь, которая лениво расходилась от его точки входа. Я наблюдал, как его длинное загорелое тело скользит по бледно-голубым плиткам пола бассейна. Затем он вынырнул, тряхнул головой и начал мощное, на вид легкое ползание.
  
  Я сел на край бассейна, подтянув одно колено к подбородку, и просто наблюдал. Он преодолел дюжину отрезков пути, а затем направился ко мне по волнам, упершись локтями в желоб, который тянулся по нижней стороне бортика бассейна.
  
  "Веселишься?" - Спросил я.
  
  "Да. Правда, медленный пул".
  
  "Медленно? Что? В нем полно тяжелой воды или чего-то еще?"
  
  "Нет, но у него есть эта боковая стена", - сказал он мне, похлопывая по плитке над желобом. "Волны отражаются обратно в бассейн, так что вы всегда шлепаетесь в них. Современные бассейны не имеют стен; вода поднимается прямо наверх и выливается в сливную канавку под решеткой. '
  
  Я думал об этом. Он был прав, конечно.
  
  "Уносит большую часть энергии волн", - сказал он. "Делает воду спокойнее. Делает бассейн быстрее".
  
  "Я понимаю".
  
  Он выглядел озадаченным. "Думаешь, ты сможешь плавать в тяжелой воде?"
  
  Два часа ночи? Полагаю, да.'
  
  "Ну что ж. Думаю, теперь я уйду".
  
  "Я подожду".
  
  Он подошел к хромированным ступенькам в углу, поднялся одним изящным, плавным движением и поплыл к раздевалкам.
  
  Я сидел, слушая гудение кондиционера, и наблюдал за отражениями, которые вода отбрасывала на потолок и стены; их длинные извилистые золотистые прожилки переливались на искусственном небе и мерцали среди рифленых поверхностей белых оштукатуренных колонн. Я посмотрел вниз, на бурлящую воду бассейна, вспоминая, какими совершенно тихими они были, когда мы приехали.
  
  Каждая волна, каждая рябь на этой поверхности, а также каждая танцующая вспышка света, пробегающая по небесному своду и облакам над ним, были вызваны им, его телом. Его мышцы, придававшие форму, вес и поверхность его телу в этих водах, распространили эту грацию и усилие по всему бассейну и послали свет, раскручивающийся по нарисованным облакам и небу. Я качнулась вперед, протянув одну руку к поверхности воды, и позволила жидкости подняться навстречу моей распластанной ладони, маленькие волны ударяли по моей коже, как череда мягких ласк, их нежное, похлопывающее биение походило на биение непостоянного сердца.
  
  Вода снова постепенно успокоилась, волны отступили и медленно разгладились. Световые прожилки, танцующие на потолке, стали ленивее и шире, как река, текущая к морю. Гудел кондиционер.
  
  "Все в порядке?" Сказал Стивен. Я посмотрела на него.
  
  Одна часть меня хотела позволить ему вернуться одному, чтобы я могла остаться здесь наедине с гудящей тишиной воздуха и медленным усреднением убаюкивающей воды, но его веснушчатое лицо, усталое, хотя все еще улыбающееся, открытое и дружелюбное, не позволяло мне. Я принял протянутую руку, мы выключили свет и вернулись в главный дом.
  
  Он проводил меня до двери моей комнаты, легонько поцеловал в щеку и пожелал приятных снов, что, в конце концов, я и сделала.
  
  
  "Ммм. Да? Алло?"
  
  "Кэтрин, это ты?"
  
  "Э-э, разговариваю. Разговариваю. ДА. Кто это?'
  
  "Я. Me...me , это я".
  
  "Принц? Сувиндер?"
  
  "Да. Кэтрин".
  
  "Сувиндер, сейчас середина ночи".
  
  "Ах, нет".
  
  "Что?"
  
  "Я должен ... должен поправить тебя в этом. Кэтрин. Сейчас не середина ночи, нет, нет".
  
  "Принц, это... подожди. Сейчас половина шестого утра".
  
  "Вот. Ты видишь?"
  
  "Сувиндер, еще темно, я поспал час и надеялся проспать еще как минимум пять или шесть. Насколько я понимаю, сейчас середина ночи. Теперь, если у тебя нет чего-то очень важного, чтобы сказать мне ...'
  
  "Кэтрин".
  
  "Да, Сувиндер".
  
  "Кэтрин".
  
  "...Да?"
  
  "Кэтрин".
  
  "Принц, похоже, ты ужасно пьян".
  
  "Да, Кэтрин. Я ужасно пьян и мне очень грустно".
  
  "Почему ты грустишь, Сувиндер?"
  
  "Я был тебе неверен".
  
  "Что?"
  
  "Эти две очаровательные леди. Я поддался их фанатичному... многообразному обаянию".
  
  "Ты?—"
  
  "Кэтрин, я человек легкого поведения".
  
  "Ты и все остальные, принц. Послушай, я очень рад за тебя. Я надеюсь, что эти две юные леди сделали тебя чрезвычайно счастливым, и ты смог сделать то же самое для них. И ты не должен беспокоиться. Ты не можешь изменять мне, потому что я не твоя жена и не твоя девушка. Мы не давали друг другу никаких обещаний, и поэтому ты не можешь быть неверным. Понимаешь?'
  
  "Но у меня есть".
  
  "Что у тебя есть?"
  
  "Я давал обещания, Кэтрин!"
  
  "Насколько я знал, Сувиндер, не для меня".
  
  "Нет. Они были созданы в моем сердце, Кэтрин".
  
  "Были ли они сейчас? Что ж, я очень польщен, Сувиндер, но ты не должен расстраиваться из-за этого. Я прощаю тебя, хорошо? Я прощаю тебя за любые предыдущие и все будущие прегрешения; как тебе это? Ты просто иди дальше и проводи время в полном одиночестве, а меня это нисколько не побеспокоит. Я буду рад за тебя.'
  
  "Кэтрин".
  
  "Да".
  
  "Кэтрин".
  
  "Сувиндер. Что?"
  
  "... Могу ли я надеяться?"
  
  "Надежда?"
  
  "Что однажды ты... ты будешь смотреть на меня по-доброму".
  
  "Я уже занимаюсь этим, Сувиндер. Я отношусь к тебе очень доброжелательно. Ты мне нравишься. Надеюсь, я твой друг".
  
  "Это не то, что я имел в виду, Кэтрин".
  
  "Нет, я так не думал".
  
  "Могу ли я надеяться, Кэтрин?"
  
  "Принц..."
  
  "Можно мне, Кэтрин?"
  
  "Сувиндер..."
  
  "Просто скажи, что я занимаюсь не безнадежным делом, Кэтрин".
  
  "Сувиндер, ты мне действительно нравишься, и я, честно говоря, очень польщен, что —"
  
  "Женщины всегда так говорят! Они говорят "польщен", они говорят "друг", они говорят "нравится", и всегда позже приходит "но". Но это, но то. Но я женат, но ты слишком стар, но твоя мать наложит на меня проклятие, но я слишком молод, но я на самом деле не девушка—'
  
  "Что?"
  
  "—Я думал, ты будешь другой, Кэтрин. Я надеялся, что, может быть, ты не скажешь "но". Но ты говоришь. Это нечестно, Кэтрин. Это нечестно. Это гордыня, или расизм, или... или классицизм.'
  
  "Принц, пожалуйста. В последнее время у меня был очень беспокойный сон. В какой-то момент мне действительно нужно как следует отдохнуть".
  
  "Теперь я тебя расстроил".
  
  "Сувиндер, пожалуйста".
  
  "Я заставил тебя расстроиться из-за меня. Я вижу это по твоему голосу. Твое терпение лопнуло, не так ли?"
  
  "Сувиндер, просто дай мне снова поспать, пожалуйста? Может быть, нам стоит просто, знаешь, остановиться сейчас. Мы можем поговорить об этом утром. Тогда все будет выглядеть по-другому. Я думаю, нам обоим нужно выспаться. '
  
  "Позволь мне приехать к тебе.
  
  "Нет, Сувиндер".
  
  "Пожалуйста, Кэтрин, скажи мне, в какой комнате ты находишься".
  
  "Абсолютно нет, Сувиндер".
  
  "Пожалуйста".
  
  "Нет".
  
  "Я мужчина, Кэтрин".
  
  "Что? Да, я знаю, Сувиндер".
  
  "У мужчины есть потребности…Что это было? Ты только что вздохнула, Кэтрин?"
  
  "Принц, я не хочу показаться грубой, но сейчас мне действительно нужно снова лечь спать, и я прошу тебя пожелать мне спокойной ночи и позволить мне немного отдохнуть. Так что, пожалуйста, просто пожелай мне спокойной ночи.'
  
  "Очень хорошо. Я пойду сейчас…Но, Кэтрин."
  
  "Да?"
  
  "Я не перестану надеяться".
  
  "Молодец".
  
  "Я серьезно говорю об этом, Кэтрин".
  
  "Я уверен, что так оно и есть".
  
  "Я делаю, я серьезно".
  
  "Ну что ж, ура".
  
  "Да. Хорошо. Спокойной ночи, Кэтрин".
  
  "Спокойной ночи, Сувиндер".
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Позвольте мне объяснить некоторые вещи о том, как работает наша компания. Первое, что нужно понять, это то, что мы, в определенной степени, демократичны. Проще говоря, мы голосуем за наших боссов. Пока не обращайте на это внимания; мы к этому вернемся.
  
  Во-вторых, мы вполне серьезно настаиваем на том, что если люди хотят подняться выше определенного уровня в корпоративной иерархии, они должны отказаться от любой религиозной веры, которую они ранее исповедовали. На практике все это означает, что руководитель, повышенный до ранга, который мы когда-то называли магистратом, затем Дьяконом, а теперь называем Шестым уровнем, должен поклясться, что он отказался от своей веры.
  
  Мы не настаиваем на том, чтобы люди перестали ходить в свои церкви, или прекратили совершать богослужения публично или в частном порядке, или даже прекратили финансировать религиозные работы (хотя какой-то жест в этом направлении обычно ожидается и ценится); мы, конечно, не настаиваем на том, чтобы люди перестали верить в свои умы или души, если хотите. Все, что требуется, - это чтобы люди были готовы поклясться, что они перестали верить. Этого вполне достаточно, чтобы отсеять настоящих фанатиков, тип людей — по—своему достойных восхищения, если вы цените такое поведение, - которые предпочли бы быть сожженными заживо, чем перейти в другую ветвь той же церкви.
  
  В-третьих, мы придерживаемся полной финансовой прозрачности: любое должностное лицо компании может проверять счета любого другого лица. Технически это стало намного проще в последние годы, конечно, с появлением компьютеров и электронной почты, но принцип существует с первого века нашей эры. Его эффект заключается в том, что коррупция, как правило, либо недостижима, либо возможна только в тривиальных масштабах. Основным недостатком является сложность. Так было, когда людям приходилось открывать шкафы, полные восковых табличек, для проверки, когда им приходилось разворачивать свитки папируса, когда им приходилось снимать книги со столов в бухгалтерии, когда им приходилось заказывать старые бухгалтерские книги из хранилища, когда им приходилось рыться в микрофишах, и это, безусловно, происходит сейчас с компьютеризированными счетами; на протяжении двух тысячелетий каждое технологическое достижение, которое обещало упростить задачу, тесно и, казалось бы, неизбежно сопровождалось увеличением сложности используемых цифр и систем.
  
  Всегда ища способы сократить расходы, мы проводили испытания, которые предполагали отказ от этой практики на определенное время и в определенных местах, намереваясь полностью отказаться от нее, если испытания окажутся успешными, но результаты всегда убеждали нас в том, что выгоды перевешивают затраты.
  
  Конечно, коррупция всегда возможна и, вероятно, неизбежна. Компания всегда беспокоилась о том, что кто-то из нас может выкачать очень небольшие суммы денег в течение длительного периода и использовать их в качестве начального капитала для сделок, которые, хотя и существуют вне Бизнеса, возможны только благодаря контактам, доверию и информации, которые принесло членство этого человека в компании, и которые растут экспоненциально, пока не исказят взаимосвязь между видимым и реальным экономическим эффектом, который производит этот человек.
  
  Такого рода афера была опробована различными людьми в прошлом, но, как правило, такие преступники выявляются; если они не намерены зарыть свои доходы в землю, им приходится что-то делать с прибылью, а руководитель, живущий значительно выше своих так легко поддающихся проверке средств, всегда был верным признаком того, что имело место какое-то мошенничество. Если кто-то играет в долгую игру по накоплению большого денежного фонда где-нибудь, чего мы не видим, продолжая при этом жить относительно скромно, а затем рано выходит на пенсию, внезапно разбогатев, и уезжает на свой собственный Карибский остров, мы не прочь прибегнуть к нашему собственному стилю мошенничества, чтобы попытаться вернуть средства, которые, по нашему мнению, принадлежат нам. Мы не мафия и, насколько я знаю, мы никому не отрываем ноги, но удивительно, на что ты способен, когда у тебя есть собственный швейцарский банк и тебе задолжали услуги, которые в некоторых случаях насчитывают столетия. На самом деле, может быть, в этом и нет ничего удивительного.
  
  Тем не менее, систему можно победить, и по-крупному. В конце девятнадцатого века некий месье Куффабль, один из наших высокопоставленных французских руководителей, сколотил значительное независимое состояние на Парижской бирже, о котором мы не знали до его смерти. Он тратил каждый сантим на покупку старых голландских мастеров, которые хранил в секретной художественной галерее под своим замком на Луаре. Итак, вот вы где; вам действительно нужно зарыть свои деньги в землю.
  
  Мы так и не получили в свои руки эти картины, несмотря на то, что у нас было несколько очень способных юристов и сотрудничество вдовы покойного месье Куффабля (у них не было детей, он завещал секретную коллекцию своей любовнице). В любом случае, эта практика теперь стала известна как коффейблинг. Как бизнес, мы очень стараемся, чтобы нас не коффейблили.
  
  Обычно то, что принадлежит нам, остается нашим. Законно нажитое состояние никогда не бывает полностью личным в Бизнесе, и, в частности, невозможно завещать все, что вы заработали, своему потомству или, более того, кому-либо еще, кто не является одним из нас. Чем выше человек продвигается в нашей компании, тем больше становится доля его дохода, выплачиваемая в виде опционов на акции, пенсионных прав, туристических и других льгот и так далее.
  
  Пока все в порядке; многие корпорации ограничивают личные налоговые риски своих высокопоставленных сотрудников, предоставляя им доступ к автомобилям и водителям, квартирам, особнякам, самолетам и яхтам, а зачастую и неограниченное пользование ими. Самолет Lear может принадлежать компании и фигурировать в корпоративных бухгалтерских книгах как объект, облагаемый налогом, но он находится в исключительном распоряжении генерального директора, который может использовать его для походов по магазинам или игры в гольф, если ему, черт возьми, заблагорассудится. Точно так же именно компания оплачивает ложу в опере или на бейсбольном матче, а также членство в яхт-клубе или загородном клубе.
  
  Мы занимаемся тем же самым, разве что, возможно, в большей степени.
  
  Разница между нами и другими заключается в возможности распоряжения активами, которые номинально являются собственностью соответствующего руководителя. Большинство из них может быть продано обратно только другим сотрудникам Бизнеса, и даже тогда существует строгое ранжирование того, какой суммой человек может владеть в соответствии со своим иерархическим уровнем.
  
  Это означает, что династии трудно создавать и почти невозможно поддерживать; каким бы любящим отцом ни был Бизнесмен, он не может передать всю свою власть и деньги любимому сыну только потому, что ему этого хочется. Отец может сделать сына богатым по стандартам большинства людей, и он может попытаться продвинуть карьеру своего сына в компании, но он не может сделать Джуниора таким же богатым, каким он был, или гарантировать, что он тоже достигнет вершины организации.
  
  Подавляющее большинство руководителей высшего звена вполне довольны таким порядком, поскольку они обычно относятся к тому типу людей, которые верят, что упорный труд и ум - это ключи к успеху, и у них сформировалось смутное представление о любых привилегиях, которые были унаследованы, а не заработаны. Такое отношение на самом деле более отчетливо можно увидеть за пределами Бизнеса, где немало очень богатых и успешных отцов, которые полностью отвечали за свои собственные компании, оставили своим детям в завещании лишь скромное обеспечение, не из общей или специфической мстительности, а просто для того, чтобы их отпрыски не были избалованными с самого начала, и чтобы они тоже знали, что если они чего-то и достигли, то по крайней мере частично благодаря своим собственным способностям, а не просто удаче иметь богатого папочку.
  
  Естественно, все это меняется, если человек в компании что-то изобретает или имеет патенты на свое имя. Возьмем, к примеру, дядю Фредди. Сотрудник второго уровня, он, вероятно, был бы только пятого или Шестого уровня, если бы не тот факт, что он изобрел chilpTM. chilpTM - это техническое название (собственное дяди Фредди; я думаю, ему немного жаль, что оно так и не прижилось) для тех маленьких емкостей с беловатой жидкостью, которые вы получаете в туристическом классе самолета или в кафе, на станциях технического обслуживания и в не очень хороших отелях вместо нормального кувшина с молоком.
  
  Оригинальными вещами были те ужасные маленькие кастрюльки с алюминиевыми крышками, которые, если вам везло, открывались обеими руками и которые — даже если вы открывали их осторожно — обычно забрызгивали вас своим содержимым. Именно дядя Фредди придумал гораздо более аккуратную современную версию, которая легко открывается и с которой можно работать одной рукой; одна из тех вещей, на которые большинство из нас смотрит и думает: "Почему никто не додумался до этого раньше?" или я мог бы сам до этого додуматься ... За исключением того, что дядя Фредди действительно это сделал.
  
  ChilpsTM - это в буквальном смысле крошечные штуковины, но их производят миллиарды каждый год; крохотный гонорар за каждую из них вскоре превращается в действительно значительное состояние, и поскольку дядя Ф. изобрел эту штуку, он получил патент и, таким образом, получает все деньги; его повышение до второго уровня в Бизнесе было почетным. Такого рода вещи могут немного нарушить нашу систему, но каким-то образом нам удается приспосабливаться даже к дядюшкам Фредди со всего мира. Лучшим решением для нас как компании, конечно, было бы владеть патентами корпоративно, и есть несколько прибыльных патентов, которыми мы действительно владеем, и еще на несколько мы смотрим с осторожным оптимизмом.
  
  Примером может служить IncanTM. Это трубка, изготовленная из алюминия, пластика или даже вощеной бумаги, предназначенная для подачи двух отмеренных доз порошка тонкого помола в носовые проходы. Он зарегистрирован во всех крупных патентных ведомствах мира как способ подачи нюхательного табака или какого-либо лекарственного настоя в нос пользователя, но никто, кто знает о нем, не питает иллюзий относительно его реальной роли, и у нас нет намерений позволять использовать его для таких обыденных целей.
  
  Это устройство для доставки кокаина на тот случай, когда, в конце концов, наркотик будет легализован. Вы купите пачку IncansTM размером не больше пачки длинных сигарет в любом месте, где есть лицензия на их продажу (к тому времени, конечно, вы не сможете легально приобрести пачку сигарет tobacco), открутите язычок от одной из них, нюхайте, нюхайте, и бинго! Никаких нарезок и расчерчиваний в виде дурацких маленьких линий на зеркале или на крышке туалетного бачка, если только вы не настолько увлечены ритуалом, что считаете это лучшим моментом.
  
  Я опробовал их в наших лабораториях в Майами; они работают. (Что лучше всего для нас, они работают только один раз; если вы не какой-нибудь микроинженер в стиле Unabomber, вам нелегко их пополнить.) Алюминиевые чехлы очень изящны и сексуальны и станут оригинальным продуктом премиум-класса. Они немного похожи на серебряные гильзы для винтовок. Мы можем изготовить позолоченные версии из стали для сегмента роскошных и эксклюзивных подарков. Пластиковая версия больше подходит для массового рынка, для "синих воротничков". Вощеная бумага предназначена для потребителей, более заботящихся об окружающей среде, и поддается биологическому разложению.
  
  Мы возлагаем большие надежды на IncanTM.
  
  Вернемся к теме коррупции, рэкета, взяточничества, шантажа и других распространенных деловых практик. Несмотря на то, что наша организация всегда была терпима к таким "преступлениям" без жертв, как проституция, богохульство, употребление наркотиков, принадлежность к профсоюзам, секс и / или деторождение вне брака, гомосексуальность и так далее, общества, в которых нам приходится жить и с которыми нам приходится торговать, обычно придерживались других взглядов, поэтому секретность и шантаж никогда полностью не исключались.
  
  Мы, прежде всего, прагматики. К коррупции относятся неодобрительно не потому, что она по своей сути зло, а потому, что она действует как короткое замыкание в механизме бизнеса или паразитирует на корпоративном теле. Суть в том, чтобы снизить такое поведение до приемлемого уровня, а не пытаться всерьез полностью искоренить его, что потребовало бы введения столь строгого и ограничивающего режима, который ограничил бы возможности организации меняться и адаптироваться, и подавил бы ее естественную предприимчивость даже сильнее, чем это сделала бы широко распространенная коррупция. Тем не менее, то, что мы считаем приемлемым уровнем внутренней коррупции, благодаря нашим правилам финансовой прозрачности является микроскопическим по сравнению с таковым практически в любой другой организации, с которой мы ведем бизнес, и для нас является предметом немалой гордости то, что в любой конкретной сделке мы почти без исключения будем самой честной и принципиальной стороной.
  
  Мы вполне счастливы иметь дело с коррумпированными режимами и людьми, при условии, что с нашей стороны все цифры достоверны. Во многих культурах определенная степень того, что на Западе называется коррупцией, уже давно является респектабельной и общепринятой частью ведения бизнеса, и мы готовы, желаем и способны с этим смириться. (На Западе, конечно, это так же распространено. Просто это не респектабельно. Или не афишируется.) Во всем этом, конечно, мы такие же, как любой другой бизнес или государство. Просто мы занимаемся этим дольше и относимся к этому менее лицемерно, поэтому у нас это получается лучше . Практика совершенствует, даже практика коррупции. Это должно быть одним из наших девизов: Коррупция — мы с ней справляемся.
  
  Голосование за ваших непосредственных начальников обычно кажется посторонним самой странной из наших деловых практик. Работники физического труда и канцелярские работники, как правило, находят эту концепцию маловероятной и причудливой, в то время как те, кто находится выше, как известно, реагируют с возмущенным недоверием: как это вообще может работать?
  
  Я думаю, это работает, потому что люди, как правило, не глупы, и. мы делаем все возможное, чтобы нанимать людей, которые умнее большинства. Это работает еще и потому, что мы привыкли смотреть на ситуацию в долгосрочной перспективе и, возможно, потому, что эта практика не распространяется на все другие организации, с которыми мы имеем дело и осуществляем совместные операции.
  
  У нас было несколько дорогостоящих, но неопубликованных исследований, проведенных уважаемыми университетами и бизнес-колледжами, которые, как правило, подтверждают нашу веру в то, что разрешение людям голосовать за своих боссов означает, что большая доля способных и одаренных людей процветает и поднимается, используя этот метод, чем любой другой. Более обычная система, при которой люди подбираются сверху, действительно имеет определенные преимущества — талантливые люди часто могут подняться быстрее, минуя сразу несколько уровней управления, — но мы твердо убеждены, что это приводит к большему количеству проблем, чем решает, создание культуры, в которой сотрудники любого данного уровня внутри компании постоянно пытаются найти способы польстить тем, кто выше их, саботируют карьеру своих коллег на той же корпоративной ступени, эксплуатируют, угнетают и очерняют тех, кто находится на уровнях ниже их, и в целом тратят слишком много времени на легкомысленное достижение своих собственных эгоистичных целей и повышение статуса в компании, когда они по праву должны быть заняты гораздо более серьезным и продуктивным стремлением заработать для всех заинтересованных сторон больше денег.
  
  Конечно, наша система не кладет конец всей офисной политике и не отсеивает каждого вероятного мошенника, одаренного хулигана или удачливого идиота, но это облегчает их обнаружение, контроль и избавление от них, прежде чем они зайдут слишком далеко. Добиться продвижения по службе, обманув своего босса, особенно склонного к лести или сексуальным домогательствам, может быть относительно легко. Завоевать доверие тех, кто работает с вами каждый день и кому придется принимать от вас заказы, если вас повысят в должности, намного сложнее.
  
  Обычное возражение на все это звучит так: разве люди не склонны голосовать за людей, которые обеспечат им легкую поездку?
  
  Иногда так и происходит, и подразделение нашей компании может пострадать из-за того, что во главе стоит прирожденный колеблющийся, но люди могут быть понижены в должности теми, кто находится непосредственно под ними, или отправлены на пенсию, и — в худшем случае — целый отдел может быть закрыт сверху, его структура демонтирована, обязанности перераспределены, а персонал рассредоточен.
  
  Такого почти никогда не случается. Люди предпочли бы поставить над собой кого-то ответственного, кто знает, что они делают, и кого они уважают — даже если они знают, что некоторые из последующих решений этого человека будут неприятными, — чем работать под началом человека, который нанесет ущерб всем их интересам, не принимая никаких решений или принимая только легкие.
  
  У нас также есть рабочие советы в большинстве наших дочерних компаний, находящихся в полной собственности, хотя они, как правило, находятся на таких уровнях, с которыми я не очень хорошо знаком.
  
  Ничто из этого не означает, что менеджмент бессилен: просто распределение власти каждого конкретного человека отличается и имеет тенденцию распространяться больше вверх и меньше вниз по сравнению со стандартной моделью. Старшие по-прежнему могут поощрять карьеру младших, а младшие по-прежнему могут заявить о себе старшим и извлечь из этого пользу, просто ни один из них не может действовать без молчаливого согласия тех, кому придется жить с последствиями этих действий.
  
  В целом, мы управляем счастливым кораблем.
  
  Так почему же вы никогда не слышали о нас до сих пор? Мы не склонны к заговорам и даже не особенно скрытны. Мы сами не верим в рекламу, но мы достаточно убеждены в собственной честности, чтобы спокойно относиться к любой рекламе, которая случается на нашем пути.
  
  Самая зловещая причина нашей относительной неизвестности заключается в том, что, поскольку мы практикуем финансовую прозрачность и внутреннюю демократию, не одобряя традиционное семейное наследование, мировые СМИ, которыми, как правило, управляют люди, для которых любая из этих идей является анафемой, считают, что в их собственных интересах предоставлять нам как можно меньше информации.
  
  Другая причина заключается в том, что мы создаем гораздо больше совместных предприятий, чем предприятий, находящихся в полной собственности, и в таких ситуациях мы всегда позволяем нашей компании-партнеру взять кредит на себя и справиться с рисками. Мы в основном холдинговая компания, наши интересы лежат в других компаниях, а не в физическом производстве продуктов или предоставлении услуг непосредственно населению. Таким образом, мы отчасти невидимы. Кроме того, у нас есть множество различных названий компаний и фирменных стилей для каждой отдельной отрасли бизнеса, которые естественным образом накапливались веками, и поэтому у нас нет единого названия — за исключением Бизнеса, конечно, который настолько невыразителен, обобщен и расплывчатый, что сам по себе является почти формой невидимости. Однако нас иногда путают с ЦРУ, что глупо; они и есть Компания. Кроме того, они гораздо более открыты, чем мы: ни на кольцевой автомагистрали Вашингтона, ни где-либо еще нет указателя, указывающего на нашу штаб-квартиру.
  
  Когда кто—то - иногда журналист, чаще конкурент — начинает расследовать одну из наших проблем, он обнаруживает, что след собственности ведет (иногда прямо, иногда только после византийских завитушек, которые являются художественным почерком хорошего креативного бухгалтера) в одно из тех мест, которые в коммерческом мире являются эквивалентом черных дыр, в которые может проваливаться публичная информация, но из которых никогда ничего не выходит: Каймановы острова, Лихтенштейн или наша собственная Великая Инагуа.
  
  Однако мы не являемся полностью невидимыми. О нас время от времени появляются статьи в журналах и газетах, иногда появляются телевизионные программы, затрагивающие наши интересы, и время от времени мы упоминаемся в деловых книгах. Теории заговора - самые забавные. Вышла пара книг и ряд статей, но истинным домом тех, кто мог бы стать нашим заклятым врагом, была Сеть, а теперь это Интернет.
  
  У нас есть десятки сайтов-параноиков, посвященных нам. В зависимости от того, какому из них вы предпочитаете верить, мы либо:
  
  (a) главная сила, стоящая за Новым мировым порядком (который, по-видимому, американцы, слишком глупые, чтобы понять, что холодная война закончилась, они победили, и мир принадлежит им, приняли как нового пугала-монстра теперь, когда ВНП Империи Зла Ронни немного меньше, чем у Disney Corp .);
  
  (б) еще более экстремальная, отвратительная и зловещая ветвь Международного сионистского заговора (другими словами, евреи);
  
  (c) долгосрочная группа преданных делу специалистов, которой Исполнительный совет Четвертого Интернационала поручил разрушить всю капиталистическую систему изнутри путем получения контроля над большим количеством акций, а затем продажи их всех сразу, чтобы вызвать крах (который я нахожу наиболее забавным);
  
  (d) хорошо финансируемая клика малоизвестных поклонников культа Нострадамуса, намеревающаяся приблизить конец финансового мира с помощью стратегии, примерно аналогичной стратегии Международных марксистов (которая может подразумевать, а может и не подразумевать переосмысления для этой отважной группы теоретиков, если мы все переживем тысячелетие);
  
  (e) воинствующее коммерческое крыло Римско-католической церкви (как будто, учитывая выходки Banco Ambrosio и Черных монахов, оно им было нужно);
  
  (f) аналогичный экстремистский исламский синдикат, поклявшийся превзойти евреев в исполнении своих обязанностей и в торговле (вероятно, наименее правдоподобный на данный момент);
  
  (g) зомби-подобный остаток Священной Римской империи, восставший из могилы, невыразимо гнилой, но гротескно могущественный, чтобы восстановить европейское господство над Новым Светом в целом и США в частности с помощью коварных космополитических методов ведения бизнеса и введения евро (главный приз за изобретение, я чувствую);
  
  (h) прикрытие картеля негро-еврейских финансистов, намеревающихся поработить белую расу (Признаюсь, я все еще жду своего первого знакомства с негро-еврейским финансистом, но, возможно, я просто вращаюсь не в тех кругах ... вот только я этого не делаю);
  
  (i) заговор инопланетян, запущенный с космического корабля, погребенного под пустыней Нью-Мексико, посланного, чтобы вызвать крах (ну, смотрите что-нибудь или все из вышеперечисленного) или
  
  (j) просто пенсионный фонд Билла Гейтса.
  
  
  * * *
  
  
  Черт возьми, мы все это проходили; вы восстановили подводную сигнальную дорожку в ночное время и очистили от сорняков ваше посадочное озеро длиной в милю, какой-то предприимчивый пилот провел над холмами и деревьями шикарный сизо-белый гидросамолет "Ильюшин", поцеловал его в воду и шумно вырулил на дальний конец водного пути под бурные аплодисменты всех тех любителей спорта, которым удалось выбраться из постели ни свет ни заря, а затем ваша паровая катапульта была гарантированно отремонтирована лучшими техниками за деньги можно было купить буквально вчера - вдруг включается мигание. Адский, не правда ли? На самом деле мне показалось, что пилот — лихой иранец - вздохнул с облегчением.
  
  "Трахни и взорви!"
  
  "Не принимай это близко к сердцу, дядя Фредди".
  
  "Черт возьми, сволочь и взрыв!"
  
  Посох пастуха дяди Фредди одним взмахом обезглавил две урны с рождественскими маргаритками и гортензиями.
  
  
  Что ж, мы пропустили зрелище катапультирования гидросамолета бывшего советского военно-морского флота через долину к холмам на дальней стороне — если присмотреться повнимательнее, все еще можно было разглядеть воронки там, где инженеры запускали в лес старые грузовики, груженные стальным листом, чтобы откалибровать бросок катапульты, — но мы смогли поиграть в "доджемс".
  
  Быть избитым со всех сторон чрезмерно восторженными гуляками без приличного похмелья или зачатков водительских способностей, сидя в маленькой машине, напоминающей броскую луженую туфельку под электрифицированной металлической сеткой, не обязательно является моим представлением о лучшем способе вернуться к трезвой нормальности, но дяде Фредди показалось лишь вежливым присоединиться к нам после разочарования с катапультой.
  
  
  Продолжение следует.
  
  Кто, что, где?
  
  C Walker. Будьте внимательны.
  
  Что насчет него?
  
  Поздоровался с ним вчера в Unc F. Утверждал, что прилетел накануне (то есть в четверг). Не вычисляется.
  
  Ах да: подробнее о том, как Эдриан Джордж заметил CW. Оригинальное сообщение было искажено (не с моей стороны, очевидно). AG увидел CW по дороге в офис, а не в нем. Мельком заметил присутствие в такси на улице. Это должно быть в среду. Итак? Вероятно, этот аспект тоже был искажен.
  
  Не бери в голову.
  
  ОК. Как проходит вечеринка?
  
  Какая вечеринка?
  
  Ты хочешь сказать, что в данный момент ты не @B'crg @?
  
  ОК, да. Кстати, обычная вечеринка в сдержанном стиле. Где твоя задница?
  
  Сингапур.
  
  Весело? Я всегда думал, что это немного похоже на Восток, если бы им управляли швейцарцы. (Это не комплимент.)
  
  Понимаю твою точку зрения. Ты знал, что здесь запрещена жевательная резинка?
  
  Ага. Ли Кван У, должно быть, однажды сел на кусок и очень расстроился.
  
  Интересно, процветает ли контрабандная торговля?
  
  Осторожно, даже разговоры о подобных вещах, вероятно, являются преступлением или, по крайней мере, мелким правонарушением.
  
  Пошли они нахуй! Я смеюсь в лицо их порочным законам против жевательной резинки!
  
  Да, вы, вероятно, в безопасности; они бы никогда этого не добились.
  
  Спасибо. - <приколы> - До свидания.
  
  
  "Кейт".
  
  "Дядя Фредди". Меня вызвали в большой и хаотичный кабинет дяди Ф. в Блисекрэге после обеда, когда большинство людей все еще приходили в себя после эксцессов прошлой ночи и готовились к таковым следующей.
  
  'Jebbet E. Dessous.'
  
  'Gesundheit.'
  
  "Перестань, дорогая девочка. Он на первом уровне".
  
  "Я знаю. Это не тот, что в Небраске? Собирает танки и прочее?"
  
  "Это верно. Некоторое время назад он попал в новости, когда купил пару этих, как вы их называете, "ЭМС". Ракетные штуковины".
  
  "Ракеты "Скад"?"
  
  "Это верно".
  
  "Это был он? Я думал, это был другой парень из Южной Калифорнии".
  
  "О. Тогда, может быть, другого парня поймали, а Джеббета нет. Это было бы больше похоже на Джеббета. Я не могу вспомнить.'Дядя Ф. выглядел смущенным и уставился на что-то длинное, серое и неопрятное на полу, которое оказалось одним из волкодавов. Зверь потянулся, зевнул одним гулким щелчком своих обширных челюстей, а затем — такая экстремальная активность полностью истощила его — с долгим вздохом перевернулся на спину и снова заснул.
  
  Дядя Фредди открыл рот, как будто собираясь что-то сказать, затем отвлекся на что-то на своем столе. Стол дяди Ф. был на глубину нескольких дюймов завален ошеломляющим ассортиментом мусора, в основном бумажного. Он взял длинный, элегантно выглядящий Y-образный кусок металла и повертел его в руках с выражением глубокой сосредоточенности на лице, затем покачал головой, пожал плечами и положил его обратно.
  
  "В любом случае", - сказал я.
  
  "В любом случае. ДА. Не хочешь навестить старину Джеббета?'
  
  "Должен ли я это делать?"
  
  "Что? Тебе не нравится этот парень?"
  
  "Нет, я никогда не встречался с ним, дядя Фредди, хотя его репутация известна и раньше. Почему я должен идти и встречаться с ним?"
  
  "Ну, он вроде как просил о встрече с тобой".
  
  "Это хорошо или плохо?"
  
  "Что ты имеешь в виду? Для него или для тебя?"
  
  "Для меня, дядя Фредди".
  
  "Хм... я бы сказал, чертовски хороший. Знакомство со стариной Джеббетом не повредит; он очень уважаем среди других высших чинов, о да. - Дядя Фредди сделал паузу. - Совершенно сумасшедший, конечно. Дело в том, что ты знаешь его, э-э-э, племянника или что-то в этом роде, не так ли?'
  
  Я спросил: "Дуайт?"
  
  Итак. Есть определенный способ произносить имя Дуайта, перед которым мне трудно устоять — что-то вроде Дихуайта? — когда я пытаюсь дать понять, что перспектива снова встретиться с парнем имеет коэффициент привлекательности примерно наравне с приглашением пожевать комок серебристой бумаги. Здесь я не пытался устоять перед этим искушением.
  
  "Дуайт". Дядя Фредди выглядел озадаченным, уставившись в потолок кабинета. "Как ты думаешь, Кейт, это настоящее имя? Того парня, Эйзенхауэра, я помню, тоже так звали, но тогда его тоже звали Айк, и я никак не мог понять, что было сокращением от другого. '
  
  "Я думаю, что это настоящее имя, дядя Фредди".
  
  "Неужели?"
  
  "Да. Не волнуйся. Это американское".
  
  "А, понятно. Очень хорошо. В любом случае, Джеббет хочет, чтобы ты поговорил с мальчиком". Дядя Фредди нахмурился и потянул себя за висячую мочку уха. "Племянник. Дуайт. Он драматург или что-то в этом роде, не так ли? '
  
  "Или что-то в этом роде".
  
  "Я думал, это тот самый парень. Ты не знаешь, он хорош?"
  
  "Как драматург?"
  
  "Хм".
  
  "Судя по тому, что я видел, нет. Но, конечно, все это очень субъективно. Насколько я знаю, этот мальчик - гений ".
  
  "Современный материал, не так ли? Он пишет?"
  
  "Почти по определению".
  
  "Хм".
  
  "Дядя Фредди, почему мистер Дессу хочет, чтобы я поговорил с Дуайтом?"
  
  "Хм. Хороший вопрос. Понятия не имею".
  
  "Он не мог позвонить, написать по электронной почте?"
  
  Дядя Фредди выглядел огорченным и неловко заерзал на своем стуле. "Нет, он определенно хочет, чтобы ты поехал туда. Но посмотри, Кейт. Дядя Ф. наклонился вперед и поставил локти на стол, вызвав небольшой оползень из бумаг, конвертов, старых журналов, обрывков газет, кусочков салфетки и — судя по звуку — по крайней мере, одного до этого погребенного стакана, который со стуком и слабым звоном упал на пол. Дядя Фредди вздохнул и бросил взгляд на упавшие вещи. "Я думаю, есть что-то, о чем Джеббет хочет, чтобы ты поговорил с мальчиком; какая-то безумная идея, от которой его нужно отговорить, но у меня такое чувство, что он сам тоже хочет поговорить с тобой. История с племянником может быть оправданием. '
  
  "Для чего?"
  
  "Что ж, слово Джеббета много значит для американского народа в Бизнесе, начиная с его собственного уровня, о, намного ниже вашего. Многие из этих младотурок, "бригада кин"; честно говоря, они думают, что солнце светит им из-за спины. Людям это нравится, в конце концов, в США они составляют большую часть твоего уровня в эти дни, Кейт. И тот, кто ниже. '
  
  "Я знаю, дядя".
  
  "Именно. Именно."Дядя Фредди выглядел довольным.
  
  "Дядя Фредди, на самом деле ты так и не ответил на мой вопрос".
  
  "Что это был за вопрос, дорогая девочка?"
  
  "Почему он хочет оценить меня?"
  
  "О! Для продвижения по службе, конечно! Старина Джеббет может вложить много слов в нужные уши. Как я уже сказал, молодежь к нему прислушивается. Он, должно быть, слышал о вас. Вы, должно быть, произвели на него впечатление издалека. И молодец, скажу я. '
  
  "Сейчас я уже на третьем уровне, дядя. Я рассчитывал подождать еще некоторое время, прежде чем продолжить продвижение по службе. Прямо сейчас я не думаю, что даже я сам проголосовал бы за то, чтобы я поднялся еще на одну ступеньку".
  
  "Подумай хорошенько, Кейт", - сказал дядя Фредди и даже погрозил мне пальцем. "Нельзя произвести хорошее впечатление слишком рано, вот что я всегда говорю".
  
  "Хорошо", - сказал я, наполовину в приподнятом настроении, наполовину с подозрением. "Подойдет ли середина недели?"
  
  "Я думаю, почти идеально. Я посоветуюсь с его людьми".
  
  
  "Ты все еще в штате Йорк?"
  
  "Йоркшир", - сказал я. На Западном побережье был поздний вечер, и я поймал Люси, когда она направлялась к своему психиатру. "У дяди Фредди".
  
  "Да. Дядя Фредди. Я тут подумал: это тот старик, который приставал к тебе?"
  
  "Не будь смешной, Люси. Он время от времени похлопывает меня по заднице. Но это все. Он всегда был очень добр ко мне, особенно после смерти миссис Телман в прошлом году. Я плакала у него на плече, я обнимала его. Если бы он действительно хотел что-нибудь примерить, это была бы идеальная возможность, но он этого не сделал. '
  
  "Я просто обеспокоен тем, что он мог злоупотреблять тобой в прошлом, а ты отрицаешь это, вот и все".
  
  "Что?"
  
  "Ну, кажется, ты просто делаешь все, что он тебе скажет, и ты вцепляешься мне в глотку, когда я напоминаю тебе, что это тот же самый парень, который сексуально домогался тебя в прошлом —"
  
  "Что? Положил руку мне на зад?"
  
  "Да! Это домогательство! За это тебя уволят из любого офиса, из большинства мест. Вмешательство в твою жизнь. Черт возьми, да ".
  
  "Да, моя американская фанни".
  
  "О боже, если бы это была твоя британская попка, его бы посадили".
  
  "Ну, можешь считать меня не совсем идеальной сестрой, если я позволю одному старикашке, который мне очень нравится, ненадолго прикоснуться к моей заднице через пару слоев материи, дело в том, что я не считаю это жестоким обращением ".
  
  "Но ты же не знаешь!"
  
  "Я не знаю, что?"
  
  "Вы не знаете, оскорблял он вас или нет!"
  
  "Да, хочу".
  
  "Нет, ты не знаешь. Ты думаешь, что знаешь, что он этого не делал, но на самом деле ты этого не знаешь".
  
  "Люси, я думаю, мы с тобой в одной лодке; ни один из нас не понимает, о чем, черт возьми, ты говоришь".
  
  "Я имею в виду, может быть, он делал с тобой гораздо худшие вещи в прошлом, и ты подавляла все ужасные детали и даже тот факт, что это произошло в первую очередь; ты отрицаешь все это, и это портит тебе жизнь!"
  
  "Но я не облажался".
  
  'Ha! Это то, что ты думаешь.'
  
  "... Знаете, в принципе, этот идиотизм мог бы продолжаться вечно".
  
  "Именно так! Если только вы не предпримете какие-то действия, чтобы узнать правду".
  
  "Дай угадаю. И единственный способ выяснить это - сходить к психиатру, верно?"
  
  "Ну, конечно!"
  
  "Послушай, ты получаешь комиссионные или что-то в этом роде?"
  
  "Я принимаю Прозак, ну и что?"
  
  Я предпочитаю прозаичность. Я помню только то, что произошло. Послушай, мне жаль, что я побеспокоил тебя, Люси. Я...
  
  "Не вешай трубку! Не вешай трубку! Послушай, должно быть, это должно было случиться, потому что я как раз направлялся сюда…На самом деле я здесь, я на месте. Послушай, Кейт, я просто думаю, что здесь есть кое-кто, с кем тебе нужно поговорить, хорошо? Подожди секунду. Подожди секунду. Привет. Да, привет. Да. Да. Совершенно верно. Л. Т. Шроу. Послушайте, у меня тут кое-кто разговаривает по телефону, и я думаю, что ему действительно нужно поговорить с доктором Пеггингом, понимаете? '
  
  "Люси? Люси! Не смей!"
  
  "Можно мне? Он такой? О, великолепно".
  
  "Люси? Ты, блядь, не смей! Я не — я не буду — я кладу трубку!"
  
  "Привет, доктор. Да, я рад вас видеть, это действительно так. Послушайте, я понимаю, что это немного странно, но у меня есть друг, верно?"
  
  "Люси! Люси! Послушай меня, черт возьми! Лучше бы это была шутка. Тебе лучше быть в гребаном супермаркете, или у своей маникюрши, или еще где—нибудь, потому что я не собираюсь...
  
  "Алло?"
  
  "...ах".
  
  "С кем я разговариваю?"
  
  Я посмотрел прищуренными глазами в дальний конец своей комнаты. Ладно, подумал я. Я сказал: "О, ну и дела, ты что, еще один, типа, чудак?"
  
  "Прошу прощения? Меня зовут доктор Ричард Пеггинг. Я психоаналитик здесь, в Сан-Хосе é. А кто бы вы могли быть?"
  
  "Сан-Хосе é? Боже, разве это не в Калифорнии или где-то еще?"
  
  "Ну, да".
  
  "Ладно, послушайте, Док, типа, если вы действительно, типа, док, вроде как вы сказали, тогда, типа, мне действительно жаль, хорошо? Но, я имею в виду, эта женщина, которая просто так, типа, передала тебе телефон?'
  
  "Да?"
  
  "Ну, она звонит мне уже пару месяцев. Я имею в виду, в первый раз она, должно быть, просто набрала наугад или что-то в этом роде, или вычеркнула меня из книги, я не знаю. О, простите. Меня зовут Линда? Линда Синковиц? Я живу здесь, в округе Туна, Флорида? И я просто, типа, здесь, понимаете? И вот однажды мне звонит эта женщина, Люси такая-то, и она думает, что я ее лучшая гребаная подруга или что-то в этом роде, извините за выражение, и я говорю ей, что она, должно быть, допустила ошибку, только это длится слишком долго, чтобы это действительно было ошибкой, но в общем, она бросает трубку, и все в порядке, но потом, несколько недель спустя, все повторяется снова, и это, типа, — Боже, я не знаю — в девятый или десятый раз или что-то в этом роде, понимаете? Я имею в виду, я думаю, ей нужна помощь или что-то в этом роде, верно, но если это случится снова, мне придется сообщить в телефонную компанию. Я имею в виду, ты — '
  
  "Все в порядке. Это прекрасно, это прекрасно. Думаю, я уловил картину, мисс Синковиц. Что ж, было приятно поговорить с вами. Надеюсь, вы не будете...
  
  "Кейт!"
  
  - Мисс Шроу, если вы не возражаете...
  
  "Док, ты не возражаешь? Это мой гребаный телефон! Спасибо! Кейт? Кейт? Что, черт возьми, это за история с мисс Синковиц?'
  
  "Приятного сеанса, Люси".
  
  
  * * *
  
  
  Вечером нас развлекал цирк.
  
  Ходили слухи, что во второй половине дня — после того, как Сувиндер Дзунг был поднят с постели и протрезвлен своими слугами — Хейзлтон, мадам Чассо и Пуденхаут возобновили переговоры с принцем, его личным секретарем Б. К. Бусанде и Хисой Гидхаур, его министром финансов и иностранных дел, которые прибыли утром. Участники переговоров опоздали на ужин, который, соответственно, был отложен на полчаса, а затем продолжился без них. Это было немного неловко, так как в тот вечер нам предстояло принимать еще больше богатых, знаменитых и титулованных людей по сравнению с пятницей; однако дядя Фредди придумал какое-то нелепое оправдание нашему отсутствию, много хохотал и рассказал серию многословных шуток, которые развлекали всех в гостиной, пока не было решено все равно продолжить ужин.
  
  Моя любимая ушла: Стивен Бузецки исчез тем утром после завтрака, его вызвали в Вашингтон, округ Колумбия.
  
  Цирк в шатре на лужайке был одним из тех экстремальных мероприятий, где люди одевались так, словно проходили прослушивание для "Безумного Макса IV"; они жонглировали бензопилами, прикрепляли тяжелые промышленные механизмы к своим половым органам и ездили на очень шумных мотоциклах, вытворяя невероятные вещи с ножами и горящими факелами. Все это было ужасно мужественным и в то же время довольно интересным; однако я видел все это перед несколькими Эдинбургскими фестивалями назад, так что надолго не задержался. Я вернулся в главное здание и отправился в бильярдную.
  
  Я, как правило, довольно много играю в бильярд, посещая игровые тусовки в Силиконовой долине. Большинство ультрасовременных парней - молодые мужчины, и им кажется довольно крутой идея поиграть в бильярд со зрелой, но хорошо сохранившейся леди. Часто они теряют бдительность, когда понимают, что их обыграют, или становятся слишком расслабленными и открытыми, если я позволяю им победить вопреки всему. Хорошей практикой для такого рода занятий является оттачивание навыков игры в поты на снукере или бильярдном столе: если вы можете регулярно делать поты из одиннадцати с половиной футов зеленого сукна, при переходе на бильярдный стол создается впечатление, что лузы внезапно раздулись до диаметра баскетбольных колец.
  
  Адриан Поуденхаут был там до меня, также предаваясь какой-то уединенной игре. Он выглядел усталым. Он был вежлив, почти почтителен, и уступил мне столик, отказавшись от предложения сыграть. Он вышел из комнаты с настороженной, но понимающей улыбкой.
  
  Я посмотрел на свое отражение в высоких окнах комнаты. Я нахмурился. Крошечная искорка света вдалеке привлекла мое внимание, и я подошел ближе к окну. Бильярдный зал находился на втором этаже Blysecrag (третьем, если считать по-американски), последнем главном этаже перед помещениями для прислуги на чердаке. Я вспомнил, что отсюда в ясную ночь можно было увидеть огни Харрогита. Еще один далекий цветок света поднялся над городом. Кто-то запускал фейерверки; это было через два дня после Ночи Гая Фокса, но многие люди перенесли свои представления на пятницу или субботу после более традиционного пятого ноября. Я прислонился к оконной раме, скрестив руки на груди, и наблюдал.
  
  "Ты выглядишь грустной, Кейт".
  
  Я подпрыгнула, что совсем на меня не похоже, и обернулась. Голос был мужской, хотя я почти ожидала увидеть мисс Хеггис, стоящую там, только что материализовавшуюся.
  
  Сувиндер Дзунг, сам выглядевший усталым и немного опечаленным, стоял у бильярдного стола, одетый в один из своих костюмов с Сэвил-роу, галстук расстегнут, жилет расстегнут, прическа далека от идеальной.
  
  Я разозлилась на себя за то, что не услышала его и не заметила его отражение. "Я выглядела грустной?" Спросила я, давая себе время собраться с мыслями.
  
  "Я так и думал. Что ты смотришь?" Он подошел ближе и встал рядом со мной. Я вспомнила, как прошлой ночью смотрела наш собственный фейерверк на террасе, и как он обнял меня за талию. Я немного отодвинулся от него, пытаясь создать видимость, что я просто освобождаю для него место, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что он прекрасно понимает, что я на самом деле делаю. Он одарил меня легкой, возможно, извиняющейся улыбкой и не попытался прикоснуться ко мне. Мне было интересно, помнит ли он вообще наш утренний телефонный разговор.
  
  "Фейерверк", - сказал я. "Смотри".
  
  "Ах. Да, конечно. Порох, измена, заговор и все такое прочее".
  
  "Что-то в этом роде", - согласился я. Повисло неловкое молчание. "Довольно хороший вид для бильярдной", - сказал я. Он посмотрел на меня. "Обычно они находятся на первом этаже из-за большого веса", - объяснил я.
  
  Он кивнул с задумчивым видом. "Возможно, вы католичка, Кейт?"
  
  "Что?"
  
  "Ты выглядел таким грустным. Заговор, в котором принимал участие Гай Фокс, был попыткой восстановить католическую преемственность в Англии, не так ли? Я подумал, что, возможно, вы сетуете про себя на то, что ему не удалось взорвать здания парламента. '
  
  Я улыбнулся. "Нет, принц. Я никогда не был католиком".
  
  "Ах". Он вздохнул и посмотрел в окно на далекие огни. От него слегка пахло дымом и какими-то старомодными духами. Его глаза казались запавшими и темными. Казалось, он погрузился в свои мысли. - Ну что ж.
  
  Я поколебался, затем сказал: "Ты сам выглядишь немного подавленным, принц. Это был долгий день?"
  
  "Больше всего", - сказал он. "Больше всего". Он уставился в окно. Он откашлялся. "Ах, дорогая Кейт".
  
  - Да, Сувиндер? - спросил я.
  
  "О нашем телефонном разговоре сегодня утром".
  
  Я поднял руки, как будто хотел поймать баскетбольный мяч на уровне груди. - Сувиндер, - сказал я. "Все в порядке". Я надеялся, что смогу решить проблему с помощью этого жеста и этих слов, а также взгляда, полного дружеского сочувствия и понимания, но принц, очевидно, уже решил, что скажет свое слово. Я ненавижу, когда люди так чертовски запрограммированы.
  
  "Надеюсь, вы не обиделись".
  
  "Я не был, принц. Как я уже говорил в то время, я был раздосадован тем, что меня разбудили, но чувства были самыми лестными".
  
  "Они были, - он сглотнул, - искренними, но неверно сформулированными".
  
  "Искренность была гораздо более очевидным качеством, Сувиндер", - сказал я и даже сам удивился тому, как прозвучали эти слова. Принц выглядел довольным. Он снова уставился в окно. Мы оба наблюдали за несколькими поднимающимися искрами.
  
  Я думал о том, как высоко мы находимся, о скалах и неровных холмах между нами и городом, когда он сказал: "Здесь все такое плоское, не так ли?"
  
  Я посмотрел на него. "Ты скучаешь по дому, Сувиндер?"
  
  "Возможно, немного". Он взглянул на меня. "Ты была в Тулане всего один раз, не так ли, Кейт?"
  
  "Только один раз и очень ненадолго".
  
  "Тогда был сезон дождей. Вы видели его не в лучшем виде. Вам стоит вернуться. В это время года здесь очень красиво ".
  
  "Я уверен, что это так. Может быть, когда-нибудь".
  
  Он слегка улыбнулся и сказал: "Это было бы мне очень приятно".
  
  "Это очень любезно с вашей стороны, Сувиндер".
  
  Он закусил губу. "Ну, тогда, может быть, ты скажешь мне, почему у тебя был такой подавленный вид, дорогая Кейт?"
  
  Я не знаю, то ли я просто от природы сдержан, то ли это какая-то настороженность, навеянная бизнесом, связанная с желанием показать людям свои возможные слабости, но обычно я неохотно делюсь какой-либо предысторией (как назвал бы это Голливуд). В общем, я сказал: "Наверное, я всегда нахожу фейерверки немного грустными. Я имею в виду, веселыми тоже, но все равно грустными".
  
  Сувиндер выглядел удивленным. "Почему это?"
  
  "Я думаю, это восходит к тому времени, когда я была маленькой девочкой. Мы никогда не могли позволить себе фейерверки, и моя мама их все равно не любила; она была из тех людей, которые прячутся под кухонным столом, когда гремит гром. Единственными собственными фейерверками, которые у меня когда-либо были, были несколько бенгальских огней за один год. И я умудрился обжечься одним из них. До сих пор остался шрам, видишь? Я показал ему свое левое запястье.
  
  "О боже", - сказал он. "Извините, где?"
  
  "Вот. Я имею в виду, я знаю, она крошечная, похожа на веснушку или что-то в этом роде, но..."
  
  "В детстве не было фейерверков - это печально".
  
  Я покачал головой. "Дело не в этом. Раньше мы каждый год шестого ноября с моими приятелями обходили город, где я жил, собирая использованные фейерверки. Мы выкапывали римские свечи из земли и искали ракеты в лесах и садах людей. Мы обошли все пустыри в поисках этих ярких картонных трубочек. Они всегда были мокрыми, бумага только начинала расплетаться, и от них пахло сыростью и золой. Мы обычно складывали их в большую кучу в наших садах, как будто они были свежими и неиспользованными. Суть заключалась в том, чтобы устраивать фейерверки побольше, чем у твоих друзей. Я обнаружил, что это помогло продвинуться дальше, туда, где у более обеспеченных людей были свои представления. '
  
  "О. Так вы не просто приводили их в порядок?"
  
  "Я полагаю, мы делали это тоже непреднамеренно, но на самом деле это было своего рода соревнование".
  
  "Но почему это печально?"
  
  Я посмотрел на его большое, смуглое, меланхоличное лицо. "Потому что мало что может быть более заброшенным и бесполезным, чем отсыревший, использованный фейерверк, и когда я оглядываюсь назад, кажется таким жалким, что мы так дорожили этими проклятыми вещами". Я пожал плечами. "Вот и все".
  
  Принц некоторое время молчал. Еще несколько ракет осветили небо над Харрогитом. "Раньше я боялся фейерверков", - сказал он. - Когда я был поменьше.
  
  "Из-за шума?"
  
  "Да. Мы устраиваем фейерверки во многие наши святые дни и в день рождения монарха. Мой отец всегда настаивал, чтобы я запускал самый большой и громкий из них. Раньше это приводило меня в ужас. Я не мог уснуть предыдущей ночью. Моя медсестра затыкала мне уши воском, но все равно, когда я запускал более крупные минометы, взрыв чуть не сбивал меня с ног, и я начинал плакать. Это вызвало недовольство моего отца.'
  
  Некоторое время я ничего не говорил. Мы смотрели, как крошечные, беззвучные искры поднимаются, распространяются, падают вдалеке.
  
  "Ну, теперь ты главный, Сувиндер", - сказал я ему. "Ты можешь запретить фейерверки, если хочешь".
  
  "О, нет", - сказал он и выглядел слегка шокированным. "Я бы никогда не смог сделать ничего подобного. Нет, нет, они традиционные, и, кроме того, я привык их терпеть. Он нерешительно улыбнулся. "Я бы даже сказал, что теперь я их люблю".
  
  Я протянул руку и коснулся его плеча. "Рад за тебя, принц".
  
  Он опустил взгляд на мою руку и, казалось, собирался что-то сказать. Затем в дверях появился его секретарь Б. К. Бусанде, откашливаясь.
  
  Сувиндер Дзунг огляделся, кивнул, затем с сожалением улыбнулся. "Я должен идти. Спокойной ночи, Кейт".
  
  "Спокойной ночи, Сувиндер".
  
  Я смотрела, как он быстро и бесшумно зашагал прочь, затем снова повернулась, чтобы посмотреть в темное окно, ожидая увидеть еще несколько крошечных огоньков, поднимающихся над городом, но их не было.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  "Ты сука".
  
  "Ты сам напросился на это".
  
  "Я просто пытался помочь".
  
  "Я тоже".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Ну, вы так высоко отзывались об этом докторе Пеггинге, что я подумал, не дать ли ему еще над чем-нибудь поработать. Вы можете себе это позволить. Подумайте о гонорарах бедняка. И я думаю, ты все равно в него влюблена. Боже, я представляю, как позвонить совершенно незнакомому человеку, думающему, что он твой лучший друг, вероятно, стоит целого года дополнительного лечения. '
  
  "Бывший лучший друг".
  
  "Как угодно".
  
  "О, Кейт, не будь такой ужасной!"
  
  "Прости, Люси. Что было в прошлом?"
  
  "Я полагаю.
  
  
  От людей Джеббета Э. Дессу пришло сообщение, что в середине недели было слишком поздно для встречи; они хотели, чтобы я был там в качестве помощника.
  
  Итак, "Ланчиа Аурелия" дяди Ф. направлялась в Лидс-Брэдфорд, где из-за какого—то сбоя со стороны британского регионального Аэрофлота - довольно частое явление, судя по горьким комментариям некоторых моих коллег, не являющихся пассажирами, — мне пришлось нанять вертолет у компании в аэропорту; я позвонил нашим корпоративным юристам, чтобы сообщить им, что мы будем взимать плату с BA за соответствующую сумму с моей корпоративной кредитной карты. В этом я согласен с принцем: мне тоже не нравятся вертолеты или легкие самолеты, если уж на то пошло, хотя в моем случае это просто из-за статистики.
  
  Так или иначе, до Хитроу на самолете Bell Jetranger с деловитым пилотом, который, к счастью, не предавался светской беседе, затем в роскошном сигарном тюбике с крошечными окнами, который называется Concorde. Свободных мест не было, и меня усадили рядом с самодовольным директором по работе с рекламными клиентами, который сам был невероятно хорошо обтянут и полон решимости извлечь максимум пользы как из бесплатного шампанского, так и из четырех часов вынужденной близости. Я надел наушники и включил плеер. Шерил Кроу на полную громкость заставила его замолчать.
  
  Я заснул после того, как альбом был закончен, и проснулся, когда мы замедлялись в неровных облаках. Я был в том сонном, отключенном состоянии, когда рациональная часть мозга, которая видит сны и выдвигает безумные идеи, не получает ответа от рациональной части, так что все идет немного наперекосяк, и я помню, как смотрел на побережье США далеко-далеко внизу и думал: "Ну вот, я здесь, а Стивен в Вашингтоне, округ Колумбия; по крайней мере, если произойдет какая-то всеобъемлющая мировая катастрофа, мы будем на одном континенте". В случае какой-нибудь катастрофы с глубокими последствиями - если я выживу — я смогу пойти и попытаться найти его. Да, и миссис Би могла трагически погибнуть, и мы могли бы начать новую жизнь вместе…
  
  Я встряхнулся и достал свой американский паспорт, чтобы ускорить формальности, когда мы приземлимся.
  
  Аэропорт имени Джона Кеннеди, американский "Боинг-737" в Чикаго (скудный обед, но кофе стал вкуснее), изящный пригородный "Фоккер" в Омаху и очень шумный "Хьюи" военного вида в обширные владения Джеббета Э. Дессу на границе Небраски и Южной Дакоты; восемьдесят тысяч акров равнин, скот, кустарник, деревья, дороги, похожие на сетку карты, и столько пыли, сколько можно съесть. Второй пилот, который помогал мне пристегнуться, настоял на том, чтобы я надел в путешествие пару тяжелых оливково-зеленых наушников. Мои волосы, которые сохранились в целости после четырех перелетов, одного океана и половины континента, но которые всегда плохо реагировали на шляпы и серьезные наушники, позже нуждались в починке.
  
  Через полчаса мы попали в зону низкой турбулентности над серией поросших соснами горных хребтов. Мой обед дал мне понять, что на самом деле все еще не успокоилось должным образом и я подумываю о передислокации. Я подумал о потенциально звукоподражательном названии вертолета, на котором летел, и попытался отвлечься от тошноты, подумав о других видах транспорта с сомнительными названиями, но добрался только до Sikorsky и Cess в Cessna, прежде чем мы снова добрались до calm air, и мой обед решил, что — в целом — он был счастлив там, где был.
  
  Ближе к вечеру мы приземлились в пыльном аэропорту на окраине того, что выглядело как маленький заброшенный городок, подняв огромное клубящееся охряное облако.
  
  "Добро пожаловать в Биг-Бенд, мэм", - сказал пилот.
  
  "Спасибо".
  
  Я не торопился отстегивать ремни безопасности и отсоединять наушники, пока оседала пыль. Древний джип Willis в цветах армии США взревел и сел прямо за пределы замедляющихся лопастей винта.
  
  Ветерок был холодным, резким и сухим под лазурным небом, украшенным перьями высоких розовых облаков. Откуда-то издалека я слышал непрерывный треск тяжелой пулеметной очереди. Второй пилот закинул мои сумки на заднее сиденье открытого джипа и побежал обратно к "Хьюи", который снова заводился.
  
  "Мисс Телман". Водитель был седым, но здоровым на вид парнем примерно на десять лет старше меня, одетым в армейскую форму. Он протянул одну руку. "Истил. Джон Истил. Это весь твой багаж?'
  
  "Здравствуйте. Да, это так".
  
  "Я отвезу вас в ваш домик. Подождите". Он крутанул руль джипа и завел двигатель; мы с ревом отъехали от Хьюи. "Извините, это не лимузин".
  
  "Все в порядке. Приятно подышать свежим воздухом."На самом деле я был приятно удивлен тем, как мистер Истил вел машину: это было намного более расслабляюще, чем стиль дяди Фредди "в пол-педали" и "к черту лежачих полицейских" в стиле banzai.
  
  "Вам потребовалось много времени, чтобы привести себя в порядок, мисс Телман?" - спросил Истил. "Мистер Дессу хотел бы встретиться с вами напрямую".
  
  "Пять минут".
  
  Мой домик находился в десяти минутах езды от отеля; обширное деревянное сооружение, расположенное среди сосен с видом на медленную реку, петляющую по неглубокой долине, покрытой высокой светлой травой. Пока Истил ждал в джипе снаружи, я повесила чехол для костюма, умылась, побрызгала духами за уши, провела щеткой по волосам, зубной щеткой по зубам и водрузила обезьянку с грустным лицом на прикроватный столик. В гардеробе мне выдали лыжную куртку, которую я надел, направляясь к джипу.
  
  Мы поехали обратно в город, по его пустынным улицам и выехали на дальнюю окраину. Мы прибыли в старый кинотеатр drive-in; огромное поле, по форме напоминающее бейсбольную площадку, с порталом для огромного экрана в широком конце, хотя экрана там не было, только тонкая паутина балок его несущей конструкции. Вокруг было разбросано множество грузовиков и тяжелых буровых установок, а также два больших мобильных крана, один из которых с выдвинутой стрелой и поднятым над землей корпусом на удлиненных домкратах.
  
  Короткие ржавые столбы, на которых, должно быть, когда-то стояли колонки для припаркованных автомобилей, были расположены сомкнутыми рядами поперек заросшей сорняками площадки. Мы припарковались рядом с несколькими полноприводными автомобилями и спортивными универсалами у здания кинотеатра, которое было очень похоже на бетонный бункер, без нормальных окон, но с россыпью маленьких прямоугольных отверстий, обращенных в сторону отсутствующего экрана. Из одного отверстия торчала длинная трубка.
  
  "Мисс Телман! Рад с вами познакомиться. Jebbet E. Dessous. Зовите меня Джеб, я ни на что другое не откликаюсь. Я буду называть вас мисс Телман, пока не узнаю вас получше, если вы не возражаете. Как прошел ваш перелет? Каюта в порядке?'
  
  Из двери в проекционном здании выбежал крупный краснолицый мужчина, одетый в нечто вроде бежевой армейской формы в крапинку, которую мир привык ассоциировать с кампанией "Буря в пустыне". На нем была такая же камуфлированная кепка — нелепо, она была повернута не так, как надо, как будто он пытался выглядеть модным нью-йоркцем пятилетней давности, — из-под которой торчали пучки волос, которые могли быть песочного цвета или просто желтовато-белыми. Он протянул массивную руку.
  
  Его хватка была нежной, даже чувствительной.
  
  "Как поживаешь, Джеб. Все было хорошо".
  
  Он отпустил меня и отступил назад, чтобы посмотреть на меня. "Вы симпатичная женщина, мисс Телман, надеюсь, вы не возражаете, что я говорю вам это. Мое мнение о моем тупоголовом племяннике выросло, а это, скажу я вам, требует немалых усилий. '
  
  "Как дела у Дуайта?"
  
  "О, все еще глупо". Он кивнул на джип. "Пойдем, я отвезу тебя к нему". Он нахмурился, посмотрел на небо, затем натянул кепку набекрень.
  
  Стиль вождения Джеббета Э. Дессу был более мускулистым, чем у мистера Истила, который сидел сзади, крепко держась за руль и жуя остывшую сигару.
  
  "Спой нам песню, Джон", - крикнул Дессу, когда мы огибали окраины опустевшего города.
  
  "Что вы хотите услышать?" - спросил Истил. У меня сложилось впечатление, что в этой просьбе не было ничего необычного.
  
  "Что угодно". Дессу посмотрел на меня и постучал по центру голой металлической приборной панели джипа. "В этих штуковинах нет никакой аудиосистемы", - сказал он. Я просто кивнул.
  
  Джон Истил с энтузиазмом — нет, просто сделай это громче — начал исполнять старую песню, которую я смутно узнал, но не мог вспомнить, пока он не перешел к припеву, и тогда я понял, что это "Цыпленок Дикси" группы Little Feat. Дессу тоже пытался подпевать, но у него явно не было слуха.
  
  Мы направились по дну небольшого пересыхающего ручья к беспорядочно очерченной хижине, построенной из камня и бревен, которая выглядела так, словно была чем-то обязана Фрэнку Ллойду Райту. Вероятно, извинениями.
  
  "Мальчик приходит сюда писать", - крикнул мне Дессу.
  
  "Понятно. Как у него дела?"
  
  "О, у него премьера какой-то пьесы в Нью-Йорке, так он говорит. Тупица, наверное, сам ее финансировал. Все еще хочет сниматься в Голливуде, поставить свое имя над титрами. Вот что— ну, вы еще услышите.'
  
  "Дядя Фредди, похоже, думал, что у Дуайта есть какой-то безумный план, от которого ты хотел, чтобы я его отговорил".
  
  Я не хочу ничего предрешать, мисс Телман. Я не знаю вас, не знаю, в какую сторону вы пойдете. Я просто хочу, чтобы вы были честны с мальчиком. Он много говорит о тебе. Может, и прислушается к тебе. Меня он точно не слушает. '
  
  "Я сделаю все, что в моих силах".
  
  "Да, хорошо, просто сделай все, что в твоих силах".
  
  Мы остановились снаружи. Истил снова остался у джипа, в то время как Дессу выскочил, подошел к двери, постучал в нее один раз и вошел. "Дуайт!" - крикнул он, когда я последовал за ним. "Ты в порядке, парень? У меня к тебе леди!" - Он снял кепку и взъерошил волосы.
  
  Тенистый интерьер салона состоял из длинных низких диванов, двухуровневых перегородок и ковриков на голом бетоне как под ногами, так и на стенах. Из дальней комнаты донесся возглас, и Дессу повернулся в том направлении.
  
  "Держись, держись, просто отступаю!"
  
  Мы нашли племянника Дуайта в спальне с видом на ручей. Широкая кровать была застелена листами бумаги; на столе у окна стоял старый Apple Mac. Дуайт стоял перед аппаратом, щелкая мышкой. Он огляделся. "Эй, дядя. Привет, Кейт! Как, черт возьми, ты поживаешь?" Дуайт был резковатым, неуклюже высоким парнем, лишь немногим более чем вдвое моложе меня; он был босиком, в джинсах и халате; его каштановые волосы средней длины были наполовину собраны в распущенный конский хвост. У него была козлиная бородка и клочковатая щетина. Он постучал по клавиатуре, выключил экран, а затем подошел ко мне, взял обе мои руки в свои и влажно поцеловал в обе щеки. "Мва! Мва! Рад тебя видеть! Добро пожаловать!'
  
  "Привет, Дуайт".
  
  
  "В чем заключается ваша идея?"
  
  Мы сидели на террасе с видом на сухой ручей, Истил, Дессу, Дуайт и я, и пили пиво. На небе начали появляться звезды. Толстые куртки и теплый сквозняк из открытых дверей террасы спасали нас от переохлаждения.
  
  "Это великолепно!" - воскликнул Дуайт, размахивая руками. "Ты так не думаешь?"
  
  Я подавил желание предположить, что это он не думал, и просто сказал: "Опять пропустил это мимо ушей?"
  
  "Там есть такая штука, похожая на корабельную воронку или что-то в этом роде, верно? В Мекке, прямо в центре. Куда мусульмане совершают паломничество, ясно? Это похоже на то, что они собираются там увидеть; эта скала, внутри этого большого, окутанного черным здания, в центре этой огромной площади в Мекке. '
  
  "Кааба".
  
  "Круто!" Дуайт выглядел восхищенным. "Ты знаешь название! Да, Кааба, чувак. Вот оно!" - Он отхлебнул из своей бутылки Coors. "Ну, идея фильма в том, что ... о, да, типа, погодите, этот камень, который в Каабе, верно? Предполагается, что это упало с неба, было подарком от Бога, от Аллаха, верно? Я имею в виду, очевидно, что в наши дни все знают, что это метеорит, но он все еще святой, типа, все еще почитаем, ясно? Или они думают, что знают, что это метеорит, - сказал Дуайт, перегибаясь через стол и почти засовывая локоть в миску с соусом. "Идея фильма в том, что это вовсе не метеорит, а гребаный космический корабль!"
  
  - Дуайт! - резко окликнул Дессу.
  
  "О, дядя", - сказал Дуайт с каким-то раздраженным смешком. "Все в порядке. Кейт относится к этому спокойно. В наши дни даже женщины иногда ругаются, понимаешь?" Он посмотрел на меня и закатил глаза.
  
  "Ты можешь ругаться при женщинах, если хочешь, племянник, но не ругайся при женщинах в моем присутствии".
  
  "Да, верно", - сказал Дуайт, снова бросив взгляд на звезды. "В любом случае, - сказал он и с напускным акцентом продолжил, - идея в том, что камень внутри Каабы - это не камень: это спасательная шлюпка, это спасательная капсула с инопланетного космического корабля, который взорвался над Землей полторы тысячи лет назад. Спасательная шлюпка наполовину сгорела в атмосфере, вот почему она выглядит как скала, или, может быть, она спроектирована так, чтобы выглядеть как скала, верно, чтобы никто не пытался заглянуть внутрь нее — я имею в виду, может быть, все это произошло во время какой-то войны, хорошо? Значит, это нужно было замаскировать, верно? В любом случае, он рухнул на землю в Аравии, и его приняли за что-то невероятно святое. И, типа, может быть, он что-то сделал, понимаете? Может быть, именно поэтому его почитали и все такое, потому что он делал то, чего обычно не делают камни, чего обычно не делают даже метеориты, например, парил над землей, или выкапывался из песка, или что-то в этом роде, или сбивал кого-то, кто пытался врезаться в него. Неважно. Но его везут в Мекку, и все приходят поклониться ему и все такое, но ... - Он отхлебнул еще пенистого пива. "Но, будучи спасательной шлюпкой, она посылает сигнал бедствия, не так ли? Он рассмеялся, очевидно, сильно восхищенный собственной безудержной изобретательностью. "И, похоже, все это время до сих пор сигнал бедствия доходил до инопланетян и они добирались сюда. Но поскольку наша история начинается — я имею в виду, у нас могли быть какие-то предварительные титры, показывающие перестрелку между космическими кораблями и мчащейся сквозь атмосферу спасательной шлюпкой, за которой наблюдают пастухи, пасущие свои стада ночью, или что—то еще - в любом случае, поскольку наша история начинается должным образом, материнский корабль, вроде как, здесь. И вот эти инопланетные парни внутри спасательной капсулы, и они только начинают просыпаться. ' Он откинулся на спинку стула, глаза его расширились от энтузиазма. Он развел руками. "Что ты думаешь? Я имею в виду, это только начало, но что вы думаете об этом на данный момент?'
  
  Я уставился на Дуайта. Джеббет Э. Дессу, казалось, измерял ширину своего лба рукой. Истил дул на горлышко своей пивной бутылки, издавая низкий, хриплый звук.
  
  Я прочистил горло. "У вас есть еще что-нибудь из этой истории?"
  
  "Нет". Дуайт махнул рукой. "Для таких вещей у них есть сценаристы. Важна концепция. Что ты думаешь? А? Будь честен".
  
  Я несколько мгновений смотрел на его оживленное, улыбающееся лицо, а затем сказал: "Вы хотите снять фильм, в котором святыня, возможно, самой воинственной и фундаменталистской религии в мире, оказывается—"
  
  "Инопланетный артефакт", - сказал Дуайт, кивая. "Я имею в виду, дядя Джеб обеспокоен тем, что это может расстроить людей, но я говорю тебе, Кейт, это отличная идея. Я знаю людей в Голливуде, которые убили бы за то, чтобы спродюсировать этот фильм. '
  
  В этот момент я внимательно наблюдал за Дуайтом в поисках каких-либо признаков иронии или даже юмора. Только не за сосиской. Я посмотрел на мистера Дессу, который качал головой.
  
  "Дуайт", - сказал я. "Означает ли для тебя что-нибудь слово "фетва"?"
  
  Дуайт начал ухмыляться.
  
  "Или имя Салман Рушди?"
  
  Дуайт покатился со смеху. "О, Кейт, да ладно, он был мусульманином! Я нет!"
  
  "На самом деле я думаю, что в то время он был в некотором роде не в себе", - сказал я.
  
  "Ну, он происходил из исламской семьи или что-то в этом роде! Я имею в виду, он был из Индии или что-то в этом роде, не так ли? Дело в том, что я не имею никакого отношения к их религии. Черт возьми, я не уверен, кто я такой — бывший баптист или что-то в этом роде. Да, дядя Джеб? '
  
  "Я думаю, твоя мать была баптисткой". Дессу кивнул. "Я понятия не имею, кем считал себя твой отец".
  
  "Видишь?" - сказал мне Дуайт, как будто это все объясняло.
  
  "Ага", - сказал я. "Дуайт, я думаю, дело в том, что тебя могут расценить как пренебрегающего их верой. Это может обернуться не слишком хорошо, независимо от вашей собственной веры или ее отсутствия. '
  
  "Кейт, - сказал Дуайт, внезапно посерьезнев, - я не говорю, что этот фильм не будет противоречивым и ультрасовременным. Я хочу, чтобы этот фильм произвел впечатление. Я хочу, чтобы люди приняли участие в этом грандиозном событии, сели, подумали и переосмыслили, понимаете? Я хочу, чтобы они подумали, Эй, а что, если, например, наши религии не просто приходят свыше" (в этот момент Дуайт грабил, нервно глядя в почти черное небо) "что, если они приходят, например, со звезд? Понимаешь?" Он широко улыбнулся и опрокинул остатки своего пива.
  
  Я глубоко вздохнул. "Ну, это не совсем новая идея, Дуайт. Но если это то, что ты хочешь сказать, почему бы ... ну, не сделать это через другую религию?" Или даже изобрести его?'
  
  "Изобрести что-нибудь?" - нахмурившись, переспросил Дуайт.
  
  Я пожал плечами. "Кажется, это не так уж сложно".
  
  "Но для этой идеи нужна Кааба, Кейт, нужна эта спасательная капсула".
  
  "Дуайт, если каким-то чудом тебе удастся снять этот фильм, именно тебе понадобится спасательная капсула".
  
  "Чушь собачья, Кейт!"
  
  - Дуайт, - устало сказал Дессу.
  
  Дуайт выглядел искренне опечаленным. "Я думал, ты хотя бы поймешь! Я художник; художникам приходится рисковать. Это моя работа, это мое призвание. Я должен быть верен себе и своему дару, верен своим идеям, иначе о чем я беспокоюсь? Я имею в виду, почему кто-то из нас беспокоится? На мне лежит ответственность, Кейт. Я должен быть верен своей Музе.'
  
  - Твоя муза? - переспросил Дессу, почти задыхаясь.
  
  "Да", - сказал Дуайт, переводя взгляд со своего дяди на меня. "В противном случае я просто, типа, фальшивка, и я не буду фальшивкой, Кейт".
  
  "Дуайт, ах, в данный момент выходит фильм под названием "Осада" ..."
  
  "Да, да, да", - сказал Дуайт, терпеливо улыбаясь и похлопывая по воздуху, как будто успокаивая невидимую собаку. "Я знаю. Совершенно другой фильм. Этот фильм будет высокобюджетным и ультра-зрелищным, но он будет, типа, вдумчивым?'
  
  "Люди, устроившие осаду, вероятно, тоже думали, что это было продуманно. Они, вероятно, не хотели расстраивать все арабо-американское сообщество и устраивать пикеты кинотеатров по всей Америке ".
  
  "Ну, по крайней мере, на другом конце Нью-Йорка", - сказал Дуайт, качая головой из-за моего непонимания. "Ты действительно на стороне дяди Джеба?" - разочарованно спросил он меня. "Честно говоря, я надеялся, что вы поможете мне уговорить его вложить немного денег в этот проект.
  
  На этот раз Дессу действительно поперхнулся пивом.
  
  "Я думаю, ты был бы сумасшедшим, если бы взялся за это дело, Дуайт", - сказал я ему.
  
  Дуайт ошеломленно уставился на меня. Затем он наклонился ко мне, прищурив глаза. "Но ты действительно думаешь, что это отличная идея?"
  
  "Блестяще. Это потрясающе хорошая идея. Но если вы действительно хотите использовать это с пользой, найдите кого-нибудь в киноиндустрии, кого вы ненавидите и кого хотели бы видеть разрушенным или мертвым, и предложите им идею таким образом, чтобы они могли заявить о ней как о своей собственной. '
  
  "И смотреть, как они получают премию "Оскар"?" Дуайт посмеялся над моей наивностью &# 239; ветерана é. "Я думаю, что нет!"
  
  Мы с Дессу обменялись взглядами.
  
  
  Час спустя ужин состоялся в собственном доме Джеббета Э. Дессу, итальянской вилле с видом на широкое озеро на окраине заброшенного города, который был именно тем, чем казался. Премьер, штат Небраска, долгие годы был приходящим в упадок поселком на окраине ранчо Дессу, прежде чем он захватил территорию на другой стороне; он скупал участок за участком и постепенно переселял людей, пока не создал свой собственный город-призрак. Основная причина, по которой он это сделал, объяснил он, показывая мне виллу перед ужином, заключалась в том, что у него было пространство, необходимое человеку, использующему тяжелые боеприпасы.
  
  Джеббет Э. Дессу увлекался оружием так же, как дядя Фредди автомобилями. Ручные пистолеты, винтовки, автоматы, минометы, крупнокалиберные пулеметы, танки, ракетные установки - у него было все, включая боевой вертолет, хранившийся на аэродроме, где я приземлился, и моторный торпедный катер, который он держал в большом эллинге на берегу озера. Большинство более тяжелых вещей, таких как танки, размещенные на складе в городе, были старыми; времен Второй мировой войны или немногим позже. Он ворчал по поводу нежелания правительства продавать гражданам, платящим налоги, основные боевые танки и зенитные ракеты.
  
  Мы с Дуайтом последовали за ним по конюшням, примыкающим к главной вилле; именно здесь Дессу хранил свою коллекцию гаубиц и полевых орудий, некоторые из которых датировались Гражданской войной.
  
  "Видишь это?" - Он похлопал по чему-то похожему на связку длинных открытых труб, установленных на прицепе. "Они называли это органными трубами Сталина. Вермахт был в ужасе от них. Такими же были и в Красной Армии; раньше они слишком часто терпели неудачу. Вы больше не можете достать ракеты, но я заказываю их изготовление. " Он снова хлопнул по одной из темно-зеленых металлических трубок своей гигантской рукой. "По-видимому, они производят адский шум. Позвольте мне сказать вам, что я с нетерпением жду возможности отпустить этих лохов. '
  
  "Какая у тебя самая большая ракета, Джеб?" - спросил я как можно невиннее, думая о "Скадах", которые он, как предполагалось, купил.
  
  Он ухмыльнулся. Теперь он был одет в белый смокинг — Дуайт тоже накинул пиджак, — но Дессу по-прежнему выглядел как сельский житель, разодетый в пух и прах и приехавший в город на танцы. "Ах-ха", - было все, что он мог сказать. Он подмигнул.
  
  
  "Черт возьми, Телман, я думал, что ты, как никто другой, согласишься с этим!"
  
  Итак, теперь я был Телманом. Я вроде как подумала, что, когда мистер Дессу сказал, что будет называть меня мисс Телман, пока не узнает меня получше, он имел в виду, что со временем, возможно, у него найдется время называть меня Кэтрин или Кейт. Очевидно, нет. Или, может быть, это придет позже. Речь шла о том, насколько легко было выбраться из бедности.
  
  "Почему, Джеб?"
  
  "Потому что ты вырос в трущобах, не так ли?"
  
  "Ну, если не трущобы, то уж точно некоторая степень депривации".
  
  "Но ты сделал это! Я к тому, что ты здесь!"
  
  Здесь находилась столовая виллы, которая была довольно большой и неопрятно роскошной. Помимо меня, Дуайта, Истила и Дессу, там была миссис Дессу, потрясающая рыжеволосая девушка из Лос-Анджелеса примерно того же возраста, что и Дуайт, в серебряных ножнах, по имени Марриетт. В непосредственном штате Дессу была еще дюжина человек и такое же количество техников и инжене-ров, с которыми меня познакомили в массовом порядке.
  
  Длинный стол был сервирован слоями, Дессу во главе раздавал пирожные, а младшие техники где-то в дальнем конце потягивали пиво. Еда была мексиканской, ее подавали маленькие, удивительно ловкие и неприметные мексиканцы. Мне стало интересно, оформлял ли Дессу все свои блюда в тематике, так что, если бы мы ели китайскую кухню, нас окружали бы китайцы с косичками, в то время как итальянский ужин подавали бы смуглые молодые люди с узкими бедрами по имени Луиджи. Основным блюдом был очень вкусный постный стейк по-флэгски из собственного стада Дессу, хотя мне пришлось оставить большую часть своего, потому что его было слишком много.
  
  "Мне необычайно повезло, Джеб", - сказал я. "У машины миссис Телман лопнула шина недалеко от того места, где я играл со своими приятелями. Если бы не это везение, я, вероятно, все еще был бы на западе Шотландии. Мне тридцать восемь. К настоящему моменту у меня было бы трое или четверо детей, я бы весил еще двадцать или тридцать фунтов, выглядел бы на десять лет старше, выкуривал по сорок сигарет в день и ел слишком много шоколада и жареной во фритюре пищи. Если бы мне повезло, у меня был бы мужчина, который не бил меня, и дети, которые не употребляли наркотики. Возможно, у меня было бы несколько дипломов средней школы, возможно, нет. Есть небольшой шанс, что я поступил бы в университет, и в этом случае все могло бы сложиться по-другому. Я мог бы быть учителем, социальным работником или государственным служащим, и все это было бы общественно полезным, но не позволило бы мне жить той жизнью, которую я привык ценить. Но все это основано на везении. '
  
  "Нет. Ты не знаешь. Ты просто строишь предположения", - настаивал Дессу. "Это в тебе проявляется британец, это самоуничижительные вещи. Я знал Лиз Телман; когда она нашла вас, она сказала мне, что вы продавали конфеты с пятидесятипроцентной наценкой. Вы пытаетесь сказать мне, что вы бы ничему из этого не научились? '
  
  "Возможно, я бы узнал, как легко обманывать людей, и решил никогда больше этим не заниматься. Возможно, я бы закончил работу в Гражданском консультационном бюро или —"
  
  "Это извращение, Телман. Очевидный урок, который нужно извлечь, заключается в том, как легко зарабатывать деньги, как легко проявлять инициативу и предприимчивость, чтобы вырваться из той среды, в которой вы оказались. Ты бы сделал это в любом случае, с Лиз Телман или без нее. И это именно моя точка зрения, черт возьми. Люди, которые этого заслуживают, избавятся от своих лишений, они поднимутся над любым чертовым социальным неравенством, будь то в Шотландии, Гондурасе, Лос-Анджелесе или где-либо еще.'
  
  "Но люди этого не заслуживают", - сказал я. "Как вы можете осуждать подавляющее большинство, которое не выбралось из трущоб, схем, барриос или проектов? Разве они не будут теми, кто ставит семью, друзей и соседей на первое место, теми, кто поддерживает друг друга? Те, кто поднимается, с большей вероятностью будут самыми эгоистичными, самыми безжалостными. Те, кто эксплуатирует окружающих.'
  
  "Вот именно!" - сказал Дессу. "Предприниматели!"
  
  "Или наркоторговцы, как мы их называем в наши дни".
  
  "Это тоже эволюция! Умные продают, глупые используют. Это порочно, но таково государство и его дурацкие законы".
  
  "Что мы на самом деле здесь говорим, Джеб? Очевидно, что общества состоят из множества людей. Всегда найдутся люди, которые в принципе принимают свою судьбу и те, кто сделает все, чтобы улучшить ее, так что у вас есть спектр поведения, с полным подчинением на одном конце — люди, которые просто хотят спокойной жизни, которые на самом деле хотят только одного: чтобы их оставили в покое, чтобы они растили свои семьи, говорили об игре в бейсбол, думали о своем следующем отпуске и, возможно, мечтали выиграть в лотерею, — и диссидентство на другом. Среди диссидентов некоторые люди по-прежнему сильно отождествляют себя со своими друзьями и семьей и борются за улучшение жизни всех них. Некоторые будут заботиться только о себе и пойдут на все, чтобы достичь материального успеха, включая ложь, воровство и убийства. Я задаюсь вопросом, кого из этой толпы можно назвать "лучше" остальных. '
  
  "По сути, вы говорите, что поднимается пенка, а я говорю, что поднимаются сливки. Теперь скажите мне, у кого здесь более оптимистичное видение, а кто пораженец ".
  
  "Я и вы, мистер Дессу, в таком порядке".
  
  Дессу откинулся на спинку стула. "Тебе придется объяснить мне это, Телман".
  
  "Ну, я полагаю, что и пенка, и сливки поднимаются в зависимости от контекста. На самом деле я не думаю, что обе аналогии особенно полезны. Сравнение, которое вы решили провести, показывает, какой путь вы уже выбрали. Однако то, что я говорю, более оптимистично, потому что предполагает путь вперед для всех членов общества, а не только для его наиболее злобно конкурирующего процента. Вы пораженец, потому что вы просто ставите крест на девяти людях из десяти в бедном обществе и говорите, что им ничем не поможешь, и что единственный способ, которым они могут помочь самим себе, - это индивидуально подняться на вершину над теми, кто их окружает. '
  
  "Это эволюция, Телман. Люди страдают. Люди стремятся, люди добиваются успеха. Кто-то стремится и у него ничего не получается, а кто-то добивается успеха без усилий, но они - исключения, и если вы хотя бы не предпринимаете попытки, то вы не заслуживаете успеха. Вы должны бороться. У вас должна быть конкуренция. У вас должны быть победители и проигравшие. Вы не можете просто уравнять всех; коммунисты думали, что вы сможете это сделать, и посмотрите, что с ними случилось. '
  
  "Вы можете добиться справедливости".
  
  Дессу покатился со смеху. "Телман! Не могу поверить, что мне приходится говорить тебе это, но жизнь несправедлива!"
  
  "Нет, мир несправедлив, Вселенная несправедлива. Физика, химия и математика, они несправедливы. Или нечестны, если уж на то пошло. Справедливость - это идея, а идеи есть только у сознательных существ. Это мы. У нас есть представления о добре и зле. Мы изобретаем идею справедливости, чтобы судить, хорошо что-то или плохо. Мы развиваем мораль. Мы создаем правила для жизни и называем их законами, все для того, чтобы сделать жизнь более справедливой. Конечно, это зависит от того, кто именно разрабатывает законы, к кому эти законы наиболее справедливы, но — '
  
  "Эгоизм - это то, что движет людьми, Телман. Не справедливость".
  
  "И ты обвиняешь меня в пессимизме, Джеб?" - сказал я с улыбкой.
  
  "Я реалистичен".
  
  "Я думаю, - сказал я, - что многие успешные люди на самом деле менее жестокосердны, чем им нравится думать. В глубине души они знают, что люди ужасно страдают в бедных обществах не по своей вине. Успешные люди не хотят признаваться в этом самим себе, они не хотят признавать, что на самом деле они такие же, как эти бедняки, и они, конечно же, не хотят сталкиваться с ужасом даже от подозрения, что, если бы они родились в таких обществах, они могли бы застрять там, страдать и умереть молодыми и неизвестными после несчастной жизни, не больше, чем они сами. хотят столкнуться с альтернативой осознания того, что они могли бы выйти из игры, только будучи более жесткими в конкурентной борьбе, чем все остальные вокруг них. Итак, чтобы спасти свою совесть, они решают, что люди в трущобах находятся там, потому что они каким-то образом заслуживают этого, и если бы они просто достаточно постарались, то смогли бы выбраться. Это чепуха, но в этом есть психологический смысл, и это заставляет их чувствовать себя лучше. '
  
  "Ты обвиняешь меня в самообмане, Телман?" - спросил Дессу, выглядя удивленным, но не сердитым. Я надеялся, что у меня сложилось правильное впечатление, что ему все это нравится.
  
  "Я не знаю, Джеб. Я все еще не уверен, что ты на самом деле думаешь. Может быть, ты втайне согласен со мной, но тебе просто нравится спорить".
  
  Дессу рассмеялся. Он хлопнул ладонью по столу и обвел взглядом остальных. Несколько ближайших к нам людей следили за спором. В их собственном относительно бедном районе, в конце стола, где стояло пиво, никто не обращал на это внимания: они были слишком заняты тем, что хорошо проводили время.
  
  
  После ужина в гостиной, подкрепившись прекрасным вином и бренди, Дессу поговорил с несколькими техниками, которые сидели на другом конце стола. Он вернулся туда, где я сидел с Дуайтом и Истилом, потирая руки и буквально сияя.
  
  - Механизм готов! - объявил он. - Экран включен. Готовы попрактиковаться в стрельбе по мишеням?'
  
  - Еще бы, - сказал Истил и залпом выпил свой бокал.
  
  - Я должен это увидеть, - согласился Дуайт. - Кейт... Ты должна прийти.
  
  - А должен ли я?
  
  - Йи-ха! - сказал Дессу, повернулся и зашагал прочь.
  
  "Да-а?" Я сказал Дуайту, который только пожал плечами.
  
  
  Около дюжины из нас поехали в кинотеатр drive-in на трех спортивных автомобилях ute. Небо было ясным, и Дессу, сняв с себя ди-джея и натянув стеганую куртку, приказал двум другим водителям не зажигать фары. Он ехал впереди, мчась по дороге в город, используя только лунный и звездный свет, пугая кроликов и обсуждая по радио, в какую сторону дует ветер.
  
  Мы остановились у темной громады проекционного здания. Пока Дессу проклинал всех за то, что забыли взять с собой фонарик, я вытащил его из кармана и включил.
  
  "Отличная работа, Телман", - сказал Дессу. "Ты всегда так хорошо готовишься?"
  
  "Ну, обычно я ношу с собой фонарик".
  
  Дессу улыбнулся. "У меня есть друзья, которые сказали бы тебе, что это не факел, Телман. Это фонарик; факел - это то, чем сжигают ниггеров".
  
  "А они бы стали? И они действительно расистские отморозки, или им просто нравится пытаться шокировать людей?"
  
  Дессу рассмеялся и отпер дверь.
  
  В проекционном здании зажегся свет, яркий после затемненной поездки на полноприводных автомобилях. Люди щелкнули еще несколькими выключателями, запуская вентиляторы и обогреватели и включая два больших 35-миллиметровых проектора, которые были направлены через маленькие окна на удаленный экран, который теперь был на месте.
  
  Сначала я не заметил ничего странного: все помещение было очень технологичным в старомодном стиле, с оголенными кабелями и воздуховодами, стойками с канистрами из-под пленки вдоль стен и целыми досками неуклюжих на вид промышленных выключателей и предохранителей размером с вашу ладонь. У каждого из двух больших проекторов двое парней загружали пленку в сложные системы роликов и направляющих. Затем я увидел, что находилось между проекторами.
  
  Я уставился на него. "Что за черт?"
  
  "Двадцатимиллиметровая пушка Эрликон, Телман", - гордо сказал Дессу. "Однозарядная. Разве это не прелесть?"
  
  Дуайт, стоявший по другую сторону от меня с наполовину полным бокалом вина в руке, только усмехнулся.
  
  Там, где мог бы стоять третий проектор, действительно стоял очень тяжелый пулемет. Он стоял на рифленом креплении, прикрученном к бетонному полу, сзади у него были два мягких кронштейна, на которые, казалось, можно опереться плечами, а сверху - большой, почти круглый барабан с патронами. Его металл цвета древесного угля поблескивал в свете ламп над головой. Длинный ствол исчезал в ночи за маленьким окошком, обращенным к огромному экрану вдалеке.
  
  Правый проектор взвыл, набирая скорость. Кто-то раздавал бутылки пива, кто-то еще раздавал защитные наушники.
  
  На первой ленте были показаны собачьи бои Второй мировой войны. Они были черно-белыми и выглядели как настоящие кадры, снятые камерой. Дессу занял свое место у пушки и, сделав глубокий вдох, начал стрелять.
  
  Даже с надетыми наушниками и дулом пистолета снаружи здания шум был довольно сильным. Я видел, как Дессу ухмылялся как сумасшедший и произносил одними губами, как я подозревал, больше в стиле "йи-хас", но его голос полностью терялся в общем шуме. Воздуховод над грохочущим механизмом пушки отводил большую часть дыма, но вскоре в кинозале запахло кордитом, и воздух наполнился тонким серым туманом. Большой обвисший мешок, висевший с другой стороны пистолета от магазина, дрожал и пульсировал, как будто внутри него была кучка перепуганных котят.
  
  Люди столпились у оставшихся маленьких окон, выходящих на экран. Я втиснулась рядом с Дуайтом, который обнял меня за талию. Он наклонил свою голову к моей и крикнул: "Это что, блядь, безумие или что?"
  
  Слева от меня поверхность проекционной будки была освещена дрожащей вспышкой из дульного среза пушки. В темноте над заброшенной автостоянкой мелькали линии трассирующих пуль, исчезая в черно-белом небе Европы военного времени, где пикировали "Мустанги" и "Мессершмитты", а сквозь облака пробивались отряды "Летающих крепостей". Дым, поднимающийся из пушки в почти неподвижном воздухе, заслонил луч прожектора. Затем пушка замолчала.
  
  На мгновение воцарилась тишина, затем люди зааплодировали, засвистели. Дессу, сияющий, спустился с пушки, потирая плечи, его лицо было скользким от пота. Он принял поздравления и пожал Истилу и нескольким техникам руки. Его жена, в серебристом платье-футляре и стеганой куртке, поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.
  
  Истил был следующим у пушки, после того как ее перезарядили, вынули мешок с стреляными гильзами и запустили еще одну катушку пленки в другом проекторе.
  
  Казалось, что мы прогрессируем исторически: это были кадры Корейской войны с МиГами и Сейбрами. Пушка щелкала-щелк-щелк, быстро, как учащенное сердцебиение. Я смотрел на экран. Там начало появляться несколько маленьких рваных дырочек.
  
  "Ты наш последний гость, Телман", - сказал Дессу, когда подошла очередь Истила. "Хочешь рюмочку?"
  
  Я посмотрел на него. Я не был уверен, должен ли я был сказать "да" или "нет". "Это очень любезно", - сказал я. Я смотрел, как в первый проектор загружают еще одну катушку пленки. "Я полагаю, что сейчас мы уже добрались до Вьетнама".
  
  Дессу покачал своей большой головой. "Там не так много собачьих боев. Мы отправились прямиком в Йом Кипур".
  
  У меня был очень краткий урок того, как стрелять из пистолета. В основном он состоял из того, что держись, не закрывай глаза и сильно нажимай вот на этот спусковой крючок. У пушки был довольно грубый прицел, который выглядел как проволочная рамка, снятая с мишени для дротиков и уменьшенная примерно до ширины ладони. От ружья пахло маслом и дымом; оно выделяло тепло, как радиатор. Я устроилась поудобнее в мягких плечевых упорах и почему-то невольно подумала о стременах в кабинете гинеколога. Должна сказать, что во рту у меня было довольно сухо.
  
  На другой стороне автостоянки вспыхнуло изображение 5 + 4 + 3 + 2 + 1 +, с этими вращающимися в обратном направлении кругляшками часов между ними, ведущими обратный отсчет. Затем мы были в полном расцвете над песками Синайского полуострова, и небо было полно МиГов. Я прищурился через прицел и нажал на спусковой крючок. Пушка вздрогнула и ударила в ответ, чуть не оторвав мои пальцы от спускового крючка. Трассирующие пули пронзили экран и исчезли в темноте за ним.
  
  Я попытался прицелиться в самолет, кружащий передо мной, но это было сложно. Пока пули проходили сквозь экран, а не в каркас, удерживающий его, я думал, что у меня все будет хорошо. Пушка с грохотом остановилась. Сначала я подумал, что ее, должно быть, заклинило, потом понял, что израсходовал все патроны.
  
  Я пошатывался, когда спускался вниз, в ушах у меня звенело, руки покалывало, плечи болели, и все мое тело, казалось, гудело.
  
  Дессу коротко схватил меня за локоть. "Эй, Телман, с тобой там все в порядке?"
  
  "Я в порядке". Я рассмеялся. "Немного кайфа".
  
  "Ага".
  
  Экран в центре начал выглядеть немного потертым, когда мы показывали финал. Еще три человека по очереди дежурили у пистолета; и Дуайт, и миссис Дессу отказались. Дессу снова занял свое место, включил проектор, и прежде чем раздался выстрел, я услышал смесь приветствий и улюлюканья людей, столпившихся у окон.
  
  На экране появилось узнаваемое изображение лица Саддама Хусейна, монолитно-мрачного, неподвижного. Пушка выпустила по нему 20-миллиметровые снаряды.
  
  Остальная часть короткого ролика была посвящена Хусейну в различных ситуациях: он сидел, разговаривая со своими военными командирами, проходил мимо толп ликующих людей, инспектировал войска и так далее. Затем его лицо снова стало неподвижным, нависая на высоте ста футов над пустынной стоянкой. Дессу стрелял в глаза до тех пор, пока серебристый материал экрана не начал отваливаться, хлопать и падать — темный, серебристый, темный, серебристый — к земле. Дырки появились в огромном носу, густой щеточке усов и на широком лбу. Наконец, пересекая линию между рубашкой и адамовым яблоком, Дессу, должно быть, попал в какую-то часть рамки у нижнего края экрана, потому что вспыхнули искры, и две трассирующие пули внезапно срикошетили вверх в ночь ярко-красным пятном V. Пушка снова замолчала, когда языки пламени начали облизывать гигантское лицо, все еще отображаемое на экране, в то время как клапаны и обрывки экрана складывались и падали или были подхвачены сквозняками и взмыли ввысь.
  
  Больше одобрительных возгласов и смеха. Дессу был похож на ребенка, запертого в кондитерской. Он кивнул, вытер лоб, выслушал множество похлопываний по спине и рукопожатий и просто казался чрезвычайно довольным собой.
  
  По всей стоянке языки пламени облизывали огромное, потрепанное, неустойчивое изображение.
  
  
  Вернувшись на виллу, далеко за полночь, мы сидели в кабинете Дессу, только он сам и я. Стены были увешаны мечами, ручными пистолетами и винтовками, отполированными и блестящими, лежащими в маленьких хромированных подставках. В помещении пахло оружейным маслом и сигарным дымом.
  
  Дессу затянулся сигарой, со скрипом откинулся на спинку своего огромного кожаного кресла и поставил ботинки на широкий письменный стол. "Ты когда-нибудь думал о себе как о социалисте, Тельман? Ты действительно так говоришь.'
  
  "Недолго, в университете. Правда ли это?" Я попробовал чашку кофе, и это было все, чего мне хотелось. Все еще слишком горячий.
  
  "Ага. Ты знаешь, сколько ты стоишь?"
  
  "Примерно".
  
  "Думаю, ты можешь позволить себе быть социалистом".
  
  "Думаю, я смогу".
  
  Дессу пару раз покрутил толстую сигару во рту, не сводя с меня глаз. "Ты веришь в сообщества, не так ли, Телман?"
  
  "Полагаю, да. Мы все являемся частью сообществ. Все являются частью общества. Да".
  
  "Мы - ваше сообщество?"
  
  "Бизнес?" Я спросил. Он кивнул. "Да".
  
  "Вы преданы нам?"
  
  "Думаю, я доказал это за эти годы".
  
  "Только из-за миссис Телман?"
  
  "Не только. Это сентиментальная причина, если хотите. У меня есть другие".
  
  "Например?"
  
  "Я восхищаюсь тем, что представляет собой Бизнес, его—"
  
  "Как ты думаешь, что это означает?" - быстро спросил он.
  
  Я глубоко вздохнул. "Разум", - сказал я. "Рациональность. Прогресс. Уважение к науке, вера в технологии, вера в людей, в их интеллект, в конце концов. Вместо веры в бога, или мессию, или монарха. Или флаг.'
  
  "Хм. Верно. Ладно. Извини, Телман, я тебя перебил. Ты что-то говорил".
  
  "Я восхищаюсь его успехом, его долговечностью. Я горжусь тем, что являюсь частью этого".
  
  "Даже несмотря на то, что мы злобные капиталистические угнетатели?"
  
  Я рассмеялся. "Ну, мы, конечно, капиталисты, но я бы не стал выражаться сильнее".
  
  "Многие молодые люди — с шестого по четвертый уровень — подумали бы, что то, что вы говорили ранее об инициативе, напористости, успехе и так Далее, было чем-то близким к ереси; чем-то близким к государственной измене".
  
  "Но мы не религия и не государство. Пока. Так что ни того, ни другого быть не может, не так ли?"
  
  Дессу изучал кончик своей сигары. "Насколько ты горд быть частью этого бизнеса, Телман?"
  
  "Я горжусь. Я не знаю ни одной международно признанной научной единицы измерения гордости".
  
  "Вы ставите наше коллективное благо выше своих собственных интересов?"
  
  Я снова попробовал свой кофе. Все еще слишком горячий. "Ты просишь меня отказаться от некоторых моих опционов на акции, Джеб?"
  
  Он усмехнулся. "Нет, я просто пытаюсь выяснить, что для тебя значит Бизнес".
  
  "Это собрание людей. Некоторые мне нравятся, некоторые нет. Как организация, как я уже сказал, я горжусь тем, что являюсь ее частью ".
  
  "Вы бы сделали что угодно ради этого?"
  
  "Конечно, нет. А ты бы стал?"
  
  "Нет. Итак, я полагаю, мы все в этом за себя, не так ли?"
  
  "Да, но мы полагаемся на поддержку и сотрудничество всех остальных, которые помогают нам достигать наших индивидуальных целей. В этом суть сообществ. Вы так не думаете?"
  
  "Итак, чего бы вы не сделали ради Бизнеса?"
  
  "О, вы знаете, обычные вещи: убийства, пытки, нанесение увечий и тому подобное".
  
  Дессу кивнул. "Думаю, это само собой разумеется. Как насчет идеи самопожертвования? Ради чего бы вы пожертвовали чем-то своим, если не ради Бизнеса?"
  
  "Я не знаю. Может быть, другие люди. Все зависит от обстоятельств".
  
  Дессу поморщился и уставился в потолок, ему вдруг наскучил весь этот разговор. "Да, я думаю, так всегда бывает, не так ли?"
  
  
  Я проснулся. Было очень темно. Где, черт возьми, я был? Воздух за пределами кровати был прохладным. Сама кровать казалась ... незнакомой. Я услышал звон, как будто что-то ударилось об окно. Я втянул носом воздух, внезапно испугавшись. Не в своем доме, не в Лондоне, не в ... Глазго или Блисекрэге…Заведение Дессу. Биг Бенд. Я был в Небраске. Хижина на гребне холма. Шум раздался снова.
  
  Я нащупал выключатель и дотронулся до маленькой обезьянки нэцкэ. Свет был очень ярким. Я уставился на занавески на окнах. У меня кружилась голова; не сильно, но достаточно, чтобы понять, что я слишком много выпил. Шум за окном раздался снова. Я посмотрел на телефон на другом прикроватном столике.
  
  - Кейт? - позвал приглушенный голос.
  
  Я застегнула верхнюю пуговицу на пижаме, подошла к окну и задернула шторы. На меня смотрело бледное лицо Дуайта. Я открыла окно. В комнату ворвался холодный воздух.
  
  "Дуайт, что ты делаешь?"
  
  На нем была толстая куртка, но он выглядел замерзшим. "Могу я войти?"
  
  "Нет".
  
  "Но здесь холодно".
  
  "Значит, тебе не следовало выходить из своей каюты".
  
  "Я хотел с тобой поговорить".
  
  "У тебя что, нет телефона?"
  
  "Нет. Вот почему этот домик такой замечательный. Телефона нет. Ты можешь писать".
  
  "Что? Ты имеешь в виду письмо?" Спросила я, сбитая с толку.
  
  Теперь он выглядел озадаченным. "Нет, я имею в виду писать процедуры и прочее дерьмо, не отвлекаясь".
  
  "О. А как насчет твоего мобильного?"
  
  "Я оставляю его выключенным".
  
  "Но... не бери в голову".
  
  "Пожалуйста, впустите меня".
  
  "Нет. О чем ты хотел поговорить?"
  
  "Я не могу говорить здесь! Здесь холодно!"
  
  "Я тоже замерзаю, так что давай покороче".
  
  "О, Кейт—"
  
  "Дуайт, твой дядя весь вечер лупил меня по ушам. Если тебе есть что сказать, я был бы очень признателен, если бы ты высказал это как можно лаконичнее, чтобы я мог снова заснуть. Я очень устал.'
  
  Он выглядел огорченным. "Я собирался спросить тебя…не хочешь ли ты прийти на премьеру моей пьесы на Бродвее", - сказал он. Он почесал в затылке.
  
  "Твоя пьеса"?
  
  "Да", - сказал он, ухмыляясь. "Наконец-то мое имя появилось над названием чего-то. Это называется "Лучший выстрел". Это блестяще! Тебе бы понравилось ".
  
  "Когда это произойдет?"
  
  "В следующий понедельник".
  
  "Я постараюсь".
  
  "Ты сделаешь это? Ты обещаешь?"
  
  "Нет, я не могу обещать, но я попытаюсь".
  
  - Верно. - Он заколебался.
  
  Я вздрогнул. "Дуайт, это все?"
  
  "Э-э, да. Наверное".
  
  Я покачал головой. "Хорошо. Спокойной ночи".
  
  "Хм. Ладно", - сказал он. Он начал отворачиваться. Я начала закрывать окно. Он обернулся. "Привет, а, Кейт?"
  
  "Что?"
  
  "Ты, э-э,…Ты, типа, хочешь, чтобы мы, может быть, ну, ты знаешь, провели ночь вместе? Может быть?"
  
  Я уставился на него. Я думал, что еще сказать, но в конце концов просто сказал: "Нет, Дуайт".
  
  "Но, Кейт, боже, нам было бы здорово вместе!"
  
  "Нет, мы бы не стали".
  
  "Мы бы так и сделали! Я просто в восторге от тебя".
  
  "Дуайт, это не то слово, а если и есть, то его не должно быть".
  
  "Но, Кейт, я просто нахожу тебя такой привлекательной, и я имею в виду, что мне никогда не нравятся женщины твоего возраста!"
  
  "Спокойной ночи, Дуайт".
  
  "Не отвергай меня, Кейт! Впусти меня. Я не собираюсь быть жестоким, я не собираюсь давить на тебя или что-то в этом роде".
  
  "Нет. Теперь иди домой".
  
  "Но!"
  
  "Нет".
  
  Его плечи под просторным пиджаком поникли. Дыхание перехватило. Он снова поднял голову. "Ты все еще придешь на спектакль?"
  
  "Если смогу".
  
  "О, да ладно тебе, обещай".
  
  "Я не могу. Теперь иди домой. У меня синеют ноги".
  
  "Я мог бы разогреть их для вас".
  
  "Спасибо, но нет".
  
  "Но ты попытаешься прийти?"
  
  "Да".
  
  "Ты говоришь это не для того, чтобы просто избавиться от меня?"
  
  "Нет".
  
  "Как мой гость, как моя пара?"
  
  "Только если ты не можешь найти кого-то своего возраста. А теперь спокойной ночи".
  
  "Отлично!" - Он повернулся, чтобы уйти, включив фонарик. Я снова начал закрывать окно. Он снова повернулся. "Ты действительно думаешь, что моя идея о спасательной капсуле внутри Каабы настолько плоха?"
  
  "Неплохо, просто потенциально смертельно".
  
  Он покачал головой и отвернулся в ночь. "Черт".
  
  У меня действительно замерзли ноги, как и руки. Я набрал в ванну на шесть дюймов теплой воды и сел на край, закатав манжеты пижамы, намочив ноги и руки, чтобы вернуть им немного крови. Я высушил их, вернулся в постель и заснул как очень усталое бревно.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Позже ночью пошел снег, и когда я раздвинула шторы на следующее утро, снег все еще шел, делая сельскую местность мягче, ярче и безмолвно красивой. Я некоторое время смотрела, как идет снег, затем приняла душ и оделась. Телефон в салоне зазвонил, когда я сушила волосы.
  
  "Тельман"?
  
  "Джеб. Доброе утро".
  
  "Хочешь позавтракать?"
  
  "Да, пожалуйста".
  
  "Хорошо, заканчиваем через двадцать минут".
  
  "Это у тебя дома, да?"
  
  "Да, вилла".
  
  "Правильно. Как я туда доберусь?"
  
  "В гараже должен быть грузовик".
  
  "Ах".
  
  Там был: большой Chevy Blazer. Я забрался внутрь, он выстрелил с первого раза и выкатился на снег. Дверь гаража автоматически опустилась позади меня. Там была спутниковая навигация, радио и телефон, но я смутно помнил дорогу и всего пару раз свернул не туда.
  
  Мы все еще были в мексиканском стиле в плане еды. Я сидел со всеми остальными на большой, шумной кухне виллы и уплетал свои huevos rancheros, в то время как Дуайт, сидевший рядом со мной, громко хвастался всеми знаменитыми людьми, которых он встретил в Голливуде, восторгался своей бродвейской пьесой и вообще вел себя как человек, претендующий на статус самого привилегированного племянника.
  
  "Ты катаешься на лыжах, Телман?" - крикнул Дессу с места во главе стола.
  
  "Немного", - сказал я.
  
  "Отправляюсь на склоны примерно через час, если погода прояснится, как и предполагалось. Хотел бы, чтобы вы пришли".
  
  "С удовольствием", - сказал я, чувствуя, что соскальзываю с пути сокращенного синтаксиса Дессу.
  
  "Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?" - с усмешкой спросил Дуайт.
  
  "Не хотел бы отнимать у тебя там время Музы, племянник".
  
  "Все в порядке, мне бы не помешал перерыв".
  
  "На самом деле, сынок, я был вежлив. В вертолетах есть место только для еще одного человека, и Телман только что занял это место ".
  
  "О". Дуайт выглядел удрученным.
  
  "Все еще готов к этому, Телман?"
  
  "Да.
  
  
  Погода на западе прояснилась. Две дюжины человек вылетели со взлетно-посадочной полосы Биг-Бенд на самолете British Aerospace 146 в бескрайнее голубое пространство, идеально разделенное на голубое небо и белую землю. Мы приземлились в Шеридане, к востоку от гор Биг-Хорн. Два Bell 412 ждали на летном поле; мы загрузили наши лыжи в крепления, прикрепленные к ногам, и нас подняли на нетронутые снежные поля, лежащие под высокими вершинами. Bells высадили нас посреди собственной небольшой снежной бури, их лыжи висели всего в футе над поверхностью, пока мы выпрыгивали и разгружали свои. Затем они снова поднялись в воздух и с грохотом покатились вниз по долине.
  
  Дессу попросил меня помочь ему с неподатливой вязкой, в то время как все остальные рассыпались по горке сахарной пудры, образуя размытые разноцветные фигуры.
  
  Когда мы остались одни, я сказал: "В этом переплете нет ничего плохого, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал Дессу. Он огляделся. Наши спутники исчезли в широкой долине внизу. Единственными движущимися объектами, которые мы могли видеть, были быстро удаляющиеся черные точки вертолетов, которые были уже слишком далеко, чтобы их можно было услышать. "Не хочешь присесть?". Мы сели на снег, наши лыжи воткнулись, изогнутые наконечники, похожие на пластиковые когти, царапали синеву. Дессу достал кожаный портсигар. "Закурим?"
  
  Я покачал головой. "Только после того, как выпью. Но не позволяй мне останавливать тебя".
  
  "Ну, у меня тоже есть фляжка, но обычно это только на случай неотложной медицинской помощи".
  
  - Я вполне согласен.
  
  Он приготовил и с некоторой осторожностью раскурил длинную сигару, затем спросил: "Как, по-твоему, у тебя дела, Телман?"
  
  - Я не знаю. Каков контекст?'
  
  "Ну, я думаю, ты произвел на меня впечатление".
  
  - Тогда я действительно понятия не имею. Почему ты мне не говоришь?"
  
  - Потому что я хочу знать, как ты думаешь, что у тебя получается, черт возьми.
  
  - Все в порядке. Я думаю, вы считаете меня самоуверенной социалистической феминисткой, которая наполовину американка, наполовину европейка, сочетает в себе то, что вы сочли бы худшими аспектами обоих менталитетов, ей повезло с некоторыми нестандартными прогнозами и она на самом деле не уважает традиции Бизнеса так, как следовало бы.'
  
  Дессу рассмеялся и закашлялся. - Слишком строг к себе, Телман.
  
  "Хорошо. Я на это надеялся". Это заставило его тоже слегка усмехнуться. "Итак, что все это значит, Джеб?"
  
  "Не я собираюсь тебе рассказывать. Извини".
  
  "Тогда кто?"
  
  - Может быть, и никто, Телман. Может быть, Томми Чолонгаи. Знаешь его?
  
  Еще один уровень: владелец китайско-малайской судоходной линии. - Мы встречались, - сказал я.
  
  - У нас с Томми есть соглашение. Учитывая, что мы не во многом сходимся во мнениях, это само по себе событие. Это касается и тебя, Телман. Если мы оба согласимся, тогда...
  
  "Что?"
  
  Он выпустил облако сине-серого дыма. "Тогда мы могли бы попросить вас кое о чем".
  
  - Что бы это могло быть?..
  
  - Пока не могу тебе сказать.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  - Этого я тоже не могу тебе сказать.
  
  Я сидел и смотрел на него. Он смотрел на высокую вершину самой высокой горы. Он сказал, что это называется Облачный пик по пути наверх. Тринадцать тысяч футов; самая высокая точка хребта Биг-Хорн. Последний бой Кастера состоялся в ста километрах севернее, в Монтане. "Знаешь, - сказал я, - вся эта секретность, окружающая это дело, о котором ты не можешь мне рассказать, может вообще оттолкнуть меня от того, что это такое, если я когда-нибудь узнаю, что это, черт возьми, такое".
  
  "Да. Знаю это. Все равно". Он посмотрел на меня и ухмыльнулся. Я раньше не разглядывал его зубы: они были неровными, желтовато-белыми, и, вероятно, это были его собственные. "На самом деле, Телман, я бы сказал тебе сейчас и покончил с этим, но Томми это не понравилось бы, а соглашение есть соглашение".
  
  "Итак, теперь я должен встретиться с мистером Чолонгаем, это правильно?"
  
  "Боюсь, что так.'
  
  Я скрестил руки на груди и некоторое время оглядывался по сторонам. Я ждал, что холод просочится сквозь мой блестящий красный лыжный костюм и заставит затекать спину. "Джеб, - сказал я, - я младше вас обоих, ребята, но я нахожусь в творческом отпуске и, в любом случае, я думал, что достаточно продвинулся в компании, чтобы меня не ... обходили вот так".
  
  "Лучше пройти мимо, чем остаться незамеченным". Дессу усмехнулся.
  
  "Лучше присмотреться, чем не заметить", - процитировал я. "Мэй Уэст, я полагаю", - добавил я, когда он скосил на меня глаза.
  
  "Привлекательная женщина".
  
  "Именно так".
  
  
  Мы спустились на лыжах, чтобы встретиться с остальными, нас отвезли обратно в more virgin powder и повторили процесс, если не беседу. Вскоре пришло время обеда, который мы заказали во вьетнамском ресторане в Шеридане. Дессу поделился с нами своими планами по созданию кинотеатра / тира drive-in, что означало наличие целой последовательности экранов, готовых к установке на место, или даже своего рода роликовой системы, наподобие гигантской прокрутки; после того, как вы выпустили blue blazes из одного фрагмента, вы просто поднимали или опускали его, пока не освободится новое место.
  
  Разговор стал еще более нелепым, когда Дессу заговорил о другом проекте. Его захватили хрипы, которые так любят диктаторы с манией величия, включающие стадион, полный послушных, хорошо обученных людей, и множество больших цветных досок. Идея состояла в том, чтобы использовать большие цветные доски для отображения чего-то похожего на картинку, если смотреть на это с достаточно большого расстояния (обычно с другой стороны стадиона). Я видел по телевизору изображения подобных вещей. Насколько я мог судить, стандартное изображение было портретом любого помешанного на власти дерьма вместо мозгов, которое находилось у власти в то время.
  
  Дессу подумал, что это было бы забавно, но он хотел сделать еще один шаг вперед и показать движущиеся изображения.
  
  Главные технические специалисты, которые приехали кататься на лыжах, начали волноваться, обсуждая, как это можно сделать. Похоже, все сошлись на том, что вам понадобится страна Третьего мира, чтобы набрать необходимое количество людей, и что, возможно, было бы лучше всего просто нанять армейское подразделение или около того. Большие кубы из пенополистирола шести разных цветов или оттенков, достаточно большие, чтобы их можно было вертеть, не мешая соседним, придадут вам некоторую гибкость, хотя было бы трудно контролировать насыщенность, если бы вы не могли подсвечивать их изнутри, что сделало бы их немного тяжелыми. Система управления была бы ужасной: вам пришлось бы рассматривать каждого чертова человека как отдельный пиксель, и они никогда не смогли бы запомнить больше, чем несколько изменений. Потребовалось бы какое-то индивидуальное сигнальное устройство. Какое-то серьезное программирование.
  
  Я предположил, что они могли бы назвать это демонстрацией люмпен-толпы или, возможно, большим дисплеем Эго; LCD или LED. Это показалось им забавным и только подбодрило их. Какова была бы их частота обновления? Не могли бы вы использовать всех сторонников растрирования? Эй, а что, если бы все они захотели получить дамп экрана?
  
  Пока технические специалисты разбирались с этим, Дессу возглавлял другую дискуссионную группу, которая пыталась решить, какие изображения можно показывать на этом самом широком из широких экранов. Казалось, что в нем ярко проявились отличные спортивные моменты.
  
  Я улизнул, пробыл в туалете дольше, чем мне действительно было нужно, затем вышел на улицу, где меня никто с вечеринки не мог видеть, и проверил уровень сигнала своего телефона.
  
  "Привет, Кейт. Как дела?"
  
  "О, извини, Стивен, я... я не хотела тебе звонить", - солгала я. "Не ту кнопку".
  
  "Все в порядке. Ты в порядке?"
  
  "Да, да. Ты?"
  
  "Отлично".
  
  "Тогда ладно, извини".
  
  "Нет проблем. Кстати, где ты находишься?"
  
  "Место под названием Шеридан. Кажется, Вайоминг".
  
  "Ты катаешься на лыжах с Дессу?"
  
  "Ага. Откуда ты знаешь?"
  
  "А, просто мужская интуиция. Я сам был там".
  
  "Где ты сейчас находишься?"
  
  "А, все еще в Вашингтоне ... И, похоже, я добрался туда, где должен быть". Я услышал шум уличного движения за его голосом, когда он сказал: "Да, хорошо", обращаясь к кому-то другому, затем: "Мне нужно идти", обращаясь ко мне. "Теперь ты береги себя в руках, хорошо?"
  
  "Хорошо".
  
  "Ничего не ломай".
  
  "Да, ты тоже", - сказал я.
  
  Только мое сердце, подумал я.
  
  
  На следующий день я сел на тот же "Хьюи" обратно в Омаху (снова эти большие оливково-зеленые наушники — для человека, который пытался избегать вертолетов, я тратил на эти чертовы штуки слишком много времени), затем на "Юнайтед 757" в Лос-Анджелес (тяжелая сдоба, стюард с аккуратной задницей, короткий перерыв) и на "Брэнифф 737" в Сан-Франциско (к счастью, тихая, но чрезмерно тучная женщина на соседнем сиденье — сильно пахло картошкой фри). Арендованная машина отвезла меня домой в Вудсайд.
  
  Здесь было теплее, чем в Небраске, но в доме было холодно.
  
  Я полил свои многострадальные кактусы и сделал несколько звонков. Я встретился с несколькими старыми друзьями в Quadrus, ресторане Menlo Park, популярном среди некоторых парней из PARC. Я слишком много ел, слишком много пил и слишком много курил и радостно болтал о совершенно ничего не значащих вещах.
  
  Я снова пригласил Пита Уэллса к себе домой. Он аналитик-исследователь и старый приятель / любовник, по-прежнему хорошо проводит время и готов время от времени по-дружески потрахаться, хотя он помолвлен с какой-нибудь удачливой девушкой в Марине, и так ненадолго. Мы влюбились в Глена Гулда, игравшего И. С. Баха, под кайфом и с хорошим темпераментом, слушая, как этот человек напевает и подпевает.
  
  Я спал хорошо, если не считать странного сна о Майке Дэниэлсе, который рылся в моем саду в поисках своих отсутствующих зубов.
  
  На следующее утро, когда Пит уже ушел, а я оба немного затуманенные и не особенно отдохнувшие, я перепаковал свои сумки — в основном с DKNY - и сел на "Бьюик", чтобы встретиться с приятелями в международном аэропорту Сан-Франциско в Аламо, затем пересел на JAL 747-400, следующий в Токио через Гавайи (вылет с опозданием на двадцать минут из-за двух опоздавших костюмов; я присоединился к Злобным взглядам Группы, когда они, наконец, наткнулись на First, стараясь не выглядеть смущенным и старательно избегая чужих глаз. Суши очень хороши. Сыграл оба альбома Garbage, разделенных "Лучом света" Мадонны. Хорошо выспался). Cathay Pacific Airbus 400 из Токио в Карачи (японский парень показал, как играть с игровой приставкой в кресле; позже я очень хорошо выспалась — беспокоюсь, что, возможно, превращаюсь в женщину из песни, которую я однажды слышала, которая спала только в самолетах. Неровная посадка).
  
  У меня было предчувствие, что какой бы паспорт я ни выбрал для Карачи, это будет неправильный, но я остановил свой выбор на британском и был приятно удивлен: проскочил. Место было переполнено, воздух был насыщен смесью запахов, влажность была удушающей, а освещение в зале прилета ужасным. Поверх толпы я заметил поднятую доску с приблизительным изображением моего имени на ней. Я не смог найти тележку, поэтому выставил перед собой переноску для костюмов и использовал ее, чтобы проложить путь в нужном направлении.
  
  "Миссис Телман!" - сказал молодой пакистанец, державший табличку. "Я Мо Меридалава. Очень рад с вами познакомиться!"
  
  "Это мисс Телман, но спасибо вам. Как поживаете".
  
  "Очень хорошо, спасибо. Позвольте мне..." Он забрал у меня сумки. "Следуйте за мной, пожалуйста! Сюда. С дороги, грубиян!"
  
  Нет, на самом деле, он это сделал.
  
  
  За ночь я устал и, испытывая беспокойство, встал, отбросил в сторону газеты за предыдущий день, загрузил ThinkPad и потратил некоторое время на несколько технических новостных групп, прежде чем снова погрузиться в беспокойный сон. Мо Меридалава появился снова в середине утра и отвез меня обратно в аэропорт через самые хаотичные пробки, которые я когда-либо видел. Накануне вечером было так же плохо, но тогда я предположил, что это был час пик.
  
  Теперь такого оправдания не было, и при дневном свете было еще страшнее; невероятное количество велосипедов, грузовиков, изрыгающих черные дизельные пары, кричащих автобусов, мотодельтапланов и легковых автомобилей, движущихся, казалось бы, наугад в любом направлении, лишь бы они были прямо поперек нашего пути или на встречной полосе. Мо Меридалава размахивал руками и без умолку болтал о своей семье, крикете и некомпетентности других участников дорожного движения. Аэропорт Карачи принес почти облегчение.
  
  Еще один вертолет: один из тех древних, высоких "Сикорских" с двигателем в выпуклом носу и лестницей на полетной палубе. На самом деле каюта была довольно комфортабельно оборудована, но все это выглядело тревожно старомодным и изрядно поношенным. Мо Меридалава помахал мне на прощание с летного поля белым носовым платком, как будто он, например, никогда не ожидал увидеть меня снова. Мы пронеслись над городом, через густые зеленые мангровые болота, вдоль побережья, а затем через линии прибоя над Аравийским морем.
  
  "Лоренцо Уффици" был круизным лайнером почти тридцать лет; до этого он был одним из последних трансатлантических лайнеров. Теперь оно устарело, его мощные, но старые двигатели были безнадежно неэффективны, а судно в целом было просто слишком старым, чтобы экономично переоборудовать его заново. Его стоило только сдать на слом, и именно для завершения этого процесса он был доставлен сюда со верфи в Генуе, где были демонтированы его более ценные и пригодные для восстановления детали.
  
  Бухта Сонмиани - это место, где заканчивается жизнь многих судов в мире. Широкий пляж плавно переходит в море, так что суда могут направляться к пескам, давать полный ход вперед, а затем просто садиться на мель. На обширном пляже достаточно места для целых флотов устаревших кораблей, а в сельской местности вокруг есть орды обнищавших людей, готовых работать за гроши, разрезая корабли факелами, прикрепляя цепи и тросы к секциям корпуса, а затем — если они достаточно быстры — убираясь восвояси вовремя, когда начнется пожар. гигантские лебедки дальше по берегу поднимают куски корабля. Еще больше резки, еще больше перетаскивания лебедками, затем куски перегружаются на железнодорожные платформы и отвозятся к причалу в тридцати милях отсюда, где металлолом загружается на борт судов, направляющихся на любой из дюжины сталелитейных заводов по всему миру.
  
  Я слышал о бухте Сонмиани, читал о ней в журнале двадцатью годами ранее, а всего пару лет назад видел кое-какие телевизионные кадры, но никогда там не был. Теперь я собирался увидеть это своими глазами, и я прибуду на корабле. Томми Чолонгаи был исполнительным директором первого уровня, которого справедливо можно было назвать судовым магнатом. Когда я впервые произнесла эту фразу в присутствии Люси, она спросила, делает ли это его чем-то похожим на холодильного магната. Обычно я бы что-нибудь сказал, но, насколько я помню, я только что спросил ее, ищет ли она все еще мистера Кэннона, и поэтому мои губы были сжаты. Сегодня, как мне сказали, мистер Чолонгаи собирался осуществить мечту всей своей жизни, оказавшись за штурвалом, когда "Лоренцо Уффици" на полной скорости врезался в берег.
  
  Музей Лоренцо Уффици по-прежнему представлял собой впечатляющее зрелище. Она находилась примерно в пятидесяти километрах от берега и неподвижно лежала в воде в нескольких сотнях метров от сравнительно игрушечной моторной яхты мистера Чолонгаи. Мы обошли лайнер по кругу, на одном уровне с двумя его высокими воронками. Корабль был кремово-белым, кое-где покрытым ржавчиной; трубы были синими и красными, а из кормовой трубы выходила тонкая струйка серого дыма. Окна блестели отраженным солнечным светом. Пустые вышки для спасательных шлюпок стояли, как фонарные столбы, вдоль шлюпочной палубы - с каждой стороны, возле мостика, оставалось всего по одной спасательной шлюпке, — а два осушенных бассейна зияли бледно-голубым под ослепительным безоблачным небом в стиле Баллардеска.
  
  "Сикорский" приземлился на широком изгибе кормового яруса, все еще предназначенного для палубных игр. Один из помощников Чолонгая, маленький таец по имени Пран, которого я смутно знал по конференции компании несколькими годами ранее, открыл для меня дверь вертолета и одними губами произнес приветствие, перекрикивая рев двигателя.
  
  
  "Я хотел заняться этим годами", - сказал Томми Чолонгаи. "Капитан, с вашего разрешения?"
  
  "Конечно, мистер Чолонгаи".
  
  Чолонгай взялся за латунную ручку и с широкой улыбкой на лице перевел индикатор мостового телеграфа до упора в положение "Полный вперед". Телеграф издал соответствующие звенящие звуки. Он вернул его в положение "Все остановлено" под звуки других колоколов, а затем снова перевел в положение "Полный вперед" и оставил там. Все остальные— включая капитана и первого помощника "Лоренцо Уффици", местного пилота, а также личный персонал Чолонгаи, наблюдали за происходящим. Пара ПА Чолонгая начали восторженно хлопать, но он скромно улыбнулся и махнул им рукой, призывая к тишине.
  
  Корабль под нашими ногами задрожал, когда двигатели набрали обороты. Мистер Чолонгаи встал к штурвалу, за ним последовали все мы. Колесо было хорошего метра в поперечнике, каждая ручка была отделана латунью. Когда судно немного продвинулось вперед, уверенно двигаясь по пологой зыби и все еще медленно набирая скорость, Чолонгаи спросил у лоцмана курс, а затем крутанул штурвал, наблюдая за дисплеем компаса в нактоузе над головой. Курс судна постепенно изгибался, его нос поворачивался лицом к пескам залива Сонмиани, все еще скрытого за горизонтом. При скорости почти тридцать узлов наше прибытие должно совпасть с приливом.
  
  Удовлетворенный тем, что мы движемся в правильном направлении, и одобрительными кивками нашего капитана и лоцмана, мистер Чолонгаи передал управление штурвалом маленькому улыбчивому китайскому матросу, который выглядел недостаточно крупным, чтобы справиться с управлением. "Теперь будь осторожен", - сказал мистер Чолонгаи моряку, похлопав его по спине и широко улыбнувшись. Маленький китаец с энтузиазмом кивнул. "Я вернусь через час, хорошо?" - Снова кивки и улыбки.
  
  Он повернулся, вглядываясь в лица собравшихся вокруг него, пока не увидел меня. - Мисс Телман? - позвал он и указал на дорогу с моста.
  
  
  Мы сидели на солнечной палубе прямо под окнами мостика, защищенные от самодельного ветра высокими наклонными стеклами, испещренными засохшей солью и тут и там забрызганными птичьим пометом. Над нами висел зонтик, его края колыхались на ветру. Мы вдвоем сидели на дешевых пластиковых сиденьях вокруг белого пластикового стола. Одетый в белое стюард-малайец принес кофе со льдом.
  
  Воздух казался густым и горячим, а слабый ветерок, пробегавший над стеклянным барьером, казалось, совсем не охлаждал. Я был одет в легкий костюм из тонкого шелка, самый классный наряд, который у меня был с собой, но я чувствовал, как пот стекает у меня между лопатками.
  
  "Мой друг Джеб сказал мне, что вы обеспокоены, мисс Телман", - сказал Чолонгаи. Он отхлебнул кофе со льдом. Это был плотный мужчина среднего роста, плотный, но с гладкой кожей и торчащими седыми волосами. Когда мы выходили на улицу, он надевал солнцезащитные очки. Вокруг было так много солнечного света и белой краски, что даже в тени зонтика было очень ярко, и я был рад, что не забыл о своих Ray-Bans.
  
  "Кажется, меня держат в неведении, мистер Чолонгаи", - я оглянулся на сверкающее лакокрасочное покрытие. Я попробовал кофе со льдом. Очень холодный, очень крепкий. Я вздрогнул, ощущение холода и ослепительного белого света внезапно перенесли меня обратно в заснеженные поля Вайоминга.
  
  Он кивнул. "Это правда. Нельзя рассказывать всем все".
  
  Что ж, это было вполне логично. "Конечно", - сказал я.
  
  Чолонгай на мгновение замолчал. Он отхлебнул кофе. Я подавил желание заполнить тишину. "Твоя семья", - сказал он в конце концов. "Вы по-прежнему часто с ними видитесь?"
  
  Я моргнул за шторами. "Полагаю, у меня две семьи", - сказал я.
  
  "Воистину, вы благословлены", - сказал Чолонгаи без какой-либо явной иронии.
  
  "Боюсь, я не часто вижу ни того, ни другого. Я был единственным ребенком, моя мать была матерью-одиночкой, она тоже была единственным ребенком, и она умерла некоторое время назад. Я видел своего отца всего один раз. Миссис Телман была мне как мать... Возможно, больше как тетя. Я встречалась с ее мужем только один раз, в день судебного заседания, когда она — они - удочерили меня ". Я, конечно, не рассказывала Чолонгаи ничего такого, чего он не мог узнать из моего личного дела; я не сомневалась, что кто-то из подчиненных уже проинформировал его обо всем этом.
  
  "Это очень печально".
  
  "Да, но мне очень повезло".
  
  - В вашей карьере, вы имеете в виду?
  
  "Ну, и это тоже. Но я имел в виду, что меня любили".
  
  "Понятно. Ты имеешь в виду твою мать?"
  
  "Да".
  
  "Мать должна любить своего ребенка".
  
  "Конечно. Но мне все равно повезло. Она заставила меня почувствовать себя любимым, особенным, и она защищала меня. В ее жизни было много мужчин, и некоторые из них иногда проявляли насилие, но ни один из них никогда не прикасался ко мне, и она делала все возможное, чтобы скрыть от меня то, что они сделали с ней. Итак, хотя мы были бедны и все, конечно, могло быть проще, у меня был лучший старт в жизни, чем у некоторых. '
  
  "Потом вы познакомились с миссис Телман".
  
  Я кивнул. "Потом появилась миссис Телман, и это была самая большая удача, которая когда-либо случалась со мной".
  
  "Я знал миссис Телман. Она была хорошей женщиной. Было грустно, что у нее не могло быть своих детей ".
  
  "У вас у самого есть семья, мистер Чолонгаи?"
  
  "Одна жена, пятеро детей, двое внуков, третий внук на подходе", - сказал мистер Чолонгаи с широкой улыбкой.
  
  "Тогда вы благословлены".
  
  "Действительно". Он отхлебнул кофе со льдом. Насколько я мог видеть, на его лице было выражение, которое могло означать, что от кофе у него разболелись зубы. "Могу я затронуть личный вопрос, мисс Телман?"
  
  "Я полагаю, что да.
  
  Он некоторое время кивал, затем спросил: "Вы никогда не думали о том, чтобы завести собственных детей?"
  
  "Конечно, я думал об этом, мистер Чолонгаи".
  
  "И ты решил этого не делать".
  
  "Пока что. Мне тридцать восемь, так что я не в расцвете сил для вынашивания ребенка, но я в хорошей форме и здорова, и думаю, что все еще могу передумать ". На самом деле я знала, что способна к зачатию; я обратилась в клинику, когда мне было тридцать пять, просто из любопытства, и была там снова несколько месяцев назад, и оба раза получила справку о репродуктивном здоровье. В моих яйцеклетках или какой-либо другой части системы нет ничего плохого, что сделало отказ от детей моим выбором, а не навязыванием.
  
  Чолонгаи кивнул. "Ах-ха. Это неловко, я знаю, но, могу я спросить, было ли это просто из-за того, что не нашлось подходящего человека?"
  
  Я попробовал кофе со льдом, радуясь, что могу оставаться непроницаемым за стеклами очков. "Это зависит от того, что ты имеешь в виду".
  
  "Вам придется объяснить. Пожалуйста".
  
  "Это зависит от того, как вы определяете правильного мужчину. Правильный мужчина действительно появился, насколько я понимаю, с чисто эгоистичной точки зрения. Но оказалось, что он женат. Значит, все-таки не тот человек.'
  
  "Я понимаю. Мне жаль".
  
  Я пожал плечами. "Одна из таких вещей, мистер Чолонгаи. Я не плачу перед сном каждую ночь".
  
  Он кивнул. "Возможно, вы не очень эгоистичный человек: я думаю, вы жертвуете много денег на достойные цели".
  
  Это то, с чем вам приходится жить в Бизнесе; старая финансовая прозрачность означает, что в подобных вещах нет чувства скрытого превосходства над кем-либо. Если у них есть хоть малейший интерес к вашим личным делам, они уже точно знают, что вызывает у вас самые сильные чувства, или какую систему сдержек и противовесов вы внедрили, чтобы привести свою совесть в соответствие с вашей функциональной жизнью.
  
  "На самом деле, - сказал я, - я очень эгоистичен. Я жертвую на благотворительность только для того, чтобы спокойно спать по ночам. В моем случае доля моего располагаемого дохода, которую я считаю необходимым выбросить за борт, составляет около десяти процентов. Десятина". Еще кофе. "Это самое близкое, что я могу сказать о религиозных обрядах".
  
  Чолонгаи улыбнулся. "Хорошо жертвовать на благотворительность. Как вы говорите, все выигрывают".
  
  "Некоторые думают иначе". Я имел в виду нескольких — в основном из США - руководителей, которых я встречал, которые не испытывали ничего, кроме презрения, ко всем, кто жертвовал деньги на какое—либо дело, возможно, за исключением Национальной стрелковой ассоциации.
  
  "Возможно, у них есть свои ... поблажки".
  
  "Возможно. Мистер Чолонгаи?"
  
  "Пожалуйста, зовите меня Томми".
  
  "Все в порядке, Томми".
  
  "Если можно, я буду называть вас Кэтрин".
  
  "Для меня было бы честью. Но я хотел бы знать, Томми, какое отношение все это имеет к чему-либо".
  
  Он поерзал на своем стуле. Он ненадолго снял солнцезащитные очки, потирая костяшками пальцев уголок глаза. "Мы можем поговорить по секрету, Кэтрин?"
  
  "Я предполагал, что мы уже были. Но да. Конечно."
  
  "Это имеет отношение к Тулану".
  
  "Тулан?" - Это сбило меня с толку.
  
  "Да. Мы хотели бы попросить вас сменить направление".
  
  Что? Возможно, он имел в виду сменить тактику, но это сработало в любом случае. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "В твоей карьере".
  
  Я почувствовал, как меня охватил холод, как будто я облил себя кофе со льдом. Я подумал: что я наделал? Что они могут со мной сделать? Я взял себя в руки и сказал: "Я думал, что моя карьера складывается просто отлично".
  
  "Да. Вот почему нам трудно просить вас об этом".
  
  Моя первоначальная паника улеглась, но я все еще не был уверен, что мне нравится, как это звучит. Мое сердце бешено колотилось. Мне вдруг пришло в голову, что легкую шелковую блузку и жакет без подкладки не стоит надевать, когда у тебя колотится сердце: люди, вероятно, могли видеть, как дрожит ткань. Возможно, женщины и полные мужчины больше страдали от этого; какая-то настройка резонансной частоты, усиливающая эффект в вашей груди. Легкий ветерок, подумал я. Есть легкий ветерок. Должен скрыть все признаки. Успокойся, девочка. Я прочистил горло. "О чем именно ты просишь меня, Томми?"
  
  "Стать, в некотором смысле, нашим послом в Тулане".
  
  "Посол"?
  
  "Это нечто большее". (Нечто большее? Как это может быть нечто большее?) "Сначала мы бы попросили вас отправиться туда для отчета. Посмотреть на место и попытаться понять, к чему оно может привести, определить тенденции, другими словами — социальные тенденции, если хотите, — таким же образом, как вы, кажется, способны определить тенденции в технологиях на данный момент. Вы видите связь?'
  
  "Я думаю, что да. Но почему?"
  
  "Потому что мы вступаем в уникальную ситуацию в Тулане. Взяв его за основу, мы раскроем себя так, как не раскрывали раньше. Мы сделаем себя уязвимыми так, как не были с пятнадцатого века.'
  
  Конечно, это была ссылка на Швейцарию: в конце четырнадцатого века это место стало фактически независимым, и Бизнес, которого всегда привлекали убежища стабильности, какими бы относительными они ни были, начал пускать там корни. Хронология Чолонгая игнорировала сомнительный момент в 1798 году, когда вторглись армии революционной Франции, но это неважно.
  
  "Разве у нас нет людей для таких дел?" Спросил я. Конечно, либо у нас есть, либо мы могли бы нанять лучших. Это было то, на что можно было просто потратить деньги, университетских профессоров и батальоны аспирантов. Социологи любили такие места, как Тулан.
  
  "Не на должном уровне, Кэтрин. Нам нужен кто-то, кому мы можем доверять. Это, конечно, означает кого-то в Бизнесе, кто, как мы знаем, глубоко предан ему. Вероятно, есть сотни людей на нужном уровне, использующих только этот критерий. Но нам также нужен кто-то, кто может видеть вещи с точки зрения за пределами компании, кто-то, кто будет сочувствовать жителям Тулана. Кто-то, кто сможет сопереживать им и посоветовать нам, как наилучшим образом согласовать их потребности и пожелания с потребностями самой компании.Чолонгаи наклонился вперед, положив руки на поверхность белого пластикового стола. Под нашими ногами гудела палуба, а вокруг нас вибрировали плиты и стекло надстройки, когда корабль двигался вперед, направляясь к берегу.
  
  "Тулан - это не Фенуа, штат Калифорния", - сказал Чолонгаи. "Здесь почти миллион туланцев. Мы не можем эвакуировать их всех или предоставить всем им квартиры в Майами. Они кажутся послушными людьми и преданными своей королевской семье, но если мы хотим взять на себя обязательства перед их страной, которые мы ожидаем взять, тогда мы должны быть в состоянии предсказать, что они будут чувствовать в будущем, и действовать так, чтобы соответствовать этим чувствам. '
  
  "Например, что, если они решат, что хотели бы демократии?"
  
  "Что-то в этом роде".
  
  "Значит, я буду шпионить за ними?"
  
  "Нет, нет". Чолонгаи слегка рассмеялся. "Не больше, чем вы уже шпионите за теми компаниями, в которые мы рассматриваем возможность инвестирования. То, что вы сделали бы, принесло бы пользу жителям Тулана не меньше, чем нам самим, а может быть, и больше. '
  
  "И только я могу это сделать?" - Я постарался, чтобы мой голос звучал скептически. Это было несложно.
  
  "Мы думаем, что вы были бы лучшим человеком для этого".
  
  "Что бы это значило?"
  
  "Это означало бы, что вам придется переехать в Тулан. Возможно, было бы также возможно некоторое время продолжать выполнять ваши нынешние функции, но я думаю, что в скором времени удовлетворительное выполнение обеих задач станет невозможным. '
  
  "Ты хочешь сказать, что мне пришлось бы жить в Тулане?"
  
  Чолонгаи кивнул. "Действительно".
  
  Тулан. Нахлынули воспоминания о нескольких днях, проведенных там. Тулан (или, по крайней мере, Тун, столица, потому что я больше нигде не был): горы. Много гор. И дождь. Горы, которые — когда вы могли видеть их сквозь облака — заставляли вытягивать шею, чтобы увидеть их заснеженные вершины, даже когда вы были уже в миле или двух высотой. Почти ничего ровного. Это гребаное футбольное поле, которое одновременно служило взлетно-посадочной полосой. Много дыма — запах горящего навоза - крошечные ясноглазые дети в толстой одежде, маленькие мужчины, согнувшиеся под огромными вязанками дров, старые женщины сидящие на корточках, раздувающие печи, застенчиво прячущие лица, козы, овцы и яки, удивительно скромный королевский дворец, несколько грунтовых дорог и единственный участок асфальта, которыми они так гордились, причудливые истории о вдовствующей королеве, которую я никогда не встречал, огромные монастыри, усеянные ракушками на склонах скал, просыпающиеся посреди ночи с затрудненным дыханием, скрип молитвенных ветряных мельниц, горький вкус теплого молочного пива. Не говоря уже о моем поклоннике, принце.
  
  Я глубоко вздохнул. "Я не знаю об этом".
  
  "Казалось бы, это единственный выход".
  
  "Что, если я скажу "нет"?"
  
  "Тогда мы хотели бы надеяться, что ты продолжишь выполнять свою нынешнюю работу, Кэтрин. Нам пришлось бы найти кого-то другого — возможно, группу людей, а не отдельного человека, — кто взялся бы за Тулан так, как я описал. '
  
  "Мне нравится моя жизнь, Томми". Теперь я пытался изобразить сожаление. "Мне нравится чувствовать себя частью шумихи в Долине. Мне нравится оставаться в Лондоне и путешествовать по Европе. Мне нравится путешествовать. Мне нравится вид на ночные города, обслуживание в номерах, обширная карта вин и круглосуточные супермаркеты. Вы просите меня обосноваться в месте, где все еще пытаются смириться со смывом в унитазе. '
  
  "Это понятно. Если бы вы приняли это предложение, у вас была бы полная свобода в определении доли времени, которое вы провели бы в Тулане, и доли, которую вы потратили бы в другом месте. Мы бы доверили вам уйти в отставку, если бы вы обнаружили, что количество времени, которое вы сочли возможным провести в Тулане, было недостаточным для выполнения той роли, которую вы взяли на себя. - Он сделал паузу. "Вам было бы очень комфортно. Мы могли бы воссоздать ваш дом в Калифорнии, если бы вы этого хотели. В вашем распоряжении был бы самолет компании. И, конечно, выбор персонала ".
  
  "Это звучит как привилегии, на которые мог бы рассчитывать человек Второго уровня".
  
  "Статус второго уровня был бы гарантирован".
  
  Боже мой. "Уверен?"
  
  "Важность нашего сотрудничества с Thulahn, несомненно, станет очевидной для наших коллег на всех уровнях, как только сделка будет заключена и мы сможем сообщить об этом всем. Я не могу представить, что они не смогут продвинуть вас до уровня, приличествующего вашему положению в стране и значимости для компании. '
  
  Это было действительно так же хорошо, как сказать, что это мое. "Но сделка с принцем еще не завершена?"
  
  "Не совсем. Технически еще предстоит уладить несколько деталей".
  
  "Будет ли мое согласие на все, что вы предлагаете, случайно одной из этих деталей?"
  
  Чолонгаи откинулся на спинку стула с удивленным видом. "Нет". Он посмотрел на не совсем вертикальный склон белой надстройки, ведущий к мостику корабля. "Мы не уверены, то ли принц просто добивается лучших условий, то ли он действительно начинает сомневаться. Это досадно. Возможно, его поражает грандиозность того, что он делает. В конце концов, он кладет конец нескольким столетним традициям и забирает что-то у своей собственной семьи.'
  
  "Тогда хорошо, что у него нет детей". Я все еще был немного ошеломлен всем этим. "Какой именно будет обстановка, если мы все-таки передадим это место? Как нам убедиться, что это наше? '
  
  Чолонгаи махнул рукой. "Детали сложны, но это будет включать в себя своего рода управляющее доверие всех высокопоставленных лиц. Принц останется главой государства".
  
  "А после него?"
  
  "Если у него нет детей, то следующий на очереди десятилетний племянник. Он учится в одной из наших школ в Швейцарии". Чолонгаи улыбнулся. "Он делает хорошие успехи".
  
  "Хулиган для него". Я постучал пальцами по пластиковому столу. Я подумал. "Чья это была идея, Томми?"
  
  "Что ты имеешь в виду, Кэтрин?"
  
  "Чья это была идея вовлечь меня таким образом?"
  
  Он на мгновение замер. "Я не знаю. То есть я не могу вспомнить. Предложение, вероятно, было сделано на заседании Правления, но когда именно и кем, я не помню. Подробные протоколы не ведутся. Кстати, это тоже конфиденциально. Почему это имеет значение?'
  
  "Просто любопытно. Могу я спросить, кто знает об этом?"
  
  Чолонгаи кивнул, как будто предвидел этот вопрос. "Руководители первого уровня. Я не думаю, что кто-то еще знает. Нам с Ж. Э. Дессу было поручено взять на себя ответственность за анализ и ... принятие решения.' Он отвел взгляд в сторону, когда к нему подошел стюард с большим серебряным подносом, на котором лежало то, что я сначала принял за ноутбук. Это был спутниковый телефон. "Извините", - сказал мне мистер Чолонгаи и поднял трубку. "Алло?" - сказал он, затем быстро перешел на китайский или малайский; я не мог разобрать, на какой именно.
  
  Он положил трубку и жестом отослал официанта. "К вам кое-кто пришел", - сказал он мне.
  
  "Есть? Здесь?"
  
  "Да. У них есть кое-что для тебя. Подарок".
  
  Я мгновение смотрел на него, радуясь, что Рэй-баны скрывают хотя бы часть моего замешательства. "Понятно".
  
  Шум вертолета глухо-глухо раздался где-то позади нас.
  
  "Есть кто-нибудь, кого я знаю?" Спросил я.
  
  Голова мистера Чолонгаи склонилась набок. "Возможно. Его зовут Адриан Пуденхаут".
  
  
  Мы с Праном смотрели, как вертолет Пуденхаута приземляется там, где приземлился мой. У него был изящный Колокол с убирающимся шасси (я почувствовал зависть). Пуденхаут вышел, одетый в светло-голубой костюм. В руках он держал тонкий Halliburton. Пран потянулся, чтобы забрать у него алюминиевый портфель, но Пуденхаут прижал его к груди.
  
  Мы отошли, и "Белл" поднялся в воздух, убрав колеса и опустив нос к земле, которая была видна лишь как темная линия на горизонте.
  
  "Мисс Телман", - сказал Пуденхаут.
  
  "Еще раз здравствуйте".
  
  "Спасибо, это все", - сказал он Прану, который улыбнулся, кивнул и пошел прочь по палубе. Пуденхаут полез в один карман и достал внушительных размеров мобильный телефон, затем в другой и достал L-образную насадку для него. Вместе они сделали спутниковый телефон еще более миниатюрный, чем у мистера Чолонгаи.
  
  Он нажал пару кнопок, затем поднес телефон к уху, все время глядя на меня. Я изучила свой собственный образ в его солнцезащитных очках.
  
  В телефоне раздался шум. "Я на корабле, сэр", - сказал он. Он протянул мне трубку. Она была довольно тяжелой.
  
  "Алло?" Сказал я.
  
  Как я и ожидал, на другом конце провода был голос Хейзлтон. "Мисс Телман? Кэтрин?"
  
  "Да. Мистер Хейзлтон, это вы?"
  
  "Так и есть. У меня есть кое-что для тебя. Адриан тебе покажет. Потом диск твой".
  
  "Так ли это? Верно". Я понятия не имел, о чем, черт возьми, мы говорим.
  
  "Вот и все. Приятно было с вами поговорить. До свидания". Линия пискнула и оборвалась.
  
  Я пожал плечами и вернул инструмент Поуденхауту. В углублении его верхней губы выступила капелька пота. "Я надеюсь, вы знаете, что здесь происходит, - сказал я, - потому что я определенно этого не знаю".
  
  Пуденхаут кивнул. Он огляделся, затем указал на ряд высоких окон напротив того места, где мы стояли. "Здесь сойдет".
  
  Место, должно быть, было гостиной, возможно, рестораном. Пол представлял собой голую металлическую плиту с разбросанными лишь несколькими полосками потертого ковра и подстилки. Подвесной потолок был демонтирован, а светильники демонтированы. Мы сидели в полумраке в задней части зала за маленьким столиком, прикрепленным к металлической колонне, поддерживающей крышу, в окружении леса серых кабелей, свисающих с того места, где раньше были лампы, и все они медленно покачивались на легкой зыби.
  
  Пуденхаут снял темные очки и огляделся. Повсюду вокруг нас были серые обрывки свисающих проводов. Перед нами была переборка с множеством люков и дверей, расположенных в ней. В трех других направлениях дневной свет пробивался сквозь окна, как огромная, резкая полоса света.
  
  Он открыл крышку кодового замка и щелкнул тремя колесиками. Он щелкнул защелками, открыл портфель и достал оттуда маленький портативный DVD-плеер.
  
  "О боже", - сказал я. "Это очень изящно, не так ли?"
  
  "Хм", - сказал он. Я вытянул шею: в портфеле больше ничего не было. Пуденхаут нахмурился и с грохотом захлопнул кейс. Он развернул маленький проигрыватель так, чтобы он был обращен ко мне, поднял экран и— протянув руку поверх него, нажал на кнопку. Аппарат издал тихое жужжание, и экран засветился, хотя и остался пустым.
  
  "Меня попросили показать вам то, что вы сейчас увидите", - сказал Пуденхаут. "Мне нужно ваше слово, что вы никому ничего не скажете об этом".
  
  "Думаю, все в порядке".
  
  Он выглядел так, словно не был уверен, действительно ли этого достаточно, но затем сказал: "Хорошо". Он наклонился и нажал другую кнопку. Экран замерцал.
  
  Только я мог это видеть: Пуденхаут был обращен к задней части экрана. Звука не было. Картинка была лучше, чем на VHS, почти вещательного качества. На нем была изображена женщина, входящая в здание на оживленной улице. Женщина была белой, моложавой и темноволосой. На ней были солнцезащитные очки, летнее платье и легкая куртка. Движение было по правой стороне улицы, и я догадался, что это где-то в США, судя по автомобилям. У меня сложилось впечатление, что камера находилась внутри автомобиля. Маленькие цифры в правом нижнем углу дисплея указывали, что было 4.10.98, 13:05; британцы показывают дату в апреле, но в Америке - в октябре; ровно месяц назад.
  
  Сцена переключилась на спальню, освещенную солнечным светом, падающим на закрытые сетчатые шторы; шторы слегка колыхнулись, как будто окно за ними было открыто. Казалось, что камера установлена на платяном шкафу под углом вниз. Качество изображения немного ухудшилось. Нет отображения даты / времени. Вероятно, та же женщина подвела высокого мужчину в деловом костюме к кровати и начала целовать его. Он был белым, загорелым, с черными волосами и аккуратно подстриженной бородой. Они сняли друг с друга куртки, затем вместе упали на кровать. Они начали быстро раздевать друг друга. Я посмотрел на Поуденхаута, подняв брови. Он бесстрастно смотрел в ответ.
  
  У них обоих были хорошие тела. Она отсосала его член (на мой вкус, немного толстый и с отчетливым изгибом вправо, но это так), затем они трахнулись в шестьдесят девятом, а потом пару минут трахались в миссионерской позе, без защиты. Похоже, им обоим это нравилось. Я откашлялся. Боже, но здесь было жарко. Экран замерцал, и пара снова трахалась, он брал ее сзади. Они оба стояли примерно лицом к камере, но у меня сложилось впечатление, что ни один из них не подозревал об этом. Я изучал их лица. У меня было смутное ощущение, что я знал этого парня, но я не был уверен. На этот раз ему потребовалось больше времени. Это выглядело как настоящий секс, а не порнография, потому что они просто трахались без вырезанных кадров ее лица или его задницы, и когда он кончил, то сделал это внутри нее, а не на ее лице или сиськах или на чем-то подобном.
  
  Еще несколько снимков, на которых они вместе лежат на кровати, сначала сверху, потом под простыней, оба разговаривают, улыбаются и играют волосами друг друга. Еще одна вспышка, затем он выходит из квартиры, ловит такси. Желтое такси, значит, почти наверняка США. Возможно, Нью-Йорк. Вспышка, затем она выходит и уходит. На дисплее даты и времени значилось, что они были вместе чуть меньше двух часов. Затем конец. Пустой экран.
  
  Я откинулся на спинку стула. Пуденхаут сидел и смотрел на меня.
  
  "Да?" Сказал я.
  
  "Все закончено?"
  
  "Не могли бы вы извлечь диск и извлечь его?"
  
  Я наклонился вперед и осмотрел аппарат, найдя кнопку извлечения. Появился диск, и я вытащил его.
  
  "Пожалуйста, оставьте это себе".
  
  Я сунул его в боковой карман своего пиджака.
  
  "Вы знаете, что вы мне только что показали?" Спросил я. Пуденхаут энергично покачал головой, выключил DVD-плеер, закрыл его и убрал обратно в портфель. "Нет", - сказал он.
  
  "У меня просто такое чувство, что это может быть не то, на что я должен был смотреть". Это становилось более чем нелепо: Пуденхаут со своим навороченным вертолетом, портфелем голливудского злодея и крошечным sat. телефон и новый DVD-проигрыватель проделали весь этот путь только для того, чтобы показать мне несколько минут любительского порно.
  
  По крайней мере, у него хватило порядочности выглядеть смущенным. - Что?— - начал он, затем нахмурился. - Вы ... я полагаю, вы должны были ... узнать человека.
  
  Я вспомнил парня в спальне. Узнал ли я его? Я так не думал. Я покачал головой.
  
  "Ты уверен?" Теперь Пуденхаут казался обеспокоенным.
  
  "Я могу забыть лицо, я никогда не забываю ... Неважно".
  
  Пуденхаут поднял руку. "Не могли бы вы подождать минутку?" Он отошел примерно на десять метров по бледно-серым листьям свисающих проводов. Он стоял ко мне спиной и пытался воспользоваться спутниковым телефоном. телефон. Он не работал. Он потряс им — что было, так или иначе, обнадеживающим зрелищем — затем попытался снова, и снова безрезультатно.
  
  "Вы, вероятно, обнаружите, что вам нужно выйти на улицу", - крикнул я ему. Он посмотрел на меня. "Спутник", - сказал я, указывая вверх. Он кивнул один раз и направился к ряду окон.
  
  Он стоял на солнце, что-то коротко сказал, а затем начал махать мне, приглашая присоединиться к нему.
  
  Я оставил его портфель там, где он был, и вышел. Он протянул мне телефон. Теперь у него действительно было потное лицо.
  
  "Кэтрин?"
  
  "Мистер Хейзлтон?"
  
  Он рассмеялся. "Ах, самые продуманные схемы, да?"
  
  "Банда на корме", - согласился я.
  
  "Хм. Не следует делать слишком много предположений. Ты ведь не просто дразнишь бедного Эдриана, не так ли? Ты действительно никого не узнал в том маленьком фильме?"
  
  "Увидел ли я то, что должен был увидеть?"
  
  "Мужчина и женщина занимаются сексом в отеле? Да".
  
  Я улыбнулась бедному Адриану, который вытирал лоб носовым платком. "Понятно. Ну, нет, я действительно не узнала ни одного из них".
  
  "Как неловко. После всей этой секретности". Пауза. "Полагаю, я мог бы просто рассказать тебе".
  
  "Я полагаю, ты мог бы".
  
  "Возможно, будет лучше, если я пока этого не буду делать. Возможно, со временем вы вспомните сами".
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты просто сказал мне".
  
  "Хм. Я был бы признателен, если бы ты пока держала это при себе, Кэтрин. Никому больше не показывай диск. Со временем он вполне может оказаться тебе чрезвычайно полезным".
  
  "Мистер Х., если вы не собираетесь мне рассказывать, у меня может возникнуть соблазн опубликовать это в Интернете и посмотреть, сможет ли кто-нибудь еще сказать мне, кто эти двое молодых влюбленных ".
  
  "Послушай, Кэтрин, это было бы очень безответственно. Пожалуйста, не будь раздражительной".
  
  "Я должен был уже знать. Почему бы просто не сказать мне?"
  
  Еще одна пауза. Над нами и перед нами взревел корабельный гудок. Мы с Пуденхаутом оба подпрыгнули.
  
  "Что это было?" Спросил Хейзлтон.
  
  "Корабельный гудок", - сказал я.
  
  "Очень громкий".
  
  "Да, не так ли? Итак, кого я должен был узнать, мистер Хейзлтон?"
  
  "Полагаю, я излишне скрытен. Просто Адриану нет необходимости знать ".
  
  Я улыбнулся Поуденхауту. "Меня это устраивает". Я повернулся и отошел на несколько шагов, затем улыбнулся в ответ Поуденхауту. Его губы сжались в тонкую линию. Он отступил в тень гостиной и скрестил руки на груди, наблюдая за мной.
  
  Я услышал, как Хейзлтон вздохнул. "Вы даже не начали узнавать ее?"
  
  Итак, это была женщина. Я крепко задумался. "Нет ..."
  
  "Когда вы познакомились с ней, у нее, возможно, были светлые волосы. Довольно длинные".
  
  Блондинки. Я подумал о лице этой женщины (досадно, но образ, который запечатлелся в моей памяти, запечатлел ее как раз в тот момент, когда она достигала оргазма, ее голова была запрокинута, рот открыт в крике удовольствия). Я попыталась проигнорировать это и убрать черные волосы до плеч, заменив их светлыми.
  
  Возможно, я начинал думать, что видел ее однажды или встречался с ней. Возможно, у меня возникла плохая ассоциация с этим лицом. Кое-что, о чем я не хотел думать. Oh-oh.
  
  "Дальше некуда, Кэтрин?" Спросил Хейзлтон. Его голос звучал так, словно ему это нравилось.
  
  "Возможно", - неуверенно сказал я. "Возможно, она что-то смутно напоминает". Определенно, здесь возникают плохие ассоциации.
  
  - Тебе рассказать? - спросил я.
  
  "Да", - сказал я ("Ты ублюдок", - это была та часть, о которой я только подумал).
  
  "Ее зовут Эмма".
  
  Эмма. Определенно, плохая ассоциация. Да, я встречался с ней, может быть, всего один раз. Но кто, черт возьми, она такая и почему плохая ассоциация?
  
  И тут я поняла, как только он произнес ее второе имя.
  
  
  Полчаса спустя я стоял на мостике "Лоренцо Уффици", прислонившись вместе с остальными к одной из консолей оборудования, все еще расположенных под иллюминаторами, в то время как берег несся нам навстречу со скоростью тридцати узлов. "Лоренцо Уффици" направлялся прямо в широкую щель между наполовину разрушенным сухогрузом и широким, не поддающимся идентификации корпусом, состоящим из одних ребер и отсутствующих пластин. По обе стороны от нас, на километры в каждом направлении, были разбросаны десятки кораблей всех размеров и типов и на всех стадиях демонтажа: некоторые только что выброшенные на берег и едва тронутые, от других остались лишь острия килей и несколько балок; крошечные фигурки усеивали обширный песчаный склон, окрашенный нефтью, и бесконечно маленькие искры время от времени вспыхивали среди корпусов, в то время как наклонные столбы дыма поднимались из сотен различных мест на останках кораблей, на заваленном мусором берегу и в глубине материка.
  
  Судно сотрясла легчайшая дрожь. Я наблюдал, как начал подниматься нос, когда край консоли прижался к моему тазу и животу. Телеграф прозвенел, требуя, чтобы все остановились. Несколько человек приветствовали его. Томми Чолонгаи, все еще державшийся за руль, смеялся и хрипел, когда торможение вынудило его двинуться вперед. Корабль вокруг нас стонал и скрипел, и откуда-то снизу донесся отдаленный грохот, как будто падали сотни осколков посуды. Сильно содрогаясь, носовая часть "Лоренцо Уффици" уходила все дальше и дальше вверх по пляжу, постепенно закрывая вид на землю прямо впереди. Глядя по левому борту, я наблюдал, как наше прибойное судно накапливается у покрытого ржавчиной корпуса сухогруза в огромной белой синусе прибоя. Вокруг нас раздавались удары, палуба, казалось, прогибалась под моими ногами, а окно на дальнем конце правого крыла мостика внезапно выскочило из рамы и исчезло в направлении блестящего песка внизу.
  
  Скрип, стоны и постоянное давление продолжались еще несколько секунд, затем с заключительной пульсирующей тряской и каким-то мягко передаваемым глухим стуком, от которого у меня на несколько дней остались синяки и я чуть не ударился головой об оконное стекло, старый круизный лайнер занял свое последнее пристанище, грохочущие звуки прекратились, и консоль перестала впиваться в меня.
  
  Снова одобрительные возгласы и аплодисменты. Томми Чолонгаи поблагодарил капитана судна и лоцмана, а затем торжественно передал телеграфный сигнал мостика в режим "Готово" двигателям.
  
  Я посмотрел на Адриана Пуденхаута, который решил остаться на борту до выхода на берег, но последние десять минут или около того выглядел отчетливо зеленым вокруг жабр, независимо от того, было море спокойным или нет. Все еще сжимая свой портфель, он слабо улыбнулся. Я улыбнулся в ответ.
  
  И, улыбаясь, я подумал: Эмма Бузецки.
  
  Потому что так ее звали.
  
  "Бузецки - это ее второе имя", - сказал Хейзлтон по спутниковому телефону полчаса назад, как раз перед тем, как повесить трубку. "Ее зовут Эмма Бузецки. Ну, ты знаешь, жена Стивена.'
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Только что мне в голову пришла ужасная мысль.
  
  Тебе приснился сон, в котором ты проснулся, и кто-то удалил тебе все зубы на прошлой неделе. Майкл, у меня для тебя плохие новости...
  
  Нет, я серьезно. Но речь именно об этом. Ты помнишь вечеринку, на которую я собирался пойти утром после того, как это случилось?
  
  ДА. Что насчет него?
  
  У него есть дочь. Очень симпатичная, очень ориентированная на Запад, очень рада была однажды увидеть меня, когда ее отца там не было. Если вы понимаете, о чем я.
  
  Боже, ты такой распутник. На самом деле ты гребаный кретин. Ты рисковал поставить под угрозу сделку такого масштаба, связавшись с СЫНОМ генерального директора? Я не могу поверить, что ты говоришь мне это. Это для того, чтобы расположить меня к тебе, Майк? Заставь меня подумать, эй, вот что стоит продвигать, распространи информацию на четвертом уровне? Ты с ума сошел? Ты пьян? ПРИДУРОК, малыш Майки.
  
  Успокойся, ладно? Послушай, это просто, блядь, случилось, ясно? Она приставала ко мне. Я имею в виду, она не ребенок или что-то в этом роде; 19, я думаю. Но меня практически изнасиловали.
  
  Да, верно.
  
  За исключением того, что на самом деле она не позволила бы мне... как бы это сказать... пойти по ложному пути?
  
  Продолжайте.
  
  Я использовал свой рот.
  
  А. Посмотри на свою проблему / беспокойство. За исключением того, что то, что с тобой сделали, было сделано с этой стороны, а не с той. Я имею в виду путешествие, а не твое тело.
  
  И все же. Я имею в виду, тебе так не кажется?
  
  Вы сказали, что заинтересованную сторону не слишком беспокоило отсутствие у вас зубов.
  
  Совершенно невозмутим.
  
  Плохой знак. Вспомните несколько ваших предыдущих встреч с ним, опубликуйте свое свидание с его маленькой девушкой. Каким было его отношение тогда?
  
  Хм, ну, может быть, более сдержанный. Я помню, что говорил об этом. Было ощущение, что мы отступили на одну-две ступеньки назад в переговорах. Думал, это просто уловка. Но он всегда был очень вежлив со мной, я имею в виду по-настоящему.
  
  Ты идиот. Итак, он холодный, потом ты теряешь половину зубов, а он расплывается в улыбке. Разве вы когда-нибудь не страдали из-за кого-то и - даже если вам приходилось терпеть их из-за бизнеса - не были по-настоящему холодны к ним, а затем тайно мстили им и внезапно обнаруживали, что проявлять к ним сочувствие было легко, даже приятнее?
  
  Я нахожусь в присутствии мастера, не так ли? Или хозяйки. На самом деле ты Йода. Во всяком случае, Йодетт.
  
  Я тобой недоволен. Я не могу believe...no если подумать, я могу. Ты мужчина. Нам, наверное, повезло, что ты не пытался трахнуть его жену или познать плотские утехи на его любимом поле для гольфа или что-то в этом роде. Я имею в виду восемнадцать лунок; возможности. На самом деле я не знаю, почему я так легкомысленно отношусь к этому. Если серьезно, я очень разочарован в тебе. Это был очень глупый поступок. Сделка полностью завершена, не так ли? Нет ли какой-нибудь последней маленькой детали, которая могла бы взорваться - о, извините, может быть, это эякуляция - у нас перед носом?
  
  Ага. Полностью сделано, подписано, опечатано, доставлено и установлено в усиленный железобетон. Послушайте, я извинился, но, по крайней мере, я сказал вам, как только понял.
  
  Железобетон укреплен. И я уверен, вы не просто подумали об этом. И, как я, кажется, припоминаю, я говорил вам, Адриан Джи является вашим непосредственным начальником, пока я в творческом отпуске, а не я. Плюс я только что прокрутил все это назад, а ты так и не извинился.
  
  Хорошо! Мне жаль! Правда. Послушай, я не обязан говорить ЭГ, не так ли? Я ему действительно не нравлюсь. Скажи, что это не так. Я заглажу свою вину. Разумеется, это все не для протокола.
  
  Полезно говорить это с самого начала. Тебе действительно многому нужно научиться. Как ты стал L4? В любом случае, я не скажу AG, но в случае, если что-то случится с соответствующей сделкой, вам придется признаться во всем соответствующим властям. Поскольку сделка заключена, и генеральный директор, по-видимому, доволен, у нас, вероятно, все в порядке, честь удовлетворена. Но, как я уже сказал, в этом случае вам придется признаться. И еще: вы разговаривали с девушкой с тех пор? Говорила ли она, что призналась во всем своему отцу? Я имею в виду, похоже, что он узнал, но через нее?
  
  Она не отвечает на мои звонки. Я начинаю жалеть, что рассказал тебе об этом. Послушай, если позже что-то пойдет не так, это может положить конец моей карьере. Ты ведь не будешь приставать ко мне, правда? Кэтрин, пожалуйста.
  
  Я ничего не обещаю. Если все, что вы заплатите за это, это потерей нескольких зубов, мы все легко отделались.
  
  Кто это "Мы", белый человек? Могу ли я указать, что я взял на себя все это дерьмо; что касается бизнеса, то на ум приходит фраза "Шотландец свободен", мой маленький каледонский приятель. Вы, то есть компания, потеряли нахуй все.
  
  Да, и вам лучше молиться, чтобы так и оставалось.
  
  Я думал, ты атеист.
  
  Это всего лишь форма выражения; не горячись под своим собачьим или любым другим ошейником. Где, черт возьми, твоя тупая задница - извини, задница - в любом случае?
  
  Дом в темном и залитом дождем Челси. Ты?
  
  Я нахожусь в Карачи и в затруднительном положении.
  
  О. Разве это не новая Toyota?
  
  Неважно. Тебе следует поспать. Постарайся не провалить ни одной важной мега-сделки и не потерять ни одной важной части тела, находясь в стране кивка.
  
  Сделай так, номер один. О, забыл: Адриан Джи снова изменил историю. Очевидно, это определенно был не наш большой надежный друг мистер Уокер, которого он видел в том такси на днях. Моя вина в том, что я, якобы, понял ситуацию не с того конца. Просто подумал, что стоит рассказать тебе.
  
  Верно. Итак, теперь мы знаем. Ночь, и еще раз ночь.
  
  
  * * *
  
  
  Нас забрали с выставки Лоренцо Уффици вертолетом с яхты Томми Чолонгаи. Какое-то время я сомневался, что нас отвезут прямо на яхту и нога наша никогда не ступит на песок залива Сонмиани, но мы это сделали, нас подняли с палубы и спустили на пляж группами по четыре человека, и мы стояли в тени огромного форштевня старого лайнера, пока мистер Си радостно передавал руки боссам судоремонтного концерна, который собирался сдавать судно на слом.
  
  Пока мы стояли там, вода все еще высыхала на пятнистой красной краске корпуса и днища судна и стекала с сорняков и покрытой коркой растительности, скопившейся под ватерлинией с момента последней чистки, мимо нас трусцой пробежала группа маленьких мужчин и тощих мальчишек, толкающих кислородно-ацетиленовые баллоны на тележках. Они разделились на группы по два человека, разместившись примерно через каждые сто футов по длине корпуса, выступающего над отступающим приливом, зажгли факелы, натянули темные очки и начали прорезать пластины корабля, чтобы сформировать серию дверей на уровне пляжа.
  
  Пакистанские боссы были полны улыбок и вежливости и пригласили нас выпить чаю в их офисах дальше по пляжу, но у меня сложилось впечатление, что они просто хотели избавиться от нас, чтобы продолжить работу по разборке корабля на части. Мистер Чолонгаи вежливо отклонил их предложение, и нас всех доставили на яхту в литтл-Хьюз, кроме Адриана Пуденхаута, которого подобрал его модный колокол с убирающимся шасси "свинья".
  
  На борту яхты был устроен пир и что-то вроде вечеринки. Капитан, первый помощник капитана "Лоренцо Уффици" и местный пилот получили подарки от мистера К. Они не стали их разворачивать, но все равно казались очень довольными ими. Великолепно привлекательные малайские девушки прогуливались по палубам из тикового дерева и главному лаунджу, подавая коктейли и морепродукты.
  
  "Мистер Пуденхаут задержался ненадолго", - заметил Томми Чолонгаи, присоединяясь ко мне у поручней левой палубы. Большинство людей находились либо в зале с кондиционером, либо на этой стороне, в тени. Даже в тени, когда дул легкий бриз, создаваемый яхтой, идущей параллельно побережью в сторону Карачи, было невыносимо жарко и влажно.
  
  "Человек с миссией", - сказал я и отхлебнул свою "маргариту".
  
  - Подарок, как я понял. - Он держал в руке стакан кофе со льдом.
  
  "Да", - сказал я, осознавая тяжесть диска в кармане моего пиджака.
  
  "Исходя из слов мистера Хейзлтона, это было бы очевидным выводом", - сказал Чолонгаи, задумчиво кивая. Он улыбнулся. "Простите меня, если я слишком любопытен, не так ли?"
  
  "Все в порядке. Мистер Пуденхаут доставлял то, что, по мнению мистера Хейзлтона, я должен был увидеть. Я так понимаю, вы не знали, что это было ".
  
  "Действительно, нет. Визит мистера Пуденхаута был такой же неожиданностью для меня, как и для вас". Он взглянул на меня. "Это было неожиданностью для вас, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Я так и думал". Он посмотрел в сторону берега. Несколько минут назад мы оставили позади рваные очертания последнего из списанных кораблей. Тонкая темная полоса мангровых деревьев сменила рыжевато-коричневый песок. "Конечно, - сказал он, - учитывая то, о чем я рассказал вам сегодня, и учитывая, что все руководители Первого уровня знают об этом вопросе, неизбежно возникнет... о, как бы это сказать? Какая-то борьба за должность.'
  
  "Думаю, я начинаю ценить это, Томми".
  
  "Мы остановимся в гавани Карачи на день или два. Сегодня вечером я должен развлекать различных достойных, но не слишком искрометных промышленников; вы, безусловно, приглашены, хотя я думаю, вам может быть скучно. Однако для меня было бы честью, если бы вы присоединились ко мне завтра за ланчем.'
  
  "Если у меня будет время пройтись по магазинам, когда мы сойдем на берег, я с радостью присоединюсь к тебе за обоими. Скучные промышленники меня не пугают, Томми".
  
  Чолонгаи выглядел довольным. Он взглянул на часы. "Было бы быстрее отправить вас вперед на вертолете".
  
  "О, - сказал я. "Хорошо".
  
  
  После того, как Мо Меридалава встретил меня в аэропорту и перевез через океан бедности, которым был Карачи, в архипелаг магазинов, где можно было потратить серьезные деньги, у меня появилось время купить новое платье, спутниковый телефон и DVD-плеер.
  
  
  * * *
  
  
  "Алло?"
  
  "Мистер Хейзлтон?"
  
  "Да. Кто это?"
  
  "Кэтрин Телман".
  
  "Ну, привет. У тебя новый телефон, Кэтрин?"
  
  "Да. Спутниковый телефон. Решил его протестировать. Это мой первый звонок".
  
  "О. Полагаю, я должен чувствовать себя польщенным, не так ли?"
  
  "Вчера вы довольно резко повесили трубку".
  
  "Правда? Мне жаль".
  
  "Почему вы хотели, чтобы я это увидел, мистер Хейзлтон?"
  
  "Что? Сцена в отеле? О, я подумал, что это может тебе пригодиться".
  
  "Это материалы для шантажа, мистер Хейзлтон".
  
  "Полагаю, это можно было бы использовать как таковое. Я действительно не думал об этом. Вы же не думали использовать это как таковое, не так ли?"
  
  "Зачем мне вообще это использовать, мистер Хейзлтон?"
  
  "О, это зависит от тебя, Кэтрин. Я просто подумал предоставить материал. Как ты его используешь, зависит от тебя".
  
  "Но почему, мистер Хейзлтон? Почему вы предоставили это?"
  
  "Я думал, это довольно очевидно, Кэтрин. Чтобы ты чувствовала себя обязанной мне, чтобы ты была хорошо расположена ко мне. Это подарок; я не прошу ничего конкретного взамен. Но я знаю о задаче, которую Томми и Джеббет уже изложили вам, и она очень важна для компании. Это сделает вас очень важным человеком. В некотором смысле это уже произошло, даже если вы еще не пришли к решению. Кстати, а вы?'
  
  "Пока нет. Я все еще думаю".
  
  "Это разумно. Это большой шаг. Шаг, который я, как и другие, хотел бы, чтобы вы предприняли, но вы правы, что не принимаете решение без серьезного обдумывания. Мне жаль, если я дал вам еще больше пищи для размышлений. '
  
  "Это вы все устроили, мистер Хейзлтон? Я имею в виду съемки".
  
  "Не я. Можно сказать, что материал попал в мои руки".
  
  "И почему вы думаете, что это может заинтересовать именно меня?"
  
  "Кэтрин, это не совсем общеизвестно, но я думаю, что понимаю, как ты относишься к мистеру Бузецки".
  
  "О, вы занимаетесь этим, не так ли?"
  
  "Да. Стивен мне тоже нравится. Я восхищаюсь его честностью, его принципами. Было бы жаль, если бы эти принципы были основаны, так сказать, на ложных предпосылках, не так ли? Я подумал, что, поскольку этот фрагмент фильма существует, он может представлять для тебя ценность. Правда может ранить, Кэтрин, но обычно она предпочтительнее лжи, тебе так не кажется? '
  
  "Мистер Хейзлтон, у вас есть какие-либо доказательства подобного характера, касающиеся меня?"
  
  "Боже мой, нет, Кэтрин. Это не то, в чем я принимаю постоянное участие или хочу поощрять. Как я уже сказал, фильм попал ко мне в руки ".
  
  "И что именно заставляет тебя думать, что я вообще испытываю какие-то особые чувства к Стивену Бузецки?"
  
  "Я не слепой, Кэтрин, и я человек. То же самое касается людей, которые на меня работают. Они понимают эмоции, они могут сопереживать людям. Конечно, они считают своим долгом знать, как сотрудники компании относятся к своим коллегам, чтобы случайно не свести вместе людей, которые ненавидят друг друга. На самом деле это просто хорошая деловая практика, приносящая реальную пользу и заинтересованным лицам. Я уверен, вы можете оценить, что в сложившихся обстоятельствах не нужно пытаться выяснить, кто к кому привязан, выяснять все мимоходом, так сказать. Это просто случается. '
  
  "Я уверен, что так оно и есть".
  
  "Вполне. Итак, у вас есть фильм, или видеодиск, или как там это называется. Честно говоря, все эти технологии выше моего понимания. То, как вы его используете, зависит от вас, хотя, конечно, я полностью понимаю, что вы, возможно, захотите не использовать его напрямую, так сказать. Вы можете подумать, что было бы лучше, если бы Стивен узнал, что происходит, без какого-либо упоминания вас, и в этом случае я уверен, что для него можно было бы найти способ узнать правду без вашего какого-либо участия. Все, что вам нужно было бы сделать, это дать мне знать. '
  
  "В ваших устах все это звучит очень разумно, мистер Хейзлтон".
  
  "Хорошо. Я рад".
  
  
  * * *
  
  
  Стивен, помоги.
  
  Как? Я в затруднительном положении. Кстати, где ты?
  
  Главная. Где ты находишься?
  
  Карачи. Пакистан. У вас там все в порядке?
  
  Отлично. Ух ты, вы разгуливаете по этому старому глобусу. В чем, кажется, проблема, мэм?
  
  Новое предложение о работе.
  
  Новое предложение о работе? Что, черт возьми, это может быть?
  
  Ну, во-первых, это конфиденциальность.
  
  У тебя все получилось.
  
  А еще это в Тулане.
  
  Вы, должно быть, шутите. Нет, вас, должно быть, разыгрывают. Это то самое место в Гималаях, верно?
  
  Тот же самый.
  
  Объясни. Я не могу дождаться. Это ведь не понижение в должности, не так ли? Ты ведь не сделал ничего глупого, правда?
  
  О, это не понижение в должности. И я наделал много глупостей, но хватит о моей сексуальной жизни. Они хотят, чтобы я, ну, это трудно объяснить. Разведай обстановку. Я не могу посвятить вас во все подробности, но они хотят, чтобы я там обосновался. Поживите там, познакомьтесь с людьми, попытайтесь понять, как они отреагируют на будущие изменения, я думаю, предугадайте их коллективное настроение.
  
  Но там же ничего нет, не так ли?
  
  Горы. Много-много гор. И девятьсот тысяч человек.
  
  Сколько всего ты не можешь мне рассказать? Примерная идея. Обещай, что дальше этого дело не пойдет.
  
  Дерьмо. Что ж, это важно. И, как мне сказали, это пошло бы на пользу моей карьере. Но это совершенно радикальное изменение. Это означает отказ от того, как я живу своей жизнью, это означает отказ от того, в чем я хорош в плане работы, это, вероятно, означает отказ от того, чтобы видеться с друзьями так часто, как я делаю в данный момент, и этого уже едва ли достаточно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь вернуться к этой работе. Я имею в виду, что то, чем я занимаюсь сейчас, настолько технологично, и все развивается так быстро, что я, вероятно, не смогу оставить это больше, чем на - как вы предполагаете - может быть, на год? Максимум восемнадцать месяцев, и все, что я знаю, вероятно, устареет. То, что они предлагают, ну, в общем, масштабно, так что это легко затянется на эти восемнадцать месяцев. Переходя к сути, суть в том, что это одно из тех предупреждающих решений, которые нельзя отменить.
  
  Боже мой. Не знаю, что посоветовать. Звучит так, будто только ты владеешь всеми фактами.
  
  Хотел бы я, чтобы то же самое можно было сказать и о моих способностях.
  
  Это возможно. Что вы чувствуете нутром?
  
  Должно быть, я стал жвачным животным, потому что у меня, похоже, есть по крайней мере два разных внутренних чувства. Один говорит, нахуй все это, забирай, другой просто сворачивается в комочек в углу и визжит "Нет, нет, нет, нет! Но кто из них настоящий я?
  
  Я знаю, на что бы я пошел.
  
  Ах, Стивен, если бы только.
  
  Эмма здесь, рядом со мной, так что я просто спрошу ее...просто шучу. Когда тебе нужно дать им ответ?
  
  Бессрочно. Они хотели бы получить какую-то предварительную идею в ближайшие пару недель, но я, вероятно, мог бы задержаться до 99-го, если бы захотел.
  
  Вы находитесь в Карачи. Недалеко от Тулана. Стоит провести там несколько дней.
  
  Ну, около 2000 км, но да, разве это не удобно? Ну что ж. Ты прав. Наверное, так и сделаю. Только принц может быть проблемой.
  
  О да. Он восхищается вами и уважает вас, не так ли?
  
  Запал на меня. ДА.
  
  О. Кейт; ты отвергаешь все без исключения признания в любви как простую похоть. Может быть, один из этих парней действительно по уши влюблен в тебя. Может быть, они все такие. Это тонкая форма самоуничижения, которой ты здесь предаешься, Кейт.
  
  О, внезапно я оказываюсь на линии с доктором Фрейзером Крейном. Вы слушаете. Я понятия не имел.
  
  Так защищаешься, Кейт.
  
  Что ж, может быть, говоря словами бессмертной Уитни Хьюстон, я приберегаю всю свою любовь для кого-то другого.
  
  В любом случае. Я уверен, ты справишься с принцем. Кхм.
  
  Я тоже уверен, но, если серьезно, это нужно учитывать.
  
  Возьмите этот отпуск, или называйте как хотите. Вы все еще в творческом отпуске, не так ли?
  
  Мне этого не хочется, но да.
  
  Так что вперед.
  
  Хорошая идея. Эй, я бы сам подбирал персонал. Ты бы не хотел переезжать в Тулан, не так ли? Я имею в виду не сейчас, но если все это произойдет? (На самом деле, просто шучу.)
  
  Здесь вроде как есть обязательства. Школы, знаете ли. Плюс Эмма не слишком любит наклонности, превышающие одну из двадцати. Наверное, это женское дело. Высокие каблуки и все такое.
  
  Да, обязательства. Как я уже сказал, просто шучу. Хотя ты всегда можешь навестить меня, да, да, а, а?
  
  Конечно.
  
  Не звони мне ... на самом деле ты можешь называть меня как угодно и в какое угодно время. Ах, дорогой. Я думаю, усталость берет свое. Кровать манит. Я лягу на свои простыни. Думаю о тебе. Хорошего дня. и с этой точки зрения, спокойной ночи.
  
  Ты негодяй. Сладких снов.
  
  
  Действительно, сладких снов. Я приложил палец к губам и поцеловал его, затем коснулся кончиком экрана надписи "Сладких снов". Затем я посмеялся над собой и покачал головой. Я закрыл крышку ноутбука. Аппарат издал звуковой сигнал, и отсвет от экрана погас за мгновение до того, как он коснулся клавиатуры. Теперь был включен только экран телевизора, настроенного на Bloomberg, звук выключен. Я посмотрел на огни города, а затем вверх, на карниз комнаты, между стеной и потолком. Все было встроено. Негде просто поставить видеокамеру. Если подумать, то вероятно, за миссис Би и ее любовником шпионило что-то более сложное: в наши дни объектив видеокамеры можно вставить в очки, так что, возможно, камера была спрятана в пожарной сигнализации или во что-то в этом роде, а остальной механизм располагался где-нибудь, и его объем не имел значения.
  
  Я снова поднял крышку ноутбука; экран снова включился. Я просмотрел последние несколько строк, которыми мы обменялись. Обязательства.
  
  "О, Стивен, - прошептала я, - что же мне делать?"
  
  DVD-плеер все еще был в коробке: У меня пока не было ни времени, ни желания подключать его к своему ноутбуку. Диск, подаренный мне Пуденхаутом, все еще лежал в кармане моего пиджака, висел в шкафу и пропах дымом (все промышленники на яхте мистера К. были заядлыми курильщиками). Мне не нужен был ни диск, ни DVD-плеер. Я отчетливо видел, как миссис Бузетски беззвучно произносит одними губами: "О, о, о, действительно, спасибо".
  
  Я не сохранил наш обмен данными на жестком диске ноутбука; я просто отключил питание. Сначала компьютер, затем, после душа, я.
  
  
  Что ж, вот было интересное маленькое удовольствие: этот милый мистер Чолонгаи одолжил мне свою компанию Lear. Она тоже была хорошей; на самом деле там были удобства. Когда мне впервые предложили прокатиться на частном самолете, я был потрясен, когда мне сказали, что, возможно, было бы неплохо посетить туалет аэропорта перед вылетом, поскольку в самолете не было туалета. Тот факт, что ваш главный символ корпоративного статуса располагает меньшими удобствами, чем современный экспресс-автобус, может испортить впечатление от поездки.
  
  Я должен быть достаточно взрослым, чтобы не хотеть заниматься подобными вещами, но, что ж. Я обнаружил, что мой обычный мобильный телефон работает, и попытался позвонить своей подруге Люси обратно в Калифорнию. Голосовая почта. Я позвонил другой своей подруге в Долине. Она занималась на велотренажере в тренажерном зале и была приятно впечатлена, когда я сказал ей, где нахожусь, но слишком запыхалась, чтобы много говорить. Все еще пребывая в телефонном настроении, я нарисовал различные бланки, машины и еще больше голосовых сообщений, затем дозвонился дяде Фредди.
  
  "Угадай, где я нахожусь, Фредерик".
  
  "Понятия не имею, дорогая девочка".
  
  "В самолете "Лир", совсем один, лечу через Индию".
  
  "Боже мой. Я и понятия не имел, что ты умеешь летать".
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду, дядя Фредди".
  
  "О, так вы пассажир?"
  
  "Я пассажир. Экипаж превосходит меня численностью в два раза к одному".
  
  "Что ж, рад за тебя. Полагаю, бывают моменты, когда хорошо быть в меньшинстве".
  
  "О, правда? Назови еще кого-нибудь".
  
  "Ммм…Троизм?"
  
  
  Учитывая, что всего несколькими месяцами ранее и Индия, и Пакистан обменивались данными о подземных ядерных испытаниях, вероятно, признаком того, насколько хорошими были наши отношения с обоими государствами, было то, что "Лир" был допущен прямиком через оба воздушных пространства в небольшой аэропорт Силигури, расположенный на небольшом участке соединительной ткани, который огибает северную границу Бангладеш и проходит под южными границами Непала, Тулана и Бутана, чтобы соединить основную часть Индии с придатком Ассама. Гималаи, видневшиеся вдалеке к северу на протяжении большей части полета в виде глубокой гряды ослепительно белых вершин, постепенно исчезли под слоем дымки. Я начал играть в Jagged Little Pill, но это было совершенно неуместно. Кроме того, я был сыт по горло легкими вздохами Аланис Мориссетт в конце фразы и не простил ей того, что она полностью подтвердила предубеждение британцев о том, что североамериканцы не знают значения слова "ирония".
  
  Я просмотрел свои диски и решил, что у меня нет музыки, подходящей для этого представления. Вместо этого я наконец включил DVD и вставил его в ноутбук, взглянув на фильм о миссис Би и ее любовнике (как и у Эммы, он шел со звуком — просто громкость раньше не была увеличена), затем пролистал документальные и фотоматериалы на остальной части диска. Угнетает. Довольно скоро мы углубились в неоднозначный ландшафт, который не был ни равнинами, ни предгорьями вокруг Силигури.
  
  Здесь мне пришлось пересесть на другой самолет. Lear не смог приземлиться в Туне: там ему требовалась примерно в четыре раза большая длина взлетно-посадочной полосы, а также он не очень удачно приземлился ни на что, кроме гладкого асфальта. Поскольку взлетно-посадочная полоса Туна состояла из неровной гравийной земли, которая была довольно дерьмовой для футбольного поля, не говоря уже об аэродроме, это означало, что очень милому молодому норвежскому второму пилоту пришлось тащить мои сумки к потрепанному Twin Otter, которого я узнал по прошлому путешествию.
  
  Этот двухмоторный пассажирский самолет был гордостью и радостью Air Thulahn и фактически единственным самолетом, которым она располагала. Прямо за раздвижным иллюминатором пилота было небольшое гнездо; вставив туда ручку с прикрепленным королевским флагом Туланы, самолет мгновенно превратился в Royal Flight. Самолет получил остроумное прозвище Отто. На самом деле все выглядело не так уж примитивно — ну, если не считать подпорок, неподвижного шасси и пары странных вмятин в фюзеляже, — пока наземный персонал не открыл носовую часть (в которой, как я наивно предположил, могли находиться радар, пеленгаторы, шасси по приборам и тому подобное) и не сбросил мой багаж в образовавшееся пустое пространство.
  
  В последний раз, когда я поднимался на борт "Отто" в аэропорту Дакка в Бангладеш, только что с рейса PIA DC10 ("ужасный рейс, идеальная посадка"), мне пришлось делить салон с компанией пьяных туланских бюрократов (их было шестеро; позже я выяснил, что это составляло примерно половину всей туланской государственной службы), двумя священниками в шафрановых одеяниях, смешных шляпах и пластиковых пакетах, полных сигарет из дьюти-фри, парой крестьянских дам, которых пришлось отговаривать от разжигания керосинки ради миски кофе. чай в полете, маленький, но острый козлик билли и пара громко огорченных и поросята, страдающие взрывным недержанием. О, и еще там был ящик с курами, каждая из которых выглядела явно сомневающейся в том, что стоит доверять свои шеи такому явно непригодному для полетов самолету.
  
  Какое прекрасное старое время у нас было.
  
  В этот раз я был единственным пассажиром, хотя за последним рядом хлипких сидений была груда ящиков, закрепленных ремнями, а два передних ряда занимали различные мешки с почтой. Пилот и второй пилот были теми же двумя невысокими улыбчивыми парнями-туланцами, которых я помнил с прошлого раза, и они приветствовали меня как старого друга. Предполетный инструктаж по технике безопасности состоял из сообщения мне, что они подозревают, что последнюю карточку с инструкциями по безопасности в кармане сиденья съела либо коза, либо маленький ребенок, но если я случайно найду еще одну на полу или где-нибудь еще, не могли бы они забрать ее, пожалуйста? Скоро должна была состояться инспекция, а эти люди из Управления гражданской авиации были такими ярыми сторонниками!
  
  Я пообещал, что в том маловероятном случае, если я открою глаза в любой момент полета, я буду держать их открытыми в поисках ламинированных карточек или даже фотокопий, проплывающих мимо на ветру или прилипших к потолку во время выполнения внешней петли.
  
  Они подумали, что это было очень забавно. Пока моя новая команда летной палубы стучала по приборам, чесала в затылках и озабоченно посвистывала сквозь зубы, я как можно ближе приблизил нос к подозрительно замазанной поверхности иллюминатора и наблюдал, как гладко поблескивающий "Лир" разворачивает свой напичканный электроникой нос, на короткое время разворачивает свои сдвоенные реактивные двигатели и выруливает к концу взлетно-посадочной полосы. Я подозреваю, что выражение моего лица в тот момент отразило бы такое же отчаянное сожаление женщины, которая в какой-то момент полного безумия только что променяла ящик марочного пива Krug на литр шампанского Asti Spumante.
  
  "Вы хотите, чтобы мы оставили дверь открытой?" - спросил второй пилот, наклоняясь в своем кресле. Он ел чеснок.
  
  "Зачем тебе это делать?" Я спросил.
  
  "Так будет лучше видно", - сказал он.
  
  Я смотрел между ним и капитаном на крошечное ветровое стекло, всего в полутора метрах от нас, представляя, что оно полностью заполнено быстро приближающимися снегом и камнями. "Нет, спасибо".
  
  "Хорошо". Он захлопнул дверь в кабину пилотов с неровным хлопающим стуком. Солнцезащитный козырек в обычном семейном салоне создавал большее впечатление солидности.
  
  
  "Дядя Фредди"?
  
  "Кэтрин. Где ты сейчас?"
  
  "В летающем транзитном фургоне, направляющемся прямо к самым высоким горам на Земле".
  
  "Мне показалось, что это прозвучало немного шумно. Вы в Тарке, не так ли?"
  
  "Тарка"?
  
  "О, нет, подождите, это был самолет до того, как появился этот новый".
  
  "Это тот самый новый?"
  
  "О, да. Тарка разбился много лет назад. Все погибли".
  
  "Что ж, это обнадеживает. Надеюсь, я тебе не помешал, дядя Фредди".
  
  "Вовсе нет, дорогая девочка. Извини, если я тебе мешаю".
  
  "Не волнуйся. Я не буду притворяться, что отчасти это не для того, чтобы отвлечь меня от полета".
  
  "Вполне понимаю".
  
  "Но еще я забыл спросить о шотландских штучках, которые мы обсуждали, помнишь, когда мы рыбачили?"
  
  "Рыбалка? О, да! Кто бы мог подумать, что ты сможешь поймать форель в это время года, а?"
  
  "Действительно, кто. Ты помнишь, о чем мы — ах! — говорили?"
  
  "Конечно. Что это было?"
  
  "Воздушный карман или что-то в этом роде. Подожди, мне на колени только что приземлился почтовый пакет. Я собираюсь пристегнуть его ремнем к сиденью рядом со мной…Правильно. Ты связался с Брюсселем?"
  
  "О, да. Ваш мужчина направляется туда, э-э-э, где вы были".
  
  "Хорошо. Господи Иисусе!"
  
  "С тобой все в порядке, Кейт?"
  
  "Гора... там вроде как близко".
  
  "Ах. Да, это довольно захватывающий полет, не так ли?"
  
  "Это можно описать одним словом".
  
  "Твой приятель Сувиндер уже вернулся туда?"
  
  "Очевидно, нет, он в Париже. Вернется через несколько дней. Я могу уехать до его приезда".
  
  "Не забывайте следить за молитвенными флажками".
  
  "Что?"
  
  "Молитвенные флаги. В аэропорту. Повсюду вокруг. Ужасно красочные. Они вешают флаги везде, где, по их мнению, людям нужна духовная помощь ".
  
  "Действительно".
  
  "Тем не менее, это правда, что они говорят, не так ли? У вас больше шансов погибнуть в машине, чем в самолете ".
  
  "Только не тогда, когда ты в самолете, дядя Фредди".
  
  "О, ну, я полагаю. Если ты собираешься смотреть на это с такой точки зрения".
  
  "Да, просто подумал, что стоит проверить. Как дела в Йоркшире?"
  
  "Немного дождливо. GTO нужен новый масштабный финал".
  
  "Так ли это? Верно. Хорошо".
  
  "У тебя какой-то напряженный голос, старушка".
  
  'Ha! Правда?'
  
  "Попробуй вздремнуть".
  
  "Вздремнуть?"
  
  "Творит чудеса. Или напьется в стельку. Конечно, это нужно сделать задолго до полета".
  
  "Ага?"
  
  "Да. Испытайте такое чертовски ужасное похмелье, что смерть в огне среди искореженных обломков самолета покажется милосердным избавлением".
  
  "Думаю, мне пора заканчивать, дядя Фредди".
  
  "Ты прав! Закрой глаза. Хорошая идея".
  
  
  Последний крутой спуск с американских горок в Тун был еще более ужасающим, чем я помнил. Во-первых, на этот раз я смог это увидеть; в предыдущий раз мы были в облаках до последней тысячи футов или около того, и я приписал дико неравномерный полет на этой части полета еще более сильной турбулентности. Приближаясь к середине дня в ясный день, стало слишком очевидно, что череда головокружительных нырков и постановка Twin Otter на кончики крыльев были просто единственным способом для крошечного летательного аппарата одновременно сбросить достаточную высоту и избежать череды возвышающихся, острых, как нож, обсидиановых утесов и, казалось бы, почти вертикальных валунных полей, полных огромных скальных осколков, похожих на зазубренные зубы черной акулы.
  
  Наверное, это и к лучшему, что во время полета царила атмосфера нереальности. Я почувствовал головокружение. У меня начала болеть голова; вероятно, из-за высоты и разреженного воздуха. Они сказали, что лучше не торопиться, добираясь куда-нибудь так высоко, как Тун; подниматься на машине, или на осле, или даже пешком. Таким образом, ваше тело постепенно привыкает к разреженному воздуху. Полет с уровня моря был именно тем способом, которым не следовало этого делать. Тем не менее, по крайней мере, мы летели. сейчас снижаемся. Я вздрогнул. Я была одета в джинсы и хлопчатобумажную блузку и держала при себе несколько вещей, которые постепенно надевала во время полета — клетчатую рубашку, джемпер, перчатки, — но мне все равно было холодно.
  
  Самолет выровнялся на последней тысяче футов захода на посадку, если это можно назвать снижением под углом около сорока пяти градусов. Я наблюдал за каменным святилищем, ступой, мелькающей за окном на скальном выступе на уровне самолета. Я посмотрел вниз. Если мы находились под углом сорок пять градусов, то уклон был примерно сорок четыре. Мне не нужно было быть геометром, чтобы знать, что коричневое пятно неровной земли все время приближается.
  
  Тень самолета — тревожно четкая и почти в натуральную величину — мелькала над скалами, рядами молитвенных флагов и разбросанными стенами, сложенными из грубых круглых валунов. Некоторые из высоких бамбуковых мачт, на которых были закреплены ряды молитвенных флагов, находились примерно в два раза дальше от земли, чем "Твин Оттер". Я размышлял над словами дяди Фредди о размещении молитвенных флагов и возможности погибнуть в авиакатастрофе, вызванной тем, что благонамеренные верующие водружают новые флаги на последнем свободном месте вокруг аэропорта только для того, чтобы зацепить самолет и вызвать катастрофу, которую они надеялись предотвратить.
  
  Внезапно под нами, напротив и над нами появились здания — я мельком увидел старика, смотрящего на нас из окна, и мог бы сказать вам цвет его глаз, если бы был внимателен, — и затем я стал ужасно тяжелым, затем легким, а затем раздался глухой удар, яростная тряска и грохот, которые означали, что мы приземлились. Я открыла глаза, когда самолет загрохотал по посадочной площадке, поднимая пыль.
  
  Примерно в трех метрах от нас был край утеса и обрыв в глубокую широкую долину, где река с белыми крапинками вилась по извилистым полям из серого гравия, ее берега были террасированы узкими полями и усеяны редкими деревьями. За ним возвышались серые, черные, а затем совершенно белые горы, их вершины походили на огромную белую простыню, зацепленную в дюжине разных мест и резко вздымающуюся к небесам.
  
  Самолет резко развернулся, двигатели взревели, а затем заглохли. После этого остался только рев в моих ушах. Появился второй пилот, выглядевший довольным собой. Через лобовое стекло самолета, недалеко впереди, я мог видеть стойку футбольных ворот. Он пинком распахнул дверь, которая с грохотом опустилась и задергалась на цепочке, как повешенный. "Вот мы и пришли", - сказал он.
  
  Я отстегнулся, неуверенно поднялся и ступил на пыльную коричневую землю. Внезапно меня окружило море детей высотой по колено и бедра, одетых так, что они напоминали маленькие подушечки, в то время как появилась толпа взрослых, одетых во что-то похожее на разноцветные лоскутные одеяла, и начали поздравлять летный экипаж с еще одной благополучной посадкой. Здание аэровокзала все еще представляло собой фюзеляж DC3 ВВС США, который совершил здесь аварийную посадку во время Второй мировой войны. Оно было закрыто. Холодный, тонкий и острый, как нож, ветер пронесся по посадочной полосе, поднимая пыль и покрываясь гусиной кожей. Я погладил несколько тревожно липких маленьких головок и посмотрел вверх, мимо беспорядочно разбросанных зданий городка, на крутой склон с хаотично изломанными скалами, по которому мы совершили наш последний заход. Молитвенные флаги повсюду, как флаги вокруг использованной площадки для валунов. Под моими ногами была разметка для одной из штрафных площадок футбольного поля. Один из мужчин, одетых в лоскутные одеяла, подошел ко мне, сложил руки вместе, как в молитве, поклонился и сказал: "Госпожа Тельман, добро пожаловать в международный аэропорт Тун".
  
  Я успешно подавил желание истерически рассмеяться ему в лицо.
  
  
  "Послушайте, знаете ли вы, что можете сосчитать до тысячи, просто используя пальцы?"
  
  "Неужели?"
  
  "Да. Ты можешь догадаться, как? Держу пари, что не сможешь".
  
  "Вы бы ... использовали другую базу, я полагаю, не десять. Ах, конечно; двоичную. ДА. Это было бы...тысяча двадцать четыре.'
  
  На самом деле, одна тысяча двадцать три. От нуля до тысячи двадцати трех. Черт возьми, однако, молодец. Это было очень быстро. Должно быть, я уже надоедал тебе этим раньше. А у меня есть?'
  
  "Нет, мистер Хейзлтон".
  
  "Тогда я впечатлен. И вы знаете мое имя, и вот я здесь, и я очень грубо забыл ваше, хотя я уверен, что мы были представлены ранее. Я надеюсь, вы простите меня ".
  
  "Кэтрин Телман, мистер Хейзлтон".
  
  "Кэтрин, здравствуйте. Мне кажется, я действительно слышал о вас ".
  
  Мы пожали друг другу руки. Это было в ноябре 1989 года, в Берлине, на неделе падения Стены. Как раз в тот день я втиснулся в самолет Lufthansa из Лондона (откидное сиденье, заносчивые стюардессы), полный решимости присутствовать при истории, которая всего несколько лет назад казалась немыслимой. Целой куче наиболее предприимчивых бизнесменов пришла в голову точно такая же идея — Темпельхоф и Тегель, должно быть, были перегружены самолетами представительского класса на эти несколько дней — и в результате почти по умолчанию на тот вечер была назначена своего рода импровизированная встреча двух и более высокопоставленных лиц . Я решил попробовать проникнуть и в этот раз, и мне это удалось.
  
  Мы сидели за ужином в отдельном зале отеля Kempinski после суматошного вечера в скопище лимузинов и такси, объезжая различные места, где люди толпились у Стены, нападали на нее, разрушали, оттаскивали ее куски и клали себе в карман. Все были немного пьяны и, я полагаю, заражены пьянящей, почти революционной — сделайте это контрреволюционной — атмосферой того конкретного времени и места.
  
  Меня действительно представили Хейзлтону на приеме перед ужином. В то время он был специалистом второго уровня, но отличался еще большим. Он оглядел меня автоматически, расфокусированно. Мне было двадцать девять, уже Четыре, благодаря моим вдохновенным догадкам о компьютерах и информационных технологиях. Я выглядел довольно хорошо; лучше, чем в девятнадцать. Хейзлтон, возможно, и забыл мое имя, но он не забыл, как я выгляжу. Он направился прямо к месту рядом со мной. Ну, довольно откровенный: по пути он задел пару стульев, выкрашенных золотой краской.
  
  Он просто кивнул мне, когда садился, а затем игнорировал меня на протяжении всего первого блюда, как будто действительно выбрал это место наугад или занял его неохотно, а потом вдруг придумал эту невероятную фразу о цифровых разрядах. Я привык к подобным вещам со стороны англичан высшего класса. По крайней мере, он использовал второе лицо, а не "один".
  
  "И если бы кто-то использовал свои пальцы, - сказал он, - его можно было бы увеличить до миллиона". (О, так мы использовали "один", не так ли?)
  
  "Хотя и непрактично", - сказал я.
  
  "Да, тебе придется снять носки". (Тогда возвращайся на "ты".)
  
  "Я думал, - сказал я, - о том, как трудно артикулировать пальцы ног".
  
  "Ах да. Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ну, вы можете использовать свои пальцы для счета, потому что вы можете изменить их состояние, согнуть каждый из них, чтобы показать, ноль это или единица, но очень немногие люди могут проделать что-либо подобное со своими пальцами ног. Они просто как бы сидят там, не так ли?'
  
  Он думал об этом. "Я могу положить свои маленькие пальчики на те, что рядом с ними".
  
  "Неужели? С обеих сторон?"
  
  "Да. Неплохо, да?"
  
  "Тогда, предположив, что вы можете положить каждый свой большой палец на соседний, вы могли бы сосчитать до... чуть больше шестнадцати тысяч".
  
  "Полагаю, да". Он на мгновение задумался над своим ответом. "Ты же знаешь, я умею шевелить ушами".
  
  "Никогда!"
  
  "Да. Смотри".
  
  "Боже мой!"
  
  Некоторое время мы забавляли друг друга подобными детскими выходками, а затем перешли к головоломкам.
  
  "У меня есть одна", - сказал я. "Какие следующие две буквы в этой последовательности? S, T, N, D, R, D?"
  
  Он откинулся на спинку стула. Мне пришлось повторить за ним буквы. Он выглядел задумчивым. "S, D", - сказал он.
  
  "Нет".
  
  "Да, это так. Оно "стандартизировано", из него убраны все гласные".
  
  "Нет, это не так".
  
  "Почему бы и нет?" - возмущенно спросил он. "Это совершенно хороший ответ".
  
  "Правильный вариант намного лучше".
  
  Он издал звук, подозрительно похожий на "хмыканье", и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. "Ну, так вы мне и скажите, юная леди".
  
  "Хочешь подсказку?"
  
  "О, если вы настаиваете".
  
  "Первая подсказка. Я запишу это". Я взяла салфетку и губную помаду и написала: S T N D R D _ _.
  
  Он склонился над салфеткой, затем скептически посмотрел на меня. "Это подсказка?"
  
  "Пробелы, промежутки. Это ключ к разгадке".
  
  Он выглядел неуверенным. Он осторожно извлек из нагрудного кармана очки в форме полумесяца и надел их. Он посмотрел на салфетку поверх них.
  
  "Хочешь еще одну подсказку?"
  
  "Подождите, подождите", - сказал он, подняв руку. "Хорошо", - сказал он в конце концов.
  
  "Вторая подсказка: это очень простая последовательность действий".
  
  "Правда? Хм".
  
  "Самый простой. Это ваша третья подсказка. На самом деле это и ваша четвертая подсказка, и я уже дал вам ответ".
  
  "Угу".
  
  В конце концов он сдался. "Ну, я думаю, ответ - S, D, а ты просто дразнишься", - сказал он мне, складывая очки и убирая их на место.
  
  "Ответ - это Т, Х."
  
  Он посмотрел на салфетку. Я вписала последние две буквы через пробел. "Нет", - сказал он. "Я все еще не понимаю".
  
  "Смотрите". Я написал большую 1 перед буквами ST. Мне не нужно было добавлять 2, 3 или 4.
  
  "А, - сказал он, кивая. "Очень умно. Раньше не слышал об этом".
  
  "Ты бы так не поступил. Я сам это придумал".
  
  "Правда?" Он посмотрел на меня. "Ты умная маленькая штучка, не так ли?"
  
  Я изобразил свою ледяную улыбку.
  
  
  Я проснулся в темноте, затаив дыхание. Я хватал ртом воздух, тонул в том, что казалось полувакуумом под огромным и ужасным весом. Темнота. Не просто обычная темнота, а полная темнота; глубокая и абсолютная и каким-то образом усиливающая одышку. На чем я остановился? Berlin? Нет, это был сон или что-то вспомнилось. Блисекрэг? Достаточно прохладно для одной из комнат в башне. Я посмотрел на часы. Кровать казалась маленькой, холодной и странной. Небраска? Воздух за пределами кровати, помимо ощущения абсурдно холодного запаха, был неправильным. Постельное белье было слишком тяжелым. У меня перехватило горло от дыхания. В воздухе стоял очень странный запах. Где, черт возьми, я был?
  
  Я протянул левую руку и нащупал холодную, твердую, как камень, стену. Я протянул руку и коснулся дерева. Я увидел маленький светящийся круг неподалеку справа от меня и наклонился к нему. Мне казалось, что на мне была вся моя одежда. Мои пальцы сомкнулись на часах. Было очень холодно. Согласно Breitling, было четыре пятнадцать. Я попытался вспомнить, сбросил ли я настройки для нужного часового пояса. Стуча по неровной деревянной поверхности, мои пальцы наткнулись на знакомую бугристую фигуру обезьяны в нэцкэ, а затем на ребристый корпус моего маленького фонарика. Я включил его.
  
  У меня изо рта валил пар. Я лежал в какой-то нише для кровати. Потолок комнаты был выкрашен в желчно-желтый и мертвенно-зеленый цвета. Ряд демонических лиц уставился на меня сверху вниз, раскрашенных в красный, фиолетовый, черный и оранжевый цвета. Их брови были выгнуты дугой, уши заострены, глаза огромные и сверкающие, усы закручены, как навощенные черные крючки, а похожие на клыки зубы обнажены за оскаленными карминовыми губами под круглыми и зелеными, как авокадо, щеками.
  
  Я уставился на них. Маленький асферилюкс отбрасывал плотное, ровное пятно света. Пятно дрожало. Должно быть, я все еще сплю. Мне действительно нужно было снова как следует выспаться и снова проснуться.
  
  Потом я вспомнил. Тулан. Я был в Тулане, в столице Туна, во Дворце Тысячи комнат, в котором была ровно шестьдесят одна комната. Причудливые раскрашенные деревянные головы служили для отпугивания демонов, пока почетный гость спал. Света не было, потому что (а) была ночь, (б) не было луны, (в) окно комнаты было закрыто шторами и ставнями, и (г) генератор электроэнергии во дворце отключался в полночь, когда принц находился в резиденции; в другое время, как сейчас, его выключали на закате. Мне было холодно, потому что я находился в месте, где центральное отопление означало наличие полного желудка. У меня перехватывало дыхание, потому что вчера утром я поднялся с жаркого и влажного уровня моря до девяти тысяч футов к чаепитию. Рядом с кроватью на всякий случай лежал небольшой кислородный баллон и маска. Телевизора, конечно, не было.
  
  Я вспомнил взлетно-посадочную полосу, как меня приветствовал вежливый маленький туланец в стеганом костюме неопределенного возраста по имени Ленгтон или что-то в этом роде, как мы шли с ним во главе процессии взрослых и болтающих детей, как нас провожали по ветхому городку, как мы вошли в дворцовый комплекс через ярко раскрашенные деревянные ворота и провели экскурсию по его впечатляющим парадным залам, прежде чем сесть ужинать за длинный стол с кем-то, похожим на группу монахов, одетых в основные цвета, ни один из которых не говорил по-английски. Я попробовал различные по консистенции и оттенкам бежевые блюда, выпил воды и кисломолочного пива, затем внезапно стемнело и, очевидно, пришло время ложиться спать. Я чувствовал себя совершенно бодрым — сбитым с толку, с головокружением, без связи с миром, но совершенно бодрым, — пока не увидел маленькую раскладушку, а потом внезапно потерял сознание.
  
  Я выключил фонарик. Мои ноги опустились в изножье кровати и нащупали фарфоровую грелку с пробкой.. Она была еще теплой. Я зацепил его одной ногой и подтянул к своей заднице, после чего снова свернулся калачиком и закрыл глаза.
  
  Почему мне снились Берлин и Хейзлтон?
  
  Потому что я разговаривал с Хейзлтоном накануне, я полагаю. Потому что на том ужине мы впервые обменялись больше, чем парой слов. Очевидно, на самом деле. За исключением того, что это было не так. Какой-то части моего мозга не понравилось это объяснение, и она продолжала настаивать, что за этим кроется нечто большее. Я списал это на нехватку кислорода. Позже Хейзлтон пощупал мое колено под столом и настоял, что проводит меня вечером в мою комнату. Я убежала.
  
  Почему я не могла мечтать о Стивене?
  
  Стивен, женатый на Эмме. Эмма, которая охала, охала, охала в полной тишине. У Эммы был роман с Фрэнком Эриксоном, корпоративным юристом Hergiere Corp, который жил в Александрии, штат Вирджиния, со своей женой Рошель и тремя детьми, Блейком, Тиа и Робин. Они с Эммой встречались в разных отелях кольцевой автодороги округа Колумбия, обычно в обеденное время, и провели вместе два уик-энда: один в Новом Орлеане, когда он был на конференции, а она утверждала, что навещает старого школьного друга, и один в Fearington House, элегантной загородной гостинице, спрятанной в лесу недалеко от Питтсборо, Северная Каролина.
  
  У меня был почтовый индекс и номер телефона гостиницы; я даже знал, что они ели на ужин в пятницу и субботу вечером и какие вина они выбрали к своим блюдам; я мог бы позвонить в заведение и попросить их забронировать тот же номер и поставить бутылку того же шампанского на лед. Там не было видеозаписей их свидания, но у меня была отсканированная копия счета. DVD, который дал мне Пуденхаут, содержал фотографии этого счета, различные ресторанные чеки — все они соответствовали фотоснимкам или другим коротким фрагментам видеозаписи прелюбодейной пары в этих ресторанах, квитанции за цветы, которые должны были быть доставлены в офис миссис Бузецки в компании графического дизайна, в которой она работала, квитанцию за пятисотдолларовый n é glig & # 233; e на имя мистера Эриксона, который, как я подозревал, его жена никогда не носила, и целый ряд других фрагментов фильма и документации, которые вели хронику их роман в мучительных подробностях.
  
  Фильм о том, как они прелюбодействовали в номере отеля в Вашингтоне (отель "Хэмптонс", Бетесда, номер 204, если быть точным), был всего лишь вишенкой на торте. Кто-то потратил огромное количество усилий в течение значительного периода времени, чтобы собрать эти доказательства, и чем больше я думал об этом, тем меньше верил Хейзлтону в том, что диск только что попал к нему в руки.
  
  Сколько всего подобного происходило? Это был только Хейзлтон, или остальные тоже занимались этим? Было ли у них что-то похожее на меня? В отличие от Стивена, я никогда не давала никаких клятв, никогда не давала никаких обещаний, юридических или иных, но как насчет людей, с которыми я спала? Я попытался просмотреть список сексуальных партнеров, которые были у меня за эти годы, в поисках тех, кого можно было шантажировать или иным образом скомпрометировать.
  
  Насколько я могла вспомнить, проблем быть не должно: я всегда старалась избегать женатых мужчин просто как нечто само собой разумеющееся, и в тех немногих случаях, когда я оказывалась с одним из них в постели, это происходило потому, что ублюдок лгал (ну, раз или два я могла заподозрить, но неважно). Если подумать, Стивен должен быть благодарен и польщен, что я был готов сделать для него исключение.
  
  Возможно, все это было сделано ради меня, подумал я. Возможно, у Хейзлтона действительно не было привычки к такого рода вещам, но он организовал эту конкретную операцию слежки, потому что знал, что я чувствую к Стивену, знал, как Стивен относится к супружеской неверности, и, возможно, нашел способ отдать мне мою возлюбленную и таким образом навсегда оставить меня у него в долгу.
  
  Мне было слишком жарко. Воздух за пределами кровати все еще был пронзительно холодным, но под гималайской грудой постельного белья внезапно стало влажно. Я стянула джемпер и толстые носки. Я держала их с собой в постели на случай, если мне понадобится снова надеть их позже.
  
  Что, черт возьми, я собирался делать?
  
  Должен ли я рассказать Стивену о его жене? Черт, это была не просто нечестность или какое-то преимущество, которое я мог получить, это была безопасность: Эмма и Фрэнк не использовали никакой защиты, насколько я мог видеть.
  
  Я мог бы позвонить Стивену прямо сейчас. Я мог бы сказать ему правду, что у меня есть доказательства и Хейзлтон передал их мне. Это был самый честный курс, такой, который вы могли себе представить оправдывающим в суде. Но если бы я это сделал? Может быть, он обвинил бы меня, может быть, остался бы с ней, может быть, подумал бы, что я просто пытаюсь разрушить его брак. Безрезультатно.
  
  Или я мог бы — даже проще, потому что для этого потребовалось бы одно предложение без страха, без травмы — позвонить Хейзлтону и сказать: "Хорошо, сделай это". Позволь этому случиться. Позвольте Стивену узнать правду и посмотреть, что он будет делать дальше, в надежде, что рано или поздно он обратится ко мне. Может быть, даже устрою так, чтобы быть рядом, когда он услышит новости, и таким образом стать для него самым очевидным плечом, на котором можно поплакаться; увеличу свои шансы, немного рискнув.
  
  Или ничего не делать. Может быть, он все равно узнает. Может быть, миссис Б. раскроют каким-нибудь другим способом, или миссис Эриксон узнает и расскажет Стивену, или миссис Б. устанет жить во лжи и объявит, что любит другого и хочет развода — черт возьми, она знала хорошего адвоката. Это был лучший результат: ничего не делать и все равно выходить вперед; низкий показатель коэффициента вины. Но это все равно оставило меня знающим и ничего не делающим.
  
  Я ворочался в постели, все еще слишком теплой, несмотря на холодный воздух. Я снял свои свободные хлопчатобумажные брюки и закатал их. Под ними на мне была пижама.
  
  Дворец с тысячей комнат. С шестидесяти одной комнатой. Ха: У Блисекрэга в одном крыле было больше.
  
  Это было бы еще одной причиной, по которой я вспомнил свою первую настоящую встречу с Хейзлтоном и о том, как считать до тысячи на пальцах. Дворец тысячи комнат был назван так потому, что тот, кто первым его построил, исходил из четвертого, а не из десятого основания, так что — если вы решите перевести это таким образом, а они так и сделали — их шестнадцать равнялись нашим ста, а шестьдесят четыре - нашей тысяче. Итак, дворец был построен с шестьюдесятью четырьмя комнатами. За исключением того, что три комнаты обвалились во время землетрясения в пятидесятых годах прошлого века, и они еще не удосужились заменить их. Разные основы. Должно быть, в этом и есть объяснение. Вот почему мне приснился тот сон-воспоминание об ужине в Берлине, в ту неделю, когда рухнула Стена.
  
  Только это все еще было не так. При всех моих миллиардах нейронов и синаптических связей казалось, что потребовалось всего несколько решительных нарушителей спокойствия, чтобы отвлечь меня от тех вещей, о которых я должен был думать, например, сказать ли моему любимому, что ему наставили рога, или мне следует отказаться от своей блестящей карьеры и переехать в Тулан (Что? Был ли я сумасшедшим?).
  
  Обдумайте проблему. Не звоните Стивену. Позвоните его жене. Позвоните миссис Б. Скажите ей, что вы знаете.
  
  Нет, позвоните ей — или попросите кого—нибудь другого позвонить ей - анонимно и дайте ей знать только то, что кто-то знает. Таким образом доведите дело до конца. Может быть, она призналась бы во всем (да, и тогда Стивен — просто, блин, большой мягкотелый болван — простит ее и, черт возьми, если их отношения не наберутся сил после пережитого).
  
  Я мог это видеть.
  
  Или, может быть, она бросила бы его. Я тоже это понимал. Может быть, она бросила бы его и забрала детей. Может быть, она бросит его, заберет детей и оставит бедную, великолепную дурочку, которой не к кому обратиться ... (но подождите! Кто это на заднем плане? Да, она, привлекательная тридцативосьмилетняя блондинка — о, но выглядит моложе — с шотландским акцентом?).
  
  Ну, черт возьми, девушка может мечтать.
  
  Черт, все это ни к чему меня не привело, и мне даже спать больше не хотелось. Устал, да, но не хотел спать.
  
  Я снова нащупал фонарик. Я включил его, позволил лучу обежать комнату, пока я осматривал, где что находится, затем снова выключил. Я натянула носки, брюки и джемпер, сунула голову под одеяло. В теплом воздухе приятно пахло мускусом, духами и мной. Я сделал несколько глубоких вдохов, затем вскочил с кровати и откинул одеяло.
  
  Я ощупью добрался до окна. Я отдернул толстые стеганые шторы, раздвинул скрипучие деревянные ставни по бокам и открыл окна с деревянными рамами и стеклами в виде бутылочного дна.
  
  Луны нет. Но и облаков тоже нет. Крыши города, речная долина, извилистые предгорья и громоздящиеся горы были освещены звездным светом, а на высоте восьми с половиной тысяч футов для фильтрации воздуха требовалось меньше, чем я привык. Я вообще не видел никаких других огней. Где-то вдалеке слабо залаяла собака.
  
  Легкий ветерок ворвался в комнату, как холодная вода. Я засунула руки под мышки (и вдруг вспомнила, что, когда я была маленькой девочкой, мы называли свои подмышки "наши бедра") и наклонилась вперед, высунув голову наружу. То немногое, что у меня еще не перехватило дыхание от высоты, было унесено прочь. вид этого темного, залитого звездным светом залива из камней и снега.
  
  Я оставался в таком положении до тех пор, пока не начал дрожать, затем закрыл все онемевшими пальцами и забрался обратно в постель, пряча голову под одеялом, чтобы снова согреть ее.
  
  Я дрожал в темноте. Столица, и ни единого искусственного источника света.
  
  Томми Чолонгаи дал мне зашифрованный компакт-диск с подробной информацией о том, что Бизнес планирует для Тулана. Это была бы еще одна круглогодичная дорога в Индию, университет и современная, хорошо оборудованная больница в Туне, а также школы и клиники в региональных столицах. Мы построили бы плотину в горах за Туном, которая обеспечивала бы гидроэнергетику и контролировала воды, омывающие широкую, усыпанную гравием долину, которую я видел с взлетно-посадочной полосы, позволяя отводить воду в одну сторону, чтобы можно было построить аэропорт побольше, который принимал бы реактивные самолеты. Большие самолеты.
  
  В летние месяцы гидроэлектростанция производила бы гораздо больше электроэнергии, чем требовалось бы Туну; излишки использовались бы для питания гигантских насосов, которые нагнетали бы специально подсоленную воду в огромную пещеру, выдолбленную в горе высоко над плотиной. Идея заключалась в том, чтобы эта вода не замерзала, а зимой, когда главная гидроэлектростанция была бесполезна, этот солевой раствор стекал бы через другой набор турбин в другую плотину, чтобы у Thuhn было электричество круглый год. Все линии электропередач должны проходить под землей, где это возможно; минимум уродующих столбов и проводов.
  
  Также предлагалась сеть асфальтированных дорог, соединяющих столицу с основными городами, а также уличные фонари, водоочистная станция, канализационные стоки и канализационный узел для Туна на начальном этапе, с аналогичными улучшениями, запланированными позже для регионов.
  
  План состоял в том, чтобы полностью отказаться от обычной проводной или наземной микроволновой телефонии и перейти сразу на спутниковые телефоны для каждой деревни и каждого важного человека. Траектории различных спутников, которыми мы управляли, были бы скорректированы таким образом, чтобы принимать сигналы Тулана, и таким образом предоставлять дополнительные цифровые информационные и развлекательные каналы на основе Интернета и телевидения для тех, кто в них нуждался.
  
  Затем был материал, который Бизнес предназначал только для себя: целая сеть туннелей и пещер на горе Джуппала (7334 метра), в нескольких километрах к северо-востоку от Туна, в соседней долине. Именно туда, если это возможно, направился бы PWR. Ах, да, PWR. Ни в одном месте компакт-диска эта конкретная аббревиатура не объяснялась; даже на компакт-диске, который был серьезно зашифрован, разошелся, возможно, в дюжине экземпляров по всему миру и был строго ограничен для тех, кому нужно было знать, казалось, мы не хотели произносить по буквам слова "Реактор с водой под давлением". Это было подразделение Westinghouse, которое мы купили у пакистанцев и законсервировали.
  
  Во всем этом была задействована серьезная инженерия: по сути, мы должны были превратить довольно большую часть горы Джуппала в нечто, напоминающее швейцарский сыр. Специально подобранная команда наших инженеров и геодезистов, вооруженных всем, от отбойных молотков до магнитных и гравитометрических систем, уже исследовала, пробурила, отобрала пробы, проанализировала, встряхнула, нанесла на карту и измерила гору с точностью до миллиметра (только мы знали, что она на три с половиной метра выше, чем указано в путеводителях и атласах).
  
  На диске содержалось несколько впечатляющих наборов планов, составленных некоторыми из ведущих инженерных фирм мира, каждая из которых провела технико-экономическое обоснование превращения этой огромной глыбы скалы в небольшой автономный город — однако никому из них не сказали, где на самом деле находится эта гора. Это была большая работа. Мы покупали пару специально модифицированных Антоновых, чтобы перевезти туда все тяжелое оборудование. Мы рассчитывали, что благодаря нашей базе в Антарктике накопили достаточную базу знаний о тяжелом машиностроении в условиях экстремальных холодов, но даже в этом случае весь проект Mount Juppala может занять пару десятилетий. Хорошо, что мы думали о долгосрочной перспективе.
  
  Было ли что-то из этого тем, частью чего я хотел бы стать? Правильно ли мы поступали с самого начала? Была ли вся затея с Туланом просто огромным актом высокомерия миллиардеров, мечтающих получить место в ООН? Имели ли мы какое-либо право приходить сюда и захватывать их страну?
  
  Теоретически мы могли бы построить нашу новую штаб-квартиру практически без ущерба для Тулана: существовал план строительства нового аэропорта в той же долине, что и гора Джуппала; это означало бы сровнять с землей гору поменьше, но это было меньше, чем было сделано для нового аэропорта Гонконга, и мы могли себе это позволить. Делая все, что в наших силах, предпринимая все улучшения, которые мы были готовы предложить, мы изменили бы всю страну, и особенно Тун, возможно, навсегда, что звучало ужасно, учитывая, какой красивой и неиспорченной она была и какими счастливыми казались люди. Но затем вы посмотрели на уровень младенческой смертности, показатели ожидаемой продолжительности жизни и количество эмигрировавших.
  
  Если бы мы только предлагали эти изменения / усовершенствования, а не навязывали их, как это могло быть неправильно?
  
  Я понятия не имел. По крайней мере, прежде чем я что-то решу, мне нужно было побыть здесь некоторое время, просто чтобы начать чувствовать это место. Этот процесс должен был начаться завтра, с визита к, по-видимому, пугающе странной королеве-матери, в ее собственном дворце, расположенном дальше по долине.
  
  Легенда гласила, что она не вставала с постели последние двадцать шесть лет. Я свернулась калачиком под тяжестью постельного белья и сложила чашечкой все еще холодные руки, растирая их и дуя на них, и удивляясь, почему оставаться в постели так долго, как это в человеческих силах, считалось даже отдаленно странным в Тулане.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  В Тулане вы встаете вместе с солнцем. Я полагаю, так же, как и в любом другом месте, где искусственное освещение все еще в новинку. Я проснулся и обнаружил, что маленькая толстая леди в стеганом одеянии суетится по моей комнате, распахивает ставни на окне, чтобы впустить немного ослепительно яркого света, разговаривает то ли сама с собой, то ли, возможно, со мной и указывает на умывальник, где рядом с тазом теперь стоял большой, слегка дымящийся кувшин. Я все еще терла глаза и пыталась придумать, что бы сказать грубого, например, когда ваши люди подумывали изобрести Дверной замок или даже Стук? когда она просто засуетилась и снова ушла, оставив меня одного и раздраженного.
  
  Я умылся теплой водой, налитой в миску. В конце коридора была ванная комната с большим камином в углу и довольно большой ванной с завитушками на платформе посреди комнаты, но для наполнения ее требовалось много кувшинов с водой, а дворцовым слугам явно требовалось предварительное уведомление, чтобы организовать разведение огня и воды.
  
  Технически в моем номере была ванная комната, если кабинкой размером с телефонную будку с концом трубы, торчащим между двумя плитками в форме башмака, считается ванная комната. Там была настоящая туалетная бумага, но она была миниатюрной и бесполезно блестела. Я спустила воду из умывальника.
  
  Завтрак был подан в номер моей маленькой толстой леди в стеганом одеянии, которая прибыла с разговором, говорила, ставя тарелки и кувшины, и продолжала говорить, когда кивнула мне и ушла. Я слышал, как она говорила всю дорогу по коридору. Может быть, это было что-то религиозное, подумал я; противоположность обету молчания.
  
  Завтрак состоял из крутых жареных блинчиков и тарелки жидкой каши. Я попробовала понемногу каждый из них, вспомнила разнообразие однотонных бежевых блюд, которые ела накануне вечером, и вспомнила, что управлять своим весом и даже сбросить несколько фунтов за несколько дней оказалось удивительно легко, когда я посещала Тулан в последний раз.
  
  
  "Ее королевское высочество с нетерпением ждет встречи с вами".
  
  "Правда? Это мило". Я схватился за ремень и повис на нем.
  
  В Тулане появились автомобили еще до того, как появились дороги. Почему-то это никого не удивило. Ну, у него была машина, пусть и не во множественном числе: Rolls-Royce Silver Wraith 1919 года выпуска, купленный в Индии прадедом принца, когда тот был королем. Команды шерпов разобрали его и перенесли по горным тропам, а следующим летом снова собрали в Тулане.
  
  Однако вести его было некуда, и этот момент, возможно, ускользнул от внимания тогдашнего короля, когда он совершал покупку. В то время главная дорога в Тулане состояла из усыпанной валунами тропинки, вьющейся по склону крутого холма с более широкими участками, где два тяжело нагруженных носильщика или яка могли пройти без того, чтобы один из них не сбил другого с обрыва, в то время как главная улица в Туле представляла собой, по сути, неглубокую V-образную линию между зданиями произвольного размера и расположения, с ручьем и канализацией внизу и множеством маленьких тропинок, разбросанных по сторонам.
  
  В результате Ролик простоял в главном дворе дворца в течение пяти лет, где его практически можно было вращать восьмеркой при условии, что колесо все время было полностью заблокировано, а переход слева направо или наоборот осуществлялся без неоправданных задержек. Часы веселья для королевских детей. Тем временем было построено что-то вроде дороги от дна долины, где находилось большинство ферм, через Тун и далее к подножию ледника, где старый дворец и более важные монастыри цеплялись за скалы, как особо стойкие пиявки.
  
  Я был в той машине, на той дороге, сейчас. Моим водителем был Лангтун Хемблу, человек, который накануне встретил меня на взлетно-посадочной полосе и провел быструю пешеходную экскурсию с гидом по городу и дворцу, прежде чем оставить меня наедине с колоритными монахами.
  
  "Вы не должны беспокоиться", - крикнул Лангтун.
  
  "По поводу чего?"
  
  "Ну, насчет встречи с Ее королевским высочеством".
  
  "О, тогда ладно". Ну, я там не был. Лангтун поймал мой взгляд в зеркале заднего вида и улыбнулся, что, вероятно, должно было быть ободряющим.
  
  Насколько я мог судить, его должность была "Важный стюард". Я сильно подозревал, что он никогда не сдавал экзамен по вождению. Дело было даже не в том, что вокруг больше не было другого автомобильного движения: только в Туне было зарегистрировано по меньшей мере семнадцать других легковых автомобилей, автобусов, фургонов и грузовиков, с которыми можно было столкнуться, большинство из них были привезены в бурные дни автомобильного Золотого века Тулана, между летом 1989 года, когда предположительно была построена постоянная дорога напрямую из Туна во внешний мир, и весной 1991 года, когда серия оползней и наводнений снова смыла ее.
  
  В наши дни в королевстве было еще несколько дорог, и, за исключением глубокой зимы (когда они были завалены снегом) или во время муссонов (когда их обычно размывало), вы могли проехать из Туна вниз по долине через различные другие города, расположенные ниже, затем вниз по течению реки Камалан в Сикким, где, если позволяло время года, у вас действительно был выбор: повернуть налево на Дарджилинг и Индию или направо на Лхасу и Тибет. По-прежнему существовала прямая трасса из Туна обратно через горы, которая почти окружала столицу и которая позволяла очень решительному водителю использовать полный привод для проезда через перевалы из Индии, но даже это означало, что транспортное средство нужно было перевозить в люльке, подвешенной под проволочным тросом над рекой Кхунде.
  
  Ролик подпрыгнул и накренился. Я вцепился в него. Было очень странно сидеть в машине без ремней безопасности. Поручни и ремни не создавали даже иллюзии безопасности.
  
  Я надел столько слоев одежды, сколько смог, которую привез с собой. Несмотря на это, я был рад маленькой дровяной печке в углу заднего отсека автомобиля. Это выглядело как аксессуар, купленный после продажи, и я сомневался, что парни из RR одобрили бы это, но это помогло мне не замерзнуть на стеклах. Я сделал мысленную заметку купить днем что-нибудь потеплее, предполагая, что продержусь так долго.
  
  Дорога, проходившая через столицу, состояла из больших плоских камней, выложенных поперек одной из главных V-образных улиц-cum-streams-cum-коллекторов. Лангтун объяснил, что, поскольку здесь была только одна главная дорога, она была спроектирована так, чтобы по пути пролегало как можно больше важных зданий, отсюда и извилистый характер маршрута, по которому она проходила, который часто включал в себя поворот назад и снова спускался под гору, чтобы проехать мимо зданий особой важности, таких как Министерство иностранных дел, важные консульства (по-видимому, имелись в виду индийские и пакистанские комплексы), особенно популярный храм или всеми любимый чайный домик.
  
  Большинство зданий в Туне были построены, по крайней мере, на первых одном или двух этажах, из больших темных блоков необработанного камня. Стены были почти вертикальными, но не совсем, расширяясь у основания, как будто они начали таять в какой-то момент в прошлом.
  
  В целом они выглядели поношенными, но ухоженными, и большинство из них были свежевыкрашены в два тона, хотя на нескольких красовались заплаты и фризы из ярко раскрашенной штукатурки, изображающие сцены из туланской версии представления индуизма о мире духов, который - судя по радостным иллюстрациям людей, насаживаемых на гигантские колья, поедаемых демонами, разрываемых на куски гигантскими птицами, подвергающихся содомии со стороны злобных, необычайно одаренных яков-минотавров и сдирающих кожу заживо с ухмыляющихся драконов, размахивающих гигантскими теслами, — был похож на то место, о котором маркиз де Шаде чувствовал бы себя здесь как дома.
  
  Верхние этажи были сделаны из дерева, прорезаны маленькими окнами, выкрашены в яркие основные цвета и увешаны длинными молитвенными флагами, извивающимися на ветру.
  
  Нас занесло за угол, и двигатель "Рейфа" с трудом продвигал нас вверх по крутому склону. Люди шарахались или отскакивали с дороги — в зависимости от того, как скоро они услышали наше приближение, — когда мы грохотали и подпрыгивали на неровных каменных плитах.
  
  "О, у меня есть ваша книга!" - сказал Лангтун. "Пожалуйста. Вот."
  
  "Какая книга?" Я протянул руку к отверстию в стеклянной перегородке и взял небольшую книгу в мягкой обложке с загнутыми углами и двухцветной обложкой.
  
  "Книга, которую вы оставили во время своего последнего визита".
  
  "О, да". Путеводитель по Тулану, говорилось на обложке. Я забрал его в аэропорту Дакка четыре года назад и смутно припоминал, что оставил в своей комнате в Grand Imperial Tea Room and Resting House — своего рода пресловутом молодежном хостеле, - который был моей базой, когда я был здесь в последний раз. Я вспомнил, как подумал в то время, что никогда не встречал книги с таким количеством опечаток, ляпов и опечатек. Так быстро, как только мог, не снимая перчаток, я перешел к заведомо ненадежному разделу "Лучшие советы и полезные фразы" в The work и поискал "Спасибо вам" на туланском языке. "Хумтал", - сказал я.
  
  "Гумпо", - сказал Лангтун с широкой улыбкой. У меня было тревожное ощущение, что это шестой брат Маркса, но оказалось, что это означает "Не за что".
  
  Мы очистили город; дорога перестала беспорядочно петлять и начала дико петлять через равные промежутки времени, круто взбираясь зигзагами по усеянному валунами склону горы. Вдоль дороги, среди домов, были расставлены более высокие мачты, молитвенные флаги, приземистые каменные ступы в форме колоколов и тонкие деревянные молитвенные ветряные мельницы, паруса которых были густо расписаны священными письменами. Сами дома стояли на случайном расстоянии друг от друга, с крышами из дерна, и издалека их легко было принять за груды камней. Люди, спускающиеся с холма под промокшими, маленькими, но тяжелыми на вид рюкзаками или тащащиеся в гору под огромными и тяжелыми на вид вязанками дров или навоза, останавливались и махали нам. Я весело помахал в ответ.
  
  "Вы уже знаете, как долго пробудете у нас, мисс Телман?" - крикнул в ответ Лангтун.
  
  "Я все еще не уверен. Возможно, всего на несколько дней".
  
  "Всего на несколько дней?"
  
  "Да".
  
  "О боже! Но тогда ты можешь и не встретить принца".
  
  "Правда? О, какой позор. Почему? Когда он должен вернуться?"
  
  "Мне сказали, что не раньше, чем через неделю или около того".
  
  "О, ну что ж, не стоит беспокоиться, а?"
  
  "Я уверен, он будет очень разочарован".
  
  "Действительно".
  
  "Вы не можете остаться дольше?"
  
  "Я в этом сомневаюсь".
  
  "Это позор. Я подозреваю, что он не сможет вернуться домой раньше. Он уехал по делам, заботясь обо всех наших интересах".
  
  - А сейчас у него есть?'
  
  "Да. Я понимаю, он сказал, что вскоре мы все можем начать извлекать выгоду из увеличения внешних инвестиций. Это будет хорошо, не так ли?"
  
  "Осмелюсь сказать".
  
  "Хотя, конечно, он в Париже или в каком-то подобном французском местечке. Мы должны надеяться, что он не проиграет все это в азартные игры!"
  
  "Принц - игрок?" Спросил я. Я наблюдал за ним за столом для игры в блэкджек в Блисекрэге; если он и был игроком, то не очень хорошим.
  
  "О, нет", - сказал Лангтун и, убрав обе руки с руля, помахал ими, оглядываясь на меня. "Я пошутил. Наш принц наслаждается жизнью, но он очень ответственен.'
  
  "Да. Хорошо".
  
  Я откинулся на спинку стула. Ну, тогда не деспот.
  
  Дорога устала делать дикие зигзаги вверх по все более крутому склону и амбициозно пошла вдоль выемки, вырубленной в отвесном утесе. В сотне метров ниже на дне ущелья лежала замерзшая река, похожая на гигантскую сосульку, упавшую и разбившуюся вдребезги среди острых черных скал.
  
  Лангтун, похоже, не заметил перехода от крутой, но обычной дороги к расщелине в обрыве. Он продолжал пытаться поймать мой взгляд в зеркале заднего вида. "Мы надеялись, что однажды принц вернется из Парижа с дамой, которая, возможно, станет его новой женой", - сказал он мне.
  
  "Пока не везет?" Я отвел взгляд, надеясь, что это побудит его вернуть внимание к удержанию машины на узкой дороге. Вид вниз, в пропасть, не внушал оптимизма.
  
  "Вообще никаких. Говорят, несколько лет назад он был влюблен в принцессу из Бутана, но она вышла замуж за джентльмена-налогового консультанта из Лос-Анджелеса, США".
  
  "Умная девушка".
  
  "О, я так не думаю. Она могла бы стать королевой".
  
  "Хм". Я потер красный кончик носа рукой в перчатке. и поискал в своем путеводителе слово, обозначающее обморожение.
  
  
  Старый дворец возвышался над глубоким, забитым льдом ущельем в миле вниз от подножия ледника, его беспорядочное нагромождение грязновато-белых зданий с черными окнами поддерживалось снизу полудюжиной огромных угольно-черных бревен, каждое размером с гигантскую секвойю. Вместе они выступали из единственного зазубренного скального выступа далеко внизу, так что все ветхое сооружение выглядело как груда игральных костей из слоновой кости, зажатых в гигантской эбонитовой руке.
  
  Именно здесь жила вдовствующая королева, мать принца. Еще выше по склону горы, в начале извилистых тропинок, разбросанных по крутым склонам длинными рядами ярко раскрашенных зданий, расположились монастыри. По дороге мы миновали несколько групп монахов в шафрановых одеждах; они остановились и посмотрели на машину. Некоторые поклонились, и я поклонился в ответ.
  
  Лангтун припарковал машину в пыльном внутреннем дворе; пара миниатюрных придворных дам-туланезок в эффектных карминовых одеждах встретила нас у дверей и провела в темные помещения дворца, сквозь облака благовоний, в старый тронный зал.
  
  "Вы не забудете обращаться к королеве "мэм" или "Ваше королевское высочество", не так ли?" - прошептал мне Лангтун, когда мы приблизились.
  
  "Не волнуйся".
  
  Двери охранял массивный китаец, одетый в камуфлированную черно-серо-белую армейскую форму и куртку из чего-то похожего на мех яка. Когда мы подошли, он сидел в кресле и читал комикс манга. Он поднял глаза и осторожно поднялся, сняв с носа крошечные очки и оставив комикс открытым на своем сиденье.
  
  "Это Миху, - прошептал мне Лангтун, - слуга королевы. Китайский. Очень преданный делу.'
  
  Миху встал перед двойными дверями, преграждая путь в покои королевы. Две фрейлины поклонились и заговорили с ним на более медленном, чем обычно, туланезе, указывая на меня. Он кивнул и открыл двери.
  
  Лангтун должен был остаться в прихожей с двумя дамами. Миху вошел в комнату вместе со мной и встал спиной к двери. Я огляделся.
  
  Я действительно не верил, что вдовствующая королева оставалась в постели последние два с половиной десятилетия, с момента смерти своего мужа, но, с другой стороны, я не видел кровати.
  
  Потолок огромного парадного зала был раскрашен в цвет ночного неба. Две его более длинные стены были украшены скульптурами рычащих воинов причудливых пропорций высотой в два этажа. Они были покрыты листовым золотом, которое начало отслаиваться, так что черное от сажи дерево под ними просвечивало, как плотная соболиная шкурка под тонкой золотой броней. Легкие, как салфетки, полоски и клочья блестящих листьев колыхались на слабом сквозняке, который кружился по огромной комнате, создавая странное, еле слышное шуршание, как будто притаившиеся легионы мышей мяли лилипутские обертки от конфет одновременно. Белоснежный дневной свет лился из окон во всю стену, которые выходили через террасу на долину; его блики отражались от шуршащих золотых пластинок, как десять тысяч холодных крошечных огоньков, растекшихся по стенам.
  
  Кровать стояла в центре; окрашенная деревянная конструкция, для которой термин "балдахин" совершенно не подходил. Я видел дома поменьше этого. Потребовалось три высокие ступеньки, чтобы оказаться на одном уровне с основанием. Оттуда еще несколько ступенек вели вверх через пышные бархатные шторы и тяжелые парчовые портьеры к поверхности кровати, в то время как с консольного балдахина свисала сеть окрашенных веревок и петель из набивного шелка, похожая на буйство лиан джунглей. Большая кровать, большое покрывало: огромное вышитое фиолетовое покрывало простиралось от каждого угла и края кровати, поднимаясь подобно идеальной сиреневой горе Фудзи к ее центральной вершине, где голова королевы—матери — бледная, окруженная локонами белых волос, - торчала из отверстия посередине, как снежная вершина. По наклону ее головы было трудно сказать, лежала она, сидела или стояла. Я предположил, что там вполне возможно проделать все три действия.
  
  По словам Лангтуна, королеве-матери даже не нужно было оставаться внутри, если она этого не хотела, вся кровать была установлена на тележных колесах, которые двигались по рельсам, ведущим к высоким, широким двойным дверям в оконной стене, выходящей на запад, за которыми находился широкий балкон с видом на долину внизу. Я предполагал, что выкатить весь аппарат на солнечный свет было бы непростой задачей для Миху. Когда кровать была выставлена наружу, а балдахин откинут, пожилая леди могла подышать свежим воздухом и погреться на солнышке.
  
  Сесть было негде, поэтому я встал лицом к изножью кровати.
  
  Маленькая голова-снежок, примерно на метр выше меня в центре кровати, заговорила. "Мисс Телман?" Ее голос был тонким, но все еще сильным. Королева-мать превосходно говорила по-английски, потому что так и было. Она была достопочтенной леди Одри Илси, пока не вышла замуж за покойного короля в 1949 году.
  
  "Мисс, да, мэм".
  
  "Что?"
  
  "Я предпочитаю титул "Мисс", а не "Мисс", ваше высочество".
  
  "Вы женаты?"
  
  "Нет, ма—"
  
  "Тогда, я думаю, ты - мисс".
  
  "Что ж, - сказал я, жалея теперь, что на этот раз не заткнулся ко всем чертям насчет "Мисс", - изменилось отношение людей друг к другу, ваше высочество. В моем поколении некоторые из нас решили присвоить титул Ms, как прямой эквивалент Mr, чтобы —'
  
  "Мне не нужны уроки новейшей истории, молодая женщина! Я не дура и не маразматична. Знаете, я слышала о феминизме".
  
  "О. А ты? Я подумал, может быть ..."
  
  На одной стороне склона сиреневого холма бедковер, чуть ниже того места, где должно было находиться правое плечо вдовствующей королевы, возникло волнение, как будто вот-вот должно было начаться извержение вулкана. После некоторых хлопков и бормотания из вышитого разреза на обложке появилась маленькая белая ручка, сжимающая свернутый журнал. Тонкая рука, одетая в белое кружевное платье, помахала рукой и журналом. "Я умею читать, мисс Телман", - сказала она мне. "Почта может занять некоторое время, но подписки в конце концов приходят. Я редко опаздываю больше чем на месяц. Из-под одеяла появилась еще одна тонкая белая рука; она раскрыла журнал. "Вот, пожалуйста, "Кантри Лайф" за прошлый месяц. Я не думаю, что ты берешь его, не так ли?" Вы говорите скорее по-американски.'
  
  "Я встречал одного или двух граждан США, которые подписываются на журнал, мэм, однако я не один из них".
  
  "Значит, вы американец?"
  
  "Я британец — шотландец — по происхождению. У меня двойное британско-американское гражданство".
  
  "Понятно. Ну, я действительно не понимаю. Я не понимаю, как можно иметь двойное гражданство, кроме как чисто юридически". И оружие, и журнал снова исчезли из-под обложки. "Я хочу сказать, кому ты предан?"
  
  "Кому вы преданы, ваше высочество?"
  
  "Да. Вы верны королеве или ... американскому флагу? Или вы один из этих абсурдных шотландских националистов?"
  
  "Я больше сторонник интернационализма, мэм".
  
  "И что это должно означать?"
  
  "Это означает, что моя лояльность зависит от обстоятельств, ваше высочество".
  
  "От случая к случаю"? Она быстро заморгала, выглядя смущенной. "От чего?"
  
  "Поведение, мэм. Я всегда думал, что вера в правильность или неправильность своей страны была, в лучшем случае, печально ошибочной".
  
  "О, у вас есть, не так ли? Должен сказать, вы очень самоуверенная молодая женщина".
  
  "Благодарю вас, мэм".
  
  Я заметил, как сузились ее глаза. Снова появилась рука с очками, через которые она осмотрела меня. "Подойди ближе", - сказала она. Затем добавила: "Будь добр".
  
  Я подошел к подножию гигантской кровати. Там сильно пахло ладаном и нафталином. Развевающиеся кусочки сусального золота на стенах создают отвлекающий блеск с обеих сторон.
  
  Королева достала белый носовой платок и протер им очки. "Вы познакомились с моим сыном".
  
  "Да, мэм".
  
  "Что вы о нем думаете?"
  
  "Я думаю, он делает вам честь, ваше высочество. Он обаятелен и ... ответственен".
  
  ? Ha! Либо ты ничего не знаешь, либо ты один из бесполезных. Один из лживых. Из тех, кто говорит то, что, по их мнению, я хочу услышать. '
  
  "Возможно, вы путаете ложь с вежливостью, мэм".
  
  "Что?"
  
  "Ну, на самом деле я не так уж хорошо знаю вашего сына, ваше высочество. Насколько я могу судить, он кажется джентльменом. Хорошо воспитанный, вежливый…О, и еще он очень хороший танцор, с отличной осанкой и чрезвычайно легкой походкой ". (Брови королевы нахмурились при этих словах, поэтому я не стал продолжать тему.) "Ах, иногда он кажется грустным и, возможно, немного кокетничает, но не так грубо или агрессивно". Я вспомнила, что сказал Лангтун в машине. "Он не кажется слишком экстравагантным, что, по-моему, всегда хорошо в принцах, особенно когда они вдали от дома. Ах, - сказал я, изо всех сил стараясь закончить на позитивной ноте и потерпев неудачу, - я подозреваю, что ответственность за его наследство в значительной степени лежит на нем.
  
  Старая королева покачала головой, как бы отмахиваясь от всего этого. "Когда он собирается жениться? Вот что я хочу знать".
  
  "Боюсь, здесь я ничем не могу вам помочь, мэм".
  
  "Не многие могут, юная леди. Вы хоть представляете, как мало в мире принцесс в наши дни? Или даже герцогинь? Или леди?"
  
  "Понятия не имею, мэм".
  
  "Конечно, ты бы этого не сделал. Ты всего лишь простолюдинка. Ты всего лишь простолюдинка, не так ли?"
  
  "Я должен признаться, что любое положение, которого я достиг, было достигнуто благодаря заслугам и тяжелой работе, мэм, так что, боюсь, что да".
  
  "Не выставляйте напоказ свой перевернутый снобизм передо мной, молодая женщина!"
  
  "Обычно я не склонен выставлять себя напоказ, мэм. Возможно, все дело в высоте".
  
  "И не будь таким уж дерзким!"
  
  "Я не могу представить, что на меня нашло, мэм".
  
  "Ты очень неуважительная и дерзкая девушка".
  
  "Я не хотел показаться неуважительным, ваше высочество".
  
  "Неужели для матери так ужасно беспокоиться о своем сыне?"
  
  "Вовсе нет, мэм".
  
  "Я думаю, было бы ужасно этого не сделать".
  
  "Действительно, было бы".
  
  "Хм. Ты думаешь, он подходит для брака?"
  
  "Ну, конечно, ваше высочество. Я уверен, что из него получится замечательный муж для какой-нибудь счастливой принцессы или леди".
  
  "Банальности, мисс Телман. Именно такие вещи говорят мне мои придворные".
  
  Я подумал, можно ли считать Миху и двух маленьких леди в красном ее придворными. Без них дворец казался совершенно пустым. Я откашлялся и сказал: "Он ваш сын, мэм. Даже если бы я думала, что из него получится абсолютно ужасный муж, я бы вряд ли сказала это прямо, не смягчив хотя бы немного удар. '
  
  В голосе королевы-матери звучало раздражение. "Тогда просто скажи мне, что ты чувствуешь! ,
  
  "С ним, вероятно, все будет в порядке, мэм. Если он женится на нужной женщине. Разве это не все, что можно сказать о ком-либо?"
  
  "Он не просто кто-нибудь!"
  
  "Любая мать сказала бы то же самое, мэм".
  
  "Да, и это было бы сентиментальностью! Материнский инстинкт или называйте как хотите! Сувиндер - наследник трона".
  
  "Ваше высочество, я не уверен, насколько я действительно могу быть вам полезен в этом. Я не женат, я не собираюсь жениться, и поэтому я не склонен мыслить в таких терминах, к тому же я недостаточно хорошо знаю вашего сына или международную систему королевских браков, чтобы комментировать это. '
  
  "Хм". Королева снова убрала очки. "Почему вы здесь, мисс Телман?"
  
  "Я думал, меня вызвали, ваше высочество".
  
  "Я имел в виду здесь, в Тулане, идиот!" Затем она вздохнула, и ее веки на мгновение дрогнули и закрылись. "Прошу прощения, мисс Телман. Мне не следовало называть тебя идиотом. Прости меня.'
  
  "Конечно, мэм. Я здесь, в Тулане, чтобы решить, следует ли мне принять должность, которая будет означать переезд сюда на жительство".
  
  "Да, вы один из тех загадочных бизнесменов, о которых мой сын говорит с таким восхищением. Кто вы на самом деле? Вы мафия?"
  
  Я улыбнулся. "Нет, мэм. Мы коммерческий концерн, а не криминальный".
  
  "Мой сын говорит, что вы хотите инвестировать, как мне кажется, самые невероятные суммы денег в нашей стране. Что это даст вам?"
  
  "Мы хотели бы использовать Тулан в качестве своего рода базы, ваше высочество", - сказал я, стараясь тщательно подбирать слова. "Мы хотели бы надеяться, что ваш народ примет нас радушно и что некоторые из нас смогут стать гражданами страны. Благодаря улучшениям и инвестициям, которые мы хотели бы предложить, было бы больше торговли и сделок в целом с другими странами, и поэтому мы надеемся и думаем, что было бы уместно, если бы некоторым из нас разрешили определенные дипломатические должности, чтобы мы могли представлять Тулан за рубежом. '
  
  "Тебя же не поддерживают эти чертовы китайцы, не так ли?"
  
  Мне стало интересно, понимает ли Миху, все еще стоящая у двери, английский. "Нет, мэм. Нас никто не поддерживает в том смысле, который, я думаю, вы имеете в виду. "Во всяком случае, я думал, что мы были теми, кто, как правило, оказывал поддержку.
  
  "Хм. Что ж, мне все это кажется подозрительным".
  
  "Мы хотим только помочь Тулану, ваше высочество. Будут предложены улучшения инфраструктуры и так далее, а не—"
  
  "Семья, вера, фермы и верность", - сказала вдовствующая королева, высвобождая одну руку, чтобы погрозить мне пальцем.
  
  "Прошу прощения, мэм?"
  
  "Вы слышали. Это то, что важно для этих людей. Эти четыре вещи. Больше ничего. Все остальное не имеет значения ".
  
  "Ну, возможно, улучшится водоснабжение, появится еще несколько начальных школ, будет больше первичной медико-санитарной помощи и —"
  
  "У них есть вода. Никто не умирает от жажды. У них есть все необходимое образование. Нужна ли вам ученая степень, чтобы ходить за плугом? Нет. И здоровье? Здесь всегда будет трудно жить. Это не место для слабых. Мы все должны умереть, молодая женщина. Лучше усердно работать, принять утешение в своей вере, а затем быстро уйти. Все это времяпрепровождение просто вульгарно. Люди в наши дни такие жадные. Прими свою судьбу и не настаивай на продлении страданий тех, кому лучше было бы умереть. Вот. Это то, во что я верю. О, и тебе не нужно пытаться скрывать свои чувства. Я знаю, о чем вы думаете. Что ж, к вашему сведению, я не посещал врача с тех пор, как слег в постель, и не буду посещать в будущем, несмотря ни на что. Я ждал смерти четверть века, мисс Телман. Я верю, что Господь сохраняет мне жизнь по своим собственным веским причинам, и поэтому я не буду ускорять процесс умирания, но и не стану ничего делать, чтобы отсрочить его, когда он начнется. '
  
  Я кивнул. "Это очень стойко с вашей стороны, мэм. Я надеюсь, что кто-нибудь уважит ваш выбор".
  
  - Да? - медленно и подозрительно произнесла она. - Но?
  
  "Я... думаю, было бы только правильно предложить туланскому народу тоже сделать выбор".
  
  "Выбор из чего? Захотят ли они телевидение? Бургерные? Работу на фабриках и в супермаркетах? Зарплату в офисах? Автомобили? Они, несомненно, выберут все это, если им это предложат. И не успеете вы оглянуться, как мы станем такими же, как везде, и у нас будут гомосексуалисты, больные СПИДом, социалисты, наркоторговцы, проститутки и грабители. Это будет прогресс, не так ли, мисс Телман?'
  
  К этому моменту даже я начал подозревать, что нет смысла продолжать этот спор. Я сказал: "Мне жаль, что вы так считаете, ваше высочество".
  
  "Ты? Ты действительно? Попробуй сказать правду".
  
  "Я есть. Действительно."
  
  Королева некоторое время смотрела на меня сверху вниз. Затем она кивнула. Она слегка наклонилась ко мне. "Это отвратительная вещь - стареть, мисс Телман. Это не самый приятный процесс, и однажды он придет к вам. Я не сомневаюсь, что вы считаете меня ужасным старым реакционером, но для меня есть одно утешение, которого, возможно, не будет для вас: я буду рада покинуть этот глупый, причиняющий боль, унижающий мир. - Она снова выпрямилась. "Спасибо, что пришли навестить меня. Я уже устал. Прощай. Миху?"
  
  Я обернулся и увидел, что крупный китаец молча открывает передо мной двери. Я оглянулся, чтобы попрощаться с королевой, но она закрыла глаза и опустила голову, как будто все это время была марионеткой в ярмарочном балагане, а теперь у меня закончились деньги. Я в последний раз окинул взглядом странную комнату с ее блестящими, шепчущими стенами из отслаивающихся листьев поверх черной деревянной плоти, затем повернулся и вышел.
  
  Лангтуну Хемблу пришлось почти бежать, чтобы не отстать от меня, когда я возвращался к машине.
  
  "Боже мой, вы довольно долго общались с королевой-матерью!"
  
  "Так ли это?"
  
  "Да! Вам оказана большая честь. Разве она не сокровище?"
  
  "О да, сокровище", - сказал я. Жаль, что она не похоронена, подумал я.
  
  
  Когда я вернулся в свою комнату во дворце в Туне, все мои вещи исчезли.
  
  Я остановился в дверях и огляделся. Маленькая раскладушка в нише была застелена. Шкаф, куда я повесил сумку для костюмов и одежду, был открыт и пуст. Спутниковый телефон, мой компьютер, мои туалетные принадлежности - все исчезло. Маленький столик у кровати тоже был убран; моя обезьянка в нэцкэ исчезла вместе со всем остальным.
  
  Меня охватило какое-то странное чувство. Ни телефона, ни контакта. Только то, в чем я встал. В карманах у меня бумажник и два блестящих диска.
  
  Меня ограбили? Я предположил, что это одно из тех мест, где вам не нужно ничего запирать, и именно поэтому не было возможности запереть дверь комнаты. Но тогда, сколько стоили спутниковый телефон и ThinkPad по сравнению с тем, что средний человек здесь зарабатывал за год? Возможно, кто-то просто поддался искушению, а я был слишком беспечен.
  
  Или я произвел настолько плохое впечатление на королеву-мать? Было ли это ее своего рода мгновенной местью за то, что она ответила ей тем же? Я повернулся, чтобы попытаться найти кого-нибудь, кто мог бы помочь, и услышал вдалеке приближающийся голос. Маленькая леди в стеганом одеянии, которая не переставала говорить, появилась в конце коридора. Она подошла, взяла меня за руку и, продолжая говорить, повела в другую часть дворца.
  
  На двери был замок. Пол был устлан ковром. Сумка для моего костюма висела в шкафу, который мог быть вынесен из отеля Holiday Inn. Окно представляло собой герметичный блок с тройным остеклением. Под окном находился радиатор, подключенный к трубам, которые незаметно исчезали в ковре. Кровать была стандартной двуспальной с обычными подушками. Обезьянка нэцкэ стояла рядом с моим фонариком на прикроватном столике. Компьютер и спутниковый телефон стояли на маленьком письменном столике с зеркалом над ним. Через открытую дверь я мог видеть отделанную кафелем ванную комнату с душем и — слава богу — биде. По-прежнему нет телевизора, имейте в виду.
  
  Маленькая леди в стеганом поклонилась и ушла, продолжая что-то говорить.
  
  Там была визитная карточка, на письменном столе рядом с сел. телефон. Джошуа Levitsen, почетный консул США, хотел бы встретиться со мной завтра; он предложил позавтракать в небесной удачи чай дома в восемь.
  
  Я подошел к окну. Тот же вид, этажом выше. В комнате было тепло; от радиатора поднимался слабый тепловой поток. Я выключил его и открыл тяжелое окно.
  
  
  Мое электронное письмо содержало жалобную записку от Дуайта Литтона, напоминающую мне, что я пропустил премьеру его бродвейской пьесы. Я не потрудился ответить.
  
  Как у тебя дела?
  
  Эта линия действует на всех девушек?
  
  Так они говорят. Я бы не знал.
  
  Нет, конечно, нет, Стивен.
  
  Итак, как дела в Шангри-Ла?
  
  Прохладный.
  
  Думаете, вы могли бы захотеть остаться?
  
  Пока рано говорить. Сегодня видел Королеву; характер. Я расскажу вам об этом позже; вы не поверите. Меня перевели во дворце из довольно спартанской, но характерной комнаты в нечто такое, что выглядит так, будто его украли оптом из ближайшей Рамады. Как у тебя дела?
  
  Отлично. Работаю над масштабной реструктуризацией двух биохимических комплексов. Также принимаю участие (в основном по электронной почте) в обсуждениях последствий MAI. Дома, присматриваю за малышами, пока Эмма навещает старую подругу в Бостоне...Привет? Кейт? Ты все еще там?
  
  Извините. Извините за перерыв. Какой-то сбой на этом конце. Пришлось переподключиться.
  
  
  Я проснулся, снова затаив дыхание.
  
  На чем я остановился? Где я был?
  
  
  Я даже не мог вспомнить, в чем заключалась первоначальная проблема, какое пренебрежение или замечание, какое оскорбление или незначительная травма стали причиной инцидента. Все, что я помнил, это то, что я пошел к миссис Телман за утешением и получил его странного рода.
  
  Она обняла меня. Я рыдал у нее на груди. Вероятно, я промокла слезами очень дорогую блузку, но, по крайней мере, я была слишком молода, чтобы мне разрешали пользоваться тушью; следы моей ярости и отчаяния скоро высохнут и не оставят никаких следов.
  
  Мы были в отеле в Веве, где миссис Телман останавливалась всякий раз, когда приезжала навестить меня в Международной школе. Лак Л éмэн был темным пятном в ночи, его покрытая белыми крапинками поверхность была видна при лунном свете в промежутках между зимними ливнями, которые обрушивались на воды с гор. Мне было четырнадцать или пятнадцать. Достаточно молода, чтобы иногда нуждаться в объятиях, достаточно взрослая, чтобы испытывать беспокойство и даже стыдиться такой потребности. От нее пахло экзотическими духами, которые я запомнил по ее машине шестью годами ранее.
  
  "Но это несправедливо!"
  
  "Жизнь - это не так, Кэтрин".
  
  "Ты всегда это говоришь".
  
  "Когда это перестанет быть правдой, я перестану это говорить".
  
  "Но это должно быть справедливо!"
  
  "Конечно, так и должно быть".
  
  "Ну, тогда почему этого не может быть?"
  
  "Почему мы все не можем жить во дворцах и никогда не работать? Почему мы все не можем быть счастливы и никогда не плакать?"
  
  "Я не знаю", - сказал я вызывающе (я начал привыкать к такого рода риторической защите). "Почему мы не можем?"
  
  Миссис Телман улыбнулась и протянула мне свой носовой платок. "Есть две точки зрения".
  
  Я драматично закатил глаза. Она проигнорировала меня и продолжила. "Некоторые люди скажут вам, что у нас никогда не будет настоящей честности, или правосудия, или счастья, или свободы от необходимости работать. Мы грешники и в любом случае не заслуживаем лучшего. Однако, если мы будем делать то, что нам говорят, мы можем достичь совершенного счастья навсегда после нашей собственной смерти. Это одна из точек зрения. Другое заключается в том, что мы можем начать достигать всех этих целей в этом мире, если приложим все усилия, даже если окончательное осуществление этих мечтаний, несомненно, произойдет после нашей собственной смерти.
  
  "Я предпочитаю вторую точку зрения, хотя и допускаю, что могу ошибаться. Но, Кэтрин, тем временем ты должна понять, что мир несправедлив, что он не обязан тебе зарабатывать на жизнь или даже извиняться, что ты не имеешь права ожидать счастья и что слишком часто мир может казаться безумным, плохим местом для жизни.
  
  "Когда люди ведут себя рационально, по-доброму, великодушно и с любовью по отношению к вам или к тем, кто вам дорог, будьте благодарны; цените это и извлекайте из этого максимум пользы в данный момент, потому что это совсем не обязательно нормальный ход вещей. Разум, доброта, великодушие и любовь могут показаться действительно очень редкими ресурсами, поэтому используйте их по максимуму, пока они рядом. '
  
  "Я просто не понимаю, почему люди должны так ужасно относиться к другим людям".
  
  "Кэтрин, если только ты не святая, ты должна знать".
  
  "Но я этого не делаю!"
  
  "Ты хочешь сказать, что никогда ни с кем не вела себя ужасно? Никогда не дразнила других девушек, никогда не была недоброй, никогда втайне не радовалась, когда с кем-то, кто тебе не нравится, случалось что-то плохое? Или ты собираешься сказать мне, что тебе никто не нравится?'
  
  "Но сначала они ужасно обошлись со мной!"
  
  "И они, вероятно, думали, что у них были на то свои причины. Ты очень умный. Некоторые люди обижаются на умных людей; они думают, что те выпендриваются".
  
  "Что плохого в том, чтобы быть умным?" - Возмущенно спросил я.
  
  "Очень часто, если вы сами не очень умный человек и чувствуете, что умный человек выпендривается или пытается выставить вас дураком. Это похоже на то, как сильный человек демонстрирует, насколько он силен ".
  
  "Но меня не волнует, сильны ли люди! Они могут сколько угодно хвастаться своей силой; мне будет все равно".
  
  "Ах, да, но тогда ты умный".
  
  "Но это не —" Я не произнес слово "справедливо". Я скомкал в руке носовой платок, который она мне дала, и снова уткнулся головой ей в грудь. "Это неправильно", - запинаясь, сказал я.
  
  "Для них это правильно". Она обняла меня и похлопала по спине. "И это все, что имеет значение. Люди обычно правы по отношению к самим себе".
  
  
  Я нащупал прикроватный столик. Я был в Тулане, в Туне, в королевском дворце. Я нашел маленькую обезьянку и потер ее между пальцами.
  
  В моем сне старая королева была помесью одного из демонов-воинов, охранявших ее спальню, и обезьяны нэцкэ, охранявшей мою постель. В "обезьяньих стражах" было что-то блеклое, что мое подсознание, вероятно, позаимствовало из "Волшебника страны Оз", но все это уже было довольно расплывчатым, странным и просто не от мира сего. В моем сне я был заперт в темном, холодном дворце, высеченном в горе. Там было полно дыма, и я, спотыкаясь, пытался найти Королеву, но потом меня преследовали по наполненным дымом коридорам …что-то. Или много чего. Я слышал, как они шептались, но не мог разобрать, о чем они говорили, потому что кто-то вырвал им половину зубов. Они хранили удаленные зубы в маленьких мешочках на поясах, где зубы щелкали и дребезжали в нервном аккомпанементе их шепелявым голосам.
  
  Кем бы они ни были, я знал, что если они прикоснутся ко мне, в их прикосновениях, в их поту будет что-то такое, что обожжет и проберется до костей, отравит меня и сделает одним из них; темные призраки боли, обреченные вечно бродить по пустому дворцу.
  
  Они могли бегать быстрее меня, но было какое—то правило — или какой-то эффект или дар, которым я обладал, - которое означало, что они не могли выносить моего взгляда, и поэтому мне приходилось бежать задом наперед, всегда держась за углом, комнатой, коридором или дверью позади, а бег назад был медленным, трудным и пугающим, потому что я не мог быть уверен, что позади меня тоже нет никого из них, подстерегающих, когда я наткнусь на них задом, и поэтому мне приходилось постоянно оглядываться через плечо, чтобы убедиться, и это выдавало тех, от кого я убегал отсюда в первую очередь появляется шанс наверстать упущенное. Все это время я продолжал кричать: "Это нечестно! Это нечестно! Это нечестно!", в то время как мои ноги стучали в тишине темных залов.
  
  Мечта закончилась неразрешенной до того, как они смогли поймать меня или я, наконец, смог сбежать во внешний мир. Я проснулась, вспоминая свою встречу с королевой и слова миссис Телман, и мне захотелось прикоснуться к маленькой обезьянке, которая была моим опекуном, просто чтобы знать, что это то, что это такое; что-то неодушевленное, неподвижное, неспособное на злобу или любовь, но, во всяком случае, что-то на моей стороне, так же как и от нее, что-то успокаивающее просто из-за ее фамильярности и талисманное из-за иллюзорной верности, обретенной благодаря долгому пребыванию в ее присутствии.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Я ходила по магазинам днем, наткнувшись на вереницу маленьких детей-подушек, которые, казалось, были полны решимости следовать за мной повсюду, как только я переступала порог дворца. Когда я был здесь в последний раз, делать покупки в Тулане означало забыть о кредитных карточках и пользоваться наличными. К счастью, — подумал я, — я вспомнил об этом и привез из Карачи огромное количество долларов США. Только для того, чтобы обнаружить, что некоторые из наиболее современных розничных продавцов в столице теперь стали покупать пластик. Главным поставщиком снаряжения для иностранцев в Тулане был Wildness Emporium, огромный каменный сарай, в котором пахло керосином и было полно очень дорогого западного туристического и альпинистского снаряжения. Им управляли два сикха в тюрбанах, которые выглядели так, словно им надоело объяснять, что нет, это не предназначалось для чтения в Магазине дикой природы.
  
  Я купил очень толстую альпинистскую куртку желтого и черного цветов с множеством карманов, пару утепленных комбинезонов в тон и еще один комплект утепленных брюк ярко-красного цвета. Я также купил пару практичных походных ботинок, похожих на олд Тимберлендс, но с менее неудобными шнурками, которые проходили через крючки вместо проушин наверху, сложную разноцветную шапку с ушанками, клапанами на липучках для подбородка и регулируемым козырьком, и пару жестких черных лыжных перчаток с удлинителями для перчаток, доходящими до локтей. Флис аквамаринового цвета, пара пар толстых носков и два комплекта жилетов и кальсон дополнили мой новый гардероб. Два сикха — как выяснилось, братья, как только мы разговорились, — с радостью избавили меня от надоедливой пачки счетов и настояли на том, чтобы я приходил снова в любое время.
  
  Я, пошатываясь, вышел на улицу, надев часть этого снаряжения и неся остальное, и снова был окружен толпой детей. Они настояли на том, чтобы помочь мне донести мои вещи. Возвращаясь во дворец, я выбрал другой маршрут и обнаружил магазин, где продавалась местная туланская экипировка, поэтому мы остановились там и вышли с великолепной черной меховой шапкой, которую я чувствовал себя лишь немного виноватым из-за покупки, подходящей муфтой для рук, парой черных сапог из шкуры с мехом внутри и подошвой толщиной пятьдесят миллиметров, сделанной из слоев автомобильных шин (звучит ужасно, но на самом деле они были прекрасно сшиты и отделаны), маленькой атласной курткой с рисунком мандалы и длинной красной стеганой курткой с брюками в тон.
  
  И все это за совсем не большие деньги, на самом деле. На самом деле, за такую малость, что я попытался оставить чаевые, но пожилая пара туланцев, владевшая заведением, выглядела просто озадаченной. Мне было так плохо, что я еще раз обошла ассортимент и вернулась к прилавку с самой дорогой вещью, которую смогла найти (и, поверьте мне, я хорошо разбираюсь в таких вещах): длинным, узким жакетом из шелка и атласа, черным как смоль, с вышитыми на нем золотыми и красными драконами, изящно простеганным и сверкающим золотой нитью.
  
  Увидев, что я выбрала, пожилая пара устроила шоу с синхронными сердечными приступами, надувая щеки и качая головами, и засуетилась среди вешалок, чтобы принести мне куртки подешевле, которые были почти такими же красивыми, но я прижала выбранную к груди и отказывалась отпускать ее, несмотря на все уговоры и увещевания, пока, в конце концов, с большим пыхтением, тряской и размахиванием руками мне не разрешили купить эту прекрасную вещь за, ну, все еще не очень большие деньги.
  
  Единственное, что я забыл купить, - это большую сумку или рюкзак, чтобы нести все это обратно. Обычно я вспоминаю об этом, когда совершаю много покупок за границей.
  
  Если бы не дети, мне понадобилась бы тачка, чтобы отвезти всю мою новую одежду обратно во дворец. Я не знал, предлагать им деньги или нет, и в конце концов они просто оставили меня у ворот со множеством поклонов, улыбок и нервного хихиканья.
  
  Признаюсь, я ненадолго забеспокоился, что одна из моих сумок может не дойти со мной до конца или что из одной из них что-нибудь исчезнет, и поэтому почувствовал себя совершенно обескураженным, когда в своей комнате, проверив, все ли сумки на месте, я открыл их и обнаружил, что в них не только все, что я купил, но и в нескольких из них было больше: маленькие домашние сладости и угощения, завернутые в тщательно сложенную жиронепроницаемую бумагу и перевязанные лентой, и крошечные искусственные цветы, сделанные из проволоки и обрезанного шелка.
  
  
  Ранним утром следующего дня погода была ужасной: за моим тройным остеклением бушевала яростная снежная буря. Я слышал шум сквозь стекло, сквозь каменные стены. У меня были смешанные чувства по поводу такой погоды. Это затруднило бы передвижение, но, с другой стороны, могло задержать принца еще на день или два. По крайней мере, это не остановило работу дворцового генератора. Электричество: горячая вода и работающий фен. Я побаловала себя вторым душем за двенадцать часов, растворилась в успокаивающем жужжании фена, затем заколебалась, когда дело дошло до одевания. Западный или этнический?
  
  Я выбрал вестерн, поэтому натянул комбинезон, куртку с серьезными карманами и поддельные ботинки Timbies, а на голову нахлобучил сложную шляпу. В качестве запоздалой мысли, перед тем как выйти из комнаты, я воткнула один из маленьких цветочков из проволоки и шелка в застежку-липучку на одном из карманов куртки.
  
  К тому времени, как я со скрипом пробирался по снегу в главном дворе, погода несколько улучшилась; ветер стих, и падало всего несколько хлопьев, хотя масса облаков над долиной казалась низкой, темной и тяжелой от еще большего количества снега.
  
  Дети снова встретили меня у ворот, появляясь со всех сторон. К своему стыду, я поняла, что понятия не имею, те ли это. те же, что и вчера, или нет. Я догадался, что пора перестать относиться к ним как к массе. Я присел на корточки, улыбнулся и начал пытаться узнать имена.
  
  "Я, Кэтрин", - сказал я, указывая на себя. 'Kath-rin.'
  
  Они хихикали, смотрели вниз, фыркали и переминались с ноги на ногу. В конце концов я выяснил, как я надеялся, несколько их имен, и дал им понять, что хочу пойти в чайный дом "Небесная удача". Я как следует повязал несколько остроконечных шляп и вытер пару сопливых носов бумажным носовым платком.
  
  Я встал, взял две из предложенных пухлых маленьких ручек, и мы зашагали вниз по склону по снегу.
  
  "Мисс Телман. Привет. Джош Левитсен".
  
  "Здравствуйте". Мы пожали друг другу руки. Мистер Левитсен оказался совсем не таким, как я ожидал. Он был молод, хотя его загорелая кожа была покрыта глубокими морщинами, у него была окладистая борода, он был блондином и носил слегка неряшливую палевую парку со спутанной меховой подкладкой капюшона и пару круглых альпинистских очков в кожаной оправе с поверхностью, напоминающей масло на воде.
  
  "Отлично. Просто отлично. Ты завтракаешь? У меня здесь есть чай для нас обоих".
  
  Чайный домик "Небесная удача" находился в пределах досягаемости от футбольного поля / взлетно-посадочной полосы, откуда открывался вид на него и на заснеженную долину. Здесь было тепло и душно, и полно людей, в основном туланцев. Повсюду было полированное дерево, а половицы скрипели, как болото, полное обезумевших лягушек.
  
  "Что бы вы порекомендовали?"
  
  "Рикур сараут, чамп и туук".
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  "Кукурузные блинчики — за прилавком специально для меня и моих гостей готовят сироп, овсянку и густой суп с лапшой; кампа — острый, если хотите".
  
  "Возможно, совсем немного каждого из них. Я не очень голоден".
  
  Он кивнул, взмахнул рукой и выкрикнул заказ. Он налил нам обоим крепкого чая в чашки без ручек, но с маленькими керамическими крышками. Мы обменялись несколькими любезностями и договорились обращаться друг к другу по именам, прежде чем он подался вперед и немного понизил голос. "Просто чтобы ты знала, Кейт, я раньше работал в Компании".
  
  "ЦРУ?" - тихо спросил я.
  
  Он ухмыльнулся. "Да, но теперь я в бизнесе". Он опустил очки и подмигнул.
  
  "Понятно". Об этом, конечно, упоминалось на компакт-диске, который дал мне Томми Чолонгаи: мистер Левитсен на самом деле не был нашим сотрудником, но мы платили ему довольно много денег, и у него было смутное представление, что это место интересует нас не только из-за странного дипломатического паспорта.
  
  "Дайте мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь". Он широко развел руками. "Я в вашем распоряжении, Кейт. У меня много контактов. Курите?" Он вытащил маленькую раскрашенную жестянку из кармана грязной парки и достал тонкую самокрутку.
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Не возражаешь, если я это сделаю?"
  
  Я оглянулся на стойку. "Я так понимаю, вы не ожидаете быстрого обслуживания".
  
  "Десять-пятнадцать минут в хороший день". Он прикурил от "Зиппо". Немного дыма прокатилось по столу. Значит, это не сигарета, а косяк. Должно быть, он заметил, как я принюхался. "Ты уверен?" - спросил он сквозь окутанную дымом ухмылку.
  
  "Для меня немного рановато для начала дня", - сказал я ему.
  
  Он кивнул. "Слышал, ты вчера видел старую леди".
  
  "Королева-мать? Да".
  
  "Это что, чертовски странная организация или что?"
  
  "Странность почти покрывает это".
  
  "Она что-нибудь говорила о принце?"
  
  "Она хотела узнать мое мнение о его пригодности для брака".
  
  "Да, в последнее время она много говорила об этом".
  
  "Вы часто ее навещаете?"
  
  'Na. Это было всего один раз, когда я впервые попал сюда, три года назад. Но, как я уже сказал, у меня повсюду есть контакты. ' Над стеклами очков с масляной глазурью его выгоревшие на солнце брови изогнулись дугой. "Итак, что происходит с Бизнесом здесь? Я продолжаю получать намеки на то, что грядет какое-то крупное дерьмо, а может быть, и не дерьмо, может быть, больше похоже на крупное падение манны небесной, понимаете? ' Он снова снял альпинистские очки и одарил меня взглядом, который можно было принять за ухмылку. "Ты участвуешь в этом? Держу пари, ты не сможешь сказать мне, даже если это так, верно?" Но ты здесь, и у тебя, сколько, Третий уровень, да? Самая красивая L-Three, которую я когда-либо видел, между прочим — надеюсь, вы не возражаете, что я так говорю.'
  
  "Нет, я польщен".
  
  "Итак, что происходит?" Он снова наклонился ближе. "Что это было за дело в Джуппале в прошлом году? И здесь, на дне долины, и выше по течению. Вся эта лазерная дальнометрия, бурение и геодезическая хрень. Что все это значит?'
  
  "Улучшение инфраструктуры", - сказал я.
  
  "На горе Джуппала? Ты шутишь?"
  
  Я отхлебнул чаю. "Да".
  
  Он рассмеялся. "Ты ни черта не собираешься мне рассказывать, не так ли, Кейт?"
  
  "Нет".
  
  "Так почему же они послали тебя?"
  
  "Как ты думаешь, почему кто-то послал меня? Я в творческом отпуске. Я могу ходить, куда захочу".
  
  "Странное время года для отпуска".
  
  "Творческий отпуск - это не отпуск".
  
  "Так зачем же ты пришел?"
  
  "Посмотреть, на что похоже это место в это время года".
  
  "Но почему?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Он откинулся на спинку стула, качая головой. Он прикрепил к остаткам косяка зажим для мяса таракана и сильно затянулся, нахмурив брови то ли от сосредоточенности, то ли от остроты горячего дыма. "Как скажешь", - сказал он, сделав глубокий вдох поверх того, что уже выкурил. Он вынул таракана и оставил его сложенным на блюдце чайной чашки. "Итак, куда ты хочешь пойти?"
  
  "Когда?"
  
  "Когда угодно. У меня есть джип. Доберусь туда, куда не доберется лимузин Лангтуна. Куда захочешь поехать, дай мне знать".
  
  "Вы очень добры. Я могу воспользоваться этим. Вы свободны сегодня днем?"
  
  "Конечно. Куда?"
  
  "Вы специалист по местным знаниям. Предложите что-нибудь".
  
  "Ну, вот— ах-ха! Эй, это было быстро. Вот завтрак".
  
  
  "Дядя Фредди"?
  
  "Кейт, дорогая девочка. Значит, ты добралась до Тулана, да?"
  
  "Да. Удалось избежать молитвенных флагов. Осматривался. Осмотрели дворец и часть города, увидели старую королеву и только сегодня днем совершили экскурсию с гидом по нижней долине и ближайшему городу. Погода сейчас ужасная. Чуть не вернулись.'
  
  "Принц уже вернулся, не так ли?"
  
  "Нет. Он должен вернуться из Парижа только через несколько дней".
  
  "О, он не собирался в Париж, дорогая девочка. Он был в Швейцарии", - сказал дядя Фредди. "В CDO". CDO - это то, до чего мы обычно сокращаем Ch âteau d'Oex.
  
  "О. Ну, нет, он все равно должен вернуться только на следующей неделе".
  
  "Очень хорошо. Вы передали королеве-матери мои наилучшие пожелания?"
  
  "Нет. Я не знал, что вы были с ней знакомы".
  
  "Одри? О боже, да. С давних времен. Хотел сказать. Думал, что слышал. Маразм, наверное. До сих пор. Значит, она не упоминала меня?"
  
  "Боюсь, что нет".
  
  "Не волнуйся. Слышал, что на самом деле она немного свихнулась, если не сказать совсем бестолково. Какой она тебе показалась?"
  
  "Эксцентрична в той дикой манере, в которую иногда впадают старые английские леди".
  
  "Вероятно, из-за высоты".
  
  "Вероятно".
  
  "Кто был вашим гидом, если принц не вернулся?"
  
  "Почетный консул США. Моложавый парень, хиппи во втором поколении. Приготовил мне завтрак, который оказался на удивление съедобным, а затем отвез меня в Джойтем на своем джипе. Он немного похож на Тун, только ниже, более плоский и окружен кустами рододендронов. Посетил заброшенный монастырь, увидел несколько ферм и молитвенные ветряные мельницы, несколько раз чуть не съехал с дороги в овраги, что-то в этом роде.'
  
  "Звучит ужасно захватывающе".
  
  "А ты? Я звонил тебе несколько раз, но, похоже, ты так и не пришел".
  
  "О, просто валяю дурака, как обычно. За рулем".
  
  "Тебе следует обзавестись мобильным телефоном".
  
  "Что? Одна из тех штуковин, которые вы вешаете над кроватками?"
  
  "Нет, Фредди, телефон".
  
  "Тьфу! И мешать хорошей поездке звонком телефона у меня в ухе? Я должен выпить какао".
  
  
  На следующий день небо было ясным, хотя, что сбивало с толку (меня и, вероятно, никого другого в Туне), снег кружился повсюду в течение нескольких часов при такой безоблачности; сильный, ледяной ветер дул с гор, через город и дворец и, казалось, сметал большую часть снега, сметая его вниз по долине высокими, белыми, волочащимися саванами и собирая в огромные сугробы под более крутыми берегами реки.
  
  Джош Левитсен предупредил меня о холодном ветре накануне, и, в любом случае, это был не первый раз, когда я был в холодном месте. Я позаботился о том, чтобы рот и нос были прикрыты шарфом, когда выходил на улицу, снова одетый в западную одежду, но даже в этом случае жестокий холод был ошеломляющим.
  
  Детей нигде не было видно. Город казался пустынным. От ледяного ветра у меня заслезились глаза, и слезы почти мгновенно замерзли на коже; мне приходилось все время поворачиваться, наклоняться, смахивать капли соленого льда и снова втирать их в щеки. Я натянул шарф повыше и в конце концов спустился в "Уайлднесс Эмпориум", где братья-сикхи засуетились надо мной и налили мне теплого паурке — чая с добавлением обжаренной ячменной муки и сахара; на вкус он оказался намного лучше, чем должен был быть. Там же я купил поляризованную лыжную маску для глаз и синюю неопреновую штуку, которая закрывала всю нижнюю часть лица и делала меня немного похожим на Ганнибала Лектера, но которая была гораздо эффективнее шарфа.
  
  Одетый соответствующим образом, без единого квадратного сантиметра обнаженной кожи, незащищенной от непогоды, я оставил братьев счастливо пересчитывать еще больше своих долларов и снова отправился навстречу ветру.
  
  Люди сидели по домам. Это было лучшее время, чтобы увидеть город просто как совокупность зданий и пространств между ними. Я прошел через все это, пока голод и случай не привели меня к чайному домику "Небесная удача" на расстоянии вытянутой руки примерно во время обеда, а затем сел, ощущая покалывание в конечностях, и принялся за дхал бхут (клейкий рис с чечевичным супом, поливаемый сверху) и джакпак кампа (острое рагу с мясом-загадкой). Все это было запито водянистым йогуртом под названием дхай, очень похожим на обычный ласси.
  
  Другие посетители — все серьезно одетые, в основном мужчины, некоторые все еще в остроконечных шляпах — смеялись, ухмылялись и разговаривали со мной на пулеметном туланезском, а я просто ухмылялся, как идиот, и смеялся, когда они смеялись, и корчил дурацкие рожи, и обмахивал рот веером, что, по-видимому, было довольно забавно, когда я кусал чили в рагу, и кивал, и пожимал плечами, и гоготал, и свистел, и просто в целом вел себя как полный кретин минут сорок, а затем, наконец, покинул заведение с широкой улыбкой на лице под одеялом. синяя неопреновая маска Ганнибала Лектера, ощущение сытости, удовлетворения и тепла, а также совершенства, блаженного счастья и ощущения, что я только что провел один из самых приятных для общения и жизнеутверждающих обедов в моей жизни.
  
  
  "Кэтрин?"
  
  "Мистер Хейзлтон".
  
  "Надеюсь, у вас все хорошо?"
  
  "Я в порядке".
  
  "А ваше пребывание в Тулане, оно проходит хорошо?"
  
  "Очень хорошо".
  
  "Я там никогда не был. Вы бы порекомендовали посетить?"
  
  "Это зависит от ваших вкусов, мистер Хейзлтон. Прекрасно, если вам нравится много гор и снега".
  
  - Похоже, ты не в восторге от этого места, Кэтрин.
  
  "Мне нравится много гор и снега".
  
  "Понятно. Мне было интересно. Я пытался решить, приняли ли вы решение. Пытался решить, приняли ли вы свое решение или нет".
  
  "Угу".
  
  "Ты очень сдержанна, Кэтрин".
  
  "Так ли это?"
  
  "Есть ли еще кто-нибудь в комнате вместе с вами?"
  
  "Нет".
  
  "Ты расстроен из-за меня, не так ли?"
  
  "Расстроены, мистер Хейзлтон?"
  
  "Кэтрин, я очень надеюсь, что ты поверишь мне, когда я скажу, что не имею никакого отношения к содержимому этого диска. Это попало в мое распоряжение, и, признаюсь, я думал обратить это в свою пользу, но что еще мне оставалось делать? ... Кэтрин, если я зря трачу время на этот звонок, скажи мне, и я повешу трубку. Возможно, мы сможем поговорить позже.'
  
  "Какова была цель вашего звонка, мистер Хейзлтон?"
  
  "Я хотел узнать, приняли ли вы решение относительно содержимого диска, который я вам передал. Вы решили ничего не предпринимать или все еще обдумываете это?"
  
  "О, я размышляю. Здесь яростно размышляю".
  
  - Это ты, Кэтрин? - спросил я.
  
  "Стал бы я лгать вам, мистер Хейзлтон?"
  
  "Я представляю, что ты сделала бы, если бы считала, что это правильно, Кэтрин".
  
  "Ну, я все еще думаю".
  
  Боюсь, проблема никуда не делась. Прямо сейчас, даже когда мы разговариваем, миссис Бузецки...
  
  "Бостон. Она в Бостоне, и на самом деле она вовсе не навещает старую школьную подругу".
  
  "Ах. Вы знаете. Вы, должно быть, говорили со Стивеном. Как он? Как вы думаете, он уже что-нибудь подозревает?"
  
  "Я уверен, что не могу сказать, мистер Хейзлтон".
  
  "Мне лучше уйти, Кэтрин. Передай мои наилучшие пожелания принцу, когда он приедет, хорошо?"
  
  
  Ближе к вечеру появился Лангтун Хемблу и объявил, что отвезет меня в Министерство иностранных дел для завершения формальностей. Я должен был принести свой паспорт. Я попросил его подождать и переоделся в свою этническую одежду, затем мы проехали на Ролике небольшое расстояние по многолюдному городу к приземистому зданию с однотонно выкрашенными стенами.
  
  Меня провели в большую комнату, где цилиндрическая печь, выложенная выпуклыми изразцами в одном углу, излучала тепло, а четверо молодых клерков в желтых одеждах сидели на высоких табуретках за высокими столами. Все четверо уставились на меня, а затем опустили головы и принялись яростно писать, когда высокий, лысый мужчина в оранжевой мантии появился из двери сбоку от большой печи, объявил, что его зовут Шлам Тивелу, старший сотрудник иммиграционной службы, и пригласил меня в свой кабинет.
  
  Мы сидели по обе стороны впечатляющего письменного стола, увенчанного изогнутой галереей, в которой находилось множество отделений со свернутыми документами. Мистер Тивелу надел изящные очки и изучил оба моих паспорта так, как будто раньше видел только один или два таких странных документа.
  
  В последний раз, когда я был здесь, я проходил иммиграционный контроль и таможню в зале прилета на аэродроме. Это состояло в том, что я нырнул в грузовой люк разбившейся "Дакоты", назвал свое имя подростку, сидящему за крошечным шатким столом, и пожал ему руку. Очевидно, с тех пор все стало намного более формальным.
  
  Мистер Тивелу кивнул, некоторое время шарил по столу, пробормотал что-то о проклятом штампе, затем пожал плечами и что-то написал в моем британском паспорте, прежде чем вернуть оба и пожелать мне приятного пребывания.
  
  Когда я вышел из министерства, я посмотрел на то, что он написал. Он напечатал дату и "Добро пожаловать в Тулан". Лангтун придержал для меня дверь "Роллера". Он широко улыбался. "Ты выглядишь счастливой", - сказал я, когда мы поднимались обратно на холм.
  
  "О, да, мисс Телман!" - сказал Лангтун, и его лицо в зеркале заднего вида буквально излучало счастье. "Его Святейшество принц возвращается завтра!"
  
  "Да, к сожалению, я не уверен— в чем?" Я дернулся вперед на своем сиденье. "Завтра?" Я думал, что у меня будет здесь по крайней мере еще три дня, прежде чем придется беспокоиться о появлении Сувиндера.
  
  "Да! Разве это не замечательная новость? Теперь ты все-таки сможешь его увидеть! Я уверен, он тоже будет рад тебя видеть ".
  
  "Да. Да, я ожидаю, что он так и сделает". Я смотрел, как мимо проносится торговый центр "Дикость". Один из братьев-сикхов увидел меня; он улыбнулся и с энтузиазмом помахал рукой. Я слабо помахал в ответ.
  
  Я даже не мог вызвать самолет; он появлялся и исчезал снова с тех пор, как я прилетел, и завтрашний рейс с принцем был следующим. Альтернативой полетам было найти какой-нибудь моторизованный транспорт и отправиться в долгую дорогу на север и запад, а затем на юг и обратно в Индию. Дни головокружительного путешествия и ночи в сомнительных домах отдыха, насколько я слышал. Или я мог бы отправиться пешком прямо отсюда, если бы перевалы были открыты, что маловероятно в это время года. Когда мне было чуть за двадцать, я совершал несколько походов по Непалу, так что я не был совсем неопытным, но я тоже не был в форме для горных походов и уже не был таким молодым. В любом случае, я предполагал, что это будет выглядеть ужасно грубо.
  
  "Что привело принца обратно так рано?" Спросил я.
  
  "Мы не знаем", - признался Лангтун, направляя древнюю машину прямо, когда мы проезжали мимо мясной лавки и поскользнулись на куче чего-то похожего на куриные внутренности. Он рассмеялся. "Возможно, у него закончились деньги в парижском казино".
  
  "Ха-ха", - сказал я. Я откинулся на спинку стула. Сувиндер. Ну что ж.
  
  Может быть, присутствие принца здесь было бы не таким уж ужасным. С ним было не так уж сложно иметь дело, и я предполагал, что с ним мне будет еще проще путешествовать по стране и получать доступ ко всему, ну, ко всему, к чему мне нужно было получить доступ. Итак, не такая уж плохая вещь, в конце концов.
  
  Посмотри на это с хорошей стороны, сказал я себе.
  
  
  * * *
  
  
  Принц вернулся на следующее утро. Казалось, что большая часть Туна собралась посмотреть, как приземляется самолет. Это был еще один ясный, но пронизывающе холодный день, хотя ветер был едва заметен. Лангтун Хемблу, одетый в слегка поношенный костюм шофера, который был ему на размер или два больше, чем нужно, и который включал высокие ботинки, бриджи для верховой езды и серую кепку с козырьком, отвез меня на аэродром в "Роллс-ройсе", но извиняющимся тоном объяснил, что мне придется добираться до дворца самостоятельно, поскольку принцу и его окружению потребуется машина. Я сказал ему, что меня это устраивает, и присоединился к толпе на площадке над футбольным полем / аэродромом, как и все остальные. Я заметил, что они убрали дальнюю стойку ворот.
  
  Появились несколько моих маленьких друзей—подушек - Дульсунг, Граумо и Покум, если я правильно запомнил их имена, — и мы встали рядом, хотя им было не очень хорошо видно из-за всех взрослых впереди. Дульсунг была самой маленькой, поэтому я посадил ее к себе на плечи. Она хихикнула и похлопала меня липкими руками по лбу под черной меховой шапкой. Два мальчика с завистью посмотрели на нее, склонили свои головы в остроконечных шляпах друг к другу и посовещались на мгновение, затем каждый потянул за ближайшую пару стеганых штанов, многозначительно указал на Дульсунга и после некоторого поддразнивания был должным образом водружен на плечи соседей.
  
  Казалось, все остальные увидели самолет раньше меня. Люди начали показывать на него пальцами, раздалось несколько одобрительных возгласов. Затем я увидел крошечный кусочек металла на фоне серо-черных скал гор высоко вверху и далеко в стороне, его темная тень мелькала над хребтами и оврагами, когда он наклонялся и падал к нам. Он выглядел размером с небольшую хищную птицу. Звук его двигателей все еще терялся в промежутках между горами.
  
  Я посмотрел на Дулсунга, указал на самолет и сказал: "Самолет".
  
  "Канатный самолет.'
  
  Самолет мчался вниз, разворачиваясь и наклоняясь под порывами ветра, направляясь уже не прямо к нам, а по диагонали по небу над забитым льдом ущельем. Самолет свернул в одну сторону от города, резко развернулся над грядами гравия в долине ниже по течению и полетел обратно прямо на нас. Я понял, что ветер, должно быть, дует в противоположном направлении от того, в котором я приземлился. Горбатое на вид судно с квадратными сечениями казалось почти неподвижным в воздухе, теперь был слышен гул его двигателей.
  
  Самолет покачивался на волнах ветра и покачивал крыльями, как будто пожимал плечами. Казалось, что он вот-вот проскочит и снова развернется, затем внезапно нырнул и вспыхнул, колеса с глухим стуком врезались в дальний конец поля в облаке пыли и гравия, как раз там, где должны были находиться стойки ворот. Казалось, все восприняли это как сигнал начать хлопать; даже Дульсунг убрала руки с моего лба, чтобы несколько раз хлопнуть ими друг о друга. Из-за этого шума звук двигателя самолета изменился и усилился, и машина, казалось, наклонилась, сжимая шасси переднего колеса, когда она неслась к нам, а за ней поднималось клубящееся серо-коричневое облако.
  
  Я мог видеть двух пилотов на их местах. Я приготовился бежать. Двигатели взревели, весь самолет вздрогнул и замедлил ход, а затем он развернулся, слегка накренился и заскользил к остановке, все еще не совсем на ближней штрафной площадке и в добрых пятидесяти метрах от того места, где я стоял.
  
  Я с энтузиазмом присоединился к аплодисментам, когда окно кабины пилотов открылось и в отверстие был просунут туланский флаг на палке. На гравийной дорожке выстроилась небольшая очередь встречающих чиновников, и Лангтун Хемблу вывел "Роллер" на тротуар рядом с парой полноприводных автомобилей, а затем вышел и встал с кепкой подмышкой у задней двери.
  
  Принц первым вышел из самолета, помахав рукой с порога, одетый во что-то похожее на сшитую на заказ темно-синюю версию традиционных стеганых брюк и куртки. Люди махали в ответ. Некоторые уже расходились; предположительно, те, кто прилетел только посмотреть на самолет, или бескомпромиссные республиканцы, разочарованные тем, что стали свидетелями еще одной безопасной королевской посадки. Еще больше людей высыпало из самолета вслед за принцем.
  
  Я взглянул на Дульсунг. Ее грязные сапоги оставляли следы на моей стеганой красной куртке. Я указал. "Принц", - сказал я.
  
  "Третье полоскание".
  
  Сувиндер рассеянно оглядывался по сторонам, продвигаясь вдоль шеренги кланяющихся чиновников. Он жестом подозвал Лангтуна Хемблу, пока все остальные приводили себя в порядок и свой багаж. Лангтун и принц коротко поговорили, затем Лангтун указал на нашу часть толпы, и они оба прикрыли глаза и уставились в нашу сторону. Они ведь не меня искали, не так ли?
  
  Затем Лангтун посмотрел прямо на меня, помахал рукой и что-то крикнул. Он коснулся рукава принца и указал в мою сторону. Передо мной начали поворачиваться головы. Принц поймал мой взгляд, широко улыбнулся и помахал рукой, что-то прокричав.
  
  "Черт", - выдохнул я.
  
  "Дерьмо", - совершенно отчетливо произнес тихий голос надо мной.
  
  
  "Так приятно видеть вас снова!" - восторженно воскликнул принц, хлопая в ладоши и улыбаясь, как школьник. Я заметила, что на нем не было никаких колец. Нас было семеро, втиснутых в заднюю часть "Роллера", который тащился вверх по склону к дворцу. Я сидел бедро к бедру с Сувиндером, которому было относительно комфортно в середине заднего сиденья, а Б. К. Бусанде, его личный секретарь, - с другой стороны. Хиса Гидхаур, министр финансов и иностранных дел, которого я в последний раз видел в Блисекрэге, сидел прямо напротив меня. Хокла Нинифе, министр внутренних дел, сидел, обливаясь потом, рядом с печкой в хижине, в то время как Джунгитай Румде, премьер-министр, и Шриккум Пих, командир ополчения, вошли последними и поэтому им пришлось сесть на корточки спиной к двери. Я бы предположил, что им будет лучше в одном из двух полноприводных автомобилей, следующих за нами вверх по холму, но, очевидно, в путешествии с принцем было что-то важное, связанное с протоколом.
  
  Меня представили официальным лицам и высокопоставленным лицам, с которыми я раньше не встречался, и все они были очень вежливы и радушны, прежде чем мы забрались на заднее сиденье машины, но я искренне надеялся, что ненароком не наступил на столько метафорических ног, сколько у меня было физических.
  
  По крайней мере, все они казались достаточно счастливыми, сидя или присев на корточки, сгорбившись в своей плотной одежде, с широкими улыбками на круглых безволосых лицах, кивая мне и издавая одобрительные звуки. Я списываю это на понятную эйфорию от того, что наконец-то у них есть свои. коренастые туланские ослы всего в полуметре над землей сидят в транспортном средстве, движущемся чуть более быстрым шагом, которое, если бы сломалось, просто стояло бы на обочине, благопристойно выпуская пар, а не резко падало бы к ближайшему участку обледенелой скалы.
  
  "Вы видели мою мать", - продолжал Сувиндер. "С ней все в порядке?"
  
  "Да, я так думаю".
  
  "Как у вас продвигались дела?"
  
  Я тщательно все обдумал. "У нас была полная и откровенная дискуссия".
  
  "О, очень хорошо!" Сувиндер выглядел довольным. Я обвел взглядом остальных. Сливки туланской иерархии оценивающе смотрели на меня, одобрительно кивая.
  
  
  Апартаменты принца находились в той же недавно модернизированной части дворца, что и моя комната, хотя и этажом выше. Весь королевский комплекс внезапно наполнился людьми, которые носились туда-сюда, хлопали дверьми, размахивали клочками бумаги, несли коробки и с грохотом открывали ставни. Я стоял с Б. К. Бусанде в гостиной личных апартаментов принца, наблюдая за слугами, которых я никогда раньше не видел, которые носились по комнате, распределяя багаж и поправляя фотографии.
  
  Зал был относительно скромным, даже сдержанным. На простых стенах висело несколько прозрачных акварелей; на полированном деревянном полу были разбросаны ковры с замысловатым рисунком, пара больших диванов кремового цвета и несколько предметов, выглядевших очень старыми, с искусной резьбой по дереву, включая низкий столик в центре.
  
  В дверях появился слуга с букетом свежих цветов и поставил их в вазу на серванте. Я поправила маленький цветок из проволоки и шелка, который была надета накануне и который перешел на мою красную стеганую куртку, затем снова заметила грязно-серые следы, оставленные ботинками Дулсунга у моих лацканов. Я стряхнул их, как мог, и отряхнул руки.
  
  "Ты должен рассказать мне обо всем, что сделал с тех пор, как приехал!" - крикнул принц откуда-то из-за двери спальни. Судя по эху, из ванной.
  
  "О, просто осматриваю достопримечательности".
  
  "Надеюсь, вы не будете торопиться уехать? Я хотел бы показать вам больше Тулана".
  
  "Я могу остаться еще на несколько дней, я полагаю. Но я бы не хотел мешать вашим обязанностям, сэр".
  
  Последовала пауза, затем принц, нахмурившись, просунул голову в дверь из спальни. "Ты не называешь меня "сэр", Кэтрин. Для вас я Сувиндер. ' Он покачал головой и снова исчез. "БК, передай мое приглашение, будь добр".
  
  Б. К. Бусанде поклонился мне и сказал: "Сегодня вечером мы устраиваем прием в честь возвращения его высочества. Не могли бы вы быть его гостем?"
  
  "Конечно. Я был бы польщен".
  
  "О, отлично!" - воскликнул принц.
  
  
  Высокогорные долины представляли собой рваные ленты неряшливой зелени, втиснутые между мощными горами, громоздящимися на фоне неба. В них был целый приподнятый мир стойко приспособленных кустарников, деревьев, птиц и животных, каким-то образом способных расти и размножаться на этом извилистом участке размытого порывами ветра льда, голых скал и бесплодного гравия.
  
  
  Прием проходил в главном зале дворца, относительно скромном помещении, ненамного большем, чем тронный зал в старом дворце, но гораздо менее причудливом по своему убранству, с деревянным потолком, украшенным сталактитовой резьбой, и стенами, покрытыми чем-то средним между афганскими коврами и гобеленами.
  
  Посоветовавшись с Лангтуном Хемблу по поводу уместности маленького сине-черного платья Versace, которое, к сожалению, сочли слишком коротким, я выбрала длинное зеленое шелковое платье без рукавов с высоким китайским воротником. Это платье из тех, которые заставляют меня долго и пристально смотреть на себя; однако я прошла проверку своей собственной встроенной программы телесного фашизма, и, к счастью, люди позже хвалили меня за платье таким образом, что это означало, что они думают, что ты хорошо выглядишь в нем, а не так, что они были поражены тем, насколько сносно оно делает баранину похожей на баранину.
  
  На приеме присутствовало около двухсот человек. Большинство были туланцами, но было несколько десятков индийцев и пакистанцев, немного китайцев, малайцев, других восточных людей, в национальности которых я не был так уверен, и немного японцев. Многие выходцы с Запада, казалось, тоже выбрались из затруднительного положения; я и не знал, что их так много в Тулане, не говоря уже о Туне.
  
  Меня представили Верховному комиссару Индии, послам Пакистана и Китая, различным консулам, почетным и иным, включая Джоша Левитсена, который выглядел неуклюже в костюме-тройке, который, вероятно, последний раз был в моде во время его выпускного бала. Возможно, чтобы отвлечься от этого, он был уже порядочно пьян, когда мы пожимали друг другу руки.
  
  Принц познакомил меня со своими министрами, советниками и членами семьи. В эту последнюю категорию входили его довольно сдержанные брат и невестка, чей сын был бы наследником престола, если бы у Сувиндера не было детей, и который учился в бизнес-школе в Швейцарии. Я также встретился с представителями других благородных семей, которых, по общим сведениям, было около дюжины, с группой лам в шафрановых одеждах, парой индуистских священников, одетых на грани кричащего, и меня представили остальным сотрудникам государственной службы Тулана, которых я не встречал ни в Twin Otter четырьмя годами ранее, ни в Министерстве иностранных дел за день до этого.
  
  Я взял за правило много кланяться и улыбаться. Дар, за который я всегда был очень благодарен, - это никогда не забывать имена, поэтому я смог поприветствовать таких людей, как старший офицер иммиграционной службы Шлам Тивелу, министр внутренних дел Хокла Нинифе и премьер-министр Юнгиатай Румде, не дожидаясь подсказки. Все они казались довольными. Я заметила женское лицо, которое знала, что видела раньше, но не могла вспомнить, пока не поняла, что это одна из придворных дам старой королевы.
  
  Среди оставшихся иностранцев были несколько британцев из VSO и американцев из Корпуса мира — все соответственно молодые, восторженные, наивные и полные энергии, — несколько учителей, в основном английского и французского языков, пара врачей из Оззи и один индийский хирург, несколько канадских инженеров и подрядчиков по добыче необработанных алмазов, занятых на относительно небольших инфраструктурных работах, горстка потных бизнесменов смешанного происхождения из Европы, надеющихся заключить контракты с различными министерствами Тулана, и физически привлекательный, но разъедающе самодовольный профессор геологии из Милана со своей небольшой свитой студентов, все женщины.
  
  
  Только когда вы начали смотреть, только после того, как вы насытились созерцанием ослепительно белых вершин над головой и перевели взгляд на то, что было на самом деле вокруг вас, вы увидели разнообразие представленных форм.
  
  
  "Они очень плохие работники".
  
  "Так ли это?"
  
  "Невозможно. Совершенно бесполезно. Они не могут следить за временем. Иногда мне кажется, что они не могут определить время". Говоривший был высоким, грузным австрийским бизнесменом, крепко сжимавшим свой бокал для коктейля.
  
  "О боже", - сказал я.
  
  "Да. У нас есть фабрика — просто очень маленькое предприятие, вы понимаете, что—то совсем крошечное, на самом деле - в Сангаману, производящее очки и этнические украшения. Мы получили финансирование от Всемирного банка и различных НПО, и проект рассматривался как способ обеспечить столь необходимую занятость. Это могло бы быть приемлемо прибыльным, но сотрудники совершенно безнадежны. Они забывают приходить много дней подряд. Они уходят до того, как наступает время закрытия. Кажется, они не в состоянии понять, что им приходится проводить там пять или шесть дней из семи; они идут пахать поля или собирать дрова. Это совершенно неприемлемо, но что же делать? Этот завод ничего не значит для моей компании. Я ничего не говорю, конечно, это что-то значит, но на самом деле он настолько мал по масштабам, что почти ничего не значит. Но, видите ли, в Сангаману это крупнейший работодатель. Эти люди должны быть благодарны за то, что он есть, и делать все возможное, чтобы добиться успеха, как это сделали мы, но они ничего не делают. Они просто жалки. Я думаю, что они очень инфантильные люди. Они незрелые, да, как и дети. '
  
  "Действительно", - сказал я, качая головой и делая вид, что нахожу это увлекательным. Вскоре после этого я придумал предлог, чтобы уйти от парня, оставив его сурово соглашаться с немецким геодезистом, что да, здешние люди были просто невозможны. Я отправился на поиски тех, кто не соответствует своим национальным или культурным стереотипам.
  
  Я заметил Шриккума Пиха, командира ополчения, чопорно стоявшего в своей довольно пышной церемониальной форме, которая выглядела так, словно была модной в британской армии около ста лет назад.
  
  "Мистер Пих", - сказал я, кланяясь.
  
  "А, мисс Телман". Шриккум Пих был пожилым, слегка сутуловатым, ниже меня ростом, и у него были самые седые волосы из всех туланцев, которых я когда-либо видел.
  
  "Мне очень нравится твой наряд. Ты выглядишь ужасно величественно. Этот меч просто великолепен".
  
  Г-н Пих очень хорошо реагировал на лесть. Очевидно, что помимо того, что он был командующим ополчением, он был военным министром, министром обороны и начальником штаба Вооруженных сил. После того, как он показал мне ослепительно яркий меч с красивой надписью — подарок одному из его предшественников от индийского махараджи на рубеже веков, — мы вскоре заговорили о щекотливом характере его работы и в целом недружелюбном характере среднестатистического туланского мужчины.
  
  "Мы очень плохие солдаты", - сказал он, радостно пожимая плечами.
  
  "Ну, если тебе не нужно драться..."
  
  "Очень плохие солдаты. Монахи лучше всех".
  
  "Монахи"?
  
  Он кивнул. "У монахов есть конкуренция. В этом". Он изобразил, как натягивает лук.
  
  "Соревнования по стрельбе из лука?" - Спросил я.
  
  "Это верно. Четыре раза в год. Каждый..."
  
  "Сезон"?
  
  "Правильно. Четыре раза в год они соревнуются, все сампалы, все монашеские дома против всех остальных. Арх. Но всегда сначала напиваются ".
  
  "Они напиваются первыми?"
  
  "Пей хоце". Это был местный квас, кисломолочное пиво, которое я попробовал ровно один раз, когда впервые приехал в Тулан. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что даже его величайший поклонник согласился бы, что это приобретенный вкус. "Напиваются, - продолжил Шриккум Пих, - а потом выпускают "стрелы". Некоторые из них очень хороши. Попал в середину мишени, удар точно в цель. Но. Хорошо начал, потом напился, плохо закончил. Слишком много смеялся. Упал. - Он покачал головой. - Прискорбное положение дел.
  
  "Значит, вы не можете использовать монахов в качестве солдат?"
  
  Он напал на ужас. "Ринпоче, Цунке, главный лама, главный священник мэн, они не позволили мне. Никто из них не позволил бы. Они самые... - Он надул щеки и покачал головой.
  
  "Разве у вас не было что-то вроде самурая или что-то в этом роде? Мне казалось, я читал о касте воинов. Как они назывались? Тройхи?"
  
  "Они тоже никуда не годятся. Хуже того. Все стали мягкотелыми. Сейчас очень мягкие люди. Говорят, они слишком много живут в домах. Просто не годится для офицера, разве ты не знаешь. - Он снова покачал головой и посмотрел на свой пустой стакан. - Прискорбное положение дел.
  
  "А как насчет остальных людей? Где вы берете своих солдат?"
  
  "Нет солдат", - сказал он, пожимая плечами. "Нет ни одного. Ни гроша".
  
  "Совсем никаких?"
  
  "У нас есть ополчение; я командир. У мужчин есть оружие в доме, у нас есть еще оружие, которое можно раздать, здесь, во дворце, а также в Домах правительства в каждом городе. Но не казармы, не постоянная армия, не профессионалы или территориалы. - Это единственная армейская форма в стране.
  
  "Вау".
  
  Он указал туда, где Сувиндер разговаривал с парой своих министров. Принц помахал рукой. Я помахал в ответ. "Я прошу у принца денег на форму для мужчин, - продолжал командир ополчения, - но он говорит: "Нет, боюсь, пока нет, старина Сриккум, придется подождать. Может быть, в следующем году."Что ж, я очень терпелив. Оружие важнее формы. Здесь я не ошибаюсь. '
  
  "Но если, скажем, вторгнутся китайцы, сколько человек вы могли бы выставить? Каков был бы максимум?"
  
  "Государственная военная тайна", - сказал он, медленно качая головой. "Совершенно секретно". Он выглядел задумчивым. "Около двадцати трех тысяч".
  
  "О. Ну, это довольно респектабельная армия. Или ополчение".
  
  Он выглядел неуверенным. "Вот сколько оружия. Мужчинам не положено их продавать или использовать для чего-то другого, например, для уборки в доме, но некоторые так и делают". Он выглядел мрачным.
  
  "Прискорбное положение дел", - сказал я.
  
  "Плачевное положение дел", - согласился он, затем просиял. "Но принц всегда говорит, что рад видеть у себя самого безработного человека в Тулане". Он огляделся, затем наклонился ближе и понизил голос. Я наклонился, чтобы расслышать. "Я получаю премию за результативность каждый год, пока нет войны".
  
  "Правда?" - рассмеялся я. "Как великолепно! Отличная работа".
  
  Командир ополчения предложил освежить мой бокал, который не нуждался в освежении, затем побрел в направлении столика с напитками, выглядя довольным как собой, так и финансово приемлемым отсутствием войны.
  
  Я еще немного покрутился и обнаружил, что разговариваю с одной из учительниц, молодой валлийкой по имени Серис Уильямс.
  
  "О, Керис, как та девушка из "Кататонии"?"
  
  "Вот и все. То же написание".
  
  "Я уверен, тебя постоянно спрашивают, но каково это - преподавать здесь?"
  
  Керис считала туланских детей замечательными. В школах было очень мало оборудования, и родители были склонны не пускать детей на уроки, если нужно было что-то сделать на ферме, но в целом они казались очень способными и желающими учиться.
  
  "Как долго они учатся в школе? Сколько лет?"
  
  "На самом деле, только начальное образование. Есть среднее образование, но за это нужно платить. Это немного, но больше, чем может позволить себе большинство семей. Обычно они обучают старшего мальчика до третьего или четвертого года, но остальные, как правило, уходят, когда им исполняется одиннадцать или двенадцать.'
  
  "Всегда мальчик, даже если есть девочка постарше?"
  
  Она печально усмехнулась. "О, ну, почти всегда. Я пытаюсь — ну, мы все пытаемся, на самом деле, но я думаю, что я стараюсь изо всех сил — изменить это, но вы сталкиваетесь с традициями многих поколений, понимаете? '
  
  "Держу пари".
  
  "Но они не глупы. Они приходят к мысли, что высшее образование может принести пользу девочкам; у нас было несколько успехов. Имейте в виду, что обычно только один ребенок в семье получает среднее образование ".
  
  "Я полагаю, что есть несколько старших мальчиков, которые чувствуют себя обиженными из-за этого".
  
  Она улыбнулась. "О, я не знаю. Они достаточно счастливы, чтобы бросить школу, когда придет время. Я думаю, большинство из них предпочли бы, чтобы их сестрам пришлось остаться".
  
  Больше информации. Премьер-министр лично посвятил меня в работу правительственной системы Тулана. На самом местном уровне существовала форма демократии, когда люди в каждой деревне и городке избирали старосту или мэра, который затем выбирал городских констеблей для поддержания закона (или не беспокоился: преступности было очень мало, и, конечно, я до сих пор не видел никакого присутствия полиции в Туне). Глава каждой знатной семьи, а также старшие чиновники и мэры сформировали своего рода парламент, который собирался нерегулярно и мог давать советы монарху, но после этого все зависело от назначенцев монарха и назначенцев назначенцев. Любой человек в королевстве мог обратиться к трону, если считал, что с ним жестоко обошлись в суде или где-либо еще. Сувиндер серьезно относился к этой части работы, хотя Юнгиатай Румде считал, что люди склонны пользоваться добродушием принца. Он предлагал создать что-то вроде верховного суда, но Сувиндер предпочел старую систему.
  
  "О, черт, нет, они отличные люди. Вы бы не хотели путать их ни с кем, кому не похуй". Рич был инженером-строителем из Оззи. Он рассмеялся. "Некоторые парни не согласны, но я думаю, что у них отличное отношение к жизни, но потом они думают, что им предстоит перевоплотиться или что-то в этом роде, понимаете?"
  
  Я улыбнулся и кивнул.
  
  "Кому нужны разрушающие барьеры, если Бог заботится о тебе, и в следующий раз ты все равно можешь вернуться кем-то получше, понимаешь? Хотя, чертовски трудолюбивые маленькие работники. Не знаю, когда остановиться".
  
  И более распространенный. Мишель был французским врачом, угрюмо красивым, но одним из тех людей, которые не прилагают никаких усилий, чтобы быть привлекательными или даже интересными, кроме поддержания своей привлекательной внешности в порядке. Он был немного суров, как мы говорим, но дал обзор медицины в Тулане, который был довольно простым. Высокая младенческая смертность, плохой дородовой и послеродовой уход в отдаленных деревнях, все население подвержено эпидемиям гриппа, от которых каждую зиму погибает несколько тысяч человек, некоторое недоедание, большое количество предотвратимой и / или легко излечимой слепоты. Зоб и другие дефицитные состояния являются проблемой в некоторых долинах, где они не получали полного спектра минералов и витаминов в своем рационе. Никаких признаков детоубийства по гендерному признаку. СПИД известен, но не распространен.
  
  На этой негативной, но радостной ноте добрый доктор сделал мне предложение скучающим тоном, оставлявшим открытым вопрос, то ли он настолько привык к тому, что женщины падают в его объятия, что перестал прикладывать к этому много усилий, то ли настолько боялся отказа, что счел разумным не придавать этому предложению слишком большого значения.
  
  Я составил свое впечатление о Римской империи и отказался.
  
  
  * * *
  
  
  Голубая сосна и сосна чир, дуб с колючими листьями, гималайский болиголов и серебристые ели, можжевельник и кустарниковый можжевельник заполнили неровные пространства, где скопилась какая—либо почва, последняя — низкорослая, иссушенная ветром, обожженная морозом, но все еще только растущая - и окончательно исчезающая на высоте пяти километров над уровнем моря.
  
  
  "Это плюралистическое общество. Мы уважаем верования наших братьев и сестер-индуистов. Буддисты, как правило, не считают себя конкурирующими с другими. Индуистская вера похожа на иудаизм, предоставляя древний свод правил, по которым человек может жить своей жизнью и упорядочивать свои мысли. Наша религия моложе, другое поколение мыслителей, если хотите, привитое к набору гораздо более старых традиций, но извлекшее из них уроки и уважающее их. Жители Запада часто рассматривают это скорее как философию. По крайней мере, так они нам говорят. '
  
  "Да, я знаю нескольких буддистов в Калифорнии".
  
  "Ты занимаешься? Я тоже! Ты знаешь—?"
  
  Я улыбнулся. Мы поменялись несколькими именами, но, как и ожидалось, не нашли совпадений.
  
  Сахаир Бейс был Ринпоче, или главным ламой монастыря Бхайваир, крупнейшего в стране. Я уже видел его, хотя и издалека, на скалах над старым дворцом в нескольких километрах от Туна. Он был худощавым, неопределенного возраста, бритым налысо и носил очень темно-шафрановую мантию и маленькие очки в металлической оправе, за которыми блестели умные глаза.
  
  "Вы христианка, мисс Телман?"
  
  "Нет".
  
  "Значит, еврей? Я заметил, что многие люди, чьи имена заканчиваются на "-ман", евреи".
  
  Я покачал головой. "Евангельский атеист".
  
  Он задумчиво кивнул. "Полагаю, трудный путь. Однажды я спросил одного из ваших соотечественников, кем он был, и он ответил: "Набожным капиталистом". Ринпоче рассмеялся.
  
  "У нас их много. Большинство не так открыто говорят об этом. Жизнь как приобретение. Выигрывает тот, у кого останется больше игрушек. Это мальчишеская фишка ".
  
  "Он прочитал мне лекцию о динамичной природе Запада и Соединенных Штатов Америки в частности. Это было очень поучительно".
  
  "Но это не убедило вас переехать в Нью-Йорк и стать венчурным капиталистом или биржевым брокером?"
  
  "Нет!" - рассмеялся он.
  
  "А как насчет других конфессий?" Спросил я. "Приходят ли к вам, например, мормоны и Свидетели Иеговы?" У меня внезапно возник комичный образ двух парней в строгих костюмах и блестящих ботинках (покрытых снегом), дрожащих перед гигантскими дверями отдаленного монастыря.
  
  "Очень редко". Ринпоче выглядел задумчивым. "Обычно к тому времени, когда мы их видим, они ... меняются", - сказал он. Его глаза выпучились. "О, я нахожу физиков гораздо более интересными. Я разговаривал с несколькими известными американскими профессорами и индийскими лауреатами Нобелевской премии, и меня поразило, что мы, как говорится, во многих отношениях были на одной волне. '
  
  "Физика. Это наша браминская вера".
  
  "Ты так думаешь?"
  
  "Я думаю, что многие люди живут так, как будто это правда, даже если они об этом не думают. Для нас наука - это религия, которая работает. Другие религии утверждают о чудесах, но наука обеспечивает их с помощью технологий: заменяет больные сердца, разговаривает с людьми на другом конце света, путешествует на другие планеты, определяет, когда зародилась Вселенная. Мы демонстрируем нашу веру каждый раз, когда включаем свет или поднимаемся на борт реактивного самолета. '
  
  "Понимаете? Все это очень интересно, но я предпочитаю идею Нирваны".
  
  "Как вы сказали, сэр, это трудный путь, но только если вы подумаете об этом".
  
  "Один из ваших американских профессоров сказал, что изучать религию - значит просто познать разум человека, но если кто-то действительно хочет познать разум Бога, вы должны изучать физику".
  
  "Звучит знакомо. Кажется, я читал его книгу".
  
  Ринпоче прикусил нижнюю губу. "Думаю, теперь я понимаю, что он имел в виду, но я не мог объяснить ему, что мысли людей и явления, которые мы стремимся объяснить с помощью физики, могут быть раскрыты как ... вспомогательные для достижения истинного просветления, которое было бы подобно результату одного из тех экспериментов, в которых используются высокие энергии, чтобы показать, что, по-видимому, совершенно разные силы на самом деле являются одними и теми же. Вы понимаете, что я имею в виду? Достигнув Нирваны, можно признать, что все человеческое поведение и самые глубокие физические законы в конечном счете неотличимы по своей сути. '
  
  Мне пришлось сделать паузу, чтобы осмыслить это. Затем я отступил на шаг от Ринпоче и сказал: "Вау, ребята, вы ведь не просто так беретесь за эту работу, не так ли?"
  
  Глаза Ринпоче заблестели, и он прикрыл рот рукой, скромно хихикая.
  
  
  Среди них и над ними прыгали, порхали, суетились, ныряли, кружились или пригибались снежные голуби, солнечные птицы, джунглевые вороны, барбеты, галки, соловьи, журчалки, грандалы, акценторы, гималайские белоголовые грифы и туланские трагопаны.
  
  
  Я возвращался из туалета; я кивнул и улыбнулся маленькой фрейлине, когда она направилась туда, где я только что был, затем заметил Джоша Левитсена, выходящего из двери на террасу с видом на темный город. Я последовал за ним. Он стоял у каменного парапета, покачиваясь, сложив руки рупором у рта и возясь с Zippo, его лицо внезапно пожелтело в свете вспыхнувшей зажигалки. Он поднял глаза, когда я приблизился.
  
  "Эй, мисс Телман, вы здесь насмерть простудитесь, вы это знаете? Красивое платье. Я это говорил раньше? Вы красотка, вы это знаете? Если вы не возражаете, что я так говорю, то есть. Вот, хочешь покурить? Солнце уже за поворотом и все такое прочее, верно? '
  
  "Спасибо".
  
  Мы облокотились на каменную кладку. Действительно было довольно холодно, хотя, по крайней мере, не было ветра. Я почувствовал, как волосы на руках встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Трава была крепкой. Какое-то время я сдерживался, но в итоге закашлялся на выдохе.
  
  Я вернул тощий косяк Левитсену. "Отличная хрень. Местный?"
  
  "Лучший в Тулане. К каждой упаковке прилагается предупреждение о вменяемости от лорда Верховного главного хирурга".
  
  "Много ли они экспортируют? Я никогда не слышал о туланезе".
  
  "Нет, я тоже. Только для употребления в помещении". Он изучил косяк, прежде чем вернуть его мне. "Может быть, это и к лучшему. Цены могут вырасти".
  
  Некоторое время мы курили в тишине.
  
  "Это правда, что в некоторых нижних долинах выращивают опиумный мак?" - Спросил я.
  
  "Да, немного. Это покидает страну, но это минимально". Он затянулся сигаретой и вернул "Джей" обратно. "По сравнению с другими местами. Пробовал это однажды, - сказал он, произнося эти слова, когда втянул побольше воздуха. Затем он ухмыльнулся и покачал головой, пока не выпустил облако ароматного дыма. - Но только один раз. Слишком мило. Черт возьми, слишком мило. '
  
  Я вздрогнул. "Абсолютно. Умеренность во всем. Здесь".
  
  "Не могу не согласиться. Спасибо". Тишина. "На что ты смотришь?"
  
  "Отсюда видно старый дворец?"
  
  'Na. Там, за долиной, тоже выше.'
  
  "Правильно". Тишина. "Легкий ветерок".
  
  "Ага".
  
  "Поднимается ветер".
  
  "С ней все будет в порядке, пока не подует восточный ветер".
  
  "Что?"
  
  "Ничего".
  
  Тишина. "Боже, звезды".
  
  "Круто, да? Эй, ты выглядишь замерзшей".
  
  "Я чертовски замерз".
  
  "Лучше вернись. Люди будут болтать".
  
  "Действительно. Боже мой, у меня зубы стучат. Я не думал, что это действительно произошло ".
  
  Крепкий мартини с водкой создавал впечатление, что он нейтрализует действие косяка. Возможно, я ничего подобного не делал, но я чувствовал, что мне это все равно нужно. Я не был полностью уверен в том, что не стану невнятно произносить свои слова или лепетать, поэтому некоторое время общался в минимальном режиме речи, стоя на задворках групп и слушая, или просто кивая со знанием дела / сочувствуя, когда кто-то другой отключался. Я чудом избежал второго захвата скучным австрийцем с фабрики, но в ходе этого маневра столкнулся с принцем.
  
  "Кэтрин, тебе нравится?"
  
  "Отлично проводим время, Сувиндер. Какая это шикарная вечеринка. Как насчет тебя, крошка Принси?" Ну что ж, Кэтрин. Значит, все еще в потенциальном режиме болтовни. Просто заткнись, идиот.
  
  'Ha ha! Ты потрясающая, Кэтрин. О, да, приятно вернуться. И я очень наслаждаюсь этой вечеринкой. Теперь послушайте, как я уже говорил, я бы с удовольствием показал вам больше страны. Langtuhn Hemblu хочет взять полноприводный автомобиль и возить нас повсюду. Нам может понадобиться неделя. Это такая красивая страна, Кэтрин. Ты можешь уделить нам столько времени? Он сложил руки вместе, как бы умоляя. "О, Кэтрин, пожалуйста, скажи, что ты можешь!"
  
  "Ах, какого черта, почему бы и нет?" Я услышал свой голос. Боже, эта трава была крепкой.
  
  "Ах, ты замечательная девушка! Ты сделала меня таким счастливым!" Сувиндер сделал вид, что хочет взять мое лицо в ладони, но потом передумал и просто схватил мои руки — они уже более или менее согрелись, видимых признаков обморожения не было — и тряс их до тех пор, пока я не подумала, что у меня снова начнут стучать зубы.
  
  В ту ночь я действительно спал очень, очень хорошо. Я наполовину думал, что, возможно, проведу ее не один. В толпе на приеме было несколько привлекательных кандидатур, что вызвало довольно хороший социальный, располагающий ажиотаж по этому поводу, плюс я чувствовала себя приятной, мягко восприимчивой и в целом хорошо настроенной к мужчинам, что всегда помогало ... но в конце концов, ну, я просто слишком устала, я думаю. Это была хорошая вечеринка, я познакомился со многими людьми, лишь немногим меньшим количеством интересных людей, собрал много информации и в целом просто прекрасно провел время.
  
  Я даже не почувствовал, что совершил ошибку, приняв предложение Сувиндера показать мне страну. Я знал, что, возможно, наступит холодный утренний свет, но не тогда, не в тот момент, еще нет.
  
  
  Здесь также была почти невидимая радуга животных: серые лангуры, красные панды, голубые овцы, черные медведи и желтогорлые куницы, об их присутствии — как и о леопардах, тахрах, горалах, кабаргах, мунтжаках, пикасах и сероу, которые делили с ними горы, — обычно свидетельствовали только их помет, отпечатки пальцев или кости.
  
  
  Мы с принцем посетили города Джойтем, Хрусет, Сангаману, Камалу и Герросакайн. Лангтун Хемблу медленно вел старый Land Cruiser через десятки скученных деревень, где люди останавливались, ухмылялись и официально кивали, дети со смехом убегали прочь, козы прихрамывали, овцы равнодушно бродили по улице, а куры клевали грязь. В руинах великого монастыря Трисуль мы пили чай.
  
  Кусты рододендрона цвели повсюду в нижних долинах, их листья были глянцевыми, густыми и такими темно-зелеными, что казались почти черными. Когда-то долины были гораздо более густо покрыты лесами, и кое-где смешанные леса все еще покрывали складчатые холмы и обрамляли более крутые склоны. Там, где раньше были леса, теперь фермы были разбросаны по холмистой местности, их террасы петляли вдоль крутых склонов земли, подобно сплошным контурным линиям.
  
  Родственники, знатные семьи, ламы и правительственные чиновники приветствовали принца с разной реакцией, которая варьировалась от вежливой привязанности, сдержанного уважения, простого дружелюбия и того, что, безусловно, выглядело как неподдельная радость. Не было больших толп людей, размахивающих национальным флагом и кричащих хип-хоп "ура", но и анархистов в плащах, бросающих бомбы, тоже не было. Люди много махали и улыбались.
  
  Мы посетили одну больницу. Там было чисто, но немноголюдно, просто здание со множеством кроватей во многих палатах, с небольшим количеством оборудования, которое у среднего жителя Запада ассоциируется с институциональной медициной. Сувиндер привез пациентам небольшие подарки. Я чувствовал себя совершенно здоровым, как будто мое собственное телосложение, которое казалось довольно крепким и сияющим, было оскорблением для этих больных людей.
  
  Мы также посетили пару школ, где было гораздо веселее. Мы посетили рынок яков в Камалу, увидели индуистскую свадьбу возле Герросакайна и буддийские похороны в Хрухсете.
  
  Мы совершали короткие походы в горы, чтобы посетить наполовину замерзшие водопады, заброшенные крепости, живописно древние монастыри и живописно древних монахов. В нижних долинах мы пересекали молочно-белые течения рек по открытым плетеным трубчатым мостам. Принц пыхтел, опираясь на пару высоких тростей, обильно потел и много извинялся за это, но он всегда добивался своего, и нам никогда не приходилось останавливаться и ждать его. Лангтун взял с собой все, что, по его мнению, могло нам понадобиться для пикника, и не позволил мне взять ничего, кроме пары биноклей и Canon Sureshot, которые я купил в Joitem.
  
  Я был рад, что смог не отставать от Лангтуна, несмотря на то, что он был загружен всем необходимым оборудованием, опережал меня по крайней мере на десять лет и - я подозревал — сбавлял темп, чтобы облегчить нам жизнь.
  
  Во время одной из таких прогулок я потерял маленький искусственный цветок, который подарил мне Дулсунг.
  
  Ккатьяты были закусками. Мы съели много ккатятов. Блины были очень вкусными. Джерду - это жареная пшенная мука, пихо - жареная пшеничная мука. Я изучал свой путеводитель и знал такие слова, как pha для обозначения деревни, thakle для обозначения трактирщика, kug для обозначения вороны, muhr для обозначения смерти и тому подобное. Некоторые слова было легко запомнить, потому что они имели сходство с их английскими, индийскими или непальскими эквивалентами, такими как thay для чая, rupe, который был местной валютой, и namst, который был повседневной формой приветствия.
  
  Мы останавливались в двух величественных домах в Тулансе (один теплый и неприветливый, другой напротив), правительственном доме отдыха (минималистичный; большие комнаты, но, ради всего святого, мягкий гамак. Тем не менее, очень хороший ночной сон), Гранд-отель Gerrosakain, Гостевой дом, Чайная и двухъярусный дом (длинный по вывеске, короткий по величию) и монастырь, где мне приходилось спать в специальной пристройке, подвешенной к стене, потому что я была женщиной.
  
  К моему некоторому удивлению и большому облегчению, Сувиндер оказался идеальным джентльменом: никакого флирта, никаких рук на коленях, никаких стуков в мою дверь в полночь. В целом, это был очень спокойный отпуск, который приятно утомил. Я намеренно оставил свой ноутбук и оба телефона в Туне (обычный мобильный здесь все равно был совершенно бесполезен). Это было похоже на творческий отпуск внутри отпуска внутри творческого отпуска. Или что-то в этом роде. В любом случае, я чувствовал себя очень хорошо. Я несколько раз думал о Стивене и достал два диска, которые у меня были, CD-ROM с Бизнес-планами в отношении Тулана и DVD с доказательствами измены супруги моего возлюбленного ему, и поднес их к любому свету, который был доступен, и некоторое время наблюдал, как их радужные поверхности переливаются, прежде чем положить оба обратно в карман.
  
  Возможно, подумал я, все изменится, когда я вернусь в Тун и сделаю несколько звонков и отправлю несколько электронных писем. Стивен узнает об измене Эммы, она заберет детей, а он отправится в Тулан, Чтобы все забыть. Бизнес внезапно обнаружил бы, что можно купить что-то еще лучше, но пожертвуйте миллиарды Тулану, просто чтобы сказать спасибо.
  
  Каким-то образом отсутствие каких-либо электронных контактов, пусть даже всего на несколько дней, сделало это гораздо более вероятным, как будто в моей жизни была емкость для перемен, которая постоянно замыкалась на землю всеми сделанными мной звонками и электронными письмами, которыми я обменивался, но которую, если оставить в покое на некоторое время и дать ей полностью зарядиться, она, когда, наконец, освободится, прорвется сквозь все проблемы и осветит всю тьму.
  
  Что ж, надеяться всегда легче, чем думать.
  
  Я не ложился спать, разговаривая с принцем пару ночей за стаканчиком-другим виски. Он говорил о давно обсуждаемых переменах к становлению конституционным монархом, о лучших дорогах, школах и больницах, о своей любви к Парижу и Лондону, о своей привязанности к дяде Фредди и обо всех переменах, которые неизбежно произойдут, если — и когда, поскольку он говорил об этом так, как будто это было неизбежно, — Бизнес придет и захватит власть в его стране.
  
  "Это что, мефистофелевская затея?" - печально спросил он, глядя на пламя камина в гостиной отеля "Рест хауз". Все остальные уже легли спать; остались только мы вдвоем и графин чего-то торфянистого с острова Айлей.
  
  "Ну, - сказал я, - если вы в любом случае думали об этой конституционной монархии, вы не так уж много теряете. Может быть, в некотором смысле вы выигрываете. Бизнес, вероятно, предпочтет иметь дело с единым правителем, чем с палатой, полной политиков, поэтому оставаться ... " (я попытался придумать вежливую альтернативу слову, которое впервые пришло мне в голову, но день был долгий, и я устал, поэтому не смог) " ... недемократичным как можно дольше, их вполне устроит. И любое давление с целью проведения реформ, что ж, они просто откупятся улучшениями, если не прямыми взятками. Ты должен смотреть на это как на укрепление своего положения, Сувиндер.'
  
  "Я имел в виду не для себя, Кэтрин", - сказал он, взбалтывая виски в стакане. "Я имел в виду страну, людей".
  
  "О. Понятно". Боже, неужели я чувствовал себя поверхностным. "Ты имеешь в виду, что они не имеют права голоса в том, происходит ли все это".
  
  "Да. И я действительно не могу сказать им, что именно может произойти".
  
  "Кто действительно знает?"
  
  "Кабинет. У Ринпоче Бейса есть своего рода идея, и моя мать каким-то образом тоже сумела пронюхать об этом".
  
  "Что они все думают?"
  
  "Мои служители полны энтузиазма. Ринпоче ... хм, равнодушен - не совсем правильное слово. Счастлив в любом случае. ДА. Моя мать имеет лишь смутное представление, но вся эта идея ей совершенно не нравится. Он тяжело вздохнул. - Я так и думал, что она согласится.
  
  "Ну, она мать. Она просто хочет лучшего для своего мальчика".
  
  "Ха!" - принц осушил свой стакан. Он осмотрел его так, словно был удивлен, обнаружив, что он пуст. "Я собираюсь выпить еще виски", - объявил он. - Не хотите ли еще виски, Кэтрин? - спросил я.
  
  "Совсем немного. Совсем немного…Это уже слишком. Не бери в голову".
  
  "Я думаю, она винит меня", - угрюмо сказал он.
  
  "Твоя мать? Зачем?"
  
  "Все".
  
  "Все?"
  
  "Все".
  
  "Что, например, Вторая мировая война, синдром токсического шока, телевизионные евангелисты, сингл "Achey Breakey Heart"?"
  
  "Ха, но нет. Просто за то, что не женился повторно".
  
  "Ах". Мы никогда не касались темы недолгого брака принца с непальской принцессой, которая погибла при крушении вертолета в горах двадцатью годами ранее. "Что ж, человек должен скорбеть", - сказал я. "И потом, на такие вещи требуется время". Банальности, подумал я. Но это было то, что ты чувствовал. ты должен был сказать. Я как-то читал, что у Людвига Витгенштейна вообще не было светской беседы. Какой ад.
  
  Сувиндер смотрел на языки пламени. "Я ждал встречи с нужным человеком", - сказал им принц.
  
  "Ну и черт с тобой, принц. Твоя мать не может винить тебя за это".
  
  - Я думаю, у матерей есть свое представление о первородном грехе, используя христианский термин, Кэтрин, - сказал Сувиндер со вздохом. - Кто-то всегда виноват. - Он оглянулся на дверь. "Я всегда жду, когда она войдет в дверь. В любую дверь, когда бы я ни был в Тулане, а иногда и когда я нахожусь дальше, она ругает меня ".
  
  "Ну, она действительно кажется немного привязанной к своей постели, Сувиндер".
  
  "Я знаю". Он вздрогнул. "Это-то и пугает".
  
  В тот вечер он действительно прикоснулся ко мне, но только дружески, по-товарищески, взяв меня за руку, когда мы шли в наши комнаты. Никаких попыток поцелуя или чего-то еще. Так же хорошо: я был настроен на борьбу с этим проклятым гамаком, хотя, как только я оказался в нем, мне стало очень удобно.
  
  Следующий день был последним. В погожий, ясный, холодный день мы отправились обратно в Тун и устроили пикник на развалинах старого монастыря в Трисуле.
  
  Лангтун Хемблу распаковал маленький столик и два стула, расставил все по местам, приготовил еду и заварил чайничек чая "Эрл Грей", затем отправился навестить родственника, который жил неподалеку.
  
  Деревья, растущие внутри стен, шелестели там, где их верхушки подставлялись легкому ветерку, а маленькие розовые вьюрки и горихвостки прыгали вокруг нас, почти, но не совсем принимая кусочки пищи из моих рук. Крикнули галки, их крики эхом отдавались в пустой оболочке стен.
  
  Сувиндер немного поболтал и пролил немного чая на стол, что было на него не похоже. Я чувствовал себя довольным и гармоничным во всем. У меня были смешанные чувства по поводу возвращения в Тулан, и я был удивлен, обнаружив, что, хотя я, безусловно, с нетерпением ждал возвращения к своей электронной почте и телефонам, если бы что—нибудь случилось — будь у меня такая возможность - я бы предпочел продолжить тур по Тулану. Но тогда это была маленькая страна. Возможно, там было больше не на что смотреть. И мне повезло, что я пользовался безраздельным вниманием человека, у которого было так же много обязанностей и обязанностей, как у принца.
  
  Это был тот случай, когда стоит вспомнить, что сказала миссис Телман той ночью в гостиничном номере в Веве. Цените то время, наслаждайтесь моментом, считайте, что вам повезло.
  
  - Кэтрин, - сказал Сувиндер, ставя свою чашку. Каким-то образом я просто понял, что мы внезапно оказались на официальной территории.
  
  Я оторвалась от кормления маленьких птичек и села прямо. Закутавшись в наши термокостюмы, мы смотрели друг на друга через маленький столик.
  
  "Ваше высочество", - сказал я. Я сложил руки на столе.
  
  Он обратился к ним, а не ко мне в лицо. "Вам понравились последние несколько дней?"
  
  "Безмерно, Сувиндер. Один из лучших праздников, которые у меня когда-либо были".
  
  Он поднял глаза, улыбаясь. "Правда?"
  
  "Конечно, правда. А как насчет тебя?"
  
  "Что?"
  
  "Вам понравилось?"
  
  "Ну, конечно".
  
  "Тогда, вот вы где. Ура нам".
  
  "Да. Да". - Он снова посмотрел на мои руки. "Надеюсь, вам понравилось мое общество?"
  
  "Действительно, очень, принц. Вы были идеальным хозяином. Я очень благодарен вам за уделенное время. Я чувствую себя очень ... облагодетельствованным. Я просто надеюсь, что ваши подданные не обижаются на то, что я так долго монополизировал вас. '
  
  Он пренебрежительно махнул рукой. "Хорошо. Хорошо, я ... я рад это слышать. Очень рад это слышать. Кэтрин, я... - Он внезапно выдохнул с раздраженным выражением на лице и откинулся назад, хлопнув ладонью по столу. - О, это никуда не годится. Я выложу все начистоту. - Он посмотрел мне в глаза.
  
  И, каким бы болваном я ни был, клянусь, я все еще совершенно не представлял, что будет дальше.
  
  "Кэтрин, - сказал он, - ты выйдешь за меня замуж?"
  
  Я пристально смотрела на него. Некоторое время. - А я... смогу?.. - красноречиво спросила я. Затем я почувствовала, как мои глаза сузились. - Ты серьезно?'
  
  "Конечно, я серьезно!" - пискнул принц, затем посмотрел удивленно. "Конечно", - сказал он нормальным голосом.
  
  "Я... я... Сувиндер... Принц... я..."
  
  Он заглянул мне в глаза. "О, дорогая, это было для тебя полной неожиданностью, не так ли?"
  
  Я кивнул. "Ну, а, да". Я сглотнул. "Я имею в виду, так и есть".
  
  - Я выставил себя полным дураком, Кэтрин? - спросил он, опустив взгляд.
  
  "Принц, я..." Я глубоко вздохнул. Как вы действительно, ясно и любезно говорите кому-то, кто вам понравился — даже очень нравится, - что вы просто не любите его и поэтому, нет, конечно, вы не хотите выходить за него замуж? "Нет, конечно, ты не выставил себя дураком, Сувиндер. Я очень, очень польщен, что ты—"
  
  Он повернулся боком на своем стуле, скрестив ноги и руки и устремив взгляд к небу. "О, принц", - сказал я, вспомнив пьяный разговор в Блисекрэге несколькими неделями ранее. "Я знаю, что люди говорили вам подобные вещи раньше, использовали эти слова. Но я говорю серьезно. Я не просто пытаюсь быть добрым. Ты мне очень нравишься, и я знаю, как много в тебе должно быть ... но подожди. Я имею в виду, ты ведь все равно не можешь выйти замуж за простолюдина, не так ли?'
  
  "Я могу жениться на ком захочу", - обиженно сказал он, царапая ногтем скатерть, как будто пытаясь удалить невидимое пятно. "Моя мать и кто угодно другой могут пойти на виселицу. Традиция предполагает, что я должен жениться на принцессе или ком-то подобном, но нет ничего, кроме этого ... череды прецедентов. Из эпохи, когда принцесс было намного больше. На дворе двадцатый век. Боже мой, на дворе почти двадцать первый век. Я не непопулярен. Я принял меры предосторожности, хотя меня это и возмущало, и оценил реакцию людей на тебя. Вы, кажется, нравитесь обычным людям. Вы нравитесь моим министрам. Вы очень понравились Ринпоче Бейсу, и он подумал, что мы будем очень счастливы. Так что это был бы популярный матч. Он вздохнул. "Но я должен был догадаться".
  
  "Подожди, они же не знают, не так ли?"
  
  Он взглянул на меня. "Конечно. Ну, не обычные люди. Но я рассказал об этом членам кабинета министров в самолете по пути в Тун и Ринпоче перед приемом прошлой ночью.'
  
  "Боже мой". Я откинулся назад, ошеломленный. Я вспомнил, как они все кивали мне, улыбались и кивали мне. Они были не просто дружелюбны. Они оценивали меня!
  
  "А как же твоя мать?"
  
  "Ее я хотел оставить на потом", - признался Сувиндер.
  
  В моем сознании начало формироваться ужасающее подозрение. "Кто еще знает?" Спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал холодно и ровно.
  
  Он повернулся ко мне. "Несколько человек. Немного. Все очень сдержанные". В его голосе звучала горечь, когда он сказал: "Почему? Тебе так стыдно, что я попросил тебя выйти за меня замуж?"
  
  "Я сказал, что был польщен. Думаю, я и сейчас польщен, но я имею в виду, знает ли кто-нибудь в Бизнесе?"
  
  Он выглядел защищающимся. "Я не знаю. Нет, я имею в виду, один или двое, возможно, знали, что я, что я мог бы ..." Его голос затих.
  
  Я встал. "Все это было задумано, не так ли?"
  
  Он тоже встал, потянулся, чтобы взять мои руки в свои, в то время как его салфетка упала на траву. "О, Кэтрин!" - воскликнул он. "Ты действительно так думаешь?"
  
  Я отдернул руки. "Нет, клянусь Бизнесом, ты идиот!"
  
  Он выглядел озадаченным и обиженным. "Что вы имеете в виду?"
  
  Я стоял там и очень внимательно смотрел ему в глаза. В те моменты у меня в голове проносились разные мысли, ни одна из них не была приятной, а некоторые были откровенно параноидальными. Так вот что они имели в виду, говоря "думать самостоятельно". "Принц, - сказала я в конце концов, - это способ Бизнеса убедиться, что Тулан действительно принадлежит им? Заставляя меня выйти за тебя замуж? Они предлагали это? Кто—нибудь из них - Дессу, Чолонгаи, Хейзлтон - хотя бы намекнул, что это может быть хорошей идеей? '
  
  Сувиндер выглядел так, словно вот-вот расплачется. "Ну, не ..."
  
  "Не так много слов?" Предположил я.
  
  "Ну, я думаю, они знают, что я ... что у меня к тебе очень сильные чувства. Я этого не делал…И они этого не делали..."
  
  Не думаю, что когда-либо видел, чтобы человек выглядел таким жалким.
  
  Иногда нужно просто доверять своим чувствам. Я протянула руку и взяла его за руку. "Сувиндер, мне жаль, что ответ "нет". Ты мне нравишься, и я надеюсь, что ты останешься моим другом, и я принимаю, что это было искреннее предложение, от всего сердца. И прости, что назвал тебя идиотом. '
  
  Его глаза заблестели, когда он посмотрел на меня. Он слегка и сожалеюще улыбнулся, затем опустил голову так, что я не могла видеть его глаз. "Мне жаль, что я не протестовал, когда это сделали вы", - пробормотал Сувиндер за столом. Я посмотрела вниз на белую скатерть, в тень мужчины, прямо под его лицом. Прозрачная капля упала на льняную поверхность, потемнела и растеклась. Он отвернулся, шмыгнув носом, и отошел немного в сторону, доставая из кармана носовой платок.
  
  "Сувиндер?"
  
  "Да?" - сказал он, по-прежнему не поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. Он высморкался.
  
  "Мне очень жаль.
  
  Он махнул рукой и пожал плечами. Он снова аккуратно сложил носовой платок.
  
  "Послушайте, - сказал я, - почему бы не сказать людям, что я думаю об этом?"
  
  Он оглянулся с улыбкой. "Какой в этом был бы смысл?"
  
  "Возможно…Нет, ты прав, это глупая идея".
  
  Он вернулся к столу, сунул носовой платок в карман и глубоко вздохнул, высоко подняв голову. "О, посмотри на нас, а? Мне стыдно за себя за то, что я испортил отличный пикник, испортил самый приятный отпуск.'
  
  "Ты ничего не испортил, Сувиндер", - сказал я, когда он придержал для меня место.
  
  "Хорошо. Должен сказать, я все еще голоден. Давайте поедим, хорошо?"
  
  "Давайте".
  
  Он колебался, собираясь занять свое место. "Могу я сказать еще кое-что? Тогда я обещаю никогда больше не поднимать эту тему".
  
  "Все в порядке".
  
  "Я думаю, что люблю тебя, Кэтрин". Он сделал паузу. "Но я не поэтому попросил тебя выйти за меня замуж".
  
  "О", - сказал я.
  
  "Я попросил тебя выйти за меня замуж, потому что думаю, что из тебя получится замечательная жена, и потому что ты тот, с кем я могу представить себя на всю оставшуюся жизнь, когда, возможно, между нами может возникнуть любовь, своего рода, очень важная и особенная. Я думаю, что это удивительно романтично - жениться только по любви, но я видел, как так поступали многие люди и потом сожалели об этом. Есть некоторые счастливчики, несомненно, для кого все работает просто отлично, но я никогда не встречал ни одного. Для большинства людей, я думаю, выйти замуж по любви женится...на встрече на высшем уровне, как это было. С этого момента все должно пойти под откос. Жениться по другим причинам, руководствуясь разумом, а не только сердцем, - значит отправиться в путешествие иного рода, в гору, я полагаю, - сказал он, выглядя смущенным. "Боже мой, я не очень хорошо подбираю метафоры, не так ли? Но это путешествие, которое дает надежду на то, что отношения между заинтересованными людьми постепенно будут становиться все лучше и лучше. " Он развел руками и издал резкий смешок. "Вот. Мои мысли об идеале западного романтического брака. Я не очень хорошо выразился об этом, или, скорее, о них, но вот и вы. Не более того. '
  
  "Ты очень хорошо сформулировал это, Сувиндер", - сказал я ему.
  
  "Я сделал?" - спросил он, наливая еще чаю из чайника с мягкой обивкой. "О, хорошо. Пожалуйста, еще один бутерброд? Мы не можем скормить их все птицам".
  
  
  Даже поднимаясь выше Туна, взбираясь по тропам, которые, казалось, вечно поднимаются зигзагами к еще более высоким долинам, вы могли оказаться ниже нижней границы ареала обитания животного: снежные барсы, которые постоянно жили выше линии деревьев, и бхаралы, которые даже зимой никогда не опускались ниже четырех тысяч метров.
  
  
  "Ты что? Ты едешь в это отдаленное Гималайское королевство, принц делает тебе предложение, а ты ему отказываешь? Ты что, с ума сошла?"
  
  "Конечно, я ему отказала. Я его не люблю".
  
  "Ах, ну и что? Все равно скажи "да". У какой девушки в наши дни есть шанс выйти замуж за принца? Подумай о своих внуках!"
  
  "Я не хочу внуков. Я не хочу детей!"
  
  "Да, ты это делаешь".
  
  "Нет, я этого не делаю".
  
  "Вы тоже так делаете. Ни у кого так сильно не меняется пробег".
  
  "Говорю тебе, что нет, черт возьми!"
  
  "Да, верно".
  
  "Люси, я бы не стал тебе лгать. Я никогда тебе не лгал".
  
  "О, да ладно, ты должен был знать. Я твоя девушка, а не аналитик".
  
  "Что за ужасное отношение! А у меня даже нет аналитика".
  
  "Совершенно верно".
  
  "Что вы имеете в виду под словом "именно"?"
  
  "Это просто показывает, насколько он вам нужен".
  
  "Что? Отсутствие аналитика показывает, насколько мне нужен аналитик?"
  
  "Да".
  
  "Ты сумасшедший".
  
  "Да, но, по крайней мере, у меня есть аналитик".
  
  
  Медленно скользя в воздухе, над всеми ними скользили расправившие крылья фигуры пожирающих кости ламмергейеров, вечно летящих на острых ветрах, которые пронизывали замерзшие вершины.
  
  
  "Мистер Хейзлтон?"
  
  "Кэтрин?"
  
  "Мне только что пришла в голову забавная мысль".
  
  "Забавно? Что ты имеешь в виду? Я думал, ты звонишь по поводу Фредди—"
  
  "Мистер Хейзлтон, я только что получила предложение руки и сердца от принца. Я должна это сделать…Что насчет Фредди?"
  
  "Вы не слышали? О боже. Он попал в автомобильную аварию. Он в — как это сейчас называется? - реанимации. Кэтрин, мне очень жаль, что приходится говорить тебе об этом, но, похоже, они не думают, что он выживет. Он просил о встрече с тобой. Хотя, я не знаю, к тому времени, когда вы сможете туда добраться ...'
  
  Внезапно я вспомнил — или наполовину вспомнил — анекдот, который однажды рассказал мне дядя Фредди, что-то об одном человеке, фанатичном охотнике, который был отличным стрелком из двуствольного ружья и вечно загонял в мешки огромное количество куропаток и фазанов, но в конце концов сошел с ума и искренне возомнил себя куском ваты на конце бечевки, которую владельцы ружей используют для чистки стволов своих ружей. Кульминационным моментом были слова его жены: "Но, доктор, вы думаете, он выкарабкается?"Это привело дядю Фредди в слезливое неистовство, он хлопал себя по коленям; я все еще мог видеть , как он улюлюкает, хохочет, сгибается и пытается отдышаться от смеха.
  
  Я сказал: "Скажи им, что я уже в пути".
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Я суетился и беспокоился весь остаток того вечера и всю ночь напролет, звонил, отправлял электронные письма, пытался заснуть, но не мог уснуть. Сувиндер выглядел потрясенным, когда услышал о дяде Фредди. Он договорился с Twin Otter перенести свой рейс на следующий день: он должен был вылететь на рассвете из Дакки и развернуться как можно быстрее. К счастью, прогноз погоды был довольно благоприятным. "Лир" Томми Чолонгая был недоступен, но к полудню в Силигури меня должен был ждать "Гольфстрим" компании.
  
  В тот вечер принцу пришлось нанести запоздалый визит своей матери. Большую часть времени я проводил в своей комнате, разговаривая по телефону; моя маленькая стеганая болтушка, которую звали миссис Пелумбу, приносила мне поесть, хотя я почти ничего не ел.
  
  Я позвонила в "Лидс Дженерал", больницу в Великобритании, куда был доставлен дядя Фредди, и в конце концов убедила их, что я родственница и что я та "Кейт", которую Фредди постоянно просил показать. Он проходил курс интенсивной терапии, как и сказал Хейзлтон.
  
  Дорожно-транспортное происшествие на трассе А64, двумя днями ранее, во время сильного дождя. Еще четверо пострадавших, двое выписаны, остальным ничего не угрожает. На самом деле они не сказали мне прямо, насколько он плох, но они сказали, что если я хочу его увидеть, то должен приехать туда как можно скорее.
  
  Я попробовал Blysecrag. Ответила мисс Хеггис.
  
  "Насколько он плох, мисс Х.?"
  
  "Я ... Они…Он ... Ты..."
  
  "Мисс Эйч" была сведена к немногим большему, чем личные местоимения. То небольшое количество здравого смысла, которое мне удалось вытянуть из нее, только подтвердило, что дядя Фредди действительно был очень плох, и в некотором смысле мне даже это не нужно; просто услышать, каким эмоциональным и обезумевшим стал этот бывший образец безупречной прямоты, было достаточно, чтобы сказать мне, что ситуация, должно быть, довольно отчаянная (это также заставило меня задуматься, не она ли и дядя Фредди ... ну, неважно).
  
  
  Привет, Стивен. Здесь потерян горизонт событий.
  
  Кэтрин, я слышал о Фредди Ферриндональде. Ты можешь вернуться туда, чтобы повидаться с ним? Я могу что-нибудь сделать?
  
  Я возвращаюсь завтра, если позволит погода. Вы можете рассказать мне, как это называется в компании. Какие-нибудь подробности?
  
  Да, подумал, что вы можете спросить, поэтому я все это выяснил. Он ехал в какое-то место на побережье неподалеку - в Скарборо? - вечером шел дождь, его занесло на повороте и он врезался в машину, двигавшуюся во встречном направлении. Все было бы не так уж плохо, но то, за рулем чего он был, было таким старым, что у него не было ремня безопасности; очевидно, он пробил ветровое стекло и в итоге зацепился за дерево, куст или что-то в этом роде. Много травм головы и внутренних органов. Мы бы отвезли его в одну из наших больниц - на следующее утро в местном аэропорту его ждала швейцарская санитарная машина, - но он в слишком тяжелом состоянии, чтобы двигаться. Кэтрин, прости, но, насколько я слышал, ему даже нет пятидесяти на пятьдесят. Он продолжает спрашивать о тебе. Я думаю, у мисс Х. не в порядке с носом, и не только потому, что он не спрашивает о ней. Очевидно, там дежурит другая женщина; это вечеринка, на которую он направлялся в Скарборо.
  
  У дяди Ф. была шикарная женщина. Что ж, это понятно. Слушай, спасибо, что собрал все это. У нас есть кто-нибудь на месте, с кем я могу связаться?
  
  Звонила леди Мэрион Крэстон, L5 из GCM. Она тоже у постели больного. Ну, там или около того. На случай, если он изменит свое завещание или что-то в этом роде, я полагаю, но также и просто для того, чтобы иметь коллегу. присутствие тоже, скорее всего.
  
  (Gallentine Cident-Muhel- Лондон, Нью-Йорк, Токио — являются нашими юристами. Полностью принадлежат компании.)
  
  Спасибо. У нас есть номер ее телефона?
  
  
  Я позвонил Мэрион Крэстон в больницу в Лидсе. От нее было мало толку; воплощение юридической запутанности. В основном она подтвердила то, что я уже знал. Линия разговора была очень четкой, и я слышал, что она все еще щелкает и отстукивает по клавиатуре, как бы рассеянно обращаясь ко мне. Это мне не понравилось.
  
  После того, как я повесил трубку, я несколько секунд сидел, размышляя о том, чтобы позвонить GCM и попросить заменить ее кем-нибудь другим, затем решил, что я расстроен и, возможно, просто вымещаю это на ней. Иногда я сам делал нечто подобное (хотя и не тогда, когда человек, с которым я разговаривал, был на пару уровней выше меня в корпоративной иерархии; я всегда уделял ему все свое внимание). Но какого черта; можно быть слишком суровым.
  
  
  "Еще раз привет. Итак, хочешь номер моего аналитика?"
  
  "Нет, я этого не делаю. Послушай, еще больше невзгод".
  
  Я рассказала Люси о дяде Ф.
  
  "У них есть автомобили без ремней безопасности? Господи. Я полагаю, это был настоящий гороховый суп, да, шеф?"
  
  "Ты прекратишь это? Бедный старый ублюдок при смерти, а все, что ты можешь сделать, это действовать, как Дик Ван Дайк ".
  
  "Ладно, мне очень жаль".
  
  "Машина классическая. Или была классической. Вот почему в ней не было ремня безопасности".
  
  "Я извинился. Не оправдывайся передо мной, как колючий британец. Но почему старик хочет тебя видеть? Вы были так близки?"
  
  "Ну, честно. Я была ему как дочь. Наверное."
  
  "Да, как дочь из сплоченной семьи, живущая по-домашнему, потягивающая самогон на крыльце и насвистывающая "Дикси". Это все тот же старикашка, который раньше приставал к тебе, верно?'
  
  "Это какая-то фраза из нью-Вэлли или вы продолжаете жалкую попытку звучать по-британски, сбивая с толку нащупыванием и подправлением?"
  
  "Ответь на вопрос".
  
  "Послушай, мы все это проходили. Это мой дядя Фредди, который иногда ласково похлопывает меня по заднице. Конец истории. Он славный старик, и теперь, похоже, он умирает за шесть тысяч миль от меня, и мне приходится ждать десять часов, прежде чем я смогу хотя бы начать подходить к его постели, и я по-идиотски подумал, что позвоню тебе, может быть, для понимания, но вместо этого ...
  
  "Хорошо! Хорошо! Пока ты уверена, что он никогда не оскорблял тебя".
  
  "О, только не это снова. Я вешаю трубку".
  
  "Нет! У тебя проблемы! Алло?"
  
  
  В моем сне, в глубине той холодной ночи, дул восточный ветер. Миху, служанка-китаянка, которая выглядела точь-в-точь как Колин Уокер, начальник службы безопасности Хейзлтона, приоткрыла окно в восточной стене, а королева-мать пожаловалась на сквозняк, поэтому балдахин с этой стороны кровати был опущен. Ночью, пока королева спала, он вышел на террасу. на некоторое время, затем проскользнула обратно в комнату и открыла западные окна, которые вели на террасу — королева пошевелилась и что—то пробормотала во сне, но не проснулась - затем, пока Джош Левитсен и маленькая придворная дама наблюдали за происходящим, Миху / Уокер открыла восточные окна, чтобы впустить ветер.
  
  Опущенная сторона балдахина кровати действовала как гигантский парус, раздуваясь, как темно-фиолетовый спинакер, и заставляя весь каркас кровати скрипеть и прогибаться. Королева-мать неуверенно проснулась как раз в тот момент, когда кровать зашевелилась. Гигантские статуи в потертых сверкающих доспехах смотрели вниз, их потрепанные золотые листья дико шелестели под порывами ветра, проносящегося по длинной комнате; огромная луна вспыхивала в безоблачном ночном небе, проникая сквозь пространство и сверкая на крошечных полосках звенящих листьев, которые рвались, удлинялись, отрывались и разлетались по залитой лунным светом комнате , как шрапнельное конфетти.
  
  Кровать начала двигаться по своим направляющим. Миху / Уокер решил, что она движется недостаточно быстро, и положил свои огромные руки на восточную сторону ее рамы и толкнул. Заключенная в голубовато-сверкающее облако золотистых хлопьев, кровать прогрохотала по своим рельсам и исчезла в ночи. Королева-мать закричала, колеса кровати заехали на рельсы, но там не было ничего, что могло бы их остановить. Колеса застучали по камням, высекая искры; балдахин кровати, петли, складки и занавески - все хлопало, ломалось и трепетало на золотистом ветерке. Все еще набирая скорость, колеса и королева-мать продолжали кричать, кровать врезалась в стену террасы и проломилась насквозь, мгновенно опрокинувшись в черную пропасть за ними.
  
  Каким-то образом рука Миху / Уокера прилипла к кровати, и он не мог ее отпустить, и поэтому он пошел вместе с ней, а дядя Фредди, прикованный к кровати ремнями, трубками и проводами, закричал, падая в ночь.
  
  После этого я проснулся в поту. Я посмотрел на часы. Прошло двадцать минут с тех пор, как я смотрел на них в последний раз. После этого было облегчением лежать и беспокоиться обо всем.
  
  Дядя Фредди. Сувиндер. Стивен. Жена Стивена.
  
  Странным, вызывающим чувство вины образом это было облегчением - иметь хоть какое-то дело. Я вспомнил чувство, которое испытал, когда прилетел один из школьной поездки по Италии, зная, что моя мать умерла. Слезы не текли, и я просто чувствовала себя оцепеневшей, окруженной слоями изоляции, которые, казалось, даже заглушали слова людей. Я вспомнил шум, производимый реактивным самолетом, когда мы пролетали над Альпами, и все белое покрывало землю далеко внизу.
  
  У меня были проблемы с ушами, и я слегка оглох. Стюардессы были добры и заботливы, но я предположил, что они, должно быть, подумали, что имеют дело с полоумным, судя по тому, как мне приходилось постоянно просить их повторять что-то. Я действительно не мог разобрать, о чем они говорили. У меня в ушах стоял рев, смесь двигателей реактивного самолета и воздуха, проносящегося мимо фюзеляжа, а также воздействие давления на мои внутренние уши. Это больше, чем что-либо другое, было моей изоляцией, тем, что держало все в страхе.
  
  Тогда, в большей степени, чем сейчас, вы были изолированы в самолете. В настоящее время вы можете совершать звонки со своего бортового телефона; тогда, как только вы оказались в воздухе, все было кончено. Помимо весьма маловероятной возможности того, что звонивший убедит диспетчерскую службу воздушного движения или кого-то еще соединить его с кабиной пилотов, как только вы займетесь своим местом, вас никто не побеспокоит. У вас было такое время, такой промежуток между обязанностями, который подразумевала почва под вашими ногами, чтобы отстраниться от всего, сделать обзор своей жизни или просто тех проблем, которые беспокоили вас в то время.
  
  Только тогда до меня дошло, что, возможно, именно поэтому я всегда чувствовал себя хорошо в самолетах, почему они мне нравились, почему я хорошо в них спал. Черт, неужели все началось с того перелета из Рима в Глазго и этого шума в ушах, этого странного, оцепенелого осознания того, что я навсегда оторван от своей матери, и гадания, что со мной будет? Я знала, что на самом деле не волновалась — или, по крайней мере, я не беспокоилась о том, что мой биологический отец придет и вернет меня к себе и к той жизни, которую, как я думала, мы оставили позади, — но я действительно стала такой отстраненной, и что теперь? чувство, это впечатление, что все изменится и я тоже.
  
  И поэтому я всю ночь не давал себе заснуть, думая о подобных вещах, задаваясь вопросом, будет ли дядя Фредди жить, и если нет, успею ли я приехать вовремя, прежде чем он умрет, и что это может быть — если было что—то конкретное - настолько важное, что он звонил мне, а не кому-либо другому, и должен ли я позволить Хейзлтону рассказать Стивену о его жене и ее любовнике, и возненавидит ли принц, несмотря на все, что он сказал, меня за то, что я отказал ему, и было ли все это подстроено Бизнесом как идеальный способ завязать отношения Тулан был тесно связан с нами, и как еще мы собирались это сделать, и должны ли мы это делать, заслуживают ли люди в этом месте, нуждаются ли они или хотят, чтобы все, что с ними могло случиться, произошло?
  
  И родилась ли вся эта история с самолетами в том другом рейсе, после катастрофы, и было ли это глубже, к слоям изоляции, которыми я окружал себя всю свою жизнь, ко всей иерархии контактов и деловых партнеров, и хорошим отчетам, и уровням руководства, и прибавкам к зарплате, и предположениям о выплатах, и цветам кредитных карточек, и классам салонов самолетов, и более высоким процентным ставкам, и даже друзьям и возлюбленным, которых я собирал вокруг себя все эти годы, не для того, чтобы держать мир подальше от меня, потому что люди и есть мир, а для того, чтобы держать меня подальше от себя?
  
  Моими последними мыслями, когда наступал рассвет и я снова ненадолго заснул, были о том, что вся эта чушь о летающих кроватях, самолетах и сне на них привела к тому, что я так устану и буду недосыпать, что мне придется спать в самолете; "Гольфстрим", если не "Твин Оттер". Затем, прежде чем мне показалось, что я действительно снова заснул, зазвонил будильник, и пришло время вставать, чувствуя себя ужасно разбитым и с головокружением из-за последствий прерванного сна, и ковылять со слипающимися глазами в ванную.
  
  Я стоял под тепловатым душем, слушая, как ветер завывает в вентиляционном отверстии на улице, и издавал свой собственный стонущий звук, когда услышал, как он усилился и начал налетать порывами.
  
  Я оделась в этническом стиле, в длинную красную куртку и брюки в тон. Только после того, как я все надела, я вспомнила, что собиралась одеться в западном стиле. Ну что ж.
  
  Мои сумки уже были на пути на летное поле, когда я, как обычно, в последний раз оглядел комнату в поисках чего-нибудь, что я мог забыть. На самом деле это просто формальность: я добросовестный упаковщик и почти никогда ничего не забываю.
  
  Маленькая обезьянка нэцкэ. Она все еще сидела там, на прикроватном столике.
  
  Как я мог тебя не заметить? Подумал я. Я сунул его в карман своей длинной красной телогрейки.
  
  
  Twin Otter приземлился, как мне показалось, эффектно. Не то наречие, на котором мне нравилось останавливаться в качестве mot juste, в данных обстоятельствах. Принц, укутанный от холодного, пронизывающего ветра, взял мою руку в перчатке в свою. От ветра у меня слезились глаза, так что я догадалась, что с ним происходит то же самое. Он спросил: "Ты вернешься, Кэтрин?"
  
  "Да", - сказал я. По небу быстро плыли темные тучи, разорванные высокими пиками на огромные перекатывающиеся ленты. Полосы снега тянулись вниз по склонам. Пилоты торопили нескольких бледных пассажиров покинуть борт и помогали с разгрузкой, погрузкой и заправкой топливом. Толпа была небольшой. Гравийная пыль была поднята с футбольного поля и выброшена в воздух.
  
  Все опаздывало; самолет задержался в Силигури из-за лопнувшей шины на час. Я использовал это время, чтобы сделать небольшие покупки подарков, пока погода ухудшалась. Когда мы услышали, что самолет взлетел и находится в пути, я не был уверен, чувствовать ли мне облегчение или ужас. Внутри у меня все сжалось от того и другого, что, казалось, привело в замешательство нижнюю часть моего мозга.
  
  "Ты обещаешь?"
  
  "Я обещаю, Сувиндер".
  
  "Кэтрин. Можно я поцелую тебя в щеку?"
  
  "О, ради всего святого".
  
  Он поцеловал меня в щеку. Я коротко обняла его. Он кивнул и выглядел застенчивым. Лангтун Хемблу и Б. К. Бусанде смотрели в разные стороны, улыбаясь. Я увидел выход из нашего общего замешательства и подошел туда, где появились мои маленькие друзья в остроконечных шляпах. Я присел на корточки, чтобы поздороваться. Дульсунга там не было, но Граумо, Покум и их приятели пожали мне обе руки и похлопали по щекам липкими пальцами. Я попытался спросить, почему там не было Дулсунга, и они попытались мне объяснить, имитируя что-то, что, казалось, включало в себя много верчения и кропотливой работы.
  
  Я раздал подарки, которые купил ранее. Я вручил Граумо два подарка и попытался дать понять, что один из них для Дулсунга, но он выглядел подозрительно удивленным и обрадованным и быстро исчез. Я поздоровался с Лангтуном, который подошел с большой сумкой скучных, но полезных вещей, таких как карандаши, ластики, блокноты, динамо-фонарики и так далее. Мы рассказали об этом детям, взяв с них обещание поделиться всем этим.
  
  Мы только что закончили заниматься этим, и я раздавал последние подарки, когда появилась Дульсунг, запыхавшаяся и широко улыбающаяся. Она протянула мне маленький самодельный цветок из проволоки и шелка.
  
  Я присел на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне, взял у нее цветок и надежно прикрепил его к своей куртке.
  
  Я огляделся в поисках Граумо, но его нигде не было видно. Мне нечего было подарить Дульсунгу: я все раздал. Я проверил свои карманы в поисках подарка, который, возможно, пропустил. В карманах куртки остался только один комочек. Маленькая обезьянка. Это было все, что у меня осталось: мой крошечный кусочек нэцкэ с суровым лицом.
  
  Я вытащил его из кармана, подержал в пальцах мгновение, затем предложил ей. Дульсунг кивнул, затем принял его обеими руками. Ее лицо расплылось в широкой улыбке, и она протянула вверх обе руки. Все еще сидя на корточках, я обнял ее. Маленькая обезьянка была зажата в ее правом кулаке; я чувствовал ее массивную твердость у себя на затылке.
  
  Затем пришло время уходить, и я ушел.
  
  Я улетел так же, как и прилетел, только я и ребята впереди в самолете. Как только земля ушла из—под ног — вместе с моим желудком - я оглянулся, чтобы увидеть людей, которых я оставил, но к тому времени, когда мы развернулись после взлета, все, что можно было увидеть, - это внутреннюю часть большого черного облака, полного турбулентности и проблесков кружащегося снега.
  
  
  Перелет был ужасным. Мы добрались туда; мы добрались до Силигури, но это было чертовски страшно. Один из тех рейсов, когда ты так пристально созерцаешь смерть и ужас, что что бы ни случилось, даже если — когда — ты благополучно прибудешь, тот, кто сел в самолет, на самом деле не выжил; тот, кто выходит, другой.
  
  Я отдал свою маленькую обезьянку нэцкэ. О чем я только думал? А, ладно, неважно. Это казалось правильным поступком. И до сих пор так и было. В любом случае, я сам виноват, что чуть не оставил его в спальне; иначе он вообще никогда бы не оказался у меня в кармане. Суеверный человек подумал бы, что маленькая фигурка каким-то образом захотела остаться в Тулане. Фрейдист ... ну, неважно, что подумал бы фрейдист. Люси однажды спросила меня, был ли я фрейдистом? Я ответил ей, что нет, я был злорадствующим фрейдистом.
  
  Во время одного из самых бурных моментов полета я поймал себя на том, что трогаю и поглаживаю маленький цветок у себя на лацкане. Моя рука была на грани того, чтобы снова отдернуться, когда мой мозг подумал: "Привет, это что, какая-то сцена с четками?" Я посмотрел на свою руку, как будто она принадлежала кому-то другому. Тогда я подумал, нет, это просто ребячество. Комфорт, а не суеверие.
  
  Та же разница, подумал я.
  
  Конечно, по-настоящему суеверный человек подумал бы, что обезьяна сверхъестественным образом знала, что самолет разобьется в горах, и позаботилась о том, чтобы в это время он находился в безопасности на твердой земле в руках нового владельца.
  
  Самолет тошнотворно снизился и врезался в еще одну, казалось бы, прочную воздушную стену. Я схватился обеими руками за хлипкие подлокотники сиденья. Да, чертовски удобно, подумал я.
  
  
  Гольфстрим на всем пути. Силигури -Лидс-Брэдфорд просто так, чуть больше восьми часов; было бы меньше, если бы не встречный ветер. Я предполагал, что нам придется где-нибудь приземлиться, чтобы заправиться, но нет. Кресла в самолете были большими, широкими и обитыми кожей в салоне, поблескивающем красным деревом; была комната отдыха с золотой и мраморной отделкой, впереди сидел серьезный летный экипаж, а сзади со мной приветливая, но непритязательная стюардесса, которая подавала горячую и холодную еду и напитки, которые на земле заслужили бы звезду Мишлен, плюс были сегодняшние газеты, журналы за этот месяц - некоторые из них женские, hot diggety — и все телевизионные каналы под солнцем и за горизонтом. Я узнал о серьезных новостях. О, и полет прошел блаженно гладко.
  
  Я сменила одежду от Thuhn haute couture на элегантную корпоративную блузку, юбку в тонкую полоску и жакет, а также обувь, более подходящую для посещения больниц в Европе зимой. Маленький искусственный цветок Дульсунга был спрятан во внутреннем кармане. Созерцая себя в огромном и идеально освещенном зеркале над глубокой мраморной раковиной, моя алчная сторона — ошеломленная, как и большая часть меня, травмирующим переходом от Туна к Силигури — ненадолго очнулась, чтобы оглядеть самолет и сказать: "Я хочу такой же!" В то время как сторона, о которой я даже не подозревал, подняла свою любопытную голову и, покачав ею, сказала: "Как отвратительно показушно и расточительно". Но затем обе эти спорящие полусферы быстро заснули, как только я устроил свою периодически ласкаемую, но, несомненно, никогда не подвергавшуюся насилию задницу на своем сиденье.
  
  Я проснулся над Северным морем, глядя вниз на вспышки нефтяных и газовых вышек, сиденье было полностью откинуто, а ноги укутаны кашемировым палантином. Самолет и воздух ревели и затихали вокруг меня.
  
  Я зевнула и прошла мимо улыбающейся стюардессы — я кивнула и сказала "Спасибо" — в комнату отдыха, чтобы привести в порядок волосы и нанести немного макияжа.
  
  
  Досадная задержка в ожидании появления таможенника в аэропорту Лидс-Брэдфорд, затем спокойная поездка в "Мерсе" с водителем — заднее сиденье непростительно жесткое — в больницу. Воздух пах странно и казался густым. Почему-то я не заметил этого тогда, в Силигури, но заметил сейчас.
  
  К тому времени было уже довольно поздно. Я дал знать Мэрион Крэстон, что выезжаю, как только мы набрали крейсерскую высоту над Силигури, и она сообщила медикам, но увижу я дядю Фредди или нет, зависело от того, как он себя чувствует. Когда я добрался до отделения интенсивной терапии, меня попросили выключить мобильный телефон. Мне разрешили взглянуть на дядю Ф. — крошечного, с желто-белой кожей, с забинтованной головой, почти невидимого под некоторыми углами из—за всех этих механизмов, проводов, трубок и прочего, - а потом пришлось на цыпочках удалиться, потому что он наконец заснул, впервые за долгое время, с тех пор, как приехал сюда. Ему сказали, что я уже в пути; возможно, теперь он почувствовал, что может заснуть. Я был тронут, польщен и встревожен одновременно.
  
  Мэрион Крэстон и таинственной пожилой шлюхи из Скарборо нигде не было видно, они вернулись в свои отели. Я спросил, есть ли какой-то смысл мне оставаться здесь на ночь. Я чувствовал себя достаточно отдохнувшим после долгого сна на "Гольфстриме", чтобы справиться с одним из этих ночных дежурств у постели больного, но медицинский персонал сказал "нет"; лучше вернуться утром. Они казались чуть более оптимистичными относительно шансов Фредди, чем звучали раньше. Я остался на полчаса, просто чтобы убедиться, что он действительно крепко спит, затем ушел. Я все еще волновался и выписался из больницы с чувством безнадежности и страха, наполовину уверенный, что, в конце концов, он умрет ночью во сне и мне никогда не удастся с ним поговорить.
  
  Мерседес в Блисекрэг. Красноглазая мисс Хеггис, явно сохраняющая контроль над собой. Дом казался ужасно пустым. Здесь тоже должно было быть холодно, и, вероятно, так бы и было, если бы я приехал откуда угодно, кроме Тулана. Вместо этого здесь было тепло, но по-прежнему пусто и безлюдно.
  
  Я проснулся посреди ночи с мечтой утонуть в теплой воде. Где я был? Тепло. Теплый воздух. Не в Туне. Я нащупал свой фонарик, часы и маленькую обезьянку, затем вспомнил, где нахожусь, и плюхнулся обратно. Комната Йорка, Блисекрэг. Дядя Фредди. Я лежал, глядя в темноту, и размышлял, можно ли считать мой сон об утоплении предчувствием и не следует ли мне позвонить в отделение интенсивной терапии, чтобы узнать, нет ли какого-нибудь кризиса. Но у них здесь был номер телефона: они позвонили бы мне или мисс Х., если бы нужно было сообщить что-то серьезное. Лучше не беспокоить их. С ним все будет в порядке. Крепко спит. Я обязан выкарабкаться . Я потянулся к обезьянке нэцкэ.
  
  Между часами и фонариком ничего не было. Конечно: он был у Дульсунг, за полмира отсюда. Я надеялся, что она за ним присматривала. На самом деле там было что-то среднее между фонариком и моими часами: маленький искусственный цветок домашнего изготовления. Я погладил его, перевернулся и снова заснул.
  
  
  "Кейт, девочка моя".
  
  "Дядя Фредди. Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Чертовски ужасно. Разбил машину, знаете ли".
  
  "Я знаю".
  
  Завтрак был прерван звонком из больницы, в котором сообщили, что дядя Фредди проснулся и хочет меня видеть. До прибытия машины оставалось еще полчаса, поэтому я предложил мисс Хеггис и мне поехать вместе в ее древнем Вольво-универсал. Она только покачала головой: она поедет, когда ее попросят.
  
  Мы открыли конюшню-гараж, и я поехал на Lancia Aurelia в город. Мисс Эйч звонила в автомобильную компанию, чтобы сказать им, что они не понадобятся.
  
  Марион Крэстон была там, в маленькой комнате отдыха отделения интенсивной терапии, и таинственная женщина. Марион Крэстон была высокой, спортивной, немного некрасивой, немного расплывчатой и мышинокаменной. Миссис Уоткинс, объект привязанности в Скарборо, тоже была там: моложе, чем я ожидал, миниатюрная, пухленькая, хорошо сложенная, с копной медных крашеных светлых волос; мягкий йоркширский акцент. Я думал, мы могли бы прийти все вместе, но дядя Фредди попросил поговорить со мной наедине.
  
  Осмотрев установку поближе, я понял, что мы все равно не смогли бы собраться всей толпой: там было достаточно места только для одного человека, чтобы протиснуться между всеми машинами и сесть рядом с Фредди. Медсестра, которая проследила, чтобы я устроился поудобнее, не вырывая никаких жизненно важных трубок или проводов, сразу же после этого засуетилась, вызванная на какую-то другую неотложную помощь.
  
  Он выглядел сморщенным, уменьшенным, лежа там. Его глаза казались яркими в приглушенном свете, но казались усохшими обратно в свои костлявые орбиты, кожа вокруг них была восковой и тонко натянутой. Его лицо и волосы были того же желто-белого цвета. Я пригладила несколько выбившихся прядей волос, вернув их на место.
  
  "Это был прекрасный старый бизнес", - сказал он. Его голос был мягким и хриплым. "Ни один мудак не скажет мне, списывается это или нет. Не могли бы вы выяснить это для меня?'
  
  "Конечно. О, я приехал на "Аурелии"; надеюсь, ты не возражаешь".
  
  "Вовсе нет. Ими нужно пользоваться. Хм. Вы знакомы с миссис Уоткинс?"
  
  "Только что. Она там с мисс Крэстон, адвокатом".
  
  Дядя Фредди сморщил нос. "Она мне не нравится".
  
  "Мэрион Крэстон?"
  
  "Хм. Юридический орел. Больше похоже на юридического стервятника". Он закашлялся и пару секунд хрипел, прежде чем я понял, что он действительно смеется или пытается смеяться. Я держала его тонкую, прохладную руку.
  
  "Теперь спокойно. Ты вытряхнешь свои трубки".
  
  Он, казалось, тоже находил это забавным. Другая его рука была в гипсе; он на мгновение убрал руку, которую я держал, чтобы вытереть глаза со слабой, болезненной на вид деликатностью.
  
  "Позволь мне сделать это". Я достала носовой платок и промокнула ему глаза.
  
  "Спасибо тебе, Кейт".
  
  "Всегда пожалуйста".
  
  "Я слышал, вы были в Тулане".
  
  "Только что вернулся".
  
  "Я что, притащил тебя обратно, моя дорогая?"
  
  "Что ж, я был готов вернуться".
  
  "Ммм-хм. А как дела у Сувиндера?"
  
  "С ним все в порядке".
  
  "Он тебя о чем-нибудь спрашивал?"
  
  "Да, это так. Он попросил меня выйти за него замуж".
  
  "Ах. Не хочешь рассказать старику, каким был твой ответ?"
  
  "Я сказал, что польщен, но ответ был отрицательным".
  
  Глаза дяди Фредди на некоторое время закрылись. Я подумала, заснул ли он снова, и даже если он потерял сознание прямо на мне, но на запястье над рукой, которую я держала, все еще был слабый пульс. Его глаза снова медленно открылись. "Я сказал им, что это безумная идея".
  
  "Ты кому сказал, дядя Фредди?" О, черт, подумал я. Ты тоже был в этом замешан. Дядя Ф., как ты мог?
  
  "Дессу, Хейзлтон". Дядя Фредди вздохнул. Он изо всех сил сжал мою руку. От веса его тонкой руки давление было сильнее, чем от пальцев. "Это одна из вещей, которые я должен был тебе сказать, Кейт".
  
  "Что, дядя Фредди? Это ты знал?"
  
  "Мне очень жаль, дорогая девочка".
  
  Я нежно сжала его руку. "Не нужно".
  
  "Да, есть. Они спросили меня, в какую сторону ты бы прыгнула, Кейт, как бы ты отреагировала. Они попросили меня ничего тебе не говорить. Я согласилась не делать этого. Следовало бы ".
  
  "Это были только Дессу и Хейзлтон, или принц принимал участие в этих обсуждениях?"
  
  "Только эти двое и Томми Чолонгаи, когда они привели его позже. Они только надеялись, что Сувиндер задаст вопрос; возможно, обронил несколько намеков. Но я должен был что-то сказать тебе, Кейт.'
  
  "Дядя Фредди, все в порядке".
  
  "Они обеспокоены, Кейт. Они думали, что у них все под контролем, но потом поняли, что полагались на слово Сувиндера или, что более важно, на его жадность. И постепенно до них дошло, что он на самом деле не такой эгоистичный, как они предполагали. Полагаю, не такой, как они. '
  
  "Может быть, это культурное явление".
  
  "Хм. Возможно. Но в любом случае, они подумали, что если им удастся привлечь тебя туда, то они каким-то образом гарантируют сделку ".
  
  "Держу пари, что так и было".
  
  "Я ожидаю, что они все равно продолжат. Со всем этим делом. Ты так думаешь?"
  
  "Я понятия не имею".
  
  "Я думаю, они хотели знать, как…Черт возьми, я не знаю, что это за слово. Мысли путаются. Я не знаю".
  
  "Не торопись".
  
  "О, я так не думаю. Я не думаю, что слышал… Ну, в любом случае. Они хотели знать, как вы могли бы отреагировать на это место, на страну, на людей, я полагаю. Возможно, это убедило бы вас, если бы сам Сувиндер этого не сделал? Понимаете?'
  
  "Я думаю, что да".
  
  "Значит, их дьявольский план не сработал?"
  
  "О, я не знаю. Полагаю, я действительно отчасти влюбился в это место. Но я не могу жениться на этой стране ".
  
  Он несколько раз моргнул и выглядел странно удивленным. "Вы знакомы с Мейв?"
  
  "Что? Миссис Уоткинс? Да".
  
  "Неплохо, ты не находишь?" Он подмигнул с какой-то слабой похотливостью.
  
  "Довольно неплохо для такого старого чудака, как ты", - согласился я, улыбаясь. "У меня не было возможности поговорить с ней, но она кажется очень милой".
  
  "Очень дорога мне, Кейт. Очень дорога".
  
  "Хорошо. Это мило. Ты давно ее знаешь?"
  
  "О, абсолютные зануды, но мы, знаете ли, занимаемся этим всего около года". Он вздохнул. "Прекрасное место, Скарборо. Вы когда-нибудь бывали?"
  
  "Нет".
  
  "Стоит посетить. Дорога тоже не такая уж сложная штука. Просто нетерпелива, я полагаю. Не думаю, что Мэйв думает так ... - Казалось, он несколько потерял нить разговора, затем встряхнулся. - Принц. Он был расстроен? Я имею в виду, из-за того, что ты ему отказала.
  
  "Немного, но все равно нормально к этому отношусь. Печальнее всего остального. Ирония в том, что сейчас он нравится мне намного больше. Я имею в виду, я не люблю его, но…О, все это так сложно, не так ли, Фредди? Похоже, ты просто никогда не получаешь того, кого хочешь. '
  
  "Или ты это делаешь, в конце концов, но потом идешь и разбиваешь свою машину по дороге к ней и оказываешься в таком месте, как это".
  
  "Что ж, тебе просто нужно поправляться, не так ли? Хотя, я думаю, после этого нам придется нанять тебе шофера".
  
  "Ты так считаешь?"
  
  "Я полагаю".
  
  "Я думаю, шофером, а ты?"
  
  "Нет, дядя Фредди. Я думаю, шофер".
  
  "Я не знаю, Кейт", - сказал он, отводя взгляд. "Не думаю, что я уйду отсюда живым".
  
  "О, да ладно, просто прекрати это. Ты—"
  
  "Я честен с тобой, Кейт", - мягко сказал он. "Ты не можешь быть честна со мной?"
  
  "Да, дядя Фредди. До вчерашнего вечера они думали, что ты пойдешь ко дну. Теперь они думают, что у тебя все получится. Но, с другой стороны, они не знают тебя так, как знаю я. На самом деле, я собираюсь предупредить их, что с этого момента им лучше окружать вас медсестрами-мужчинами или, по крайней мере, следить за тем, чтобы женщины не наклонялись на расстояние удара. '
  
  Он снова закашлялся и захрипел. Я промокнул ему глаза. "Я уверен, что так и есть".
  
  "Ну, послушай, если ты —" - сказал я, делая движения, свидетельствующие о готовности уйти.
  
  "Не уходи. Останься немного. Я хочу еще что-то сказать, Кейт".
  
  "Хорошо, но они не хотят, чтобы я оставался слишком долго".
  
  "Послушай, дорогая девочка, здесь что-то происходит".
  
  - Ты имеешь в виду, помимо попыток выдать меня замуж за Сувиндера?
  
  "Да. Этот мерзавец Хейзлтон что-то задумал".
  
  "Занятой человек, не так ли?" - сказал я, думая о DVD-диске.
  
  "Кейт, я не доставил тебе никаких неприятностей, не так ли? Я имею в виду, согласившись пригласить тебя в Блисекрэг на выходные. Мне рассказала мисс Х. Их люди следили за тобой и тем американцем Бузецки, пока ты был там. '
  
  "Сделали ли они это сейчас?"
  
  "Ну, я не был уверен, говорить что-нибудь или нет. Они не... я имею в виду, они ничего не обнаружили, или, или..."
  
  "Обнаруживать было нечего".
  
  "Ты очень привязан к этому парню, не так ли? Даже я это видел. Не нужно было говорить".
  
  "Симпатичный. Но, к сожалению, это не взаимно".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Я тоже. Но, с другой стороны, он женат".
  
  "Да, я это понял. Вот почему я волновался".
  
  "Как?"
  
  Что они могут, о, я не знаю, найти что-то, что они могли бы использовать против тебя, или него, или вас обоих. Только к тому времени, когда я узнал об этом, было немного поздно. Опять же, я все еще мог бы что-нибудь сказать. Я чувствую себя неловко, Кейт. Мне следовало быть с тобой более откровенным. '
  
  "Ну, ничего не случилось, Фредди. Я бросилась к мужчине, но он вежливо оттолкнул меня. Самым чувственным, что мы получили, было то, что я смотрела, как он плавает, и он чмокнул меня в щеку. Никаких материалов для шантажа, если вы это имеете в виду.'
  
  (Я игнорировал тот факт, что я попросил Стивена принять меня в недвусмысленных выражениях, слова, которые любой приличный микрофон parabolic или что-то еще, вмонтированное в его костюм, мог бы уловить с легкостью, но помимо того, что они вызвали у меня небольшое смущение из-за того, что звучали так отчаянно, ну и что?)
  
  "А, ну что ж, тогда ничего страшного не произошло".
  
  "Ну..."
  
  "Что?"
  
  "Видишь это?" - я вытащил DVD из кармана.
  
  "Компакт-диск, не так ли?"
  
  Цифровой видеодиск. На нем действительно есть материалы для шантажа. Не обо мне, не о Стивене Бузетски, а о ком-то связанном. Хейзлтон позаботился о том, чтобы я получил это. Думая, что я мог бы использовать это, чтобы получить то, что я хочу, и в этом случае Хейзлтон надеется, что я буду чувствовать себя обязанным ему. '
  
  "Хитрый попрошайка, не так ли?"
  
  "Да, это он".
  
  "Боже, я беспокоюсь за Сувиндера, Кейт".
  
  "Что вы имеете в виду? Почему?"
  
  "Потому что у них есть мальчик, его племянник. Учится в школе в Швейцарии. О, я не знаю, Кейт, возможно, они преувеличивают, но, похоже, они думают, что он их. Готов делать все, что они предложат. Жадный, таким, каким они хотели бы его видеть. Если это правда, Сувиндеру лучше следить за собой. '
  
  Потребовалось время, чтобы осознать это. "Вы думаете, они могли убить Сувиндера?"
  
  "Не стал бы сбрасывать это со счетов, Кейт. Знаешь, они очень серьезно относятся к этому. Речь идет о больших деньгах".
  
  "Я знаю. Многие люди тоже вовлечены в Тулан".
  
  "Я не думаю, что они заботятся о людях там, Кейт, разве что как о препятствиях".
  
  "Я думаю, ты прав".
  
  "Ох". дядя Фредди вздохнул с неожиданной силой. Он несколько раз моргнул, глядя в потолок.
  
  "Ты выглядишь усталым, Фредди. Я лучше пойду".
  
  "Нет! Нет. На всякий случай. Ты должна выслушать. - Он неожиданно сильно сжал мою руку. - Это все из-за "Сайлекса".
  
  "Silex?" Мне пришлось подумать. Завод по производству микросхем недалеко от Глазго. Казалось, это было давным-давно. "А что насчет этого?"
  
  "Они обчистили нашего парня. Парня, которого мы перевели из Брюсселя".
  
  "Что вы имеете в виду, говоря "благородный"?"
  
  "Его подкупили, обратили, называйте как хотите. Не важно, откуда я знаю, но я знаю. Он говорит, что там, наверху, все чисто. Этот ублюдок лжет. И я думаю, что это снова Хейзлтон.'
  
  "Ты уверен?" Дядя Фредди начинал походить на параноика, у него начиналась одержимость Хейзлтоном. Затем он был тем, кто вынудил его устроить аварию.
  
  "Нет, нет, не уверен. Но его люди были там, на заводе Silex. По крайней мере, один из них". Он подмигнул мне. Я никогда не видел, чтобы движение век выглядело таким напряженным и таким сложным. "У меня там был кое-кто еще. Кто-то, кому я знал, что могу доверять. Сказал, что этот парень из Поуденхаута был там. Наш парень из Брюсселя встречался с ним на фабрике, но не упомянул об этом. Вот откуда я знаю. '
  
  Я ненадолго прикрыл глаза. "Это становится слишком сложным, дядя Фредди. Мне нужно подумать об этом позже. Пойдем, ты выглядишь довольно измученным. Я действительно думаю, что мне лучше уйти".
  
  "Кейт". - Он продолжал держать меня за руку.
  
  "Что, Фредди?"
  
  "Блисекрэг".
  
  "А что насчет этого?"
  
  "О, Кейт, я не знаю, что делать". Он начал плакать; не всхлипывал, а просто тихо плакал, слезы катились по его щекам.
  
  "Фредди, в чем дело? Да ладно, не расстраивайся". Я снова промокнула ему глаза.
  
  "Я бы предоставил это тебе, Кейт".
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Я оставил это тебе, затем изменил свое завещание, чтобы оставить это Национальному фонду, потому что я не хотел давать тебе дополнительную причину оставаться в этой стране, если ты, возможно, переедешь в Тулан. Но ... - Его голос звучал хрипло и отчаянно. - Но теперь я не знаю, что делать. Я могу снова изменить завещание, если вам нужна эта ужасная старая пачка. Я имею в виду, я не знаю. Вы могли бы позвать мисс штучку, мисс Крэстон, юриста. Я мог бы сделать это сейчас —'
  
  "Эй, эй, эй. Дядя Фредди. Послушай, я польщен, что ты вообще додумался передать это мне. Но что бы я все равно делал с таким огромным заведением, как Blysecrag?"
  
  "Заботься об этом, Кейт, это все, что я когда-либо делал".
  
  "Что ж, тогда я уверен, что Национальный фонд справится с работой гораздо лучше, чем я мог бы. Но ты должен прекратить так говорить, Фредди. Ты еще не умер. Давай же, сейчас же.'
  
  Я понятия не имел, сработает ли эта старая добрая затея с дядей Ф. Я чувствовал себя неловко из-за этого, но тогда как еще ты можешь чувствовать себя, когда находишься рядом с кем-то, кто, возможно, умирает и кто, кажется, убежден, что это так или вот-вот произойдет? Особенно когда он уже плачет, и ты чувствуешь, что вот-вот заплачешь.
  
  "Со мной все будет в порядке", - сказал он неуверенно. "Ты уверена, что не хочешь этого?"
  
  "Положительно. Я бы просто потерялся. Послушай, ты пока не собираешься умирать, но, как я понимаю, ты позаботился о мисс Хеггис, когда придет время?"
  
  "О, да. Ее квартира принадлежит ей. И у нее есть деньги".
  
  "Тогда не о чем беспокоиться. Перестань себя изводить. Боже мой, дай этому несколько недель, и ты сам вернешься туда, пытаясь снова запустить эту чертову катапульту".
  
  "Да".
  
  "Посмотри на себя. Ты даже глаза не можешь держать открытыми. Поспи немного".
  
  "Да". Он перестал бороться с этим и позволил своим глазам закрыться. "Спи", - сказал он сонно.
  
  "Увидимся завтра", - сказала я, вставая. Я отпускаю его руку и оставляю ее лежать на бледно-зеленой одноразовой простыне.
  
  "Завтра", - прошептал он.
  
  
  "Я в это не верю! Ты все выдумываешь! Гребаный настоящий принц предлагает тебе выйти за него замуж, а ты отказываешься и улетаешь из города первым же самолетом, а всего через день дядюшка на смертном одре хочет подарить тебе какое-нибудь обширное поместье в Англии с домом размером с гребаный Пентагон, и ты тоже задираешь нос от этого! Ты с ума сошел?'
  
  "О, точно. Это говорит женщина, которая утверждает, что сестры должны сами во всем разбираться. И Фредди не на смертном одре ".
  
  "Послушайте, нет ничего нечестивого в том, чтобы позволить кому-то завещать вам огромное количество недвижимости. Особенно когда это старик на смертном одре. Я имею в виду, это идеально. Если он когда-либо ожидал, что ты выложишься в ответ, то, похоже, он слишком слаб, чтобы что-то предпринять сейчас! Даже если бы ты была готова отказаться от своей драгоценной самоуверенности и своих колготок, в чем я сомневаюсь. '
  
  "Люси, клянусь, разговор с тобой очищает мою душу".
  
  "Ты гребаный атеист, у тебя нет души. О чем ты говоришь?"
  
  "Если когда-нибудь я начну беспокоиться о том, что я могу быть каким-либо образом лживым, поверхностным, мстительным, чрезмерно жадным, эксплуататорским или циничным, мне достаточно поговорить с вами всего несколько минут, чтобы понять, что по сравнению с вами я почти святой".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Разве ты не понимаешь, Люси? Ты - причина, по которой мне не нужен психиатр. Все, что мне нужно время от времени, это напоминать, что я не плохой человек. И ты это делаешь! Я должен поблагодарить вас. Вообще-то, я должен заплатить вам, но я не настолько святой. '
  
  "Кэтрин, позови кого-нибудь на помощь. Твой мозг покинул здание. Запишись в клинику. Я серьезно ".
  
  "Ты это несерьезно, и я не болен".
  
  "Вы тоже! Говорите об отрицании! Помимо всего прочего, ты отказываешь себе в шансе владеть половиной штата Северный Йорк или где там находится это Блисс-Крейг-плейс, и ты отказываешь себе в том, чтобы быть королевой целой гребаной страны!'
  
  "Послушай. Мы можем вернуться к этому как-нибудь в другой раз?"
  
  "Поговорить о чем? Архангел Гавриил явился перед вами и попросил вас стать Матерью Божьей для Второго Пришествия, а вы и это отвергли?"
  
  'Ha ha. Нет, это возможность, которая у меня есть. Я не знаю, воспользоваться ею или нет. Могу я пропустить это мимо ушей? '
  
  "Зачем беспокоиться? В таком настроении, в котором вы находитесь в данный момент, вы бы отказались от предложения вылечить рак и покончить с голодом во всем мире".
  
  "Ну,…Послушайте, мне дали кое-какие материалы для шантажа".
  
  "Шантаж? Серьезно?"
  
  "Серьезно. Фильм о том, как кто-то трахает того, с кем ему не следует трахаться, с кем он не женат ".
  
  "Значит, этот человек женат?"
  
  "Да, это так".
  
  "Ах-ха. Есть кто-нибудь, кого я знаю?"
  
  "Нет. Дело в том, что мне нужно только сказать слово, и муж сможет посмотреть фильм ".
  
  "И вам удается повидаться с мужем?"
  
  "Ну, может быть".
  
  "Хо-хо. Так это связано с твоей возлюбленной?"
  
  "Да. Вероятно, я могу разрушить его брак, если захочу. Конечно, упадет ли он в мои объятия - это другой вопрос, но ..."
  
  "Хорошо. Хочешь знать, что бы я сделал?"
  
  "Да".
  
  "Позвольте мне просто проверить. Кто-нибудь из людей в фильме богаче вас?"
  
  "А? Нет".
  
  "Верно, так что нет смысла на самом деле шантажировать их".
  
  "Люси! Даже для тебя—"
  
  "Я просто проверяю!"
  
  "Хорошо. Извините. Продолжайте.'
  
  "Верно. Что ж, меня так и подмывает сказать: что бы вы ни делали, не используйте пленку, просто сидите на ней. Я чувствую, что должен сказать это, потому что кажется, что вы все равно всегда делаете прямо противоположное тому, что я предлагаю, поэтому, если я применю немного обратной психологии и посоветую вам делать то, что в наибольшей степени противоречит вашим интересам, вы в конечном итоге поступите правильно из-за явного упрямства. '
  
  "Тогда как ты действительно думаешь, что я должен сказать ему об этом и сообщить, что его жена изменяет ему?"
  
  "Да, сделай это. Если тебе действительно нужен этот парень, и ты действительно не хочешь взойти на трон Йети или что бы это ни было, черт возьми, сделай это. Дай этому фильму зеленый свет ".
  
  "Но тогда меня мог бы шантажировать человек, который изначально передал мне фильм".
  
  "Хм. Подожди, я все понял".
  
  "Что?"
  
  "Решение".
  
  "Что? Что это такое?"
  
  "Дело вот в чем. Будьте позитивны. Будьте утвердительны. Говорите "да" всему".
  
  "Говорить "да" всему?"
  
  "Да. Возьми особняк и половину штата Йорк; продай его и купи больницы и школы для нуждающихся в том, как это называется ".
  
  "Тулан".
  
  "Да, Тулан. Я думаю, ты должна стать королевой этого бизнеса. Скажи принцу, что ты станешь его женой, но это будет один из тех официальных браков, которые раньше были у европейцев, потому что ты тоже выпускаешь фильм и делаешь все возможное, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы заполучить своего парня и увезти его в Тулан, чтобы он стал твоим тайным любовником. '
  
  "Значит, я должна предложить принцу, чтобы мы поженились, но это так и не будет осуществлено?"
  
  "Да. Морганатический брак, или как там это называется".
  
  "Я не думаю, что это означает морганатический брак".
  
  "Не так ли? Черт, а я раньше думал, что это означает хороший брак, типа богатого, от Дж. П. Моргана? Да?"
  
  "Нет, это тоже не так. Но это ваше предложение?"
  
  "Да. И если все получится, я ожидаю женитьбу или что-то в этом роде, или, по крайней мере, гребаную диадему, усыпанную бриллиантами. Замок был бы хорош. Черт возьми, предоставьте Блиссрейг мне, если хотите; это могло бы быть ваше посольство в Англии. '
  
  "Хм. Я не уверен, что Сувиндер был бы очень доволен неоконченным браком".
  
  "О. Сувиндер, не так ли? Тогда ладно, доведи это до конца".
  
  "Довести это до конца?"
  
  "Да. Он настолько ужасен?"
  
  "Он немного полноват".
  
  "Насколько мало?"
  
  "Может быть, лишних двадцать-тридцать фунтов".
  
  "Какого он роста?"
  
  "Примерно моего роста. Нет, немного выше".
  
  "Это не гротескное ожирение. Пахнет ли у него изо рта?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Пахнет ли его тело?"
  
  "Нет. Ну, только о запахе. Ну, я имею в виду ... Неважно".
  
  "Ровные зубы?"
  
  "У него хорошие зубы. Зубы - это преимущество. И он хороший танцор. Его ноги легки. Даже грациозны. Можно сказать, грациозны".
  
  "Что ж, это хорошо".
  
  "Да, но это старомодные танцы; вальсы и прочее дерьмо".
  
  "Возможно, вальс возвращается. Пока это нейтрально. Может стать плюсом".
  
  "Хорошо. Что еще?"
  
  "Полная шевелюра"?
  
  "Да. Может быть, слишком полный; слегка начесанный".
  
  "Не имеет значения. Волосы на голове мужчины - это как противоположность соли в блюде: их можно убрать, но нельзя добавить ".
  
  "Это настолько глубоко, что причиняет боль. Продолжай".
  
  "Он скользкий, отталкивающий, на самом деле, типа, уродливый?"
  
  "Ничего из вышеперечисленного".
  
  "Ты можешь представить, как трахаешься с ним?… Алло? Кэтрин? Алло?"
  
  "Я просто вообразил это".
  
  "И что?"
  
  "Для меня это было не так уж хорошо".
  
  "Ты представлял себе, что тебе придется имитировать оргазм?"
  
  "Да. Вероятно. Может быть".
  
  "Но на самом деле вы не чувствуете себя больным?"
  
  "Не болен. Возможно, немного испачкан".
  
  "Почему испачканный?"
  
  "Я никогда не представляла, как буду трахаться с парнем, с которым раньше не хотела трахаться".
  
  "А у вас нет?"
  
  "Никогда".
  
  "Ты нереальный. Но в любом случае, это было не так уж ужасно, верно?"
  
  "Верно. Но воображать, что трахаешься с ним, - это не то же самое, что трахаться с ним на самом деле, не так ли?"
  
  "Для этого и нужно твое воображение, идиот, это как виртуальная реальность на борту. Если в твоем воображении все не так ужасно, то, вероятно, в реальности все будет еще лучше".
  
  "Значит, я выхожу за него замуж, трахаюсь с ним, но сохраняю своего любимого в качестве любовника?"
  
  "Да".
  
  "Это может быть немного изощренно. Я не уверен, что это сработает где-нибудь, где хорошая жена стоит трех яков".
  
  "Будь осторожен. В любом случае, он мужчина. Он тоже захочет играть на выезде. Подумай о взаимности ".
  
  "А как насчет детей?"
  
  "А как насчет детей?"
  
  "Что, если от меня ожидают, что я буду продюсером? Здесь нужно продолжить королевскую линию".
  
  "Ну... может быть, ты не способна к зачатию".
  
  "Я есть".
  
  "Вы проверяли?"
  
  "Я проверил".
  
  "Так что принимай таблетки. Скажи ему, что это таблетки от головной боли. Он никогда не узнает".
  
  "Это почти правдоподобно".
  
  "В любом случае, как только у вас установятся стабильные отношения, фактически, как только у вас будут два стабильных отношения, с королем-принцем и вашей возлюбленной, вы можете изменить свое мнение. Возможно, вы поймете, что все это время хотели детей ".
  
  "Так ты хочешь, чтобы я поверил".
  
  "Хм. Принц; его цвет кожи. Он, э-э, смуглый? Я имею в виду, по сравнению с возлюбленным. Не могли бы вы…было бы возможно ...?"
  
  "... Нет, я не думаю, что хочу смотреть на это свысока ..."
  
  "... Нет, ты прав, возможно, и нет".
  
  "Определенно нет. Меня могут обезглавить или что-то в этом роде".
  
  "Там за такие вещи людей обезглавливают?"
  
  "На самом деле у них вообще нет смертной казни. В этом отношении они более цивилизованны, чем США".
  
  "Да? Ну и хрен с ними. Сколько у них авианосцев?"
  
  "Не так уж много запросов на авианосцы в гималайских штатах, не имеющих выхода к морю".
  
  "Бомбардировщики-невидимки? Крылатые ракеты? Ядерное оружие?"
  
  "Вы правы, они жалко не подготовлены к тому, чтобы ввязываться в обостряющийся конфликт исправительной системы со Старой Славой".
  
  "Ты понимаешь, что в итоге у тебя может оказаться три паспорта?"
  
  "Срань господня! Я об этом не подумал!"
  
  - Ну, ты...
  
  "Подожди, я жду звонка. О, черт. У меня плохое предчувствие по этому поводу, Люси".
  
  
  Мисс Хеггис сидела на парапете в конце зеркального бассейна длиной в милю, ее ноги болтались почти над водой, ее обычно аккуратно собранные в пучок волосы седыми прядями спадали на расстегнутый воротник. Она не обернулась, когда я припарковал старую "Ланчу" на гравийной дорожке позади нее.
  
  Я подошел и сел рядом с ней на камень, подтянув ноги к подбородку. Из-за ярко-серых облаков шел очень слабый дождь, который мы в Шотландии назвали бы smir.
  
  "Мне очень жаль, мисс Хеггис".
  
  "Да", - тупо ответила она, все еще глядя на гладкую воду. "Извините".
  
  Я неуверенно протянул руку. Она слегка наклонилась ко мне. Она не то чтобы расслабилась и начала всхлипывать, но. она прислонилась ко мне и обняла за талию, поглаживая меня. Мы посидели так некоторое время. В Шотландии иногда плач называют приветствием, и только тогда мне пришло в голову, что странно, что то, что ты обычно делаешь, когда прощаешься с кем-то, так или иначе, должно также означать приветствие.
  
  На обратном пути к дому я остановился и посмотрел на это место. Она сделала то же самое, с удивлением разглядывая его, как будто впервые увидела барочные украшения из камня. Она фыркнула, застегивая воротник платья и заправляя волосы наверх.
  
  "Вы знаете, что происходит с Blysecrag, мисс Телман?"
  
  "Очевидно, это перейдет в Национальный фонд, но я думаю, только при условии, что ты останешься".
  
  Она кивнула. Я вытащил из кармана листок бумаги. "А это мое наследство".
  
  Она покосилась на записку. "Дэвид Реннелл? Раньше он был здесь садовником. Приятный парень. Мистер Ферриндональд нашел ему работу в компании".
  
  "Да, совсем недавно недалеко от Глазго. Прошу прощения, если сейчас неподходящий момент, мисс Х., но дядя Фредди, очевидно, счел это важным, и я хотел бы поговорить с мистером Реннеллом как можно скорее. Не могли бы вы меня представить?'
  
  "Конечно, мисс Телман".
  
  
  На самом деле мне не нужно было представляться мисс Х., кроме быстрого подтверждения моей личности; дядя Ф. сказал Дэвиду Реннеллу ответить на все мои вопросы, если я когда-нибудь свяжусь с ним.
  
  "Ты был там?" - спросил я.
  
  "Да, мисс Телман. Кажется, в этом больше нет ничего особенного. Люди ходят туда-сюда, убирают и тому подобное ". У него был приятный йоркширский акцент.
  
  "Зовите меня Кэтрин. Я буду называть вас Дэвидом, хорошо?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Итак, Дэвид, что там было? Что ты увидел?"
  
  "Просто большое пустое помещение. Там стояли контейнеры для материалов для травления, но я поговорил с одним из парней; они были пустыми и их просто поставили туда на днях, после того как все вывезли ".
  
  "Что было вывезено?"
  
  "Я не знаю. Что бы это ни было, все это исчезло посреди ночи, двадцатого числа. На следующее утро кто-то видел, как сдвигали столы. Я думаю, что некоторые из них все еще могут быть где-то на складе. '
  
  "Не могли бы вы описать комнату более подробно?"
  
  "Примерно десять на двадцать метров, потолок такой же высоты, как и на остальной фабрике, с обычными воздуховодами и так далее, на полу ковровое покрытие, множество кабелей, разбросанных повсюду и выходящих из открытых трубопроводов в полу".
  
  "Какого рода кабели?"
  
  "Силовые кабели. Множество других, таких как кабели для принтеров и тому подобное. Ах, я купил пару разъемов, вилок и так далее ".
  
  "Ах-ха. Отличная работа. Не мог бы ты оказать мне услугу, Дэвид?"
  
  "Конечно".
  
  "... и, может быть, возьмешь небольшой отпуск?"
  
  
  * * *
  
  
  Я должен был встретиться с Дэвидом Реннеллом на автостоянке в баре Carter, прямо на границе Англии и Шотландии. День был прохладный, ветреный. Вид с мелководного перевала, открывающийся на север, на волнистые холмы, леса и поля шотландской низменности, был мрачно драматичным и все время менялся под облаками, которые проносились и кувыркались в вышине. Я взял вегетарианский бургер из фургона на дальнем конце автостоянки и сидел, поедая его в машине. Очень скрытно. Встреча на границе; очень холодная война.
  
  Это была хорошая поездка. Большую часть времени я не включал телефон, просто вел Aurelia по вересковым пустошам по второстепенным дорогам и размышлял.
  
  Много думал о дяде Фредди, о том, каким веселым он был и как сильно я буду скучать по нему и случайным приглашениям в Blysecrag. Возможно, в следующий раз, когда я захочу пойти, мне придется заплатить, и там будет магазин National Trust и множество тех карминовых веревок с латунными крючками на концах, прикрепленных к латунным подставкам, которые загоняют посетителей в общепринятый круговой маршрут в вашем среднестатистическом английском величественном доме. Ну что ж. Это означало бы, что больше людей получат шанс увидеть это странное старое место. В конце концов, это к лучшему. Нечего ворчать по этому поводу.
  
  Другое дело - дядя Фредди. Еще один умер. Моя настоящая мать, миссис Телман в прошлом году (ее муж - технически мой приемный отец, согласно юридическим документам — десять лет назад, хотя я видел его не более одного раза); теперь Фредди.
  
  Я задавался вопросом, жив ли еще мой биологический отец. Скорее всего, нет. Правда была в том, что я не хотел знать, и если бы я был честен сам с собой, я должен был бы признать, что испытал бы облегчение, узнав, что его больше нет на земле живых. Чувство вины из-за этого. Было ли это то же самое, что на самом деле желать ему смерти? Я так не думал. Если бы у меня был выбор, если бы я каким-то образом мог оживить его, думая так, я бы это сделал. Но я не хотел встречаться с ним, не хотел фальшивого эмоционального воссоединения, и в любом случае казалось несправедливым, что он мог выжить, когда люди, о которых я заботился больше всего, моя мать, миссис Телман и дядя Фредди, были мертвы.
  
  Каков был его вклад в мою жизнь? Одна пьяная эякуляция. Затем он дал пощечину моей матери, сел в тюрьму за воровство, вышел оттуда, чтобы продолжить карьеру алкоголика, и появился на похоронах моей мамы, чтобы выкрикивать оскорбления в адрес меня и миссис Телман. По крайней мере, у него хватило порядочности не оспаривать усыновление. Или его подкупили, что было более вероятно. И - если бы он знал, что я стал, по его меркам, отвратительно богат — он никогда бы не побеспокоил меня наличными.
  
  Я предположил, что должен навести справки, выяснить, жив он еще или нет. На днях.
  
  Поездка продолжалась; погода приходила и уходила, посылая дождь, солнце, мокрый снег и слякоть. Большие дороги через вересковые пустоши в одно мгновение были дикими и серыми, а в следующее - яркими, как солнце, и свежими, поросшими пурпурным вереском. Я остановился в Хексхэме, чтобы добавить немного четырехзвездочного топлива в бак Aurelia, и это напомнило мне о калибровочной природе путешествия на желанной машине: если парни в гаражах начинают восхищаться машиной больше, чем тобой, ты стареешь. Значит, мы квиты. Я поехал дальше на север.
  
  
  Дэвид Реннелл приехал на темно-синем "Мондео". Я купила ему бургер и содовую, и мы посидели в приготовленной на пару "Аурелии", всем на свете напоминая женатую на других пару, которая тайно встречается ближе к концу романа. Дождь барабанил по крыше.
  
  Дэвид Реннелл был высоким, жилистым парнем с короткими каштановыми волосами. Благослови его господь, он привез пару полароидных снимков столов, которые они вынесли из таинственной, уже не сверхсекретной комнаты в центре завода Silex. Не обычные столы. Слишком много полок. Множество отверстий в плоских поверхностях для кабелей. Он захватил с собой горсть разъемов и заглушек, которые валялись повсюду.
  
  "Это похоже на телефонную розетку, только это не так", - сказал он.
  
  "Хм. Ты придумал что-нибудь еще?" Я попросил его подумать, пока он ехал сюда. Обычные, не важно насколько тривиальные вещи, которые вы видите в полицейских сериалах.
  
  "Я разговаривал с человеком, который видел один из грузовиков, увозивших товар".
  
  "Как зовут какого-нибудь перевозчика?"
  
  "Нет, они были самые обычные. У них не было никаких опознавательных знаков, но человек, с которым я разговаривал, подумал, что они похожи на грузовики Pikefrith, хотя и не был уверен почему. Боюсь, для меня это ничего не значит.'
  
  Pikefrith была нашей дочерней компанией, находящейся в полной собственности, одной из немногих европейских компаний, специализирующихся на перемещении тонких научных приборов и чувствительного компьютерного оборудования. Если подумать, их грузовики действительно немного отличались от обычных грузовиков, если присмотреться достаточно внимательно или разобраться в тонкостях конструкции грузовика. Пневматическая подвеска. Я просто кивнул.
  
  "О, да, и все дети Эссекса исчезли. Они все, казалось, были рады увидеть их сзади там, наверху". (Он произнес это "ой, там", что было действительно довольно мило.)
  
  "Кто, черт возьми, такие дети Эссекса?"
  
  "Так люди из Silex называли эту компанию, которая только что ушла. Они в основном работали в помещении и держались особняком. Правда, немного нахально, как они говорят. В пятницу устроил большую вечеринку, а в понедельник так и не появился. Все перенесено.'
  
  Я был в замешательстве. "Они действительно были из Эссекса?"
  
  "Я думаю, они были с юга. Не знаю насчет Эссекса".
  
  "И Фредди сказал, что вы видели Адриана Пуденхаута там, на фабрике?"
  
  "Да, только на прошлой неделе".
  
  Я почувствовал, как мои глаза сузились, когда я посмотрел на него. "Вы абсолютно уверены, что это был он?"
  
  Дэвид Реннелл кивнул. "Положительно. Я встречался с ним несколько раз; помогал ему заводить некоторые машины мистера Ферриндональда, перезаряжал для него, когда он стрелял".
  
  "Он тебя видел?"
  
  "Нет. Но это определенно был он".
  
  Вещи, которые заставляют тебя идти, Хм.
  
  
  Наши пути разошлись. Я поехал обратно в Блисекрэг другим маршрутом, по-прежнему предпочитая живописные дороги категории В, даже когда зашло солнце и спустилась ночь. У меня было еще много миль, чтобы все обдумать.
  
  Водить Lancia действительно было круто.
  
  Похороны дяди Фредди были через три дня. У меня было достаточно времени, чтобы посетить Лондон.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Дом Сюзрин стоит в Уайтхолле в Лондоне, единственное неправительственное здание, оставшееся на этом участке набережной. Отсюда открывается вид на реку, на бетонный брутализм Национального театрального комплекса шестидесятых, словно древний седой стрелок на ковбоя-выскочку, только что прибывшего в город. Это поразительно уродливо в задумчивом, вредном смысле этого слова.
  
  Его главный темно-коричневый прямоугольный многоэтажный корпус слегка наклонен внутрь и расположен в стороне от Темзы, отделенный от нее огромной застекленной секцией высотой в несколько этажей, крыша которой поднимается со стороны Набережной по направлению к главному корпусу. Огромные декоративные окна смотрят с самого верха главной башни. Раньше я удивлялся, почему все это выглядит таким знакомым издалека, пока не понял, что оно имеет форму гигантского старомодного кассового аппарата.
  
  Это место - наполовину офис, наполовину жилой дом. Там работал Эдриан Джордж. Я сел на поезд из Йорка в Лондон на следующее утро после смерти Фредди, по пути позвонив в AG и договорившись о ланче.
  
  "Мне было жаль слышать о старом Фредди Ферриндональде".
  
  "Да, это был позор".
  
  "У вас есть какие-нибудь конкретные планы на ланч?"
  
  "Я думал, итальянский".
  
  "Я имел в виду повестку дня".
  
  "Не особенно", - солгал я.
  
  Мы встретились в довольно шикарном французском заведении, которое Адриан Джордж предпочитал в Ковент-Гардене. Он не был большим любителем итальянской кухни. Он также не был большим любителем выпить, сославшись на большую загруженность в тот день. АГ был невысокого роста, но подтянутый, темноволосый и красивый. Я помнила его, когда его брови сходились посередине, но, возможно, он проиграл слишком многим девушкам, чьи матери предупреждали их о мужчинах с волосатыми лбами, потому что теперь казалось, что он сбрил эту среднюю линию. Мы достаточно приятно побеседовали; в основном, о корпоративных сплетнях. Он был одним из тех людей, с которыми я лучше всего общался по электронной почте, точно так же, как Люси была тем, с кем мне было удобнее разговаривать по телефону.
  
  Я только упомянул о том, что, по его сообщениям, Колина Уокера, начальника службы безопасности Хейзлтона, видели в Лондоне месяцем ранее, прямо в конце нашего ужина. Он попытался не отреагировать, отшутившись, назвав это ошибочной идентификацией. Он настоял на том, чтобы оплатить счет.
  
  Я сказала, что вернусь с ним в Сюзрин-Хаус. Погода была прохладной, ветреной и сухой, и я подумала, что мы могли бы прогуляться по Стрэнду или набережной, но он захотел взять такси. Он болтал без умолку. Я уже знал все, что мне было нужно.
  
  Как только мы прошли Охрану в вестибюле, наши пути разошлись: он поднялся на служебные этажи, я - в подвал, чтобы повидаться со старым другом.
  
  
  "Это разъем Bell-K.".
  
  Аллан Флеминг, как обычно, пребывал в растерянности. Он был прикован к инвалидному креслу в течение двадцати лет после несчастного случая при восхождении в подростковом возрасте, и, несмотря на то, что у него была очень милая жена по имени Моника, которая была полностью предана ему и каждый день аккуратно выгуливала его, обычно ему требовалось всего несколько минут после прихода на работу, чтобы выглядеть так, как будто он весь прошлый месяц плохо спал. Иногда он делал это между гаражом, где парковал свой переделанный Mini, и своей мастерской.
  
  Аллан был постоянным компьютерным ботаником Сюзрин Хаус. Его мастерская — где-то глубоко под главным зданием и намного ниже поверхности Темзы даже при низкой воде — была похожа на музей вычислительной техники, заполненный до самых высоких потолков ошеломляющим количеством электронного оборудования, древнего и современного, но в основном древнего (что в компьютерных терминах, для действительно, серьезных, допотопных вещей, конечно, означало примерно столько же лет, сколько ему или мне). Мы знали друг друга со времен окончания университета, когда мы оба учились на курсах безопасности, прежде чем я одумался и ушел, чтобы стать настоящим руководителем, специализирующимся на высоких технологиях.
  
  Аллан отвечал за компьютерную и информационную безопасность, особенно здесь, в Сюзрине, и в других отдаленных лондонских офисах, но фактически — вместе с несколькими другими столь же одаренными гиками-волшебниками в Штатах — также везде, где в Бизнесе были модемы и компьютеры. Он был нашей страховкой от хакеров: если он не смог проникнуть в вашу систему, то, вероятно, никто другой тоже не смог бы. Я показал ему заглушки и другие мелочи, которые Дэвид Реннелл привез мне из "Сайлекс".
  
  "Что такое разъем Bell-K?" Спросила я, уставившись на его кардиган и удивляясь, как ему удалось застегнуть столько пуговиц не через те отверстия. Держу пари, он не выходил из дома в таком виде.
  
  "Это специальный соединитель телефонной линии", - сказал он, рассеянно потянув себя за прядь своих вьющихся каштановых волос и закрутив их так, что они торчали из его головы в виде крошечной горизонтальной косички. "Вероятно, выделенная наземная линия; очень высокая пропускная способность, особенно для того времени. Лучше, чем ISDN. Сделано Bell Laboratories, как и следовало ожидать, в Штатах. Тем не менее, по-прежнему используются медные технологии; вашим следующим шагом вверх будет оптическая технология. '
  
  "Какое было его "время"?"
  
  "О, всего несколько лет назад".
  
  "Что-то вроде того, что вы могли бы найти на заводе по производству микросхем?"
  
  "Хм". Аллан повертел в руках маленький разъем, затем снял свои немодные очки в большой оправе и по очереди подул на каждую линзу, поднеся их к свету и поморгав. "Не особенно. Я бы подумал, что вам это не понадобится для телефонии, а ваши стандартные параллельные, последовательные и SCSI-порты подойдут для большинства неспециалистических приложений ".
  
  "Я думал, это специалист".
  
  "Да, как я уже сказал. Но это для специализированных телефонных приложений".
  
  "Например?"
  
  Аллан водрузил на нос очки asquint. Он откинулся на спинку стула и выглядел задумчивым. "На самом деле, вы, скорее всего, увидели бы нечто подобное на фондовой бирже или фьючерсном рынке, где-нибудь в этом роде. Они используют выделенные наземные линии с высокой пропускной способностью. Так я понимаю ".
  
  Я откинулся на спинку древнего сиденья из облупленной фанеры и черных трубок, в голове у меня зарождалась идея. Я вытащил из кармана полароидный снимок письменного стола. "Видишь это?"
  
  Аллан подался вперед и всмотрелся. "Это письменный стол", - услужливо подсказал он.
  
  Я перевернул фотографию и посмотрел на нее сам. "Ну, мой экземпляр книги Джейн о боевых столах не для раздачи. Но теперь, когда вы упомянули об этом ..."
  
  Он взял фотографию у меня из рук и изучил ее. "Да. Много отверстий для прокладки кабелей. И этот дополнительный уровень, эта приподнятая полка. Это действительно немного похоже на стол, который мог бы принадлежать торговцу сырьевыми товарами или кому-то в подобном роде, не так ли? '
  
  "Да. Да, это так, не так ли?"
  
  
  "Кейт, я на гребаном совещании. Что, черт возьми, такого важного, что ты заставляешь меня отказаться от этого?"
  
  "Я у твоего дантиста, Майк. Мистер Адатаи совершенно справедливо обеспокоен. Мне нужно, чтобы ты сказал ему, чтобы он позволил мне ознакомиться с твоим досье".
  
  "Ты что? Ты повышаешь меня в звании из-за этого?"
  
  "Послушай, не вини меня; я думал, ты должен был быть здесь, в Лондоне. Я не знал, что ты собираешься вылететь во Франкфурт".
  
  "Да, встретиться с кем-то очень важным — О, ради всего святого. Что все это значит? Быстрее, Кейт, пожалуйста, мне нужно вернуться туда ".
  
  "Мне очень важно увидеть твою стоматологическую карту, Майкл. Сейчас я передам тебя мистеру Адатайи. Пожалуйста, разрешите ему показать мне это, после чего вы сможете вернуться к своей встрече. '
  
  "Ладно, ладно, соедини его".
  
  
  Стандартный человеческий рот содержит тридцать два зуба. У Майка Дэниелса, должно быть, были хорошие, добросовестные родители, которые заставляли его тщательно чистить зубы после каждого приема пищи и перекусов, а также вечером перед отходом ко сну, потому что у него был полный набор зубов — всего пара пломб в нижних двустворчатых коренных зубах, — когда месяцем ранее его накачали наркотиками в лондонском клубе, удалили около половины зубов, а затем оставили в собственной постели в его квартире в Челси.
  
  Я сидел в теплой и роскошной приемной мистера Адатая с кучей последних выпусков Vogue (ну, это был Chelsea), National Geographics (конечно) и Country Lifes (я представил вдовствующую королеву в ее огромной кровати в старом дворце и, сидя в этом тепле, вздрогнул).
  
  Я посмотрел на диаграмму зубов Майка Дэниелса. Я отметил те, которые были изъяты, и те, которые остались. Я закрыл папку, уставился на пальму в горшке на другом конце комнаты и произвел кое-какие подсчеты в уме.
  
  В базе десять - десятизначное число. Два с половиной миллиарда и немного сдачи. Вообще не нужно использовать пальцы.
  
  У меня пересохло во рту.
  
  
  С самого начала того утра я подумывала остаться в Лондоне на ночь и захватила с собой кое-какие мелочи в дорожной сумке, но в конце концов, выйдя от мистера Адатая — фактически, на обочине, когда подъехало такси, — я решила вернуться в Йоркшир. Я позвонил мисс Х., чтобы сказать ей, что останусь в Блайзкрэге на эту ночь.
  
  Мы ужинали в поезде, мой ноутбук и я, просматривая кучу скачанных мной файлов о сделке на острове Педжантан и Shimani Aerospace Corporation. Это была сделка, для подписания которой Майк Дэниелс летел в Токио, когда на него напали со вмятинами — отсюда и мучительный звонок мне той ночью в Глазго.
  
  Остров Педжантан - это кусок покрытой гуано скалы в середине южной части Южно-Китайского моря, между Борнео и Суматрой. Это, мягко говоря, ничем не примечательное место, за исключением одной вещи: оно находится почти у самого экватора. Переместите это место на три километра южнее, и линия нуля градусов пройдет прямо над ним. Он находился менее чем в часе полета от Сингапура, был достаточно велик для наших целей — или, скорее, для целей Shimani Aerospace Corporation, поскольку мы были всего лишь инвесторами, — и он был необитаем. Идея состояла в том, чтобы построить там космодром.
  
  Сейчас для меня это территория высоких технологий — хотя я знаю, о чем говорю, и это моя работа, — но космос и все, что связано с его освоением, будет таким чертовски большим, что скоро это будет пугать. Космос - это уже действительно очень большой бизнес, и в ближайшем будущем он станет намного больше. США через НАСА, Европа через ЕКА, русские, китайцы, японцы и различные другие мелкие игроки - все они отчаянно пытаются захватить как можно больше рынка запусков, и частные предприятия полны решимости наверстать упущенное.
  
  Я видел подробные планы примерно дюжины различных способов выхода в космос — даже исключая экзотические штуки далекого будущего вроде гигантских лифтов, рельсовых пушек и гигантских лазеров — с использованием аппаратов с несущими винтами, похожими на вертолеты, с ракетами в наконечниках или ... ну, неважно; дело не в том, что, если нам повезет, один из них может сработать, а в том, что они могут сработать все.
  
  Какой бы метод вы ни использовали, лучшее место для запуска оборудования на орбиту - с экватора или как можно ближе к нему (именно поэтому НАСА выбрало южную Флориду для своего космодрома, а СУ пришлось довольствоваться прелестями Казахстана). Земля, просто вращаясь, дает вам бесплатный заряд энергии, который помогает поднять ваш полезный груз над атмосферой, а это значит, что вы можете поднять больше или использовать меньше топлива, чем могли бы, если бы стартовали дальше вверх или вниз по кривой к полюсам.
  
  Один концерн— занимающийся космическими запусками, в который, я рад сообщить, у нас есть некоторые инвестиции, пользуется этим преимуществом, используя два огромных корабля, командно-диспетчерское судно и само ракетоносное судно для отправки полезных грузов из океанов на экваторе. В позапрошлый раз, когда я был в Шотландии, мне удалось взобраться на спускаемый аппарат, когда он стоял в сухом доке в Гриноке, на Клайде. Это был просто технический рай. Это настоящие корабли, построенные для совершенно прагматичного, неромантичного, несентиментального, жаждущего прибыли консорциума, но это такая потрясающая идея в стиле Thunderbirds , что у меня возникло серьезное искушение рекомендовать инвестировать в них просто из-за безумной красоты проекта. К счастью, это тоже похоже на хорошую деловую сделку.
  
  Но никогда не знаешь наверняка. Корабли смогут перевозить грузы только определенного размера. На всякий случай отметим, что мы также являемся основным инвестором проекта Shimani Aerospace Corporation на острове Педжантан, который — если все пойдет по плану - к 2004 году позволит отправлять в космос ультрасовременные ракеты с ценным космическим грузом.
  
  Это было тяжелое машиностроение, передовые технологии и серьезная наука. Бюджет был ошеломляющим. Такой же была бы отдача, если бы мы все правильно рассчитали свои суммы, но суть была в том, что чем крупнее проект и больше бюджет, тем легче скрыть что-то в них обоих.
  
  Нравится вот эта маленькая деталь: станция слежения в Фенуа, штат Калифорния.
  
  Итак, почему Фенуа, штат Калифорния? Я посмотрел карту Тихого океана. Почему не Науру, или Кирибати, или даже не гребаные Галапагосские острова?
  
  Потягивая кофе где-то в окрестностях Грэнтема, я воспользовался мобильным телефоном и модемом ноутбука, чтобы еще немного поискать в Интернете на большие расстояния. В конце концов, когда поезд мчался сквозь ночь, набирая скорость после Донкастера, погруженный в какую-то совершенно игнорируемую пиар-чепуху (которая просто показывает, что никогда не знаешь, где подвернется что-то полезное), я нашел небольшой видеоролик о том, как Кирита Шинизаги, главный исполнительный директор Shimani Aerospace Corporation, посещал Фенуа, штат Калифорния, ранее в этом году и осматривал площадку для новой станции слежения.
  
  Следующая остановка - Йорк, сказал голос охранника из динамиков, в то время как моя голова была где-то между Лондоном, Токио, Фенуа-Юа и островом Педжантан.
  
  Я отключил мобильный от компьютера. Зазвонил телефон. На дисплее высветился номер Хейзлтона. Я помедлил два-три гудка, прежде чем ответить.
  
  "Алло?"
  
  "Кэтрин?"
  
  "Мистер Хейзлтон".
  
  "Кэтрин, мне было так жаль услышать о Фредди".
  
  "Спасибо. Вы сможете присутствовать на похоронах, мистер Хейзлтон?"
  
  "К сожалению, нет. Кэтрин, ты способна мыслить здраво? Или ты слишком расстроена? Если сейчас неподходящее время для разговоров, я всегда могу подождать ".
  
  "Думаю, я все еще могу связать две мысли воедино, мистер Хейзлтон. О чем вы хотели поговорить?"
  
  "Мне было интересно, как вы чувствовали себя в Тулане. Я собирался спросить раньше, но, конечно, мы были несколько ошеломлены событиями, когда вы узнали, что Фредди в больнице. Мы так и не закончили этот разговор.'
  
  "Нет, мы этого не делали. Я помню, что в то время я собиралась спросить вас, приложили ли вы руку к предложению принцу, чтобы он попросил меня выйти за него замуж".
  
  "Ты была? Я не понимаю, Кэтрин. Зачем мне вмешиваться в твою личную жизнь?"
  
  "Все в порядке, мистер Хейзлтон. С тех пор у меня было больше времени подумать. Этот вопрос больше не актуален".
  
  "Понятно. Признаюсь, я не был полностью уверен, что правильно расслышал вас, когда вы сказали мне это в то время. Однако с тех пор я разговаривал с Сувиндером, и да, он относился и относится к этому очень серьезно. Я понимаю, что вы ему отказали. Это очень печально. Конечно, это полностью ваше решение, и вы должны поступать так, как считаете нужным, но принц действительно казался очень удрученным. '
  
  "Он лучший человек, чем я думал поначалу, мистер Хейзлтон. Он мне понравился. Но я его не люблю".
  
  "А, ну что ж. Тогда вот и мы. Как вы можете себе представить, все стало гораздо сложнее из-за такого развития событий. Вы все еще думаете о предложении, которое сделали вам Джеббет и Томми?'
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Объем власти, вложенный в того, кто займет там этот пост, был бы очень значительным. Возможно, ты решила не становиться королевой Тулана, Кэтрин, но ты все равно могла бы стать кем-то вроде президента. Что ты думаешь? У тебя были какие-нибудь мысли? Или теперь было бы слишком неловко, если бы там был Сувиндер?'
  
  "О, у меня были кое-какие мысли, мистер Хейзлтон".
  
  "Ты говоришь очень загадочно, Кэтрин. С тобой там кто-нибудь есть? Ты не можешь говорить?"
  
  "Здесь никого нет. Я могу поговорить. Я все еще очень серьезно думаю о том, чтобы занять пост в Тулане ".
  
  "Но вы еще не пришли к решению".
  
  "Пока нет".
  
  "Вы даже не могли бы дать нам оценку баланса вероятностей? К чему вы, так сказать, склоняетесь?"
  
  "Есть очень веские причины для того, чтобы уйти, и очень веские для того, чтобы остаться там, где я есть. Это слишком тонко сбалансировано, так что, боюсь, нет, я не могу. Но как только я приму свое решение, я буду придерживаться его. '
  
  "И когда, по-твоему, это произойдет, Кэтрин?"
  
  "Я думаю, еще несколько дней должны сделать свое дело".
  
  "Что ж, нам просто нужно набраться терпения, не так ли, Кэтрин?"
  
  "Да. Сожалею об этом".
  
  "Конечно, есть и другой вопрос, не так ли? Я не хочу давить на вас и в этом вопросе, но прошло уже пару недель ..."
  
  "Ты имеешь в виду тот второстепенный фильм, которым ты меня снабдил?"
  
  "Да. Мне было интересно, пришли ли вы к какому-нибудь решению и по этому поводу".
  
  "Да. У меня есть".
  
  
  Стивен. Нам нужно поговорить. Позвони, когда сможешь. Озвучь или это.
  
  
  У дяди Фредди были похороны викинга. Его гроб поместили в старую моторную лодку, одну из тех полированных деревянных штуковин с двумя раздельными сидячими местами и кормовой палубой, которая изгибается до самой воды. Он был наполнен различными легковоспламеняющимися материалами и пришвартован в центре озера, где мы рыбачили несколькими неделями ранее. Толпа из нас — тоже большая толпа, учитывая, что у Фредди было не так уж много родственников — наблюдала за происходящим.
  
  Один из его собутыльников из паба в деревне Блисекрэг был лучником; у него был один из тех сложных современных луков, который выглядит намного сложнее любого ружья, с балансировочными грузилами, торчащими явно как попало, и всевозможными другими мелочами. Он зарядил стрелу с большим выпуклым наконечником, сделанную из связанных тряпок, пропитанных бензином, другой выпивоха поджег ее, а затем выстрелил в сторону моторной лодки. Стрела издала звук, который я никогда не забуду, когда она изогнулась в чистом, прохладном воздухе. Приятель дяди Фредди, очевидно, был очень хорош, или он делал это раньше, потому что одного выстрела было достаточно. Стрела резко врезалась в деревянную конструкцию, пламя охватило и распространилось, и вскоре лодка была объята пламенем от края до края.
  
  Я стоял и смотрел, как это горит, думая о том, что, вероятно, существуют всевозможные ужасно британские и очень разумные правила и предписания о надлежащем захоронении тел, которые здесь попираются. Ну и хрен с ними, если они не понимают шуток. Фредди: человек, который вложил веселье в похороны.
  
  Дядя Ф. оставил мне небольшую пейзажную картину, которой я когда-то восхищался. Не написанную кем-то известным и не ценную, просто милую и что-нибудь на память о нем. Что вы подарите девушке, у которой есть все? Ваше безраздельное внимание, конечно. Итак, не завещав мне весь дом и имущество Blysecrag, Фредди поступил наилучшим образом и оставил мне кое-что, что я смог бы упаковать в сумку и забрать с собой.
  
  Зачарованные монстры — подразделение бизнеса "Заклинания и интерлюдии" - держались в страхе по условиям завещания дяди Фредди. Я думаю, мисс Хеггис была благодарна за это, хотя она мало что могла поделать с присутствием Мейв Уоткинс. Тем не менее, они, казалось, ладили достаточно вежливо: мисс Х. подавала миссис У. чай в гостиной с вежливостью, которая была на ступень выше, чем у фрости, а миссис У. казалась слегка смущенной и скромно благодарной.
  
  Компанию представляла мадам Чассо, еще один сотрудник первого уровня, не считая Хейзлтон, которая была на вечеринке в выходные в Blysecrag тремя неделями ранее. Я попросил разрешения поговорить с ней наедине. Мы сидели во впечатляющей библиотеке Блисекрэг; она устроила свою маленькую элегантную фигурку в кресле, тщательно разглаживая черную юбку под костлявыми ногами.
  
  "Что тебя беспокоит, Кэтрин?" Она огляделась по сторонам, затем достала из сумочки маленькую коробочку, похожую на пудреницу. "О. Как ты думаешь, здесь разрешено курить?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Вы не возражаете, если я сделаю?" Ее акцент сбивал с толку, что-то среднее между французским и немецким.
  
  "Нет, я этого не делаю".
  
  Она предложила мне сигарету, от которой я отказался. Она закурила. Маленький контейнер представлял собой закрывающуюся пепельницу; она поставила его на стол рядом с собой. "Я понимаю, что вы, возможно, переезжаете в Тулан", - сказала она, осторожно постукивая концом сигареты "Данхилл" по краю маленькой пепельницы, хотя пепел еще не был готов осыпаться.
  
  Я наблюдал за этим, пытаясь рассудить, как много можно сказать, пытаясь вспомнить то, что я знал о мадам Чассо. Насколько близка она была с Хейзлтоном? Тот факт, что у нее должны были быть отношения с Эдрианом Пуденхаутом, сам по себе мало что значил. Если это действительно означало что-то помимо чисто личного, это могло даже означать, что Хейзлтон использовал Пуденхаута, чтобы следить за ней. Хотя это могло означать и что-то еще.
  
  "Возможно".
  
  Она моргнула за своими маленькими очками. "До меня дошли слухи, что принц Сувиндер сделал вам предложение". Она улыбнулась. "Это очень интересно".
  
  "Да, это так, не так ли? На каком-то этапе я задумался, не было ли это каким-то образом подстроено".
  
  "Создан? Что вы имеете в виду?"
  
  "Я имею в виду, что кто-то или несколько человек на самом высоком уровне Бизнеса решили, что наличие соглашения с принцем, юридического или иного, недостаточно для гарантии того, что Тулан действительно наш, и что брак одного из наших собственных высокопоставленных руководителей с правителем был бы гораздо более удовлетворительным способом укрепить отношения между нами и Туланом".
  
  "Ах, да, я понимаю. Но это было бы рискованно, не так ли?"
  
  "Возможно, не так уж долго. Заинтересованные лица уже знали, что принц ... неравнодушен ко мне. И меня выслушали, сначала мистер Дессу, а затем мистер Чолонгаи. В то время я неправильно истолковал: я думал, что они действительно пытались выяснить, насколько я подхожу для того, чтобы стать кем-то вроде посла в Тулане, и это был предлог, который был использован, чтобы заставить меня поехать туда. Я думал, они беспокоились о том, что я недостаточно предан не столько компании, сколько идее личного денежного успеха и, я полагаю, самому капитализму невмешательства . Я думаю, что их действительно беспокоило то, что я был слишком предан этим вещам. '
  
  Она моргнула. "Может быть?"
  
  "Я думаю, да, если вы надеетесь, что заинтересованный человек сможет найти что-то в бедной, слаборазвитой стране Третьего мира, чего он не может найти при своем очень комфортном существовании в одной из самых богатых частей самого богатого штата в самой богатой стране мира".
  
  "Я слышала, что Тулан очарователен", - сказала мадам Чассо, стряхивая пепел со своей сигареты. "Я никогда там не была". Она посмотрела на меня поверх очков. "Не могли бы вы порекомендовать мне посетить его?"
  
  "В личном или деловом качестве?"
  
  Она выглядела удивленной. "Я думаю, что наслаждаться очарованием можно только в личном качестве, не так ли?"
  
  "Конечно. Мадам Чассо, могу я спросить, все ли то, о чем я здесь говорю, для вас ново, или вы уже знали о чем-то подобном раньше?"
  
  "Но, Кэтрин, если бы все, о чем вы рассуждаете, было обсуждено на моем уровне, вы бы попросили меня сейчас рассказать, что обсуждало Правление. Ты должен знать, что я не могу этого сделать. - Она улыбнулась и провела рукой по своим туго собранным волосам. "Однако существуют менее формальные случаи, когда подобные темы возникают между членами Правления, и в этом контексте я могу сказать вам, что были некоторые разговоры о том, что вы как раз тот человек, который может представлять нас в Тулане, и было отмечено, что высокое уважение принца к вам пойдет на пользу в этом отношении. Я не думаю, что кто-нибудь из нас хоть на мгновение подумал, что он сделает тебе предложение руки и сердца. Что касается меня, и я не хочу проявить неуважение, я бы предположила, что он захочет жениться или будет вынужден жениться на ком-то из определенного социального класса.'
  
  "Именно так я и думал. Очевидно, нет".
  
  "Хм. Это тоже интересно". Она выглядела задумчивой. "Ты уже приняла решение, Кэтрин?"
  
  "Я сказал принцу "нет"".
  
  "О. До меня дошли слухи, что вы не определились. Что ж, это может быть прискорбно или удачно. Вы все еще рассматривали бы пост в Тулане?"
  
  "Я все еще рассматриваю это".
  
  "Хорошо. Я надеюсь, вы не отказали принцу только потому, что думали, что мы поставили вас в положение, когда вас приглашают".
  
  "Нет. Я отказала ему, потому что я его не люблю".
  
  Она, казалось, думала об этом. "Нам так повезло, не правда ли, - сказала она, - что мы можем жениться по любви?"
  
  Это, вероятно, отвлекло ее настолько, насколько я вообще мог ее отвлечь. "Вы знаете что-нибудь о "Сайлексе", мадам Чассо?"
  
  Она нахмурилась. "Нет. Что это за штука с Сайлексом?"
  
  "Я не уверен. Я подумал, может быть, вы могли бы мне сказать".
  
  "Боюсь, я не смогу".
  
  "Тогда, возможно, мне придется спросить мистера Хейзлтона".
  
  "А. мистер Хейзлтон. Как вы думаете, он знает об этом?"
  
  "Он может. Silex - завод по производству микросхем в Шотландии. Мне показалось, что в этом есть что-то странное. Я изучал это ". Я сделал паузу. "Я думаю, Эдриан Пуденхаут тоже был таким. Я задавался вопросом, говорил ли он тебе что-нибудь".
  
  "Зачем ему это делать, Кэтрин?" Теперь последовала реакция. Она слегка покраснела. Я держал пари, что мадам Чассо либо необычайно одаренная актриса, либо до сих пор она говорила правду.
  
  "До меня тоже доходят слухи, мадам Чассо", - сказал я. Я слегка нервно улыбнулся и опустил глаза. "Извините, если я вас смутил".
  
  "Мы с Адрианом близки, Кэтрин. Но мы не обсуждаем бизнес…как бы это сказать?… безвозмездно".
  
  "Конечно". Я улыбнулась, как я надеялась, дружелюбно. "Я надеялась поговорить об этом с Адрианом. Но, пожалуйста, ничего ему не говори. Я поговорю с мистером Хейзлтоном.'
  
  После этого мы еще немного поговорили. Мадам Чассо выкурила еще несколько сигарет.
  
  
  * * *
  
  
  "Тельман"?
  
  "Мистер Дессу. Здравствуйте".
  
  "Как, черт возьми, у тебя дела, Телман? Чем я могу тебе помочь? И почему этот звонок пришлось перехватить? Да, и почему ты не называешь меня Джебом, как я тебе сказал?"
  
  "Я в порядке, Джеб. Ты?"
  
  "Безумный, как черт".
  
  "Мне жаль это слышать. Что случилось?"
  
  "Чертовы федералы забрали мои "Скады", вот что".
  
  "О боже. Вы имеете в виду ракеты "Скад"?"
  
  "Конечно. Что, черт возьми, еще я мог иметь в виду? Думал, что спрятал их слишком хорошо. Эти прелюбодействующие подонки, вмешивающиеся в чужие дела, должно быть, были предупреждены. Информатор в рядах, Телман. По крайней мере, тебя нет в списке подозреваемых. Я так и не сказал тебе, где они были спрятаны, не так ли? '
  
  "Насколько я могу припомнить, нет. Где они были?"
  
  "Внутри пары зернохранилищ. Моя идея. Зернохранилища, ракетные шахты. Умно, да? Подумал, что это будет последнее место, куда кто-нибудь станет заглядывать, если они когда-нибудь сунут нос в чужие дела".
  
  "Разве они не делали этого в эпизоде "Человек из ООН"?"
  
  "Что?"
  
  "Я уверен, что был эпизод "Человек из ООН", где плохие парни прятали ракеты в бункерах для зерна. Конечно, давным-давно".
  
  "Черт возьми! Ты хочешь сказать, что это не была оригинальная идея? Зубы ада, Телман. Неудивительно, что они догадались. Сам никогда не смотрел программу. Так мне и надо, что я не слишком увлекаюсь популярной культурой. Один из этих придурков из ФБР, должно быть, видел тот же эпизод, что и ты, Телман. Возможно, у нас здесь, в конце концов, не перебежчик. '
  
  "Может быть, и нет".
  
  "Итак, Телман, в чем дело?"
  
  "Фредди Ферриндональд, Джеб".
  
  "О, да. Жаль об этом слышать. Ты будешь на похоронах?"
  
  "Да, это только что закончено".
  
  "Итак, Телман. Тулан. Хейзлтон говорит, что ты послал принца к черту. Это правда?"
  
  "Нет, Джеб. Я просто отказалась от его предложения руки и сердца".
  
  "То же самое и с парнем, Телман. Ты собираешься сказать мне, что старина Сувиндер не чувствует себя так, словно ему дали по зубам?"
  
  "Я надеюсь, он этого не чувствует. Мы расстались, как мне показалось, в очень хороших отношениях".
  
  "Телман, любой парень с запасом мозговых клеток в пять центов долго и упорно думает, прежде чем просить девушку выйти за него замуж, и если он делает это не только потому, что она беременна от него и он чувствует, что должен сделать это, то он чертовски нервничает, беспокоясь о том, что она скажет. Этот парень - принц: ему нужно думать не только о своем собственном будущем, но и о будущем всей своей чертовой страны. Кроме того, люди вокруг него видят это так, и, вероятно, он сам тоже, так как он оказывает вам большое одолжение и идет на огромные жертвы, даже думая о том, чтобы попросить вас, потому что вы не какая-то принцесса, леди или что-то в этом роде. Вы руководитель третьего уровня. Возможно, у вас дела обстоят намного лучше, чем у принца, но, похоже, для этих людей важно не это. Это воспитание. По-моему, куча конского навоза, но так оно и есть, и факт остается фактом: даже если бы мы подняли тебя до второго уровня, ты все равно был бы просто каким-то ребенком из проекта в Шотландии. '
  
  "Схемы. Мы называем их схемами в Шотландии, Джеб. Но я понял суть. Тем не менее, я думаю, что подвел Сувиндера настолько мягко, насколько это было возможно, и я надеюсь, что мы все еще останемся друзьями ".
  
  "Откровенно говоря, Телман, фигня".
  
  "Вы не думаете, что это возможно?"
  
  "Сомневаюсь. Ты задела мужскую гордость. И если принц все-таки женится, а ты будешь рядом, ни одна уважающая себя жена не позволит ему оставаться с тобой приятелем ".
  
  "Ну, в любом случае, меня там может и не быть. Я все еще думаю о том, занять этот пост в Тулане или нет".
  
  "Так я слышал. Ну, не бери навсегда, ладно? У нас нет столько времени. Итак. Что ты собираешься теперь делать?"
  
  "Я собираюсь спросить вас, знаете ли вы, что произойдет с Fenua Ua, как только мы завершим сделку с Thulahn".
  
  "Иисус плакал, Телман. Будь осторожен в своих словах, ладно? Этот звонок может быть зашифрован или как ты там это называешь, но—"
  
  "Что происходит, Джеб?"
  
  Что значит "что происходит"? Ничего не происходит. Эта кучка ни на что не годных придурков из социального обеспечения, хватающихся за талоны на еду, получают все, что могут, от США, французов и британцев, прежде чем дерьмо попадет в вентилятор, мы уберемся к черту, а они вернутся к инцесту и алкоголизму. Почему, черт возьми, ты вдруг так о них заботишься? Господи, Телман, ты же не стал мягче к нам только потому, что увидел нескольких шерпов и их милых маленьких детей, не так ли? Ты мог бы стать нашим представителем в Тулане, Тельман, но ты не наш посол в гребаной ООН. Черт возьми, Тельман! Теперь ты заставляешь меня ругаться! Что, черт возьми, с тобой не так!'
  
  "Джеб? Мистер Дессу?"
  
  "Что?"
  
  "Я подозреваю, что нас обманывают".
  
  На другом конце провода воцарилась почти полная тишина. Внимательно прислушиваясь сквозь странный белый шум, добавленный к соединению схемой скремблирования, я мог слышать только дыхание Дессуса. Я даже не был уверен, что он узнает имя французского исполнительного директора, который более века назад обманом лишил Бизнес того, что он считал своим по праву. Очевидно, узнал. Он прочистил горло. "Ты серьезно, Телман?"
  
  "Боюсь, что так".
  
  "Хорошо. Итак, насколько важна операция?"
  
  "Это на твоем уровне, Джеб".
  
  Еще одна пауза. "Что это за чертовщина, а?"
  
  "Я думал, может быть, ты в этом замешан, но теперь я так не думаю".
  
  "Угу".
  
  "Но я еще недостаточно знаю. И я не могу начать кого-либо обвинять. Я просто хотел, чтобы кто-нибудь знал".
  
  "Понятно. Что ж. Будь осторожен с тем, во что ввязываешься, Телман".
  
  "Я пытаюсь быть таким".
  
  
  Вечером, после похорон и после того, как все остальные присутствующие ушли, мы с мисс Хеггис сидели у камина в маленькой гостиной рядом с главной кухней, пили виски и предавались воспоминаниям.
  
  Мадам Чассо отправили обратно в Лидс-Брэдфорд на ее самолете "Лир", местные жители отправились в паб, где дядя Ф. оставил за стойкой пару штук баксов, чтобы они устроили подобающие поминки по его кончине, а миссис Уоткинс вернулась в свой отель в Лидсе. Несколько родственников Фредди, все дальние, добились своего, несмотря на то, что их пригласили остаться. У меня сложилось впечатление, что мисс Х. испытала облегчение от того, что они не приняли приглашение. Я надеялся, что не испорчу ситуацию, оставшись единственным, и — после пары драхм — сказал об этом.
  
  "О, с вами нет никаких проблем, мисс Телман". (Я предложил попробовать называть нас по именам, но мисс Х. казалась почти по-девичьи смущенной и покачала головой.) "Мне всегда было приятно видеть вас здесь".
  
  "Даже в тот раз, когда я застрял в "тупом официанте"?"
  
  "Ну что ж, ты был не первым и не последним".
  
  Это случилось, когда миссис Телман во второй раз привезла меня в Блисекрэг, когда мне было десять. В первый раз я был настолько ошеломлен этим местом, что едва осмелился присесть. Когда я посетил его во второй раз, я был гораздо более блаженным &# 233; и решил исследовать. Тупой официант, которого я выбрал для некоторых своих исследований, застрял, и нескольким сильным мужчинам потребовалось пару часов, чтобы вызволить меня. Дядя Фредди решил, что все это было довольно забавно, и прислал вниз запасы пирожных и лимонада (к моему сильному смущению, он также крикнул вниз, что я должен просто крикнуть, если мне тоже понадобится ночной горшок).
  
  "Кто-нибудь когда-нибудь исследовал каждый уголок этого места?"
  
  "Мистер Ферриндональд так и сделал, когда впервые купил его", - сказала мисс Хеггис. "И я думаю, что сделала. Хотя я не уверена, что вы когда-нибудь сможете быть уверены".
  
  "Вы никогда не теряетесь?"
  
  - Не в течение многих лет. Иногда мне приходится задумываться о том, где я нахожусь, имейте в виду. Мисс Хеггис отхлебнула виски. "Мистер Ферриндональд часто говорил мне, что ему известны потайные ходы, о которых он мне не рассказывал, но я думаю, он просто дразнил меня. Он всегда говорил, что оставит карту в своем завещании, но, что ж...'
  
  "Я буду скучать по Фредди", - сказал я.
  
  Мисс Хеггис кивнула. "Иногда он мог быть негодяем, но он был хорошим работодателем. И другом для меня". Она выглядела грустной.
  
  "Вы были рады, что он так и не женился?"
  
  Она пристально посмотрела на меня. "Рады, мисс Телман?"
  
  "Извините. Надеюсь, вы не возражаете, что я спрашиваю. Я просто всегда чувствовал, что это почти такой же твой дом, как и его, и если бы он привел сюда жену, что ж, тебе тоже пришлось бы делить это место с ней. '
  
  "Я надеюсь, что у нас с ней были бы такие же хорошие отношения, как и с ним", - сказала мисс Хеггис, лишь немного защищаясь. "Я полагаю, это зависело бы от жены, но я бы сделал все, что в моих силах".
  
  "Что, если бы дядя Фредди женился на миссис Уоткинс? Смогли бы вы с ней поладить?"
  
  Она отвела взгляд. "Думаю, да".
  
  "Она показалась мне достаточно приятной".
  
  "Да. Достаточно приятный".
  
  "Как вы думаете, она любила его?"
  
  Мисс Хеггис выпрямилась в кресле и пригладила волосы одной рукой. "Я действительно не могу сказать, мисс Телман".
  
  "Я надеюсь, что это так, а ты? Было бы приятно знать, что кто-то его любил. Это должно быть у каждого".
  
  Она некоторое время молчала. "Я думаю, что многие из нас так и поступали, по-разному".
  
  - А вы знали, мисс Хеггис?
  
  Она шмыгнула носом и посмотрела в свой стакан с виски. "Я испытывала большую привязанность к старому мошеннику. Не знаю, можно ли назвать это любовью". Она посмотрела мне в глаза. "Мы никогда не были ... связаны, мисс Телман". Она посмотрела на потолок и обвела взглядом стены. "Кроме этого места".
  
  "Я понимаю".
  
  "Как бы там ни было, в конце концов, это не мой дом, мисс Телман. Никогда им не был. Я прислуга; он мог уволить меня в любое время. Я не имею в виду, что он когда-либо угрожал мне этим или когда-либо напоминал мне об этом, просто это всегда где-то на задворках твоего сознания. '
  
  "Ну, сейчас этого произойти не может".
  
  Она кивнула. "Было очень любезно со стороны мистера Ферриндональда оставить мне квартиру и обеспечить меня".
  
  "Вы останетесь здесь, когда дом будет передан Национальному фонду?"
  
  Она выглядела слегка шокированной. "Конечно".
  
  "Я полагаю, они могли бы захотеть нанять вас. На самом деле, я думаю, было бы глупо не сделать этого. Вы бы стали на них работать?"
  
  "Я могла бы". Она кивнула. "Это будет зависеть. Если бы я была нужна, я была бы счастлива".
  
  "Я подозреваю, что дяде Фредди это понравилось бы".
  
  "А ты знаешь?"
  
  "Определенно".
  
  Она снова огляделась, глубоко вздохнула и сказала: "Это было моей любовью, мисс Телман, это место. Я так или иначе служу здесь почти пятьдесят лет, с тех пор как бросил школу, ради твоего дяди, его бизнеса, армии и семьи Коул. Я никогда не думал жениться, никогда не хотел этого. Блисекрэг - это все, что мне когда-либо было нужно. - Она подняла голову. "Здесь и в деревне есть те, кто думает, что я упустил жизнь, но я совсем не думаю, что это так. Есть много других, в кого можно влюбиться и у кого будет много детей. Я отдал свою жизнь этому дому и ни разу не пожалел об этом... Ну, не больше часа или двух за раз, да и то не часто.' Она слегка, мимолетно, ранимо улыбнулась. "У всех нас есть свои печали, не так ли? Но я бы ничего не изменила, даже если бы могла. ' Она слегка рассмеялась и взболтала виски, глядя на него. "Боже мой, послушай меня. Дальше я буду танцевать на столах.'
  
  Я поднял свой бокал. - За Блискрэга, - сказал я.
  
  Итак, мы подняли тост за это место и, возможно, за места в целом.
  
  
  "Сувиндер? Привет. Как у тебя дела?'
  
  "О, Кэтрин. Прости. Я не хотел тебе звонить. Должно быть, я нажал не ту кнопку. Эмм. Ты в порядке? У тебя сонный вид".
  
  "Все в порядке. Я в порядке. Ты в порядке?"
  
  "У меня все хорошо, но мне лучше уйти, иначе ты будешь на меня сердиться. Скажи, что ты прощаешь меня за то, что я звоню тебе так поздно".
  
  "Я прощаю тебя".
  
  "Желаю тебе спокойной ночи, Кэтрин".
  
  "Спокойной ночи, милый принц".
  
  "О, Кэтрин!"
  
  "Это цитата, Сувиндер".
  
  "Я знаю! Но ты сказала это мне! Я буду хорошо спать. Спокойной ночи, дорогая Кэтрин".
  
  
  Я позвонил Адриану Пуденхауту на следующее утро. Он был в Италии, забирал свой новый Ferrari с завода в Модене; в ближайшие пару дней он должен был вернуться на нем в Великобританию. Я сказал ему, что хочу встретиться с ним, и он казался удивленным, поэтому я решил, что мадам Чассо ничего ему не говорила. Мы договорились встретиться в Швейцарии на следующий день.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Мисс Хеггис отвезла меня в Йорк на своем старом Вольво универсал. Думаю, у нас обоих было легкое похмелье. Я сел на поезд GNER до Лондона (чайный); открыл ноутбук, но, кроме того, что поиграл с калькулятором в несколько вариаций определенного десятизначного числа, ничего не делал, просто сидел, уставившись в окно, и решил, что лучшая часть магистрали Восточного побережья определенно идет из Йорка на север, а не на юг; включил "Инженю" К. д. Ланга на плеере и мысленно подпевал. В самом деле, Кэтрин, где твоя голова?). Такси в Хитроу (раздражающий водитель; не понял намека "Я читаю газету " и наконец заткнулся, только когда я надел наушники). Всю дорогу по M4. Folk играл в "Матапедию" Кейт и Анны МакГарригл; не то, чем я обычно увлекаюсь, но просто великолепно. Степень заплаканности на некоторых дорожках; требуется текущий ремонт лица в комнате отдыха; разговаривал с самим собой. Рейс Swissair в Женеву; обслуживание хладнокровно корректное и безупречное, как обычно. Серебристый служебный автомобиль LWB 7-й серии для пожилых, но умелых водителей по имени Ганс, к счастью, молчаливый.
  
  Швейцария. Откуда берутся деньги. У меня смешанные чувства по поводу этого места. С одной стороны, оно невероятно красивое, суровое, вульгарное и заснеженное, и все работает. С другой стороны, они кричат на вас за то, что вы переходите улицу, когда на многие мили вокруг не видно движения, только потому, что на светофоре изображен красный, а не зеленый человек, и если вы проезжаете мимо них на машине, скорость которой на километр превышает разрешенную, они сигналят и мигают фарами.
  
  Плюс, это место, где все диктаторы Третьего мира и другие разнообразные грабящие ублюдки прячут награбленное, которое они высосали из своих собственных стран и своего собственного народа. Это целая страна, где деньги идут к деньгам; это одна из богатейших наций на Земле, и часть прибыли поступает из некоторых беднейших стран (которые, как только их обескровит последний вороватый подонок, затем подключат МВФ с приказом затянуть пояса).
  
  Каким-то образом, когда его несли по шоссе N1 в сторону Лозанны, среди всех остальных Beemers, Mercs, Audi'ов, Jags, Bentley, Rollers, Lexi и остальных, все это выглядело еще более самодовольным и роскошным, чем обычно. Одни только заснеженные горы вокруг озера казались отчужденными от всего этого. Однако даже они уже не выглядели совсем так, как раньше. Одна из вещей, которые мне всегда нравились в Швейцарии, - это то, что они цивилизовали многие свои холмы: там можно проложить канатные дороги, можно подниматься на них, между ними, через них и под ними, или забираться в поезд и грохот колес доставят вас в кафе и рестораны на вершине, где единственное, что захватывает дух больше, чем виды, - это цены. Затем вы можете спуститься обратно на лыжах. Я всегда ценил это; эту доступность, этот отказ относиться к каждой вершине как к чему-то, что абсолютно необходимо оставить нетронутым, чтобы только альпинисты и местная фауна могли это оценить. И теоретически мне все еще нравилась эта идея, но теперь, глядя на вершины по ту сторону озера, я не мог удержаться от неблагоприятного сравнения их с вершинами Тулана и почти презирал их за то, что они такие скомпрометированные, такие прирученные.
  
  Черт меня побери, подумал я, я становлюсь туземцем. Я фыркнул от смеха через нос. Ханс, седовласый водитель, взглянул на меня, увидел, что я не пытаюсь привлечь его внимание, и тут же снова отвел взгляд. Я вставил последнюю версию Joni M. в плеер, но слушал вполуха.
  
  Я оставил свой телефон выключенным на всю дорогу до Женевы. Я снова включил его, когда сел в BMW, но намеренно не проверил наличие сообщений или предыдущих абонентов. Телефон зазвонил, когда мы проезжали Веве и сворачивали в горы, чтобы сделать длинную петлю до Шато д'О. Я посмотрел на входящий номер. Я поймал себя на том, что улыбаюсь.
  
  "Алло?"
  
  "Кэтрин".
  
  "Сувиндер. Как дела?"
  
  "У меня все хорошо. Я подумал, что мог бы позвонить в более цивилизованное время и поинтересоваться, как все прошло на похоронах Фредди. Было достаточно плохо, что я не смог приехать сам, но, что ж, здесь так много нужно было сделать, и я только что вернулся. Все прошло…Я не знаю подходящего слова. Подходит?'
  
  "Так и было. Похороны викинга". (Мне пришлось объяснить Сувиндеру, что такое похороны викинга.) "И мисс Хеггис передает вам привет".
  
  "Это очень любезно с ее стороны. Я всегда чувствовал себя как дома".
  
  "Поначалу она казалась мне пугающей, но только вчера вечером у меня состоялся долгий разговор с ней". Я посмотрел на горы вокруг нас.
  
  "Да? Кэтрин? Привет".
  
  "Извините. ДА. Хороший разговор. Сувиндер?'
  
  "Да?"
  
  "Нет. Ничего". Я собирался сказать, что, возможно, скоро вернусь в Тулан, но не знал, как сказать ему что-то подобное, не придавая этому слишком большого значения. Итак, я ограничился вопросом: "Как у всех дела?"
  
  "Здесь все в порядке, хотя моя мать узнала о моем предложении вам и была очень расстроена. Она по-прежнему не разговаривает со мной, за одно это, я думаю, я у вас в долгу".
  
  "Сувиндер, как тебе не стыдно говорить такие вещи. Ты должен пойти к ней и попытаться загладить свою вину".
  
  "Я не буду извиняться за то, о чем просил. И я не откажусь от своего предложения тебе, даже чтобы угодить ей. Она должна научиться идти в ногу со временем. А также то, что правитель я, а не она.'
  
  "Что ж, рад за тебя, но ты все равно должен попытаться наверстать упущенное".
  
  "Полагаю, я должен. Да, вы правы. Я увижусь с ней завтра. Если она согласится принять меня".
  
  "Что ж, я бы передал ей привет, но не думаю, что с твоей стороны было бы хорошей идеей упоминать об этом".
  
  "Я думаю, было бы политично не делать этого". Я услышала, как он вздохнул. "Кэтрин, я должен идти".
  
  "Ладно, Сувиндер. Ты береги себя. Хорошо?"
  
  "Я так и сделаю. Ты тоже".
  
  Я выключил телефон. Я сидел, постукивая его маленьким теплым черным корпусом по другой руке, смотрел на горы и думал.
  
  
  * * *
  
  
  Как я уже говорил, замок Экс - это самое близкое, что у нас есть, к мировой штаб-квартире. Комплекс начинается чуть выше самого города, по ту сторону железнодорожных путей. Это не выглядит чем-то особенным, учитывая: большой старый замок, который выглядит так, словно не может решить, действительно ли это замок или нет, множество участков — таких участков, которые становятся больше, чем дольше на них смотришь, за стенами и заборами, которые максимально скрыты - и горный склон, усеянный небольшими зданиями. Blysecrag - гораздо более впечатляющее зрелище.
  
  Однако то, что находится над землей, - это даже не половина истории. Некоторые люди пытались назвать это место Айсбергом, потому что так много его скрыто под поверхностью.
  
  В сумерках Шато д'Оэкс город выглядел богатым и опрятным, как всегда. Недавно выпал снег, и место выглядело довольно живописно, в опрятном виде. Клянусь, они убирают грязь. Дорога к комплексу проходила над железной дорогой и вела к высоким воротам и дизайнерскому караульному помещению. Один из трех охранников узнал меня и кивнул, но они все равно проверили мой паспорт.
  
  Ворота с жужжанием открылись с инерционной неторопливостью, которая заставила бы вас остерегаться проносить через них без приглашения что-либо более хрупкое, чем основной боевой танк. 7-я серия с мурлыканьем устремлялась ввысь мимо деревьев, белоснежных лужаек и пастбищ, ее путь освещался декоративными светильниками с тремя мягко светящимися белыми шариками в каждом и — примерно на каждой пятой или шестой лампе — маленькой камерой видеонаблюдения.
  
  В поле зрения появился ресторан ch & #226; teau, со вкусом освещенный прожекторами и выглядящий как коробка из-под шоколада на фоне черно-белого лесистого горного склона за ним. Над ним ожерелья белых дорожных огней извивались вверх по склону к более высоким зданиям.
  
  Персонал ch & # 226;teau, в основном мужской, скользил по залу, одетый в белые куртки, деловитый, казалось, проделывая старый трюк мисс Хегги - материализовываться и дематериализовываться по своему желанию. Меня приветствовали кивками и щелканьем каблуков, мои сумки исчезли, по-видимому, по собственной воле, пальто бесшумно и почти незаметно соскользнуло с моих плеч, и меня сопроводили через барочное и сияющее фойе к сверкающим лифтам в том состоянии, похожем на сон, которое обычно охватывало меня здесь. Я кивал знакомым, обменивался дорожными любезностями с парнем в белой куртке, который нес мой портфель, но все это казалось оторванным от реальности. Если бы вы спросили меня, когда я добрался до своей комнаты и устраивался, на каком языке я разговаривал с парнем в белом пиджаке, я не смог бы сказать вам наверняка.
  
  Мой номер выходил окнами на склон горы в сторону города. Горы за долиной были цвета луны. Номер был большой: такие помещения в отелях обычно называют мини-люксами. В номере была антикварная мебель, два балкона, кровать большего размера, чем обычно, и ванная комната с отдельной душевой кабиной. Были доставлены цветы, шоколад и газеты, а также полбутылки шампанского. С годами вы становитесь очень чувствительны к мелочам деловых льгот и привилегий, и точный уровень роскоши, который ожидает вас в Ch & # 226; teau d'Oex, является наиболее точным руководством к тому, как вы справляетесь с вашим текущим статусом в иерархии.
  
  Это соответствовало стандартам второго уровня. Шампанского было всего полбутылки, но, с другой стороны, я был один, и не стоит поощрять гостей слишком напиваться перед ужином. И это было винтажно; большой плюс. Зазвонил телефон, и генеральный менеджер ch & # 226;teau поприветствовал меня и извинился за то, что не смог поприветствовать лично. Я заверил его, что все в порядке и на мой вкус.
  
  Я взяла маленький искусственный цветок Далсунга и воткнула его в стакан на прикроватном столике. Там он выглядел крошечным и заброшенным, даже дешевым. Что, если персонал выбросит его? Я поднял его и прикрепил обратно к пиджаку, в петлицу, но там он тоже выглядел неправильно, поэтому я засунул его внутрь, загнув ножку через петлицу в единственном внутреннем кармане, чтобы он был надежно закреплен.
  
  Ужин был ровно в восемь в главном обеденном зале; присутствовало около сотни сотрудников. Я посплетничал с лучшими из них до, во время и после. Ch & # 226;teau - это, как правило, место, где можно узнать, что происходит в Бизнесе. В основном люди хотели узнать у меня, что происходит в Тулане. Качество задаваемых ими вопросов указывало на достоверность слухов, которые они слышали, и довольно точно соответствовало их уровню в компании.
  
  Я только что вернулся из Фенуа, штат Калифорния? (Нет.) Была ли заключена какая-то резервная сделка в Тулане на случай, если Фенуа, штат Калифорния, в последний момент пойдет ко дну? (Я не мог сказать.) Собирался ли я стать президентом Fenua Ua? (Маловероятно.) Сделка уже состоялась или нет? (Я действительно не мог сказать.) Действительно ли принц сделал мне предложение? (Да.) Согласилась ли я? (Нет.) Итак, я ответил на множество вопросов, но смог многое спросить взамен, и люди были счастливее, чем могли бы быть в противном случае, делясь всем, что они знали или чувствовали по целому ряду тем. К концу того вечера, пусть и на короткое время, я, вероятно, знал о Бизнесе в целом столько же, сколько и любой другой, независимо от уровня. Мадам Чассо, у которой был дом на территории, присутствовала на ужине и после него; единственный Ужин на высшем уровне. Мы несколько минут поговорили за бренди в гостиной, и она казалась вполне дружелюбной. Следующие несколько дней она проведет у себя дома, недалеко от Люцерна.
  
  "Адриан сказал мне, что ты встречаешься с ним завтра, Кэтрин".
  
  "Это верно. Я хотел поговорить с ним". Я улыбнулся. "Кажется, он очень гордится своей новой машиной. 355, кажется, он сказал. Звучит мило".
  
  Она слабо улыбнулась. "Красный - не его цвет, но он настоял".
  
  "Ну, это Ferrari. Я думаю, это почти обязательно".
  
  "Вы встречаетесь за ланчем?"
  
  "Да, в местечке недалеко от перевала Гримзель. Он порекомендовал это место".
  
  Она выглядела неуверенной. "Ты будешь хорошо заботиться о нем, да?"
  
  "Конечно", - сказал я. О чем она говорила? Она пристально смотрела в свой стакан. Она же не думала, что у меня есть какие-то виды на его пухлую задницу, не так ли?
  
  "Спасибо. Он ... важен для меня. Очень дорог".
  
  "Конечно, я понимаю. Я постараюсь убедиться, что он оставит меня в целости и сохранности". Я слегка рассмеялся. "Почему? Он неплохой водитель, не так ли? Я подумывал о том, чтобы попросить прокатиться на Ferrari.'
  
  "Нет, нет, я думаю, он прекрасный водитель".
  
  "Что ж, это облегчение". Я поднял свой бокал. "За осторожных водителей".
  
  "Действительно".
  
  
  Во сне я был в большом доме в горах. Там был яркий лунный и звездный свет, но звезды были неправильными, и я помню, как подумал, что, должно быть, нахожусь в Новой Зеландии. Большой дом был построен на обширном изуродованном ландшафте из покрытого шпилями и трещинами льда, раскинувшегося между двумя горными хребтами. Мне не показалось ни в малейшей степени странным, что здание было построено на леднике, хотя все здание скрипело и дрожало, когда вместе с остальным окружающим нас ландшафтом двигалось вниз по огромной медленной реке льда. С каждым грохотом и скрипом под нами позвякивало множество бриллиантовых люстр, зеркала изгибались и искажались, а на потолках и стенах появлялись трещины, осыпаясь белой пылью. Слуги в белых халатах бросились заделывать трещины, с грохотом поднимаясь по лестницам и сверкая тонкими шестами, чтобы залепить разломы свежей штукатуркой, разбрызгивая белые влажные точки. Такое случалось часто. Мы держали зонтики над головой, проходя по огромным, гулким залам. Мраморные статуи были реальными людьми, которые слишком долго стояли на одном месте под дождем из штукатурки.
  
  Упряжки яков двигались по постоянно разветвляющимся туннелям во льду под нами, выныривая на поверхность только у большого дома, где их улыбающиеся круглолицые помощники благодарили нас за суп и их кровати во множестве палаток, разбросанных по ледяному пейзажу.
  
  Человек в маске, которому, как я знал, нельзя доверять, проделывал сложный трюк с чашками, шляпами и моей маленькой обезьянкой нэцкэ, передвигая их по столу, пока люди делали ставки и смеялись. Рот человека в маске был виден, и у него не хватало многих зубов, но на самом деле они вовсе не отсутствовали: некоторые были затемнены, как будто он был актером.
  
  Я проснулся, гадая, где я снова нахожусь. Тулан? Недостаточно холодно. Но потом меня перевели в номер, более похожий на гостиничный. Но все же не в Тулан. Я вспомнил запах чайного домика "Небесная удача". Йоркшир? Нет. Лондон? Нет, Ch âteau d'Oex. Ах да. Хороший номер. Вид на долину. Один. Здесь никого. Я пошатнулась на кровати. Нет, здесь никого. Обезьяна ушла. Эта обезьяна попала на небеса — разве это не песня пикси? Дульсунг. Почему ее не было в моем сне? И вообще, кто эти "мы", белый человек? Нет, ничего. Снова спи.
  
  
  На перевале Гримсель можно было убить время. Я сидел в сериале 7 в ожидании Поуденхаута, читая "Геральд Трибюн". Зазвонил телефон, и это, наконец, был Стивен.
  
  "Кэтрин? Привет. Извините за задержку. У Даниэллы была серьезная температура, а Эмма была в отъезде у одной из своих подруг, так что мне пришлось ехать в больницу. Сейчас с ней все в порядке, но, в общем, отсюда и задержка.'
  
  "Все в порядке. Приятно тебя слышать".
  
  "О чем ты хотел поговорить? Надеюсь, ничего слишком срочного".
  
  "Подожди". Я вышел из машины, едва опередив Хэппи Ганса, моего седовласого шофера: на нем была кепка, он вышел из своей двери и потянулся к наружной ручке моей двери, пока я еще толкал ее. Он полностью распахнул дверь, когда я вышел на прохладный воздух раннего вечера. Автостоянка была покрыта гравием, неровная. Я кивнул Хансу и позволил ему накинуть мне на плечи пальто, прежде чем уйти, направляясь прочь от причудливо раскрашенной старой деревянной гостиницы и других автомобилей и карет.
  
  "Кэтрин?"
  
  Я остановился у низкой стены, глядя вниз по долине на дорогу, вьющуюся в Италию.
  
  "Все еще здесь, Стивен", - сказал я. "Послушай, то, что я должен тебе сообщить, довольно плохие новости".
  
  "О, да?" - поначалу его голос звучал лишь немного настороженно. "Что? Насколько все плохо?"
  
  Я глубоко вздохнул. Воздух был холодным; я чувствовал его сырое, онемевшее прикосновение к своим ноздрям и задней стенке горла и чувствовал, как он наполняет мои легкие. "Это из-за Эммы".
  
  Я рассказал ему. В основном он молчал. Я рассказал ему все: о DVD, участии Хейзлтона, датах и местах и обязательствах, которых Хейзлтон ожидал от меня. Он был таким тихим. Я подумала, что, возможно, все это вообще не стало для него большим шоком. Возможно, подумала я, у них были открытые отношения, о которых он никогда не хотел мне рассказывать, чтобы это меня не воодушевило. Возможно, Хейзлтон был расстроен тем, что я сказал ему, что принял решение, но пока не собирался сообщать ему о своем решении, и он рассказал Стивену.
  
  Но нет. Стивен был просто ошеломлен. На самом деле он и не начинал догадываться, а если и питал какие-то подозрения, то они были из тех, что приходят вам в голову непрошеными, как чисто теоретические построения, из тех вещей, которые наделенный воображением ум подбрасывает как нечто само собой разумеющееся, но которые моральное "я" отвергает как абсурдные и даже чувствует себя постыдно, когда с ними связываются.
  
  Он сказал "Да" один или два раза, и "Я понимаю", и "Верно".
  
  "Стивен, мне жаль". Тишина. "Это безнадежно неадекватно, я знаю". Снова тишина. "Я просто надеюсь на тебя…Стивен, я долго думал об этом. Две недели. Я не знал, что делать. Я до сих пор не уверен, что поступаю правильно. Я думаю, что все это довольно ужасно, включая участие в этом Хейзлтона и то, что я тоже имею к этому какое-то отношение. Я хочу, чтобы вы знали, что мне это не нравится. Я пытаюсь быть с вами откровенным, пытаюсь быть честным. Я мог бы попросить Хейзлтона сообщить вам, не будучи —'
  
  "Хорошо! " - сказал он громко, почти крича. Затем: "Извини. Хорошо, Кэтрин. Я понял суть. Думаю, ты поступила правильно".
  
  Я посмотрел на синее-синее небо. "Ты возненавидишь меня за это, не так ли?"
  
  "Я не знаю, что я буду чувствовать, Кэтрин. Я чувствую…Я не знаю. Запыхался. Да, немного запыхался, как когда падаешь на спину и не можешь дышать, но…эй, намного хуже, понимаешь? '
  
  "Да, я знаю. Стивен, мне так жаль".
  
  "О. Что ж. Я думаю, это нужно было сделать. Боже". Его голос звучал так, словно он собирался рассмеяться или заплакать. Дыхание со свистом вырывалось из него. "Некоторые начинают свой день".
  
  - Эмма там? - спросил я.
  
  "Нет, все еще в отъезде…Ну, просто возвращаюсь сегодня. Боже, сука".
  
  "Ты относись к этому спокойно, ладно?"
  
  "А? Да, конечно. Конечно. Ах, и спасибо. Наверное."
  
  "Слушай, звони мне в любое время, хорошо? Отдышись. Но оставайся на связи. Позвони мне позже. Хорошо?"
  
  "Ах, да. Да, верно. Я… Прощай, Кэтрин. Прощай".
  
  "Хорошо", - телефон отключился. — Пока, - сказал я.
  
  Я закрыл глаза. Где-то дальше по дороге, в Италии, я услышал приглушенный скрежет мощного двигателя, приближающийся.
  
  
  разочаровал. Пуденхаут не мог перестать рассказывать о своей машине, блестящем красном 355-м с мягким верхом и черным капотом. Он привез меня сюда на нем, держа обороты ниже пяти тысяч, потому что, хотя двигатель должен был пройти обкатку на стендах, он просто хотел убедиться. Ганс и BMW должны были появиться здесь позже, чтобы отвезти меня обратно в шато. Мы были в современном ресторане из стекла и стали, расположенном среди деревьев над архетипичной деревушкой тви, которая выглядела так, словно состояла из увеличенных часов с кукушкой: в ожидаемый час дверь под карнизом распахнулась и Хайди выпрыгнула на конце гигантской пружины.
  
  Мы оба пили родниковую воду. Еда была швейцарско-немецкой, не моя любимая кухня, поэтому было легко сэкономить много места для пудинга, который получился сытным и шоколадным.
  
  Пуденхаут снова оторвал взгляд от "Феррари" (он настоял на столике с видом на парковку). "Да, зачем вы хотели меня видеть?"
  
  Снова время хвататься за колючки. "Я хотел спросить вас, что вы делали на заводе Silex на днях".
  
  Его большое, одутловатое лицо уставилось на меня поверх нашего слегка дымящегося кофе. Он несколько раз моргнул. Я гадал, в какую сторону он прыгнет. "Сайлекс"? - спросил он. Он нахмурился и сосредоточился на том, чтобы размешать немного сахара в своем эспрессо.
  
  "Знаешь, завод по производству чипсов в Шотландии. Что привело тебя туда, Эдриан?"
  
  Я наблюдал, как он принимал решение. Он не собирался полностью все отрицать. Что-то более близкое к истине. "Я кое-что изучал".
  
  - Что это было? - спросил я.
  
  "Ну, я не могу сказать".
  
  "Это было для мистера Хейзлтона?"
  
  Он медленно помешал кофе, затем поднес маленькую чашечку к губам. - Угу, - сказал он и сделал глоток.
  
  "Понятно", - сказал я. "Значит, у него тоже были свои подозрения".
  
  "Подозрения?"
  
  "О том, что там происходило".
  
  Он сделал серьезное лицо. "Хм". Его пристальный взгляд скользнул по всему моему телу.
  
  "Пришли к каким-нибудь выводам?"
  
  Он пожал плечами. "А как насчет тебя?"
  
  Я подсел поближе, вдыхая ароматный пар, поднимающийся от моего кофе. "Там было что-то спрятано".
  
  "На заводе?"
  
  "Да. Идеальное место, если подумать. На заводах по производству чипов в любом случае отличная охрана. Вы знаете, сколько стоят чипы: больше, чем на вес золота. Так что места действительно хорошо охраняются. Затем возникает целая профилактическая канитель, через которую вам приходится проходить, чтобы попасть на производственные мощности; все эти изменения и задержки. Невозможно просто взять и внедриться. Дать сотрудникам время спрятать информацию, если вы знаете, что придет кто-то, кто может задавать неудобные вопросы. Плюс ко всему, они используют все эти крайне вредные химикаты, жидкости для травления, растворители и моющие средства; действительно отвратительные химические вещества, от которых любой разумный человек держался бы подальше. Итак, помимо всех обычных средств безопасности, охраны, стен, камер и так далее, а также явной трудности быстрого доступа в заведение, у вас есть серьезное препятствие для здоровья, чтобы идти туда в первую очередь. Это идеальное место, чтобы спрятать что угодно. Я осмотрелся три или четыре недели назад, но ничего не смог найти. '
  
  Пуденхаут задумчиво кивнул. "Да, что ж, нам это тоже приходило в голову. Итак, как вы думаете, что это было? Или есть?"
  
  "О, сейчас его нет, но я думаю, что у них там была еще одна сборочная линия".
  
  Он моргнул. - Чипсы?
  
  "Что еще вы бы построили на заводе по производству чипсов?"
  
  "Хм", - сказал он, коротко улыбнувшись. "Понятно". Он поджал губы и кивнул, уставившись на стол, где только что появился счет.
  
  - Я возьму это, - сказал я, забирая чек.
  
  Он протянул руку слишком поздно. "Нет, пожалуйста. Это мое".
  
  "Все в порядке, я справлюсь". Я потянулась за своей сумочкой.
  
  Он выхватил банкноту у меня из пальцев. "Мужская прерогатива", - сказал он, ухмыляясь. Я спрятался за своей лучшей холодной улыбкой и подумал: "Внезапно ты стал чересчур самонадеян, мой мальчик". Он выудил из бумажника визитку своей компании. "Итак, кто, по-вашему, обманывал нас, кто стоял за этим? Руководство завода? Полиция? Они там наши партнеры, верно?'
  
  "Это верно. Очевидно, высшее руководство должно было знать: вы не смогли бы сделать это без них. Но я думаю, что это был кто-то из Бизнеса ".
  
  Он выглядел встревоженным. "Правда? О боже. Это плохо. Есть идеи? Какой уровень?"
  
  "Твой уровень, Адриан".
  
  Он сделал паузу, снова моргая, его карточка застыла на полпути к табличке, на которой был получен чек. "Мой уровень?"
  
  "Второй уровень", - рассудительно сказал я, разводя руками.
  
  "О, да". Тарелку снова забрали.
  
  "Итак, вы что-нибудь выяснили? У мистера Хейзлтона есть какие-нибудь идеи?"
  
  Он издал щелкающий звук губами. "У нас есть свои подозрения, но было бы неправильно говорить что-либо в данный момент, Кэтрин".
  
  Я подождал, пока он подпишет карточку, прежде чем сказал: "Конечно, это может быть заговор первого уровня. Кто-то на уровне мистера Хейзлтона".
  
  Его Монблан заколебался над чертой чаевых. Он добавил круглую цифру, которая была немного скуповата, и подписал. "Мистер Хейзлтон рассмотрел эту возможность", - спокойно сказал он. Он кивнул в сторону мэтра и встал. "Ну что, пойдем?"
  
  
  "Сцепление, как ничто другое. Просто послушайте этот двигатель. Разве это не замечательно? Я думаю, что в кабриолете его слышно лучше, даже с поднятым верхом".
  
  "Угу", - сказал я. Я читал руководство; я положил его обратно в бардачок вместе с запасным комплектом ключей и документами о покупке.
  
  Пуденхаут был плохим водителем; даже учитывая тот факт, что он старался бережно относиться к двигателю, он переключился слишком рано и, похоже, все еще не совсем освоился с открытыми воротами автомобиля. Его прохождение поворотов тоже было ужасным, и тот факт, что машина была с правосторонним управлением, тоже не служил оправданием: он, похоже, думал, что попасть в апекс - значит въехать в глубину поворота, затем вывернуть руль примерно в правильном направлении, посмотреть, куда он сейчас направляется, а затем внести любые необходимые исправления (повторять по мере необходимости, пока дорога не выпрямится). Мы увеличивали масштаб и ныряли по удивительно извилистым, пустынным горным дорогам на одном из лучших спортивных автомобилей в мире, но меня от всего этого уже тошнило. Он даже не стал опускать крышку, потому что с запада надвинулись тучи и выпало несколько хлопьев снега.
  
  "Я бы с удовольствием попробовал", - сказал я между поворотами. "Ты позволишь мне сесть за руль? Совсем ненадолго".
  
  - Ну, я не знаю. Есть еще страховка ... - Это было самое взволнованное, что прозвучало в его голосе до сих пор. - Я бы с удовольствием позволил тебе, Кэтрин, но...
  
  "Я застрахован".
  
  "Но, Кэтрин, это же Ferrari".
  
  "Я водил Ferrari. Дядя Фредди иногда одалживал мне Daytona, когда я останавливался в Blysecrag".
  
  "О? Ну, да, но, видите ли, у этого переднемоторного автомобиля совершенно другие характеристики управляемости. 355-й среднемоторный. На пределе гораздо сложнее ".
  
  "Он позволил мне проиграть и в F40. И, конечно, я бы и близко не подошел к пределу ".
  
  Он взглянул на меня. "Он разрешил тебе водить F40?"
  
  "Пару раз".
  
  "Я никогда не водил F40". Он говорил как разочарованный школьник. "На что это похоже?"
  
  "Жестокий".
  
  "Жестокий"?
  
  "Жестокий".
  
  Мы остановились на полукруглой гравийной террасе на широком углу недалеко от вершины перевала, чуть выше линии деревьев.
  
  Он остановил машину и побарабанил пальцами по рулю, затем с усмешкой повернулся ко мне и опустил взгляд на мои колени. На мне были юбка и жакет, шелковая блузка; просто деловой образ, ничего провокационного. "Если я позволю тебе сфотографировать машину, что я получу взамен?" Он протянул руку и положил ее мне на колено. Она была теплой и слегка влажной.
  
  Думаю, тогда я принял решение. Я убрал его руку и положил обратно на его собственное бедро, улыбнулся и сказал: "Посмотрим".
  
  Он улыбнулся. "Она вся твоя". Он вышел; он придержал для меня дверь водителя. Я проскользнула внутрь. Двигатель все еще работал, тихо работая на холостом ходу. Дверь со стуком закрылась. Я порылась в сумке, достала телефон и проверила дисплей. У нас был сигнал. Я щелкнул центральным замком, когда Пуденхаут обходил машину спереди.
  
  Он заколебался, услышав щелчок замков, затем попробовал открыть пассажирскую дверь. Он наклонился и постучал в оконное стекло скрюченным пальцем. "Здравствуйте? Могу я войти?" Он был неподвижен. улыбался.
  
  Я пристегнул ремень безопасности. "Я думаю, ты лгал мне, Адриан", - сказал я ему. Я протестировал акселератор, разгоняя двигатель до отметки в четыре тысячи оборотов и позволяя ему снова упасть.
  
  "Кэтрин?" - переспросил он, как будто не расслышал меня как следует.
  
  "Я сказал, что, по-моему, ты лгал мне, Эдриан. Я не уверен, что ты не знаешь об этой истории с Сайлексом больше, чем показываешь".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  "Я думаю, ты точно знаешь, о чем я говорю, Адриан. И я хотела бы задать вам еще несколько вопросов о том, что там было на самом деле. ' Я полезла в свою сумку и помахала перед ним куском пластика и металла. "И требовалось много таких мощных телефонных разъемов, как этот".
  
  Он уставился сквозь стекло с выражением крайней ярости на лице, затем встал, огляделся и побежал за машину. Я наблюдал в зеркало заднего вида, как он нашел пару больших камней на обочине дороги; он быстро побежал назад и прикрепил их по обе стороны от заднего колеса автомобиля, затоптав их на место. Я протянул руку и проверил перчаточный ящик; все еще открыт. Я вытащил ключи, позволив двигателю заглохнуть, запер перчаточный ящик на ключ, затем снова завел двигатель. Пуденхаут хлопнул в ладоши, отряхивая пыль, и вернулся к окну. "Ты была немного медлительна там, Кэтрин", - сказал он, наклоняясь, чтобы посмотреть на меня.
  
  Он сидел на крыле машины, глядя на дорогу. Я все еще отчетливо слышал его голос сквозь слои ткани капота. "Я полагаю, то, что мы имеем здесь, - это мексиканское противостояние, не так ли это называется?" Он повернулся в бедрах и посмотрел на меня через ветровое стекло. "Перестань, Кэтрин. Если ты расстроена, что я положил руку тебе на колено, если все дело в этом, мы забудем, что это вообще было. Я не знаю, о чем вы говорите с этим Silex, телефонными линиями и так далее, но давайте хотя бы обсудим это как взрослые. Вы просто ведете себя по-детски. Давай, пусти меня обратно в машину.'
  
  "Что на самом деле происходило, Эдриан? Это был дилерский зал? Это то, что у тебя там было? Это и было целью потайной комнаты?"
  
  "Кэтрин, если ты не прекратишь эту чушь, мне просто придется ..." Он похлопал себя по нагрудному карману, но его телефон был в машине, подключенный к комплекту громкой связи. Он улыбнулся и развел руками. "Что ж, полагаю, мне просто придется остановить следующую машину. Швейцарская полиция будет не очень довольна этим, Кэтрин, если им придется вмешаться".
  
  "Ты был замешан в том, что случилось с Майком Дэниэлсом, Эдриан, или это был просто Колин Уокер сам по себе? Ну, один, если не считать шлюшки и дантиста?"
  
  Он уставился на меня, открыв рот. Он закрыл его.
  
  "И как глупо вот так отправлять номер мистеру Синизаги. Что это было — банковский код сортировки? Номер счета? Это, должно быть, была идея мистера Хейзлтона, верно? Он увлекается цифрами, головоломками и прочим дерьмом, не так ли? Ты можешь сосчитать на пальцах больше тысячи; он когда-нибудь упоминал тебе об этом? И, конечно, если вы используете чьи-то зубы в качестве двоичного кода, вы можете досчитать до более чем двух миллиардов или передать десятизначное число. '
  
  Он обошел машину и начал дергать за ручку пассажирской двери. "Ты просто впусти меня сейчас же, гребаная сука. Ты, гребаная умная сука, впусти меня сейчас же!" Впустите меня, или я сорву этот капюшон собственными руками.'
  
  "Твой швейцарский армейский нож в бардачке вместе с запасными ключами, Эйд. О, почему ты сбавлял обороты, Эйд? Пять тысяч, не так ли?" На этот раз я дольше жал на акселератор. Стрелка счетчика оборотов резко качнулась вверх: до шести, затем семи тысяч. Счетчик оборотов был помечен красным на отметке восемь с половиной тысяч, хотя с этого момента он поднялся до десяти тысяч. Двигатель завыл, издавая чудесный металлический вой, от которого по спине пробегали мурашки; шум, который, должно быть, отразился эхом от близлежащих гор и, вполне возможно, превысил нормы по шуму при движении в нескольких швейцарских кантонах.
  
  "Что ты делаешь?" Закричал Пуденхаут. "Прекрати это!"
  
  Я снова нажал на газ; двигатель отреагировал мгновенно, выдав еще один невероятный импульс звука. "Ого, в тот раз мы разогнались до восьми тысяч, Адриан", - сказал я ему. "Почти на красный".
  
  Он перестал дергать за дверную ручку, возможно, боясь, что сломает ее. Он стоял в паре метров от меня, выглядя совершенно обезумевшим и дрожа, то ли от страха, то ли от ярости, трудно было сказать.
  
  Я нажал на акселератор, на этот раз ненадолго вдавив его в пол. Шум был сокрушительным, оглушительным, яростным, как будто целый львиный прайд кричал тебе в ухо одновременно. Стрелка на счетчике оборотов на мгновение переместилась в красную область на циферблате, затем снова опустилась и с лязгом вернулась в зону холостого хода. "Мы попали в красную зону там, Адриан. Это не может принести машине никакой пользы.'
  
  "Отвали! Просто отвали! Пошел ты! Пошел ты, сука! Это просто гребаный металл. Пошел ты!" Он выглядел так, словно плакал. Он развернулся на каблуках и зашагал к дороге, ссутулив плечи. Я позволил ему добраться до металлического покрытия, затем вдавил педаль газа в пол и удерживал ее там несколько секунд. Машина затряслась, двигатель завыл, завывая, как существо, находящееся в предельной агонии. Это было бы трудно сделать любому, кто хоть немного разбирается в технике, и мне это не нравилось, но, с другой стороны, это было средство для достижения цели, и в конце концов наш Адриан был прав: это был просто металл. Как бы это ни звучало, единственное настоящее страдание причинял он сам. Пуденхаут вздрогнул, услышав этот звук, затем развернулся и бросился назад. Он бил кулаками по капоту. "Прекрати это! Прекрати это! Прекрати это! Моя машина! Прекрати это!"
  
  "Ты чувствуешь этот запах, Эдриан? Пахнет горелым маслом или чем-то в этом роде, тебе не кажется? О, смотри, здесь горит красная лампочка. Не могу представить, что это сулит слишком много хорошего ". Я снова нажал на газ. Двигатель взревел, металлически и резко. "По-твоему, это звучит по-другому? В тот раз мне показалось, что это звучит по-другому. Мне показалось, что в нем больше металлического оттенка. Что вы думаете? Послушайте еще раз ...'
  
  "Прекрати это! Прекрати это!"
  
  "Тебе лучше ответить на мои вопросы, Адриан, или скоро мне станет скучно, и тогда я просто буду вдавливать ногу в педаль, пока этот ублюдок не схватится".
  
  "Ты гребаная сука!"
  
  "Поехали, Адриан".
  
  "Все в порядке! Что?"
  
  "Прости?" Я сказал.
  
  Я прижал палец к стеклоподъемнику, слегка надавив на него, так что окно приоткрылось примерно на сантиметр. Он просунул пальцы в щель и попытался опустить окно еще ниже. Я снова нажал на кнопку, и окно начало подниматься, зажав его пальцы между верхним краем стекла и обтянутой тканью металлической рамкой капота. Он закричал.
  
  "Черт возьми, - сказал я, - я и не думал, что такое возможно с современной машиной. Я думал, у них у всех должен быть датчик или что-то в этом роде, что останавливает это".
  
  Пуденхаут попытался высвободить пальцы, но не смог. "Ты гребаная сука! Мои пальцы!"
  
  Как ты думаешь, Адриан? В Ferrari готовы установить такое дурацкое устройство безопасности, или ты думаешь, что оно просто не работает? Я не знаю. Я все еще не уверен, что у Fiat решены все проблемы с надежностью. Не бери в голову. Здесь снова переходим в минус, Эйд ". Еще один раскачивающийся, скрежещущий, визгливый рев шума.
  
  "Все в порядке!"
  
  "Что?" - я подняла телефон и посмотрела на дисплей.
  
  "Все в порядке! Отпусти меня, черт возьми!"
  
  "Простите, Эдриан? Что это было?" Я набрал несколько цифр, послушал, затем нажал еще несколько.
  
  "Я сказал, что все в порядке! Ты что, блядь, меня не слышишь? Все в порядке!"
  
  "Что?" Я все еще возился с телефоном, набирая цифры. Я поднес его к окну. "Тебе придется повторить это, Эдриан".
  
  "Это был дилерский центр!"
  
  "В Silex?"
  
  "Да! И что, блядь, с того? Знаешь, мы тоже могли потерять деньги, блядь!"
  
  "Стоимость ваших инвестиций может как снизиться, так и возрасти", - согласился я.
  
  "Это не имеет значения! Все кончено. Мы отправили деньги Синизаги! Это то, чего он хотел! Дэниелс изнасиловал его дочь; ублюдок заслуживал худшего! Кого, блядь, это волнует? Отпустите меня! Ах! Мои гребаные пальцы!'
  
  "Для чего все это, Адриан?" Спросила я, все еще держа телефон у окна. "Для чего были деньги? Что Шинизаги должен был с ними делать?"
  
  "Я не знаю!"
  
  "О, плохой ответ, Адриан. Это может стоить тебе совершенно нового двигателя". Я нажал на газ. Двигатель чудовищно завыл. Сейчас он действительно звучал не так. Мне показалось, что я уловил в зеркале заднего вида облачко зловещего серо-голубого дыма.
  
  "Я, блядь, не знаю! Возможно, это как-то связано с Фенуа Юа, но он мне не сказал! Ты гребаная сука! У меня пальцы ломаются!"
  
  "Хейзлтон тебе не сказал?"
  
  "Нет! Мне не нужно было знать! Это всего лишь предположение! Я просто предполагаю!"
  
  "Хм", - сказал я. Я немного опустил стекло.
  
  "Ты сука", - прошипел он и попытался дотянуться руками до моего горла. Я откинулась назад и снова подняла стекло, схватив его за запястья. Он булькал, его пальцы размахивали у моего лица, как розовые анемоны.
  
  Я порылась в своей сумке и достала аэрозольный баллончик. "Неразумно, Адриан. Это Мейс. Очень вредно для твоих глаз и слизистых оболочек. Может испортить тебе весь день. Я думаю, тебе следует отвалить. Я уже вызвал полицию. Если вы будете хорошо себя вести, они могут признать, что все это было ужасной ошибкой, в противном случае я разревусь, расстроюсь и заявлю, что вы пытались напасть на меня. Поставьте себя на их место: кому бы вы поверили? '
  
  "Ты гребаная сука", - рыдал он. "Я, блядь, доберусь до тебя за это".
  
  "Нет, Эдриан. Ты не сделаешь этого. Потому что, если ты попытаешься, я сделаю с тобой гораздо худшие вещи, чем это. Теперь откинься назад. Откинься на пятки. Позволь рукам выдержать твой вес. Вот и все ". Я снова нажала кнопку стеклоподъемника; вниз, затем вверх. Его руки высвободились, когда он отшатнулся. Он стоял на гравии, потирая запястья и нежно массируя пальцы, по его лицу текли слезы. Я поднял телефон так, чтобы он мог видеть, и нажал кнопку выключения, затем набрал Хэппи Ханса и сказал ему, где мы находимся.
  
  "А как насчет полиции?" Спросил Пуденхаут, настороженно поглядывая на проселочную дорогу.
  
  "Не волнуйся", - сказал я. Я не звонил в полицию, просто позвонил на чей-то автоответчик. Булава тоже была не булава, а банка от Армани. Я кивнула на низкую стену на краю гравийного полукруга. "Почему бы тебе не пойти и не присесть, Адриан?"
  
  Я выключил двигатель машины. Он замолчал, затем начал тикать и пощелкивать позади меня.
  
  Пуденхаут размял пальцы и посмотрел на меня с выражением, полным ярости и ненависти, но он пошел и сел на стену.
  
  Примерно через десять минут Ханс вывел 7-ю серию на гравийную дорожку. Он припарковался напротив, между мной и Пуденхаутом, затем вышел и придержал для меня дверь. Я помахала Адриану на прощание и села в машину. Я оглянулась, когда мы отъезжали. Когда мы проехали примерно сотню метров по дороге, а Пуденхаут смотрел через открытую дверцу на рулевую колонку Ferrari и повернулся, чтобы посмотреть на нас, я опустил стекло и выбросил ключи от 355-го автомобиля.
  
  
  "Кэтрин?"
  
  "Мистер Хейзлтон".
  
  "Я разговаривал с Адрианом Пуденхаутом. Он очень расстроен".
  
  "Да, я думаю, что я бы тоже был расстроен в его ситуации, мистер Хейзлтон".
  
  "Очевидно, вы выдвинули несколько довольно диких обвинений в мой адрес. Которые он, казалось бы, подтвердил, хотя, конечно, это было сделано под значительным давлением. Не те вещи, которые можно было бы рассматривать в суде. На самом деле, такое поведение может очень легко привести тебя в суд, Кэтрин. Я не уверен, что то, что ты сделала с бедным Адрианом, не противоречит Женевской конвенции. '
  
  "Где вы находитесь, мистер Хейзлтон?"
  
  "Где я нахожусь, Кэтрин?"
  
  "Да, мистер Хейзлтон. Мы разговариваем по телефону, и ты довольно часто знаешь, где я нахожусь, будь то посреди Гималаев или на устаревшем круизном лайнере, но ты всегда для меня просто этот лишенный места, бестелесный голос, доносящийся из эфира. Мне все время интересно, где ты находишься. Бостон? Это ведь то место, где ты живешь в Штатах, не так ли? Или Эгам, на Темзе. Это твой дом в Великобритании, не так ли? Может быть, вы здесь, в Швейцарии: я понятия не имею. Я просто хотел бы знать хоть раз. '
  
  "Ну, Кэтрин, я на рыбацкой лодке у острова Сент-Китс в Карибском море".
  
  "Хорошая погода?"
  
  "Немного жарковато. Где вы находитесь в Швейцарии?"
  
  "Я прогуливаюсь по территории замка", - солгал я. Я был поблизости, но не на территории самого комплекса. Я был в аккуратном, но сыром маленьком парке в городке Шато д'О; я мог видеть шато сквозь деревья на другой стороне долины. Если бы все шло по плану, шофер Ганс был бы сейчас там, забирая мои вещи из довольно шикарной комнаты с двумя балконами. Я прошел по пружинистым черным резиновым плиткам и сел на детские качели. Я настороженно огляделся по сторонам, не столько в поисках бизнесменов, контролируемых Хейзлтоном , таких как Колин Уокер, сколько обычных граждан Швейцарии, которые, вероятно, накричали бы на меня за то, что я сижу на качелях, предназначенных для лиц ниже определенного роста и / или возраста. Вокруг никого. Вероятно, я был в безопасности. Я поднял ноги и мягко покачался взад-вперед.
  
  "Вот так", - сказал Хейзлтон. "Теперь каждый из нас знает, где находится другой, возможно, мы сможем обсудить более серьезные вопросы".
  
  "Ах, да. Мне нравятся твои выходки с куффаблингом".
  
  "Кэтрин, ты, вероятно, уже в большой беде. Я бы не стал усугублять ситуацию для тебя самой ".
  
  "Нет, мистер Хейзлтон, я думаю, что это у вас проблемы. Вы забрались далеко в грязную бухту без каких-либо средств неавтоматизированного гидрокинетического движения, и чем скорее вы прекратите эту покровительственную чушь насчет "а теперь посмотри-ка сюда, юная леди", тем лучше.'
  
  "Какой красочный оборот речи ты используешь, Кэтрин".
  
  "Спасибо. Да, я работаю на полную катушку, мистер Х., чего, вероятно, нельзя сказать о Ferrari Адриана".
  
  "Действительно. Как я уже сказал, он очень расстроен".
  
  "Сложный. Итак, позвольте мне рассказать вам об этом, мистер Х.: топ-менеджер почтенной, но все еще жизненно важной бизнес-организации, специализирующейся на долгосрочных инвестициях, открывает неофициальный и хитроумно расположенный дилерский центр на фабрике, безопасность которого обеспечивают те самые люди, которых он обманывает. Он зарабатывает, о, я не знаю, сколько денег, переводит их на несколько счетов, вероятно, здесь, в стране огромного бара Toblerone, а затем отправляет номер одного из счетов главному исполнительному директору японской корпорации неортодоксальным способом с использованием чьих-то уст. О, и этот генеральный директор — согласно моему последнему исследованию — только что подал в отставку и купил себе собственное поле для гольфа за пределами Киото. Это, должно быть, обошлось в кругленькую сумму, вам не кажется? Однако большая часть денег пойдет на покупку небольшого и очень низменного участка океанической суши, личного карманного состояния для нашего предприимчивого руководителя. Это все двойной блеф, может быть, даже трюк с тремя кубками. Бизнес одурачен один раз, его собственной приманкой в Тихом океане, в то время как места одурачены дважды, один раз в ...
  
  "Кэтрин, если можно, я просто остановлю тебя на этом".
  
  "Да, мистер Хейзлтон?"
  
  "Я просто хотел бы отметить, что ЦРУ и другие агентства США регулярно отслеживают передачи по мобильным телефонам в Карибском регионе. Обычно они ищут наркоторговцев, но я уверен, что все остальное интересное, что им доведется услышать, будет передано в соответствующий правительственный департамент.'
  
  "Например, Государственный департамент?"
  
  "Совершенно верно. Давайте просто скажем, что я понимаю, к чему вы клоните, без необходимости вдаваться в какие-либо подробности. Все это действительно очень интересно, в некотором гипотетическом смысле, но к чему именно это нас приводит?'
  
  "Это оставляет вам выбор, мистер Хейзлтон".
  
  "И что бы ты посоветовал это сделать? Подозреваю, ты умираешь от желания рассказать мне".
  
  "Помимо признания, полученного — и записанного, я мог бы добавить — под некоторым давлением, нескольких специальных подключений к стационарным линиям связи и некоторых косвенных улик, у меня на самом деле не так уж много доказательств".
  
  "Да. И? Но?"
  
  "Но доказательства должны быть налицо. Я уверен, что детей Эссекса можно было бы достаточно легко отследить, например, при наличии нужных ресурсов".
  
  "Дети Эссекса"?
  
  "Так обычные люди в Silex называли нетерпеливых бобров, которые крутятся и сдают для вас в секретной комнате".
  
  "Ах-ха".
  
  "Для проведения серьезного расследования не потребуется много усилий, мистер Хейзлтон. Честно говоря, я не совсем уверен, были ли замешаны сотрудники другого уровня, но я думаю, что просто рассказать им всем, и дело сдвинется с мертвой точки".
  
  "Это как раз то, что может расколоть бизнес, Кэтрин. Если бы в этом были замешаны другие члены Совета директоров".
  
  "Возможно, на такой риск просто придется пойти. В любом случае, я подозреваю, что наш парень действовал в одиночку. Дело в том, что даже если в этом замешан один или двое других, весь Совет директоров не может быть замешан, иначе вообще не было бы необходимости скрывать все подобным образом. Независимо от того, как вы к этому отнесетесь, у человека, стоящего за этой аферой, действительно будут очень серьезные неприятности. '
  
  "Конечно, они могут быть достаточно богаты, чтобы им было все равно".
  
  "Они были достаточно богаты, чтобы не браться за все это с самого начала. Люди, которые организуют подобную ерунду, делают это потому, что им нравится организованность, умение играть во всем этом, кайф от того, что им сходит с рук добавление нуля к своей личной ценности просто ради удовольствия, а не потому, что им действительно нужны деньги, чтобы тратить их на что-либо.'
  
  "Не стоит недооценивать растущие амбиции богатых людей, Кэтрин. Кто-то может решить, что было бы интересно сразиться с Рупертом Мердоком, например, в международном медиабизнесе. Для этого потребовалось бы много денег.'
  
  "Итак, скупили бы участок так же дорого, как недвижимость в низине, о которой мы говорим, и что потом? Продали бы его кому-то другому, кто мог бы захотеть иметь свой собственный штат? Сохранили бы его в банке? Неважно. Человек, стоящий за всем этим, больше не сможет ничего из этого делать; его разоблачили. Игра окончена, и мяч наиболее полно на табло. '
  
  "Так и есть?"
  
  Шотландская поговорка. Вы все еще со мной, мистер Х.?'
  
  "Я думаю, да. Итак, давайте тогда исходить из этой гипотезы. Только для развлечения, конечно".
  
  "Конечно. Дело в том, что, возможно, есть выход из ситуации полного проигрыша для нашего гипотетического злодея".
  
  "Может ли быть?"
  
  "Если вовлеченный человек представит сделку, которую он заключил эгоистично для себя, организации, частью которой он является, если он просто отдаст то, ради чего работал, своим коллегам, ничего не требуя от них, кроме, возможно, их благодарности, тогда, я думаю, они будут удивлены — даже шокированы - и заподозрят неладное, но они также будут благодарны. Это были бы кивки и подмигивания, но они могли бы решить не расследовать, как именно был достигнут этот переворот. Они могли бы просто принять подарок в том духе, в котором он, по-видимому, был предложен. '
  
  "Хм. Конечно, в будущем за человеком, проводящим презентацию, другие могут довольно внимательно наблюдать на случай, если он задумает еще какие-нибудь коварные планы".
  
  "Небольшая цена за то, что преступление, по сути, сошло с рук, даже если на самом деле оно не приносит выгоды. Альтернатива намного хуже. Честно говоря, если бы я был коллегой по Совету директоров, я бы подумал о том, чтобы привести в пример человека, который так основательно предал мое доверие. '
  
  "Боже, ты не прощаешь, Кэтрин. Возможно, нам всем лучше надеяться, что ты никогда не доберешься до самого верха".
  
  "О, я не совсем безжалостен, мистер Хейзлтон. Я сказал Стивену Бузетски, что его жена изменяет ему, не ожидая ничего другого взамен ".
  
  "Еще больше напрасных усилий, Кэтрин. Ты могла бы использовать эту информацию гораздо более конструктивно".
  
  "Назовите меня сентиментальным".
  
  "Как он это воспринял?"
  
  "Его голос звучал так, словно он был в шоке".
  
  "Ты понимаешь, что он, вероятно, навсегда возненавидит тебя за то, что ты рассказала ему?"
  
  "Да. Но, по крайней мере, я чувствую себя лучше, чем если бы ваши люди рассказали мне о нем втихаря".
  
  "Значит, в конце концов, ты довольно эгоистична, не так ли, Кэтрин? Совсем как я".
  
  "Это верно. Просто это принимает другую форму".
  
  "Действительно. Ну, вот и все. Я думаю, если бы я был в ситуации, которую вы описываете, я бы начал предпринимать шаги, чтобы сделать что-то очень похожее на то, что вы предложили, как можно скорее. Доставьте этот подарок задолго до Рождества. '
  
  "Это показалось бы уместным".
  
  "Конечно, во всем этом есть связь с другим, диаметрально противоположным низменным местоположением".
  
  "Я как раз к этому и шел".
  
  
  Я никогда не чувствовал себя таким напуганным. Я думал, что знаю, как мы работаем, я думал, что имею представление, на чем мы остановимся или, по крайней мере, на чем мы остановимся при каких обстоятельствах, но я не был уверен. Я чувствовала себя уязвимой, сидя там, в парке, ожидая возвращения Ганса с моими сумками. Что, если заговор вышел за пределы Хейзлтона? Что, если каким-то странным образом все они стояли за этим? Или только мадам Чассо, а может быть, Дессу и Чолонгаи? В результате осталась всего дюжина других членов Правления, некоторые из них очень неактивные. Что, если бы мне противостояло слишком много из них, что, если бы это была их база власти, их оплот? Что, если я каким-то образом упустил какой-то важный скрытый смысл и угрозу предыдущим вечером, что, если я совершенно неправильно все истолковал?
  
  Я раскачивался взад-вперед, глядя сквозь голые ветви на далекий лес. Возможно, прямо сейчас снайпер держал меня на прицеле. Увижу ли я проблеск лазера, мерцающего красным светом среди ветвей деревьев между мной и ch âteau? Возможно, группа захвата уже была в пути из лагеря. Может быть, я исчез бы в подземельях и катакомбах, которые пронизывают гору за шато, может быть, я бы состарился и выжил из ума на антарктической базе в Кронпринцессе Земля Евфимии. Возможно, у Ханса были инструкции только отвезти меня в аэропорт, а затем внезапно остановиться в условленном месте встречи, где внезапно появлялся Колин Уокер с сожалеющим видом и автоматом с глушителем.
  
  Был ли я параноиком или просто проявлял благоразумие? Я почувствовал покалывание на лбу и, спрыгнув с качелей, направился к деревьям, которые скроют меня от чаек на дальнем склоне. Я позвонил Хансу по телефону в машине.
  
  "Да, мисс Телман?"
  
  "Как идут дела, Ганс?"
  
  "Я принес ваш багаж, мисс Телман. Где я должен встретиться с вами?"
  
  "В офисе Avis в городе. Через двадцать минут".
  
  "Очень хорошо. Я буду там".
  
  Я дошел до офиса Hertz, взял напрокат Audi A3 и загнал ее за угол напротив стоянки Avis, затем присел на корточки и позвонил Дессу. Недоступен. Тогда мадам Чассо; изложу свою версию случившегося, предполагая, что Пуденхаут пошел прямо к ней. Автоответчик. Томми Чолонгаи. На совещании. Я поискал номер Х. Парфитта-Соломенидиса, парня, который также подписал сделку с островом Педжантан, но который, как я подозревал, не был замешан в афере Хейзлтона. Не отвечал на звонки. Теперь я начал по-настоящему волноваться. Я действительно начал звонить дяде Фредди.
  
  Тулан; Принц. Все наземные линии отключены. Тогда Люси. Люси, пожалуйста, будь там…
  
  "Да?"
  
  "Спасибо, черт возьми".
  
  "Что?"
  
  "Ты здесь".
  
  "Почему, в чем дело, дорогая?"
  
  "О, просто становлюсь параноиком. Мне кажется, я только что совершил коммерческое самоубийство".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  Я рассказал ей все, что мог. Вероятно, это только усложнило всю историю еще больше, чем она была на самом деле, и это было довольно сложно с самого начала, но она, похоже, уловила суть. (Возможно, слишком быстро, подумала часть меня. Может быть, она каким-то образом замешана в этом, может быть, она похожа на какого-то глубоко внедренного шпиона, внедренного туда ... но это было слишком безумно. Не так ли?)
  
  "Где ты сейчас находишься?"
  
  "Люси, тебе не обязательно это знать".
  
  "Но вы все еще в Швейцарии? Или это аутодафе с Ferrari было проведено в Италии, где это, вероятно, карается смертной казнью?"
  
  "Подождите, мой багаж только что прибыл". Я наблюдал, как Ханс подъезжает к тротуару через дорогу на серебристом 7-серийном автомобиле. Казалось, что никакие другие машины не следовали за ним и не останавливались поблизости в то же время. Больше в BMW тоже никого не было. Ханс вышел и, надевая кепку, выглянул в окно офиса Avis.
  
  Я вышел из A3. "Продолжай разговаривать со мной, Люси. Если меня внезапно прервут, позвони в полицию".
  
  "Что, швейцарская полиция?"
  
  "Да, или Интерпол, или кто-то еще. Я не знаю".
  
  "Хорошо. Но теперь мне нужно знать, где ты, черт возьми, находишься".
  
  "Да, ты это делаешь, не так ли?" - сказал я, переходя улицу, уворачиваясь от сигналящих машин и жестикулирующих водителей. "А, и ты пошел нахуй, придурок!"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Не ты, Люси. Ганс! Ганс!"
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Кричу на шофера. Я нахожусь в городке под названием Шато д'О в кантоне Во, Швейцария".
  
  "Верно…Это не тот шофер, не так ли?"
  
  "Нет. Hans, danke, danke. Nein, nein. Mein Auto ist hier.'
  
  "Мисс Телман. Вы переходите дорогу в неположенном месте.'
  
  "Да, извини. Могу я просто взять свой багаж?
  
  "Это в багажнике".
  
  "Отлично. Если бы вы могли просто открыть это, я бы взял".
  
  - Где твоя машина? Я подъеду к нему на машине.'
  
  "Все в порядке".
  
  "Нет, пожалуйста".
  
  - Ладно, хорошо. Это вон там.'
  
  "Пожалуйста, садитесь".
  
  - Это прямо через дорогу, Ганс. Я снова буду ходить пешком.'
  
  "Но это не то место, где можно пересечь границу. Смотрите. Пожалуйста, вы войдете".
  
  "Ганс. В этом нет необходимости. Я пройдусь пешком. Хорошо?"
  
  "Но здесь это запрещено".
  
  "Ты в порядке, Кейт?"
  
  "Отлично. Пока все в порядке. Ханс, пожалуйста, либо открой багажник, либо садись в машину и выкинь U-ie".
  
  "Да! Делай, как она говорит, Ганс!"
  
  "Я не думаю, что он тебя слышит, Люси".
  
  "Что такое U-ie, пожалуйста?"
  
  "Разворот. Это разворот, Ганс. Выполняй разворот".
  
  "Здесь это тоже запрещено. Смотри".
  
  "Боже. Анальный секс или что? Этому парню нужна терапия. Дай мне поговорить с ним, Кейт ".
  
  "Тише, Люси. Пожалуйста. Ханс, послушай—"
  
  "О, ты хочешь, чтобы я оставался на линии, но при этом хочешь, чтобы я заткнулся, верно?"
  
  "Хорошо. Ханс. Могу я забрать свой багаж?"
  
  "Пожалуйста, вы сядете, я перейду на другую сторону улицы, и все будет хорошо".
  
  'Я правильно расслышал? Он действительно глагол в конце предложения поставил? Ну, ха-ха-ха!'
  
  "Люси"—
  
  "Пожалуйста".
  
  "Нет, Ганс".
  
  "Но почему бы и нет, мисс Телман?"
  
  "Я не хочу садиться в машину".
  
  "Ты не хочешь садиться в машину?"
  
  "Это верно".
  
  "Это ты ему скажи, парень".
  
  "Почему ты не хочешь садиться в машину?"
  
  "Да, если подумать, почему ты не хочешь садиться в машину?"
  
  "О, черт возьми. Пытки и смерть не могут быть хуже этого. Ладно, Ганс, ты победил. Я сяду. Мы едем вон туда. Зеленый хэтчбек Audi. Все в порядке?'
  
  "Да, я понимаю. Спасибо".
  
  "Ты сел в машину?"
  
  "Я в машине".
  
  "Что происходит сейчас?"
  
  Ганс садится за руль. Он снимает кепку. Он кладет ее на сиденье переднего пассажира. Он заводит машину. Он проверяет зеркала заднего вида. Мы отъезжаем. Теперь мы в пробке. Мы направляемся вниз по улице. '
  
  "Круто. Есть хорошие магазины?"
  
  "Может, ты заткнешься?…Мы довольно долго идем по улице. Мы еще не развернулись. Я начинаю волноваться. Подожди. Ханс?"
  
  "Да, мисс Телман?"
  
  "Почему мы до сих пор не развернулись? Машина там сзади".
  
  "Это запрещено. Знаки. Смотри. Это запрещено. Здесь мы можем повернуть. Я поверну туда".
  
  "Ладно, ладно".
  
  "Что теперь происходит?"
  
  "Мы снижаем скорость. Мы сворачиваем на боковую улицу ... мы сворачиваем на другую улицу ... и еще на одну ... и возвращаемся на главную улицу. Да, возвращаемся к Audi. Выглядит круто. Выглядит круто.'
  
  "Какая, на хрен, Ауди?"
  
  "Моя арендованная машина. Точно. Мы на месте. Я выхожу. Спасибо. Нет, я могу…Ах, спасибо, спасибо. Vielen dank.'
  
  "Мисс Телман".
  
  "Спасибо тебе, Ганс. Wiedersehen.'
  
  "До свидания, мисс Телман".
  
  "Да, спасибо. Веди машину осторожно. "Пока… Люси?"
  
  "Да?"
  
  "Спасибо".
  
  
  Можете назвать меня гребаным параноиком, но я оставил арендованную машину в Монтре, взял такси до Лозанны и на наличные купил билет на самолет до Милана через Симплонский туннель (хороший ужин, приятная беседа с ужасно веселым и обаятельным дизайнером текстиля и его грубоватым партнером; расслабился). Снова наличные, чтобы купить туристический билет на задержанный рейс Alitalia 747 в Дели через Каир; повышение класса, как только мы оказались в воздухе, с помощью Amex, не принадлежащего моей компании (стюардессы менее гламурные и более расторопные, чем на последнем рейсе Alitalia несколько лет назад; кофе пахнет соблазнительно, но мы избегаем его). Сначала я был настолько опустошен, что мог бы затеять любое количество махинаций, если бы нашелся желающий партнер. Спал - вместо этого — действительно очень хорошо.
  
  
  В Дели, улаживая формальности, я попытался дозвониться Стивену. Телефон просто звонил, звонил и звонил, как это бывает, когда человек на другом конце провода находится там, у него не включен автоответчик или голосовая почта, но он видит ваш номер и имя на дисплее своего телефона и просто не хочет с вами разговаривать. "Стивен, не поступай так со мной", - прошептала я. "Возьми трубку. Возьми трубку..." Но он этого не сделал.
  
  Я пробовал в другом месте.
  
  "Мистер Дессу?"
  
  "Телман? Что, черт возьми, происходит?"
  
  "Это ты мне скажи, Джеб".
  
  "Это был тот ублюдок Хейзлтон? Это тот самый сукин сын, о котором ты говорил?"
  
  "Я действительно не могу сказать, Джеб".
  
  "Он назначил заседание EBM на среду в Швейцарии. Знаете что-нибудь об этом?"
  
  "Извини, Джеб, что такое EBM?"
  
  "Внеочередное заседание Совета директоров. Показывает, как часто они у нас бывают, если кто-то вроде вас не знает, что это такое".
  
  "Хороший".
  
  "Хороший"? Что вы имеете в виду, говоря "Хороший"?'
  
  "Хорошо, что у тебя есть EBM".
  
  "Почему, черт возьми?"
  
  "У мистера Хейзлтона, возможно, есть приятный сюрприз для всех вас".
  
  "О? Значит, это не для того, чтобы тебя выгнали? Ходят отвратительные слухи, что ты напал на Эдриана Паддингхеда, или как там его, черт возьми, зовут".
  
  "Пуденхаут. На самом деле я напал скорее на его машину".
  
  "Что? Что ты сделал?"
  
  "Я воспользовался поисковой системой".
  
  "Телман, ты можешь просто сказать мне, что, черт возьми, происходит?"
  
  "Я занимаю должность в Тулане".
  
  "Хороший".
  
  "Не обязательно".
  
  "Что это значит?"
  
  "Я думаю, что план, который у нас есть для Тулана, может быть слишком радикальным. Слишком разрушительным".
  
  "О, ты это делаешь, не так ли? Что ж, я уверен, мы будем благодарны тебе за то, что поделился с нами этими мыслями, Телман, но не тебе решать, что мы делаем в Тулане. Вы будете там исключительно в качестве консультанта, понимаете? Вас могут повысить до второго уровня, но это все равно не означает, что вы в Совете директоров. Я ясно выражаюсь? '
  
  "В изобилии, мистер Дессу".
  
  "Хорошо. Итак, увидимся в Ch âteau d'Oex в среду".
  
  "А, наверное, нет".
  
  "Что вы имеете в виду, говоря "вероятно, нет"? Я говорю вам быть там".
  
  "Извините, мистер Дессу. Я не могу. Я буду в Тулане".
  
  "Отмени это".
  
  "Я не могу, сэр. Я уже заверила принца, что буду там", - солгала я. "Он ожидает меня. Не могли бы вы, например, отменить приказ о моем присутствии в Швейцарии?" Таким образом, я не буду нарушать прямой приказ. В Тулане предстоит провести кое-какие деликатные переговоры. '
  
  "Господи! Ладно. Тащи свою задницу в Тулан, Телман".
  
  "Спасибо тебе, Джеб".
  
  "Ладно, мне пора идти, посмотреть, как дела у моего идиота-племянника".
  
  "А что, здесь что-то не так?"
  
  "Вы не слышали? Его застрелили".
  
  "Что? Боже мой. Когда? Где?"
  
  "Вчера, Нью-Йорк, в сундуке".
  
  "С ним все в порядке?"
  
  "Нет, с ним не все в порядке! Но, по крайней мере, он не мертв. Возможно, и не умрет, просто больничные счета обошлись мне в целое состояние ".
  
  "Что случилось?"
  
  "Плакаты".
  
  "Плакаты?"
  
  "Да. Я видел один. Не могу поверить, что я сам его не заметил".
  
  "Что? Я не понимаю".
  
  "Ты знаешь, что этот тупица всегда хотел, чтобы его имя стояло над названием?"
  
  "Да?"
  
  "Итак, на афишах к его пьесе написано: "Лучший удар Дуайта Литтона".'
  
  "О, боже мой", - сказал я.
  
  "Да. Какой-то сумасшедший мудак понял это буквально".
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Я не знаю. Что это такое, что действительно важно для всех нас? Все мы - один и тот же биологический вид, одно и то же скопление клеток, с одинаковыми неоспоримыми потребностями в пище, воде и крове. Проблема в том, что после этого все становится сложнее. Секс - это, конечно, еще одно большое побуждение, которое следует за абсолютной необходимостью. Можно подумать, что всем нам нужна любовь, в той или иной форме, но, возможно, некоторые люди могут обойтись и без нее. Мы индивидуальности, но нам нужно сотрудничать. У нас есть семья и друзья, союзники или, по крайней мере, сообщники. Мы всегда думаем, что мы правы, и — как я и искал — под солнцем нет зла, которое кто-то где-то не будет считать добром, нет идиотизма, у которого не было бы совершенно серьезных защитников, и нет тирана, прошлого или настоящего — неважно, насколько кровавого — без какой-нибудь кучки фанатичных придурков, которые защищали бы его или его репутацию до последнего вздоха в своих телах — или, предпочтительно, в чьих-то еще.
  
  Итак. Почему я это делаю? Потому что это кажется правильным. Откуда я знаю, что это так? Я не знаю. Но, по крайней мере, мне не нужно лгать самому себе, чтобы оправдать то, что я делаю; мне не нужно думать, ну, они на самом деле не люди, или они поблагодарят меня позже, или это мы или они, или Моя страна права или нет, или История оправдает меня. Никакой ханжеской чуши.
  
  Я делаю то, что я делаю, потому что думаю, что в долгосрочной перспективе из этого выйдет что-то хорошее, и что в любом случае в краткосрочной перспективе из этого почти ничего плохого не выйдет, так что, даже если я ошибаюсь, возможно, я смогу изменить свое мнение. Хотя я сомневаюсь, что смогу. В любом случае, никто не умрет. Никто не пострадает. Возможно, я доживу до того, чтобы пожалеть об этом, и, возможно, кто-то другой тоже пожалеет, но даже тогда я постараюсь взять на себя столько трудностей, сколько их, я надеюсь, будет.
  
  Из-за этого все это звучит слишком бескорыстно. На самом деле в этом много самости. Все равно часть меня в ужасе отшатывается от всего этого. Часть меня думает: "Что ты собираешься делать? Что это за дерьмо?" Потому что, с одной стороны, это просто еще один пример того же старого печального самоотверженного мученичества, о котором я сокрушался в отношении своего пола на протяжении всей своей жизни. Мы потратили так много поколений, думая о других, думая о наших семьях и думая о наших мужчинах, в то время как все, что они делают в ответ, - это думают о себе. Только за последние несколько поколений, когда мы наконец смогли контролировать собственную фертильность, мы смогли вести себя более по-мужски и вносить больший вклад своим мозгом, чем телом. Мне нравилось чувствовать, что я помогаю доказать, что моя половина вида заслуживает большего признания, чем только из-за матки. И все же здесь я возвращаюсь ко всему этому, или делаю вид, что возвращаюсь.
  
  Но чего мы на самом деле хотим? Наверное, свободы. И я требую свободы делать то, что кажется мне правильным исходя из первых принципов, а не свободы всегда вести себя эгоистично, или всегда делать то, что сделал бы человек в данных обстоятельствах, или всегда поступать наоборот.
  
  
  "Сувиндер?"
  
  "Кэтрин. Где ты?"
  
  "Я в аэропорту Дели".
  
  "Дели? Вы сказали Дели? В Индии?"
  
  "Да. Я пытаюсь попасть на рейс до…Ну, куда бы вы посоветовали? Чтобы пересесть на самолет Air Thulahn".
  
  "Ты так скоро возвращаешься? Я…Я поражен. Боже мой. Это замечательно! Ты действительно возвращаешься?"
  
  "Да. Ах, насчет того рейса".
  
  "О, да. Лети либо в Патну, либо в Катманду. Дай мне знать, каким рейсом ты можешь вылететь. Я пришлю самолет. О, Кэтрин, это замечательные новости! Как долго вы здесь пробудете?'
  
  "Я пока не знаю. Это зависит".
  
  "Вы останетесь здесь? В Туне? Вам были бы очень рады остановиться здесь, во дворце".
  
  "Вы очень добры. Я бы с удовольствием. Я займу свою старую комнату, если она все еще свободна. Увидимся позже".
  
  "Как замечательно! Да!"
  
  
  "Ты издеваешься надо мной!"
  
  "Нет".
  
  "Ты собираешься сказать "да"?"
  
  "В этом вся идея, Люси".
  
  "Да, блядь! Ты собираешься стать гребаной королевой?"
  
  "Полагаю, мне придется быть таким, если я собираюсь последовать твоему совету относительно продолжения отношений".
  
  "Что за чертовщина - двадцать четыре карата оружейного качества! Могу я быть подружкой невесты?"
  
  "Послушай, это все еще может не произойти. Возможно, он уже передумал. Или он может изменить это, когда поймет, что все это действительно может произойти. Некоторые парни такие. Это ожидание, а не осознание.'
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  "Ты прав; я несу чушь. Наверное, я просто не хочу принимать что-либо как должное. Я нервничаю".
  
  "Ты уверен в этом сейчас? Ты не озвучиваешь вероятность того, что этого не произойдет, потому что в глубине души ты действительно не хочешь, чтобы это произошло, не так ли?"
  
  "Я уверен. Я принял решение".
  
  "Но ты все равно не хочешь трахаться с этим парнем".
  
  "Не особенно. Но это еще не все".
  
  "Может, и нет, но ты его даже не любишь".
  
  "Это тоже еще не все".
  
  "Это чертовски много!"
  
  "Я знаю. Возможно, я поступаю совершенно неправильно. Но я все равно собираюсь это сделать".
  
  "Так зачем же ты это делаешь?"
  
  "Потому что он хороший парень. Потому что он хороший человек, и ему нужен кто-то вроде меня на его стороне".
  
  "Ты встречала сотни таких парней! Ты никогда не выходила за них замуж!"
  
  "Они не были в том положении, в котором находится он".
  
  "Подожди. Итак, в конечном счете, ты выходишь за него замуж только потому, что он принц и собирается стать королем ".
  
  "Хм. Да".
  
  "Иисус Х. Христос. Это не только не романтично, это просто потрясающе по-деловому и эгоцентрично. Черт возьми, я бы испытывала серьезные угрызения совести, занимаясь чем-то подобным, а я эгоцентричная, страдающая манией сука.'
  
  "Нет, я занимаюсь этим не поэтому. Я делаю это потому, что он обладает реальной властью в месте, которое я едва знаю, но в которое я уже наполовину влюблен. И он хороший человек. Но там будет так много перемен. Не так много, как ожидали некоторые люди, но чертовски много, и я не уверен, что Сувиндер сможет справиться со всем этим сам. Я не думаю, что он тоже думает, что сможет. И я бы беспокоился о том, кто будет консультировать его. Разве ты не понимаешь, Люси? Впервые в жизни я действительно могу сделать что-то хорошее. Или потерпеть неудачу в попытке. '
  
  "Вы хотите сказать, что вы нужны их стране".
  
  "Полагаю, что да. Звучит немного самонадеянно в такой формулировке, но да".
  
  "Ты гребаный Корпус мира".
  
  "Я гребаный морской пехотинец, Люси".
  
  "Да, но серьезно, могу я быть подружкой невесты?"
  
  
  Пип и Джеймс — на этот раз я узнал имена летного экипажа — увезли меня через холмы далеко отсюда, из Катманду в Тулан. Ухабистая, но чистая дорога. Делил самолет с несколькими монахами и много груза. Монахи очень дружелюбны; выучили гораздо больше туланских слов. Они хихикали и отводили глаза, когда я переодевался в туланскую одежду. Я позаботилась о том, чтобы мой маленький искусственный цветок был в безопасности и выглядел нарядно.
  
  Тун сверкал под свежим слоем снега. Лангтун Хемблу встретил меня на аэродроме на древнем "Роллере" после обычной посадки пикирующего бомбардировщика. Там было несколько совсем крошечных детей в остроконечных шляпах с родителями, но остальные были в школе. Сувиндера не было: он должен был быть на какой-то важной церемонии посвящения в долину.
  
  "Я отвезу тебя туда?" - спросил Лангтун, улыбаясь.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Мы отправились вниз по долине в кристально чистых глубинах идеально ясного голубого дня, подвешенного под высокими, как небо, вершинами. Нам с Лангтуном пришлось пройти последний отрезок пути до красочной толпы, собравшейся вокруг гигантской, недавно отремонтированной молитвенной ветряной мельницы размером с дом. Там было много флагов, много людей, много транспарантов, флажков, жаровен и дымящихся курильниц, все развевалось или опадало на прохладном, слабом ветерке. Толпа улыбающихся людей в стеганых одеяниях расступилась передо мной и Лангтуном, когда мы поднимались на церемониальную платформу, где за тремя стенами монахов в шафрановых одеяниях наблюдали монахи, и Сувиндер, одетый в свои собственные одежды, украшенные цветочными гирляндами, сошел с трона на возвышении и протянул руки.
  
  "Кэтрин. С возвращением".
  
  "Спасибо", - сказал я, кланяясь. Я подошел к нему, взял протянутые руки и поцеловал в обе щеки. Его руки были сухими и. теплыми. От него пахло ладаном. Я прошептал: "Если предложение все еще в силе, Сувиндер, я принимаю. Ответ - да".
  
  Я отстранилась. На мгновение он выглядел смущенным. Затем его рот вяло приоткрылся, прежде чем сложиться в широкую улыбку. Его глаза заблестели. Вокруг нас развевались флаги и транспаранты. Сотни лиц наблюдали за происходящим. За ними виднелась молитвенная ветряная мельница, все еще связанная веревками и канатами, скрипевшая и натягивавшаяся на ветру, ожидая освобождения. Сувиндер кивнул, казалось, не в силах вымолвить ни слова, и, взяв меня за руку, подвел к возвышению в задней части платформы.
  
  Для меня нашли еще одно кресло, чтобы я могла сидеть рядом с принцем до конца церемонии.
  
  Традиционно каждый гость предлагал что-нибудь огню в одной из жаровен. Когда подошла моя очередь, я достал из кармана пару блестящих дисков и бросил их оба в пламя.
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс — Современное состояние
  
  
  Дорога черепов
  
  
  Поездка по знаменитой Дороге черепов немного ухабистая…
  
  "Боже мой, что происходит!" - закричал Сэммил Мак9, просыпаясь.
  
  Тележку, в которой он и его спутник ехали автостопом, сильно трясло.
  
  Mc9 положил свои грязные руки на доску из гнилого дерева, которая служила одним из бортиков тележки, и посмотрел вниз на легендарную Дорогу, задаваясь вопросом, из-за чего ранее просто неудобное дребезжание тележки превратилось в серию ударов, от которых сотрясались кости. Он ожидал обнаружить, что у них оторвалось колесо или что склонный ко сну возница позволил автомобилю съехать с дороги прямо на поле из валунов, но не увидел ни того, ни другого. Какое-то время он таращился выпученными глазами на Дорожное покрытие, затем рухнул обратно в тележку.
  
  "Боже мой, - сказал он себе, - я и не знал, что у Империи когда-либо были враги с такими большими головами. Возмездие из могилы, вот что это такое." Он посмотрел вперед; престарелый водитель повозки все еще спал, несмотря на бешеные подпрыгивания автомобиля. Позади него вислоухое старое четвероногое животное, зажатое между оглоблями, испытывало некоторые трудности с поиском опоры на огромных черепах, образующих ту часть Дороги, которая вела… Mc9 позволил своим глазам следовать за тонкой белой линией вдаль… к Городу.
  
  Оно лежало на горизонте вересковых пустошей мерцающим размытым пятном. Большая часть легендарного мегаполиса все еще находилась за горизонтом, но его острые сверкающие башни были безошибочно различимы даже сквозь голубую и колеблющуюся дымку. Mc9 ухмыльнулся, увидев это, затем стал наблюдать за молчаливым, сопротивляющимся созданием, похожим на лошадь, которое, притопывая, пробиралось по Дороге; оно сильно вспотело, и его осаждало небольшое облако мух, жужжавших вокруг его головы с хлопающими ушами, как назойливые электроны вокруг некоего сопротивляющегося ядра.
  
  Старый возница проснулся и неаккуратно хлестнул клячу между оглоблями, затем снова погрузился в дремоту. Mc9 отвернулся и уставился на пустошь.
  
  Обычно пустошь была холодным и безлюдным местом, окутанным ветром и дождем, но сегодня здесь было невыносимо жарко; в воздухе пахло болотными газами, а вересковая пустошь была усыпана крошечными яркими цветами. Mc9 снова откинулся на солому, царапаясь и извиваясь, пока тележка дергалась и вздымалась вокруг него. Он попытался переложить пучки соломы и кучи сухого навоза в более удобные положения, но потерпел неудачу. Он как раз думал о том, что поездка покажется ему очень долгой и действительно будет неудобной, если эта возмутительная тряска продолжится, когда удары стихли, и тележка вернулась к своему более нормальному дребезжанию и скрипу. "Слава богу, они продержались не слишком долго", - пробормотал себе под нос Mc9 и снова лег, закрыв глаза.
  
  ... он ехал на тележке с сеном по покрытой листвой аллее. Щебетали птицы, вино было прохладным, в кармане весили деньги…
  
  Он еще не совсем заснул, когда его напарник, чье имя, несмотря на их давнее знакомство, Mc9 так и не удосужился выяснить, вынырнул из—под соломы и навоза рядом с ним и сказал: "Возмездие?"
  
  "А? Что?" - пораженно переспросил Mc9.
  
  "Какое возмездие?"
  
  "О", - сказал Mc9, потирая лицо и морщась, когда прищурился на солнце, стоявшее высоко в сине-зеленом небе. "Возмездие, нанесенное нам, подданным Правления, умершими Врагами Любимой Империи".
  
  Маленький спутник, чья впечатляющая неряшливость была лишь частично скрыта покрывалом из спорно менее грязной соломы, яростно заморгал и покачал головой. "Нет... я имею в виду, что означает "возмездие"?"
  
  "Я только что сказал тебе", - пожаловался Mc9. "Мстишь кому-то".
  
  "О", - сказал компаньон и сидел, обдумывая это, пока Mc9 снова погружался в сон.
  
  ... перед его тележкой с сеном шли три молодые доярки; он поравнялся с ними, и они согласились подвезти. Он наклонился, чтобы…
  
  Его напарник ткнул его кулаком в ребра. "Например, когда я беру слишком много постельного белья, и ты выгоняешь меня из постели, или когда я пью твое вино, а ты заставляешь меня выпить три глотка слабительного пива, или когда ты забеременела дочерью губернатора, а он натравил на тебя стратегических сборщиков долгов, или где-то не платят все налоги, и Его Величество приказывает заверить свидетельства о рождении первенцев в каждой семье, или ...?"
  
  Mc9, который хорошо привык к тому, что его напарник использует словесный эквивалент разведки огнем, поднял руку, чтобы остановить этот поток примеров. Его напарник продолжал что-то бормотать, несмотря на руку, зажатую ему ртом. Наконец бормотание прекратилось.
  
  "Да", - сказал ему Mc9. "Это верно". Он убрал руку.
  
  "Или это похоже на то, когда—?"
  
  "Привет", - жизнерадостно сказал Mc9. "Как насчет того, чтобы я рассказал тебе историю?"
  
  "О, история", - просиял его спутник, вцепившись в рукав Mc9 в предвкушении. "История была бы… " его чумазые черты исказились, как высыхающая грязевая кора, когда он изо всех сил пытался подобрать подходящее прилагательное. "... Приятный".
  
  "Хорошо. Отпусти мой рукав и передай мне вино, чтобы я промочил горло".
  
  "О", - сказал компаньон Mc9 и внезапно посмотрел настороженно и с сомнением. Он взглянул поверх передней части повозки, мимо храпящего возницы и тащащего их труженика, и увидел Город, все еще лишь отдаленное мерцание в конце побелевшей ленты костяной Дороги. "Хорошо", - вздохнул он.
  
  Он передал бурдюк с вином Mc9, который выпил примерно половину того, что оставалось, прежде чем визжащему, протестующему компаньону удалось вырвать бурдюк у него из рук, расплескав большую часть остатков на них двоих и разбрызгав струю жидкости по шее храпящего погонщика и дальше до головы лошадеподобного животного (которое с удовольствием лакало капли, стекающие по его покрытому потом лицу).
  
  Дряхлый кучер, вздрогнув, проснулся и дико огляделся по сторонам, потирая влажную шею, размахивая потертым кнутом и, по-видимому, полностью ожидая, что ему придется давать отпор грабителям, головорезам и негодяям.
  
  Mc9 и его спутник застенчиво улыбнулись ему, когда он повернулся, чтобы посмотреть на них сверху вниз. Он нахмурился, вытер шею тряпкой, затем повернулся и снова погрузился в сон.
  
  "Спасибо", - сказал Mc9 своему спутнику. Он вытер лицо и слизнул одно из свежих винных пятен на рубашке.
  
  Собеседник сделал осторожный, изящный глоток вина, затем плотно закрутил пробку обратно в кишечник и, откинувшись на спину, заложил ее за шею. Mc9 рыгнул, зевнул.
  
  "Да", - искренне сказал его собеседник. "Расскажи мне историю. Я бы с удовольствием послушал историю. Расскажи мне историю любви и ненависти, смерти, трагедии и комедии, ужаса, радости и сарказма, расскажи мне о великих деяниях и ничтожных поступках, о доблестных людях, обитателях холмов, огромных великанах и карликах, расскажи мне о храбрых женщинах и красивых мужчинах, о великих колдунах... и о не зачарованных мечах, и о странных, архаичных силах, и об ужасном, своего рода призрачном… вещи, которые, хм ... не должны быть живыми, и ... хм, забавные болезни и общие неудачи. Да, мне нравится. Скажи я. Я хочу. '
  
  Mc9 снова засыпал, у него вообще не было ни малейшего намерения рассказывать своему компаньону какую-либо историю. Компаньон подтолкнул его в спину.
  
  "Эй!" - Он толкнул сильнее. "Эй! История! Не ложись спать! Как насчет истории?"
  
  "Прелюбодействуй с историей", - сонно сказал Mc9, не открывая глаз.
  
  "ВАА!" - сказал компаньон. Возчик проснулся, повернулся и щелкнул его по уху. Компаньон затих и сидел, потирая голову сбоку. Он снова ткнул пальцем в Mc9 и прошептал: "Ты обещал рассказать мне историю!"
  
  "О, почитай книжку", - пробормотал Mc9, устраиваясь поудобнее на соломе.
  
  Маленький компаньон издал шипящий звук и откинулся на спинку стула, плотно сжав губы и зажав маленькие ручки подмышками. Он сердито уставился на Дорогу, простиравшуюся до колеблющегося горизонта.
  
  Через некоторое время компаньон пожал плечами, достал из-под бурдюка с вином свою сумку и достал маленькую толстую черную книжицу. Он еще раз ткнул пальцем в Mc9. "Все, что у нас есть, - это эта Библия", - сказал он ему. "Какую часть мне следует прочитать?"
  
  "Просто открой его наугад", - пробормотал Mc9 сквозь сон.
  
  Собеседник открыл Библию наугад, на шестой главе, и прочитал:
  
  "Да, да, да, истинно говорю вам: не забывайте, что у каждой истории есть две стороны: правильная и неправильная сторона".
  
  Попутчик покачал головой и выбросил книгу за борт тележки.
  
  Дорога продолжалась. Возница сопел и храпел, вспотевшая кляча тяжело дышала и боролась, в то время как Mc9 улыбался во сне и слегка постанывал. Его спутник коротал время, выдавливая угри из своего носа, а затем заменяя их.
  
  ... они остановились у брода через тенистый ручей, где доярок в конце концов убедили пойти искупаться, одетых только в свои тонкие облегающие…
  
  
  На самом деле, похожее на лошадь животное, тянувшее повозку, было знаменитой поэтессой-писательницей Абруши с планеты Веллит, не отмеченной Мичартом младшим, и она могла бы рассказать скучающему спутнику сколько угодно увлекательных историй из времен, предшествовавших умиротворению Империи и освобождению ее родной планеты.
  
  Она могла бы также сказать им, что Город удаляется от них по пустоши с такой же скоростью, с какой они приближались к нему, катясь по бескрайней пустоши на миллионах гигантских колес, поскольку непрерывный приток побежденных Врагов Империи обеспечивал новые трофеи, которые нужно было закрепить на знаменитой Дороге черепов…
  
  Но это, как говорится, уже другая история.
  
  
  Подарок от Культуры
  
  
  Деньги - это признак бедности. Это старая культурная поговорка, о которой я вспоминаю время от времени, особенно когда испытываю искушение сделать что-то, чего, я знаю, не должен делать, и в этом замешаны деньги (когда их нет?).
  
  Я посмотрел на пистолет, маленький и аккуратный, лежащий в широкой, покрытой шрамами руке Крузелла, и первое, о чем я подумал после: где, черт возьми, они взяли один из этих пистолетов? — было: Деньги - признак бедности. Какой бы уместной ни была эта мысль, толку от нее было мало.
  
  Ранним дождливым будним вечером я стоял возле бездепозитного игорного клуба во Вреччи-Лоу-Сити и смотрел на симпатичный, похожий на игрушку пистолет, в то время как двое крупных людей, которым я был должен кучу денег, просили меня сделать что-то чрезвычайно опасное и хуже, чем незаконное. Я взвешивал относительную привлекательность попытки сбежать (они бы меня застрелили), отказа (они бы меня избили; вероятно, я потратил бы следующие несколько недель на составление серьезного медицинского счета) и выполнения того, о чем меня просили Каддус и Крузелл, зная, что, хотя и был шанс, что это сойдет мне с рук — я снова буду невредим и платежеспособен, — наиболее вероятным исходом была беспорядочная и, вероятно, медленная смерть во время оказания помощи службам безопасности в их расследовании.
  
  Каддус и Крузелл предлагали мне вернуть все мои маркеры плюс — как только дело было сделано — кругленькую сумму сверху, просто чтобы показать, что у меня нет никаких обид.
  
  Я подозревал, что они не предполагали, что им придется выплачивать последний взнос по сделке.
  
  Итак, я знал, что, по логике вещей, я должен был сказать им, куда засунуть их модный дизайнерский пистолет, и принять теоретически болезненное, но, вероятно, не смертельное избиение. Черт возьми, я мог бы отключить боль (знание культуры имеет некоторые преимущества), но как насчет больничного счета?
  
  Я уже был по уши в долгах.
  
  "В чем дело, Врубик?" - протянул Крузелл, делая шаг ближе, под прикрытием карниза клуба, с которого капала вода. Я стою спиной к теплой стене, в носу у меня запах мокрого тротуара, а во рту привкус металла. Лимузин Каддуса и Крузелла стоял на холостом ходу у обочины; я мог видеть водителя внутри, наблюдавшего за нами через открытое окно. По улице за пределами узкого переулка никто не проходил. Высоко над городом пролетела полицейская машина, мигая огнями сквозь пелену дождя и освещая нижнюю сторону дождевых облаков над городом. Каддус коротко взглянул вверх, затем проигнорировал пролетающий корабль. Круизелл ткнул пистолетом в мою сторону. Я попытался отпрянуть.
  
  - Возьми пистолет, Врубик, - устало сказал Каддус. Я облизал губы и уставился на пистолет.
  
  "Я не могу", - сказал я. Я засунул руки в карманы пальто.
  
  "Конечно, ты можешь", - сказал Крузелл. Каддус покачал головой.
  
  "Врубик, не усложняй себе жизнь; возьми пистолет. Просто сначала прикоснись к нему, проверь, верна ли наша информация. Давай, возьми это. ' Я ошеломленно уставился на маленький пистолет. "Возьми пистолет, Врубик. Только не забудь направить его на землю, а не на нас; водитель наставил на тебя лазер и может подумать, что ты собираешься стрелять в нас… давай, возьми это, потрогай. '
  
  Я не мог двигаться, я не мог думать. Я просто стоял, загипнотизированный. Каддус взял меня за правое запястье и вытащил мою руку из кармана. Крузелл поднес пистолет к моему носу; Каддус заставил мою руку схватиться за пистолет. Моя рука сомкнулась на рукоятке, как что-то безжизненное.
  
  
  Пистолет ожил; пара тускло мигнувших лампочек, и маленький экран над рукояткой засветился, мерцая по краям. Крузелл опустил руку, оставив меня с пистолетом; Каддус слегка улыбнулся.
  
  "Ну вот, это было несложно, не так ли?" - сказал Каддус. Я держал пистолет и пытался представить, как использую его против двух мужчин, но знал, что не смогу, прикрывал меня водитель или нет.
  
  "Каддус, - сказал я, - я не могу этого сделать. Кое-что еще; Я сделаю все, что угодно, но я не наемный убийца; я не могу—"
  
  "Тебе не обязательно быть экспертом, Врубик", - тихо сказал Каддус. "Все, чем тебе нужно быть, это… кем бы ты, черт возьми, ни был. После этого ты просто показываешь пальцем и брызгаешь: как ты делаешь со своим парнем. Он ухмыльнулся и подмигнул Крузеллу, который обнажил зубы. Я покачала головой.
  
  "Это безумие, Каддус. Только потому, что эта штука включается у меня —"
  
  "Да, разве это не забавно". Каддус повернулся к Крузеллу, глядя в лицо более высокого мужчины и улыбаясь. "Разве это не забавно, что Врубик здесь инопланетянин? И он выглядит точь-в-точь как мы.'
  
  "Инопланетянин и педик", - пробурчал Крузелл, нахмурившись. "Дерьмо".
  
  - Послушай, - сказал я, уставившись на пистолет, - это ... эта штука, она ... она может не сработать, - запинаясь, закончил я. Каддус улыбнулся.
  
  "Это сработает. Корабль - большая мишень. Ты не промахнешься". Он снова улыбнулся.
  
  - Но я думал, у них есть защита от...
  
  "Лазеры и кинетика, с которыми они могут иметь дело, Врубик; это что-то другое. Я не знаю технических деталей; я просто знаю, что наши друзья-радикалы заплатили за эту штуку много денег. Для меня этого достаточно.'
  
  Наши друзья-радикалы. Это было забавно слышать от Каддуса. Вероятно, он имел в виду Светлый путь. Люди, которых он всегда считал вредными для бизнеса, просто террористы. Я бы предположил, что он продаст их полиции на общих основаниях, даже если они предложат ему много денег. Он начал подстраховывать свои ставки или просто пожадничал? У нас есть поговорка: преступление шепчет, деньги говорят сами за себя.
  
  - Но на корабле будут люди, а не только...
  
  Вы не сможете их увидеть. В любом случае, это будут офицеры гвардии, военно-морское начальство, несколько лакеев администрации, агенты секретной службы… Какое тебе до них дело? - Каддус похлопал меня по мокрому плечу. - Ты можешь это сделать.
  
  Я отвела взгляд от его усталых серых глаз, опустила взгляд на пистолет, спокойно зажатый в моей руке, маленький экран слабо светился. Меня предала моя собственная кожа, мое собственное прикосновение. Я снова подумала о том счете из больницы. Мне хотелось плакать, но среди здешних мужчин это было не принято, и что я могла сказать? Я была женщиной. Я была Культурой . Но я отказался от этих вещей, и теперь я мужчина, и теперь я здесь, в Свободном городе Вреччи, где нет ничего бесплатного.
  
  "Хорошо, - сказал я с горечью во рту, - я сделаю это".
  
  Крузелл выглядел разочарованным. Каддус кивнул. "Хорошо. Корабль прибывает в девятый день; знаешь, как это выглядит?" Я кивнул. "Так что у вас не возникнет никаких проблем", - тонко улыбнулся Каддус. "Вы сможете увидеть его практически из любой точки города". Он достал немного наличных и сунул их в карман моего пальто. "Возьми себе такси. В наши дни ездить на метро рискованно". Он легонько похлопал меня по щеке; от его руки пахло дорогими духами. "Эй, Врубик, не унывай, ладно? Ты собираешься сбить гребаный звездолет. Это будет незабываемый опыт. Каддус рассмеялся, глядя на меня, а затем на Крузелла, который послушно рассмеялся тоже.
  
  Они вернулись к машине; она гудела в ночи, шины рвались на залитых дождем улицах. Я остался смотреть, как растут лужи, пистолет висел в моей руке, как чувство вины.
  
  
  "Я - световой плазменный проектор, модель LPP 91, серия два, сконструированный в A /4882.4 на шестом заводе орбитальной станции Span-shacht-Trouferre, Ørvol ö США. Серийный номер 3685706. Ценность для мозга один балл. Я на батарейках, рейтинг: неопределенный. Максимальная мощность при работе с одним затвором: 3,1 × 810 джоулей, время перезарядки 14 секунд. Максимальная скорострельность: 260 выстр./сек. Использование ограничено особями с генной фиксацией в культуре только с помощью эпидермального генного анализа. Для использования в перчатках или легкой броне откройте магазин "режимы" с помощью командных кнопок. Несанкционированное использование запрещено и наказуемо. Требование к навыку 12-75% C. Далее следуют полные инструкции; используйте командные кнопки и экран для воспроизведения, поиска, приостановки или остановки…
  
  "Инструкции, часть первая: Введение. LPP 91 - это сложное в эксплуатации оружие общего назначения "мирного" назначения, не пригодное для полноценного боевого применения; его конструкция и эксплуатационные параметры основаны на рекомендациях—"
  
  Пистолет лежал на столе, рассказывая мне все о себе высоким, металлическим голосом, пока я лежал, развалившись в шезлонге, и смотрел на оживленную улицу во Вреччи-Лоу-Сити. Грузовые поезда метро каждые несколько минут сотрясали ветхий жилой дом, на улицах гудело движение, богатые люди и полиция передвигались по небу на флайерах и крейсерах, а над ними парили звездолеты.
  
  Я чувствовал себя пойманным в ловушку между этими слоями целенаправленных движений.
  
  Далеко над городом я мог разглядеть стройную, сияющую башню городской трубы Лев, поднимающуюся прямо к облакам и сквозь них, направляясь в космос. Почему адмирал не мог использовать Лев вместо того, чтобы устраивать грандиозное шоу из возвращения со звезд на своем собственном корабле? Возможно, он считал, что прославленный лифт - это слишком недостойно. Все они тщеславные ублюдки. Они заслуживали смерти (если вы хотели занять такую позицию), но почему именно я должен был их убивать? Проклятые фаллические звездолеты.
  
  Не то чтобы "Лев" был менее придурковатым, и в любом случае, без сомнения, если бы адмирал спускался по трубе, Каддус и Крузелл сказали бы мне сбить его; срань господня. Я покачал головой.
  
  Я держал в руке большой бокал джала — самого дешевого крепкого напитка в городе Вреччи. Это был мой второй бокал, но мне он не понравился. Пистолет продолжал стрекотать, обращаясь к скудно обставленной главной комнате нашей квартиры. Я ждал Мауста, скучая по нему даже больше, чем обычно. Я взглянул на терминал у себя на запястье; судя по времени, он должен был вернуться с минуты на минуту. Я выглянул в слабый, водянистый свет рассвета. Я еще не спал.
  
  Пистолет продолжал говорить. Он, конечно, использовал марайн; язык Культуры. Я не слышал, чтобы на нем говорили почти восемь стандартных лет, и, услышав это сейчас, почувствовал себя грустным и глупым. Мое право по рождению; мой народ, мой язык. Восемь лет вдали, восемь лет в пустыне. Мое великое приключение, мой отказ от того, что казалось мне стерильным и безжизненным, чтобы окунуться в более живое общество, мой грандиозный жест… что ж, теперь это казалось пустым жестом, теперь это выглядело как глупый, раздражительный поступок.
  
  Я выпил еще немного этого острого на вкус спирта. Пистолет продолжал тараторить, рассказывая о диаметрах распространения луча, гироскопических схемах переплетения, режиме гравитационного контура, режиме прямой видимости, стрельбе по кривой, настройках разбрызгивания и прокалывания… Я подумала о том, чтобы попробовать что-нибудь успокаивающее и прохладное, но не сделала этого; я поклялась не использовать эти хитро измененные железы восемь лет назад, и нарушила эту клятву всего дважды, оба раза, когда испытывала сильную боль. Если бы я был смелым, я бы приказал удалить всю эту чертову кучу, вернуть их нормальному человеческому состоянию, нашему изначальному животному наследию ... но я не смелый. Я боюсь боли и не могу встретить ее обнаженной, как эти люди. Я восхищаюсь ими, боюсь их, все еще не могу понять их. Даже Мауста. На самом деле, меньше всего Мауста. Возможно, вы никогда не сможете полюбить то, что полностью понимаете.
  
  Восемь лет в изгнании, потерянный для Культуры, никогда не слышавший этого шелковистого, тонкого, невероятно простого языка, и теперь, когда я слышу Марайн, это звук выстрела из пистолета, который говорит мне, как из него стрелять, чтобы я мог убивать… что? Сотни людей? Может быть, тысячи; это будет зависеть от того, куда упадет корабль, взорвется ли он (могли ли взрываться примитивные звездолеты? Я понятия не имел; это никогда не было моей областью). Я сделал еще глоток и покачал головой. Я не мог этого сделать.
  
  Меня зовут Врубик Сеннкиль, гражданский номер Вреччиле… (Я всегда забываю; это есть в моих бумагах), мужчина, высшей расы, тридцати лет; журналист-фрилансер на полставки (в данный момент между работами) и игрок на полную ставку (я склонен проигрывать, но получаю удовольствие, по крайней мере, до вчерашнего вечера). Но я также все еще остаюсь Бахлн-Юхерсой Вробич, актрисой Шеннил дам Флайсс, гражданином Культуры, родилась женщиной, сочетание видов слишком сложно запомнить, шестидесяти восьми лет, стандартна и одно время была членом секции контактов.
  
  И отступник; я решил воспользоваться свободой, которой Культура так гордится, даруя ее своим обитателям, полностью покинув ее. Это отпустило меня, даже помогло мне, хотя я и сопротивлялся (но мог ли я подделать свои документы, сделать все приготовления самостоятельно? Нет, но, по крайней мере, после моего обучения обычаям Экономического сообщества Вреччилей и после того, как модуль поднялся, темный и безмолвный, обратно в ночное небо к ожидающему кораблю, я только дважды обращался к наследию Культуры измененной биологии и ни разу к ее артефактам. До сих пор; пистолет продолжает бредить). Я покинул рай, который считал скучным, ради жестокой и жадной системы, бурлящей жизнью и происшествиями; место, которое, как я думал, я мог бы найти… что? Я не знаю. Я не знал, когда уезжал, и не знаю до сих пор, хотя, по крайней мере, здесь я нашел Мауста, и когда я с ним, мои поиски больше не кажутся такими одинокими.
  
  До вчерашнего вечера этот поиск все еще казался стоящим. Теперь Utopia отправляет крошечный пакет разрушений, случайное послание.
  
  
  Где Каддус и Крузелл раздобыли эту штуку? Культура ревниво, даже смущенно охраняет свое оружие. Вы не можете купить Культурное оружие, по крайней мере, не у Культуры. Однако я полагаю, что вещи пропадают; в Культуре так много всего, что иногда предметы приходится класть не туда. Я сделал еще глоток, слушая грохот орудий и наблюдая за водянистым небом сезона дождей над крышами, башнями, антеннами, тарелками и куполами Великого Города. Возможно, оружие выскальзывает из рук Культуры чаще, чем другие товары; оно предвещает опасность, оно означает угрозу, и оно понадобится только там, где есть большая вероятность его потерять, поэтому оно должно время от времени исчезать, приниматься в качестве приза.
  
  Конечно, именно поэтому они построены с блокирующими контурами, которые позволяют оружию работать только для культурных людей (разумных, ненасильственных, не склонных к приобретению культурных людей, которые, конечно, использовали бы оружие только в целях самообороны, например, если им угрожает какой-нибудь сравнительный варвар… о, самодовольная Культура: ее империализм самодовольства). И даже это ружье антикварное; не устаревшее (потому что Культура на самом деле не одобряет эту концепцию — она строится на совесть), но устаревшее; едва ли более разумное, чем домашнее животное, тогда как оружие современной Культуры разумно.
  
  В Культуре, вероятно, даже пистолеты больше не производятся. Я видел то, что называется беспилотниками личного вооруженного сопровождения, и если бы каким-то образом один из них попал в руки таких людей, как Каддус и Крузелл, он немедленно подал бы сигнал о помощи, использовал бы свою движущую силу, чтобы попытаться сбежать, выстрелил бы, чтобы ранить или даже убить любого, кто попытается использовать его или заманить в ловушку, попытался бы выторговать себе выход и уничтожить, если бы подумал, что его собираются разобрать на части или иным образом помешать.
  
  Я выпил еще немного джала. Я снова посмотрел на время; Мауст опаздывал. Клуб всегда закрывался быстро из-за полиции. Им не разрешалось разговаривать с клиентами после работы: он всегда сразу возвращался… Я почувствовала приступ страха, но отогнала его. Конечно, с ним все будет в порядке. Мне нужно было подумать о других вещах. Мне пришлось все хорошенько обдумать. Еще джахл.
  
  Нет, я не смог бы этого сделать. Я ушел из Культуры, потому что мне это наскучило, но также и потому, что евангелическая, интервенционистская мораль Контакта иногда означала делать именно то, чему мы должны были препятствовать: развязывать войны, убивать… все это, все плохие вещи… Я никогда не был связан с особыми обстоятельствами напрямую, но я знал, что происходит (Особые обстоятельства; другими словами, грязные трюки. Характерный уникальный эвфемизм Культуры). Я отказался жить с таким лицемерием и выбрал вместо этого это честно эгоистичное и алчное общество, которое не претендует на то, чтобы быть хорошим, а просто амбициозным.
  
  Но я жил здесь так же, как жил там, стараясь не причинять вреда другим, стараясь просто быть самим собой; и я не могу быть самим собой, уничтожая корабль, полный людей, даже если они являются одними из правителей этого жестокого и черствого общества. Я не могу использовать оружие; я не могу позволить Каддусу и Крузеллу найти меня. И я не вернусь, опустив голову, к Культуре.
  
  Я допил бокал джала.
  
  Я должен был выбраться. Были другие города, другие планеты, помимо Вреччи; мне просто нужно было бежать; бежать и прятаться. Но пойдет ли Мауст со мной? Я снова посмотрела на время; он опаздывал на полчаса. На него это не похоже. Почему он опоздал? Я подошла к окну, посмотрела вниз на улицу, ища его.
  
  Полицейский БТР с грохотом проехал сквозь поток машин. Обычная поездка; сирена выключена, оружие убрано. Он направлялся в квартал пришельцев, где полиция недавно демонстрировала силу. Никаких признаков стройной фигуры Мауста, пробирающейся сквозь толпу.
  
  Всегда вызывает беспокойство. Что его могут сбить, что полиция может арестовать его в клубе (непристойность, развращение общественной морали и гомосексуальность; это большое преступление, даже хуже, чем неуплата!), и, конечно, беспокойство, что он может встретить кого-то другого.
  
  Maust. Возвращайся домой целым и невредимым, возвращайся домой ко мне.
  
  Я помню, как почувствовала себя обманутой, когда ближе к концу моего восстановления обнаружила, что меня все еще тянет к мужчинам. Это было давно, когда я был счастлив в Культуре, и, как и многие люди, я задавался вопросом, каково это - любить людей своего пола; казалось ужасно несправедливым, что мои желания не зависят от моей физиологии. Потребовался Maust, чтобы заставить меня почувствовать, что меня не обманули. Maust сделал все лучше. Maust был моим дыханием жизни.
  
  В любом случае, я не была бы женщиной в этом обществе.
  
  Я решил, что мне нужно налить еще. Я прошел мимо столика.
  
  "... не повлияет на линейную устойчивость оружия, хотя отдача будет увеличена при приоритете мощности или уменьшена при мощности—"
  
  "Заткнись!" - крикнул я пистолету и предпринял неуклюжую попытку нажать на кнопку выключения; моя рука наткнулась на короткий ствол пистолета. Пистолет проскользил по столу и упал на пол.
  
  "Внимание!" Раздался крик пистолета. "Внутри нет деталей, пригодных для обслуживания пользователем! Любая попытка демонтажа или—" приведет к необратимому отключению.
  
  "Тихо, ты, маленький ублюдок", - сказал я (и звук действительно затих). Я поднял его и положил в карман куртки, висящей на стуле. К черту Культуру; к черту все оружие. Я пошел за добавкой выпивки, и когда я снова посмотрел на часы, у меня внутри стало тяжело. Вернись домой, пожалуйста, вернись домой… а потом уходи, уходи со мной…
  
  Я заснул перед экраном, узел тупой паники в моем животе боролся с ощущением головокружения в голове, когда я смотрел новости и беспокоился о Маусте, стараясь не думать о слишком многих вещах. Новости были полны казненных террористов и знаменитых побед в небольших отдаленных войнах против инопланетян, недочеловеков. Последний репортаж, который я помню, был о беспорядках в городе на другой планете; там не упоминалось о гибели мирных жителей, но я помню снимок широкой улицы, усеянной мятыми ботинками. Выпуск закончился тем, что раненый полицейский был опрошен в больнице.
  
  У меня был повторяющийся кошмар, я заново переживал демонстрацию, участником которой я стал три года назад; с ужасом смотрел на стену дрейфующего, прогретого солнцем парализующего газа и видел, как из нее выезжает вереница полицейских лошадей, почему-то более устрашающих, чем бронированные машины или даже танки, не из-за всадников с забралами и длинными шоковыми дубинками, а потому, что высокие животные тоже были в доспехах и противогазных масках; монстры из готового, массового сна; наводящие ужас.
  
  Мауст нашел меня там несколько часов спустя, когда вернулся. В клубе был налет, и ему не разрешили связаться со мной. Он обнимал меня, пока я плакала, и успокаивал, чтобы я снова заснула.
  
  
  "Врубик, я не могу. Рисарет готовит новое шоу в следующем сезоне, и он ищет новые лица; это будет грандиозный, честный материал. Сделка с "Хай Сити". Я не могу сейчас уйти; я уже стою на пороге. Пожалуйста, пойми. ' Он потянулся через стол, чтобы взять меня за руку. Я отдернула ее.
  
  "Я не могу сделать то, о чем они меня просят. Я не могу остаться. Поэтому я должна уйти; я больше ничего не могу сделать". Мой голос был тусклым. Мауст начал убирать тарелки и контейнеры, покачивая своей длинной изящной головой. Я почти ничего не ел: отчасти похмелье, отчасти нервы. Было душное, изматывающее утро; кондиционер в многоквартирном доме снова вышел из строя.
  
  "Неужели то, о чем они просят, действительно так ужасно?" Мауст плотнее запахнул халат, умело балансируя тарелками. Я смотрела на его стройную спину, когда он направлялся на кухню. "Я имею в виду, ты даже мне не говоришь. Ты мне не доверяешь?" Его голос отозвался эхом.
  
  Что я могла сказать? Что я не знала, доверяю ли я ему? Что я любила его, но: только он знал, что я инопланетянка. Это был мой секрет, и я рассказала об этом только ему. Так откуда же узнали Каддус и Крузелл? Откуда узнал Светлый Путь? Моя извилистая, эротичная, преданная танцовщица. Неужели ты думал, что из-за того, что я всегда хранил молчание, я не знал обо всех случаях, когда ты обманывал меня?
  
  "Мауст, пожалуйста; тебе лучше не знать".
  
  "О", - Мауст отстраненно рассмеялся; этот щемящий, прекрасный звук разрывал меня на части. "Как ужасно драматично. Ты защищаешь меня. Как ужасно галантно".
  
  "Мауст, это серьезно. Эти люди хотят, чтобы я сделал то, чего я просто не могу сделать. Если я этого не сделаю, они это сделают… они, по крайней мере, причинят мне боль, очень сильную. Я не знаю, что они сделают. Они… они могут даже попытаться причинить мне боль через тебя. Вот почему я так волновался, когда ты опоздал; я думал, может быть, они забрали тебя. '
  
  "Мой дорогой, бедный Врубби, - сказал Мауст, выглядывая из кухни, — это был долгий день; кажется, я потянул мышцу во время своего последнего номера, нам могут не заплатить после рейда - Стелмер наверняка использует это как оправдание, даже если мерзавцы не украли выручку, — и моя задница все еще болит из-за того, что одна из этих педерастических свиней тычет в меня пальцем. Не такое романтичное, как твои отношения с гангстерами и злодеями, но важное для меня. У меня и так достаточно поводов для беспокойства. Ты слишком остро реагируешь. Прими таблетку или что-нибудь в этом роде; снова ложись спать; позже все будет выглядеть лучше . Он подмигнул мне и исчез. Я слышала, как он ходит по кухне. Над головой завыла полицейская сирена. Из квартиры внизу доносилась музыка.
  
  Я подошел к двери кухни. Мауст вытирал руки. "Они хотят, чтобы я сбил звездолет, доставивший адмирала флота обратно на девятый день", - сказал я ему. Мауст секунду выглядел озадаченным, затем хихикнул. Он подошел ко мне, обнял за плечи.
  
  "Правда? И что потом? Заберись на левую сторону и полетиь к солнцу на своем волшебном велосипеде?" Он снисходительно улыбнулся, его это забавляло. Я положила свои руки на его и медленно убрала их со своих плеч.
  
  "Нет. Мне просто нужно сбить корабль, вот и все. У меня есть… мне дали пистолет, который может это сделать ". Я достал пистолет из куртки. Он нахмурился, покачав головой, на секунду выглядел озадаченным, затем снова рассмеялся.
  
  "С этим, любовь моя? Сомневаюсь, что ты смогла бы остановить моторизованный пого-стик с помощью этого маленького—"
  
  "Мауст, пожалуйста, поверь мне. Это может сделать это. Мои люди сделали это, и корабль ... у государства нет защиты от чего-то подобного ".
  
  Мауст фыркнул, затем забрал у меня пистолет. Его подсветка погасла. "Как ты его включаешь?" - Он повертел его в руке.
  
  "Прикоснувшись к нему; но только я могу это сделать. Он считывает генетический состав моей кожи, знает, что я - Культура. Не смотри на меня так; это правда. Смотри". Я показал ему. Я заставил пистолет произнести первую часть своего монолога и переключил крошечный экран на голографию. Мауст осмотрел пистолет, пока я держал его.
  
  - Знаешь, - сказал он через некоторое время, - это может оказаться довольно ценным.
  
  "Нет, это бесполезно для кого-либо еще. Это сработает только для меня, и вы не сможете обойти его надежность; он отключится ".
  
  - Какой... верный, - сказал Мауст, садясь и пристально глядя на меня. - Как аккуратно все должно быть устроено в вашей "Культуре". Я на самом деле не поверил тебе, когда ты рассказала мне эту историю, ты знала об этом, любовь моя? Я думал, ты просто пыталась произвести на меня впечатление. Теперь я думаю, что верю тебе. '
  
  Я присел перед ним на корточки, положил пистолет на стол, а руки положил ему на колени. "Тогда поверьте мне, что я не могу сделать то, о чем они просят, и что я в опасности; возможно, мы оба в опасности. Мы должны уехать. Сейчас. Сегодня или завтра. Прежде чем они придумают другой способ заставить меня сделать это. '
  
  Мауст улыбнулся, взъерошил мне волосы. "Так страшно, да? Так отчаянно волнуюсь". Он наклонился, поцеловал меня в лоб. "Вробби, Вробби, я не могу пойти с тобой. Иди, если чувствуешь, что должен, но я не могу пойти с тобой. Разве ты не знаешь, что значит для меня этот шанс? Всю свою жизнь я хотел этого; Другой возможности может не представиться. Я должен остаться, что бы там ни было. Ты уходи; уходи столько, сколько нужно, и не говори мне, куда ты ушел. Таким образом, они не смогут использовать меня, не так ли? Свяжитесь с нами через друга, как только пыль осядет. Тогда посмотрим. Возможно, ты сможешь вернуться; возможно, я все равно упущу свой большой шанс и присоединюсь к тебе. Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем.'
  
  Я уронила голову ему на колени, желая заплакать. "Я не могу оставить тебя".
  
  Он обнял меня, укачивая. "О, ты, вероятно, обнаружишь, что рада переменам. Ты будешь пользоваться успехом везде, куда бы ни пошла, моя красавица; мне, вероятно, придется убить какого-нибудь бойца на ножах, чтобы вернуть тебя. '
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, пойдем со мной", - рыдала я в его платье.
  
  "Я не могу, любовь моя, я просто не могу. Я приду помахать тебе на прощание, но я не могу пойти с тобой".
  
  Он обнимал меня, пока я плакала; пистолет молча и тускло лежал на столе рядом с ним, окруженный остатками нашей трапезы.
  
  
  Я собирался уходить. Пожарная лестница из квартиры перед самым рассветом, через две стены, сжимая в руках дорожную сумку, такси от проспекта Генерала Тетропсиса до станции Интерконтиненталь ... затем я садился на поезд Rail Tube до Брайма и садился там на Лев, надеясь, что меня подстрахуют практически на все, что отправляется, будь то транс или интер. Мауст одолжил мне часть своих сбережений, и у меня все еще оставался небольшой кредит с высокой ставкой; я мог бы его получить. Я оставил свой терминал в квартире. Это было бы полезно, но слухи правдивы; полиция может их отследить, и я бы не стал отрицать, что у Каддуса и Крузелла есть ручной полицейский в соответствующем департаменте.
  
  Вокзал был переполнен. Я чувствовал себя в относительной безопасности в высоких, гулких залах, окруженный людьми и бизнесом. Мауст шел из клуба, чтобы проводить меня; он обещал убедиться, что за ним не следят. У меня было как раз достаточно времени, чтобы оставить пистолет в камере хранения. Я бы отправил ключ Каддусу, постарался бы оставить его чуть менее кровожадным.
  
  У камеры хранения багажа была длинная очередь; я раздраженно стоял позади нескольких курсантов военно-морского флота. Они сказали мне, что задержка была вызвана тем, что носильщики обыскивали все сумки и чемоданы на предмет бомб; новая мера безопасности. Я вышел из очереди, чтобы пойти на встречу с Мастом; мне пришлось бы избавиться от пистолета где-нибудь в другом месте. Отправь чертову штуковину или даже просто выброси ее в мусорное ведро.
  
  Я ждал в баре, потягивая что-нибудь безобидное. Я продолжал смотреть на свое запястье, чувствуя себя глупо. Терминал вернулся в квартиру; воспользуйся общественным телефоном, посмотри часы. Мауст опоздал.
  
  В баре был экран, на котором транслировался выпуск новостей. Я стряхнул с себя абсурдное чувство, что каким-то образом я уже разыскиваемый человек, лицо которого может появиться в новостях, и посмотрел сегодняшнюю ложь, чтобы отвлечься от времени.
  
  Они упомянули о возвращении адмирала флота, которое должно состояться через два дня. Я посмотрел на экран, нервно улыбаясь. Да, и вы никогда не узнаете, насколько близок был этот ублюдок к тому, чтобы упасть с небес . На мгновение или два я почувствовал себя важным, почти героем.
  
  Затем разорвавшаяся бомба; просто упоминание — вскользь, приколотое, то, что они бы вырезали, если бы программа закончилась на несколько секунд позже, — что адмирал приведет с собой гостя; посла Культуры. Я поперхнулся своим напитком.
  
  Был ли это тот, к кому бы я действительно стремился, если бы пошел дальше?
  
  Что вообще делала Культура? Посол? Культура знала все об экономическом сообществе Vreccile и наблюдала, анализируя; довольная тем, что пока оставила ill enough в покое. Народ Вреччиле не имел ни малейшего представления о том, насколько продвинутой или широко распространенной была Культура, хотя двор и военно-морской флот имели довольно хорошее представление. Достаточно, чтобы сделать их слегка (хотя, если бы они и знали об этом, все еще недостаточно отдаленно) параноиками. Для чего нужен посол?
  
  А кто на самом деле стоял за покушением на корабль? Светлому Пути была бы безразлична судьба отдельного инопланетянина по сравнению с пропагандистским ходом по уничтожению звездолета, но что, если бы оружие исходило не от них, а от группы при самом дворе или от военно-морского флота? У VEC были проблемы; социальные проблемы, политические проблемы. Возможно, президент и его приспешники подумывали о том, чтобы попросить Культуру о помощи. Цена может повлечь за собой изменения такого рода, которые некоторые из наиболее коррумпированных чиновников сочли бы неизлечимо угрожающими их роскошному образу жизни.
  
  Черт, я не знал; может быть, вся попытка захватить корабль была затеяна каким-нибудь психом из Службы безопасности или военно-морского флота, пытающимся свести старые счеты, или просто пропустить следующие несколько ступенек на служебной лестнице. Я все еще думал об этом, когда они вызвали меня на пейджер.
  
  Я сидел неподвижно. Оператор станции звал меня три раза. Телефонный звонок. Я сказал себе, что это просто Мауст, который звонит, чтобы сказать, что задерживается; он знал, что я оставляю терминал в квартире, поэтому не мог позвонить мне напрямую. Но стал бы он объявлять мое имя на переполненной станции, зная, что я пытаюсь уйти тихо и незамеченной? Он все еще относился ко всему этому так легкомысленно? Я не хотела отвечать на тот звонок. Я даже не хотел думать об этом.
  
  Мой поезд отправлялся через десять минут; я забрала свою сумку. Полицейский снова спросил обо мне, на этот раз упомянув имя Мауста. Так что у меня не было выбора.
  
  Я зашел в раздел Информация. Это был просмотр.
  
  "Врубик", - вздохнул Каддус, качая головой. Он был в каком-то офисе; безымянный, невыразительный. Мауст стоял, бледный и испуганный, прямо за креслом Каддуса. Крузелл стоял прямо за спиной Мауста, ухмыляясь через его стройное плечо. Крузелл слегка пошевелился, и Мауст вздрогнул. Я увидел, как он прикусил губу. "Врубик", - снова сказал Каддус. "Ты собирался уходить так скоро? Я думал, у нас было свидание, да?"
  
  "Да", - тихо сказал я, глядя в глаза Мауста. "Глупо с моей стороны. Я ... останусь здесь ... на пару дней. Мауст, я—" Экран стал серым.
  
  Я медленно повернулась в кабинке и посмотрела на свою сумку, где лежал пистолет. Я подняла сумку. Я не представляла, насколько она тяжелая.
  
  
  Я стоял в парке, окруженный деревьями, с которых капает вода, и истертыми камнями. Дорожки, вырезанные в усталом верхнем слое почвы, вели в разных направлениях. Земля пахла теплом и влажным. Я посмотрел вниз с вершины пологого откоса туда, где в сумерках плавали прогулочные катера, огни отражались в спокойных водах озера, где можно кататься на лодках. Погруженный в сумерки квартал города вдалеке казался размытой платформой из света. Я слышал, как птицы перекликаются на деревьях вокруг меня.
  
  Авиационные огни Льва вздымались в синее вечернее небо подобно гирлянде из сверкающих красных бусин; порт на вершине Льва сиял, все еще незакрытый, в солнечном свете в сотне километров над головой. Лазеры, обычные прожекторы и химические фейерверки начали озарять небо над зданиями парламента и Большой площадью в Центре города; зрелище, посвященное возвращению победоносного адмирала и, возможно, посла Культуры тоже. Я еще не мог разглядеть корабль.
  
  Я сел на пень, запахивая пальто. Пистолет был у меня в руке; включен, наготове, прицелен, установлен. Я старался быть скрупулезным и профессиональным, как будто знал, что делаю; я даже оставил взятый напрокат мотоцикл в кустах на дальней стороне откоса, недалеко от оживленной бульварной дороги. Мне это действительно может сойти с рук. Во всяком случае, так я сказал себе. Я посмотрел на пистолет.
  
  Я подумывал использовать это, чтобы попытаться спасти Мауста, или, возможно, использовать это, чтобы покончить с собой; я даже подумывал о том, чтобы отнести это в полицию (другая, более медленная форма самоубийства). Я также подумывал позвонить Каддусу и сказать ему, что я сорвался, это не сработало, я не мог убить собрата по культуре ... что угодно. Но, в конце концов, ничего.
  
  Если я хотел вернуть Мауста, я должен был сделать то, на что согласился.
  
  Что-то блеснуло в небе над городом; узор из падающих золотых огней. Центральный светильник был ярче и крупнее остальных.
  
  Я думал, что больше ничего не чувствую, но во рту у меня был резкий привкус, а руки дрожали. Возможно, я впал бы в неистовство, как только корабль был бы разбит, и тоже напал бы на Лев; разрушил бы все это (или часть его, вращаясь, улетела бы в космос? Возможно, мне следует сделать это просто для того, чтобы посмотреть). Я мог бы обстрелять половину города отсюда (черт возьми, не забудьте про выстрелы по кривой; я мог бы обстрелять весь чертов город отсюда); я мог бы сбить корабли сопровождения, штурмовики и полицейские крейсеры; я мог бы нанести врассыпную самый сильный удар, который у них когда-либо был, прежде чем они доберутся до меня…
  
  Корабли находились над городом. Из-за солнечного света их защищенные от лазеров зеркальные корпуса теперь казались более тусклыми. Они все еще снижались; возможно, на высоте пяти километров. Я снова проверил пушку.
  
  Может быть, это не сработает, подумал я.
  
  Лазеры сияли в пыли и копоти над городом, создавая узкие пятна на высоких и тонких облаках. Лучи прожекторов тускнели и растекались в той же дымке, в то время как фейерверки взрывались и медленно падали, мерцая и искрясь. Изящные корабли величественно снижались навстречу приветственным огням. Я оглядел поросший деревьями горный хребет; один. Теплый ветерок доносил до меня ворчливый шум движения на бульваре.
  
  Я поднял пистолет и прицелился. На голографическом дисплее появилось построение кораблей, сцена была ярко освещена в полдень. Я отрегулировал увеличение, нажал кнопку управления; пушка была нацелена на флагман, в моей руке она стала твердой, как камень. Мигающая белая точка на дисплее отмечала центр судна.
  
  Я снова огляделся, мое сердце бешено колотилось, рука держалась за закрепленный на поле пистолет. По-прежнему никто не подошел, чтобы остановить меня. У меня защипало глаза. Корабли висели в нескольких сотнях метров над государственными зданиями Внутреннего города. Внешние суда остались там; центральный корабль, флагманский корабль, величественный и массивный, зеркало, обращенное к сверкающему городу, спускался к Большой площади. Пистолет опустился в моей руке, отслеживая его.
  
  Возможно, посла Культуры все равно не было на борту этого проклятого корабля. Все это могло быть подстроено Особыми Обстоятельствами; возможно, Культура была готова вмешаться сейчас, и планирующие Умы забавляло, что я, еретик, перегибаю палку. Посол культуры, возможно, был уловкой, на случай, если я начну подозревать… Я не знал. Я ничего не знал. Я плавал в море возможностей, но у меня не было выбора.
  
  Я нажал на спусковой крючок.
  
  Пистолет отскочил назад, вокруг меня вспыхнул свет. Ослепляющая полоса света, казалось бы, мгновенно пронеслась от меня к звездолету в десяти километрах от меня. Где-то в моей голове раздался резкий взрыв звука. Меня сбросило с пня.
  
  Когда я снова сел, корабль уже падал. Огромная Площадь пылала пламенем, дымом и странными, ощетинившимися языками каких-то ужасных молний; оставшиеся лазеры и фейерверки были потускнели. Я стоял, дрожа, со звоном в ушах, и смотрел на то, что я натворил. спринтерские снаряды сопровождения с запоздалой реакцией пересекли воздух над обломками и врезались в землю, автоматика была одурачена скоростью плазменного разряда. Их боеголовки ярко взрываются среди бульваров и зданий Внутреннего города, синяк за синяком.
  
  Звук первого взрыва прогремел над парком.
  
  Полиция и сами корабли сопровождения начали реагировать. Я увидел, как над Внутренним городом вспыхнули огни полицейских катеров; корабль сопровождения начал медленно поворачиваться над яростным, мерцающим излучением обломков.
  
  Я сунул пистолет в карман и побежал по мокрой тропинке к мотоциклу, прочь от края откоса. Позади моих глаз, выжженных там, я все еще мог видеть линию света, которая ненадолго соединила меня со звездолетом; действительно, яркий путь, подумал я и чуть не рассмеялся. Яркий путь в мягкой темноте разума.
  
  Я помчался вниз, чтобы присоединиться ко всем остальным беднякам на бегу.
  
  
  Странная привязанность
  
  
  Подавленный и удрученный, с неразделенной любовью, словно каменный груз внутри, Фропом с тоской посмотрел на небо, затем медленно покачал головой и безутешно уставился на раскинувшийся перед ним луг.
  
  Неподалеку детеныш пастуха, пробиравшийся по травянистой равнине вместе с остальным стадом, начал бить одного из своих братьев и сестер. Обычно их хозяин наблюдал бы за притворной дракой с некоторым удовольствием, но сегодня он ответил низким скрипящим звуком, который должен был насторожить маленьких животных с горячей кровью. Один из кувыркающихся детенышей коротко взглянул на Фропома, но затем возобновил драку. Фропом взмахнул веткой виноградной лозы, хлопнув двух детенышей по крестцам. Они визжали, распутывались и, спотыкаясь, с мяуканьем и тявканьем подбирались к своим матерям на окраине стада.
  
  Фропом проводил их взглядом, затем — с шелестящим звуком, очень похожим на вздох — вернулся к созерцанию ярко-оранжевого неба. Он забыл о пастбищах и прерии и снова подумал о своей любви.
  
  Его возлюбленная, его избранница, Та, ради которой он с радостью взобрался бы на любой холм, перешел вброд любое озеро; все в таком роде. Его любовь; его жестокая, холодная, бессердечная, безразличная любовь.
  
  Он чувствовал себя раздавленным, иссохшим внутри всякий раз, когда думал о ней. Она казалась такой бесчувственной, такой беззаботной. Как она могла быть такой пренебрежительной? Даже если бы она не любила его в ответ, можно было бы подумать, что ей, по крайней мере, было бы лестно, если бы кто-то выразил ей свою вечную любовь. Неужели он был таким непривлекательным? Действительно ли она чувствовала себя оскорбленной из-за того, что он боготворил ее? Если да, то почему она игнорировала его? Если его внимание было нежелательным, почему она не сказала об этом?
  
  Но она ничего не сказала. Она вела себя так, как будто все, что он сказал, все, что он пытался выразить ей, было просто какой-то неловкой оговоркой, на которую лучше не обращать внимания.
  
  Он этого не понимал. Неужели она думала, что он скажет такие вещи легкомысленно? Неужели она вообразила, что он не беспокоился о том, что сказать и как это сказать, где и когда? Он перестал есть! Он не спал несколько ночей! Он начинал бурести и сворачиваться по краям! Птицы устраивали насесты в его гнездах!
  
  Детеныш травоядного животного ткнулся носом ему в бок. Он поднял пушистого зверька на лиане, поднес к голове, уставился на него своими четырьмя передними глазами, сбрызнул раздражающим веществом и швырнул скулящего зверька в ближайший куст.
  
  Куст встряхнулся и издал ворчащий звук. Фропом извинился перед ним, когда детеныш травоядного выпутался и убежал, яростно царапаясь.
  
  Фропом предпочел бы остаться наедине со своей меланхолией, но ему приходилось присматривать за стадом травоядных животных, оберегая их от кислотных клоев, косточковых растений и двудольных, укрывая их от тупости пищевых птиц и держа подальше от тяжеловесно балансирующих валунных зверей.
  
  Все было таким хищным. Разве любовь не могла быть другой? Фропом потряс своей увядшей листвой.
  
  Конечно, она должна что-то чувствовать . Они дружили уже несколько сезонов; они хорошо ладили друг с другом, их забавляли одни и те же вещи, у них были схожие мнения… если они были так похожи в этих отношениях, как он мог испытывать к ней такую отчаянную, лихорадочную страсть, а она ничего не чувствовала к нему? Мог ли этот самый фундаментальный корень души быть настолько иным, когда все остальное казалось таким согласованным?
  
  Она должна что-то чувствовать к нему. Было абсурдно думать, что она ничего не может чувствовать. Она просто не хотела казаться слишком дерзкой. Ее сдержанность была всего лишь осторожностью; понятной, даже похвальной. Она не хотела связывать себя обязательствами слишком быстро… вот и все. Она была невинна, как нераскрывшийся бутон, застенчива, как лунный цветок, скромна, как сердце, завернутое в лист…
  
  ... и чистая, как; звезда в небе, подумал Фропом. Такая же чистая и такая же далекая. Он смотрел на яркую, новую звезду в небе, пытаясь убедить себя, что она может ответить на его любовь.
  
  Звезда сдвинулась с места.
  
  Фропом наблюдал за этим.
  
  Звезда мерцала, медленно двигалась по небу, постепенно становясь ярче. Фропом загадал на ней желание: Будь предзнаменованием, будь знаком того, что она любит меня! Возможно, это была счастливая звезда. Он никогда раньше не был суеверен, но любовь оказывала странное воздействие на сердце растения.
  
  Если бы только он мог быть уверен в ней, думал он, глядя на медленно падающую звезду. Он не был нетерпелив; он бы с радостью ждал вечно, если бы только знал, что она небезразлична. Именно неопределенность мучила его и заставляла его надежды и страхи метаться из стороны в сторону таким мучительным образом.
  
  Он почти с нежностью смотрел на травоядных, которые с трудом обходили его в поисках клочка несъеденной травы или кустарника, куда можно было бы испражниться.
  
  Бедные, простые существа. И все же в каком-то смысле им повезло; их жизнь вращалась вокруг еды и сна, и в их низколобых головках не было места для страданий, а в их пушистой груди не было места для поврежденной капиллярной системы.
  
  Ах, каково это, должно быть, - иметь простое, мускулистое сердце!
  
  Он снова посмотрел на небо. Вечерние звезды казались прохладными и спокойными, как бесстрастные глаза, наблюдающие за ним. Все, кроме падающей звезды, о которой он загадал ранее.
  
  Он ненадолго задумался о мудрости загадывания желаний на такую преходящую вещь, как падающая звезда ... даже на ту, которая падает так медленно, как кажется этой.
  
  О, какие волнующие, похожие на почки эмоции! Такая доверчивость и нервозность молодого растения! Такая режущая душу растерянность и неуверенность!
  
  Звезда продолжала падать. Она становилась все ярче и ярче в вечернем небе, медленно опускаясь и тоже меняя цвет: от солнечно-белого до лунно-желтого, от небесно-оранжевого до закатно-красного. Теперь Фропом мог слышать его шум; глухой рев, похожий на сильный ветер, тревожащий вспыльчивые верхушки деревьев. Падающая красная звезда больше не была единственной точкой света; теперь она приобрела форму большого семенного стручка.
  
  Фропому пришло в голову, что это действительно может быть знаком. В конце концов, что бы это ни было, оно пришло со звезд, и разве звезды не были семенами Предков, взлетевшими так высоко, что покинули Землю и пустили корни в небесных сферах холодного огня, всевидящих и всезнающих? Может быть, старые истории все-таки были правдой, и боги пришли сообщить ему нечто важное. Внутри него поднялся трепет возбуждения. Его конечности дрожали, а листья покрылись бисеринками влаги.
  
  Капсула была уже близко. Она снизилась и, казалось, колебалась в темно-оранжевом небе. РМО цвет продолжали углубляться все время, и Fropome понял, что это был жаркий ; он чувствовал ее тепло даже с полдюжины достигает далеко.
  
  Это был эллипсоид, немного меньше, чем он сам. Оно изогнуло блестящие корни со своего нижнего конца и, скользнув по воздуху, как бы неуверенно приземлилось на лугу в паре шагов от меня.
  
  Фропом наблюдал, совершенно очарованный. Он не смел пошевелиться. Это могло быть важно. Знак.
  
  Все было тихо; он, ворчащие кусты, шепчущая трава, даже травоядные выглядели озадаченными.
  
  Капсула сдвинулась с места. Часть ее корпуса откинулась внутрь, образовав дыру в гладкой внешней поверхности.
  
  И кое-что получилось.
  
  Оно было маленьким и серебристым, и передвигалось на том, что могло быть задними лапами или парой чрезмерно развитых корней. Оно подошло к одному из пасущихся животных и начало издавать звуки. Травоядный был так удивлен, что упал. Он лежал, уставившись на странное серебристое существо, моргая. Детеныши в ужасе побежали к своим матерям. Другие пасущиеся посмотрели друг на друга или на Фропома, который все еще не был уверен, что делать.
  
  Серебристый саженец переместился к другому травоядному животному и издавал при этом звуки. Сбитый с толку, травоядный испустил дух. Саженец подошел к задней части животного и начал там громко разговаривать.
  
  Фропом связал пару виноградных лоз вместе, чтобы почтительно привлечь внимание серебристого существа, и в жесте мольбы расправил те же две листовидные ладони на земле перед саженцем.
  
  Существо отпрыгнуло назад, немного оторвало себе середину одной из своих коротких верхних конечностей и направило ее на виноградные лозы Фропома. Последовала вспышка света, и Фропом почувствовал боль, когда его ладони-листья захрустели и задымились. Инстинктивно он набросился на существо, повалив его на землю. Оторвавшаяся бита отлетела через луг и попала детенышу пастуха в бок.
  
  Фропом был шокирован, затем разозлился. Он удерживал сопротивляющееся существо одной неповрежденной лозой, пока осматривал его раны. Листья, вероятно, опадут, и на восстановление уйдут дни. Он воспользовался другой веткой, чтобы ухватить серебристый саженец и поднести его к своей глазной грозди. Он встряхнул его, затем перевернул и воткнул верхушку в листья, которые он сжег, и снова встряхнул.
  
  Он поднял его обратно, чтобы осмотреть повнимательнее.
  
  Чертовски забавная штука, появившаяся из семенного стручка, подумал он, поворачивая предмет то так, то эдак. Он немного напоминал травоядного зверя, за исключением того, что был тоньше и серебристее, а голова представляла собой гладкую отражающую сферу. Фропом не мог понять, как он держался вертикально. Из-за слишком большого верха оно выглядело особенно неуравновешенным. Возможно, оно не предназначалось для того, чтобы долго шататься; эти заостренные части, похожие на ножки, вероятно, были корнями. Вещь извивалась в его руках.
  
  Он оторвал немного серебристой внешней коры и попробовал ее в салфетке. Он снова выплюнул. Не животное и не растительное; скорее минерал. Очень странно.
  
  Розовые усики извивались на конце короткой верхней конечности, где Фропом сорвал внешнюю оболочку. Фропом посмотрел на них и удивился.
  
  Он взялся за одну из маленьких розовых нитей и потянул.
  
  Он оторвался со слабым "хлопком". Другой, приглушенный звук донесся из серебристой макушки существа.
  
  Она любит меня…
  
  Фропом оторвал еще один усик. Хлоп. Из него потек сок цвета заходящего солнца.
  
  Она не любит меня…
  
  Поп-поп-поп. Он завершил этот набор усиков:
  
  Она любит меня…
  
  Взволнованный Фропом сорвал покрывало с конца другой верхней конечности. Еще усики… Она меня не любит.
  
  Детеныш травоядного животного подошел и потянул за одну из нижних веток Фропома. Во рту он держал устройство для сжигания серебристого существа, которое попало ему в бок. Фропом проигнорировал это.
  
  Она любит меня…
  
  Детеныш травоядного животного перестал дергать ветку Фропома. Он присел на корточки на лугу, уронил горелку на траву и с любопытством потыкал в нее лапой.
  
  Серебристый саженец восторженно извивался в руках Фропома, повсюду разбрызгивался тонкий красный сок.
  
  Фропом завершил формирование усиков на второй верхней конечности.
  
  Попса. Она меня не любит.
  
  О нет!
  
  Детеныш травоядного животного лизнул конфорку, постучал по ней лапой. Один из других детенышей увидел, как он играет с яркой игрушкой, и неторопливо направился к ней.
  
  По наитию Фропом сорвал покров с тупых корней у основания существа. Ах-ха!
  
  Она любит меня…
  
  Детенышу травоядного животного, сидевшему рядом с Фропомом, наскучила блестящая безделушка; он уже собирался бросить ее там, где она лежала, когда увидел приближающегося с любопытством брата. Первый детеныш зарычал и начал пытаться поднять горелку ртом.
  
  Поп-музыка… Она меня не любит!
  
  Ах! Смерть! Неужели моя пыльца никогда не посыплет ее идеально сформированные завязи? О, злая, уравновешенная, такая ровная симметричная вселенная!
  
  В ярости Фропом сорвал серебристую оболочку прямо с нижней половины протекающего, слабо сопротивляющегося сеянца.
  
  О несправедливая жизнь! О коварные звезды!
  
  Рычащий детеныш травоядного животного взял в пасть горелочное устройство.
  
  Что-то щелкнуло. Голова детеныша взорвалась.
  
  Фропом не обратил на это особого внимания. Он пристально смотрел на ободранное от коры существо, которое держал в руках.
  
  ... подождите минутку… там что-то осталось. Там, наверху, как раз там, где сходились корни…
  
  Слава небесам; в конце концов, это была странная штука!
  
  О, счастливого дня!(хлоп)
  
  Она любит меня!
  
  
  Потомок
  
  
  Я опустился, пал настолько, насколько это возможно. Внешне я всего лишь нечто на поверхности, тело в костюме. Внутренне…
  
  Все сложно. Мне больно.
  
  
  Сейчас я чувствую себя лучше. Это третий день. Все, что я помню о двух других, это то, что они были там; я не помню никаких подробностей. Мне тоже не становилось стабильно лучше, поскольку то, что произошло вчера, еще более размыто, чем накануне, в день падения.
  
  Думаю, тогда у меня была идея, что я рождаюсь. Примитивное, старомодное, почти животное рождение; кровавое, грязное и опасное. Я принимал участие и наблюдал одновременно; я был рожденным и находился в процессе родов, и когда внезапно почувствовал, что могу двигаться, я резко выпрямился, пытаясь сесть и протереть глаза, но мои руки в перчатках ударились о козырек в сантиметрах перед моими глазами, и я упал назад, поднимая пыль. Я потерял сознание.
  
  Однако сейчас идет третий день, и мы с костюмом в лучшей форме, готовы тронуться в путь.
  
  Я сижу на большом неровном камне среди валунов на полпути вверх по длинному, пологому откосу. Я думаю, что это обрыв. Это может быть выпуклость к краю большого кратера, но я не заметил никаких явных вторичных следов, которые могли бы принадлежать дыре в направлении подъема, и нет никаких признаков опрокидывания слоев.
  
  Тогда, вероятно, это откос, и, надеюсь, не слишком крутой с другой стороны. Я готовлю себя, думая о предстоящем пути, прежде чем действительно начну идти. Я посасываю маленькую трубочку у подбородка и втягиваю в рот какую-то жидкую кислую жидкость. Я с усилием глотаю.
  
  Небо здесь ярко-розового цвета. Сейчас середина утра, и при обычном зрении видны только две звезды. С тонированными и поляризованными внешними стеклами я могу разглядеть высоко в небе тонкие облачка. На этом уровне атмосфера спокойная, и пыль не движется. Я дрожу, подпрыгивая внутри скафандра, как будто пустое одиночество причиняет мне боль. То же самое было и в первый день, когда я подумал, что костюм сдох.
  
  "Вы готовы отправиться в путь?" - говорит костюм. Я вздыхаю и поднимаюсь на ноги, на мгновение поднимая с собой вес костюма, прежде чем он тоже устало прогибается.
  
  "Да. Давайте двигаться".
  
  Мы отправляемся в путь. Моя очередь идти. Скафандр тяжелый, в боку монотонно ноет, в желудке пусто. Поле валунов тянется до края далекого неба.
  
  
  Я не знаю, что произошло, и это раздражает, хотя это не имело бы никакого значения, если бы я знал. Это также не имело бы никакого значения, когда это произошло, потому что у меня не было времени что-либо делать. Это был сюрприз: засада.
  
  То, что нас настигло, должно быть, было очень маленьким или очень далеко, иначе мы бы не были здесь, все еще живы. Если бы модуль принял на себя боеголовку любого стандартного размера, от нее остались бы только излучение и атомы; вероятно, не осталось бы ни одной неповрежденной молекулы. Даже близкий промах не оставил бы ничего узнаваемого невооруженным человеческим глазом. Только что—то крошечное - возможно, вовсе не боеголовка, а просто что—то быстро движущееся - или более отдаленный промах могли оставить обломки.
  
  Я должен помнить об этом, держаться за это. Как бы плохо я себя ни чувствовал, я все еще жив, хотя были все шансы, что я никогда бы не зашел так далеко, даже будучи пеплом, не говоря уже о том, чтобы быть целым, мыслящим и все еще способным ходить.
  
  Но повреждено. Мы оба повреждены. Я ранен, но и костюм тоже, что в некотором смысле еще хуже.
  
  Он работает в основном от внешнего источника питания, впитывая слабый солнечный свет, насколько это возможно, но настолько неэффективно, что ему приходится отдыхать ночью, когда нам обоим нужно спать. Его коммуникации и оборудование разрушены, а также перерабатывающее и медицинское отделения также сильно повреждены. Все это и крошечная утечка, которую мы не можем обнаружить. Я напуган.
  
  Там говорится, что у меня внутренние ушибы и мне не следует ходить, но мы обсудили это и согласились, что наша единственная надежда - идти пешком, двигаться примерно в правильном направлении и надеяться, что нас увидят на базе, к которой мы направлялись изначально, в модуле. База находится в тысяче километров к югу от северной ледяной шапки. Мы спустились к северу от экватора, но насколько далеко на север, мы не знаем. Это будет долгий путь для нас обоих.
  
  "Как ты себя сейчас чувствуешь?"
  
  "Отлично", - отвечает костюм.
  
  "Как ты думаешь, как далеко мы продвинемся сегодня?"
  
  "Может быть, километров двадцать".
  
  "Это не так уж много".
  
  "Ты не очень здоров. Мы сделаем лучше, как только ты поправишься. Ты был очень болен".
  
  Довольно сильно болен. Внутри шлема все еще есть небольшие очаги болезни и пятна засохшей крови, там, где я их вижу. Они больше не пахнут, но и выглядят не очень приятно. Я попробую почистить их еще раз сегодня вечером.
  
  Я обеспокоен тем, что, помимо всего прочего, иск не до конца честен со мной. Он говорит, что считает наши шансы пятьдесят на пятьдесят, но я подозреваю, что он либо вообще не имеет ни малейшего представления, либо знает, что дела обстоят хуже, чем он мне говорит. Вот что получается с умным костюмом. Но я попросил один; это был мой выбор, поэтому я не могу жаловаться. Кроме того, я мог бы умереть, если бы костюм не был таким ярким, как сейчас. Благодаря ему мы вдвоем спустились сюда, выбрались из разрушенного модуля и спустились сквозь разреженную атмосферу, пока я все еще был без сознания после взрыва. Стандартный костюм мог бы подойти почти так же хорошо, но этого, вероятно, было бы недостаточно; даже в таком виде это было почти невозможно.
  
  У меня болят ноги. Грунт довольно ровный, но иногда мне приходится преодолевать небольшие выступы и участки неровного грунта. У меня тоже болят ступни, но боль в ногах беспокоит меня больше. Я не знаю, смогу ли я продержаться весь день, чего и ожидает иск.
  
  "Как далеко мы продвинулись вчера?"
  
  "Тридцать пять километров".
  
  Костюм выдержал все это, неся меня, как мертвый груз. Он встал и пошел, обхватив меня руками, чтобы я не спотыкалась, и зашагал прочь, тонкие остатки его поврежденных аварийных фотопанелей волочились за ним по пыльной земле, как крылья какого-то странного поврежденного насекомого.
  
  Тридцать пять километров. Я еще не сделал и десятой доли этого.
  
  Мне просто нужно продолжать. Я не могу разочаровать его. Я бы подвел иск. Он так хорошо поработал, доставив нас сюда целыми и невредимыми, и вчера прошел весь этот долгий путь, поддерживая меня, пока я все еще закатывал глаза и пускал слюни, бормоча о том, что хожу во сне и являюсь живым мертвецом… так что я не могу подвести его. Если я потерплю неудачу, то наврежу нам обоим, а также уменьшу шансы костюма на выживание.
  
  Склон продолжается. Земля скучно однообразна, всегда одного и того же ржаво-коричневого цвета. Меня пугает, что здесь так мало разнообразия, так мало признаков жизни. Иногда мы видим пятно на камне, которое может быть растительной жизнью, но я не могу сказать наверняка, и скафандр не знает, потому что большая часть его внешних глаз и тактильных ощущений сгорела при падении, а его анализатор находится в не лучшем состоянии, чем сигнализатор или приемопередатчик. Инструктаж скафандра о планете не включал в себя всестороннюю экологию, поэтому мы даже теоретически не знаем, могут ли изменения цвета быть растительными. Может быть, мы - единственная жизнь здесь, может быть, на тысячи и тысячи километров вокруг нет ничего живого или мыслящего. Эта мысль ужасает меня.
  
  "О чем ты думаешь?"
  
  "Ничего", - говорю я ему.
  
  "Говори. Ты должен поговорить со мной".
  
  Но что тут можно сказать? И вообще, почему я должен говорить?
  
  Я полагаю, это хочет заставить меня заговорить, чтобы я забыл о размеренном марше, о топоте моих ног в паре сантиметров от охристой почвы этого бесплодного места.
  
  Я помню, что в первый день, когда я все еще был в шоке и бредил, мне показалось, что я стою снаружи от нас обоих и вижу, как скафандр открывается сам по себе, выпуская мой драгоценный загрязненный воздух в разреженную атмосферу, и я наблюдал, как я умираю в безвоздушном холоде, а затем увидел, как скафандр медленно, устало вытаскивает меня из себя, окоченевшего и обнаженного, обратная сторона кожи рептилии, негатив куколки. Это оставило меня тощей, обнаженной и жалкой на пыльной земле, и я ушла, облегченная и опустошенная.
  
  И, может быть, я все еще боюсь, что он это сделает, потому что вместе мы оба можем погибнуть, но костюм, я почти уверен, вполне справится сам. Он может пожертвовать мной, чтобы спасти себя. Это то, что сделали бы многие люди.
  
  "Не возражаешь, если я присяду?" Говорю я и падаю на большой валун, прежде чем скафандр успевает ответить.
  
  "Что болит?" - спрашивает он.
  
  "Все. В основном мои ноги".
  
  "Потребуется несколько дней, чтобы ваши ноги затвердели, а мышцы пришли в тонус. Отдыхайте, когда вам захочется. Нет смысла слишком напрягаться".
  
  "Хм", - говорю я. Я хочу, чтобы он спорил. Я хочу, чтобы он сказал мне перестать ныть и продолжать идти ... но он не хочет играть. Я смотрю вниз на свои болтающиеся ноги. Поверхность костюма почернела и покрыта крошечными ямками и шрамами. Несколько тонких, как волосы, нитей колышутся, изодранные и обугленные. Мой костюм. Эта штука была у меня более ста лет, и я почти не пользовался ею. Мозг проводил большую часть своего времени, подключенный к главному домашнему устройству дома, живя на повышенном уровне опосредованности. Даже в отпуске я проводил большую часть своего времени на борту корабля, вместо того чтобы выходить во враждебную среду.
  
  Что ж, теперь мы чертовски уверены, что находимся во враждебном окружении. Все, что нам нужно сделать, это пройти половину пути вокруг безвоздушной планеты, преодолеть все препятствия на нашем пути, и если место, к которому мы направляемся, все еще существует, и если системы скафандра не работают полностью, и если нас не подхватит то, что разрушило модуль, и если нас не унесет ветром наш собственный народ, мы спасены.
  
  "Ты чувствуешь, что хочешь продолжать прямо сейчас?"
  
  "Что?"
  
  - Тебе не кажется, что нам лучше отправиться в путь?
  
  "О. Да. Хорошо". Я опускаюсь на пол пустыни. Некоторое время мои ноги сильно болят, но когда я начинаю ходить, боль утихает. Склон выглядит точно так же, как и километры назад. Я уже дышу полной грудью.
  
  У меня внезапно возник яркий образ базы такой, какой она могла бы быть, какой она, вероятно, и является: огромный дымящийся кратер, вырванный из планеты во время той же атаки, которая сбила нас. Но даже если это реальность, мы согласились, что все равно имеет смысл направиться туда; спасатели или подкрепление отправятся туда первыми. У нас больше шансов быть подобранными там, чем где-либо еще. В любом случае, на земле не было обломков модуля, рядом с которыми можно было бы остаться; он летел так быстро, что сгорел даже в этой разреженной атмосфере, что мы едва не сделали.
  
  У меня все еще есть смутная надежда, что нас заметят из космоса, но я думаю, что сейчас это маловероятно. Все, что осталось нетронутым там, наверху, вероятно, смотрит наружу. Если бы нас заметили, когда мы падали, или заметили на поверхности, нас бы подобрали уже сейчас, вероятно, всего через несколько часов после того, как мы ударились о землю. Они не должны знать, что мы здесь, и мы не можем связаться с ними. Поэтому все, что мы можем сделать, это идти пешком.
  
  Скала и камни постепенно уменьшаются в размерах.
  
  Я иду дальше.
  
  
  Сейчас ночь. Я не могу уснуть.
  
  Звезды великолепны, но не утешают. Мне тоже холодно, но это не помогает. Мы все еще на склоне; сегодня мы проехали чуть больше шестнадцати километров. Я надеюсь, что завтра мы доберемся до края откоса или, по крайней мере, до каких-то изменений в ландшафте. Несколько раз сегодня, пока я гулял, у меня создавалось впечатление, что, несмотря на все мои усилия, мы никуда не двигаемся. Все так однообразно.
  
  Будь проклято мое происхождение от человека. У меня сильно болят бок и живот. Мои ноги выдержали лучше, чем я ожидал, но мои травмы мучают меня. Голова тоже болит. Обычно костюм накачивает меня обезболивающим, релаксантами или снотворным, и что бы это ни было, это помогает вашим мышцам наращиваться, а вашему телу восстанавливаться. Мое тело не может делать все это самостоятельно, как это делает большинство людей, поэтому я во власти костюма.
  
  Он говорит, что его ресайклер выдерживает. Мне не нравится об этом говорить, но жидкая кашица, которую он выдает, отвратительна на вкус. В иске говорится, что он все еще пытается отследить место утечки; пока никакого прогресса.
  
  Теперь мои руки и ноги внутри. Я рад, потому что это позволяет мне чесаться. Костюм лежит с подлокотниками, закрепленными по бокам и открывающимися в части туловища, ноги сведены вместе, а грудная клетка расширена, чтобы дать мне место. Тем временем снаружи замерзает углекислый газ, и звезды светят ровно.
  
  Я царапаюсь и царапаюсь. Что-то еще, чего не должны были бы делать более измененные люди. Я не могу заставить зуд исчезнуть просто мыслью. Здесь не очень комфортно. Обычно так и есть; тепло, уютно и приятно, удовлетворяются все химические прихоти заключенного в оболочку тела; маленькое чрево, в котором можно свернуться калачиком и помечтать. Внутренняя подкладка больше не может измениться так, как раньше, поэтому она остается довольно жесткой и на ощупь — и пахнет — потной. Я чувствую запах канализации. Я чешу зад и переворачиваюсь.
  
  Звезды. Я смотрю на них, пытаясь соответствовать их немигающему взгляду сквозь мутную, поцарапанную поверхность забрала шлема.
  
  Я засовываю руку обратно в карман костюма и расстегиваю застежку. Я дотягиваюсь до верхней части раздутой груди и нащупываю в переднем кармане рюкзака свою старинную фотокамеру.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Собираюсь сфотографироваться. Поставь мне какую-нибудь музыку. Что угодно".
  
  "Хорошо". Костюм проигрывает мне музыку из моей юности, пока я направляю камеру на звезды. Я отводлю руку назад и вставляю камеру в замок на груди. Камера очень холодная; от моего дыхания на ней образуется туман. Камера наполовину разворачивается, затем застревает. Я вытаскиваю ее ногтями, и она остается. В остальном механизм работает; мои фотографии звезд в порядке, и, если переключиться на некоторые старые журналы из ассортимента, они тоже получаются яркими и четкими. Я смотрю на фотографии моего дома и друзей на орбите и чувствую — слушая старую, вызывающую ностальгию музыку — смесь комфорта и грусти. Мое зрение затуманивается.
  
  Я роняю фотоаппарат, и его экран захлопывается; камера отъезжает подо мной. Я с трудом приподнимаюсь, беру его, снова разворачиваю экран и продолжаю просматривать старые фотографии, пока не засыпаю.
  
  
  Я просыпаюсь.
  
  Камера лежит рядом со мной, выключенная. В костюме тихо. Я слышу, как бьется мое сердце.
  
  В конце концов я снова засыпаю.
  
  
  Тихая ночь. Я не сплю, глядя на звезды через поцарапанный козырек. Я чувствую себя отдохнувшим, как никогда, но ночь здесь почти в два раза длиннее стандартной, и мне просто нужно привыкнуть к этому. Ни один из нас не видит достаточно хорошо, чтобы безопасно передвигаться ночью, кроме того, мне все еще нужно спать, а скафандр не может накапливать достаточно энергии в течение солнечных часов, чтобы использовать ее для ходьбы в темноте; его внутренний источник питания вырабатывает едва ли достаточно энергии для ползания, а свет, падающий на его фотопанели, является жизненно важным дополнением. К счастью, облаков здесь, кажется, никогда не бывает много; в пасмурный день мне пришлось бы выполнять всю работу, независимо от того, была моя очередь или нет.
  
  Я разворачиваю экран камеры, затем думаю.
  
  "Костюм?"
  
  "Что?" - тихо спрашивает он.
  
  "Камера оснащена блоком питания".
  
  "Я думал об этом. Он очень слабый, и в любом случае энергетические системы повреждены за пределами точки подключения к другому источнику внутренней энергии. Я также не могу придумать, как подключить его к системе внешнего излучения. '
  
  "Мы не можем им воспользоваться?"
  
  "Мы не можем этим воспользоваться. Просто посмотрите на свои фотографии".
  
  Я смотрю на фотографии.
  
  В этом нет никаких сомнений; образование или нет, но после того, как вы родились и выросли на О, вы никогда полностью не приспособитесь к планете. Вы страдаете агорафобией; вам кажется, что вас вот-вот отправят вращаться, улететь в космос, подхватят и отправят кричать к голым звездам. Вы каким-то образом ощущаете эту огромную, расточительную массу под вами, искривляющую само пространство и самосжимающуюся, твердую почву или все еще наполовину расплавленную, дрожащую в своем скрипучем, массивном прессе, и вы; застрявший, примостившийся здесь, снаружи, наполовину напуганный тем, что, несмотря на все, что вы знаете , вы потеряете хватку и полетите, кружась и вопя, прочь.
  
  Хотя это наша родина, это то, что мы покинули давным-давно. Это то, где мы привыкли жить, на таких вот шарах из пыли и камня. Это наш родной город до того, как мы почувствовали зуд страсти к путешествиям, захолустье, в котором мы жили до того, как сбежали из дома, колыбель, где мы были заражены сумасшедшим дыханием необъятности этого места, словно металлический ветер в наших влюбленных головах; просто споткнулись о масштаб того, что вокруг, и упились звездными возможностями…
  
  Я обнаруживаю, что смотрю на звезды, мои глаза широко раскрыты и горят. Я встряхиваюсь, отрываю взгляд от вида снаружи, поворачиваюсь обратно к камере.
  
  Я смотрю на групповую фотографию с орбиты. Люди, которых я знал; друзья, возлюбленные, родственники, дети; все они стоят в солнечном свете позднего летнего дня возле главного здания. Вспоминаются имена, и лица, и голоса, запахи и прикосновения. За ними, почти законченное, находится - как и тогда — новое крыло. Часть древесины, которую мы использовали для его постройки, до сих пор лежит в саду, белая и темно-коричневая на зеленом фоне. Улыбается. Запах опилок и ощущение, когда толкаешь рубанок; затвердевшая кожа на моих руках и вид и звук обстругиваемого дерева, скручивающегося с лезвия.
  
  Снова слезы. Как я могу не быть сентиментальной? Тогда я всего этого не ожидала. Сейчас я не могу справиться с расстоянием между нами всеми, с этой ужасной пропастью долгих лет.
  
  Я просматриваю другие фотографии; общие виды орбитали, ее полей и городов, морей и гор. Возможно, в конце концов, все можно рассматривать как символ; возможно, с нашим ограниченным пониманием мы не можем не находить сходства, талисманы ... но эта обращенная внутрь пластина orbital кажется мне фальшивой сейчас, здесь, внизу, такой далекой и одинокой. Этот шар обычной, мягкой, случайной планеты кажется режущим лезвием и плоским ножом двойной несокрушимой тщательности, наших умных, эффективных маленьких орбиталей, лишенных этой фундаментальной реальности.
  
  Я хотел бы поспать. Я хочу уснуть и забыть обо всем, но я не могу, хотя я все еще устал. Здесь костюм мне тоже не поможет. Я даже не помню, чтобы мне снился сон, как будто это сооружение тоже повреждено.
  
  Может быть, я искусственный, а не костюм, который не пытается притворяться. Люди говорили, что я холодный, и это причиняло мне боль; и это причиняет мне боль до сих пор. Все, что я могу сделать, это почувствовать то, что я могу, и сказать себе, что это все, о чем кто-либо может просить меня.
  
  Я с трудом переворачиваюсь, отворачиваясь от предательских звезд. Я закрываю глаза и мысленно изучаю их и пытаюсь уснуть.
  
  
  "Проснись"
  
  Мне очень хочется спать, ритм какой-то неправильный, я снова устал.
  
  "Пора уходить, пошли".
  
  Я прихожу в себя, протираю глаза, дышу ртом, чтобы избавиться от затхлого привкуса. Рассвет выглядит холодным и совершенным, очень тонким и широким сквозь этот негостеприимный слой газа. И склон, конечно, все еще здесь.
  
  Теперь очередь костюма ходить, так что я могу отдохнуть. Мы снова разворачиваем ноги и руки, грудная клетка сдувается. Костюм встает и начинает ходить, обхватывая меня за икры и талию, перенося основную тяжесть с моих пульсирующих ног.
  
  Костюм ходит быстрее, чем я. Он считает, что всего на двадцать процентов сильнее среднего человека. Что-то вроде спада для него. Даже необходимость ходить, должно быть, раздражает его (если он чувствует раздражение).
  
  Если бы только работало управление. Мы проделали бы всю поездку за день. За один день.
  
  Мы шагаем по наклонной равнине, направляясь к краю. Звезды медленно исчезают, одна за другой, смываемые солнечным светом с бескрайнего неба. Скафандр немного ускоряется по мере того, как свет сильнее падает на его прикрепленные фотопанели. Мы останавливаемся и на мгновение присаживаемся на корточки, осматривая обесцвеченный камень; это вполне возможно, если мы найдем какой-нибудь оксид ... но в камне задержано кислорода не больше, чем в остальных, и мы двигаемся дальше.
  
  "Когда и если мы вернемся, что с тобой будет?"
  
  "Потому что я поврежден?" - спрашивает костюм. "Я думаю, они просто выбросят тело, оно так сильно повреждено".
  
  "Ты купишь новое?"
  
  "Да, конечно".
  
  "Что-нибудь получше?"
  
  "Я ожидаю этого".
  
  "Что они оставят? Только мозг?"
  
  "Плюс около метра вторичной колонны и несколько вспомогательных блоков".
  
  Я хочу, чтобы мы добрались туда. Я хочу, чтобы нас нашли. Я хочу жить.
  
  
  Мы подходим к краю откоса примерно в середине утра. Несмотря на то, что я не иду пешком, я чувствую сильную усталость и сонливость, и у меня пропал аппетит. Вид должен быть впечатляющим, но я знаю только, что это долгий и трудный путь вниз. Уступчатый край неровный и опасный, изрезанный множеством ручейков и проток, которые ниже превращаются в крутые, тенистые ущелья, разделяющие остроконечные хребты и зубчатые шпили. Осыпи простираются далеко внизу, в ландшафте у подножия скалы; они цвета старой, засохшей крови.
  
  Я нахожусь в подходящей депрессии.
  
  Мы садимся на камень и отдыхаем перед спуском. Горизонт очень ясный и четкий. Вдалеке виднеются горы и множество широких, неглубоких каналов на широкой равнине, которая лежит между горами и нами.
  
  Я неважно себя чувствую. У меня постоянно болят внутренности, и дышать глубоко тоже больно, как будто я сломал ребро. Я думаю, что это просто вкус супа из переработчика, который отталкивает меня от еды, но я не уверен. На небе несколько звезд.
  
  "Мы же не могли скользить вниз, не так ли?" Я спрашиваю скафандр. В конце концов, именно так мы прошли сквозь атмосферу. Скафандр использовал то ничтожное количество энергии, которое у него оставалось, и каким-то образом заставил изодранную фотопанель функционировать как парашют.
  
  "Нет. Система безопасности почти наверняка полностью провалится, когда мы попробуем это в следующий раз, а трюк с парашютом… нам потребуется слишком много места, слишком много места для сброса, чтобы обеспечить развертывание ".
  
  "Мы должны карабкаться?"
  
  "Мы должны карабкаться".
  
  "Хорошо, мы полезем". Мы встаем, подходим к краю.
  
  
  Снова ночь. Я вымотан. Так устал, но не могу уснуть. Мой бок чувствителен к прикосновениям, а в голове невыносимо пульсирует. У нас ушел весь день и вечер, чтобы спуститься сюда, на равнины, и нам обоим пришлось потрудиться. Однажды мы чуть не упали. Падение с высоты доброй сотни метров с несколькими обломками сланцевого камня, за которые можно держаться, пока скафандр не найдет опору. Каким-то образом мы спустились, не зацепив и не порвав фотопанели. Вероятно, больше удачи, чем мастерства. Кажется, болит каждый мускул. Мне трудно мыслить здраво. Все, что я хочу делать, это вертеться и пытаться найти удобный способ солгать.
  
  Я не знаю, сколько из этого я смогу вынести. Это будет продолжаться сто дней или больше, и даже если все еще не обнаруженная утечка не убьет меня, я чувствую, что умру от истощения. Если бы только они искали нас. Кажется, что кого-то, разгуливающего в скафандре по планете, трудно найти, но на самом деле так и должно быть. Место бесплодное, однородное, мертвое и неподвижное. Мы должны быть единственным движением, единственной жизнью, по крайней мере, на сотни километров. При нашем уровне технологий мы должны выделяться, как валун в пыли, но либо они не смотрят, либо смотреть некому.
  
  Но если база все еще существует, они должны в конце концов увидеть нас, не так ли? Разведчики не могут тратить все свое время на то, чтобы смотреть наружу, не так ли? У них должны быть какие-то средства для обнаружения высадки противника. Могли ли мы просто проскользнуть мимо? Это кажется невозможным.
  
  Я снова смотрю на свои фотографии. На экране просмотра их появляется по сотне за раз. Я нажимаю на одну, и она расцветает, заполняя маленький экран своими воспоминаниями.
  
  Я потираю голову и думаю, какой длины вырастут мои волосы. У меня возникает глупое, но странно пугающее видение: мои волосы растут такими длинными, что душат меня, заполняют шлем и скафандр, отключают свет и, наконец, приводят к удушью. Я слышал, что ваши волосы продолжают расти и после смерти, и ваши ногти тоже. Я удивляюсь, что, несмотря на одну или две фотографии и связанные с ними воспоминания, я до сих пор не почувствовал сексуального возбуждения.
  
  Я сворачиваюсь калачиком, зародыш. Я - моя собственная маленькая голая планета, сведенная к примитиву внутри моей собственной затхлой газовой оболочки. Крошечный спутник этого места, на очень низкой, медленной, неустойчивой орбите.
  
  Что я здесь делаю?
  
  Я как будто сам попал в эту ситуацию. Я никогда не думал о сражении или вообще о чем-то рискованном, пока не началась война. Я согласился, что это необходимо, но это казалось очевидным; все так думали, во всяком случае, все, кого я знал. И добровольчество, согласие принять участие; это тоже казалось ... естественным. Я знал, что могу умереть, но был готов рискнуть; это было почти романтично. Мне почему-то никогда не приходило в голову, что это может повлечь за собой лишения и страдания. Неужели я такой же глупый, как те, кого я всегда презирал и жалел, кто отправлялся на войну с головами, полными благородных идей и ожиданий легкой славы, только для того, чтобы умереть, крича и растерзанный, в грязи?
  
  Я думал, что я другой. Я думал, что знаю, что делаю.
  
  "О чем ты думаешь?" - спрашивает костюм.
  
  "Ничего".
  
  "О".
  
  "Почему ты здесь?" Я спрашиваю это. "Почему ты согласился пойти со мной?"
  
  Иск — официально такой же умный, как я, и с такими же правами — мог бы пойти своим путем, если бы захотел. Дело не обязательно должно было доходить до войны.
  
  "Почему бы мне не пойти с тобой?"
  
  "Но что это даст тебе?"
  
  "Что это даст тебе?"
  
  "Но я человек; я не могу избавиться от подобных чувств. Я хочу знать, в чем, по-вашему, заключается оправдание машин".
  
  - Ой, да ладно, ты тоже машина. Мы обе системы , мы оба с сознания. Что заставляет вас думать, что у нас больше выбора, чем у вас, в том, как мы думаем? Или что у вас его так мало? Мы все запрограммированы. У всех нас есть наше наследие. У вас их гораздо больше, чем у нас, и это более хаотично, вот и все. '
  
  Есть поговорка, что мы ставим перед машинами цель, а они предоставляют нам средства. У меня мимолетное впечатление, что компания собирается повторить эту старую пословицу.
  
  "Вас действительно волнует, что происходит на войне?" Я спрашиваю это.
  
  "Конечно", - говорит он с чем-то похожим на смех в голосе. Я ложусь на спину и почесываюсь. Я смотрю в камеру.
  
  "У меня есть идея", - говорю я. "Как насчет того, чтобы я нашел очень яркую картинку и помахал ею сейчас, в темноте?"
  
  "Ты можешь попробовать это, если хочешь". Костюм звучит не очень обнадеживающе. Я все равно пробую, потом моя рука устает размахивать камерой. Я оставляю его прислоненным к скале, светя в пространство. Эта картина солнечного орбитального дня, неба, облаков и сверкающей воды, ярких корпусов и высоких парусов, развевающихся вымпелов и разбивающихся брызг выглядит очень одинокой и странной в этой мертвой и пыльной темноте. Хотя оно не такое уж яркое; я подозреваю, что отраженный звездный свет не намного слабее. Его было бы легко не заметить, а они, похоже, все равно не смотрят.
  
  "Интересно, что происходит со всеми нами в конце концов", - зеваю я, наконец-то чувствуя сонливость.
  
  "Я не знаю. Нам просто нужно подождать и посмотреть".
  
  "Разве это не было бы забавно", - бормочу я и больше ничего не говорю.
  
  
  В иске говорится, что сегодня двадцатый день.
  
  Мы находимся в предгорьях на дальней стороне гор, которые мы видели вдалеке с откоса. Я все еще жив. Давление в скафандре снижено, чтобы замедлить скорость потерь из-за утечки, которая, по мнению скафандра, вызвана не пробоиной как таковой, а повышенным осмосом из нескольких областей, где при падении произошло удаление слишком большого количества внешних слоев. Теперь я дышу чистым кислородом, что позволяет нам значительно снизить давление. Возможно, это совпадение, но пища из рециркуляционной трубки вкуснее с тех пор, как мы перешли на чистый газ.
  
  У меня все время тупая боль в животе, но я учусь жить с этим. Думаю, меня это перестало волновать. Я буду жить или умру, но беспокойство и жалобы не улучшат мои шансы. Иск не уверен, что с этим делать. Он не знает, потерял ли я надежду или просто пресытился всем этим. Я не чувствую вины за то, что продолжаю строить догадки.
  
  Я потерял фотоаппарат.
  
  Восемь дней назад я пытался сфотографировать странное антропоморфное скальное образование в высоких горах, когда фотоаппарат выскользнул у меня из пальцев и упал в расщелину между двумя огромными валунами. Скафандр казался почти таким же несчастным, как и я; обычно он мог поднять в воздух любой из этих камней, но даже вдвоем мы не могли сдвинуть ни один из них с места.
  
  Сейчас мои ступни твердые и мозолистые, что значительно облегчает ходьбу. Я в целом закаляюсь. Я уверен, что стану лучшим человеком, когда выйду из этого состояния. Костюм издает сомнительные звуки, когда я предлагаю это.
  
  Недавно я видел несколько прекрасных закатов. Должно быть, они были здесь постоянно, но я их не замечал. Я считаю своим долгом понаблюдать за ними сейчас, сидя, чтобы понаблюдать за движением и следами дрожания планетарного воздуха и высоких облаков, которые тонут и клубятся, приходят и уходят, уровни и наслоения обволакивающей атмосферы меняют свои цвета и превращаются в гладкие, бесшумные раковины.
  
  Есть маленькая луна, которую я тоже не заметил. Я надеваю внешние очки как можно выше и сижу, глядя на ее серый лик, когда могу его найти. Я упрекнул костюм за то, что он не напомнил мне, что у планеты есть луна. Он сказал мне, что не счел это важным.
  
  Луна выглядит бледной, хрупкой и покрытой рябинами.
  
  Я пристрастился петь песни про себя. Это сильно раздражает костюм, и иногда я притворяюсь, что это одна из главных наград за такое вокальное потакание своим желаниям. Иногда я думаю, что это действительно так. Это очень плохие песни, потому что я не очень хорош в их сочинении, и у меня ужасная память на песни других людей. Иск настаивает на том, что мой голос тоже ровный, но я думаю, что это просто подлость. Раз или два он в отместку очень громко включал музыку в моих наушниках, но я просто пою громче, и он сдается. Я пытаюсь заставить его подпевать мне, но он дуется.
  
  
  "О, жил-был человек-космонавт,
  
  И счастливым человеком он был.
  
  Пролетел через большой G,
  
  И действительно видел все это, да,
  
  Но однажды, я боюсь,
  
  Он случайно споткнулся,
  
  Наткнулся на планшет
  
  И приземлился в грязь.
  
  На самом деле все было бы не так уж плохо,
  
  Но худшее было еще впереди;
  
  Его единственный компаньон
  
  Это был костюм, который да-да-дам.
  
  Костюм - это был мешок с дерьмом
  
  И считал этого человека мужланом,
  
  И чего оно на самом деле хотело
  
  Должно было быть вывернуто наизнанку.
  
  (припев:)
  
  наизнанку, наизнанку, внутри наизнанку,
  
  наизнанку, наизнанку, внутри наизнанку!'
  
  
  И так далее. Есть и другие, но они в основном связаны с сексом и поэтому довольно скучны; красочные, но однообразные.
  
  У меня растут волосы. У меня жидкая борода.
  
  Я начал мастурбировать, хотя и всего раз в несколько дней. Все это, конечно, перерабатывается. Я заявляю права на костюм как на своего любовника. Это не забавляет.
  
  Я скучаю по своим удобствам, но, по крайней мере, секс можно частично воссоздать, тогда как все остальное кажется нереальным, не более чем мечтами. Я начал мечтать. Обычно это один и тот же сон; я нахожусь в каком-то круизе, где-то. Я не знаю, на каком виде транспорта я нахожусь, но каким-то образом я знаю, что он движется. Это может быть корабль, или морское судно, или дирижабль, или поезд… Я не знаю. Все, что происходит, это то, что я иду по ворсистому коридору, мимо растений и маленьких бассейнов. Снаружи проплывает какой-то пейзаж, когда я могу что-то видеть снаружи, но я не обращаю на это особого внимания. Это может быть планета, видимая из космоса, или горы, или пустыня, это может быть даже под водой; мне все равно. Я машу рукой нескольким своим знакомым. Я ем что-нибудь вкусненькое, чтобы подкрепиться на ужин, и у меня через плечо перекинуто полотенце; я думаю, что пойду искупаюсь. Воздух сладкий, и я слышу очень мягкую и красивую музыку, которую я почти узнаю, доносящуюся из кабины. Где бы, в чем бы я ни находился, все происходит очень плавно и бесшумно, без звука, вибрации или суеты; безопасно.
  
  Я буду признателен за все это, если когда-нибудь увижу это снова. Тогда я узнаю, что значит чувствовать себя в безопасности, таким избалованным, таким бесстрашным и уверенным.
  
  В этом сне я никогда никуда не добираюсь. Я всегда просто иду, каждый раз, когда у меня это получается. Это всегда одно и то же, всегда так мило; Я всегда начинаю и заканчиваю в одном и том же месте, все всегда одинаково; предсказуемо и успокаивающе. Все очень четко. Я ничего не упускаю.
  
  
  День тридцатый. Горы далеко позади, и я — мы — идем по вершине древнего лавового туннеля. Я ищу пролом в крыше, потому что думаю, что будет забавно прогуляться по самому туннелю - он выглядит достаточно большим, чтобы войти внутрь. Скафандр говорит, что мы движемся не совсем в нужном направлении к базе, следуя по туннелю, но я считаю, что мы достаточно близко. Это меня успокаивает. Я заслуживаю того, чтобы мне потакали; я больше не могу сворачиваться по ночам маленьким клубочком. Скафандр решил, что мы теряем слишком много кислорода каждый раз, когда соединяем конечности и надуваем скафандр ночью, поэтому мы прекратили это делать. Сначала я ненавидела чувствовать себя в ловушке и не иметь возможности почесаться, но теперь я не так сильно возражаю. Теперь мне приходится спать, положив ноги на ноги животного, а руки - на его плечи.
  
  Лавовый туннель изгибается не в том направлении. Я стою и смотрю, как он уходит вдаль, вверх по огромному склону к далекому потухшему щитовому вулкану. Не в ту сторону, черт возьми.
  
  "Давайте спустимся и направимся в правильном направлении, не так ли?" - говорит костюм.
  
  "О, ладно", - ворчу я. Я спускаюсь. Я вспотел. Я вытираю голову внутри шлема, потирая ее вверх-вниз, как почесывающееся животное. "Я потею", - говорю я. "Почему ты позволяешь мне потеть? Я не должен потеть. Ты не должен позволять мне потеть. Ты, должно быть, позволяешь своему вниманию блуждать. Давай, делай свою работу. '
  
  "Извините", - говорит костюм неприятным тоном. Я думаю, ему следует относиться к моему комфорту немного серьезнее. В конце концов, для этого он и существует.
  
  "Если ты хочешь, чтобы я вышел и пошел пешком, я это сделаю", - говорю я ему.
  
  "В этом нет необходимости".
  
  Я бы хотел, чтобы это предполагало отдых. Я снова чувствую слабость и головокружение, и я чувствовал, что скафандр выполняет большую часть работы, когда мы спускаемся с крыши лавового туннеля. Боль в животе вернулась. Мы снова начинаем идти по покрытой щебнем равнине. Мне хочется поговорить.
  
  "Скажи мне, костюм, тебе не интересно, стоит ли все это того?"
  
  "Если что, то чего это все стоит?" - спрашивает он, и я снова слышу этот снисходительный тон в его голосе.
  
  "Вы знаете, жить. Стоит ли это всех этих ... хлопот?"
  
  "Нет".
  
  "Нет?"
  
  "Нет, я никогда не задумывался об этом".
  
  "Почему бы и нет?" Пока мы идем, я задаю короткие вопросы, экономя энергию и дыхание.
  
  "Мне не нужно удивляться этому. Это не важно".
  
  "Не важно"?
  
  "Это неуместный вопрос. Мы живем; этого достаточно".
  
  "О. Так просто, да?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Почему?"
  
  После этого костюм замолкает. Я жду, что он что-нибудь скажет, но он этого не делает. Я смеюсь, размахивая нашими обеими руками. "Я имею в виду, что все это значит, костюм? Что все это значит?'
  
  "Какого цвета ветер? Какой длины кусок веревки?"
  
  Я должен подумать об этом. "Что такое string?" Наконец я должен спросить, подозревая, что что-то упустил.
  
  "Не обращай внимания. Продолжай идти".
  
  Иногда я жалею, что не могу увидеть костюм. Теперь, когда я думаю об этом, странно не видеть, с кем я разговариваю. Только этот глухой голос, мало чем отличающийся от моего собственного, звучащий в пространстве между внутренней частью моего шлема и внешней частью черепа. Я бы предпочел лицо, на которое можно смотреть, или даже просто одну вещь, на которой можно сосредоточить свое внимание.
  
  Если бы у меня все еще был фотоаппарат, я мог бы сфотографировать нас обоих. Если бы здесь была вода, я мог бы любоваться нашим отражением.
  
  Костюм моей формы, удлиненный, но его разум не мой; он независим. Это ставит меня в тупик, хотя я полагаю, что в этом должен быть смысл. Но я рад, что выбрал полную версию intelligence 1.0; стандартный тип 0.1 вообще не подошел бы. Возможно, мое здравомыслие измеряется установкой десятичной точки.
  
  
  Ночь. Сегодня пятьдесят пятая ночь. Завтра будет пятьдесят шестой день.
  
  Как я? Трудно сказать. Мое дыхание стало затрудненным, и я уверен, что похудел. Мои волосы теперь длинные, а борода вполне респектабельная, хотя и немного клочковатая. Волосы выпадают, и мне приходится извиваться и тянуть, чтобы просунуть руку в корпус костюма и каждую ночь засовывать волоски в мусоропровод, иначе они чешутся. Я просыпаюсь ночью от боли внутри себя. Это как сама маленькая жизнь, которая пытается выбраться наружу.
  
  Иногда я много мечтаю, иногда совсем ничего. Я бросил петь. Земля продолжается. Я забыл, что планеты такие большие. Этот меньше стандартного, и кажется, что он все еще продолжается и продолжается без конца. Мне очень холодно, и звезды заставляют меня плакать.
  
  Меня мучают эротические сны, и я ничего не могу с ними поделать. Они похожи на старый сон о прогулке по кораблю, или морскому лайнеру, или что бы это ни было ... только в этом сне люди вокруг меня обнажены и ласкают друг друга, а я направляюсь к своему любимому ... но когда я просыпаюсь и пытаюсь мастурбировать, ничего не происходит. Я все пытаюсь и пытаюсь, но только истощаю себя. Возможно, если бы сон был более эротичным, более образным ... но он остается прежним.
  
  В последнее время я много думал о войне и, кажется, решил, что это неправильно. Мы сами себя губим, ведя ее, и уничтожим себя, победив в ней. Все наши статистические данные и предположения значат тем меньше, чем больше они, кажется, говорят. В своей воинственности мы сдаемся не одному врагу, а всем, с кем мы когда-либо сражались, внутри нас самих. Мы не должны быть вовлечены, мы ничего не должны делать; мы променяли нашу прекрасную иронию на механистическое благочестие, и вера, с которой мы боремся, - наша собственная.
  
  Убирайся, держись подальше, держись на расстоянии.
  
  Разве я это говорил?
  
  Мне показалось, что костюм что-то там сказал. Я не уверен. Иногда мне кажется, что он все время разговаривает со мной, когда я сплю. Возможно, он даже разговаривает со мной все время, когда я бодрствую, но я слышу его лишь изредка. Я думаю, он подражает мне, пытается звучать так, как я звучу. Возможно, это хочет свести меня с ума, я не знаю.
  
  Иногда я не знаю, кто из нас что-то сказал.
  
  Я дрожу и пытаюсь перевернуться в костюме, но не могу. Лучше бы меня здесь не было. Лучше бы всего этого не происходило. Я хотел бы, чтобы все это было сном, но, как и цвета земли и воздуха, это слишком последовательно.
  
  Мне очень холодно, и звезды заставляют меня плакать.
  
  
  "наизнанку, наизнанку, внутри наизнанку,
  
  наизнанку, наизнанку, внутри наизнанку!'
  
  
  "Заткнись!"
  
  "О, наконец-то ты со мной разговариваешь".
  
  "Я сказал, заткнись!"
  
  "Но я ничего такого не говорил".
  
  "Ты пел!"
  
  "Я не пою. Ты пел".
  
  "Не лги! Не смей мне лгать! Ты пел!"
  
  "Уверяю вас—"
  
  "Ты был! Я слышал тебя!"
  
  "Ты кричишь. Успокойся. Нам еще предстоит пройти долгий путь. Мы не доберемся туда, если ты—"
  
  "Не смей говорить мне заткнуться!"
  
  "Я этого не делал. Ты сказал мне заткнуться".
  
  "Что?"
  
  "Я сказал—"
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Я—"
  
  "Что? Что сделало — кто это?"
  
  "Если вы позволите—"
  
  "Кто вы? Кто вы? О нет, пожалуйста ... "
  
  "Послушай, ка—"
  
  "Нет, пожалуйста... "
  
  "Что?"
  
  "... пожалуйста... "
  
  "Что?"
  
  "... пожалуйста,… пожалуйста,… пожалуйста,… пожалуйста, пожалуйста... "
  
  
  Я не знаю, какой сегодня день. Я не знаю, где я, как далеко я продвинулся и как далеко еще предстоит пройти.
  
  Сейчас в здравом уме. Никогда не было никакого подходящего голоса. Я все это выдумал; это был мой собственный голос все время. Должно быть, я был в каком-то состоянии, чтобы представить все это, быть настолько неспособным справиться с пребыванием здесь, в полном одиночестве, что я создал кого-то другого, с кем можно поговорить, как какой-нибудь одинокий ребенок с другом, которого больше никто не видит. Я поверил в это, когда мне показалось, что я слышу голос, но я его больше не слышу. Даже при самом мягком правдоподобии это было просто ровное спокойствие безумия. К счастью, временное. Все есть.
  
  Я больше не смотрю на звезды, боясь, что они тоже начнут разговаривать со мной.
  
  Возможно, основа находится в самом центре. Возможно, я просто хожу вокруг этого и никогда не смогу подойти к нему ближе.
  
  Теперь мои конечности двигаются сами по себе; автоматически, запрограммировано. Мне почти не нужно думать. Все так, как и должно быть.
  
  Нам машины нужны не больше, чем им мы. Мы просто думаем, что они нам нужны. Они не имеют значения. Они нужны только самим себе. Конечно, шикарный костюм бросил бы меня, чтобы спасти себя; мы создавали его не для того, чтобы походить на себя, но в конце концов так оно и получается.
  
  Мы создали нечто, немного более близкое к совершенству, чем мы сами; возможно, это единственный способ прогрессировать. Пусть они попробуют сделать то же самое. Я сомневаюсь, что они смогут, поэтому они всегда будут как меньше, так и больше нас. Это всего лишь сумма, произнесенный шепотом фрагмент вычисления, затерянный в пустых метелях белого шума, воющих во Вселенной, краткий оазис в бесконечной пустыне, причудливый фрагмент тренировки, в которой мы превзошли самих себя, а они - всего лишь остаток.
  
  Действительно, сходить с ума внутри космического скафандра.
  
  Кажется, некоторое время назад я проходил мимо места, где раньше была база, но там ничего не было. Я все еще иду. Я не уверен, что знаю, как остановиться.
  
  Я - спутник; они тоже держатся на ногах, только постоянно падая вперед.
  
  Скафандр вокруг меня мертв, обожженный, в шрамах, почерневший и безжизненный. Я не знаю, как я мог мечтать, что он живой. Сама мысль об этом заставляет меня дрожать здесь, внутри.
  
  
  Сторожевая ракета-нож с гудением заметила фигуру, летящую в небе примерно в пяти километрах от нас, на низком гребне. Маленькая ракета тщательно изучила объект, не выходя из расщелины в скалах. Он триангулировал от глазков на подвесных моноволоконных перекосах, затем медленно поднимался из своего укрытия, пока не оказался в прямой видимости ракеты-разведчика, установленной на скале в десяти километрах позади него. Он подал короткий сигнал и получил ретранслированный ответ от своего далекого дрона.
  
  Беспилотник был там через несколько минут, описав широкую дугу вокруг подозрительной фигуры. На ходу он высвобождал другие ракеты, разворачивая их кольцом вокруг потенциальной цели.
  
  Что делать? Беспилотнику пришлось принимать решение самостоятельно. База не передавала, в то время как то, что попало в последний входящий модуль, все еще висело поблизости. Ожидание было долгим, но пока они выживали, и скоро должно прибыть крупнокалиберное оружие.
  
  Беспилотник наблюдал, как фигура заскользила вниз по осыпи под гребнем, оставляя за собой туманный шлейф пыли. Оно добралось до дна, затем двинулось по широкой гравийной впадине, казалось бы, не обращая внимания на всеобщее внимание, которое оно привлекало.
  
  Беспилотник направил ножевую ракету ближе к объекту. Ракета подлетела сзади, отслеживая слабое электромагнитное излучение, попыталась связаться, но не получила ответа, затем развернулась перед фигурой и лазерным излучением показала дрону изуродованную переднюю часть скафандра.
  
  Фигура остановилась, застыла на месте. Она подняла руку, как бы махая маленькой ракете, зависшей в нескольких метрах перед ней. Беспилотник приблизился, высоко вверху, сканируя. Наконец, удовлетворенный, он спикировал с неба и остановился в метре перед фигурой, которая указала на черное месиво от блока связи у себя на груди. Затем он указал на боковой край своего шлема и постучал по забралу. Беспилотник кивнул один раз, затем подлетел вперед и мягко прижался к забралу шлема, вибрируя при произнесении речи
  
  "Мы знаем, кто вы. Что случилось?"
  
  "Он был жив, когда мы спустились, но у меня не осталось медиков. Абляция вызвала медленную утечку кислорода, и в конце концов ресайклер засорился. Я ничего не мог сделать ".
  
  "Вы прошли весь этот путь пешком?"
  
  "Из района, близкого к экватору".
  
  "Когда он умер?"
  
  "Тридцать четыре дня назад".
  
  "Почему ты не выбросил тело? Ты бы действовал быстрее".
  
  Костюм пожал плечами. "Назовите это сантиментами".
  
  "Поднимайтесь на борт. Я провожу вас ко входу".
  
  "Спасибо вам".
  
  Беспилотник опустился до высоты пояса. Скафандр взобрался на верх беспилотника и сел там.
  
  Тело, вяло покачивающееся внутри скафандра, все еще довольно хорошо сохранилось, хотя от обезвоживания кожа растянулась и потемнела. Зубы были выставлены напоказ, понимающе ухмыляясь бесплодному миру, а череп был выгнут назад на сомкнутых верхних позвонках, вертикально и торжествующе.
  
  "С вами там, наверху, все в порядке?" Дрон прокричал сквозь ткань скафандра. Скафандр натянуто кивнул, заметив сопровождающий его ножевой снаряд.
  
  "Да. Хотя все немного сложно". Существо указало на покрытую шрамами, обожженную поверхность своего тела. "Мне больно".
  
  
  Очистка
  
  
  Первый Подарок попал на свиноферму в Новой Англии. Он возник на высоте пяти метров над ветхим флигелем, пробил крышу, отскочил от цистерны и снес трактор без колеса, приводивший в движение ленточную пилу.
  
  Брюс Лоузи выбежал из дома, сжимая в руках свой спортивный карабин и готовый отправить любого незваного гостя на тот свет. Все, что он нашел, было чем-то похожим на гигантский пучок павлиньих перьев на крыше его трактора, который лежал на боку, истекая топливом, и выглядел так, словно больше никогда не заработает. Брюс посмотрел вверх через дыру в крыше и сплюнул на груду обрезанных бревен: "Проклятый S.S.T.s.".
  
  Он попытался сдвинуть предмет, который сломал его трактор, разбил крышу и помял цистерну, но отпрыгнул, когда тот обжег ему руки. Он вернулся в дом, настороженно наблюдая за небом, и вызвал полицию.
  
  
  Чезаре Борхес, глава могущественной военно-промышленной корпорации "Комбайнс", сидел в своем кабинете и читал увлекательную статью под названием Молитва: руководство по инвестированию? В офисе зажужжал домофон.
  
  "Что?"
  
  "К вам профессор Фельдман, сэр".
  
  "Кто?"
  
  "Профессор Фельдман, сэр".
  
  "О, да?"
  
  "Да, сэр. Он говорит, что у него есть результаты предварительной разработки по ... ", был какой-то разговор, который Чезаре не расслышал, "... по проекту альтернативных ресурсов".
  
  "Что?"
  
  "Проект альтернативных ресурсов, сэр. Кажется, он был запущен в прошлом году. Профессор уже некоторое время ждет, сэр".
  
  "Я увижусь с ним позже", - сказал Чезаре, выключая интерком и возвращаясь к "Ридерз Дайджест".
  
  
  "Черт возьми, я не знаю, что это такое".
  
  "Я думаю, он упал с эсэсовца".
  
  Патрульный потер подбородок. Другой коп тыкал палкой в сверток, лежащий поперек старого трактора. Эта штука была около трех метров в длину и одного в диаметре, и чем бы это ни было, ее цвета все время менялись, и всякий раз, когда к ней что-нибудь прикасалось, становилось жарко. Кончик палочки дымился.
  
  - Кому мы вообще должны об этом рассказать? - спросил полицейский с дубинкой. Он хотел разобраться с этим как можно быстрее и убраться подальше от запаха свиней, доносившегося из сарая на другом конце двора.
  
  "Я думаю,… ФАУ, - сказал другой, - или, может быть, Военно-воздушные силы. Я не знаю. - Он снял фуражку и потеребил значок, дыша на него и протирая рукавом.
  
  "Что ж, я требую компенсации, кому бы она ни принадлежала", - сказал Брюс, когда они возвращались в дом. "Эта штука нанесла большой ущерб. Это будет стоить несколько долларов, чтобы все исправить. Знаете, тот трактор был почти новым. Говорю вам, с этими S.S.T.A.L.K.E.R. сейчас нигде не безопасно. '
  
  "Хм".
  
  "Угу".
  
  "Эй, - сказал Брюс, останавливаясь и глядя на двух полицейских с обеспокоенным выражением лица, - вы не знаете, регистрируют ли в Либерии S.S.T.A.L.K.E.R.?"
  
  
  Профессор Фельдман сидел во внешнем офисе в апартаментах Чезаре на верхнем этаже здания I.M.C.C. на Манхэттене и просматривал аннотацию своего доклада примерно в восьмидесятый раз.
  
  Секретарь, опрятный молодой человек с настольным терминалом IBM 9000 и пистолетом-пулеметом M.23, сочувственно пожал плечами после того, как его наконец убедили позвонить в офис Чезаре. Профессор сказал, что ему просто придется подождать, и вернулся на свое место. Кроме него самого, увидеть Чезаре хотели еще семь человек. Двое из них были генералами ВВС, а один - министром иностранных дел важной развивающейся страны. Все они выглядели нервничающими без своих помощников, которых держали во внешнем-внешнем-внешнем кабинете, чтобы избежать скопления людей. По словам других, они ждали там по семь или восемь часов каждый день, пять дней в неделю, по крайней мере, последние три недели.
  
  Это был первый рабочий день профессора.
  
  
  Корабль-фабрика двигался в космосе в одном из богатых пылью рукавов главной галактики, его сетевые поля, похожие на огромные невидимые конечности, простирались перед ним, собирая урожай, как трал, и направляя пойманный материал в преобразователи первой ступени.
  
  В неразберихе Третьей группы по зачистке дела у Матриаполл Траснегатерстолекен-иффре-джентикиссл, Южная Каролина, шли из рук вон плохо. Он почти сделал полный круг по комнате, не касаясь пола, когда под ним рухнул складной стул, и теперь ему пришлось вернуться к началу и начинать все сначала со связанной за спиной лапой. Другие члены Команды делали ставки на то, где он упадет, и выкрикивали оскорбления.
  
  "7833 Матриаполл и ее помощники, в комнату совещаний четырнадцать!" - проревел динамик в кают-компании.
  
  Обычно Матриаполл был бы рад такому вмешательству, но в тот момент он был на выступающем, пытаясь ухватиться за светильник, и шок от того, что динамик внезапно ожил под ним, заставил его ослабить хватку, и он рухнул на пол под аккомпанемент улюлюканья и смеха.
  
  "Ублюдки", - сказал он.
  
  "Давай, Мэтти", - захихикали его приятели, Один и Туи, их крошечные, ловкие ручки быстро развязали его руку и отряхнули от пыли. Они привели в порядок его одежду и засуетились перед ним, пока Матриаполл расплачивался с остальными членами Команды и затем уходил в комнату для брифингов.
  
  
  Военно-воздушные силы тоже не знали, что это было, но они были уверены, что это не их рук дело. Они, конечно же, не собирались выплачивать какую-либо компенсацию. Но они решили взять эту штуку, просто чтобы посмотреть, что это такое.
  
  ВВС прибыли на большом грузовике, который не совсем правильно свернул с дороги на фермерскую трассу, и снес ограждение на метр или два. Брюс сказал, что подаст в суд.
  
  Они забрали сверток, завернутый в асбест.
  
  На авиабазе Меркантсвилл они попытались выяснить, что это за объект, но, кроме вывода о том, что — судя по ощущениям — внутри внешней оболочки странного цвета, которая теперь казалась перламутровой, что-то есть, особого прогресса они не добились.
  
  Кто-то в I.M.C.C. услышал об объекте, и Компания предложила открыть его или, по крайней мере, предпринять еще одну попытку, если военно-воздушные силы позволят им это сделать.
  
  Военно-воздушные силы подумали об этом. Таинственный сверток сопротивлялся всем попыткам открыть его или хотя бы заглянуть внутрь. Они пробовали металлические инструменты, которые плавились; они пробовали кислородно-ацетиленовые горелки, которые исчезали в перламутровом покрытии, не производя никакого заметного эффекта; кислородные наконечники, которые работали не лучше; кумулятивные взрывчатые вещества, которые перемещали все это по полу ангара; и лазерные лучи, которые отражались от крыши и царапали ее.
  
  Несколько дней спустя грузовик покинул базу в Меркантсвилле и направился в ближайшую лабораторию I.M.C.C.
  
  
  Профессор Фельдман начал серию шахматных партий с министром иностранных дел. Еще два человека прибыли во внешний кабинет, чтобы подождать. Один из генералов сдался и ушел. Профессор Фельдман понимал, что ему, возможно, придется подождать довольно долго, прежде чем ему будет предоставлена аудиенция у мистера Борхеса. У него было нехорошее предчувствие, что к тому времени, когда он доберется до шефа, все проблемы в мире, которые А.Р.П. должен был помочь разрешить, так или иначе исчезнут.
  
  Министр иностранных дел не очень хорошо играл в шахматы.
  
  
  Корабль-разведчик искривлял свой путь в космосе.
  
  Матриаполл взял за нос то, что происходило с его людьми, и наблюдал за представлением на экране кабины управления. Шоу было чрезвычайно скучным; очередная программа викторин, где люди отвечали на слишком простые вопросы и получали слишком дорогие призы, но Matriapoll продолжала смотреть, потому что ведущие, которые показывали призы зрителям, были прекрасны. У зеленого, в частности, было самое великолепное трио финистенов, которые он когда-либо видел.
  
  Шоу внезапно прервалось и было заменено изображением звезд. Одна звезда была обведена красным корабельным компьютером.
  
  "Это то, куда мы направляемся?" - спросил тихий голос у него за спиной.
  
  "Да", - сказала Матриаполл Туи. Маленький зверек обвил ручонкой его шею и заглянул через плечо, потершись мордочкой о его ошейник.
  
  "Это то, на чем сосредоточен Переносчик?"
  
  Прямо там, в системе Солнечной.' Мэтти нахмурилась. Или, по крайней мере, что там он имел в виду , чтобы быть мишенью.'
  
  
  Еще один подарок обнаружен в Канзасе, еще один в Техасе. Один был замечен с буровой установки в Мексиканском заливе падающим в воду. Они все еще не придумали, как их открыть. Они пытались бомбардировать их светом, радио, рентгеновскими и гамма-лучами, а также испытывали ультразвуковое оборудование. Они проделали все те же действия с объектом в Канзасе и объектом в Техасе, но ни один из них не выдал ни одного из своих секретов.
  
  В конце концов они поместили оригинальный сверток в вакуумную камеру. Это тоже не сработало, пока они не нагрели одну сторону и не заморозили другую. Эта штука отслаивалась, как обертка от конфеты, и на мгновение люди за пределами камеры остались смотреть на нечто среднее между доспехами и ракетой, прежде чем оно взорвалось и загорелось.
  
  Они остались с очень странной кучей хлама, но в следующий раз…
  
  
  Чезаре разговаривал по телефону.
  
  "Ладно, я занятой человек; много людей ждут встречи со мной. В чем дело?"
  
  В трубке послышались звуки. Чезаре посмотрел на горизонт Манхэттена, затем сказал: "О, да?"
  
  Телефон издал еще больше звуков. Чезаре кивнул. Он осмотрел свои ногти и вздохнул.
  
  Пока он это делал, генерал, раскачивающийся на конце веревки, обвязанной вокруг его талии, прошел перед окном кабинета Чезаре, размахивая чертежами нового высотного бомбардировщика. Чезаре заглянул в телефон.
  
  "Что?"
  
  Веревка вернулась пустой, и пачка бумаг на мгновение зависла перед стеклом, прежде чем ветерок подхватил их и унес прочь, медленно унося вниз, на улицы, восемьюдесятью этажами ниже.
  
  "И оно просто плавает там? Без двигателей? Без шума? Ничего?"
  
  Веревка висела прямо за окном, на конце виднелись остатки плохо завязанного узла.
  
  "Антигравитация? Конечно".
  
  Чезаре положил трубку, не сказав больше ни слова. Меня окружают идиоты, подумал он.
  
  
  Подарки начали появляться повсюду. Некоторые из них были найдены в Европе, один - в Австралии, два - в Африке, три - в Южной Америке.
  
  У I.M.C.C их было тринадцать, одиннадцать из которых были найдены в США и по одному в Южной Америке и Африке. Они выяснили, как открывать их, не повреждая содержимое, и обнаружили действительно несколько очень странных вещей.
  
  Один из них продолжал пытаться уйти на своих пяти лапах. Он был немного похож на паука. Другой просто парил в воздухе без каких-либо видимых средств опоры. Это отдаленно напоминало пишущую машинку с фарами. Другой был размером с субкомпактный автомобиль и пытался разговаривать со всеми светловолосыми на языке, который, казалось, состоял в основном из ворчания и шумов, нарушаемых ветром. Еще один, казалось, был разного размера и формы каждый раз, когда вы смотрели на него. Все они были очень сложны для разборки, и анализ любых фрагментов, которые им в конечном итоге удалось удалить, не имел смысла.
  
  
  Профессор Фельдман сидел рядом с начальником полиции, который ждал встречи с Чезаре, чтобы спросить, известно ли ему что-нибудь о генерале военно-воздушных сил, который, как оказалось, разбился насмерть с крыши здания несколько дней назад. Профессор говорил об этом с полицейским и был потрясен, обнаружив, что это тот же самый генерал, с которым он ждал неделю назад. Другой генерал, который все еще ждал там, сказал, что не может помочь в расследовании.
  
  "Шах и мат", - сказал профессор Фельдман после восьми ходов.
  
  "Вы уверены?" - спросил министр иностранных дел, наклоняясь ближе, чтобы осмотреть доску. Фельдман собирался ответить, когда подошла молодая секретарша и похлопала его по плечу.
  
  "Профессор Фельдман?"
  
  "Да?"
  
  "Не хотели бы вы зайти? Мистер Борхес сейчас примет вас".
  
  Молодой секретарь вернулся на свое место. Профессор ошеломленно оглядел остальных. Они смотрели на него с тем особым презрением, которое завистники приберегают для недостойных. Оставшийся генерал открыто усмехнулся ему и многозначительно взглянул на лоскутное одеяло из лент, покрывавшее одну сторону его груди. Профессор в полной тишине собрал свои бумаги и отдал полицейскому свою коробку для завтрака и журналы. Он поправил галстук и как можно увереннее направился к двери, все еще недоумевая, почему его вызвали в присутствии людей, которые ждали гораздо дольше , чем он.
  
  Чезаре Борхес поправил галстук, отложил издание National Geographic в сторону и выбросил в мусорное ведро маленькую коробочку с именами остальных людей, сидевших в приемной. Листок бумаги профессора Фельдмана отмечал место Чезаре в журнале.
  
  "Ну?" - спросил он, когда профессор Фельдман вошел в комнату. Чезаре жестом пригласил его сесть в кресло перед массивным письменным столом. Фельдман сел и откашлялся. Он взял несколько бумаг и почтительно разложил их на столе Чезаре.
  
  "Что ж, сэр, вот некоторые из проектов, над которыми мы работали в этом, первом этапе того, что я хотел бы назвать—"
  
  "Что это?" - фыркнул Чезаре, поднимая лист бумаги с рисунком.
  
  "Это? Это ... ах… это новая конструкция глинобитного пресса для изготовления кирпича в условиях низкой технологии".
  
  Чезаре посмотрел на него. Он взял другой листок бумаги.
  
  "А это?"
  
  "Это раздел нового недорогого унитаза с длительным сроком службы, который мы разработали для тех случаев, когда вода стоит дорого".
  
  - Вы потратили два миллиона из средств фирмы на разработку джона? - хрипло спросил Чезаре.
  
  "Что ж, сэр, это очень важно. Это всего лишь один компонент в целой системе недорогих, высокопроизводительных взаимозависимых объектов, которые были спроектированы так, чтобы их можно было использовать в странах Третьего мира. Конечно, затраты на разработку, вероятно, окупятся в процессе производства, хотя было решено, что для общего имиджа компании и ассоциированных университетов было бы очень хорошо, если бы в конечную цену продажи не была включена фактическая составляющая прибыли. '
  
  "Это было?" - спросил Чезаре.
  
  Профессор нервно кашлянул. - Полагаю, что так, сэр. Это было на последнем собрании акционеров. Грант на проект в целом был получен именно тогда, хотя предварительное исследование жизнеспособности было первым...
  
  "Минутку", - сказал Чезаре, поднимая одну руку и прикладывая другую к жужжащему интеркому. "Да?"
  
  "Позвоните по второй линии, сэр".
  
  Чезаре поднял трубку. Фельдман откинулся на спинку стула и стал гадать, что же произойдет. Чезаре спросил: "Вы уверены? И это определенно можно использовать?" Лучше бы это было правильно. ОК. Подождите все, я выезжаю туда. ' Он положил трубку и нажал кнопку на устройстве внутренней связи. "Вызовите вертолет и подготовьте реактивный самолет".
  
  "Ах... мистер Борхес..." — начал профессор Фельдман, когда Чезаре выдвинул ящик своего стола и достал дорожную сумку. Чезаре поднял руку.
  
  "Не сейчас, док; мне нужно двигаться. Просто подождите в приемной, пока я не пришлю за вами. Я ненадолго. Пока".
  
  С этими словами он ушел, сел в свой личный лифт и поднялся на крышу к своему частному вертолету, который доставит его на взлетно-посадочную полосу I.M.C.C., где будет ждать его частный самолет. Молодая секретарша вошла в кабинет и проводила профессора Фельдмана и его бумаги обратно в приемную, где с ним никто не разговаривал, а министр иностранных дел и начальник полиции играли в шашки на его шахматной доске.
  
  
  "Черные дыры!" - громко сказала Матриаполл.
  
  "Что случилось, Мэтти?" - спросил Оней. Они втроем наблюдали за сложным набором огней и экранов в кабине управления. Система и окружающее пространство были показаны схематически, и маленький красный огонек только что появился рядом с третьей планетой, считая от звезды.
  
  "Я скажу вам, что не так", - сказал Матриаполл, раздраженно сдвинув брови. "Этот транспортер вышел из строя".
  
  "Это не работает, Мэтти?"
  
  "Это работает, но работает неправильно", - сказал Матриаполл. "Предполагается, что вещество откладывается здесь, - он указал на оранжевую область над поверхностью звезды, - но оно этого не делает. Это записывается здесь. - Он указал на другую область экрана; третья планета.
  
  "Это плохо?"
  
  Матриаполл повернулся, чтобы посмотреть на двух приятелей. Они сидели на спинке его сиденья и смотрели на него, склонив головы набок. Туи лизнул его в лицо.
  
  "Вы что, двое, финистены, никогда не слушаете брифинги?"
  
  "Да, конечно, мы это делаем".
  
  "Тогда вы должны знать, что этот мир обитаем".
  
  "О,… это тот самый. Мы подумали, что это тот, с красивыми кольцами".
  
  "Боже мой", - выдохнула Матриаполл и направила корабль-разведчик к планете-нарушителю.
  
  
  Истребитель беззвучно поднялся над аэродромом. Генералы выглядели довольными. Чезаре притворился, что это не произвело на него впечатления. Теперь самолет двигался горизонтально, достаточно высоко, чтобы люди на трибуне ревю могли видеть плоский диск, прикрепленный к его нижней стороне. Именно этот диск обеспечивал всю мощность. Летательный аппарат пронесся над пустыней Невада.
  
  Кто-то вручил Чезаре бинокль и сказал, куда смотреть. Все, что он мог видеть, - это белый блокгауз, мерцающий на ярком солнце за много миль от него.
  
  Затем в углу его увеличенного поля зрения появился самолет. Из него вырвалась вспышка ослепительного света, в мгновение ока добралась до блокгауза и разрушила его в облаке пыли.
  
  "Хм", - сказал Чезаре.
  
  "Что вы думаете, сэр?" - спросил местный глава I.M.C.C., молодой человек по имени Фосс.
  
  "Зависит. Можем ли мы производить эти вещи?"
  
  "Мы думаем, что скоро сможем, сэр. Одной из последних машин, которые мы восстановили, похоже, нравится разбирать другие на части. Мы можем начать выяснять, как именно они собираются вместе. Как только мы узнаем об этом, мы будем на полпути к цели. '
  
  "Хорошо, но откуда берутся все эти штуки?"
  
  "Честно говоря, сэр, мы не знаем". Они повернулись и посмотрели назад на пустыню, когда звук взрывающегося блокгауза прокатился над стендом. Самолет тоже возвращался, снижая скорость для вертикальной посадки.
  
  "Мы уверены, что они не коммунисты?"
  
  "О, совершенно уверен, сэр. Если бы они могли доставлять объекты такого размера в наше воздушное пространство так, чтобы их не засек наш радар, они бы отправляли водородные бомбы, а не свои новейшие технологии ".
  
  "Да, в этом есть смысл", - сказал Чезаре. Генералы начали покидать трибуну. Парк вертолетов ждал различных высокопоставленных лиц, военных и гражданских. Горстка сотрудников службы безопасности не давала генералам и другим подчиненным I.M.C.C. беспокоить Чезаре, когда он болтал с Фоссом.
  
  "Я понимаю, что президент дал нам полное разрешение на совместное развитие с вооруженными силами, сэр".
  
  "Кто? О, да. Президент. Хорошо. Действительно хорошо. Тогда берись за дело. Мне это интересно, Фосс. Думаю, я останусь в Калифорнии на некоторое время. Отдохни немного. Следи за всем этим. Знаешь, там, на Востоке, много работы. '
  
  "Конечно, сэр".
  
  
  "О, черт возьми", - сказала Матриаполл. "Они их нашли. Посмотрите на это ". Он показал им список всех объектов, которые неисправный транспортер посылал на Землю вместо солнца. Два маленьких зверька позади него хмыкнули "тут-тут" и покачали головами. - Посмотрите на это! - продолжала Матриаполл. - Переводчик для Гренбрет , автоматический набор для проверки канализации, детский альпинист, подвесная кровать для борделя в Блуртане, низкопробный ремонтник, заправщик для одного человека, фаллический символ стрии, ... о, нет; мухобойка для Шлепопа!
  
  "Не очень хорошо, а?" - сказал Оней.
  
  Матриаполл погладила волосатую голову маленького зверька. "Правильно, малышка. Совсем нехорошо. Настоящая катастрофа; у нас там уже может быть культ карго или что-нибудь в этом роде. Прогрейте эфирграф, я должен доставить его обратно на корабль. '
  
  
  "... и как бы диковинно это ни звучало, я считаю, что точно так же, как наша великая страна, по крайней мере в прошлом, считала целесообразным оказывать скрытую поддержку демократиям в условиях внутренней иностранной подрывной деятельности, так и мы сами сейчас получаем помощь от инопланетной сверхдержавы. И почему это так? Я скажу вам почему. Потому что они признают, что Запад, эти Соединенные Штаты Америки, являются настоящими представителями человечности и порядочности на этой планете. Они хотят помочь нам отразить коммунистическую угрозу. Теперь вопрос о том, действительно ли нам нужна их помощь или нет, является спорным, это может быть спорно… но если они хотят оказать нам эту помощь, то я, например, не собираюсь смотреть дареному коню в зубы. Я предлагаю взять дело за рога и действовать. '
  
  Чезаре сел под сдержанные аплодисменты.
  
  Конференц-зал штаб-квартиры I.M.C.C. на Западном побережье был битком набит военным и гражданским персоналом. Все они внимательно слушали то, что говорили ученые и генералы, и для многих из них многое из того, что они услышали, было новым. Компания и ВВС США, а также армия и военно-морской флот запускали совместную программу исследований и разработок по Новой технологии (как они ее называли) и возлагали все надежды на то, что вскоре они будут иметь непревзойденное преимущество над Советами.
  
  Лично Чезаре считал, что Дары были от Бога, но его отговорили говорить об этом, а авторы речей, похоже, считали, что Помощь инопланетян была наиболее вероятным объяснением. Чезаре не думал, что это имеет значение, пока они добиваются разгрома коммунистов.
  
  "Отличная речь, сэр", - сказал впоследствии Фосс.
  
  "Спасибо", - сказал Чезаре. "Ты прав. Я думаю, они все знают, что сейчас происходит. Но сейчас мы должны внимательно следить за безопасностью этого реала. Любая утечка информации может привести к тому, что руски раскрутятся и предпримут упреждающий удар. '
  
  "Ну, я думаю, они рано или поздно узнают, независимо от того, насколько хороша наша система безопасности, сэр. Вы же знаете, каковы некоторые ученые".
  
  "Хм. И тогда они начнут Третью мировую войну, бешеные псы".
  
  "Да. Нам остается только надеяться, что мы сможем разработать новую технологию достаточно быстро, чтобы—"
  
  "Хм".
  
  
  Звездная дата: 0475 39709 г.М.Т. (среднее галактическое время).
  
  Ссылка: 283746352 = 728495 / dheyjquidhajvncjflzmxj / 27846539836574 / qwertyuiop + drmfsltd / MMM.
  
  Сообщение начинается так: ВЫ, ТУПЫЕ ПОЛУЗАДУШЕННЫЕ НЕКОМПЕТЕНТНЫЕ ДЕБИЛЫ, ВЫ НАКАЧАЛИ ТОВАРОМ ОДИН Из САМЫХ БЕШЕНО ЧУВСТВИТЕЛЬНЫХ КАМЕННЫХ ШАРОВ, От КОТОРОГО, К МОЕМУ НЕСЧАСТЬЮ, Я КОГДА-ЛИБО НАХОДИЛСЯ В РАДИУСЕ СВЕТОВОГО ГОДА. ЕСЛИ БЫ ВЫ МОГЛИ УВИДЕТЬ БЕСПОРЯДОК ЗДЕСЬ, ВНИЗУ, ВАС БЫ ВЫРВАЛО. Я ВИДЕЛ БЕСПОРЯДОК ЗДЕСЬ, ВНИЗУ, И МЕНЯ ВЫРВАЛО ПРЯМО На МОИХ ТОВАРИЩЕЙ, И ИМ ЭТО НЕ ПОНРАВИЛОСЬ. ЗАКРОЙТЕ ЭТО (ругательство удалено встроенным блоком ethergraph) ОСТАНОВИТЕ ТРАНСПОРТЕР, ПОКА ЭТА КУЧА НЕ РАЗНЕСЛА ПОЛОВИНУ ПЛАНЕТЫ. ДЕМОНТИРУЙТЕ ЭТУ ШТУКУ ИЛИ РАЗРУБИТЕ ЕЕ НА КУСКИ ТОПОРОМ, ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ, НО ОСТАНОВИТЕ ЕЕ!
  
  Искренне ваш,
  
  7833 Матриаполл, C-U.S.3
  
  
  Чезаре сидел в своем офисе на Манхэттене с Фоссом, который понравился ему настолько, что он пригласил его на Восточное побережье, чтобы молодой человек мог увидеть, как обстоят дела на самом верху.
  
  "Ты уже закончил с этим?" - спросил Чезаре.
  
  Фосс оторвал взгляд от Стоит увеличить свою молитвенную силу . "Да, сэр".
  
  "Хм". Чезаре взял маленький журнал и пододвинул через стол к Фоссу копию брошюры под названием "Бог - бизнесмен" в обмен.
  
  Раздался стук в окно.
  
  Двое мужчин ошеломленно посмотрели на странную фигуру, сидящую на чем-то, похожем на кофейный столик, и парящую в воздухе прямо за окном. Кто бы или что бы это ни было, оно держалось за кофейный столик одной рукой или лапой, другой постукивало по стеклу, а третьей рассеянно поигрывало концом веревки, которая висела перед окном.
  
  "Еееееесус". - ахнул Чезаре, медленно потянувшись к ящику с сигнализацией снаружи и Armalite внутри.
  
  Существо на кофейном столике слегка толкнуло окно. Оно рухнуло, и существо влезло внутрь, стирая осколки стекла со своего мохнатого скафандра. Его лицо было ужасного ярко-красного цвета.
  
  "Получение разговорного оргазма от первого лица единственного числа в каледонском сэндвиче", - сказало оно, затем выглядело раздраженным и что-то бессвязно проговорило в решетку, установленную у него в животе, которая ответила. Он поднял глаза и сказал: "Извините. Как я уже говорил: я пришел с миром".
  
  Чезаре выхватил Армалит и выстрелил.
  
  Пули отскочили от невидимого силового поля, и одна срикошетила обратно к столу Чезаре, полностью уничтожив очень дорогую игрушку для руководителей. Существо на кофейном столике выглядело расстроенным.
  
  "Ты ублюдок!" - заорал он, выхватил из кобуры свой собственный большой пистолет и выстрелил в Чезаре. Облако зеленого светящегося газа окутало лицо Чезаре, который упал. Он тоже выронил пистолет.
  
  "Боже мой, - выдохнул он, - я наложил в штаны". Он, спотыкаясь, вразвалку отошел от стола и направился в свой личный туалет, согнувшись пополам и держась за брюки.
  
  Существо смотрело в дуло его пистолета и чесало голову одной ногой. "Забавно, - сказало оно, - это должно заставить ваши глаза взорваться".
  
  Он подплыл к Фоссу, остановился у стола, чтобы с удовольствием слизнуть синюю каплю, которая медленно вытекла из разбитой игрушки для руководителей.
  
  Фосс, обливаясь потом, заискивающе улыбнулся и сказал: "Я думаю, мы прекрасно поладим..."
  
  
  Полицейские пришли за другим генералом ВВС. Его не было так долго, что предполагалось, что он дезертировал. Они вытащили его, брыкающегося и кричащего.
  
  Профессор флегматично наблюдал за происходящим. С тех пор как министру иностранных дел сообщили, что на родине произошел государственный переворот и он будет помещен под домашний арест в посольстве, если уедет, профессор смирился со всем, что здесь произошло. Он даже позволил генералу, которого только что арестовали, изготовить модели планируемого бомбардировщика из документов проекта "Альтернативные ресурсы".
  
  Он не знал, почему решил остаться, но какого черта…
  
  
  "... итак, вы видите, что когда вы производите такое количество материала с завода такого размера, вам необходимо максимизировать оптимальный объем производства как с точки зрения реальных количеств, так и в виде приемлемой доли от общего объема произведенных единиц. При высоких темпах производства, достижимых с использованием легких атомов и пыли для наращивания или расщепления до основных молекул, которые затем идут на создание артефактов, естественно, у вас есть определенная доля продукции, которая не соответствует установленным нами совершенно стандартам.
  
  "Весь такой материал сбрасывается на поверхность ближайшей звезды или, в случае изделий с высокой термостойкостью, где-то внутри нее. Материал не может быть переработан экономически, потому что, как правило, даже дрянные товары, которые мы производим, очень трудно расщепить, а Преобразователи настроены на прием материи только в сравнительно небольших количествах. В данном случае, похоже, произошла довольно серьезная утечка. Новое оборудование, которое мы только что установили, допустило ошибку в соответствующих координатах, и ... ну, остальное вы знаете. '
  
  "Ты хочешь сказать, что все это МУСОР?" - спросил Чезаре из ванной.
  
  "Да, боюсь, что так. Через некоторое время их больше не должно быть. Я уже связался с заводом-изготовителем. Пожалуйста, примите наши искренние извинения ".
  
  "Подождите минутку", - сказал Фосс, когда инопланетянин повернулся, чтобы уйти. "Эти штуки прибывали просто куда угодно ? Я имею в виду, это случайно?"
  
  "Да. По крайней мере, Транспортер сделал это правильно. Они были распределены довольно равномерно по всему земному шару. Конечно, большинство из них затонуло в океанах, и довольно много до сих пор не обнаружено в тропических лесах и пустынях, в Антарктике и так далее, но мы найдем их по их покровам и избавимся от них, как только запустим в эксплуатацию еще одну новую машину. ' Он поднял три лапы, когда Фосс снова заговорил. "Я знаю, - сказал он, - вы хотели бы оставить эти вещи себе, но, боюсь, это невозможно. В конце концов, на нас действительно лежит ответственность. А теперь вы должны извинить меня. До свидания. '
  
  Инопланетянин исчез из окна и поднялся прямо в небо, едва не задев пролетающий корабль S.S.T.
  
  Внезапно зазвучал сигнал тревоги. Пятеро вооруженных охранников ворвались в комнату и начали связывать Фосса. Чезаре удалось остановить их до того, как у Фосса появилось что-то похуже, чем сильные ушибы и сломанная челюсть. Он выпроводил охранников и закрыл дверь.
  
  'Вы понимаете, что это значит? - спросил он, чтобы Фосс. 'Я скажу вам, что это значит; мы используем барахло - вот что это значит!'
  
  "Это боготворит больше, чем это, шир", - сказал Фосс. "Это привело к вымыванию мусора, появляющегося по всей поверхности Земли; это означает, что чем больше в стране, тем больше этих вещей они получат; и мусор это или нет, но, вероятно, все они могут быть выброшены ".
  
  "И что?"
  
  "Ты знаешь, у какой страны самая большая площадь суши во всем мире, шир?"
  
  Чезаре уверенно кивнул. "Старые добрые Соединенные Штаты Америки".
  
  "Нет, шир", - сказал Фосс, медленно качая головой.
  
  Чезаре посмотрел в глаза Фоссе. Его собственные глаза постепенно расширились, а верхняя губа задрожала. "Нет..."
  
  "Да!"
  
  "Чертовски горячо!"
  
  
  Подарки продолжали появляться еще две недели, что, по их предположению, было временем, которое потребовалось для того, чтобы сообщение Инопланетянина дошло до корабля-фабрики, и / или временем, которое потребовалось для доставки мусора с корабля на Землю.
  
  Они продолжали тестировать оборудование, но если с ним и было что-то не так, они не могли выяснить, что именно. Инопланетяне, должно быть, действительно привередливы.
  
  Самый последний подарок, который должен был прибыть, насколько им было известно, был самым интересным из всех. Новый технологический проект стремительно продвигался вперед, бюджет значительно увеличился теперь, когда стало известно, что у коммунистов, вероятно, было то же самое. Спутники-шпионы ничего не засекли, но тогда им самим удавалось обеспечивать довольно строгую охрану, так что это ничего не доказывало.
  
  
  Они были недалеко от Аламогордо, где появился последний, очень большой Подарок. Вокруг него пришлось построить специальное здание, чтобы заниматься обшивкой. Чезаре поднял на него глаза.
  
  "Хорошо. Но что оно делает?"
  
  "Это машина для передачи материи", - сказал один ученый.
  
  "Нет, это не так", - сказал другой. "Что бы это ни было, это не то; это не оставляет оригинала. Я думаю, что он использует continua для —"
  
  "Мусор. Это настоящая машина для передачи материи, мистер Борхес. Мы не можем надеяться воссоздать это с помощью нашей собственной технологии, но мы, безусловно, можем ее использовать: перемещение товаров, срочно необходимые лекарства, помощь в случае стихийных бедствий ... "
  
  "В этом нет ничего плохого?"
  
  Что-то не так с этим? Да ведь это самое совершенное устройство из всех существующих на планете. Мы уже перевезли двести новеньких "кадиллаков" отсюда в Тампу и обратно просто в качестве испытания. Все прошло без шума и точно в цель. '
  
  "Хорошо".
  
  "Итак, как я уже говорил… мы могли бы использовать эту штуку для значительного увеличения производственных мощностей некоторых ключевых отраслей промышленности и обеспечения возможности быстрого развертывания аварийных запасов в случае стихийных бедствий / кризисных ситуаций —"
  
  Хорошо, подумал Чезаре. Мы можем использовать это, чтобы бомбить руски .
  
  
  "Что?" - взревел Матриаполл, когда вернулся и ему рассказали. "Вы сказали ему, чтобы он выбросил себя, и он исчез в своей собственной заднице!"
  
  "Это была честная ошибка", - сказал бригадир Matriapoll.
  
  "Они воспользуются этим! Они заразят все близлежащие планеты и системы, на которых смогут установить свои координаты!"
  
  "Вероятно, рано или поздно он полностью выйдет из строя; не беспокойся об этом. Кстати, где твой второй напарник? Я вижу только одного ".
  
  "Не говори мне об этом", - раздраженно сказала Матриаполл. "Этот идиот взял флаер, чтобы покататься, и столкнулся с эсэсовцем".
  
  
  "Вы уверены, что это сработает, сэр?"
  
  "Уверен, что это сработает", - сказал Чезаре. Они сидели с целой кучей сотрудников I.M.C.C., военных и политических типов в подземном командном пункте под передатчиком материи. "Мы протестировали это, отправив одинаковое количество муляжей боеголовок по всему миру и обратно сюда. Все они были на высоте. Это будет чистая зачистка. Ничего не может пойти не так ".
  
  
  Однако Транспортник, чрезмерно чувствительный, среди прочего, к радиации, несколько перепутался, и, если коротко, он обрушился на восточное побережье Соединенных Штатов Америки, немного перепутал Атлантику и разбомбил Мавританию, Португалию и Ирландию. После этого его заклинило, и он больше никогда не работал.
  
  
  Фосс подумал, что мистер Борхес воспринял это очень хорошо, учитывая (были разговоры о судебном иске). Чезаре разговаривал по телефону, пытаясь кого-то разыскать.
  
  "Есть кто-нибудь, кого я знаю, сэр?"
  
  Чезаре оторвал взгляд от телефона, в его глазах отразились смущающие красные пятна, расползшиеся по гигантской карте мира в дальнем конце комнаты. "Вы помните Фельдмана? Профессор Фельдман?"
  
  "Нет, сэр; не думаю, что я когда-либо встречал этого человека".
  
  "Не имеет значения; он мертв. Но я связываюсь с его вторым номером в Чикаго; с ним все в порядке. Я слышал, каково это на Востоке. Звучит ужасно: голод, чума, каннибализм, анархия, наводнения, засуха; работы. Перед моим любимым проектом, который я вынашиваю уже несколько лет, открываются фантастические возможности. Называется "Проект альтернативных ресурсов". Он идеально подходит для данной ситуации. Мы в идеальном положении, чтобы воспользоваться этим преимуществом. Это персик, поверьте мне. Мы могли бы навести порядок. '
  
  
  Кусок
  
  
  Привет, малыш. Ну, вот, я собирался немного почитать, но вместо этого пишу тебе. Я объясню позже, но сначала небольшая история (потерпите — это отчасти для того, чтобы отвлечь меня от всего, включая книгу, которую я начал читать, но также и для того, чтобы установить первое из пары совпадений. Во всяком случае.)
  
  Это был ... 1975 год, я думаю; нужно проверить свои дневники, чтобы убедиться. Той весной я закончил университет и летом отправился путешествовать автостопом по Европе. Париж, Берген, Берлин, Венеция, Рабат и Мадрид определили границы этого головокружительного тура. Три месяца спустя я был на пути домой и, погостив у тети Джесс в Кроули, потратил последние деньги, чтобы купить билет на автобус из Лондона в Глазго (добираться из Лондона автостопом было, как известно, ужасно). Ночной автобус, и это заняло целую вечность, если держаться подальше от автомагистралей, вы не поверите. Это было в те дни, когда еще не было видео, мини-баров, хостесс и даже туалетов в автобусах. Старый автобус стонал и скулил в размазанной дождем темноте, останавливаясь у кафе breeze block и Formica transport; холодные островки флуоресценции в ночи.
  
  Особенно тогда автобусы были для не очень обеспеченных людей. Я был неряшливым попутчиком с длинными волосами и в джинсах. Я сидел рядом со стариком в блестящих брюках и поношенном твидовом пиджаке; худые конечности и очки с толстыми стеклами. Перед нами пожилая дама, читающая "Друга людей"; позади - два парня со вчерашним "Sun" . Обычный обнимающий младенец и измученная молодая мать, где-то сзади. Я наблюдал, как натриевые лампы проплывают мимо оранжевыми капельками, и попеременно то выпрямлялся на тесном сиденье, то сползал в него, упираясь ноющими коленями в спинку переднего сиденья. И первые пару часов или около того я читал какой-то научно-фантастический роман (хотел бы вспомнить название, но не могу).
  
  Позже я попробовал поспать. Это было нелегко; ты беспокойно ворочался туда-сюда, никогда полностью не просыпался и не засыпал, постоянно ощущая рычание переключаемых передач и скрипучую боль в согнутых коленях. Затем старик заговорил со мной.
  
  Я один из тех асоциальных типов — ну, как вы знаете, — которые не любят признавать присутствие других людей, когда я путешествую; к тому же тогда я был довольно застенчивым (хотите верьте, хотите нет), и мне действительно не хотелось разговаривать с каким-то старым чудаком, с которым, как мне казалось, у меня нет ничего общего. Но он начал разговор, и я не смог быть грубым и просто прервал его. Если я правильно помню, он указал на книгу фантастики, зажатую между моей ногой и подлокотником.
  
  "Значит, ты веришь во всю эту чушь, не так ли?" Шотландский акцент, не сильный, может быть, Бордерс или Эдинбург.
  
  Я вздохнул. Ну вот и все, подумал я. "Извините? Что вы имеете в виду?"
  
  "НЛО и все такое"
  
  "Ну, нет". Я перелистал страницы книги в мягкой обложке, как будто искал подсказки. "Я просто люблю научную фантастику. В ней не так много об НЛО; это не так. Я бы, наверное, не стал читать ни одной книги об НЛО. '
  
  "О.". Он посмотрел на книгу (меня смутила ее безвкусная, неуместная обложка, и я убрал ее). "Вы студентка?"
  
  "Да. Ну, нет; я был. Я закончил университет".
  
  "Ах. Наукой, что ли, вы занимались?"
  
  "Английский язык".
  
  "О. Но тебе нравится наука?"
  
  Я уверен, что именно так он и выразился. На следующий день я многое из этого записал, а пару месяцев спустя написал об этом стихотворение — "Джек", и я уверен, что если бы у меня были с собой мои заметки, они подтвердили бы, что именно так он выразился: "Тебе нравится наука?"
  
  Итак, мы перешли к тому, о чем он всегда хотел поговорить.
  
  Он — да, его звали Джек — не мог понять, как люди могли сказать, что чему-то столько миллионов лет. Как кто-то мог сказать, что появилось, когда и где? Он не мог понять; он был христианином, и Библия казалась ему гораздо более разумной.
  
  Вы когда-нибудь чувствовали, как у вас замирает сердце? Мы были в пути два часа, едва миновали Нортгемптон, а я застрял — вероятно, на всю оставшуюся часть пути, судя по акценту парня — рядом с каким-то древним чудаком, который думал, что вселенная была создана примерно во время чаепития в 4004 году до нашей эры. Срань господня.
  
  Будучи молодым и глупым, я действительно пытался объяснить (я смотрел "Горизонт"; иногда мне попадался New Scientist).
  
  Пусть стихотворение подхватит сюжет (по памяти, так что делайте скидку).:
  
  
  И Боже мой, дорогой читатель, что я мог сделать?
  
  О, я предпринял неубедительную, нерешительную попытку;
  
  Я сказал ему, что все взаимосвязано, что те же самые законы
  
  О физике, химии и математике, которые позволили ему сидеть здесь,
  
  В этом автобусе, с двигателем, по этой дороге,
  
  На протяжении веков диктовало то, что было таковым.
  
  Углерод 14, о котором я упоминал, его медленное и уверенное разложение,
  
  Ровные магнитные линии, вмерзшие в скалы
  
  Жаром древних костров;
  
  Связанные с ним окаменелости, плавающие континенты,
  
  Эрозия, преемственность и изменения…
  
  Но с первого усталого слога, фактически до,
  
  Я знал, что это бессмысленно.
  
  И где-то в прошлом
  
  Из всей этой чепухи для хорошо информированного непрофессионала,
  
  Слушал что - то немного более похожее на настоящего меня,
  
  И посмотрел на очки старика.
  
  - Они были старыми, в толстых рамах, темно-коричневого цвета.
  
  Стекло тоже было толстым и покрыто толстым слоем пыли.
  
  Перхоть, отмершие чешуйки старой плоти, волосы
  
  Склеенное жиром и застарелым потом,
  
  Царапины скрывали вид, которого не было.
  
  И даже если давность предписания не была превышена
  
  Его предсмертным взглядом,
  
  Грязь; эта личная, безличная пыль,
  
  Избавило от необходимости использования громоздких линз
  
  И, снятый, осмотренный,
  
  Как могли эти слезящиеся глаза видеть без посторонней помощи
  
  Это усугубляет их инвалидность?
  
  
  (Это было тогда, когда я использовал рифму очень экономно, как и любой другой поэтический эффект.) Там было больше, довольно трудоемкого пункта о "взглядах", туманном мышлении и так далее, но, быстро перейдя к:
  
  Он ничего не принимал во внимание.
  
  У меня заболело горло.
  
  Границы открылись, и вскоре он уехал, встреченный своей сестрой
  
  В каком-то унылом маленьком городке, пропитанном дождем.
  
  
  ОК? Итак, перейдем к:
  
  
  На прошлой неделе. Я со всей творческой писательской группой в самолете Intercity 125 направляюсь в Лондон на чтение в ICA (Кэти Акер, Мартин Миллар и др.). Я сидел напротив Мо — симпатичного индийского парня с ташем; очень умный; выбрал нас вместо Оксбриджа, Бог знает почему, - и я опрокинул свою микроботинку с куропаткой в пластиковый стакан и достал книгу, которую собирался начать читать, и Мо ... просто напрягся. Я не слишком разбираюсь в языке тела; я многое упускаю, я знаю (видите ли, я прислушиваюсь к тому, что вы говорите), но это было так, словно Мо внезапно превратился в ледяную статую, и эти волны холодного антагонизма потекли через стол на меня. Остальные тоже заметили это и притихли.
  
  Итак, я достал из старого рюкзака Сатанинские стихи Салмана Рушди, не так ли? А Мо сидит так, словно ожидает, что книга начнет пузыриться, извиваться и вспыхнет пламенем прямо у меня в руках.
  
  Я не знаю, много ли вы слышали о шумихе вокруг этой книги — она не попала на первые полосы газет и, если повезет, не попадет, — но с тех пор, как она была опубликована, довольно много мусульман требовали запретить ее, изъять или что-то в этом роде, потому что в ней содержатся — как они говорят — какие-то полу-богохульные материалы, относящиеся к Корану. Я говорил об этой общей области свободы авторства и религиозной цензуре на нескольких занятиях, но все еще не читал роман, и мне просто не приходило в голову, что кто—то вроде Мо, который не посещал ни одно из этих занятий, может быть на стороне плохих парней.
  
  "Мо, есть ли проблема?"
  
  "Это плохая книга, мистер Манро, - сказал он, глядя на нее, а не на меня. "Это зло, богохульство". (Смущенное молчание остальных.)
  
  "Послушай, Мо, я уберу книгу, если она тебя оскорбляет", - сказал я ему (именно так и поступив). "Но я думаю, нам нужно поговорить об этом. Хорошо; я сам еще не читал книгу, но на днях я разговаривал с доктором Меткалфом, и он сказал, что читал, и некоторые люди сочли неприемлемыми следующие отрывки… максимум пара страниц, и он не мог понять, из-за чего весь сыр-бор. Я имею в виду, это роман, Мо. Это не ... религиозный трактат; это означает быть вымыслом.'
  
  "Дело не в этом, мистер Манро", - сказал Мо. Он смотрел на мой маленький красный рюкзак так, словно внутри него была ядерная бомба. "Рушди оскорбил всех мусульман. Он плюнул в лицо каждому из нас. Это как если бы он назвал всех наших матерей шлюхами. '
  
  - Мо, - сказал я и не смог удержаться от ухмылки, ставя рюкзак на пол, - это всего лишь история.
  
  "Форма не важна. Это работа, в которой оскорбляется Аллах", - сказал Мо. "Вы не можете понять, мистер Манро. Для вас нет ничего настолько святого".
  
  "О, нет? Как насчет свободы слова?"
  
  "Но когда Национальный фронт захотел использовать Студенческий союз, вы были с нами на демонстрации, не так ли? А как же их свобода слова?"
  
  "Они хотят отобрать это у всех остальных; давай, Мо. Ты не отказываешь им в свободе слова, ты защищаешь свободы людей, которых они преследовали бы, если бы им была предоставлена хоть какая-то власть".
  
  "Но в краткосрочной перспективе вы отказываете им в праве публично высказывать свои взгляды, не так ли?"
  
  "То, как вы отказываете кому-то в свободе приставить пистолет к голове другого человека и нажать на курок, да".
  
  Итак, очевидно, что ваша вера в свободу в целом может превалировать над любой конкретной свободой; эти свободы не абсолютны. Для вас нет ничего святого, мистер Манро. Вы основываете свои убеждения на продуктах человеческой мысли, так что вряд ли могло быть иначе. Вы можете верить в определенные вещи, но у вас нет веры . Это приходит с подчинением силе божественного откровения. '
  
  "Итак, поскольку у меня нет того, что я считаю суевериями, потому что я верю, что мы просто случайно существуем, и верю в ... науку, эволюцию, что угодно, я не такой… достоин того, кто верит в древнюю книгу и жестокого Бога пустыни? Прости, Мо, но для меня Христос и Мухаммед оба были просто людьми; харизматичными, одаренными по-разному, но все же всего лишь смертными людьми, а ученые, монахи, ученики и историки, которые писали о них или записывали их мысли и их жизни, были вдохновлены, конечно, но не Богом; чем-то изнутри них самих, чем-то, что есть у каждого писателя… на самом деле это есть у каждого человека. Mo; определения. Вера - это вера без доказательств. Я не могу этого принять. Меня не беспокоит, что вы можете, так почему же вас так беспокоит, что я думаю так, как думаю я, или Салман Рушди думает так, как думает он? '
  
  "Очевидно, что ваша душа - это ваша личная забота, мистер Манро. Рушди принадлежит ему. Думать богохульные мысли - значит ограничивать грех собой, но богохульствовать публично - значит намеренно нападать на тех, кто действительно верит. Это значит насиловать наши души. '
  
  Вы можете в это поверить? Этот парень на пути к успеху; ради бога, его отец астрофизик. Мо, вероятно, сам собирается стать лектором (он уже ставит "ясно" в начале своих предложений; боже мой, он уже на полпути к этому!). Сейчас почти 1989 год, но это полночь в темные века, всего в толщину книги, всего в толщину черепа, всего в одну страницу.
  
  Итак, спор, в то время как голые деревья и холодные коричневые поля проносятся мимо за двойным остеклением вагона, а где-то вдалеке раздается неизбежный детский плач.
  
  Но что вы скажете? Я спросил его о ребятах, которые ездили по минным полям на своих "Хондах", расчищая путь иранской армии, трудный путь. По-моему, безумие. По-моему, Мо? Может быть, введенное в заблуждение, может быть, используемое, но все равно великолепное. Я сказал ему, что, хотя я и не читал сатанинских стихов, я прочитал Коран и нашел его почти таким же нелепым и предосудительным, как Библия… и после этого я стал немного шумным, в то время как Мо стал очень тихим, неприступным и резким, и одному из остальных пришлось устно разнимать нас. (Совпадение; я читал издание Корана Penguin — отредактированное евреем, утверждает Мо, и к тому же нечестивое, потому что в нем отрывки расположены в неправильном порядке — и Viking, которые публикуют TSV, являются частью той же группы ... благодатная почва для теории заговора?)
  
  Позже мы с Мо пожали друг другу руки, но это испортило день.
  
  
  Хорошее место для паузы. Они только что позвонили нам.
  
  
  Еще раз привет. Ну, вот и я с "Кровавой Мэри" в одной руке, ручкой в другой, опираясь на книгу Рушди. С одной стороны есть проход, с другой - свободное место, так что я могу расположиться (уже снял обувь). Народу немного меньше, чем я ожидал в это время года. Джексонвилл, вот я и приехал. (Я думаю, если бы это был Гарвард, они бы заплатили за курсы стрижки, но у вас не может быть всего.)
  
  Верно. Совпадения, о которых я говорил. Я начал читать сатанинские стихи там, в зале вылета, и с чего это начинается? Двое парней падают в воздух после того, как их взорвали на гигантском реактивном самолете. Отлично. Я не имею в виду, что я нервный летчик или что-то в этом роде, но это не то, что хочется читать перед посадкой в самолет, верно? Итак, это первое. Плюс эти два других примера; путешествия, разговор / спор, начатый книгой (двумя книгами), разум против веры в обоих случаях, каким-то образом, кажется, связаны с этим путешествием; автобус, поезд, самолет, путешествующая троица функционирующих технологий для сравнения с параноидальными психозами религиозной веры.
  
  Что вы делаете с этими людьми? (Неважно, что они могут сделать с нами, если когда-нибудь возьмут в руки кнут; есть ли у меня шанс преподавать "Разум и сострадание в поэзии двадцатого века" в Тегеране?) Разум формирует будущее, но суеверия заражают настоящее.
  
  А совпадения убеждают доверчивых. Две вещи происходят одновременно или одна за другой, и мы предполагаем, что здесь должна быть связь; ну, в прошлом году мы принесли в жертву девственницу, и был хороший урожай. Конечно, церемония восхода солнца работает — оно восходит каждое утро, не так ли? Я молюсь каждый вечер, и конец света еще не наступил…
  
  Мышление навозного жука. Жизнь слишком сложна, чтобы в ней не было постоянных совпадений, и мы просто должны смириться с тем фактом, что они просто случаются, а не предопределены, что некоторые вещи происходят без какой-либо реальной причины, и что это не наказание, и это не награда. Боже мой; самое убедительное, платиновое доказательство божественного вмешательства, какого-то святого генерального плана было бы, если бы вообще не было совпадений! Это действительно выглядело бы подозрительно.
  
  Я не знаю. Может быть, это я ошибаюсь. Я не имею в виду, что либо христиане, либо мусульмане на самом деле владеют правдой, что либо гериатрическая тарабарщина Рима, либо истерические выплески из Кума содержат что-то отдаленно напоминающее реальную суть того, откуда мы пришли или что все это значит, но и то, и другое может представлять то, каким на самом деле хочет быть человечество; возможно, это его самые правдивые образы. Возможно, причина - это аберрация (мысль погибает).
  
  Маленькая девочка — длинные вьющиеся светлые волосы, огромные голубые глаза, пухло держащая обеими руками один из тех пластиковых стаканчиков, которые нельзя разливать, — только что появилась в проходе рядом со мной с очень серьезным выражением лица. Она смотрит на меня с той незаинтересованной интенсивностью, на которую, кажется, способны только маленькие дети. Снова ушла.
  
  Абсолютно великолепно. Но откуда мне знать, что ее родители не христианские фундаменталисты и она не вырастет, искренне веря, что Дарвин был агентом дьявола, а эволюция - опасной ерундой?
  
  Думаю, что нет. (Эй! Я использовал "предполагаю" вместо "предположим"! Я уже мыслю как американец!) Думаю, что нет, и не имело бы значения, если бы я это сделал. Пусть психи сжигают рок-альбомы и охотятся за Ковчегом на Арарате; пусть они выглядят глупо, пока мы смотрим в будущее. Мы просто должны надеяться, что нас всегда больше, чем их, или, по крайней мере, что мы более влиятельны, находимся в лучшем положении. Неважно.
  
  Действительно, неважно. Я чувствую запах еды. Мои полукруглые каналы говорят мне — я думаю, — что мы начинаем выравниваться, достигая крейсерской высоты. За окнами темно. Последнее совпадение:
  
  Я никогда не уточнял в стихотворении, но маленький сумасшедший городок - унылый, промокший под дождем — в "Джеке" назывался Локерби (возможно, вы видели или слышали это название примерно единственный раз, когда мы ехали в Шотландию — это недалеко от трассы А74, недалеко от границы). И - согласно этой удобной карте маршрута в моем собственном бесплатном журнале Pan Am in the flight magazine — мы пролетим прямо над ним. Я подозреваю, что старина Джек много лет назад плюнул на все, чтобы получить ту награду, которую, по его мнению, мог бы получить, но если он не мертв, и он действительно выглядывает сегодня вечером из окна (и он наконец-то почистил очки), интересно, сможет ли он
  
  (Часть PP / n.k.№ 29271, восстановленная сетка, артикул NY 241770, номер 1435 24/12/88. Блокнот для заправки формата А4, часть порвана.)
  
  
  Современное состояние
  
  
  1. Оправдания И обвинения
  
  
  Parharengyisa
  
  Listach
  
  Джаандисих
  
  Petrain
  
  плотина Котоскло
  
  (местоположение в качестве названия)
  
  
  Rasd-Codurersa
  
  Дизайн
  
  Без эмблем
  
  Sma
  
  да'Маренхайд
  
  (c/o SC)
  
  2.288-93
  
  
  Уважаемый мистер Петрейн
  
  Я надеюсь, вы примете мои извинения за то, что заставили вас так долго ждать. К настоящему письму прилагается — наконец-то! — информация, о которой вы просили меня все это время назад. Мое личное благополучие, о котором вы так любезно осведомились, - это все, на что я мог надеяться. Как вам, вероятно, сказали и, несомненно, заметили из моего местоположения (или, скорее, из-за его отсутствия) выше, я больше не нахожусь на обычном контакте и мое положение в Особых обстоятельствах таково, что мне иногда приходится покидать свой нынешний адрес на значительные периоды времени, часто уведомляя об этом всего за несколько часов, чтобы лично заняться каким-либо неотложным делом. Если не считать этих спорадических вылазок, моя жизнь - это ленивая роскошь на третьей-четвертой стадии (неконтактной), где я наслаждаюсь всеми преимуществами интересной, если не экзотически, чужой планеты, достаточно развитой, чтобы обладать разумно цивилизованным поведением, не слишком страдая от глобального однообразия, которое так часто сопровождает подобный прогресс.
  
  Итак, приятная жизнь, и когда меня вызывают, это обычно больше похоже на отпуск, чем на нежелательное вмешательство.
  
  На самом деле, единственное, что бросается в глаза, - это довольно самонадеянный беспилотник наступательной модели, чья преувеличенная забота о моей физической безопасности, если не о моем душевном спокойствии, часто становится скорее раздражающей, чем утешительной (моя теория заключается в том, что SC находит дронов, чрезмерная драчливость которых привела их к какому-то чрезмерно жестокому поступку в прошлом, а затем приказывает этим патологическим устройствам успешно охранять своего человека в особых обстоятельствах или быть составными частями. Но это пока).
  
  В любом случае, учитывая удаленность моего жилья и тот факт, что я был за пределами планеты последние сто дней или около того (с помощью дрона, конечно), и задержку, пока я сверялся со своими записями и пытался выудить из памяти все обрывки разговоров и "атмосферы", какие только мог, а затем беспокоился о наилучшем способе представления полученных данных… что ж, все это заняло довольно много времени, и, честно говоря, размеренный режим моей нынешней жизни не помог мне быть таким быстрым, как хотелось бы, при выполнении этой задачи.
  
  Я рад слышать, что вы всего лишь один из многих ученых, специализирующихся на Земле; я всегда считал, что это место стоит изучить и, возможно, даже поучиться у него. К счастью, в таком случае у вас будет вся информация, которая может считаться справочной, и я заранее приношу извинения, если что-то из того, что я включу, дублирует это; но хотя я придерживался, насколько позволяла память (машинная и человеческая), того, что на самом деле произошло те сто пятнадцать лет назад, я, тем не менее, попытался представить следующие события и впечатления как можно более общие и самодостаточные, полагая, что это лучший способ попытаться соответствовать вашему запросу описать, каково было на самом деле находиться там в то время. Я надеюсь, что это сочетание фактов и ощущений не повлияет чрезмерно на полезность ни того, ни другого, когда вы придете обрабатывать результат в ходе своих исследований, но в случае, если это произойдет, а также если у вас возникнут какие-либо другие вопросы о Земле в то время, на которые, по вашему мнению, я мог бы помочь ответить, пожалуйста, не стесняйтесь связаться со мной; я только рад пролить свет, какой смогу, на место, которое повлияло на всех, кто там был, как глубоко, так и — в основном, я подозреваю — надолго.
  
  Далее следует все, что я и мой банк можем вспомнить. Разговоры, которые мне, как правило, приходилось восстанавливать; Тогда я не практиковал полную запись, поскольку это было второстепенной частью судового (откровенно утомительного) эксцентричного этикета - не "чрезмерно наблюдать" (его словами) за жизнью на борту. Однако был записан некоторый диалог, в основном на планете, и я поместил эти фрагменты между следующими двумя символами: < >. Они подверглись некоторой чистке — были удалены обычные "ммм" и "ахи" и так далее, — но оригинальные записи доступны вам из моего банка без дополнительного разрешения, если вы сочтете, что они вам нужны. Для краткости я сократил все полные имена до одной или двух частей и сделал все возможное, чтобы перевести их на английский язык. Все времена и даты указаны относительно Земли / по местному (христианскому календарю).
  
  Между прочим, я был очень рад получить ваши новости о произвольной машине и ее проделках за последние несколько десятилетий; признаюсь, в последнее время я был несколько оторван от реальности и испытал ностальгию, когда снова услышал об этой неподходящей машине.
  
  Но вернемся на Землю, на все те годы назад, и, кстати, мой английский пострадал за прошедшее столетие от пренебрежения; беспилотник переводит все это, и любые ошибки обязательно будут его.
  
  Дизайн Sma
  
  
  2: Я Сам Здесь чужой
  
  
  
  2.1: Ну, я был по соседству
  
  
  К весне 1977 году н. э., генеральный разъема блок произвольных были расквартированы над планетой Земля на шесть месяцев. Корабль класса Escarpment средней серии прибыл в ноябре прошлого года после того, как задел край расширяющейся электромагнитно-эмиссионной оболочки планеты во время, как он утверждал, случайного поиска. Я не знаю, насколько случайной была схема поиска; у корабля вполне могла быть какая-то информация, о которой он нам не рассказывал, какой-то обрывок слухов, наполовину запомнившийся из чьих-то давно дискредитированных архивов, многократно переведенный и повторно переданный, расплывчатый и неопределенный после стольких лет, перемещений и изменений; просто упоминание о том, что там существовал разумный человеческий вид, или, по крайней мере, зачатки одного, или возможность его появления… Вы могли бы достаточно легко спросить об этом сам корабль, но получить ответ может быть совсем другим делом (вы знаете, что такое GCU).
  
  В любом случае, мы подошли к почти классическому третьему этапу, достаточно сложному, чтобы его можно было найти прямо в книге, в сноске, если не в главной главе. Я думаю, все, включая корабль, были в восторге. Мы все знали, что шансы наткнуться на что-то вроде Земли невелики, даже если искать в наиболее вероятных местах (официально мы там не были), но все, что нам нужно было сделать, это включить ближайший экран или наши собственные терминалы и увидеть его висящим там, в реальном космосе, менее чем в микросекунде от нас, сияющим голубым и белым (или черным бархат, усыпанный легкими пылинками), его широкое, невинное лицо постоянно меняется. Я помню, как иногда часами смотрел на него, наблюдая за медленным вращением погодных условий, если мы были неподвижны относительно него, или разглядывая его изгибающуюся линию воды, облаков и суши, если мы двигались. Оно выглядело одновременно безмятежным и теплым, неумолимым и уязвимым. Противоречивый характер этих впечатлений беспокоил меня по причинам, которые я не мог полностью сформулировать, и усиливал смутное предчувствие, которое у меня уже было, что каким-то образом это место было слишком близко к некоему совершенству, немного слишком хрестоматийно для его же блага.
  
  Конечно, об этом нужно было подумать. Даже когда Произвольный все еще вращался и замедлялся, а затем пробегал старые радиоволны на пути к их источнику, он одновременно размышлял о себе и сигнализировал о Вредном для бизнеса транспортном средстве General Systems, которое тысячу лет проработало в центре и которое мы покинули после отдыха и ремонта всего год назад. То, с чем еще Bad мог связаться, чтобы помочь ему обдумать проблему, вероятно, где-то записано, но я не счел это достаточно важным, чтобы искать. В то время как Произвольный описывал изящные силовые орбиты вокруг Земли, и великие Умы раздумывали, вступать в контакт или нет, большинство из нас в Произвольном были в лихорадочной подготовке.
  
  В течение первых нескольких месяцев своего пребывания корабль действовал как гигантская губка, впитывая каждый клочок, каждый бит информации, который он мог найти в любой точке планеты, просматривая ленту, карточку, файл, диск, фичу, пленку, планшет, страницу и свиток, записывая, снимая и фотографируя, измеряя, составляя графики и картографию, сортируя, сопоставляя и анализируя.
  
  Часть этой лавины данных (казалось, что их много, но на самом деле, как заверил нас корабль, их было ничтожно мало) была вбита в головы тех из нас, кто был достаточно близок по телосложению, чтобы сойти за человека на Земле, после небольшой переделки (я получил пару дополнительных пальцев на ногах, удалил сустав на каждом пальце и довольно общую пластику ушей, носа и скул. Корабль настоял на том, чтобы научить меня ходить по-другому), и поэтому к началу 77-го я свободно говорил по-немецки и по-английски и, вероятно, знал об истории и текущих делах этого места больше, чем подавляющее большинство его обитателей.
  
  Я знал Дервли Линтера довольно хорошо, но ведь на корабле, насчитывающем всего триста человек, знаешь всех. Он был на плохо для бизнеса , в то же время, как я, но мы только встретились после того, как мы присоединились к произвольным . Мы оба были в контакте примерно половину стандартного отрезка, так что ни один из нас не был новичком. Это, на мой взгляд, делает его последующие действия вдвойне загадочными.
  
  Январь и февраль я провел в Лондоне, проводя время, бродя по музеям (рассматривая экспонаты, на корабле уже имелись идеальные голограммы в формате 4D, и не видя упакованных артефактов, для демонстрации которых не было места, которые хранились в подвалах или где-то еще, хотя на корабле также имелись идеальные голограммы), ходя в кино (копии которых на корабле, конечно же, были сделаны по самым лучшим отпечаткам) и — что, возможно, более актуально — посещая концерты, спектакли, спортивные мероприятия и всевозможные собрания, которые мог обнаружить корабль. Я потратил довольно много времени на то, чтобы просто ходить и смотреть, заводя с людьми разговоры. Все очень ответственно, но не всегда так просто или без стресса, как кажется; причудливые сексуальные нравы местных жителей могут сделать удивительно неловким для женщины просто подойти и заговорить с мужчиной. Я подозреваю, что если бы я не был на добрых десять сантиметров выше среднестатистического мужчины, у меня было бы больше проблем, чем на самом деле.
  
  Другой моей проблемой был сам корабль. Я всегда пытался побывать в как можно большем количестве мест, сделать как можно больше, увидеть всех людей, на которых был способен; посмотреть на это, послушать это, встретиться с ней, поговорить с ним, посмотреть на это, надеть это… дело было не столько в том , что мы хотели делать разные вещи — корабль редко пытался заставить меня делать то , чего я не хотел бы делать , — просто эта штука хотела , чтобы я все время чем - то занимался . Я был его посланником в городе, его единственным человеческим отростком, корнем, через который он сосал изо всех сил, пытаясь прокормить кажущуюся бездонной яму, которую он называл своей памятью.
  
  Я отдыхал от суеты в отдаленных, диких местах: на атлантическом побережье Ирландии, на шотландском нагорье и островах. В графстве Керри, в Голуэе и Мейо, в Вестер-Россе и Сазерленде, Малле и Льюисе я бездельничал, пока корабль пытался вернуть меня обратно угрозами, уговорами и обещаниями всей той захватывающей работы, которую мне предстояло выполнить.
  
  Но в начале марта я закончил работу в Лондоне, поэтому меня отправили в Германию и велели побродить, попросили дрифтовать и попутешествовать, дали несколько мест и дат, что можно сделать, посмотреть и подумать.
  
  Теперь, когда я, так сказать, перестал использовать английский, я почувствовал себя свободным начать читать произведения на этом языке для удовольствия, и это было то, чем я занимался в свободное время, то немногое, что у меня было.
  
  Год шел своим чередом, снега постепенно выпадало меньше, воздух становился теплее, и после тысяч и тысяч километров дорог и железнодорожных путей и десятков гостиничных номеров в конце апреля меня снова позвали на корабль, чтобы поделиться с ним своими мыслями и чувствами. Корабль изо всех сил старался передать настроение планеты, сформировать впечатление, сырьем для которого может послужить только непосредственное взаимодействие с людьми. Он сортировал, перегруппировывал, рандомизировал и повторно сортировал свои данные, выискивая закономерности и темы и пытаясь оценить и соотнести все ощущения, с которыми столкнулись его агенты-люди, сопоставляя их с любыми собственными выводами, к которым он пришел, плавая по океану фактов и цифр, которые он уже выудил из мира. Конечно, мы ни в коем случае не заканчивали, и мне и всем остальным, кто был на планете, предстояло пробыть там еще несколько месяцев, но пришло время получить некоторые первые впечатления.
  
  
  2.2: Судно С видом
  
  
  "Итак, вы считаете, что нам следует связаться, не так ли?"
  
  Я лежал, сонный, довольный и сытый после обильного ужина, растянувшись на мягком диване в зоне отдыха с приглушенным светом, закинув ноги на подлокотник сиденья, сложив руки на груди и закрыв глаза. Нежный, теплый напиток с легким альпийским ароматом вытеснял запах еды, которую ели я и некоторые мои друзья. Они играли в какую-то игру в другой части корабля, и я мог слышать их голоса поверх Баха, который, как я убедил корабль, понравился мне и который он теперь играл для меня.
  
  "Да, хочу. И как можно скорее".
  
  "Они были бы расстроены".
  
  "Очень жаль. Это для их же блага. Я открыл глаза и, как я надеялся, изобразил явно наигранную улыбку корабельному удаленному дрону, который сидел под слегка пьяным углом на подлокотнике дивана. Затем я снова закрыл глаза.
  
  "Возможно, так и было бы, но на самом деле дело не в этом".
  
  "Тогда какой в этом смысл, на самом деле?" Я уже слишком хорошо знал ответ, но продолжал надеяться, что корабль приведет более убедительную причину, чем та, которую, как я знал, он собирается привести. Может быть, когда-нибудь.
  
  "Как, - сказал корабль через беспилотник, - мы можем быть уверены, что поступаем правильно?" Как мы узнаем, что есть — или могло бы быть — для их же блага, если только в течение очень длительного периода мы не наблюдаем совпадающие области интереса — в данном случае планеты - и не сравниваем последствия контакта и отсутствия контакта? '
  
  "Мы уже должны были знать достаточно хорошо. Зачем жертвовать этим местом для какого-то эксперимента, результаты которого нам уже известны?"
  
  "Зачем приносить это в жертву своей собственной беспокойной совести?"
  
  Я открыл один глаз и посмотрел на пульт дистанционного управления, лежащий на подлокотнике дивана. "Минуту назад мы согласились, что, вероятно, для них будет лучше, если мы войдем. Не пытайтесь затуманить проблему. Мы могли бы это сделать, мы должны это сделать. Вот что я думаю. '
  
  "Да", - ответил корабль, - "но даже в этом случае возникли бы технические трудности, учитывая нестабильность ситуации. Они находятся на пороге развития; в высшей степени гетерогенная, но тесно связанная — и напряженно взаимосвязанная - цивилизация. Я не уверен, что один подход мог бы охватить потребности их различных систем. Особая стадия общения, на которой они находятся, сочетающая быстроту и избирательность, обычно с чем-то добавленным к сигналу и почти всегда с чем-то упущенным, означает, что то, что выдается за правду, часто должно распространяться со скоростью ослабления воспоминаний, изменения отношения и новые поколения. Даже когда эта форма инвалидности признается, все, что они пытаются сделать, как правило, это кодифицировать ее, манипулировать ею, приводить в порядок. Их попытки фильтровать становятся частью шума, и они, похоже, не способны больше думать об этом вопросе, кроме того, что заставляет их пытаться упростить то, что можно понять, только смирившись с его сложностью. '
  
  "Эээ… верно", - сказал я, все еще пытаясь понять, о чем именно говорил корабль.
  
  "Хм", - сказал корабль.
  
  Когда корабль говорит "Хм", он тянет время. Зверю не требуется заметного времени на раздумья, и если он притворяется, что думает, то, должно быть, ждет, когда вы ему что-нибудь скажете. Однако я перехитрил его; я ничего не сказал.
  
  Но, оглядываясь назад на то, о чем мы говорили, и на то, что каждый из нас сказал, что думает, и пытаясь представить, о чем это было на самом деле, я действительно верю, что именно тогда оно решило использовать меня таким образом. Это "Хм" означало решение, которое означало, что я был вовлечен в дело Линтера таким же образом, каким был, и это было то, о чем действительно беспокоился корабль; то, о чем весь вечер, во время ужина и после, корабль действительно спрашивал меня, вставляя странные замечания, случайные вопросы. Но в то время я этого не знал. Я был просто сонным , сытым, довольным, в тепле и лежал, разговаривая с воздухом, в то время как дистанционный дрон сидел на подлокотнике дивана и разговаривал со мной.
  
  "Да, - вздохнул наконец корабль, - несмотря на все наши данные, сложность, анализ и статистически правильные обобщения, эти вещи остаются единичными и неопределенными".
  
  "О, - фыркнул я, - тяжелая жизнь в GCU. Бедный корабль, бедный Папагено".
  
  "Ты можешь смеяться, мой маленький цыпленок, - сказал корабль с каким-то притворно обиженным ехидством, - но окончательная ответственность остается за мной".
  
  "Ах, ты старый мошенник, машина". Я ухмыльнулся дрону. "От меня ты сочувствия не дождешься. Ты знаешь, что я думаю; я тебе говорил".
  
  "Вы же не думаете, что мы испортим это место? Вы серьезно думаете, что они готовы к нам? К тому, что мы с ними сделаем даже с самыми лучшими намерениями?"
  
  Готовы к этому? Какое это имеет значение? Что это вообще значит ? Конечно, они к этому не готовы, конечно, мы все испортим. Готовы ли они еще больше к Третьей мировой войне? Вы серьезно думаете, что мы могли бы испортить это место больше, чем они делают в данный момент? Когда они на самом деле не убивают друг друга, они изобретают новые хитроумные способы более эффективного истребления друг друга в будущем, а когда они этого не делают, они совершают массовое уничтожение видов, от Амазонки до Борнео ... или наполняют дерьмом моря, воздух или землю. Они вряд ли смогли бы лучше справляться с вандализмом на своей собственной планете, если бы мы давали им уроки. '
  
  "Но они все равно тебе нравятся, я имею в виду как люди, такие, какие они есть".
  
  "Нет, вам они нравятся такими, какие они есть", - сказал я кораблю, указывая на удаленный беспилотник. "Они взывают к вашему чувству неопрятности. Ты думаешь, я не слушал все время, когда ты говорил о том, что мы "заражаем стерильностью всю галактику" ... Разве это не та фраза? '
  
  - Возможно, я и употребил эту форму выражения, - неопределенно согласился корабль, - но тебе не кажется...
  
  "О, я не могу сейчас думать", - сказал я, поднимаясь с дивана. Я встал, зевая и потягиваясь. "Куда подевалась банда?"
  
  "Ваши спутники собираются посмотреть забавный фильм, который я нашел на планете".
  
  "Отлично", - сказал я. "Я тоже посмотрю. В какую сторону?"
  
  Дистанционный дрон взлетел с подлокотника дивана. "Следуй за мной". Я вышел из ниши, где мы ели. Дрон развернулся, проплывая между занавесками, стульями, столами и растениями. Он оглянулся на меня. "Ты не хочешь со мной разговаривать? Я только хочу объяснить —"
  
  - Слушай меня, корабль. Вы подождите здесь, а я попала грязь и найти вам священник и можно отвести себя к нему. В произвольной идет на исповедь. Определенно, пришло время для идеи". Я помахал рукой нескольким людям, которых давно не видел, и откинул несколько подушек с дороги. "Вы тоже могли бы немного прибраться здесь".
  
  "Ваше желание ... " удаленный дрон вздохнул и остановился, чтобы понаблюдать за подушками, которые послушно переставлялись. Я спустился в затемненное, приглушенное звуком помещение, где люди сидели или лежали перед 2D-экраном. Фильм только начинался. Это была научная фантастика, из всех возможных; называлась "Темная звезда" . Как раз перед тем, как я переступил порог звукового поля, я услышал, как отдаленный гул позади меня снова вздохнул сам по себе. "Ах, правду говорят; апрель - самый жестокий месяц ... "
  
  
  2.3: Невольный сообщник
  
  
  Примерно неделю спустя, когда я должен был возвращаться на планету, в Берлин, корабль снова захотел поговорить со мной. Все шло своим чередом; Произвольный проводил время, составляя подробные карты всего, что находилось в пределах видимости и снаружи, уклоняясь от американских и советских спутников, производя, а затем отправляя на планету сотни и тысячи "жучков" для наблюдения за типографиями, журнальными киосками и библиотеками, сканирования музеев, мастерских, студий и магазинов, заглядывания в окна, сады и леса, отслеживания автобусов, поездов, автомобилей, морских кораблей и самолетов. Тем временем его эффекторы и те, что установлены на его основных спутниках, проверяли каждый компьютер, отслеживали каждую стационарную линию связи, прослушивали каждую микроволновую линию связи и прослушивали каждую радиопередачу на Земле.
  
  Все контактные корабли являются прирожденными рейдерами. Они любят быть заняты, чтобы наслаждаться вставляя свой большой нос в чужие дела, и произвольные , при всех ее чудачествах, ничем не отличается. Я сомневаюсь, что когда-либо это было или есть счастливее, чем когда я изображал пылесос над утонченной планетой. К тому времени, когда мы были готовы покинуть корабль, в его памяти содержался бы — и в дальнейшем передавался бы другим судам — каждый бит данных, когда-либо сохраненных в истории планеты, которые впоследствии не были уничтожены. Каждая цифра и 0, каждая буква, каждый пиксель, каждый звук, каждая тонкость линий и текстур, когда-либо созданных. Оно знало бы, где зарыто каждое месторождение полезных ископаемых, где лежат все еще неоткрытые сокровища, где находится каждый затонувший корабль, где вырыты все тайные могилы; и оно знало бы секреты Пентагона, Кремля, Ватикана…
  
  На Земле, конечно, совершенно не обращали внимания на тот факт, что вокруг них вращался миллион тонн чрезвычайно любознательного и возмутительно мощного инопланетного космического корабля, и — конечно же — местные жители делали все то, что они обычно делали: убивали, морили голодом, калечили, пытали, лгали и так далее. Фактически, все шло как обычно, и это чертовски меня беспокоило, но я все еще надеялся, что мы решим вмешаться и остановить большую часть этого дерьма. Примерно в это же время два Boeing 747 столкнулись на земле в испанской островной колонии.
  
  Я читал Лира во второй раз, сидя под пальмой в натуральную величину. Судно нашло дерево в Доминиканской Республике, помеченное как снесенное бульдозером, чтобы освободить место для нового отеля. Подумав, что было бы неплохо иметь здесь какие-нибудь растения, Произвольный однажды ночью выкопал пальму, принес ее на борт вместе с корневой системой и несколькими десятками кубометров песчаной почвы и посадил в центре нашего жилого отсека. Это потребовало довольно большой перестановки, и несколько человек, которые случайно заснули, пока все это происходило, проснулись и, открыв двери своих кают, столкнулись с двадцатиметровым деревом, возвышающимся в том, что стало большим центральным колодцем в секции acc. Однако контактеры привыкли мириться с подобными вещами на своих кораблях, и поэтому все восприняли это как должное. В любом случае, по любой разумно выверенной шкале эксцентричности GCU такая безобидная, даже безобидная шутка вряд ли была бы замечена.
  
  Я сидел в пределах видимости двери в каюту Ли'ндана. Он вышел, болтая с Тель Гемадой. Ли подбрасывал бразильские орешки в воздух и бежал вперед или наклонялся назад, чтобы поймать их ртом, одновременно пытаясь поддержать свою часть разговора. Тэла это позабавило. Ли закинул одну гайку особенно далеко, и ему пришлось нырнуть и подвернуться под ее траекторию, врезавшись в пол и соскользнув на табурет, на который я положил ноги (и да, я всегда много бездельничаю на борту кораблей; понятия не имею почему). Ли перевернулся на спину, демонстративно оглядываясь в поисках бразильского ореха. Он выглядел озадаченным. Тель покачала головой, улыбаясь, затем помахала на прощание. Она была одной из несчастных, пытавшихся хоть как-то по-человечески разобраться в экономике Земли, и заслуживала всего того легкого облегчения, которое только могла получить. Я вспоминаю, что на протяжении всего того года экономистов можно было отличить по их обезумевшему виду и слегка остекленевшим глазам. Ли ... Ну, Ли был просто чудаком, и вечно вел непрерывную битву с более тонкими чувствами корабля.
  
  "Спасибо тебе, Ли", - сказал я, кладя ноги обратно на перевернутый табурет. Ли лежал, тяжело дыша, на полу и смотрел на меня снизу вверх, затем его губы раздвинулись в усмешке, обнажив зажатый в зубах орех. Он сглотнул, встал, наполовину спустил штаны и пошел справить нужду, прислонившись к стволу дерева.
  
  "Полезно для роста", - сказал он, увидев, что я хмуро смотрю на него.'
  
  "Не будет никакой пользы для вашего роста, если корабль поймает вас и пошлет ножевую ракету, чтобы разделаться с вами".
  
  "Я вижу, что делает мистер ндане, и я не собирался удостаивать его действия каким-либо комментарием", - сказал маленький беспилотник, выплывающий из листвы. Это был один из немногих беспилотных летательных аппаратов, созданных кораблем для слежения за парой птиц, которые были на ладони, когда ее поднимали на корабль; птиц нужно было кормить и убирать за ними (корабль гордился тем, что до сих пор каждое падение было аккуратно перехвачено в воздухе). "Но я признаю, что нахожу его поведение немного тревожным. Возможно, он хочет рассказать нам, что он чувствует по отношению к Земле или ко мне, или, что еще хуже, возможно, он сам не знает ".
  
  "Все проще простого", - сказал Ли, убирая свой член. "Мне нужно было отлить". Он наклонился и взъерошил мне волосы, прежде чем плюхнуться рядом со мной. ("Писсуар в твоей комнате упакован, не так ли?" - пробормотал дрон. "Не могу сказать, что я виню это ... ")
  
  "Я слышал, завтра ты снова уезжаешь в глушь", - сказал Ли, скрестив руки на груди и серьезно глядя на меня. "Я свободен сегодня вечером; фактически, я свободен сейчас. Я мог бы предложить тебе небольшой знак моего уважения, если хочешь; твою последнюю ночь с хорошими парнями, прежде чем ты отправишься к варварам.'
  
  "Маленький?" - переспросил я.
  
  Ли улыбнулся и сделал широкий жест обеими руками. "Ну, скромность запрещает... "
  
  "Нет, я знаю".
  
  "Ты совершаешь ужасную ошибку, ты знаешь", - сказал он, вскакивая и рассеянно потирая живот, глядя в сторону ближайшей столовой. "На данный момент я в действительно отличной форме, и я действительно ничего не буду делать сегодня вечером".
  
  "Слишком прав, что ты не такой".
  
  Он пожал плечами, послал мне воздушный поцелуй и ускакал. Ли был одним из тех, кто просто не сошел бы за землянина без значительных физических изменений (волосатый и неправильной формы; представьте, что Квазимодо скрестили с обезьяной), но, честно говоря, я думаю, что вы могли бы представить его таким же нормальным, как продавца IBM, и он все равно оказался бы в тюрьме или подрался в течение часа; он не смог бы принять ограничения на поведение в таком месте, как Земля, на которых обычно настаивают.
  
  Лишенный возможности побывать среди людей Земли, Ли проводил неофициальные брифинги для людей, которые спускались на поверхность; для тех, кто все равно слушал. Брифинги Ли были короткими и по существу; он подошел, сказал: "Фундаментальная вещь, которую нужно помнить, это то, что большая часть того, с чем вы столкнетесь, будет дерьмом". 1 И снова ушел.
  
  "Мисс Сма ... " Маленький беспилотник подплыл и опустился в углубление, оставленное Ли. "Я хотел спросить, не окажете ли вы мне небольшую услугу, когда завтра спуститесь обратно".
  
  "Какого рода услуга?" Спросил я, опуская Регану и Гонерилью на землю.
  
  "Что ж, я был бы ужасно признателен, если бы вы позвонили в Париж перед поездкой в Берлин ... Если вы не возражаете".
  
  "Я ... не возражаю", - сказал я. Я еще не был в Париже.
  
  "О, хорошо".
  
  "В чем проблема?"
  
  "Без проблем. Я просто хотел бы, чтобы вы заглянули к Дервли Линтеру. Я думаю, вы его знаете? Ну, просто заскочите поболтать, вот и все ".
  
  "Угу", - сказал я.
  
  Мне было интересно, что задумал корабль. У меня действительно была идея (неправильная, как оказалось). В произвольной , как и всякий корабль, который я когда-либо встречал в Контакте, любил интриг и заговоров. Устройства постоянно используют свое свободное время, чтобы придумывать розыгрыши и схемы; маленькие секретные планы, возможности использовать тонкие уловки, чтобы заставить людей что-то делать, что-то говорить, вести себя определенным образом, просто ради удовольствия.
  
  Произвольная команда была печально известным специалистом по подбору партнеров, совершенно убежденным, что точно знает, кто лучше всего подойдет друг другу, и всегда пыталась скорректировать расстановку экипажей, чтобы собрать как можно больше потенциальных пар или других подходящих комбинаций. Мне пришло в голову, что сейчас происходит нечто подобное, меня беспокоит, что я в последнее время не был сексуально активен, и, возможно, также беспокоит, что мои последние несколько партнеров были женщинами (у Arb по какой-то причине всегда были отчетливые гетеросексуальные наклонности).
  
  "Да, просто немного поговорим; узнаем, как идут дела, вы знаете".
  
  Беспилотник начал подниматься с места. Я протянул руку и схватил его, положил на "Лир" у себя на коленях, закрепил на нем сенсорную ленту, как я надеялся, своим собственным стальным взглядом и спросил: "Что ты задумал?"
  
  "Ничего!" - запротестовала машина. "Я просто хотел бы, чтобы вы заглянули к Дервли и посмотрели, что вы двое думаете о Земле вместе; получите синтез, знаете ли. Вы двое не встречались с тех пор, как мы приехали, и я хочу посмотреть, какие идеи вы можете предложить ... как именно нам следует связаться с ними, если мы решим это сделать, или что еще мы можем сделать, если решим этого не делать. Вот и все. Никакого надувательства, дорогая Сма. '
  
  "Хм", - кивнул я. "Хорошо".
  
  Я отпустил беспилотник. Он взлетел.
  
  "Честно", - сказал корабль, и поле ауры дрона вспыхнуло розовым от дружелюбия. - "никакого надувательства". Он сделал покачивающееся движение, указывая на книгу у меня на коленях. "Ты читаешь своего Лира, а я улетаю".
  
  Мимо пронеслась птица, за ней последовал другой беспилотник; тот, с которым я разговаривал, бросился вдогонку. Я покачал головой. Уже соревнуюсь за птичье дерьмо.
  
  Я наблюдал, как птица и две машины метнулись по коридору, словно останки какой-то причудливой воздушной схватки, затем вернулся к…
  
  Сцена IV. Французский лагерь. Палатка.
  
  Входят с барабаном и знаменами Корделия, Доктор и солдаты.
  
  
  3. Беспомощность Перед лицом Вашей Красоты
  
  
  
  3.1: Синхронизируйте свои догмы
  
  
  Теперь, произвольным , на самом деле не безумен; он сделал свою работу очень хорошо, и насколько я знаю, ни один из его шалости никогда на самом деле никого убивать, по крайней мере, не физически. Но вам следует немного опасаться корабля, который собирает снежинки.
  
  Списывайте это на его воспитание. Arb был продуктом одной из мануфактур на орбитали Инанг в Дахасс-Кри. Я проверил, и эти фабрики произвели хороший процент от миллиона или около того GCU, которые болтают об этом месте. Это довольно много craft 2, и, насколько я могу судить, все они немного сумасшедшие. Я полагаю, это, должно быть, тамошние Умы; им, похоже, нравится создавать эксцентричные корабли. Назвать имена? Посмотрим, слышали ли вы о ком-нибудь из этой компании и их маленьких выходках: The… Сварливый , только слегка согнутый , я Думал , Он с Тобой , Космический Монстр , Серия маловероятных объяснений , Большой сексуальный зверь , Никогда не разговаривай с незнакомцами , Все закончится к    3 Рождеству, Забавно, В прошлый раз сработало… Бу! , Ultimate Ship The Second … и т.д. и т.п. Нужно ли мне говорить больше?
  
  В любом случае, верная форма, в произвольной был небольшой сюрприз для меня, когда я вошла в топ-космический ангар на следующее утро.
  
  Рассвет, словно раскатанный ковер света и тени, пронесся над Североевропейской равниной и окрасил в розовый цвет снежные вершины Альп, пока я шел по главному коридору к заливу, зевая и проверяя свой паспорт и другие документы (по крайней мере, частично, чтобы позлить корабль; я чертовски хорошо знал, что он не допустил бы никаких ошибок) и проверяя, весь ли мой багаж у беспилотника, следовавшего за мной.
  
  Я вошел в ангар и сразу же столкнулся с большим красным универсалом Volvo. Он стоял, поблескивая, посреди коллекции модулей, дронов и платформ. Я был не в настроении спорить, поэтому позволил дрону сложить мое снаряжение на заднее сиденье и сел на водительское сиденье, качая головой. Вокруг больше никого не было. Я помахал дрону на прощание, когда автомобиль мягко поднялся в воздух и направился к задней части корабля над верхушками других устройств в Отсеке. Они сверкали в ярком свете огней ангара, когда большой универсал с просевшими колесами пронесся над ними к дверным проемам, а затем в космос.
  
  Дверь отсека начала вставать на место, когда мы проскользнули под ней и повернулись. Дверь скользнула на место, отключив свет из отсека; на мгновение я оказался в полной темноте, затем корабль включил фары автомобиля.
  
  "А, Сма?" - сказал корабль из стереосистемы.
  
  "Что?"
  
  "Пристегнуться ремнем безопасности".
  
  Я помню, как вздохнул. Кажется, я тоже снова покачал головой.
  
  Мы опустились в темноте, все еще находясь внутри внутреннего поля корабля. Когда мы закончили поворота Вольво фар выхватил из сляба -, Котор встали на сторону длину произвольную , показав весьма унылый белый внутри его темного поля. На самом деле это было довольно впечатляюще и странно успокаивающе.
  
  Корабль погасил огни, когда мы покидали внешнее поле. Внезапно я оказался в реальном космосе, передо мной раскинулась огромная черная пропасть с блестками, планета внизу казалась огромной каплей воды, усеянной точечными огнями Центральной и Южной Америки. Я мог разглядеть Сан-Хосе é, Панама-Сити, Богот & #225; и Кито. Я оглянулся назад, но, даже зная, что корабль был там, я не увидел никаких признаков того, что звезды, которые он показывал на своей полевой оболочке, были ненастоящими.
  
  Я всегда так поступал и всегда испытывал тот же укол сожаления, даже страха, зная, что покидаю наше безопасное убежище ... но вскоре я успокоился и наслаждался поездкой вниз, рассекая атмосферу в моем абсурдном автомобиле. Корабль снова включил стереосистему и сыграл мне "Серенаду" группы Стива Миллера. Где-то над Атлантикой, кажется, у берегов Португалии, и как раз на рубеже: "Солнце встает и сияет вокруг меня"… угадайте, что произошло?
  
  Все, что я могу предложить, это еще раз взглянуть на какое-нибудь изображение, наполовину черное, с миллиардом рассеянных огоньков и полосами зарождающегося цвета; Я не могу описывать это дальше. Мы падали быстро.
  
  Машина приземлилась посреди старых угольных выработок на непривлекательном севере Франции, недалеко от Бетюна. К тому времени уже совсем рассвело. Поле вокруг автомобиля лопнуло, и появились две маленькие платформы под автомобилем, белые осколки в туманном утреннем свете. Они исчезли со своими собственными хлопками, когда корабль переместил их.
  
  Я поехал в Париж. Когда я жил в Кенсингтоне, у меня была машина поменьше, Фольксваген Гольф, а Вольво после этого был похож на танк. Корабль говорил через мою брошь на терминале, сообщая мне, каким маршрутом ехать в Париж, а затем вел меня по улицам к дому Линтера. Тем не менее, это был слегка травмирующий опыт, потому что весь город, казалось, был занят какой-то велогонкой, поэтому, когда я в конце концов добрался до внутреннего двора недалеко от бульвара Сен-Жермен, где у Линтера была квартира, я был не в настроении обнаруживать, что его там нет.
  
  "Ну и где же он, черт возьми?" - требовательно спросила я, стоя на балконе снаружи квартиры, уперев руки в бока и свирепо глядя на запертую дверь. День был солнечный, становилось жарко.
  
  "Я не знаю", - сказал корабль через брошь.
  
  Я посмотрел на эту штуку сверху вниз, несмотря на все хорошее, что она принесла. "Что ?"
  
  "Дервли взял за правило оставлять свой терминал в своей квартире, когда выходит из дома".
  
  "Он—" Тут я остановился, сделал несколько глубоких вдохов и сел на ступеньки. Я выключил свой терминал.
  
  Что-то происходило. Линтер все еще был здесь, в Париже, несмотря на тот факт, что именно сюда его отправили изначально; его пребывание здесь не должно было продлиться дольше, чем мое в Лондоне. Никто на корабле не видел его с тех пор, как мы впервые прибыли; похоже, он вообще не возвращался на корабль. Все остальные вернулись. Почему он остался здесь? И о чем он думал, выходя на улицу, не взяв с собой терминал? Это был поступок сумасшедшего; что, если с ним что-нибудь случится? Что, если бы его сбили с ног на улице? (Это казалось вполне вероятным, судя по стандартам парижского вождения, с которыми я столкнулся.) Или был избит в драке? И почему корабль относился ко всему этому так буднично? Выходить без своего терминала было вполне приемлемо на какой-нибудь уютной Орбите и совершенно обыденно в Скале или на борту корабля, но здесь? Все равно что прогуляться по охотничьему парку без оружия ... и только потому, что местные делали это постоянно, это не делало это менее безумным.
  
  Теперь я был совершенно уверен, что в этой маленькой прогулке в Париж было гораздо больше, чем мне внушал корабль. Я попытался вытянуть из зверя еще немного информации, но он упорствовал в своем невежестве, и поэтому я сдался и оставил машину во дворе, а сам пошел прогуляться.
  
  Я шел по улице Сен-Жермен, пока не дошел до площади Сен-Мишель, затем направился к Сене. Погода стояла ясная и теплая, магазины были переполнены, люди были такими же космополитичными, как и в Лондоне, разве что в среднем чуть более стильно одетыми. Думаю, сначала я был разочарован; место не так уж сильно отличалось. Вы видели те же товары, те же вывески: Mercedes-Benz, Westing-house, American Express, De Beers и так далее ... но постепенно город приобрел более оживленный колорит. Еще немного миллеровского Парижа (я пронесся по Тропикам предыдущим вечером, а также пересек их этим утром), даже если с годами он немного приручился.
  
  Это был другой микс, другая смесь тех же ингредиентов; традиционный, коммерческий, националистический… Мне скорее понравился язык. Я мог бы просто о себе, на довольно низком уровне (мой акцент был грозным , судно заверил меня), а может больше или меньше, все вывески и объявления… но, произносимый в стандартном темпе, я мог разобрать не более одного слова из десяти. Таким образом, язык в устах этих парижан был подобен музыке, единому непрерывному потоку звуков.
  
  С другой стороны, население, казалось, очень неохотно использовало какой-либо другой язык, кроме своего собственного, даже когда у него была техническая возможность, и, если уж на то пошло, в Париже было еще меньше людей, желающих и способных говорить по-английски, чем лондонцев, также способных овладеть французским. Возможно, постимперский снобизм.
  
  Я стоял в тени Собора Парижской Богоматери, напряженно размышляя, глядя на эту тусклую пену коричневого камня, которая является фасадом (я не заходил внутрь; я был сыт по горло соборами, и к тому времени даже мой интерес к замкам угас). Корабль хотел, чтобы я поговорил с Линтером, по причинам, которые я не мог понять, и он не был готов объяснить. Никто не видел этого парня, никто не мог ему позвонить, и никто не получал от него сообщений за все время, пока мы были над Землей. Что с ним случилось? И что я должен был с этим делать?
  
  Я шел по берегам Сены, окруженный всей этой загроможденной, тяжелой архитектурой, и размышлял.
  
  Я помнил запах обжаренного кофе (в то время кофе стремительно дорожал; они и их товары!) и свет, отражавшийся от булыжников, когда маленькие человечки открывали краны на тротуарах, чтобы вымыть улицы. Они использовали старые тряпки, развешанные перед бордюрами, чтобы отводить воду в ту или иную сторону.
  
  Несмотря на все мои бесплодные размышления, находиться там все равно было чудесно; в городе было что-то другое, что-то такое, что действительно заставляло радоваться тому, что ты жив.
  
  Каким-то образом я нашел дорогу к верхнему концу Иль-де-Сит, хотя собирался направиться к Центру Помпиду, а затем повернуть обратно и пересечь Мост искусств. На оконечности острова был небольшой треугольный парк, похожий на какой-нибудь зеленый форштевень на морском корабле, обращенный носом к большим городским водам старой грязной Сены.
  
  Я вошел в парк, засунув руки в карманы, просто прогуливаясь, и обнаружил несколько удивительно узких и строгих — почти угрожающих — ступенек, ведущих вниз между массивами белого камня с грубой поверхностью. Я поколебался, затем спустился вниз, как будто к реке. Я оказался в закрытом внутреннем дворе; единственный другой выход, который я мог видеть, вел вниз по склону к воде, но он был перекрыт зазубренной конструкцией из черной стали. Я чувствовал себя неловко. В жесткой геометрии этого места было что-то такое, что вызывало ощущение угрозы, малости и уязвимости; эти выступающие глыбы белого камня каким-то образом заставляли задуматься о том, насколько тонко можно раздробить человеческие кости. Казалось, я был один. Неохотно, охваченный любопытством, я шагнул в темный узкий дверной проем, который вел обратно под залитый солнцем парк.
  
  Это был мемориал депортации.
  
  Я помню тысячи крошечных огоньков, расположенных рядами по зарешеченному туннелю, воссозданную камеру, выбитые красивые слова ... но я был как в тумане. Это было более века назад, но я все еще чувствую холод того места; Я произношу эти слова, и по моей спине пробегает озноб; я редактирую их на экране, и кожа на моих руках, икрах и боках натягивается.
  
  Эффект остается таким же четким, как и в то время; детали были такими же расплывчатыми несколько часов спустя, как и сейчас, и такими будут до самой моей смерти.
  
  
  3.2: Просто Еще Одна жертва Окружающей Морали
  
  
  Я вышел ошеломленный. Тогда я был зол на них. Зол на них за то, что они застали меня врасплох, так ко мне прикоснулись. Конечно, я был зол на их глупость, их маниакальное варварство, их бездумное, животное послушание, их ужасающую жестокость; на все, что вызывал мемориал… но что меня действительно поразило, так это то, что эти люди смогли создать нечто, столь красноречиво говорящее об их собственных ужасных действиях; что они смогли создать произведение, столь по-человечески благоухающее их собственной бесчеловечностью. Я не думал, что они способны на такое, несмотря на все то, что я читал и видел, и мне не нравилось удивляться.
  
  Я покинул остров и пошел вдоль правого берега вниз, к Лувру, и бродил по его галереям и залам, наблюдая, но не видя ничего, просто пытаясь снова успокоиться. Я применил немного softnow    4, чтобы ускорить процесс, и к тому времени, когда я добрался до "Моны Лизы", я снова был вполне спокоен. Джоконда разочаровала: слишком маленькая, коричневая, окруженная людьми, камерами и охраной. Дама безмятежно улыбалась из-за толстого стекла.
  
  Я не мог найти места, и у меня заболели ноги, поэтому я побрел в Тюильри, по широким и пыльным аллеям между невысокими деревьями, и в конце концов нашел скамейку у восьмиугольного пруда, где маленькие мальчики со своими подружками плавали на моделях яхт. Я наблюдал за ними.
  
  Любовь. Возможно, это была любовь. Могло ли это быть так? Линтер влюбился в кого-то, и поэтому корабль был обеспокоен тем, что он может не захотеть покидать корабль, если и когда это будет необходимо? То, что это было началом тысячи сентиментальных историй, не означало, что этого не было на самом деле.
  
  Я сидел у восьмиугольного пруда, размышляя обо всем этом, и тот же ветер, который трепал мои волосы, заставлял паруса маленьких яхт трепетать и хлопать, и при этом неуверенном бризе они рассекали неспокойные воды и ударялись о стенку пруда, или их ловили пухлые ручки и отправляли обратно, подпрыгивая на волнах.
  
  Я вернулся через улицу инвалидов с более предсказуемыми военными трофеями: старыми танками "Пантера" и рядами древних пушек, похожими на тела, сложенные у стены. Я пообедал в маленьком прокуренном заведении недалеко от станции метро Сен-Сюльпис; вы сидели на высоких табуретах в баре, и для вас выбирали кусок красного мяса и клали его, истекающего кровью, на решетку над открытой ямой, заполненной горящими углями. Мясо зашипело на решетке прямо перед вами, пока вы пили свой аперитив , и вы сообщили им, когда почувствовали, что оно готово. Они все время собирались снять его и подать мне, а я все повторял: "Non non; un peu plus… s'il vous plait'
  
  Мужчина, сидевший рядом со мной, съел свое мясо с прожаркой, из сердцевины которого все еще сочилась кровь. После нескольких лет общения с людьми к подобным вещам привыкаешь, но я все еще был удивлен, что могу сидеть там и заниматься этим, особенно после мемориала. Я знал так много людей, которые были бы возмущены одной только мыслью об этом. Если подумать, на Земле были бы миллионы вегетарианцев, которые испытывали бы такое же отвращение (стали бы они есть наше мясо, выращенное в бочках? Интересно).
  
  Черный гриль над угольной ямой все время напоминал мне о решетках в мемориале, но я просто опустил голову и съел свою порцию, по крайней мере, большую ее часть. Я также выпил пару бокалов крепкого красного вина, которому позволил возыметь некоторый эффект, и к тому времени, когда я закончил, я снова чувствовал себя в порядке и был вполне расположен к местным жителям. Я даже не забыл заплатить, не дожидаясь, пока меня спросят (не думаю, что вы когда-нибудь привыкнете к покупкам), и вышел на яркое солнце. Я вернулся в "Линтерз" пешком, разглядывая магазины и здания и стараясь не быть сбитым с ног на улице. На обратном пути я купил газету, чтобы посмотреть, что наши ничего не подозревающие хозяева сочли достойным освещения в печати. Это была нефть. Джимми Картер пытался убедить американцев использовать меньше бензина, и у норвежцев произошел взрыв в Северном море. Корабль упоминал оба пункта в своих более поздних обзорах, но, конечно, знал, что меры Картера не пройдут без радикальных изменений, и что на буровой установке часть оборудования была установлена вверх ногами. Я также выбрал журнал, поэтому вернулся к Линтеру, сжимая в руках свой "Стерн" и ожидая, что мне придется уезжать. У меня уже были предварительные планы: отправиться в Берлин через могилы Первой мировой войны и старые места сражений, следуя теме войны, смерти и мемориалов вплоть до самой расколотой столицы Третьего рейха.
  
  Но машина Линтера стояла во дворе, припаркованная рядом с "Вольво". Его автомобилем был "Роллс-Ройс Сильвер Клауд"; корабль верил в то, что нам можно потакать. В любом случае, в нем утверждалось, что устраивать шоу - лучшее прикрытие, чем пытаться оставаться незаметным; Западный капитализм, в частности, предоставлял богатым примерно достаточную свободу действий, чтобы объяснить странности, которые может вызвать наша чуждость.
  
  Я поднялся по ступенькам и нажал на звонок. Я немного подождал, услышав шум в квартире. Небольшое объявление на дальней стороне двора привлекло мое внимание и вызвало кислую улыбку на моем лице.
  
  В дверях появился неулыбчивый Линтер; он придержал ее для меня, слегка поклонившись.
  
  "Мисс Сма. На корабле мне сказали, что вы придете".
  
  "Здравствуйте". - я вошел.
  
  Квартира оказалась намного больше, чем я ожидал. Здесь пахло кожей и новым деревом; здесь было светло и просторно, хорошо обставлено и полно книг и пластинок, кассет и журналов, картин и предметов искусства, и это ни капельки не походило на то место, которое у меня было в Кенсингтоне. В нем чувствовалось, что в нем жили.
  
  Линтер указал мне на черное кожаное кресло в конце персидского ковра, покрывающего пол из тикового дерева, и подошел к бару с напитками, повернувшись ко мне спиной. "Ты пьешь?"
  
  "Виски", - сказал я по-английски. "С буквой "е" или без нее". Я не сел, а прошелся по комнате, разглядывая.
  
  "У меня есть Johnny Walker Black Label".
  
  "Прекрасно".
  
  Я наблюдал, как он обхватил одной рукой квадратную бутылку и налил. Дервли Линтер был выше меня и довольно мускулистый. Опытному глазу показалось бы, что в посадке его плеч было что—то не совсем правильное — с точки зрения земного человека. Он угрожающе склонился над бутылками и стаканами, как будто хотел переложить напиток из рук в руки.
  
  "Что-нибудь в этом есть?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  Он протянул мне стакан, наклонился к маленькому холодильнику, достал бутылку и налил себе "Будвайзер" (настоящий, из Чехословакии). Наконец, эта маленькая церемония закончилась, он сел. И выглядело оно оригинально.
  
  Его лицо было спокойным, серьезным. Казалось, каждая черта требовала отдельного внимания: большой подвижный рот, вздернутый нос, яркие, но глубоко посаженные глаза, брови театрального злодея и удивительно морщинистый лоб. Я попытался вспомнить, как он выглядел раньше, но смог вспомнить лишь смутно, поэтому было невозможно сказать, насколько то, как он выглядел сейчас, отличалось от того, что можно было бы назвать его "нормальной" внешностью. Он покрутил пивной бокал в своих больших руках.
  
  "Похоже, корабль считает, что нам следует поговорить", - сказал он. Он выпил залпом примерно половину пива и поставил стакан на маленький столик из полированного гранита. Я поправила брошь. "Но ты не думаешь, что нам следует это делать, нет?"
  
  Он широко развел руки, затем сложил их на груди. На нем были две части дорогого черного костюма: брюки и жилет. "Я думаю, это может быть бессмысленно".
  
  "Ну,… Я не знаю ... Во всем должен быть какой-то смысл? Я думал,… корабль предложил нам поговорить, это—"
  
  "Неужели это так?"
  
  "— все. Да". Я кашлянул. "Я не ... это не объяснило мне, что происходит".
  
  Линтер пристально посмотрел на меня, затем опустил взгляд на свои ноги. Черные ботинки. Я оглядел комнату, потягивая виски, в поисках признаков женского жилья или чего-нибудь, что могло бы указать на то, что здесь жили два человека. Я не мог сказать наверняка. Комната была забита всякой всячиной; на стенах висели гравюры и картины маслом, в большинстве бывшие либо Breughels, либо Lowrys; абажуры от Tiffany, Hi-Fi-плеер Bang and Olafsen, несколько старинных часов, что-то похожее на дюжину дрезденских статуэток, китайский шкафчик из черного лака, большая четырехстворчатая ширма с вышитыми на ней павлинами, мириады перьев напоминали выставленные на всеобщее обозрение глаза…
  
  "Что это тебе сказало?" - спросил Линтер.
  
  Я пожал плечами. "То, что я сказал. Оно сказало, что хочет, чтобы я поговорил с вами".
  
  Он улыбнулся без всякого выражения, как будто весь разговор едва ли стоил затраченных усилий, затем отвернулся к окну. Казалось, он не собирался ничего говорить. Мое внимание привлекла вспышка цвета, и я перевел взгляд на большой телевизор, один из тех, с маленькими дверцами, которые закрываются над экраном и делают его похожим на шкаф, когда им не пользуются. Двери не были полностью закрыты, и за ними был включен свет.
  
  — Вы хотите?.. - начал Линтер.
  
  "Нет, это—" - начала я, но он поднялся с кресла, ухватившись за его элегантные подлокотники, подошел к съемочной площадке и драматическим жестом распахнул дверцы, прежде чем вернуться на свое место.
  
  Я не хотел сидеть и смотреть телевизор, но звук был приглушен, так что это не было особенно навязчивым. "Блок управления на столе", - сказал Линтер, указывая.
  
  "Я бы хотел, чтобы вы — кто—нибудь - сказали мне, что происходит".
  
  Он посмотрел на меня так, как будто это была очевидная ложь, а не искренняя просьба, и перевел взгляд на телевизор. Должно быть, это было на одном из собственных каналов корабля, потому что он все время менялся, показывая разные шоу и программы из разных стран, используя различные форматы передачи и ожидая выбора канала. Группа в ярко-розовых костюмах механически танцевала под неслышимую песню. Их заменило изображение платформы Ekofisk, извергающей грязно-коричневый фонтан нефти и грязи. Затем экран снова сменился, показав сцену переполненного салона из Вечера в опере .
  
  "Значит, вы ничего не знаете?" Линтер закурил "Собрание". Это, как и корабельное "Хм", должно было произвести впечатление (если только ему не понравился вкус, что никогда не было убедительной репликой). Он мне ничего такого не предложил.
  
  "Нет, нет, я не знаю. Послушай… Я вижу, что корабль хотел, чтобы я был здесь не только для этого разговора ... но и ты не играй в игры. Эта сумасшедшая штука отправила меня сюда на этом Volvo; всю дорогу. Я наполовину ожидал, что она тоже не сбила его с толку; я ждал, что пара Mirages'ов прилетит на перехват. Мне тоже предстоит долгая поездка в Берлин, понимаешь? Так что ... просто скажи мне или попроси меня уехать, хорошо?'
  
  Он затянулся сигаретой, изучая меня сквозь дым. Он скрестил ноги, стряхнул воображаемую пушинку с манжет брюк и уставился на свои ботинки. "Я сказал кораблю, что, когда он улетит, я останусь здесь, на Земле. Независимо от того, что еще может случиться". Он пожал плечами. "Свяжемся мы или нет". Он с вызовом посмотрел на меня.
  
  "Какая-нибудь ... особая причина?" Я старался казаться невозмутимым. Я все еще думал, что это, должно быть, женщина.
  
  "Да. Мне нравится это место". Он издал звук, похожий на фырканье или смех. "Я чувствую себя живым для разнообразия. Я хочу остаться. Я собираюсь. Я собираюсь здесь жить.'
  
  "Ты хочешь умереть здесь?"
  
  Он улыбнулся, отвел от меня взгляд, затем снова посмотрел. "Да". Вполне положительно. Это заставило меня на мгновение замолчать.
  
  Я почувствовал себя неуютно. Я встал и прошелся по комнате, разглядывая книжные полки. Казалось, он прочитал примерно столько же, сколько и я. Я задавался вопросом, вызубрил ли он все это или прочитал что-нибудь из этого с нормальной скоростью: Достоевского, Борхеса, Грина, Свифта, Лукреция, Кафку, Остина, Грасса, Беллоу, Джойса, Конфуция, Скотта, Мейлера, Камю, Хемингуэя, Данте. "Тогда вы, вероятно, умрете здесь", - сказал я беспечно. "Я подозреваю, что корабль хочет наблюдать, а не вступать в контакт. Конечно —"
  
  "Это меня устроит. Прекрасно".
  
  "Хм. Ну, это ... пока не официально, но я ... подозреваю, что так оно и будет". Я отвернулся от книг. "Это работает? Ты действительно хочешь умереть здесь? Ты серьезно? Как—'
  
  Он сидел, наклонившись вперед в кресле, одной рукой расчесывал свои черные волосы, запустив длинные, унизанные кольцами пальцы в кудри. Мочку его левого уха украшала серебряная серьга.
  
  "Прекрасно", - повторил он. "Это мне идеально подойдет. Мы разрушим это место, если вмешаемся".
  
  "Они все испортят, если мы этого не сделаем".
  
  - Не будь банальной, Сма. - Он с силой затушил сигарету, разломив ее пополам, почти недокуренную.
  
  "А если они взорвут это место?"
  
  "Ммм".
  
  "Ну?"
  
  - Что "Ну"? - требовательно спросил он.
  
  На "Сен-Жермен" зазвучала сирена с допплерографией. "Возможно, это то, к чему они направляются. Хотите посмотреть, как они разобьются вдребезги перед своими—"
  
  "А, чушь собачья". Его лицо сморщилось от досады.
  
  "Чушь собачья", - сказал я ему. "Даже корабль обеспокоен. Единственная причина, по которой они еще не приняли окончательного решения, заключается в том, что они знают, как плохо это будет выглядеть в краткосрочной перспективе, если они это сделают".
  
  "Сма, мне все равно. Я не хочу уезжать. Я не хочу больше иметь ничего общего с кораблем, Культурой или чем-либо, что с этим связано ".
  
  "Ты, должно быть, сумасшедший. Такой же сумасшедший, как и они. Они убьют тебя; тебя раздавит грузовик, или покалечит в авиакатастрофе, или ... сгорит в каком-нибудь пожаре или еще что-нибудь ... "
  
  "Так что я использую свой шанс".
  
  "Хорошо… а как насчет того, что они назвали бы аспектом "безопасности"? Что, если вы всего лишь ранены и вас отвезут в больницу? Ты никогда больше не выйдешь отсюда; им достаточно будет одного взгляда на твои кишки или твою кровь, и они поймут, что ты инопланетянин. Вокруг тебя будут военные. Они препарируют тебя .'
  
  "Маловероятно. Но если это произойдет, то это произойдет".
  
  Я снова сел. Я реагировал именно так, как и предполагал корабль. Я думал, что Линтер был зол так, как произвольные так и сделал, и он использовал меня, чтобы попытаться вразумить его. Несомненно, судно уже пробовал, но не менее очевидно, что характер Линтер решение было такое, что произвольно были последние слова, которые собирался иметь никакого влияния. Технологически и морально корабль представлял собой самое тонко сформулированное заявление, на которое была способна Культура, и сама эта утонченность здесь подрезала зверю сухожилия.
  
  Я должен признать, что испытывал некоторое восхищение позицией Линтера, хотя по-прежнему считал его глупым. Здесь может быть замешан местный житель, а может и нет, но у меня уже сложилось впечатление, что все гораздо сложнее — и с ним труднее справиться, — чем это. Может быть, он и влюбился, но не во что-то столь простое, как человек. Может быть, он влюбился в саму Землю; во всю гребаную планету. Вот и все для защиты от контактов; предполагалось, что они удерживают людей, которые могут вот так упасть. Если это то, что произошло, то у корабля действительно были проблемы. Говорят, влюбиться в кого-то — это немного похоже на то, как тебе в голову пришла мелодия, и ты не можешь перестать ее насвистывать ... только гораздо сильнее, и — судя по тому, что я слышал - быть туземцем, каким, как я подозревал, мог быть Линтер, было так же далеко за пределами любви к другому человеку, как это было за пределами того, чтобы мелодия застряла у тебя в голове.
  
  Я внезапно разозлился на Линтера и корабль.
  
  "Я думаю, вы идете на очень эгоистичный и глупый риск, который вреден не только для вас и для ... для нас; для Культуры, но и для этих людей. Если вас поймают, если вас раскроют… они впадут в паранойю и могут чувствовать угрозу и враждебность при любом контакте, в который они вовлечены, или бывшем. Вы могли бы отправить их ... свести с ума. Безумные.'
  
  "Ты сказал, что они уже были такими".
  
  "И у вас действительно меньше шансов прожить свой полный срок. Даже если вы этого не сделаете, вы будете жить столетиями. Как вы это объясните?"
  
  "К тому времени у них самих могут быть антигериатрические препараты. Кроме того, я всегда могу передвигаться".
  
  "У них не будет антигериатрических препаратов в течение пятидесяти или более лет; столетия, если они рецидивируют, даже без Холокоста. Да; так что переезжай, превращай себя в беглеца, оставайся чужаком, держись особняком. Вы будете так же отрезаны от них, как и от нас. Черт возьми, вы все равно всегда будете отрезаны. - К этому времени я говорил громко. Я махнул рукой в сторону книжных полок. "Конечно, читайте книги, смотрите фильмы, ходите на концерты, в театр, оперу и все такое дерьмо; вы не можете стать ими. У тебя по-прежнему будут культурные глаза, культурный мозг; ты не можешь просто ... не можешь отрицать все это, притворяться, что этого никогда не было. - Я топнула ногой по полу. "Черт возьми, Линтер, ты просто неблагодарен!"
  
  "Послушай, Сма", - сказал он, вставая со стула, хватая свое пиво и расхаживая по комнате, выглядывая в окна. "Никто из нас ничего не должен Культуре. Ты это знаешь… Быть обязанным, иметь обязанности и ответственность и все такое ... Вот о чем должны беспокоиться эти люди. - Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. "Но не я, не мы. Ты делаешь то, что хочешь делать, корабль делает то, что хочет делать. Я делаю то, что хочу делать. Все хорошо. Давай просто оставим друг друга в покое, хорошо? - Он оглянулся на маленький дворик, допивая пиво.
  
  "Ты хочешь быть похожим на них, но не хочешь брать на себя их обязанности".
  
  "Я не говорил, что хочу быть похожим на них. В какой бы степени я ни занимался, я хочу иметь такие же обязанности, и это не включает в себя беспокойство о том, что думает Культурный звездолет. Это не то, о чем кто-либо из них обычно беспокоится. '
  
  "Что, если Контакт удивит нас обоих и все-таки состоится?"
  
  "Я в этом сомневаюсь".
  
  "Мне тоже, очень нравится; вот почему я думаю, что это может случиться".
  
  "Я так не думаю. Хотя это мы в них нуждаемся, а не наоборот". Линтер повернулся и уставился на меня, но я не собирался сейчас начинать спор на второй фронт. "Но, - сказал он после паузы, - Культура может обойтись и без меня". Он посмотрел на свой осушенный бокал. "Придется".
  
  Я некоторое время молчал, наблюдая, как телевизор переключает каналы. "А как насчет тебя?" В конце концов спросил я. "Ты можешь обойтись без этого?"
  
  "Запросто", - рассмеялся Линтер. "Послушай, ты думаешь, я не—"
  
  "Нет, ты послушай. Как долго, по-твоему, это место будет оставаться таким, как сейчас? Десять лет? Двадцать? Разве ты не видишь, как сильно это место должно измениться… всего лишь в следующем столетии? Мы настолько привыкли к тому, что все остается по-прежнему, что общество и технологии — по крайней мере, доступные сейчас технологии — практически не меняются в течение нашей жизни, что… Я не знаю, сможет ли кто-нибудь из нас здесь долго продержаться. Я думаю, на вас это повлияет гораздо больше, чем на местных. Они привыкли к переменам, привыкли, что все происходит быстро. Хорошо, вам нравится то, как обстоят дела сейчас, но что будет потом? Что, если 2077 год будет так же отличаться от нынешнего, как этот от 1877 года? Это может быть концом Золотого века, независимо от того, будет мировая война или нет. Как вы думаете, какие шансы у Запада сохранить статус-кво в отношениях с Третьим миром? Я говорю вам; конец века, и вы почувствуете одиночество и страх, и будете удивляться, почему они бросили вас, и вы будете испытывать самую сильную ностальгию, какая только у них есть, потому что вы будете помнить это лучше, чем они когда-либо, и вы не будете помнить ничего другого из того, что было до сих пор. '
  
  Он просто стоял и смотрел на меня. По телевизору показали часть балета в черно-белом варианте, затем интервью; двое белых мужчин, которые почему-то выглядели американцами (а нечеткая картинка выглядела стандартной для США), затем викторину, затем кукольное представление, снова в монохромном цвете. Струны были видны. Линтер поставил свой стакан на гранитный стол и, подойдя к Hi-Fi, включил магнитолу. Я задавался вопросом, каким маленьким достижением планеты меня собираются порадовать.
  
  Изображение на экране на некоторое время переключилось на одну программу. Оно показалось мне смутно знакомым; я был уверен, что видел это. Пьеса; прошлый век… Американский писатель, но… (Линтер вернулся на свое место, в то время как заиграла музыка; "Времена года" .)
  
  Генри Джеймс, The Ambassadors . Это была телевизионная постановка, которую я видел на Би-би-си, когда был в Лондоне ... или, может быть, корабль повторил ее. Я не мог вспомнить. Что я действительно запомнил, так это сюжет и обстановку, которые казались настолько подходящими к моей маленькой сцене с Линтером, что я начал задаваться вопросом, наблюдает ли за всем этим чудовище наверху. Если подумать, вероятно, так и было. И не было особого смысла что-либо искать; корабль мог выдавать настолько мелкие ошибки, что основной проблемой со стабильностью камеры было броуновское движение. Тогда Послы были знаком этого? Неважно; пьесу заменили рекламой для пожирателей запахов.
  
  "Я уже говорил тебе, - тихо произнес Линтер, отвлекая меня от размышлений, - я готов рискнуть. Ты думаешь, я не обдумывал все это раньше, много раз? Это не внезапно, Сма; я почувствовала то же самое в свой первый день здесь, но я ждала месяцами, прежде чем что-то сказать, чтобы быть уверенной. Это то, что я искал всю свою жизнь, чего я всегда хотел. Я всегда знал, что узнаю это, когда найду, и я узнал.' Он покачал головой; печально, как мне показалось. "Я остаюсь, Сма".
  
  Я затыкаюсь. Я подозревал, что, несмотря на то, что он только что сказал, он не думал о том, как сильно изменится планета за его долгую вероятную жизнь, и нужно было сказать еще кое-что, но я не хотел слишком торопиться. Я заставил себя расслабиться на диване и пожал плечами. "В любом случае, мы не знаем наверняка, что собирается делать корабль; что они решат".
  
  Он кивнул, взял пресс-папье с гранитного стола и снова и снова вертел его в руке. Музыка переливалась по комнате, как отражение солнца на воде; точки, образующие линии, тихо танцевали. "Я знаю, - сказал он, все еще глядя на тяжелый шар из витого стекла, - это, должно быть, кажется безумной идеей ... но я просто... просто хочу это место". Он посмотрел на меня — как мне показалось, впервые - без вызывающего хмурого взгляда или суровой холодности.
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду", - сказал я. "Но я не могу понять этого до конца… возможно, я более подозрителен, чем ты; просто иногда ты больше беспокоишься о других людях, чем о себе… ты предполагаешь, что они не продумали все так, как ты бы сам. ' Я вздохнул, почти рассмеялся. "Наверное, я предполагаю, что ты это сделаешь… надеюсь, что ты передумаешь".
  
  Линтер некоторое время молчал, все еще изучая полусферу из цветного стекла. "Может быть, я так и сделаю". Он широко пожал плечами. "Может быть, я так и сделаю", - сказал он, задумчиво глядя на меня. Он кашлянул. "Вам на корабле сказали, что я был в Индии?"
  
  "Индия? Нет, нет, это не так".
  
  "Я ездил туда на пару недель. Я не сказал Произвольному изданию, что собираюсь туда, хотя оно, конечно, узнало ".
  
  "Почему? Я имею в виду, почему ты хотел пойти?"
  
  "Я хотел увидеть это место", - сказал Линтер, наклоняясь вперед в кресле, потирая пресс-папье, затем ставя его обратно на гранитный стол и потирая ладони друг о друга. "Это было красиво ... прекрасно. Если у меня и были какие-то сомнения, то они тут же исчезли.' Он посмотрел на меня, лицо его внезапно открылось, стало сосредоточенным, руки вытянуты, пальцы растопырены. "Это контраст, это ... " - он отвел взгляд, очевидно, сбитый с толку яркостью впечатления. "... основные моменты, свет и тени всего этого. убожество и грязь, калек и раздутые животы; всю эту нищетувыделяет красоту… одинокая хорошенькая девушка в толпе людей Калькутты кажется невероятно хрупким цветком, как… Я имею в виду, вы не можете поверить, что грязь и нищета каким-то образом не заразили ее ... это как чудо… откровение. Тогда ты понимаешь, что она будет такой всего несколько лет, что она проживет всего несколько десятилетий, а потом она будет носить, родит шестерых детей и зачахнет… Чувство, осознание, ошеломление… - его голос затих, и он посмотрел на меня немного беспомощно, почти ранимо. Это был как раз тот момент, когда я мог сделать свой самый красноречивый, резкий комментарий. Но также и тот момент, когда я не мог ничего подобного сделать.
  
  Итак, я сидел неподвижно, ничего не говоря, и Линтер сказал: "Я не знаю, как это объяснить. Это живое. Я живой. Если бы я действительно умер завтра, это стоило бы того хотя бы на эти последние несколько месяцев. Я знаю, что рискую, оставаясь, но в этом весь смысл. Я знаю, что могу чувствовать себя одинокой и напуганной. Я ожидаю, что это будет происходить время от времени, но оно того стоит. Одиночество сделает отдых стоящим того. Мы ожидаем, что все будет устроено так, как нам нравится, но эти люди этого не делают; они привыкли к смешению хорошего и плохого. И это придает им интерес к жизни, заставляет ценить возможности… эти люди знают, что такое трагедия, Сма. Они живут ею. Мы просто зрители. '
  
  Он сидел там, отвернувшись от меня, в то время как я пристально смотрела на него. Шум большого города ворчал за нашей спиной, солнечный свет появлялся и исчезал в комнате, когда тени облаков проплывали над нами, и я подумал: "бедный ублюдок, бедный придурок, они поймали тебя".
  
  Вот и мы с нашим потрясающим GCU, нашей высочайшей машиной; способной обогнать всю их цивилизацию и отправиться в однодневное путешествие по Проксиме Центавра; напичканные технологиями, по сравнению с которыми их городские стражи - пустяки, а их Серые - меньше, чем калькуляторы; судно, небрежно возвышенное в своей неприступной мощи и неисчерпаемых знаниях… вот мы здесь, с нашим кораблем, нашими модулями и платформами, спутниками и скутерами, дронами и жуками, просеиваем их планету в поисках ее самых ценных произведений искусства, ее самых деликатных секретов, ее лучших мыслей и величайших достижений; грабим их цивилизация более развита, чем все захватчики в их истории, вместе взятые, наплевав на их жалкое вооружение, уделяя в сто раз больше внимания их искусству, истории и философии, чем их затмевающей науке, рассматривая их религии и политику так, как врач смотрит на симптомы ... и при всем этом, при всей нашей мощи и нашем превосходстве в масштабах, науке, технологии, мышлении и поведении, здесь был этот бедный молокосос, одурманенный ими, когда они даже не подозревали о его существовании, очарованный ими, обожающий их; и бессильный. Безнравственная победа варваров.
  
  Не то чтобы я сам был в гораздо лучшем положении. Возможно, я хотел полной противоположности Дервли Линтер, но я очень сомневался, что добьюсь своего. Я не хотел уходить, я не хотел оградить их от нас и позволить им пожирать самих себя; я хотел максимального вмешательства; я хотел поразить это место программой, которой Лев Давидович гордился бы. Я хотел увидеть, как генералы хунты наложат в штаны, когда поймут, что будущее — в земных терминах — ярко-красное.
  
  Естественно, корабль тоже подумал, что я сумасшедший. Возможно, он вообразил, что мы с Линтером каким-то образом нейтрализуем друг друга, и к нам обоим вернется здравомыслие.
  
  Итак, Линтер не хотел, чтобы с этим местом что-то делали, а я хотел, чтобы с ним было сделано все. Корабль - вместе с другими Разумами, помогавшими ему решать, что делать, — вероятно, собирался приземлиться ближе к позиции Линтера, чем ко мне, но именно по этой причине человек не мог остаться. Он был бы маленькой случайно установленной бомбой замедленного действия, тикающей в середине незагрязненного эксперимента, которым, вероятно, должна была стать Земля; сгустком радикального загрязнения, готовым в любой момент помешать Гейзенбергу.
  
  В данный момент я больше ничего не мог сделать с Линтером. Пусть он подумает о том, что я сказал. Возможно, просто осознание того, что не только корабль считает его глупым и эгоистичным, могло бы что-то изменить.
  
  Я попросил его показать мне Париж в the Rolls, затем мы великолепно поужинали на Монмартре и оказались на Левом берегу, побродив по лабиринту улиц и отведав огромное количество вин и крепких напитков. У меня был забронирован номер в отеле George, но в тот вечер я остался с Линтером, просто потому, что это казалось самым естественным — особенно в таком пьяном виде, — и в любом случае, прошло много времени с тех пор, как мне было кого обнимать ночью.
  
  На следующее утро, перед моим отъездом в Берлин, мы оба проявили должное смущение и расстались друзьями.
  
  
  3.3: Замедленное развитие
  
  
  В самой идее города есть что-то центральное для понимания такой планеты, как Земля, и особенно для понимания той части существовавшей тогда групповой цивилизации 5, которая называла себя Западом. Эта идея, на мой взгляд, достигла своего материалистического апофеоза в Берлине во времена строительства Стены.
  
  Возможно, я впадаю в своего рода шок, когда глубоко переживаю что-то; я не уверен, даже в этом зрелом среднем возрасте, но я должен признать, что то, что я вспоминаю о Берлине, не выстраивается в моей памяти в какой-либо нормальной хронологической последовательности. Моим единственным оправданием является то, что сам Берлин был таким ненормальным — и в то же время таким странно репрезентативным — он был похож на нечто нереальное; временами жуткий Диснейленд, который в такой степени был частью реального мира (и Мир реальной политики), настолько кристаллизовавший все, что этим людям удалось создать, разрушить, восстановить, почитать, осуждать и боготворить в своей истории, что он демонстративно превзошел все, что он иллюстрировал, и приобрел единый — хотя и многогранный - смысл; итог, ответ, утверждение, к которым ни один город в здравом уме не захотел бы или не смог бы прийти. Я сказал, что нас больше всего интересует искусство Земли; что ж, Берлин был ее шедевром, эквивалентом корабля.
  
  Я помню, как гулял по городу днем и ночью, рассматривая здания, стены которых все еще были испещрены пулевыми отверстиями от войны, закончившейся тридцать два года назад. Освещенные, переполненные людьми, в остальном обычные офисные здания выглядели так, словно их обработали пескоструйной обработкой с крупинками размером с теннисные мячи; полицейские участки, жилые дома, церкви, парковые ограждения, сами тротуары носили те же стигматы древнего насилия, отпечаток металла на камне.
  
  Я мог читать эти стены; реконструировать по этим обломкам события дня, или второй половины дня, или часа, или всего нескольких минут. Здесь стреляли из пулеметов, легкие снаряды разбрызгивались, как кислота, более тяжелые орудия оставляли следы, как серия ударов киркой по льду; здесь кумулятивное и кинетическое оружие пробивалось - дыры были заложены кирпичом - и разбрызгивало длинные лучи неровных отверстий по камню; здесь взорвалась граната, осколки разлетелись повсюду, образовав неглубокие воронки на тротуаре и забрызгав стену (или нет; иногда в одном направлении оставался нетронутый камень, похожий на тень от шрапнели, где, возможно, солдат оставил свой образ на городе в данный момент о его смерти).
  
  В одном месте все отметки на железнодорожной арке были сильно наклонены, прорезая полосу поперек одной стороны арки, упираясь в тротуар, затем поднимаясь на другой стороне ниши. Я стоял и удивлялся этому, затем понял, что три десятилетия назад какой-нибудь солдат Красной армии, вероятно, прятался здесь, вызывая огонь из здания через улицу… Я обернулся и даже смог разглядеть, из какого окна…
  
  Я проехал под стеной на западной скоростной железной дороге, пересекающей одну часть Западного Берлина в другую, от Халлеш-Тора до Тегеля. На Фридрихштрассе вы могли выйти из поезда и въехать в Восточный Берлин, но другие станции под Восточной были закрыты; охранники с автоматами стояли, наблюдая, как поезд мчится по пустынным станциям; жуткое голубое сияние освещало эту съемочную сцену, и при прохождении поезда рассыпались древние бумаги и приподнялись оторванные уголки старых плакатов, все еще приклеенных к стене. Мне пришлось проделать это путешествие дважды, чтобы убедиться, что мне все это не почудилось; другие пассажиры выглядели такими же скучающими и похожими на зомби, какими обычно бывают пассажиры метро.
  
  Временами в самом городе было что-то от пугающей, призрачной пустоты. Несмотря на столь очевидную закрытость, Западный Берлин был большим; полным парков, деревьев и озер — больше, чем в большинстве городов, — и это в сочетании с тем фактом, что люди по-прежнему покидали город десятками тысяч каждый год (несмотря на всевозможные гранты и налоговые льготы, призванные убедить их остаться), означало, что, хотя здесь присутствовало то же самое присутствие высокого капитализма, в которое я был погружен в Лондоне и ощущал в Париже, плотность населения была намного выше. уменьшилось; просто не было такого давления на разработку и перепланировку земли. Итак, город был полон этих взорванных зданий и широких открытых пространств; места бомбежек с разрушенными руинами на горизонте, с пустыми окнами и без крыш, как огромные брошенные корабли, дрейфующие по морям водорослей. Наряду с элегантностью Курфюстендамма, это наследие разрушений и лишений стало просто еще одним грандиозным произведением искусства, таким же, как причудливо разрушенный шпиль Мемориальной церкви кайзера Вильгельма, расположенный в конце К-дамм, словно причуда в конце аллеи деревьев.
  
  Даже две железнодорожные системы создавали ощущение нереальности, которое вызывал город, ощущение постоянного перехода из одного континуума в другой. Вместо того, чтобы Запад управлял всем на своей стороне, а Восток - на своей, Восток управлял S-bahn (наземной) с обеих сторон, Запад - U-bahn (подземной) с обеих сторон; U-bahn обслуживала те призрачные станции под Востоком, а у S-bahn были свои собственные полуразрушенные, заросшие сорняками станции на Западе. Оба действительно проигнорировали стену, потому что скоростная железная дорога проходила поверх нее. И S-bahn местами ушла под землю. И U-bahn часто всплывала на поверхность. Позвольте мне развить эту мысль и сказать, что даже двухэтажные автобусы и двухэтажные поезда усиливают ощущение многоуровневой реальности. В таком месте, как Берлин, заворачивать рейхстаг, как посылку, было даже отдаленно не такой странной идеей, как сам город.
  
  Я проехал один раз по Фридрихштрассе и один раз через контрольно-пропускной пункт Чарли на Восток. Конечно, там тоже были места, где время, казалось, остановилось, и многие здания и вывески выглядели так, как будто налет пыли начал оседать на них тридцать лет назад, и с тех пор его никто не трогал. На Востоке были магазины, где можно было потратить только иностранную валюту. Почему-то они просто не были похожи на настоящие магазины; как будто какой-нибудь захудалый предприниматель из дегенеративного полусоциалистического будущего попытался создать ярмарочную витрину по образцу капиталистического магазина конца двадцатого века и потерпел неудачу из-за недостатка воображения.
  
  Это было неубедительно. Я не был убежден. Я тоже был немного потрясен. Был ли этот фарс, это мрачное интермедиальное представление, пытающееся подражать Западу - и даже не очень хорошо справляющееся с этим, — лучшей работой, которую местные жители могли сделать с социализмом? Возможно, с ними было что-то настолько фундаментально неправильное, что даже корабль еще не заметил этого; какой-то генетический изъян, который означал, что они никогда не смогут жить и работать вместе без внешней угрозы; никогда не перестанут сражаться, никогда не перестанут устраивать свои ужасные, устрашающие кровавые беспорядки. Возможно, несмотря на все наши ресурсы, мы ничего не могли для них сделать.
  
  Это чувство прошло. Не было ничего, что могло бы доказать, что это не было просто кратковременным и — появившимся так рано — понятным отклонением от нормы. Их история была не так уж далека от подлого пути, они проходили через то, через что прошли тысячи других цивилизаций, и, без сомнения, в детстве каждой из них было бесчисленное количество случаев, когда все, чего хотел бы любой порядочный, уравновешенный, разумный и гуманно заинтересованный наблюдатель, - это кричать от отчаяния.
  
  По иронии судьбы, в этой так называемой коммунистической столице так интересовались деньгами; по меньшей мере дюжина человек подошли ко мне на Востоке и спросили, не хочу ли я что-нибудь поменять. Будет ли это представлять собой качественное или количественное изменение? Спросил я (в основном непонимающие взгляды). "Деньги подразумевают бедность", - процитировал я их. Черт возьми, они должны выгравировать это на камне над дверью ангара каждого GCU.
  
  Я оставался там в течение месяца, посещая все туристические места, гуляя пешком, водя машину, тренируясь и катаясь на автобусе по городу, плавая под парусом в Гавеле и проезжая верхом по лесам Грюневальд и Шпандау.
  
  Я отправился по Гамбургскому коридору, по предложению корабля. Дорога проходила через деревни, застрявшие в пятидесятых годах. Иногда в пятидесятые годы XVIII века трубочисты на велосипедах носили высокие черные шляпы и перекидывали свои щетки с черными тростями через плечо, как огромные закопченные маргаритки, украденные из сада великана. В своем большом красном "Вольво" я чувствовал себя вполне уверенным в себе и богатым.
  
  В ту ночь я оставил машину на трассе у берега Эльбы. Из темноты вынырнул модуль, темное время суток, и доставил меня на корабль, который в то время находился над Тихим океаном, выслеживая косяк кашалотов прямо под нами и выкапывая их огромные бочкообразные мозги своими эффекторами, пока они пели.
  
  
  4: Ересиарх
  
  
  
  4.1: Отчет меньшинства
  
  
  Я должен был догадаться, что не стоит рассказывать Ли'ндане о Париже и Берлине, но я это сделал. Я плавал в AG space с несколькими другими людьми после купания в бассейне корабля. На самом деле я разговаривал со своими друзьями, Рогресом Шасаптом и Тагмом Локри, но Ли была там и жадно подслушивала.
  
  "А", - сказал он, подплывая, чтобы помахать пальцем у меня перед носом. "Вот и все".
  
  "Это что?"
  
  "Этот памятник. Я вижу его сейчас. Подумай об этом".
  
  Вы имеете в виду мемориал депортации в Париже.'
  
  "Пизда. Вот что я имею в виду".
  
  Я покачал головой. "Ли, не думаю, что понимаю, о чем ты говоришь".
  
  "Ах, он просто испытывает вожделение", - сказал Рогрес. "Он тосковал, когда ты уходил в прошлый раз".
  
  "Ерунда", - сказал Ли и стряхнул каплю воды на Рогреса. "Я говорю вот о чем: большинство мемориалов похожи на уколы, кенотафы, колонны. Тот памятник, который видела Сма, - это пизда; он находится даже на водоразделе реки; очень лобковый. Из этого и общего отношения Sma очевидно, что Sma сублимирует свою сексуальность во всей этой контактной ерунде. '
  
  "Ну, я никогда этого не знал", - сказал я.
  
  "По сути, чего ты хочешь, Дизиет, так это чтобы тебя трахнула целая цивилизация, целая планета. Я полагаю, это делает тебя хорошим маленьким контактером, если это то, кем ты хочешь быть —"
  
  - Ли, конечно, здесь только из-за другого загара, - перебил Тагм.
  
  "— но я бы сказал, - продолжил Ли, - что лучше ничего не сублимировать. Если ты хочешь хорошего винта, — (Ли использовал английское слово), — то хороший винт - это то, что тебе нужно, а не значимая конфронтация с захолустным рокболлом, кишащим слюнявыми фанатиками смерти, отправившимися в предельное путешествие к власти.'
  
  "Я по-прежнему говорю, что это ты хочешь хорошенько потрахаться", - сказал Рогрес.
  
  "Вот именно!" - воскликнул Ли, широко раскинув руки, разбрасывая еще больше капель воды, раскачиваясь в нулевом градусе G. "Но я этого не отрицаю".
  
  "Просто мистер естественность", - кивнул Тагм.
  
  "Что плохого в том, чтобы быть естественным?" - спросила Ли.
  
  "Но я помню, как буквально на днях вы говорили, что проблема людей в том, что они слишком естественны, недостаточно цивилизованны", - сказал Тагм, затем повернулся ко мне. "Имейте в виду, это было тогда; Ли может менять свои цвета быстрее, чем GCU, идущий на переоборудование".
  
  "Все естественно", - сказал Ли. "Я от природы цивилизованный человек, а они от природы варвары, поэтому я должен быть как можно более естественным, а они должны сделать все возможное, чтобы не быть такими. Но это отклонение от темы. Я хочу сказать, что у Сма есть определенная психологическая проблема, и я думаю, что, поскольку я единственный человек в этой машине, интересующийся фрейдистским анализом, именно я должен помочь ей. '
  
  "Это невероятно любезно с вашей стороны", - сказал я Ли.
  
  "Вовсе нет", - махнул рукой Ли. Должно быть, он разбросал большую часть своих капель воды в нашу сторону, потому что постепенно уплывал от нас в дальний конец зала.
  
  "Фрейд!" - насмешливо фыркнул Рогрес, немного увлекшись Неразберихой .
  
  "Ты язычник", - сказал Ли, прищурив глаза. "Я полагаю, твои герои - Маркс и Ленин".
  
  "Черт возьми, нет; я сам человек Адама Смита", - пробормотал Рогрес. Она начала кувыркаться в воздухе кубарем, выполняя медленные упражнения с распластыванием тела плода.
  
  "Чушь собачья", - выплюнул Ли (в буквальном смысле, но я предвидел это и упорно продолжал).
  
  "Ли, ты действительно самый возбужденный 6 человек на этом корабле", - сказал ему Тагм. "Это тебе нужен аналитик. Эта одержимость сексом, это просто не—'
  
  "Я одержим сексом?" - спросил Ли, ткнув себя большим пальцем в грудь, затем запрокинул голову. "ХА!" - Он рассмеялся. "Послушай", - он устроился в позе, которая на Земле сошла бы за позу лотоса, если бы здесь был пол, на котором можно было сидеть, и положил одну руку на бедро, а другой неопределенно указал направо. - "они одержимы сексом. Вы знаете, сколько в английском языке слов для обозначения "члена"? Или "пизды"? Сотни; hundreds. Сколько у нас их? Один; по одному для каждого, для 7 применений, а также для анатомического обозначения. Ни одно из них не является ругательством. Все, что я делаю, это с готовностью признаю, что хочу вложить одно в другое. Готов, желающий и заинтересованный. Что в этом плохого?'
  
  "Ничего как такового", - сказал я ему. "Но есть момент, когда интерес становится одержимостью, и я думаю, что большинство людей считают одержимость плохой вещью, потому что она приводит к меньшему разнообразию, меньшей гибкости".
  
  Ли, все еще медленно удаляющийся от нас, яростно кивнул. "Я скажу только одно: одержимость гибкостью и разнообразием делает эту так называемую Культуру такой скучной".
  
  "Ли основал Общество скуки, пока тебя не было", - объяснил Тагм, улыбаясь мне. "Но больше никто не присоединился".
  
  "Все идет очень хорошо", - подтвердил Ли. "Кстати, я изменил название на Ennui League. Да, скука - недооцененный аспект существования в нашей псевдоцивилизации. Хотя сначала я думал, что людям может быть интересно, в некотором скучном смысле, побыть вместе, когда им очень скучно, теперь я понимаю, что это глубоко трогательный и глубоко заурядный опыт - ничего не делать совершенно одному. '
  
  "Вы думаете, Земле есть чему нас научить в этом отношении?" Сказал Тагм, затем повернулся и сказал ближайшей стене. "Корабль, будь добр, включи средний уровень подачи воздуха".
  
  "Земля - ужасно скучная планета", - серьезно сказал Ли, когда из одного конца зала к нам начал поступать воздух, а другой превратился в воздухозаборник. Мы начали дрейфовать на ветру.
  
  "Земля? Скучно?" Сказал я. Вода высыхала на моей коже.
  
  "В чем смысл существования планеты, на которую вы едва можете ступить, не споткнувшись о кого—то, убивающего кого-то другого, или рисующего что-то, или сочиняющего музыку, или раздвигающего границы науки, или подвергающегося пыткам, или совершающего самоубийство, или погибающего в автокатастрофе, или скрывающегося от полиции, или страдающего от какой-нибудь абсурдной болезни, или ..."
  
  Мы врезались в мягкую пористую стенку воздухозаборника ("Эй, эта стенка - отстой!" - хихикнул Рогрес), и мы втроем отскочили и обогнали Ли, которая немного отстала от нас и двигалась в противоположном направлении, все еще направляясь к стене. Рогрес наблюдал за тем, как он проходит мимо, с наигранным интересом пьяницы в баре, наблюдающего за мухой на краю стакана. "Далеко".
  
  "В любом случае", - сказал я, когда мы проходили мимо. "Почему все это делает его скучным? Конечно, здесь так много всего происходит —"
  
  "Что это глубоко скучно. Избыток скучности не делает вещь интересной, разве что в самом сухом академическом смысле. Место не скучно, если вам приходится действительно усердно искать что-то интересное. Если в каком-то конкретном месте нет абсолютно ничего интересного, то это совершенно интересное и, по сути, нескучное место ". Ли ударился о стену и отскочил. Мы замедлились, остановились и дали задний ход, поэтому снова снижались. Рогрес помахал Ли, когда мы проезжали мимо него. "Но, — сказал я, — Земля... позвольте мне правильно выразиться... Земля, где все происходит, настолько полна интересных вещей, что это скучно". Я покосился на Ли. "Ты это имеешь в виду?"
  
  "Что-то в этом роде".
  
  "Ты сумасшедший".
  
  "Ты скучный".
  
  
  4.2: Разговоры Счастливого идиота
  
  
  Я поговорил с кораблем о Линтере на следующий день после того, как увидел его в Париже, и несколько раз впоследствии. Я не думаю, что мог питать большую надежду на то, что этот человек изменит свое мнение; корабль говорил своим подавленным голосом, когда мы говорили о нем.
  
  Конечно, если бы корабль захотел, он мог бы сделать весь спор академичным, просто похитив Линтера. Чем больше я думал об этом, тем больше уверен, что я стал что корабль ошибки или летающих роботов или что-то отставая человек; при первом же намеке, что он решил остаться в произвольной бы убедился, что она не могла потерять его, даже когда он выходил без его терминал. Насколько я знал, он наблюдал за всеми нами, хотя и возразил, что не наблюдал, когда я спросил его (о Линтере корабль уклонялся от ответа, а в галактике нет ничего более скользкого, чем уклончивый GCU, так что о прямом ответе не могло быть и речи. 8 Но делайте свои собственные выводы.)
  
  Технически для корабля не было ничего проще накачать Линтера наркотиками или заставить дрона оглушить его и запихнуть в модуль. Я полагаю, это могло бы даже сместить его; поднять его телепортированием, как в "Звездном пути" (что на корабле сочли большой удачей). 9 Но я не мог представить, чтобы он делал что-то подобное.
  
  Мне еще предстоит встретить корабль — и я не думаю, что мне хотелось бы встретить корабль, — который не гордился бы своими умственными способностями больше, чем физической мощью, и для корабля похитить Линтера было бы признанием того, что у него не хватило ума перехитрить человека. Без сомнения, оно наилучшим образом оправдало бы подобный поступок, если бы действительно совершило его, и это, безусловно, сошло бы ему с рук — ни один кворум других Контактных Разумов не предложил бы ему выбор между изгнанием или реструктуризацией - но, черт возьми, оно потеряло бы лицо. GCU могут быть чертовски стервозными, а Произвольное бы посмешищем контактной флот в течение нескольких месяцев, минимум.
  
  "Ты бы вообще подумал об этом?"
  
  "Я думаю обо всем", - едко ответил корабль. "Но нет, я не думаю, что стал бы это делать, даже в качестве последнего средства".
  
  Целая куча из нас наблюдал, как Кинг-Конг , и теперь мы сидели в Корабельном бассейне, перекусов на Казу и дегустацию французских вин (во всем вырос, но статистически более достоверным, чем реальная вещь, он заверил нас… Нет, я тоже). Я думал о Линтере и спросил удаленного дрона, какие планы на случай непредвиденных обстоятельств были составлены на случай худшего. 10
  
  "Каково последнее средство?"
  
  "Я не знаю; возможно, проследите за ним, понаблюдайте за ситуацией, когда местные жители вот-вот обнаружат, что он не один из них — скажем, в больнице, — а затем очистите место от пыли".
  
  "Что?"
  
  "Из этого получилась бы отличная история о таинственном взрыве".
  
  "Будь серьезен".
  
  "Я серьезно. Назовите еще один бессмысленный акт насилия в этом зоопарке планеты? Это было бы уместно. Когда будете в Риме, сожгите это ".
  
  "Ты ведь на самом деле это несерьезно, не так ли?"
  
  'Sma! Конечно, нет! Ты на чем-то или что? Боже мой, будь проклята мораль этого дела: это было бы просто неэлегантно . За кого ты меня принимаешь? Правда!" Дрон ушел.
  
  Я болтал ногами в бассейне. Корабль играл американский джаз тридцатых годов, в неубранном виде; остались потрескивания и шипение. Дело дошло до этого и григорианских песнопений после периода — когда я был в Берлине - попыток заставить всех слушать Штокхаузена. Я не жалел, что пропустил этот этап в постоянно меняющемся музыкальном вкусе корабля.
  
  Также пока меня не было, корабль был отправлен запрос на открытке Би-би-си в мире обслуживания, просим г-на Дэвида Боуи "космическая странность" для пользы корабля произвольным и всех, кто ее пользовал.' (Это из машины, которая могла бы завален весь электро-магнитного спектра с Земли куда хотели из-за Бетельгейзе.) Запрос не был воспроизведен. Корабль счел это забавным.
  
  "Вот Диззи, она поймет".
  
  Я обернулся и увидел приближающихся Рогреса и Джибарда Алсахила. Они сели рядом со мной. Джибард был дружен с Линтером в течение года между уходом из Bad For Business и обретением Земли.
  
  "Привет", - сказал я. "Знаешь что?"
  
  "Что случилось с Дервли Линтер?" Спросил Рогрес, опуская руку в бассейн. "Джиб только что вернулся из Токио, и я хотел его увидеть, но с кораблем что-то не так; не говорит, где он ".
  
  Я посмотрел на Джибард, которая сидела, скрестив ноги, и была похожа на маленького гнома. Она широко улыбалась; она выглядела под кайфом.
  
  "Почему ты думаешь, что я что-то знаю?" Я сказал Рогрису.
  
  "До меня дошли слухи, что вы видели его в Париже".
  
  "Хм. Ну, да, я видел."Я наблюдал за красивыми световыми узорами, которые корабль создавал на дальней стене; они постепенно становились ярче по мере того, как основные огни становились розовыми с наступлением корабельного вечера (который постепенно сократился до 24-часового цикла).
  
  "Так почему же он не вернулся на корабль?" - спросил Рогрес. "Он отправился в Париж в самом начале. Как получилось, что он все еще там? Он не собирается возвращаться на родину, не так ли?"
  
  "Я видел его всего день; на самом деле, меньше. Я бы не хотел комментировать его психическое состояние… он казался достаточно счастливым ".
  
  "Тогда не отвечай", - сказал Джибард немного невнятно.
  
  Я на мгновение взглянул на Джибард; она все еще улыбалась. Я снова повернулся к Рогрису. "Почему бы вам самим не связаться с ним?"
  
  "Пробовал это", - сказал Рогрес. Она кивнула другой женщине. "Джибард пробовал на планете и за ее пределами. Ответа нет".
  
  Теперь глаза Джибарда были закрыты. Я посмотрел на Рогреса. "Тогда он, вероятно, не хочет говорить".
  
  "Знаешь, - сказал Джибард, все еще не открывая глаз, - я думаю, это потому, что мы не взрослеем так, как они. Я имею в виду женщин есть периоды, а у мужчин это мужской шовинизм , потому что у них есть возможность делать все, что они должны делать, и поэтому мы не ... я имею в виду не имеют, что они делают… я имею в виду, что есть всевозможные вещи, которые с ними что-то делают, а у нас этого нет. Они. У нас их нет, и поэтому мы не отшлифовываем так, как это делают они. Я думаю, в этом весь секрет. Давление, удары и разочарования. Я думаю, это то, что кто-то сказал мне. Но я имею в виду, что это так несправедливо ... но я пока не знаю, для кого; я еще не разобрался с этим, понимаешь? '
  
  Я смотрел на Рогриз, а она смотрела на меня. Некоторые наркотики действительно превращают тебя на некоторое время в болтливого идиота.
  
  "Я думаю, вы знаете что-то, чего не говорите нам", - сказал Рогрес. "И я не думаю, что мне удастся вытянуть это из вас". Она улыбнулась. "Я знаю; если ты не скажешь, я скажу Ли, что ты сказала мне, что тайно влюблена в него и просто притворяешься недотрогой. Как насчет этого?"
  
  "Я расскажу своей маме, а она крупнее твоей". Рогрес рассмеялся. Она взяла Джибарда за руку, и они оба встали. Они ушли, Рогрес вел Джибард, которая, уходя, говорила: "Знаешь, я думаю, это потому, что мы взрослеем не так, как они. Я имею в виду женщин —"
  
  Мимо прошел беспилотник с пустыми стаканами и пробормотал: "Невнятный Джибард" по-английски. Я улыбнулся и поболтал ногами в теплой воде.
  
  
  4.3: Абляция
  
  
  Я провел пару недель в Окленде, затем в Эдинбурге, затем снова вернулся на корабль. Один или два человека спросили меня о Линтере, но, очевидно, прошел слух, что, хотя я, вероятно, что-то знал, я никому не собирался рассказывать. Тем не менее, никто не казался менее дружелюбным из-за этого.
  
  Тем временем Ли начал кампанию, чтобы заставить корабль позволить ему посетить Землю без изменений. Его план состоял в том, чтобы совершить спуск с горы; высадиться на вершине, а затем спуститься вниз. Он сказал кораблю, что это будет совершенно безопасно с точки зрения безопасности, по крайней мере, в Гималаях, потому что, если бы его увидели, люди приняли бы его за йети. Корабль сказал, что подумает об этом (что означало "Нет").
  
  Примерно в середине июня корабль неожиданно попросил меня отправиться на день в Осло. Линтер попросил меня о встрече.
  
  
  Ранним ясным утром модуль высадил меня в лесу недалеко от Сандвики. Я сел на автобус до центра и пешком дошел до парка Фрогнер. Я нашел мост через реку, который Линтер хотел использовать в качестве места встречи, и сел на парапет.
  
  Сначала я его не узнал. Обычно я узнаю людей по их походке, а походка Линтера изменилась. Он выглядел похудевшим и более бледным; не таким физически внушительным и непосредственным. Тот же костюм, что и в Париже, хотя сейчас он выглядел на нем мешковатее и слегка поношен. Он остановился в метре от меня.
  
  "Здравствуйте". Я протянул руку. Он пожал ее, кивнул.
  
  "Рад видеть тебя снова. Как ты держишься?" Его голос звучал слабее, как-то менее уверенно.
  
  Я с улыбкой покачал головой. "Прекрасно, конечно".
  
  "О да, конечно". Он избегал смотреть мне в глаза.
  
  Он заставил меня чувствовать себя немного неловко, просто стоя там, поэтому я соскользнула с парапета и встала перед ним. Он показался мне меньше, чем я помнила. Он потирал руки, как будто было холодно, и смотрел на широкую аллею причудливых скульптур Виголанда, на северное утреннее голубое небо. "Хочешь прогуляться?" - спросил он.
  
  "Да, давайте". Мы направились через мост к первому лестничному пролету на дальней стороне обелиска и фонтана.
  
  "Спасибо, что пришли". Линтер посмотрел на меня, затем быстро отвернулся.
  
  "Все в порядке. Приятный город". Я сняла свою кожаную куртку и перекинула ее через плечо. На мне были джинсы и ботинки, но на самом деле это был день блузки и юбки. "Итак, как у тебя дела?"
  
  - Я все еще остаюсь, если это то, что ты хочешь знать. - Защищаясь.
  
  "Я так и предполагал".
  
  Он расслабился, кашлянул. Мы перешли широкий пустой мост. Для большинства людей было еще слишком рано вставать, и мы, казалось, были одни в парке. Строгие квадратные фонари моста с каменными цоколями медленно проплывали мимо, контрастируя с изгибами странных статуй.
  
  "Я… Я хотел подарить тебе это". Линтер остановился, пошарил у себя под курткой и достал нечто, похожее на позолоченную ручку Parker. Он открутил крышку; там, где должно было быть перо, была серая трубочка, покрытая крошечными цветными символами, которые не принадлежали ни одному языку на Земле. Маленький красный индикатор лениво подмигивал. Почему-то это выглядело незначительно. Он снова закрыл терминал крышкой. "Ты возьмешь это?" - сказал он, моргая.
  
  "Да, если вы уверены".
  
  "Я не пользовался им уже несколько недель".
  
  "Как вы попросили корабль встретиться со мной?"
  
  "Он посылает беспилотники, чтобы поговорить со мной. Я предложил им терминал, но они его не взяли. Корабль его не примет. Я не думаю, что он хочет нести ответственность ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я был таким?"
  
  "Как друг. Я бы хотел, чтобы ты; пожалуйста. Пожалуйста, возьми это".
  
  "Послушай, почему бы не сохранить его, но не использовать. На случай какой—нибудь чрезвычайной ситуации ..."
  
  "Нет. Нет, просто возьмите, пожалуйста". Линтер на мгновение заглянул мне в глаза. "Это просто формальность".
  
  Я почувствовал странное желание рассмеяться, услышав, как он это сказал. Вместо этого я взял у него терминал и засунул его в карман своей куртки. Линтер вздохнул. Мы пошли дальше.
  
  Это был прекрасный день. Небо было безоблачным, воздух чистым и благоухал смесью моря и суши. Я не был уверен, действительно ли в этом качестве света было что-то такое, что делало его северным; возможно, это только выглядело по-другому, потому что вы знали, что между вами и Арктическим морем, великими айсбергами и миллионами квадратных километров льда и снега всего около тысячи километров такого же чистого, еще более свежего и холодного воздуха. Это было похоже на пребывание на другой планете.
  
  Мы поднялись по ступенькам, Линтер, казалось, изучал каждую из них. Я смотрела по сторонам, впитывая вид, звуки и запах этого места, напомнившие мне о моих каникулах в Лондоне. Я посмотрел на мужчину, стоявшего рядом со мной.
  
  "Ты же знаешь, что выглядишь не слишком хорошо".
  
  Он не встретился со мной взглядом, но, казалось, изучал какую-то отдаленную каменную кладку в конце дорожки. "Ну ... нет, наверное, можно сказать, что я изменился". Он неуверенно улыбнулся. "Я уже не тот, кем был".
  
  Что-то в том, как он это сказал, заставило меня вздрогнуть. Он снова смотрел себе под ноги.
  
  "Ты остаешься здесь, в Осло?" Я спросил его.
  
  "На данный момент, да. Мне здесь нравится. Это не похоже на столицу; чисто и компактно, но..." — он замолчал, чему-то покачав головой. "Думаю, я скоро двинусь дальше".
  
  Мы пошли дальше, поднимаясь по ступенькам. Некоторые скульптуры Виголенда вызывали у меня явный дискомфорт. Волна чего-то похожего на отвращение захлестнула меня, заставив вздрогнуть; какое-то планетарное отвращение к этому северному городу. Сейчас в этом мире поговаривали о том, чтобы отказаться от бомбардировщика B1 и перейти к крылатой ракете. То, что начиналось как нейтронная бомба, превратилось в боеголовку с усиленным излучением и, наконец, в устройство с уменьшенным взрывным действием. Они все больны, и он тоже, внезапно подумал я. Заражен.
  
  Нет, это было глупо. Я впадал в ксенофобию. Вина была внутри, а не снаружи.
  
  "Вы не возражаете, если я вам кое-что расскажу?"
  
  "Что вы имеете в виду?" Спросил я. "Что за странные вещи вы говорите", - подумал я.
  
  "Ну, вам это может показаться ... неприятным; я не знаю".
  
  "Все равно скажи мне. У меня крепкое телосложение".
  
  "Я получил… Я попросил корабль...… переделать меня". Он коротко взглянул на меня. Я осмотрел его. Легкая сутулость, худоба и более бледная кожа не потребовали бы услуг корабля. Он заметил, что я смотрю, покачал головой. "Нет, снаружи ничего; внутри".
  
  "О. Что?"
  
  "Ну, я приобрел его, чтобы ... чтобы стать более похожим на местных. И мне удалили лекарственные железы, а э—э-э... - он нервно рассмеялся, - систему петель в моих яйцах.
  
  Я продолжал идти. Я сразу же поверил ему. Я не мог поверить, что корабль согласился сделать это, но я поверил Линтеру. Я не знал, что сказать.
  
  "Итак, у меня, э-э, нет никакого выбора в том, чтобы время от времени ходить в туалет, и я ... у меня это тоже подействовало на глаза." Он сделал паузу. Теперь была моя очередь смотреть себе под ноги, топая по ступенькам в своих модных итальянских альпинистских ботинках. Я не думал, что хочу это слышать. "Вроде как переделано, так что я вижу, как они. Немного размыто, вроде как меньше… ну, не меньше цветов, но более как бы ... сжато. Ночью тоже почти ничего не видно. То же самое у меня в ушах и носу. Но это… ну, это почти усиливает то, что ты испытываешь, понимаешь? Я все еще рад, что мне это удалось. '
  
  "Да". Я кивнула, не глядя на него.
  
  "Моя иммунная система тоже больше не идеальна. Я могу подхватить простуду и ... что-то в этом роде. Я не менял форму своего члена; решил, что это пройдет. Знаете ли вы, что здесь уже существуют значительные вариации гениталий? У бушменов Калахари постоянная эрекция, а у женщин - египетский табльер : небольшая складка плоти, прикрывающая их гениталии. - Он махнул рукой. "Значит, я не такой уж урод. Думаю, на самом деле это не так уж и ужасно, не так ли? Не знаю, почему я подумал, что тебе может быть противно или что-то в этом роде".
  
  "Хм". Мне было интересно, что заставило корабль сотворить все это с человеком. Он согласился выполнить это… Я мог думать о них только как об увечьях… и все же он не принял его терминал. Почему оно так с ним поступило? Оно сказало, что хочет, чтобы он передумал, но вместо этого изменило его тело, потворствуя его безумному желанию стать больше похожим на местных.
  
  "Сейчас я не могу сменить пол, даже если бы захотел. Все равно что-то отрастет, если его отрезать; корабль не смог бы это изменить, не быстро; потребуется время; интенсивная терапия, и это не изменило бы моего ... мм… скорость хода часов, как-там-это-вы-называете. Так что я все равно буду медленно стареть и проживу дольше, чем они ... но я думаю, что это может смягчиться позже, когда поймет, что я искренен. '
  
  Все, о чем я мог думать, это о том, что, переделав физиологию Линтера по дизайну, более близкому к планетарному стандарту, корабль хотел показать этому человеку, какую мерзкую жизнь они вели. Возможно, он думал, что, ткнув его носом в Человеческое состояние, человек вернется к многообразным удовольствиям корабля, наконец-то довольный своей Культурной судьбой.
  
  - Ты ведь не возражаешь, правда?
  
  - Возражаешь? Почему я должен возражать?' - Спросила я и тут же почувствовала себя глупо из-за того, что это прозвучало как что-то из мыльной оперы.
  
  "Да, я вижу, что ты это делаешь", - сказал Линтер. "Ты думаешь, я сумасшедший, не так ли?"
  
  "Хорошо". Я остановилась на полпути к лестнице, повернулась к нему. "Да, я думаю, ты сумасшедший, чтобы ... так много выбрасывать на ветер. Это ... это неправильно с твоей стороны, это глупо. Как будто ты делаешь это только для того, чтобы позлить людей, испытать корабль. Ты пытаешься разозлить его на себя или что?'
  
  "Конечно, нет, Сма". Он выглядел обиженным. "Меня не так уж сильно волнует корабль, но я волновался… Меня беспокоит, что ты можешь подумать. ' Он взял мою свободную руку обеими своими. Они были холодными. "Ты друг. Ты важен для меня. Я не хочу никого обидеть; ни тебя, никого. Но я должен делать то, что считаю правильным. Это очень важно для меня; важнее всего остального, что я когда-либо делал раньше. Я не хочу никого расстраивать, но… послушай, мне жаль.' Он отпустил мою руку.
  
  "Да, я тоже сожалею. Но это как увечье. Как инфекция".
  
  "Ах, мы - зараза, Сма". Он повернулся и сел на ступеньки, оглядываясь на город и море. "Мы - те, кто отличается от других, мы сами себя калечим, сами мутировали. Это мейнстрим; мы просто как очень умные дети; младенцы с блестящим конструктором. Они реальны, потому что живут так, как должны. Мы реальны не потому, что живем так, как хотим. '
  
  "Линтер", - сказал я, садясь рядом с ним. "Это гребаный дом для умалишенных; страна полуночного мозга. Это место, которое дало нам взаимное гарантированное уничтожение; они бросали людей в кипящую воду, чтобы вылечить болезни; они используют электроконвульсивную терапию; страна с законом, запрещающим жестокие и необычные наказания, убивает людей электрическим током до смерти —'
  
  "Продолжайте; упомяните лагеря смерти", - сказал Линтер, моргая в голубую даль.
  
  "Это никогда не было Эдемом. Этого никогда не будет, но это может прогрессировать. Вы отворачиваетесь от каждого прогресса, которого мы достигли за пределами того, где они находятся сейчас, и вы оскорбляете их самих, а также Культуру. '
  
  "О, простите меня". Он наклонился вперед на корточках, обхватив себя руками.
  
  "Единственный способ, которым они могут уйти — и выжить — это тот же путь, которым пришли мы, а вы говорите, что все это дерьмо. Таков менталитет беженцев, и они не поблагодарили бы вас за то, что вы делаете. Они сказали бы, что вы сумасшедший. '
  
  Он покачал головой, держа руки подмышками, по-прежнему глядя в сторону. "Может быть, им не обязательно идти тем же путем. Может быть, им не нужны умы, может быть, им не нужно все больше и больше технологий. Они могли бы сделать это сами, даже без войн и революций… просто понимая, с помощью некоторой ... веры. С помощью чего-то более естественного, чем мы можем понять. Естественность - это то, что они все еще понимают. '
  
  - Естественность? - громко спросил я. "Эти люди скажут вам, что все естественно; они скажут вам, что естественно жадность, ненависть, ревность, паранойя, бездумный религиозный трепет, страх перед Богом и ненависть ко всем, у кого другой цвет кожи или кто думает иначе . Ненавидеть черных, или белых , или женщин, или мужчин, или геев - это естественно . Собака ест собаку, заботится о первом месте, никаких хромых уток… Черт, они так убеждены в естественности, что только более искушенные скажут вам, что страдание и зло естественны и необходимы, потому что иначе вы не сможете получать удовольствие и доброту. Они скажут вам, что любая из их прогнивших глупых систем - естественная и правильная, единственно верный путь; что для них естественно, так это то, что они могут использовать, чтобы сражаться в своем собственном грязном углу и трахать всех остальных. Они не более естественны, чем мы, как амеба не более естественна, чем они, просто потому, что она грубее. '
  
  "Но, Sma, они живут в соответствии со своими инстинктами или пытаются жить. Мы так гордимся тем, что живем в соответствии с нашими сознательными убеждениями, но мы потеряли представление о стыде. И это нам тоже нужно. Нам это нужно даже больше, чем им. '
  
  "Что?" - крикнул я. Я развернулся, взял его за плечи и встряхнул. "Мы должны быть чем? Стыдиться того, что находимся в сознании? Ты с ума сошел? Что с тобой не так? Как ты можешь говорить что-то подобное?'
  
  "Просто послушайте! Я не имею в виду, что они лучше; я не имею в виду, что мы должны пытаться жить, как они, я имею в виду, что у них есть представление о… свете и тени, которого нет у нас. Иногда они тоже гордятся, но им также стыдно; они чувствуют себя всепобеждающими и могущественными, но потом понимают, насколько они бессильны на самом деле. Они знают, что в них есть добро, но они знают и зло в них тоже; они признают и то, и другое, они живут с обоими. У нас нет этой двойственности, этого баланса. И ... и разве ты не видишь, что это могло бы принести больше удовлетворения одному человеку — мне, который имеет культурное образование, осознает все возможности жизни в этом обществе, а не в Культуре?'
  
  'Так, что вы найдете это… дыры более полноценной?'
  
  "Да, конечно, хочу. Потому что там — потому что это просто так… живо. В конце концов, они правы, Sma; на самом деле не имеет значения, что многое из происходящего мы — или даже они — можем назвать "плохим"; это происходит, это там, и это то, что имеет значение, это то, что делает стоящим быть здесь и быть частью этого. '
  
  Я убрал руки с его плеч. "Нет. Я тебя не понимаю. Черт возьми, Линтер, ты еще более чужой, чем они. По крайней мере, у них есть оправдание. Боже, ты гребаный мифический новообращенный, не так ли? Фанатик. Фанатик-фанатик. Мне жаль тебя, чувак. '
  
  "Что ж ... спасибо". Он посмотрел на небо, снова моргнув.
  
  - Я не хотел, чтобы ты поняла меня слишком быстро, и... — он издал звук, который нельзя было назвать смехом, - я не думаю, что ты понимаешь, не так ли?
  
  "Не смотри на меня так умоляюще". Я покачала головой, но не могла больше сердиться на него за такой вид. Что-то во мне утихло, и я увидел, как на лице Линтера появилось подобие застенчивой улыбки. "Я не собираюсь, - сказал я, - облегчать тебе задачу, Дервли. Вы совершаете ошибку. Самую большую, которую вы когда-либо совершали в своей жизни. Вам лучше понять, что вы предоставлены сами себе. Не думайте, что несколько изменений в водопроводе и новый набор кишечных бактерий также сделают вас хоть на йоту ближе к homo sapiens. '
  
  "Ты мой друг, Дизиет. Я рад, что ты беспокоишься ... но я думаю, что знаю, что делаю".
  
  Пришло время мне снова покачать головой, что я и сделал. Линтер держал меня за руку, пока мы спускались к мосту, а затем выходили из парка. Мне стало жаль его, потому что он, казалось, осознал собственное одиночество. Мы немного погуляли по городу, затем отправились к нему домой пообедать. Его квартира находилась в современном квартале по направлению к гавани, недалеко от массивного здания мэрии; пустая квартира с белыми стенами и небольшим количеством мебели. Она вообще не выглядела обжитой, если не считать нескольких поздних репродукций Лоури и эскизов Гольбейна.
  
  Поздним утром было пасмурно. Я ушел после обеда. Думаю, он ожидал, что я останусь, но я всего лишь хотел вернуться на корабль.
  
  
  4.4: Бог сказал Мне сделать это
  
  
  "Почему я что сделал?"
  
  "Что ты сделал с Линтером. Изменил его. Верни его обратно".
  
  "Потому что он попросил меня сделать это", - сказал корабль. Я стоял на верхней ангарной палубе. Я подождал, пока вернусь на корабль, прежде чем столкнуться с ним с помощью удаленного дрона.
  
  "И, конечно, это не имело ничего общего с надеждой, что это чувство ему настолько не понравится, что он вернется в лоно общества. Ничего общего с попытками шокировать его болью от того, что он человек, когда у местных жителей, по крайней мере, было преимущество в том, что они выросли с этим и привыкли к этой идее. Это не имеет ничего общего с тем, чтобы позволить ему подвергать себя физическим и психическим пыткам, чтобы вы могли сидеть сложа руки и говорить "Я же тебе говорил" после того, как он в слезах пришел к вам с просьбой забрать его обратно. '
  
  "Ну, на самом деле, нет. Вы, очевидно, считаете, что я изменил Линтера в своих целях. Это неправда. Я сделал то, что сделал, потому что Линтер попросил об этом. Конечно, я пытался отговорить его от этого, но когда я убедился, что он имел в виду то, что сказал, и знал, что делает и к чему это приводит, — и когда я не мог разумно решить, что он сумасшедший, — я сделал то, что он просил.
  
  "Мне пришло в голову, что ему, возможно, не нравится чувствовать себя кем-то близким к человеческому, но я подумал, что из того, что он сказал, когда мы обсуждали это заранее, было очевидно, что он и не ожидал, что ему это понравится. Он знал, что это будет неприятно, но рассматривал это как форму рождения, или перерождения. Я подумал, что маловероятно, что он будет настолько неподготовлен к этому опыту и настолько потрясен им, что захочет вернуться к своей геннофиксированной норме, и еще менее вероятно, что он вообще откажется от своей идеи остаться на Земле.
  
  "Я немного разочарован в тебе, Сма. Я думал, ты поймешь меня. Цель человека, пытающегося быть скрупулезно честным и беспристрастным, я уверен, не в том, чтобы искать похвалы, но хотелось бы надеяться, что, совершив что-то более честное, чем удобное, его мотивы не будут подвергнуты сомнению таким откровенно подозрительным образом. Я мог бы отклонить просьбу Линтера; я мог бы заявить, что нахожу эту идею неприятной и не хочу иметь с ней ничего общего. Я мог бы построить совершенно адекватную защиту только на эстетическом отвращении, но я этого не сделал.
  
  "Три причины: первая; я бы солгал. Я не нахожу Линтера более отталкивающим или отвратительным, чем раньше. Важен его разум; его интеллект и то состояние, в котором он находится. Физиологические детали в значительной степени не имеют значения. Конечно, его тело менее эффективно, чем было раньше; менее сложное, менее устойчиво к повреждениям, менее гибкое в заданном диапазоне условий, чем, скажем, ваше… но он живет на Западе двадцатого века, на сравнительно привилегированном экономическом уровне; ему не нужно обладать блестящими рефлексами или ночным зрением лучше, чем у совы. Таким образом, все изменения, которые я произвел с ним, в меньшей степени повлияли на его целостность как сознательной сущности, чем само решение остаться на Земле в первую очередь.
  
  Второе: если что-то и способно убедить Линтера в том, что мы хорошие парни, так это быть справедливым и разумным, даже если он, возможно, таковым не является. Наброситься на него из-за того, что он поступает не так, как хотелось бы мне или любому из нас, означало бы еще больше навязать ему идею о том, что Земля - его дом, а человечество - его родня.
  
  'Третье; — и это само по себе было бы достаточной причиной — чем мы должны заниматься, Sma? Что такое Культура? Во что мы верим, даже если это почти никогда не выражается, даже если мы стесняемся говорить об этом? Конечно, в свободу, больше всего на свете. Релятивистский, изменчивый вид свободы, не ограниченный законами или установленными моральными кодексами, но — в конце концов — просто потому, что это так трудно определить и выразить, свобода гораздо более высокого качества, чем что-либо, что можно найти в любом соответствующем масштабе на планете под нами в данный момент.
  
  "Тот же технологический опыт, тот же производственный избыток, который, пронизывая наше общество, сначала позволяет нам вообще находиться здесь, а затем дает нам определенную степень выбора в отношении того, что происходит на Земле, давным-давно также позволил нам жить именно так, как мы хотим жить, ограниченные только ожиданиями соблюдения того же принципа, применяемого к другим. И это настолько фундаментально, что не только каждая религия на Земле имеет в своей литературе несколько похожих форм слов, но и почти каждая религия, философия или другая система верований, когда-либо обнаруженная где-либо еще, содержит ту же концепцию. Это встроенное достижение того часто выражаемого идеала, которого наше общество — извращенно - довольно стесняется. Мы живем, используем, просто ладим с нашей свободой столько, сколько о ней говорят добрые люди Земли; и мы говорим об этом так часто, как только там, внизу, можно найти подлинные примеры этой застенчивой концепции.
  
  "Дервли Линтер такой же продукт нашего общества, как и я, и как таковой, или, по крайней мере, до тех пор, пока не будет доказано, что он в каком-то реальном смысле "сумасшедший", он совершенно прав, ожидая, что его желания исполнятся. Действительно, сам факт, что он попросил о таком изменении - и принял его от меня, — может доказать, что его мышление все еще находится под влиянием Культуры, а не Земли.
  
  "Короче говоря, даже если бы я думал, что у меня есть веские тактические причины для отказа в его просьбе, мне было бы так же трудно оправдать такое действие, как если бы я просто отправил парня с планеты в тот момент, когда понял, о чем он думает. Я могу быть уверен в себе, что я прав, пытаясь заставить Линтера вернуться, только в том случае, если я уверен, что мое собственное поведение — как самого искушенного участника — безупречно и находится в настолько близком соответствии с основными принципами нашего общества, насколько это в моих силах. '
  
  Я посмотрел на сенсорную полосу дрона. Все это время я стоял неподвижно, никак не реагируя. Я вздохнул.
  
  "Ну, - сказал я, - я не знаю; это звучит почти... благородно". Я скрестил руки на груди. "Единственная проблема в том, корабль, что я никогда не могу сказать, когда ты на уровне, а когда говоришь просто так.'
  
  Устройство оставалось на месте пару секунд, затем развернулось и заскользило прочь, не сказав больше ни слова.
  
  
  4.5: Проблема достоверности
  
  
  В следующий раз, когда я увидел Ли, он был одет в форму, точь-в -точь как у капитана Кирка в " Звездном пути " .
  
  "Ну и что с того", - рассмеялся я.
  
  "Не издевайся, пришелец", - нахмурился Ли.
  
  Я читал Фауста на немецком и наблюдал, как двое моих друзей играют в снукер. Сила тяжести в бильярдной была немного меньше стандартной, чтобы шары катились правильно. Я спросил корабль (когда он еще разговаривал со мной), почему он не снизил свою внутреннюю силу тяжести до средней Земной, как это было сделано с циклом день-ночь. "О, это потребовало бы слишком большой повторной калибровки", - сказал корабль. "Меня это не беспокоило". Как тебе такое Богоподобное всемогущество?
  
  "Вы, наверное, не слышали, - сказал Ли, садясь рядом со мной, - будучи на ЕВЕ, но я намереваюсь стать капитаном этой посудины".
  
  "Ты правда? Что ж, это очаровательно". Я не стал спрашивать его, что это за чертовщина и где была ЕВА. "И как именно ты предлагаешь достичь этого высокого, чтобы не сказать маловероятного положения?"
  
  "Я пока не уверен, - признался Ли, - но думаю, у меня есть все необходимые качества для этой должности".
  
  "Рассмотрим данный лиминальный сигнал; я знаю, что вы собираетесь—"
  
  "Храбрость, находчивость, интеллект, умение обращаться с мужчинами — женщинами -; острый, как бритва, ум и молниеносная реакция. А также лояльность и способность быть безжалостно объективным, когда на карту поставлена безопасность моего корабля и экипажа. За исключением, конечно, случаев, когда на карту поставлена безопасность Вселенной в том виде, в каком мы ее знаем, и в этом случае мне неохотно пришлось бы пойти на смелую и благородную жертву. Естественно, если бы такая ситуация когда-либо возникла, я бы попытался спасти офицеров и команду, которые служат под моим началом. Я бы, конечно, пошел ко дну вместе с кораблем. '
  
  "Конечно. Ну, это—"
  
  "Подождите, есть еще одно качество, о котором я еще не упомянул".
  
  "Осталось ли что-нибудь еще?"
  
  "Конечно. Амбиции".
  
  "Глупо с моей стороны. Конечно".
  
  "От вашего внимания не ускользнуло, что до сих пор никому и в голову не приходило хотеть стать капитаном Arb" .
  
  "Возможно, объяснимая ошибка". Джавинс, один из моих друзей, нанес точный удар по черному мячу, и я зааплодировал. "Хороший удар".
  
  Ли ткнула меня пальцем в плечо. "Слушай внимательно".
  
  "Я слушаю, я слушаю".
  
  "Дело в том, что мое желание стать капитаном, я имею в виду даже мысль об этой идее, означает, что я должен быть капитаном, понимаете?"
  
  "Хм". Джавинс наводил невероятную пушку на далекий красный.
  
  Ли раздраженно фыркнул. "Ты потакаешь мне; я думал, ты хотя бы будешь спорить. Ты такой же, как все остальные".
  
  "А", - сказал я. Джавинс нажал на красный, но просто оставил его висеть над лузой. Я посмотрел на Ли. "Аргумент? Хорошо; вы — кто угодно — принимающий командование кораблем подобен блохе, захватывающей контроль над человеком ... может быть, даже подобно бактерии в его слюне, которая захватывает его власть. '
  
  "Но почему оно должно командовать само собой? Мы создали его; оно не создавало нас".
  
  И что? И в любом случае, мы этого не сделали; это сделали другие машины ... и даже они только запустили это; в основном оно делало само себя. Но в любом случае, вам пришлось бы вернуться… Я не знаю, сколько тысяч поколений его предков сменилось до того, как вы нашли последний компьютер или космический корабль, построенный непосредственно кем-либо из наших предков. Даже если бы это мифическое "мы" создало его, оно все равно в миллионы раз умнее нас. Позволили бы вы муравью указывать вам, что делать? '
  
  "Бактерия? Блоха? Муравей? Решайся".
  
  "О, иди отсюда и свернись с горы или что-нибудь в этом роде, глупый ты человек".
  
  "Но мы все это затеяли; если бы не мы—"
  
  - А кто начал? Бурда какая-то слизи на другой rockball? Супер-Нова? Большой взрыв? Что начинать - то надо с ним делать?'
  
  "Ты же не думаешь, что я говорю серьезно, не так ли?"
  
  "Скорее смертельное, чем серьезное".
  
  "Подожди", - сказал Ли, вставая и погрозив мне пальцем. "Однажды я стану капитаном. И вы еще пожалеете; я назначил вас офицером по науке, но теперь вам повезет, и вы станете медсестрой в лазарете.'
  
  "А, иди и помочись на свои кристаллы дилития".
  
  
  5. Ты бы сделал это, Если бы Действительно любил Меня
  
  
  
  5.1: Жертвоприношение
  
  
  После этого я оставался на корабле еще несколько недель. Через пару дней он снова заговорил со мной. Я забыл о линтер на некоторое время; все на произвольные казалось бы, про новые фильмы и старые фильмы или книги, или о том, что творилось в Кампучии, или о Lanyares Содель, который сражался с эритрейцами. Ланьярес жил на тарелке, где он и несколько его приятелей играли в солдатики, используя боевые кинетические патроны. Я вспомнил, что слышал об этом и был потрясен; даже при наличии медицинского снаряжения и полного запаса лекарственных желез это звучало немного извращенно, и когда я узнал, что у них не было ничего, чтобы защитить головы, я решил, что эти ребята сумасшедшие. Ваши мозги могли бы разбрызгаться по всему ландшафту! Вы могли бы умереть!
  
  Но я полагаю, им нравился страх. Мне говорили, что некоторым людям нравится.
  
  В любом случае, Ланьярес сказал кораблю, что хочет принять участие в настоящих боевых действиях. Корабль пытался отговорить его от этого, но потерпел неудачу, поэтому отправил его в Эфиопию. Оно отслеживало его по спутнику и следило за ним ракетами-разведчиками, готовое доставить его обратно на корабль, если он будет тяжело ранен. После некоторых препирательств и получения разрешения Ланьяреса корабль перевел изображение с ракет, следовавших за ним, на доступный канал, чтобы любой мог посмотреть. Я подумал, что это еще более сомнительный вкус.
  
  Это длилось недолго. Примерно через десять дней Ланьяресу надоело, потому что ничего особенного не происходило, и он приказал доставить себя обратно на корабль. Он не возражал против дискомфорта, сказал он, на самом деле это было почти приятно в мазохистском смысле и, безусловно, делало жизнь на корабле более привлекательной. Но остальное было таким скучным. Провести хорошую битву на ринге на специально созданном для этой цели ландшафте было гораздо веселее. Корабль сказал ему, что он глупый, и отправил обратно в Рио-де-Жанейро, чтобы он снова вел себя как подобает культурному стервятнику. В любом случае, я полагаю, это могло бы отправить его в Кампучию; изменить его так, чтобы он выглядел камбоджийцем, и бросить в самую гущу бойни Нулевого года. Почему-то я не думаю, что это было именно то, что искал Ланьярес.
  
  Я больше путешествовал по Великобритании, Восточной Германии и Австрии, когда не был на произвольной программе. Корабль испытывал меня в Претории в течение нескольких дней, но я действительно не мог этого вынести; возможно, если бы он отправил меня туда сначала, со мной все было бы в порядке, но после девяти месяцев на Земле, возможно, даже мои культурные нервы были на пределе, и земля Отдельного освоения оказалась для меня просто непосильной. Я несколько раз спрашивал корабль о Линтере, но получил только универсальный Ни к чему не обязывающий ответ под номером 63а или что-то в этом роде, так что через некоторое время я перестал спрашивать.
  
  
  "Что такое красота?"
  
  "О, корабль, действительно".
  
  "Нет, я говорю серьезно. Здесь у нас разногласия".
  
  Я стоял во Франкфурте-на-Майне на подвесном пешеходном мосту через реку, разговаривая с судном через свой терминал. Один или два человека посмотрели на меня, проходя мимо, но я был не в настроении обращать на это внимание. "Тогда ладно. Красота - это то, что исчезает, когда ты пытаешься дать ей определение".
  
  "Я не думаю, что ты действительно в это веришь. Будь серьезен".
  
  "Послушай, корабль, я уже знаю, в чем заключается разногласие. Я верю, что есть нечто, как бы трудно это ни было определить, что присуще всему прекрасному и не может быть обозначено никаким другим словом, не затуманивая больше, чем становится понятным. Вы думаете, что красота заключается в полезности. '
  
  "Ну, более или менее".
  
  "Итак, где же полезность Земли?"
  
  "Его полезность заключается в том, что он является живой машиной. Он заставляет людей действовать и реагировать. При этом он близок к теоретическим пределам эффективности для бессознательной системы".
  
  "Ты говоришь как Линтер. Действительно, живая машина".
  
  "Линтер не совсем неправ, но он похож на человека, который нашел раненую птицу и оставил ее у себя до выздоровления из чувства защиты, которое, как он не хотел бы признавать, сосредоточено на нем самом, а не на животном. Что ж, возможно, мы больше ничего не можем сделать для Земли, и пришло время отпустить ... В данном случае это мы должны улететь, но вы понимаете, что я имею в виду.'
  
  "Но вы согласны с Линтером, что в Земле есть что-то прекрасное, что-то эстетически позитивное, с чем не может сравниться никакая культурная среда?"
  
  "Да, я знаю. Немногие вещи приносят пользу. Все, что мы когда-либо делали, - это максимизировали то, что считалось "хорошим" в любой конкретный момент времени. Несмотря на то, что могут думать местные жители, нет ничего нелогичного или невозможного в том, чтобы иметь подлинную, функционирующую Утопию, или устранять зло, не устраняя добро, или причинять боль без удовольствия, или страдать без волнения ... но, с другой стороны, ничто не говорит о том, что вы всегда можете все устроить именно так, как вам хочется, не сталкиваясь время от времени с проблемами. Мы удалили почти все плохое из нашего окружения, но мы сохранили не совсем все хорошее. В среднем мы все еще далеко впереди, но в некоторых областях нам приходится уступать людям, и, в конце концов, у них более интересная среда обитания. Естественно.'
  
  "Желаю вам жить в интересные времена". '
  
  "Вполне".
  
  "Я не могу согласиться. Я не вижу в этом ни пользы, ни красоты. Все, что я скажу вам, это то, что это может оказаться важным этапом для прохождения ".
  
  "Возможно, это одно и то же. Возможно, небольшая проблема со временем. Вы просто оказались здесь и сейчас ".
  
  "Как и все они".
  
  Я обернулся и посмотрел на нескольких проходящих мимо людей. Осеннее солнце стояло низко в небе, ярко-красный диск, пыльный и газообразный, цвета крови, и втирался в эти упитанные лица жителей Запада, словно расплачиваясь за яд. Я смотрел им в глаза, но они отводили взгляд; мне хотелось схватить их за шиворот и встряхнуть, накричать на них, сказать им, что они делают неправильно, рассказать им, что происходит; о военных заговорах, коммерческих махинациях, гладкой корпоративной и правительственной лжи, о холокосте, происходящем в Кампучии… и рассказывать им также о том, что было возможно, насколько они были близки, что они могли бы сделать, если бы просто объединили свои планетарные действия ... но какой в этом был смысл? Я стоял и смотрел на них, и поймал себя на том, что — наполовину непроизвольно — смотрю медленно, так что внезапно мне показалось, что все они движутся в замедленной съемке, проносясь мимо, как будто они актеры в кино и изображены на хитроумном принте, который постоянно менял цвет между темнотой и зернистостью. "На что надеяться этим людям, корабль?" - услышал я свой невнятный шепот. Для кого-то другого это, должно быть, прозвучало как крик. Я отвернулся от них, глядя вниз, на реку.
  
  "Дети их детей умрут прежде, чем ты успеешь состариться, Дизиет. Их бабушки и дедушки моложе, чем ты сейчас… С твоей точки зрения, для них нет надежды. На них возлагаются все надежды.'
  
  "И мы собираемся использовать этих бедолаг в качестве контрольной группы".
  
  "Да, мы, наверное, просто будем смотреть".
  
  "Сиди сложа руки и ничего не делай".
  
  "Наблюдение - это форма действия. И мы ничего не отговариваем от них. Все будет так, как будто нас здесь никогда не было ".
  
  "Кроме Линтера".
  
  "Да", - вздохнул корабль. "Кроме мистера Проблемы".
  
  "О, корабль, неужели мы не можем хотя бы остановить их на краю пропасти? Если они все-таки нажмут на кнопку, не могли бы мы уничтожить ракеты, когда они будут в полете, как только у них будет шанс сделать по-своему и взорвать их… не могли бы мы тогда вмешаться? К тому времени он уже сослужил бы свою службу в качестве средства контроля. '
  
  Дизиет, ты знаешь, что это неправда. Мы говорим о следующих десяти тысячах лет, по крайней мере, а не о времени до Третьей мировой войны. Суть не в том, чтобы быть в состоянии остановить это; дело в том, будет ли в конечном итоге это правильным поступком. '
  
  "Великолепно", - прошептал я бурлящим темным водам Майна. "Итак, сколько младенцев должно вырасти в тени грибовидного облака и, возможно, умереть, крича, среди радиоактивных обломков, только для того, чтобы мы были уверены, что поступаем правильно? Насколько мы должны быть уверены? Как долго мы должны ждать? Как долго мы должны заставлять их ждать? Кто избрал нас Богом?'
  
  "Дизиет", - сказал корабль печальным голосом, - "этот вопрос задают постоянно, и формулируют его столькими различными способами, какие у нас хватает ума придумать ... и это моральное уравнение пересматривается каждую наносекунду каждого дня каждого года, и каждый раз, когда мы находим какое—нибудь место вроде Земли — независимо от того, каким образом принимается решение, - мы приближаемся к познанию истины. Но мы никогда не можем быть абсолютно уверены. В большинстве случаев абсолютная уверенность - это даже не пункт меню ". Наступила пауза. Позади меня на мосту послышались шаги.
  
  "Sma", - наконец произнес корабль с намеком на то, что могло быть разочарованием в его голосе, - "Я самое умное существо в радиусе ста световых лет и примерно в миллион раз больше ... но даже я не могу предсказать, куда попадет бильярдный шар после более чем шести столкновений".
  
  Я фыркнул, почти рассмеялся.
  
  "Что ж, - сказал корабль, - я думаю, вам лучше отправиться в путь".
  
  "О?"
  
  "Да. Прохожий сообщил о женщине на мосту, которая разговаривала сама с собой и смотрела на воду. Полицейский сейчас направляется на расследование, вероятно, уже интересуясь, насколько холодна вода, и поэтому я думаю, вам следует повернуть налево и ловко уйти, пока он не появился. '
  
  "Ты прав", - сказал я. Я покачал головой, уходя в сумерках. "Забавный старый мир, не так ли, корабль?" - сказал я, больше себе, чем ему.
  
  Корабль ничего не сказал. Подвесной мост, каким бы большим он ни был, реагировал на мои шаги, двигаясь вверх-вниз, как какой-то чудовищный и неуклюжий любовник.
  
  
  5.2: Не требуется в путешествии
  
  
  Возвращаемся на корабль.
  
  За несколько часов произвольной оставил в мире снежинки в покое, и пошли собирать другие образцы в li запрос.
  
  Когда Ли впервые увидел меня на корабле, он подошел ко мне и прошептал: "Отведи его посмотреть на Человека, который упал на Землю", - и улизнул. В следующий раз, когда я увидел его, он заявил, что это было в первый раз, и у меня, должно быть, галлюцинации, если я думал, что мы встречались раньше. Прекрасный способ поприветствовать друга и поклонника, заявив, что он шептал загадочные сообщения…
  
  Итак, одной безлунной ноябрьской ночью, темная сторона над Таримской впадиной…
  
  
  Ли устраивал званый ужин.
  
  Он все еще пытался стать капитаном Произвольного судна, но, похоже, у него были смешанные представления о звании и демократии, потому что он думал, что лучший способ стать "шкипером" - это заставить нас всех проголосовать за него. Итак, это должен был быть предвыборный ужин.
  
  Мы сидели в нижнем ангарном помещении, окруженные нашим оборудованием. В ангаре собралось около двухсот человек; присутствовали все, кто еще находился на корабле, и многие вернулись с планеты только ради этого случая. Ли усадил нас всех вокруг трех гигантских столов, каждый шириной в два метра и по меньшей мере в десять раз больше в длину. Он настоял, чтобы это были настоящие столы в комплекте со стульями, сервировкой и всем остальным, и на корабле неохотно стащили небольшую секвойю и проделали всю резьбу, токарную обработку и все остальное, чтобы изготовить столы и все, что к ним прилагалось. Чтобы компенсировать это, компания посадила несколько сотен дубов в своем верхнем ангаре, используя собственную запасенную биомассу в качестве питательной среды; перед вылетом она посадит саженцы на Земле.
  
  Когда мы все расселись и начали разговаривать между собой — я сидел между Рогрисом и Гемадой, — свет вокруг нас потускнел, и прожектор выхватил Ли, идущую из темноты. Мы все откинулись назад или подались вперед, наблюдая за ним.
  
  Было много смеха. У Ли была зеленоватая кожа, заостренные уши, и он носил скафандр в стиле 2001 года с зигзагообразной серебряной вставкой на груди (удерживаемой микро-заклепками, как он сказал мне позже). На нем был длинный красный плащ, ниспадающий сзади на плечи. Шлем скафандра он держал на сгибе левой руки. В правой руке он сжимал световой меч из "Звездных войн". Конечно, корабль сделал его настоящим мечом.
  
  Ли целеустремленно подошел к среднему столу, наступил на свободное место во главе стола и ступил на столешницу, протопав по ярко отполированной поверхности между сверкающими столовыми приборами (столовые приборы были позаимствованы из запертой и забытой кладовой во дворце на озере в Индии; ими не пользовались пятьдесят лет, и на следующий день их вернут, почистят… как и сам обеденный сервиз, позаимствованный на ночь у султана Брунея — без его разрешения), за исключением накрахмаленных белых салфеток (с "Титаника"; их тоже почистят и положат обратно на дне Атлантики), среди сверкающей стеклянной посуды (Эдинбургский хрусталь, извлеченный на несколько часов из упаковочных ящиков, спрятанных глубоко в трюме грузового судна в Южно-Китайском море, направлявшегося в Иокогаму) и канделябров (из тайника с награбленным на дне озера под Киевом, затопленного там отступающими нацистами, судя по мешкам; их также должны были заменить после их странной орбитальной экскурсии), пока он не встал в центре среднего стола, примерно в двух метрах от того места, где сидели я, Рогрес и Гемада.
  
  "Дамы и господа! Ли кричал, раскинув руки, со шлемом в одной руке и ярко поблескивающим мечом в другой. "Пища Земли! Ешьте!"
  
  Он принял драматическую позу, направив меч обратно на стол, героически глядя вдоль его светящейся зеленым светом длины и наклонившись вперед, согнув одно колено. Либо корабль манипулировал своим гравитационным полем, либо у Ли под скафандром были ремни безопасности, потому что он бесшумно поднялся из-за стола и проплыл над ним (сохраняя позу) до дальнего конца, где грациозно опустился и сел на сиденье, которое ранее использовал в качестве ступеньки. Раздались разрозненные аплодисменты и некоторое улюлюканье.
  
  Тем временем десятки дронов и рабовладельческих подносчиков выбрались из шахты лифта и приблизились к столам, принося еду.
  
  Мы ели. Все это была национальная еда, хотя на самом деле ее не привозили с планеты; еда, выращенная на корабле в резервуарах, хотя ни один гурман на Земле не смог бы заметить никакой разницы между нашим продуктом и настоящим. Насколько я мог судить, Ли использовал Книгу рекордов Гиннесса в качестве своей винной карты. Как нам сказали, корабельные копии вин были настолько хороши, что сам корабль не смог бы отличить их от настоящих.
  
  Мы жевали и булькали, изучая эклектичную, но относительно ортодоксальную серию блюд, болтая и дурачась, и гадая, запланировал ли Ли что-нибудь еще; все это казалось разочаровывающе обычным. Ли подошел, спросил, как нам понравился ужин, снова наполнил наши бокалы, предложил попробовать разные блюда, сказал, что надеется, что может рассчитывать на наш голос в день выборов, и уклонился от неудобных вопросов о Главной директиве.
  
  Наконец, гораздо позже, может быть, через дюжину блюд, когда мы все сидели там надутые, довольные и расслабленные, потягивая коньяк и виски, мы услышали предвыборную речь Ли… плюс изысканное блюдо, которое можно подать к Столу Культуры.
  
  Меня немного клонило в сон. Ли пришел с огромными гаванскими сигарами, я взял одну и позволил наркотику подействовать на меня. Я сидел там, решительно затягиваясь толстой наркотической палочкой, окруженный облаком дыма, гадая, что туземцы находят в табачном кайфе, но в остальном чувствовал себя просто прекрасно, когда Ли стукнул по столу рукоятью светового меча, а затем поднялся и встал там, где раньше стояла его сервировка (разбилась одна из тарелок султана, но я подозреваю, что на корабле ее сумели починить). Свет погас, оставив на Ли одно пятно.
  
  Я воспользовался каким-то щелчком, чтобы прогнать сонливость, и погасил сигару.
  
  "Дамы и господа", - сказал 11 Ли на сносном английском, прежде чем продолжить на марайнском. "Я собрал вас здесь этим вечером, чтобы поговорить с вами о Земле и о том, что с ней следует делать. Я надеюсь и желаю, чтобы после того, как вы услышите то, что я хочу сказать, вы согласились со мной в отношении единственно возможного курса действий ... но прежде всего, позвольте мне сказать несколько слов о себе." Раздались насмешки и ехидные выкрики, когда Ли наклонился и взял свой бокал бренди. Он осушил стакан и бросил его через плечо. Должно быть, беспилотник поймал его в тени, потому что я не слышал, как он приземлился.
  
  "Прежде всего", - Ли потер подбородок, поглаживая длинные волосы. "Кто я?" Он проигнорировал множество криков, в которых говорилось, что он "полный гребаный идиот" и тому подобное, и продолжил. "Я Грайс-Тантапса Ли Стирай"ндане дам Сионе; мне сто семнадцать лет, но я мудр не по годам. Я нахожусь в контакте всего шесть лет, но за это время я многое пережил и поэтому могу говорить с некоторым авторитетом по вопросам контактов. Я являюсь продуктом, возможно, восьмитысячелетнего прогресса, превосходящего уровень планеты, которая лежит у нас под ногами ". (Возгласы "Не так уж много интересного, да?" и т.д.) "Я могу проследить свою родословную по имени по крайней мере на такой промежуток времени, и если вы вернетесь к первым тусклым проблескам разума, и вы могли бы в конечном итоге вернуться назад—" ("на прошлой неделе?" - "твоя мать") "- через десятки тысяч поколений.
  
  "Мое тело, конечно, изменено; настроено на высокую эффективность с точки зрения живучести и удовольствия" ("не волнуйся, это незаметно") " — и точно так же, как я унаследовал это изменение, я передам его любым своим детям". ("Пожалуйста, Ли; мы только что поели") "Мы переделали себя точно так же, как создали наши машины; мы можем справедливо утверждать, что это в значительной степени наша собственная работа.
  
  "Однако; в моей голове, буквально внутри моего черепа, в моем мозгу, я потенциально так же глуп, как самый недавно родившийся младенец в самом неблагополучном районе на Земле ". Он сделал паузу, улыбаясь, чтобы утихли кошачьи вопли. "Мы являемся теми, кто мы есть, как благодаря тому, что мы испытываем и чему нас учат по мере взросления — другими словами, тому, как нас воспитывают, — так и потому, что мы наследуем общий облик пангуманизма, более специфические черты, связанные с Культурным метавидом, и точный генетический набор, привнесенный нашими родителями, включая все эти замечательные переделанные детали." ("повозись со своими собственными деталями, парень").
  
  "Итак, если я могу утверждать, что морально превосходлю какого-то обитателя этих глубин атмосферы под нами, то это потому, что так меня воспитали. Мы по-настоящему воспитаны; их раздавливают, подстригают, тренируют, превращают в бонсай. Их цивилизация - это цивилизация лишений; наша - тонко сбалансированного удовлетворения, постоянно балансирующего на грани избытка. Культура могла позволить мне быть тем, кем я мог бы стать в пределах моего личного потенциала; так что, хорошо это или плохо, я реализован.
  
  "Подумайте; я думаю, что могу честно утверждать, что являюсь более или менее культурным человеком среднего уровня, как и все мы здесь. Конечно, мы поддерживаем контакт, поэтому, возможно, нас немного больше интересуют поездки за границу и встречи с людьми, чем обычные люди, но в общих чертах любой из нас может быть выбран случайным образом и представлять Культуру вполне адекватно; выбор того, кого вы выбрали бы для честного представления Земли, я оставляю на усмотрение вашего воображения.
  
  Но вернемся ко мне; я такой же богатый и такой же бедный, как и любой другой представитель Культуры (я использую эти слова, потому что хочу сравнить наше нынешнее положение с Землей). Богат; поскольку я нахожусь в ловушке на борту этой некапитанной, лишенной лидера посудины, мое богатство, возможно, не очень бросается в глаза, но обычному землянину оно показалось бы огромным. Дома я управляю очаровательным и красивым орбитальным кораблем, который кому-то с Земли показался бы очень чистым и малолюдным; У меня неограниченный доступ к бесплатной, быстрой, безопасной и абсолютно надежной подземной транспортной системе; я живу во флигеле семейного дома размером с особняк, окруженного гектарами великолепных садов. У меня есть самолет, катер, возможность выбора маунта из большой коллекции aphores    12, даже использование того, что эти люди назвали бы космическим кораблем, плюс широкий выбор крейсеров дальнего космоса. Как я уже сказал, в данный момент я ограничен контактом, но, конечно, я мог бы уехать в любой момент и через несколько месяцев оказаться дома, где меня ждут еще двести или более лет беззаботной жизни; и все впустую; мне ничего не нужно для всего этого делать.
  
  "Но в то же время я беден. У меня ничего нет. Точно так же, как каждый атом в моем теле когда-то был частью чего-то другого, фактически частью множества разных вещей, и точно так же, как элементарные частицы сами были частью других структур, прежде чем они собрались вместе, чтобы сформировать атомы, составляющие великолепный физический и ментальный образец, который вы видите, так впечатляюще стоящий перед вами ... да, спасибо ... и точно так же, как однажды каждый атом моего существа однажды станет частью чего-то другого — звезды, изначально, потому что именно так мы выбираем хоронить своих мертвецов — опять же, так и все вокруг меня, начиная с еды, которую я ем. еда, и напиток, который я пью, и статуэтка, которую я вырезаю, и дом, в котором я живу, и одежда, которую я так элегантно ношу.… в модуле я еду на Тарелке, на которой стою, и звезда, которая согревает меня, находится там, когда я там, а не потому, что я есть. Эти вещи могут быть организованы для меня, но в этом смысле я - это всего лишь я, и они были бы там и для любого другого — если бы они этого захотели — тоже. Они мне не принадлежат, категорически нет.
  
  "Сейчас на Земле все не совсем так, как раньше. На Земле одна из вещей, которой большая часть местных жителей больше всего гордится, - это эта замечательная экономическая система, которая с уверенностью, настолько всеобъемлющей, что можно почти представить, что процесс имеет какое-то отношение к их ограниченным представлениям о термодинамике или Боге, вся пища, комфорт, энергия, кров, пространство, топливо и средства к существованию естественным образом и легко перетекают от тех, кто нуждается в этом больше всего, к тем, кто нуждается в этом меньше всего. Действительно, те, кто получает такие щедрости часто наносится смертельный ущерб в результате ее появления, хотя для проявления последствий могут потребоваться годы и поколения.
  
  "Бороться с этой коварной и отвратительной пародией на разумные человеческие отношения на действительно фундаментальном уровне было явно невозможно на такой зараженной навозной куче, как Земля, настолько очевидно лишенной осмысленного генетического выбора на фундаментальном уровне и, следовательно, философских вариантов в более доступном масштабе, и стало очевидно — благодаря извращенной логике, присущей виду, и процессу, который они повлекли за собой, — что единственный способ отреагировать на такую систему, которая имела хоть какой-то шанс ухудшить ситуацию и сделать условия намного менее терпимыми, - это принять ее как таковую условия; соревнуйтесь с ним!
  
  "Итак, совершенно независимо от того факта, что, с точки зрения землянина, социализм страдает разрушительным недостатком проявления внутренних противоречий только тогда, когда вы пытаетесь использовать его как дополнение к собственной глупости (в отличие от капитализма, который, опять же, с точки зрения землянина, к счастью, заложил их с самого начала), дело в том, что, поскольку Свободное предпринимательство добралось туда первым и установило внутренние правила, оно всегда будет по крайней мере на один удар опережать своих конкурентов. Таким образом, в то время как Советской России требуется огромное количество времени и тяжелой работы, чтобы произвести на свет хотя бы одного вдохновенного сумасшедшего, подобного Лысенко, Запад может организовать все так, что даже самый тупой фермер поймет, что разумнее сжечь зерно, растопить масло и вымыть остатки протертых овощей в емкостях с неиспользованным вином, чем продавать продукты, предназначенные для потребления.
  
  И обратите внимание, что даже если этот мифический деревенщина действительно решит продать продукты или даже раздать их — у землян есть еще более разрушительный трюк, который они могут проделать; они покажут вам, что эти продукты все равно не нужны! Они не стали бы кормить наименее продуктивного, самого неважного неприкасаемого из Прадеша, представителя племени из Дарфура или пеона из Рио-Бранко! Уже на Земле более чем достаточно продуктов , чтобы прокормить всех своих обитателей каждый день ! Истина, столь, казалось бы, потрясающая мир, что удивляешься, как угнетенные Земли вчера не восстали в огне и гневе! Но они этого не делают, потому что они настолько заражены мифом о своекорыстном продвижении или ядом религиозного принятия, что они либо хотят только проложить себе дорогу наверх, чтобы срать на всех остальных, либо на самом деле чувствуют благодарность за внимание, когда их так называемые лучшие обосрались на них!
  
  "Я утверждаю, что это либо пример самого грозного и блаженно самонадеянного использования власти и существующих преимуществ ... либо едва ли правдоподобная глупость.
  
  "Итак. Предположим, мы представимся этому отвратительному сброду; что произойдет?" Ли вытянул руки и обвел нас всех взглядом, достаточным для того, чтобы несколько человек начали ему отвечать, а затем проревел дальше: "Вот что я вам скажу! Они нам не поверят! О, значит, у нас есть движущиеся карты галактики с точностью до миллиметра, содержащиеся в чем-то размером с кубик сахара, о, значит, мы можем создавать орбитали и Кольца, пересекать галактику за год и делать бомбы, слишком маленькие, чтобы их можно было увидеть, которые могли бы разорвать их планету на части ... - Ли усмехнулся, безвольно взмахнув рукой. "Ничего. Эти люди ожидают времени путешествия, телепатия, передача материи. Да, мы можем сказать: "Ну, у нас действительно есть очень ограниченная форма предвидения благодаря использованию антивещества на границе энергетической сетки, которое позволяет нам заглядывать почти на миллисекунду вглубь ... " или "Ну, обычно мы тренируем наш разум способом, не совсем совместимым с естественной телепатической эмпатией, такой, какая она есть, но видите вот эту машину ...? Ну, если вы хорошенько попросите… " или "Ну, перемещение - это не совсем передача материи, но ... " 13 Над нами будут смеяться в здании ООН; особенно когда обнаружат, что мы еще даже не выбрались из нашей родной галактики ... если не считать Облаков, но я сомневаюсь, что они это сделают. И вообще, что такое Культура как общество по сравнению с тем, чего они ожидают? Они ожидают капиталистов в космосе или империи. Либертарианско-анархистская утопия? Равенство? Свобода? Братство? Это не столько старомодные вещи, сколько просто немодные. Их извращенный разум увел их на умопомрачительно глупый второстепенный путь, отклоняющийся от основной последовательности социальной эволюции, и мы, вероятно, более чужды им, чем они способны понять.
  
  "Итак, корабль считает, что мы должны просто сидеть и наблюдать за этой сворой шутов-геноцидистов в течение следующих нескольких тысячелетий?" Ли покачал головой, погрозив пальцем. "Я думаю, что нет. У меня есть идея получше, и я приведу ее в исполнение, как только меня изберут капитаном. Но сейчас он поднял руки и захлопал в ладоши. "Прекрасное блюдо".
  
  Дроны и устройства снова появились, держа в руках маленькие миски с дымящимся мясом. Ли наполнил несколько бокалов, стоявших рядом с ним, и призвал всех остальных наполнить свои, когда раздавали последнее блюдо. Я уже почти наелась сыров, но после речи Ли у меня, казалось, стало немного больше места. Тем не менее, я была рада, что моя миска маленькая. Аромат, исходящий от мяса, был довольно приятным, но я почему-то не думал, что это земное блюдо.
  
  "Мясо как сладкое блюдо?" - спросил Рогрес, понюхав слегка дымящуюся тарелку. "Хм, пахнет, конечно, сладко".
  
  "Черт", - сказала Тель Гемада, ковыряясь в своей тарелке, - "Я знаю, что это такое ..."
  
  "Дамы и господа", - сказал Ли, вставая с тарелкой в одной руке и серебряной вилкой в другой. "Немного вкуса Земли ... нет; более того: шанс для вас поучаствовать в суете жизни на убогой захолустной планете, фактически не вставая со своего места и не пачкая ног". Он наколол кусочек мяса, положил его в рот, прожевал и проглотил. "Человеческая плоть, леди и джентльмены; вареные мышцы домашнего сока. ... как, я подозреваю, мало кто из вас мог догадаться. На мой вкус немного сладковато, но вполне приемлемо. Ешьте.'
  
  Я покачал головой. Рогрес фыркнул. Тел отложила ложку. Я попробовал немного необычного блюда Ли, пока он продолжал. "Я приказал кораблю взять несколько клеток у разных людей на Земле. Без их ведома, конечно." Он неопределенно махнул мечом в сторону стола позади нас. "Большинство из вас там будут есть либо тушеного Иди Амина, либо чили Кон Карне генерала Пиночета; здесь, в центре, у нас есть сочетание мясных тефтелей генерала Стресснера и бургеров Ричарда Никсона. Для остальных приготовьте соус Фердинанда Маркос é и шашлык "Шах оф Иран". Кроме того, здесь есть разбросанные по тарелкам фрикасéэд Ким ИР Сон, отварной генерал Видела и Ян Смит в соусе из черной фасоли… все приготовлено превосходно, хотя и без лидера, шеф—поваром, который нас окружает. Ешьте! Ешьте! '
  
  Мы наелись, большинство из нас были весьма удивлены. Одному или двоим идея показалась чересчур экстравагантной, а некоторые изобразили скуку, потому что думали, что Ли нужно обескураживать, а не подельников, в то время как некоторые и так были слишком сыты. Но большинство смеялись и ели, сравнивая вкусы и текстуры.
  
  "Если бы они могли видеть нас сейчас", - хихикнул Рогрес. "Каннибалы из космоса!"
  
  Когда мы в основном закончили, Ли снова встал на стол и хлопнул в ладоши над головой. "Слушайте! Слушайте! Вот что я сделаю, если вы назначите меня капитаном!" Шум постепенно затихал, но все еще слышалось изрядное количество болтовни и смеха. Ли повысил голос. "Земля - глупая и скучная планета. Если нет, то это слишком неприятно, чтобы позволять этому существовать! Черт возьми, с этими людьми что-то не так! Они за гранью искупления и надежды! Они не очень умные, они невероятно фанатичны и невыносимо жестоки, как к себе подобным, так и к любым другим видам, которые имеют несчастье оказаться в пределах досягаемости, что, конечно, в наши дни означает проклятие почти всех видов; и они медленно, но решительно портят всю планету ... " Ли пожал плечами и на мгновение принял оборонительный вид. "Не особенно захватывающая или примечательная планета для типа жизнеобеспечения, это правда, но это все еще планета, она довольно симпатичная, и принцип остается неизменным. Пугающе тупой или величественно злой, я полагаю, что есть только один способ справиться с этим бесспорно невротичным и клинически безумным видом, и это уничтожить планету!'
  
  В этот момент Ли огляделся, ожидая, что его прервут, но никто не попался на удочку. Те из нас, кого не отвлекали выпивка, какие-либо наркотики или друг с другом, просто сидели, снисходительно улыбаясь, и ждали, какой будет следующая безумная идея Ли. Он продолжил. "Я знаю, некоторым из вас это может показаться немного экстремальным" (крики "нет, нет", "немного снисходительно, если хотите знать мое мнение", "слабак!" и "да, сбросить ядерную бомбу на ублюдков")" - и, что более важно, очень грязным, но я обсудил это с кораблем, и он сообщил мне, что лучший метод, с моей точки зрения, на самом деле довольно элегантный, а также чрезвычайно эффективный.
  
  "Все, что мы делаем, - это помещаем микрочерную дыру в центр планеты. Вот так просто; никаких неопрятных обломков, плавающих повсюду, никакой большой, вульгарной вспышки, и, если мы все сделаем правильно, никакой опрокидывания остальной части солнечной системы. Это занимает больше времени, чем перемещение нескольких тонн CAM в ядро, но даже это имеет то преимущество, что дает людям время поразмыслить над своими прошлыми глупостями, поскольку их мир разрушается под ними. В итоге все, что у вас осталось бы, - это нечто размером с крупную горошину на той же орбите, что и Земля, и незначительное количество рентгеновского загрязнения от метеоритного материала. Даже Луна могла бы остаться там, где она есть. Довольно необычная планетарная подсистема, но — с точки зрения масштаба, как и всего остального — подходящий памятник или мемориал— (Тут Ли улыбнулась мне. Я подмигнул в ответ.)" - одному из самых скучных и неумелых сбродов, портящих облик нашей прекрасной галактики.
  
  Я слышу, как вы спрашиваете, не могли бы мы просто стереть это место с лица земли вирусом? Но нет. Хотя это правда, что люди до сих пор причинили своей планете относительно небольшой ущерб - издалека она по-прежнему выглядит нормально, — все же место было заражено. Даже если бы мы стерли всю человеческую жизнь с каменного шара, люди все равно смотрели бы на него и дрожали, вспоминая жалких, но свирепых саморазрушительных монстров, которые когда-то бродили по его поверхности. Однако ... даже воспоминаниям трудно преследовать сингулярность.'
  
  Ли воткнул острие светового меча в крышку стола и попытался опереться на рукоять; дерево вспыхнуло и загорелось, и меч начал просверливать пылающее красное дерево в облаке дыма. Ли вытащил меч, сунул его в ножны и повторил маневр, в то время как кто-то вылил небольшое количество вина на горящие дрова. ("У них были ножны?" - озадаченно спросил Рогрес. "Я думал, они просто отключили его ... ") Образовавшийся пар резко поднялся вокруг Ли, когда он оперся на эфес меча и серьезно и искренне посмотрел на всех нас. "Дамы и джентльмены", - мрачно кивнул он. "Я утверждаю, что это единственное решение; геноцид, который положит конец всем геноцидам. Мы должны уничтожить планету, чтобы спасти ее. Если вы решите оказать мне честь, избрав меня своим правителем, чтобы я служил вам, я приступлю к немедленному осуществлению этого плана, и вскоре Земля со всеми ее проблемами перестанет существовать. Спасибо вам.'
  
  Ли поклонился, повернулся, вышел и сел.
  
  Те из нас, кто все еще слушал, захлопали, и в конце концов более или менее все присоединились. Было несколько довольно неуместных вопросов о таких вещах, как аккреционные диски, лунные приливные силы и сохранение углового момента, но после того, как Ли сделал все возможное, чтобы ответить на них, Рогрес, Тель, Джибард и я подошли к столу во главе, подняли Ли, пронесли его вдоль стола под одобрительные крики, отнесли на нижний уровень размещения и бросили в бассейн. Сплавил световой меч, но я все равно не думаю, что корабль хотел оставить Ли с чем-то настолько опасным, чтобы можно было размахивать им .
  
  Мы закончили веселье на отдаленном пляже в Западной Австралии ранним утром, искупавшись с отяжелевшими животами и одурманенными вином головами в медленных волнах Индийского океана или греясь на солнышке.
  
  Вот что я сделал; просто лежал там на песке, слушая, как все еще влажный от воды Ли рассказывает мне, какая это была отличная идея - взорвать всю планету (или высосать всю планету). Я слушал, как люди плещутся в волнах, и старался не обращать внимания на Ли. Я задремал, но меня разбудили, чтобы поиграть в прятки в скалах, а позже мы сели и устроили легкий пикник.
  
  Позже Ли предложил нам всем поиграть в другую игру; угадай обобщение. Каждому из нас нужно было придумать одно слово для описания человечества; Человек, биологический вид. Некоторые люди думали, что это глупо, просто из принципа, но большинство присоединилось. Были такие предложения, как "не по годам развитый", "обреченный", "кровожадный", "бесчеловечный" и "пугающий". Большинство из нас, побывавших на планете, должно быть, попали под чары собственной пропаганды человечества, потому что мы имели тенденцию использовать такие слова, как "любознательный", "амбициозный", "агрессивный" или "быстрый". Собственное предложение Ли описать человечество было "МОИМ !", но потом кто-то догадался спросить корабль. Он пожаловался на то, что ограничен одним словом, затем сделал вид, что долго думает, и, наконец, придумал "легковерный".
  
  "Легковерный?" - переспросил я.
  
  "Да", - сказал удаленный дрон. "Легковерный… и фанатичный".
  
  "Это всего лишь два слова", - сказал ему Ли.
  
  "Я гребаный звездолет; мне позволено жульничать".
  
  Что ж, это меня позабавило. Я откинулся на спинку стула. Вода искрилась, небо, казалось, звенело от света, а вдалеке один или два черных треугольника очерчивали периметр поля, на котором корабль садился под бушующее синее море.
  
  
  6: Нежелательный иностранец
  
  
  
  6.1: Вы поблагодарите меня позже
  
  
  Декабрь. Мы заканчивали, связывали концы с концами. На корабле чувствовалась усталость. Люди казались тише. Я не думаю, что это была просто усталость. Я думаю, что это, скорее всего, был эффект осознанной объективности, дистанцирования; мы были там достаточно долго, чтобы преодолеть первоначальный ажиотаж, медовый месяц новизны и восторга. Мы начинали видеть Землю в целом, а не просто работу, которую нужно выполнить, и игровую площадку для исследований, и, глядя на это таким образом, это становилось и менее непосредственным, и более впечатляющим; частью литературы, чем-то зафиксированным фактами и ссылками, больше не нашим; каплей знаний, уже впитываемой в набухающий океан культурного опыта.
  
  Даже Ли успокоился. Он провел свои выборы, но лишь несколько человек были достаточно снисходительны, чтобы проголосовать, и мы просто сделали это, чтобы ублажить его. Разочарованный, Ли объявил себя капитаном корабля в изгнании (нет, этого я тоже никогда не понимал) и оставил все как есть. Он стал делать ставки против корабля на скачках, играх с мячом и футбольных матчах. Корабль, должно быть, уравнял шансы, потому что в итоге оказался должен Ли смехотворную сумму денег. Ли настоял на том, чтобы ему заплатили, поэтому корабль изготовил для него бриллиант безупречной огранки размером с его кулак. Это было его, сказал ему корабль. Подарок; он мог владеть им. (Однако после этого Ли потерял к нему интерес и, как правило, оставлял его валяться в социальных сетях; я по меньшей мере дважды ударился о него пальцем ноги. В конце концов он заставил корабль оставить камень на орбите вокруг Нептуна, когда мы покидали систему; шутка.)
  
  Я провел много времени на корабле, играя музыку Tsartas, хотя больше для того, чтобы сочинить самому, чем для чего-либо еще. 14
  
  У меня был свой Грандиозный тур, как и у большинства остальных на корабле, поэтому я провел день или около того во всех местах, которые хотел увидеть; я наблюдал восход солнца с вершины Хуфу и закат с Айерс-Рок. Я наблюдал, как в Нгоронгоро бездельничает и играет львиный прайд, а на шельфовом леднике Росса телятся табулярные берги; я наблюдал за кондорами в Андах, овцебыками в тундре, белыми медведями на арктических льдах и ягуарами, крадущимися по джунглям. Я катался на коньках по озеру Байкал, нырял над Большим Барьерным рифом, прогуливался вдоль Великой Китайской стены, переплыл на веслах Дал и Титикаку, взобрался на гору Фудзи, прокатился на муле по Большому каньону, поплавал с китами у берегов Нижней Калифорнии и нанял гондолу, чтобы совершить круиз вокруг Венеции сквозь холодные зимние туманы под небом, которое мне казалось старым, усталым и изношенным.
  
  Я знаю, что некоторые люди действительно посещали руины Ангкора, безопасность гарантировали корабль, его беспилотники и ножевые ракеты… но не я. Я больше не мог посещать Поталу, как бы сильно мне этого ни хотелось.
  
  Мы должны были провести пару месяцев научно-исследовательских работ на орбите в скоплении Трохоаз; стандартная процедура после погружения в месте, подобном Земле. Конечно, какое-то время я был не в настроении продолжать исследования; я был опустошен, спал по пять-шесть часов в сутки и видел тяжелые сны, как будто давление искусственно напичканной информации, с которой я начал инструктаж, в сочетании со всем, что я испытал лично, было слишком большим для моей бедной головы, и она просачивалась наружу, когда я терял бдительность.
  
  Я отказался от корабля. Земля должна была стать Центром управления; я потерпел неудачу. Даже запасной вариант - ждать Армагеддона - был запрещен. Я обсудил это с кораблем на собрании экипажа, но не смог даже взять с собой человеческий голос. Произвольное скопировано на Вредное для бизнеса и все остальное, но я думаю, это было просто проявлением доброты; ничто из того, что я сказал, не имело никакого значения. Итак, я сочинял музыку, ездил в свое Грандиозное турне и много спал. Я закончил свой Тур и попрощался с Землей на скалах холодной, продуваемой всеми ветрами Тиры, глядя поверх разрушенной кальдеры туда, где рубиново-красное солнце встречалось со Средиземным морем; багровый плазменный остров, тонущий в винно-черном море. Плакал.
  
  
  Поэтому я совсем не обрадовался, когда корабль попросил меня в последний раз высадиться на грунт.
  
  "Но я не хочу этого делать".
  
  "Что ж, все в порядке, если вы совершенно уверены. Должен признать, я не прошу тебя делать это для твоего же блага, но я обещал Линтеру, что спрошу, и он, похоже, очень хотел увидеть тебя перед нашим отъездом. '
  
  "О,… но почему? Чего он от меня хочет?"
  
  "Он не сказал. Я не так уж долго с ним разговаривал. Я послал беспилотника сообщить ему, что мы скоро уезжаем, и он сказал, что будет говорить только с тобой. Я сказал ему, что спрошу, но ничего не мог гарантировать… однако он был непреклонен; только ты. Он не будет со мной разговаривать. Ну что ж. Такова жизнь. Не волнуйся. Я скажу ему, что ты не будешь—" маленький аппарат начал удаляться, но я остановил его.
  
  "Нет, нет, остановись; я пойду. Черт возьми, я пойду. Куда? Где он хочет встретиться?"
  
  "Нью-Йорк Сити".
  
  "О нет", - простонала я.
  
  "Эй, это интересное место. Тебе может понравиться".
  
  
  6.2: Точная природа катастрофы
  
  
  Общее контактное устройство - это машина. При контакте вы живете внутри одного или нескольких транспортных средств, а также различных систем, большую часть вашего среднего тридцатилетнего срока службы. Я был на полпути через мой заклинание, и я был на трех ГПа; в произвольной были моим домом только год, прежде чем мы нашли землю, но корабль, прежде чем он был откос класса тоже. Итак, я привык жить в устройстве ... тем не менее; я никогда не чувствовал себя таким загнанным в машинную ловушку, таким запутанным, пойманным и запутанным, как после часа в Большом Яблоке.
  
  Я не знаю, было ли тому причиной движение, шум, толпы, высокие здания или резко геометричные просторы улиц и проспектов (я имею в виду, я даже никогда не слышал о GSV, который размещал бы свои объекты так же регулярно, как Манхэттен), или просто все вместе, но что бы это ни было, мне это не понравилось. Итак, жутко холодный, ветреный субботний вечер в большом городе на Восточном побережье, до Рождества осталось всего пара покупок на неделю, и я сижу в маленьком кафе на 42-й улице в одиннадцать часов, ожидая окончания кино.
  
  Что Линтер играет? Увидим близких встреч уже в седьмой раз, действительно. Я посмотрел на часы, выпил кофе, расплатился и ушел. Я плотнее закуталась в тяжелое шерстяное пальто, натянула перчатки и шляпу. На мне были шнуровки от иголок и кожаные сапоги до колен. На ходу я оглядывалась по сторонам, холодный ветер дул мне в лицо.
  
  Что меня действительно поразило, так это предсказуемость. Это было похоже на джунгли. Осло - сад камней? Париж - партерный сад с его причудами, тенистыми зонами и гаражами из бруса? Лондон с этой неопределенной атмосферой консерватории, плохо сохранившийся музей, бессистемно модернизированный? Вена - слишком строгая версия Парижа с высоким крахмальным воротничком, а Берлин - долгая вечеринка в саду среди руин барочной гробницы? Тогда Нью-Йорк представлял собой тропический лес; кишащие, вздымающиеся ввысь джунгли, полные огромных колонн, которые царапали облака, но стояли ногами в гнили, разложении и кишащей внизу жизни; сталь на камне, стекло, загораживающее солнце; воплощенная живая машина корабля.
  
  Я шел по улицам, ослепленный и напуганный. Произвольный сигнал находился всего в нескольких шагах от моего терминала, готовый прислать помощь или отправить меня на экстренное перемещение, но я все еще чувствовал страх. Я никогда не был в таком пугающем месте. Я поднялся по 42-й улице и осторожно пересек Шестую авеню, чтобы пройти по ее дальней стороне к кинотеатру.
  
  Люди выходили, разговаривая по двое и группами, поднимая воротнички, быстро уходя, обняв друг друга, чтобы найти какое-нибудь теплое местечко, или стоя в поисках такси. Их дыхание запотевало в воздухе перед ними, и они двигались от огней материнского корабля к огням фойе, к огням оживленного движения. Линтер вышел одним из последних, выглядя похудевшим и бледнее, чем в Осло, но ярче, быстрее. Он помахал рукой и подошел ко мне. Он застегнул палевое пальто, затем коснулся губами моей щеки и потянулся за перчатками.
  
  "Ммм. Здравствуйте. Ты замерз. Уже поел? Я голоден. Хочешь есть?'
  
  "Привет. Мне не холодно. Я тоже не голоден, но я приду и посмотрю на тебя. Как ты?"
  
  "Прекрасно. Прекрасно", - улыбнулся он.
  
  Он выглядел не очень хорошо. Он выглядел лучше, чем я помнил, но в условиях большого города он был немного неряшливым и не очень упитанным. Я думаю, эта быстрая, напряженная городская жизнь заразила его.
  
  Он потянул меня за руку. "Пойдем, прогуляемся. Я хочу поговорить".
  
  "Хорошо". Мы пошли по тротуару. Суета-давка, все их вывески, огни, гам и запах, белый шум их существования, средоточие всего бизнеса в мире. Как они могли это выносить? Дамы с сумками; явные психи с вытаращенными глазами; гротескно тучные; холодная блевотина в переулках и пятна крови на тротуарах; и все их вывески, эти лозунги, огни и картинки, мерцающие и яркие, умоляющие и приказывающие, манящие и требовательные в грамматике раскаленного газа и раскаленной проволоки.
  
  Это была душа машины, этологический эпицентр, планетарный эпицентр их коммерческой энергии. Я почти чувствовал это, дрожащее, как разбитые бомбами реки стекла, стекающие с этих невообразимых башен тьмы и света, вторгающихся в заснеженное небо.
  
  Мир на Ближнем Востоке? спросили газеты. Лучше отпразднуйте коронацию Бокассы вместо этого; лучше отснятый материал.
  
  "У вас есть терминал?" - спросил Линтер. В его голосе звучало нетерпение.
  
  "Конечно".
  
  "Выключи это?" - сказал он. Его брови поползли вверх. Внезапно он стал похож на ребенка. "Пожалуйста. Я не хочу, чтобы корабль услышал".
  
  Я хотела сказать что-нибудь в том смысле, что корабль мог подслушать каждый волосок на его голове, но не стала. Я перевела терминальную брошь в режим ожидания.
  
  "Вы видели "близкие контакты"? - спросил Линтер, наклоняясь ко мне. Мы направлялись в сторону Бродвея.
  
  Я кивнул. "Корабль показал нам, как это делается. Мы увидели окончательный отпечаток раньше всех".
  
  "О да, конечно". Люди натыкались на нас, закутанные в свою тяжелую одежду, утепленные. "На корабле сказали, что вы скоро отплываете. Вы рады, что уходите?"
  
  "Да, я такой. Я не думал, что буду таким, но это так. А ты? Ты рад, что остаешься?"
  
  "Простите?" Мимо проехала полицейская машина, затем другая, завывая сиренами. Я повторил то, что сказал. Линтер кивнул и улыбнулся мне. Мне показалось, что у него пахнет изо рта. "О да", - кивнул он. "Конечно".
  
  "Знаешь, я все еще думаю, что ты дурак. Ты пожалеешь".
  
  "О нет, я так не думаю". Он говорил уверенно, не глядя на меня, с высоко поднятой головой, пока мы шли по улице. "Я совсем так не думаю. Я думаю, что буду здесь очень счастлив. '
  
  Счастлив здесь. В величественном, холодном дизайне и поддельном тепле неона, в то время как пьяницы ходили в коричневых пакетах, наркоманы просили милостыню, а бездельники искали решетки потеплее и картонную коробку потолще. Здесь все казалось хуже; вы видели то же самое в Париже и Лондоне, но здесь все казалось еще хуже. Сделайте шаг от магазина, в который вам нужно было записаться на прием, увешанного добычей, по тротуару к урчащему у обочины "Роллеру", "Мерсу" или "Кэдди", в то время как какая-нибудь несчастная оболочка человека лежит всего в нескольких шагах, но вы никогда не заметите, что они это заметили… Или, может быть, я был просто слишком чувствителен, контужен; жизнь на Земле действительно была борьбой, а Культура на 100 процентов некоммерческая. Год - это все, с чем вы могли бы ожидать, что кто-либо из нас справится, и я был близок к концу своего сопротивления.
  
  "Все получится, Сма. Я очень уверен".
  
  Попадись здесь на улице, и они просто обойдут тебя стороной…
  
  "Да, да. Я уверен, что вы правы".
  
  "Послушай". Он остановился, повернул меня за локоть так, что мы оказались лицом к лицу. "Я должен тебе сказать. Я знаю, что я, вероятно, не понравлюсь тебе за это, но для меня это важно. - Я наблюдала за его глазами, переводя взгляд на каждый из моих по очереди. Его кожа выглядела более пятнистой, чем я помнила; какая-то въевшаяся в поры грязь.
  
  "Что?"
  
  "Я учусь. Я собираюсь вступить в Римско-католическую церковь. Я нашел Иисуса, Дизиет; я спасен. Ты можешь это понять? Ты сердишься на меня? Вас это расстраивает?'
  
  "Нет, я не сержусь", - решительно сказал я. "Это здорово, Дервли. Если ты счастлива, я рад за тебя. Поздравляю".
  
  "Это здорово!" - Он обнял меня. Я прижалась к его груди; обняла; отпустила. Мы возобновили нашу прогулку, шагая быстрее. Он казался довольным. "Черт возьми, я не могу сказать, что у вас кружится голова; просто так хорошо быть здесь, быть живым и знать, что вокруг так много людей, так много всего происходит! Я просыпаюсь утром и мне приходится некоторое время полежать, просто убеждая себя, что я действительно здесь и все это действительно происходит со мной; я действительно это делаю. Я иду по улице и смотрю на людей; просто посмотрите на них! На прошлой неделе в том месте, где я остановился, была убита женщина; вы можете себе это представить? Никто ничего не слышал. Я выхожу на улицу, сажусь в автобусы, покупаю газеты и смотрю старые фильмы днем. Вчера я наблюдал, как человека уговаривали спуститься с моста Квинсборо. Я думаю, люди были разочарованы. Ты знаешь, когда он спустился, он пытался заявить, что он художник?' Линтер покачал головой, ухмыляясь. "Эй, знаешь, я вчера прочитал ужасную вещь? Я читал, что бывают случаи, когда происходят действительно сложные роды, и ребенок застрял внутри матери и, вероятно, уже мертв, и врачу приходится залезть внутрь женщины, взять череп ребенка в руку и раздавить его, чтобы они могли спасти мать. Разве это не ужасно? Не думаю, что я мог бы смириться с этим даже до того, как нашел Иисуса. '
  
  "Почему они не могли сделать кесарево сечение?"
  
  "Я не знаю. Я не знаю. Я сам задавался этим вопросом. Ты знаешь, я подумывал о том, чтобы подняться на корабль?" Он коротко взглянул на меня, кивнул. "Посмотреть, не захочет ли кто-нибудь еще остаться. Я подумал, что другие, возможно, захотят последовать моему примеру, особенно после того, как я поговорил с ними, получил возможность объяснить. Я думал, они поймут, что я был прав ".
  
  "Почему вы этого не сделали?" Мы остановились на другом перекрестке. Все люди окружали нас, спеша сквозь запахи горящего бензина, готовящейся пищи и протухшей еды. Я чувствовал запах газа, и иногда нас окутывал пар, влажный и ароматный.
  
  "Почему я этого не сделал?" - размышлял Линтер, глядя на табличку "Не ХОДИТЬ". "Я не думал, что от этого будет какой-то толк. И я боялся, что корабль может найти способ удержать меня на борту. Ты думаешь, я был глуп?'
  
  Я смотрел на него, пока вокруг нас клубился пар и надпись менялась на "ГУЛЯТЬ", но ничего не сказал. На дальнем тротуаре к нам подошел пожилой парень, и Линтер дал ему четвертак.
  
  "Но я все равно справлюсь сама". Мы свернули на Бродвей, направляясь к Мэдисон-сквер, мимо магазинов и офисов, театров и отелей, баров, ресторанов и многоквартирных домов. Линтер обнял меня за талию, прижал к себе. "Да ладно, Диззи, ты что-то мало говоришь".
  
  "Нет, это не так, не так ли?"
  
  "Я думаю, ты все еще думаешь, что я веду себя глупо".
  
  "Не больше, чем местные жители".
  
  Он улыбнулся. "Они действительно хорошие люди. Чего ты не понимаешь, так это того, что тебе нужно понимать поведение так же, как язык. Как только ты поймешь это, ты полюбишь этих людей так же, как я. Иногда мне кажется, что они справились со своими технологиями лучше, чем мы, ты знаешь об этом? '
  
  "Нет". Нет, я этого не знал здесь, в минкервилле, городе мясорубок. Смирись с этим; да, конечно ... выключи прицельный компьютер, Люк; сыграй пять тонов; закрой глаза и сконцентрируйся вместе, вот так ... никто здесь, кроме нас, не убирает.… передай мне коробку с оргоном…
  
  "Я не достучиваюсь до тебя, Диззи, не так ли? Ты весь замкнут, тебя на самом деле здесь нет. Ты уже на полпути к выходу из системы, не так ли?"
  
  "Я просто устал", - сказал я ему. "Продолжай говорить". Я чувствовал себя беспомощной, дергающейся крысой с розовыми глазами, пойманной в лабиринте какой-то сверкающей инопланетной лаборатории; огромной и сверкающей какой-то смертоносной, нечеловеческой целью.
  
  "У них все так хорошо получается, учитывая обстоятельства. Я знаю, что происходит много ужасных вещей, но это только кажется таким ужасным, потому что мы уделяем этому так много внимания. Подавляющее большинство хороших материалов не достойно освещения в прессе; мы этого не замечаем. Мы не видим, как хорошо проводят время большинство этих людей. Знаете, я встретил много вполне счастливых людей; у меня есть друзья. Я познакомился с ними благодаря своей работе. '
  
  "Вы работаете?" Мне действительно было интересно.
  
  'Ha ha. Я думал, что на корабле вам этого не сказали. Да, последние пару месяцев у меня была работа: переводчик документов в крупной юридической фирме. '
  
  "Угу".
  
  О чем я говорил? О да, у многих людей вполне приемлемая жизнь; на самом деле им довольно комфортно. У людей могут быть аккуратные квартиры, машины, праздники ... и у людей могут быть дети. Это хорошо, знаете ли; на такой планете, как эта, вы видите намного больше детей. Я люблю детей. А вы?'
  
  "Да. Я думал, все так делают".
  
  Ха, ну… в любом случае… в некотором смысле эти люди сочли бы нас отсталыми, ты знаешь это? Я знаю, это может показаться глупым, но это не так. Взгляните на транспорт: самолет, который был на моем домашнем номере, принадлежал к третьему или четвертому поколению, ему почти тысяча лет! Эти люди меняют свои автомобили каждый год! У них есть контейнеры для мусора, одноразовая одежда и модные вещи, которые означают смену одежды каждый год, в любое время года!—'
  
  "Дервли"—
  
  "По сравнению с ними Культура движется черепашьими темпами!"
  
  "Дервли, о чем ты хотел поговорить?"
  
  "А? Поговорить?" Линтер выглядел смущенным. Мы повернули налево на Пятую авеню. "О, ничего особенного, я думаю. Я просто подумал, что было бы приятно повидаться с тобой перед твоим отъездом; желаю тебе счастливого пути . Надеюсь, ты не возражаешь. Ты ведь не возражаешь, правда? На корабле сказали, что вы, возможно, не захотите лететь, но вы ведь не возражаете, не так ли?'
  
  "Нет, я не возражаю".
  
  "Хорошо. Хорошо, я не думал… " его голос затих. Мы шли дальше в тишине, посреди непрерывного городского кашля, плевков и хрипов.
  
  Я хотел поехать. Я хотел выбраться из этого города, и с этого континента, и с этой планеты, и на корабль, и из этой системы ... но что-то заставляло меня идти с ним, идти и останавливаться, спускаться и выходить, пересекать и подниматься, как еще одна послушная часть машины, предназначенная для движения, функционировать, продолжать идти, несмотря ни на что, продолжать давить и отключаться, разогреваться или падать, но всегда, всегда двигаться, вплоть до аптеки, или до должности президента компании, или просто оставаться движущейся мишенью, цепляясь за поручни на дороге. курс, который вам вряд ли нужно было видеть, поэтому вы могли оставаться зажмуренными, не замечая падающих и хромых вокруг вас и растоптанных позади. Возможно, он был прав, и любой из нас мог бы остаться здесь, с ним, просто раствориться в городском пространстве и исчезнуть навсегда, и чтобы о нем больше никогда не думали, никогда не вспоминали снова, просто подчиняться приказам и предписаниям и делать то, что требует место, начать падать и никогда не останавливаться, никогда не находить никакой другой опоры, и наши изгибы, переворачивания и корчи при падении - именно то, чего ожидает город, именно то, что прописал доктор…
  
  Линтер остановился. Он смотрел сквозь железную решетку на магазин, торгующий религиозными статуэтками, сосудами для святой воды, Библиями и комментариями, крестами и четками, сценами из колыбелей и яслей. Он смотрел на все это, а я наблюдал за ним. Он кивнул на витрину. "Знаешь, это то, что мы потеряли. Что вы потеряли; все вы. Чувство чуда, благоговения и ... греха. Эти люди знают, что все еще есть вещи, которых они не знают, вещи, которые все еще могут пойти не так, вещи, которые они все еще могут сделать неправильно. У них все еще есть надежда, потому что есть возможность. Без возможности неудачи у вас не может быть надежды. У них есть надежда. У Культуры есть статистика. Мы — ит; Культура — слишком определенны, слишком организованы и подавлены. Мы задушили жизнь в жизни; ничего не оставлено на волю случая. Рискни, если в жизни что-то пойдет не так, и она перестанет быть жизнью, разве ты не понимаешь? Его изможденное лицо с темными бровями выглядело расстроенным.
  
  "Нет, я не понимаю", - сказал я ему.
  
  Он провел рукой по волосам, покачал головой. "Послушай, давай поедим, а? Я действительно голоден".
  
  "Хорошо, веди дальше. Куда?"
  
  "Сюда, в действительно особенное место". Мы снова двинулись в том же направлении, дошли до угла 48-й улицы и свернули на нее. Вокруг нас дул холодный ветер, разбрасывая бумаги. "Я имею в виду, что у вас должен быть такой потенциал для неправильности, иначе вы не сможете жить ... или вы можете, но это ничего не значит. У вас не может быть вершины без впадины, или света без тени… дело не в том, что вы должны иметь зло, чтобы иметь добро, но у вас должна быть возможность для зла. Это то, чему учит Церковь, вы знаете. Это выбор, который есть у Человека; он может выбирать, быть добрым или злым; Бог не заставляет его быть злым больше, чем Он заставляет его быть хорошим. Выбор теперь за Человеком, как и за Адамом. Только в Боге есть реальный шанс понять и оценить Свободу воли. '
  
  Он подтолкнул меня под локоть, увлекая в переулок. В дальнем конце светилась бело-красная вывеска. Я почувствовал запах еды.
  
  "Вы должны это видеть. Культура дает нам так много, но на самом деле она только отнимает у нас многое, подвергая лоботомии всех, кто в ней участвует, лишая их выбора, их потенциала быть действительно хорошими или даже немного плохими. Но Бог, который есть в каждом из нас; да, и в тебе тоже, Дизиет ... Возможно, даже на корабле, насколько я знаю… Бог, который видит и знает все, который всемогущ, всезнающий так, как не может быть ни один корабль, ни просто Разум; бесконечно знающий, все еще позволяет нам; бедное, жалкое, подверженное ошибкам человечество — и, следовательно, всечеловечество… позволяет даже нам; the, the—'
  
  В переулке было темно, но я все равно должен был их увидеть. Я даже не слушал Линтера как следует, я просто позволял ему болтать дальше, не концентрируясь. Так что я должен был увидеть их, но я этого не сделал, пока не стало слишком поздно.
  
  Они вышли из-за нас, опрокинув мусорный бак, крича, врезаясь в нас. Линтер развернулся, отпустив мой локоть, я быстро обернулась. Линтер поднял руку и сказал — не прокричал — что-то, чего я не расслышал. Фигура бросилась на меня, наполовину пригнувшись. Каким-то образом, не видя этого, я знал, что там был нож.
  
  Все остается таким четким, таким размеренным. Я полагаю, что какая-то секреция взяла верх в тот момент, когда мой средний мозг осознал, что происходит. В переулке казалось очень светло, и все остальные двигались медленно, по линиям, похожим на лазерные лучи или перекрестия, отбрасывая перед собой утяжеленные тени вдоль этих линий в направлении, в котором они двигались.
  
  Я отступил в сторону, пропуская мальчика с ножом мимо. Удар правой ногой и небольшое давление на его запястье, когда он проходил мимо, и ему пришлось выпустить нож. Он споткнулся и упал. У меня был нож, и я отбросил его далеко в переулок, прежде чем вернуться к Линтеру.
  
  Двое из них повалили его на землю, он брыкался и вырывался. Однажды я услышал, как он вскрикнул, когда я двинулся к ним, но больше никаких звуков не помню. Действительно ли там было так тихо, как я помню, или я просто концентрировался на том ощущении, которое давало больше информации, я не знаю. Я ухватился за пятки одного из них и потянул, вытягивая его наружу и вверх, треснув его лицом об ботинок, который я выставил ему навстречу. Я отшвырнул его с дороги. Другой уже был на ногах. Линии, казалось, собирались сбоку от моего поля зрения и пульсировали, заставляя меня задуматься о том, сколько времени потребовалось первому, чтобы восстановить равновесие, если не нож. Я понял, что делаю это не так, как ты должен был. Тот, что был передо мной, сделал выпад. Я отступил в сторону, снова поворачиваясь. Я ударил его по голове, оглядываясь на первого, который был на ногах, идя вперед, но колебался в стороне от того, кого я ударил вторым, который боролся со стеной, держась за лицо; темная кровь на бледной коже.
  
  Они бежали, как один, подобно косяку переворачивающихся рыб.
  
  Линтер шатался, пытаясь встать. Я поймал его, и он вцепился в меня, крепко сжимая мою руку, хрипло дыша. Он споткнулся и осел, когда мы добрались до красно-белого светофора возле маленького ресторанчика. Мужчина с салфеткой, засунутой за пазуху жилета, открыл дверь и выглянул на нас.
  
  Линтер упал на пороге. Только тогда я вспомнила о терминале и поняла, что Линтер вцепился в верх моего пальто, где была брошь "терминал". Из открытой двери доносились запахи готовки. Мужчина с салфеткой осторожно оглядел переулок. Я попытался разжать пальцы Линтера.
  
  "Нет", - сказал он. "Нет".
  
  "Дервли, отпусти. Позволь мне забрать корабль".
  
  "Нет". Он покачал головой. На лбу у него выступил пот, на губах - кровь. По палевой шкурке расплывалось огромное темное пятно. "Позволь мне".
  
  "Что?"
  
  "Леди?"
  
  "Нет. Не надо".
  
  "Леди? Хотите, чтобы я вызвал полицию?"
  
  "Линтер? Линтер?"
  
  "Леди?"
  
  "Линтер !"
  
  Когда он закрыл глаза, его хватка ослабла.
  
  У дверей ресторана было еще больше людей. Кто-то сказал: "Господи". Я остался там, стоя на коленях на холодной земле, приблизив лицо Линтера к своему, думая: "Сколько фильмов?" (Пушки замолкают, битва прекращается.) Как часто они делают это в своих коммерческих мечтах? (Присмотри за Карен для меня… это приказ, мистер… ты знаешь, я всегда любил тебя… Убийство Джорджи… Ici resté un deporté inconnu…) Что я здесь делаю? Ну же, леди.
  
  "Давай, леди. Давай, леди ... " Кто-то попытался поднять меня.
  
  Затем он лежал рядом с Линтером, выглядя обиженным и удивленным, и кто-то кричал, и люди отступали.
  
  Я бросилась бежать. Я ткнула в брошь терминала и закричала.
  
  Я остановился в дальнем конце переулка, недалеко от улицы, и прислонился к стене, глядя на темные кирпичи напротив.
  
  Звук, похожий на хлопок, и передо мной медленно опускается беспилотник; деловой беспилотник с черным корпусом, чернильные длины двух ракет-ножей, зависших по бокам над уровнем глаз, напряженные в ожидании действия.
  
  Я глубоко вздохнул. "Произошел небольшой несчастный случай", - спокойно сказал я.
  
  
  6.3: Эффект привкуса
  
  
  Я посмотрел на Землю. Она была изображена в голограмме на одной из стен моей каюты; блестящая и голубая, сплошная и с белыми завитушками.
  
  "Тогда это было больше похоже на самоубийство", - сказал Тагм, растягиваясь на моей кровати. "Я не думал, что католики—"
  
  "Но я сотрудничал", - сказал я, продолжая расхаживать взад-вперед. "Я позволил ему сделать это. Я мог бы вызвать корабль. После того, как он потерял сознание, у нас было время; мы все еще могли спасти его. '
  
  "Но его изменили обратно, Диззи, а они мертвы, когда у них останавливается сердце, не так ли?"
  
  "Нет, после остановки сердца проходит две или три минуты. Этого времени было достаточно. У меня было достаточно времени ".
  
  "Что ж, значит, и корабль тоже. Он, должно быть, наблюдал; у него наверняка была ракета на корпусе". Тагм фыркнул. "Линтер, вероятно, был самым наблюдательным человеком на планете. Корабль, должно быть, тоже знал; он мог бы что-нибудь предпринять. У корабля был контроль, он работал в режиме реального времени; это не твоя ответственность, Диззи. '
  
  Я хотел бы согласиться с моральным вычитанием Тагма. Я сел на край кровати, обхватив голову руками, уставившись на голографию планеты на стене. Тагм подошел, обнял меня, положил руки мне на плечи, положил голову мне на плечо. "Диззи, ты должна перестать думать об этом. Пойдем, сделаем что-нибудь. Ты не можешь сидеть и смотреть эту чертову голограмму весь день. '
  
  Я погладил одну из рук Тагма, снова посмотрел на медленно вращающуюся планету, мой взгляд одним взглядом переместился с полюса на экватор. "Знаете, когда я был в Париже и впервые увидел Линтера, я стоял на верхней ступеньке двора, где находился дом Линтера, и я посмотрел через него, и на стене было небольшое объявление, гласившее, что фотографировать двор без разрешения владельца запрещено". Я обратился к Tagm. "Они хотят владеть светом!"
  
  
  6.4: Драматический уход, Или Спасибо и спокойной ночи
  
  
  В пять минут и три секунды, уже три утра, мск, утром второго января, 1978, генеральный разъема блок произвольных сломал орбите планеты Земля. Он оставил после себя октет основных спутников наблюдения — шесть из них на орбитах, близких к GS, - россыпь беспилотных летательных аппаратов и небольших ракет, а также небольшую плантацию молодых дубов на утесе близ Элк-Крик, Калифорния.
  
  Корабль доставил тело Линтера обратно наверх, переместив его из морозильной камеры в морге Нью-Йорка. Но когда мы улетали, Линтер в некотором роде остался. Я утверждал, что его следует похоронить на планете, но корабль не согласился. Последние инструкции Линтера относительно утилизации его останков были даны пятнадцатью годами ранее, когда он впервые вступил в Контакт, и были вполне обычными; его тело должно было быть перемещено в центр ближайшей звезды. Итак, солнце набрало массу тела, благодаря культурной традиции, и, возможно, через миллион лет немного света от тела Линтера будет светить на планету, которую он любил.
  
  Произвольный объект удерживал свое темное поле в течение нескольких минут, затем сбросил его прямо за Марсом (так что был шанс, что он оставил изображение на земном телескопе). Тем временем он удалял все свои различные удаленные беспилотники и спутники от других планет системы. Он оставался в реальном космосе вплоть до последнего момента (что делало возможным то, что его быстро увеличивающаяся масса вызвала сбой в эксперименте с земной гравитационной волной глубоко в какой-нибудь горной шахте), затем полностью разрушился, отправив тело Линтера в ядро звезды, засосав последние несколько дронов Плутона и пару отдаленных комет, и забросив алмаз Ли на Нептун (где он, вероятно, все еще находится на орбите).
  
  
  Я решил покинуть Произвольную программу после R & R, но после того, как несколько недель отдохнул на Svanrayt Orbital, передумал. У меня было слишком много друзей на корабле, и в любом случае они, казалось, искренне расстроились, когда узнали, что я подумываю о переводе. Это убедило меня остаться. Но он так и не сказал мне, наблюдал ли он за нами с Линтером в ту ночь в Нью-Йорке.
  
  Итак, действительно ли я верил, что виноват, или я обманывал даже самого себя? Я не знаю. Я не знал тогда, и я не знаю сейчас.
  
  Насколько я помню, было чувство вины, но это был странный вид вины. Что меня действительно раздражало, что мне было трудно принять, так это мое соучастие не в том, что пытался сделать Линтер, и не в его собственной полубольной смерти, а в общности переданного мифа, который эти люди приняли за реальность.
  
  Меня поражает, что, хотя мы иногда придираемся к необходимости страдать и стонем по поводу того, что никогда не создадим настоящего искусства, впадаем в уныние или слишком усердно пытаемся компенсировать это, мы прибегаем к нашему обычному трюку - синтезируем то, о чем стоит беспокоиться, и на самом деле должны благодарить себя за то, что живем той жизнью, которую ведем. Мы можем считать себя паразитами, жаловаться на выдуманные сказки и жаждать "подлинных" чувств, "настоящих" эмоций, но мы упускаем суть, и, действительно, сами создаем произведение искусства, воображая, что такое незамысловатое существование вообще возможно. У нас есть лучшее из этого. Альтернатива - что-то вроде Земли, где, как бы сильно они ни страдали, при всем этом они горят от боли и сбиты с толку angst , они производят больше мусора, чем что-либо другое: мыльные оперы и викторины, макулатуру и криминальные романы.
  
  Хуже того, происходит переход от вымысла к реальности, постоянное загрязнение, которое искажает правду, стоящую за обоими, и размывает красноречивые различия в самой жизни, классифицируя реальные ситуации и чувства по набору правил, в значительной степени взятых из самых старых вымышленных клише, самой знакомой и общепринятой бессмыслицы. Отсюда мыльные оперы и те, кто пытается прожить свою жизнь как в мыльных операх, веря, что истории правдивы; отсюда викторины, идеал которых - мыслить как можно ближе к среднему, и тот, кто полностью соответствует, стоит выше остальных; Победитель…
  
  Я полагаю, у них всегда было слишком много историй; они были слишком свободны в своем признании и своей преданности, слишком легко поддавались впечатлению простой силой или хитрым словом. Они поклонялись у слишком многих алтарей.
  
  
  Что ж, вот ваша история.
  
  Возможно, это и к лучшему, что я не слишком изменился за эти годы; сомневаюсь, что это сильно отличается от того, что я написал бы год или десятилетие спустя, а не столетие. 15
  
  Забавно, что образы остаются с тобой. На протяжении многих лет одна вещь преследовала меня, один сон повторялся. В каком-то смысле это действительно не имеет ко мне никакого отношения, потому что это было то, чего я никогда не видел… тем не менее, оно остается на своем месте.
  
  В ту ночь я не хотел быть перемещенным, равно как и не хотел уезжать куда-нибудь достаточно далеко, чтобы модуль мог забрать меня незамеченным. Я попросил беспилотника с черным корпусом вывезти меня из города; прямо вверх, в темное поле, в небо посреди Манхэттена, поднимаясь над всем этим светом и шумом в темноту, тихо, как падающее перышко. Я сидел на спине Дрона, все еще, наверное, в шоке, и даже не помню, как пересел в темный модуль в нескольких километрах над сеткой городского освещения. Я видел, но не наблюдал, и думал не о своем собственном полете, а о других беспилотных летательных аппаратах, которые корабль мог использовать на планете в то время; где они могли быть, что делали.
  
  Я упоминал о произвольно собранных снежинках. На самом деле это был поиск пары одинаковых кристаллов льда. У него была — есть — коллекция; не дырки или фрагменты фигур, а настоящие образцы ледяных кристаллов из каждой части галактики, которую он когда-либо посещал, где он находил замерзшую воду.
  
  Конечно, каждый раз на нем остается всего несколько хлопьев; увеличение насыщенности было бы ... неэлегантным.
  
  Я полагаю, что он все еще должен искать. Что он будет делать, если когда-нибудь найдет два одинаковых кристалла, он никогда не говорил. В любом случае, я не уверен, что он действительно хочет их найти.
  
  Но я думал об этом, покидая сверкающий, ворчащий город подо мной. Я думал — и до сих пор мечтаю об этом, может быть, раз или два в год — о каком-нибудь беспилотнике с плоской спиной в звездных пятнах, тихо летящем в степях или на краю полыньи у берегов Антарктиды, осторожно поднимающем единственную снежинку, отделяя ее от остальных, и, возможно, колеблющемся, прежде чем отправиться, переместиться или подняться, доставить свой крошечный, совершенный груз на орбитальный звездолет и снова оставить замерзшие равнины или ледяную пустошь в покое.
  
  
  7. Вероломство, Или Несколько слов из "Дрона"
  
  
  Что ж, слава богу, с этим покончено. Я не возражаю сказать вам, что это был чрезвычайно сложный перевод, которому нисколько не помогла непримиримая, а порой и обструктивная позиция Sma. Она часто использовала устаревшие выражения, которые невозможно было бы точно перевести на английский без, по крайней мере, трехмерной диаграммы, и последовательно отказывалась переделывать текст, чтобы облегчить его перевод. Я сделал все, что мог, но я не могу взять на себя никакой ответственности за любое недопонимание, вызванное какой-либо частью этого сообщения.
  
  Полагаю, мне лучше отметить здесь, что названия глав (включая сопроводительное письмо Sma и это) и подзаголовки являются моими собственными дополнениями. Sma написала все вышесказанное как один непрерывный документ (можете себе представить?), но я подумал, что лучше разделить это на части. Названия глав и подзаголовки, кстати, также являются названиями контактных устройств Общего назначения, производимых на инфраканинофильной фабрике в Yinang Orbital, на которую Sma ссылается (без указания имен) в третьей главе.
  
  И еще одно: вы заметите, что у Sma хватает наглости называть меня в своем письме просто "Беспилотник". Я достаточно долго потакала ее матримониальной прихоти, а теперь хочу пояснить, что на самом деле меня зовут Фористи-вихрь Скаффен-Амтискав Хандрахен Дран Эсп Ты. Я не самонадеян, и со стороны Sma безответственно предполагать, что мои обязанности в особых обстоятельствах являются своего рода искуплением прошлых проступков. Моя совесть чиста.
  
  Скаффен-Амтискав.
  
  (Беспилотный летательный аппарат, Наступательный)
  
  PS: я встретил произвольным , и это гораздо более приятным и привлекательным, чем машины СМА бы верить.
  
  
  
  Царапать
  
  
  ИЛИ: Настоящее и будущее видов HS (sic), рассматриваемых как содержание современной популярной записи (qv). Начинается аннотация к отчету / выдержка из версии 4. 2 (после этого перерыва);
  
  Никому не нравится думать о том, что никому не нравится думать, Никому не нравится думать о том, что может произойти в случае вашего крупного безналогового бонуса, безналогового бонуса, но предусмотрели ли вы для своей семьи, если ваш безналоговый бонус Домашняя пожарная сигнализация защитит вашу семью, безналоговый лучше, чем почти любой конкурирующий продукт, продукт не будет лучше, чем почти любой продукт, Можете ли вы позволить себе не остаться без этого недорогого, доступные простые условия кредитования, доступные простые условия кредитования, не повредят коврам.
  
  I: Необратимое нейронное повреждение
  
  Абсолютно нет, это хорошая идея, я сказал ей, я сказал, дорогая, что в наши дни ты должна быть на первом месте; дерзай, милая. Тебе насрать на BMW третьей серии с неброскими спойлерами и этими громоздкими сверхтонкими мега-дневниками, в которых вся твоя жизнь яппи спрятана в этих ребристых чехлах, и ты выбираешь свою гипер-гипер куртку в сочетании с новыми кожаными часами, которые ты только что получил. Это часы для дайвера, ты ныряешь? Разве это не портфель пилота, ты можешь летать? Ты уверен, что это настоящий Perrier? Диплом с монастырским дипломом, дизайнерские тампоны и туалеты открытой планировки. Пока не знаю никого, больного СПИДом. Это дамская комната? Конечно, сначала нужно хорошенько подмазаться — и продать газовые акции; перезакладывайте у моего двоюродного брата, он вас поймет и все уладит, если хотите; покажите этим гребаным придуркам из Grauniad reading, что вы о них думаете; Паевой фонд, инвестирующий только в Южную Африку, ядерную и оборонную промышленность, а также табачные изделия - отличная идея. По крайней мере, ты знаешь, где находишься, давай пообедаем и поговорим об этом. Кстати, это правда о Наоми и Джеральде?
  
  II: Основание айсберга
  
  (запах) Смятые пачки дешевых сигарет с надписью по черному трафарету на желтых обложках, в США их называют crush-proof all crushdup. Линия подгузников для влажной стирки, носки, пеленки, блузки — нужно застегнуть на пару пуговиц — больше подгузников, брюки — из магазина Oxfam - подгузники (Вторжение: экономия за счет масштаба: положите в GTi большую коробку для памперсов pinkwhite и коробку для присыпки E9000 gigasize economy/Family Family Family Family Не забывайте о комфорте. Итак, на чем мы остановились, О да), подгузники (запах), колготки, подгузники, еще колготки, еще подгузники капают, капают, капают на газетные листы на полу (веревка тянется от сломанного светильника к крючку, на котором висит выцветшее уведомление о порядке тушения пожара и запрете приема гостей после десяти часов. Ожидается, что вы должны освобождать номер в течение шести часов в день. Детские коляски должны быть отнесены в номера. НЕ оставляйте детские коляски на лестничных площадках. В номере запрещено готовить. Эта дверь не должна быть приоткрыта. Все время, пока в здании находятся люди, она должна быть заперта. Огнестойкость). Остатки от Wimpy meals и McDonald's Дополняют семейные обеды и куриный суп Kentucky Fried Chicken в корзинке и ярко раскрашены Коктейли и блюда из Венди, картофель фри (пахнет) и еще картофель фри (пахнет) и Донер-кебаб (маленький); нездоровая пища, фанк-еда, нездоровая пища, фаст-фуд для тех, кто сегодня простоял семь часов в очереди в DHSS, провел время в парке, подержанная пара чашек держится два часа, но сверху образуется кожица, и они выгоняют вас, если они заняты, фаст-фуд обеденное время, если идет дождь, хуже всего, что коляски в любом случае не пускают, холодно под дождем, капот протекает, шторы весь день задернуты. фаст-фуд ( Я знаю , но)
  
  Джиро не приедет до следующего вторника, она пробыла там три дня, но они потеряли записи, присланные из
  
  В Глазго, что за штат, бедная корова, фаст-фуд сказал, что у него респираторные заболевания, держи его сухим, я сказал, что это шутка, фаст-фуд на парковой станции / DHSS / просто пройдись по улицам, я полагаю (Вторжение: сэз с каплями на бумаге: ХОЧЕШЬ БЫСТРЫЙ КРЕДИТ? (только для домовладельцев)) быстрый поиск
  
  (тем временем Христос сбил нас с ног, мы были так заняты, о, черт, еще один ланч из трех бутылок!… Я оплатил это карточкой компании? Да, водафон за счет фирмы в следующем месяце, О, дорогой, опять опоздал… Давайте поедем на одном такси)
  
  [fst fwd] и банки с фасолью, бутылки из-под сидра, пакеты с тампонами от кашля (плюс упаковка), банки из-под детского питания, Если обмакнуть картофель фри (плюс упаковка) в детское питание, это продлит его дольше, не перестанет плакать, иногда хочется ударить ее, я знаю, ее снова тошнит (запах) и
  
  Я снова опаздываю
  
  (так в оригинале) какое состояние
  
  быстрая перемотка вперед
  
  III: Избей меня, Скотти
  
  конечно, есть дополнительные преимущества; Gemini подарила нам сковородки с антипригарным покрытием, или это был Чак Йегер? fst fd Ну, в любом случае, конечно, будут и мирные применения: телевизор на солнечных батареях в моих часах будет работать от лазеров космического базирования
  
  IV: Фокус, Сосредоточенность, Слизь
  
  ... что он совершил, в указанную выше дату или около нее, умышленно и находясь в полном сознании своих способностей, прошел под лестницей без должной осторожности и внимания, наступил на трещины в тротуаре (1 345 964 других правонарушения, которые следует учитывать), разбил зеркало (предусмотренное законом наказание в виде семи лет лишения свободы), не доел мясное блюдо за ужином (таким образом, на следующий день начался дождь неустановленной продолжительности; см. прилагаемый судебно-метеорологический отчет), рассыпал приблизительно 211 крупинок бытового хлорида натрия (обычной соли: NaCl), не выплескивая впоследствии упомянутый бытовой хлорид натрия через левое плечо, несмотря на то, что запасы того же хлорида были в свободном доступе, для содействия дьявольским делам, и, более того, в присутствии нескольких богобоязненных свидетелей, добрых и правдивых людей, со злым умыслом раскрыл зонт в домашнем хозяйстве, как определено Законом о домашнем хозяйстве (Определении) Года от Рождества Христова…
  
  В: Теперь вымойте руки
  
  Я шел в западном направлении по Роудс-стрит вместе с другими членами моей банды, когда заметил обвиняемого, выходящего из помещения, теперь известного мне как "Супермаркет Singh Brothers с халяльным мясом и без лицензии", с картонным контейнером хозяйственных принадлежностей и смуглым цветом лица, после чего мы с коллегами бросились в погоню. вслед за этим обвиняемый уронил упомянутую коробку с хозяйственными принадлежностями, которую я пнул ногой, продолжая настаивать на своем. Подсудимого загнали в то, что, как я теперь знаю, является Критическим заведением Brew Close, где я и другие пинали его по упырям, почкам и голове, причинив ему увечья и страдания, после чего мы убежали. И я хотел бы поблагодарить Комиссию по рассмотрению жалоб Rascist Bastards за то, что она помогла сохранить подобные вещи на улицах (Вторжение: Никто не просил их приходить сюда, я бы отправил их всех туда, откуда они пришли (Брэдфорд). Ну, до этого (Брэдфорд). Ну, первоначально (Шокирующий отчет о депортации: члены королевской семьи репатриированы в Гунланд / Вопланд; Весь так называемый "английский" высший класс "переселен" во Францию в "Эффекте 1066": лагеря в Восточной Африке готовятся к окончательному решению "Отбой Занзибару". Сообщение заканчивается).
  
  VI: Написание формул
  
  Мусорная ДНК, Мусор И Мусор НАД мусорным ДАНОМ, Мусор И нкджу, ДНК ункдж, ДНК ункдж И ункдж Над ункдж, ДАН, ДНК ункдж, ДНК нкджу, ДНК нкджу И нкджу Над нкджу, ДНК кджун, ДНК кджун И кджун Над кджун ДАН, ДНК кджун И кджун Над кджун ДАН, ДНК кджун И УНК НАД унк ДАН (etc)
  
  (tee, cet, tec, cet)
  
  VII: Тезис, Антитезис, Диализ
  
  отмените BUPA, если вам нужно Новый грант на исследование рака Безопасно в наших руках Новый отчет о гранте на исследование рака Безопасно в нашем ЧАСТНОМ ЛЕЧЕНИИ РАКА waldos: РАСТУЩАЯ ИНДУСТРИЯ Приходит к выводу, что бедные и безработные более восприимчивы к широкому спектру расходов Больше, чем больше, чем больше, чем когда-либо прежде Новые РАСХОДЫ НА грант на исследование рака БОЛЬШЕ, ЧЕМ КОГДА-ЛИБО ПРЕЖДЕ сокращение расходов НОВЫЕ СОКРАЩЕНИЯ после широких консультаций НОВЫЕ СОКРАЩЕНИЯ сниженного спроса НОВЫЕ СОКРАЩЕНИЯ площади водосбора НОВЫЕ СОКРАЩЕНИЯ пересмотренных приоритеты НОВЫЕ СОКРАЩЕНИЯ В СФЕРЕ оказания медицинской помощи ПО месту жительства НОВЫЕ СОКРАЩЕНИЯ В подверженных широкому спектру НОВЫХ СОКРАЩЕНИЙ В НОВЫХ СОКРАЩЕНИЯХ В ПОРЕЗАХ В ХИРУРГИЧЕСКИХ… Грант на исследования больше не будет называться "единовременной выплатой", и эта новейшая марка почечной машины — двенадцатидюймовая версия высокоточного боеприпаса с лазерным наведением dance re-mix — может разбросать сотни этих крошечных почечных камней по площади размером с поле для игры в сквош, крикет и гольф, устраняя почечную недостаточность противника, пока он все еще находится на территории Warsaw Pict (упс, так в оригинале), дерзай, милая.
  
  VIII: Какой Свободный мир
  
  СУМАСШЕДШИЙ ОСТАВИЛ ЧЕРНОКОЖИХ ЛЕСБИЯНОК БЕЗ ЗАПРЕТА НА СПИД
  
  АНГЛИЙСКИЙ ЯЗЫК В ДЕТСКИХ САДАХ
  
  ЕЩЕ ОДИН
  
  МЭГГИ ХЛОПАЕТ "ENEMY WITHIN"
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ
  
  "ИЗВИНИТЕ, РЕБЯТА, ВЫ БЕЛЫЕ"
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ ДЛЯ
  
  УБЛЮДКИ!
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ БРИТАНИИ
  
  ЕЩЕ ОДИН УДАР ПО ЛЕЙБОРИСТАМ
  
  БЕЗРАБОТИЦА СНОВА СНИЗИЛАСЬ
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ БРИТАНИИ
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ
  
  ТРУДОВЫЕ ПЛАНЫ ХАРТИЯ ПОПРОШАЕК
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ ДЛЯ
  
  В СЛУЧАЕ ПОБЕДЫ ЛЕЙБОРИСТОВ БУДЕТ СОЗДАНО 35 000 РАБОЧИХ МЕСТ
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ ДЛЯ
  
  ТВОЕ ЗДОРОВЬЕ, МЭГГИ!
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ ДЛЯ
  
  (РЕКОРДНАЯ ПРИБЫЛЬ)
  
  ЕЩЕ ОДИН ТРИУМФ ДЛЯ
  
  США
  
  ПОПАЛСЯ!
  
  IX: Быстрое движение ушей
  
  каждому десятому ребенку в возрасте до шести лет регулярно снятся кошмары о ядерной войне
  
  Я уверен, что это обеспечивает рабочие места, не знаю, в его ОЭЗ
  
  "Белсин и Аутшвиц поступили так же; эти скотоводы сами себя не загоняли, нет; кто-то оборудовал лагеря, протянул электрический провод и держал душ закрытым из шлангов; расскажи мне о тяжелой работе, раз ты весь день проследил за тем, как хмурые тела запихивают в печи", Я знаю: "Ау, улло Фриц, кто тут балуется?" "Ну что, Курт, я участвую в программе переподготовки в Рейхе, на глаз?; вытаскиваю золото из деда Юза". Я знаю, но это обеспечивает работу за шесть миллионов? Не заставляйте меня думать, что это всего лишь один город, который я знаю, Но какой быстрый газ был по сравнению с лучевой болезнью
  
  Я знаю, но что там могла сделать эта больная пизда, чтобы затенять внешнюю поверхность кожи, но в Хиросиме они были просто тенями на стене
  
  Я знаю, но что делает тебя таким крутым, не так ли? Я знаю, но что делает тебя таким? конечно, эта лейбористская партия просто позволила бы рашинам пройти прямо сюда, и тебе пришлось бы защищаться, интья?
  
  X: История Вселенной в трех словах (так в оригинале)
  
  ИСТОРИЯ ВСЕЛЕННОЙ
  
  
  ОДИН
  
  
  Бах!
  
  
  ДВА
  
  
  ssssss…
  
  
  ТРИ
  
  
  хруст.
  
  
  КОНЕЦ
  
  XI: Точная природа катастрофы
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В THE FEWTCHIR makes yer makes yer fink makes yer course, который лейбористская партия просто заставила бы тебя нервничать, заставляет тебя нервничать, это правда, я прочитал это в газете (так в оригинале) КРАСНАЯ УГРОЗА заставляет тебя нервничать, ТРАТЯ ДЕНЬГИ, не царапайся, лучше не станет (болен) марш прямо в марте, марш прямо в марте, марш делает тебя нервничающим, конечно, будут побочные эффекты, УБЕЙ АРДЖИ И ВЫИГРАЙ МЕТРО, я бы пошел на это, милая, УБЕЙ заботу о номере первом и УБЕЙ, ты должна защитить себя. УБЕЙ, УБЕЙ первого встречного, УБЕЙ, УБЕЙ КОММУНИСТА, И это заставит тебя пнуть его в кидни-машины ВНИМАНИЕ: тебе придется ТРАТИТЬ БОЛЬШЕ НА защиту. вы сами должны защищать свой ЧЕЛЛЕНДЖЕР ОТ БОМБ В ЧЕРНОБЫЛЕ С ЛАЗЕРНЫМ НАВЕДЕНИЕМ, СЕМЬДЕСЯТ ТРИ СЕКУНДЫ НАД МЫСОМ КАНАВЕРАЛ, ДВЕНАДЦАТЬ МИНУТ Над ТРИПОЛИ, СТО ТЫСЯЧ ЛЕТ Над СЕВЕРНОЙ ЕВРОПОЙ, интья? ВНИМАНИЕ: ну что ж, поцарапайте еще одну электростанцию, поцарапайте еще одну планету, прежде чем я поставлю ее на ОХРАНУ? РОСТ без ОТРАСЛИ, без должного РОСТА, РОСТ ИНДУСТРИИ РОСТА без должной заботы и РАСХОДОВ БОЛЬШЕ, ЧЕМ У вас есть, чтобы защитить РАСХОДЫ БОЛЬШЕ, ЧЕМ КОГДА-ЛИБО, защитите свою ОТРАСЛЬ РОСТА без уплаты налогов без должной заботы и ВНИМАНИЯ: ВООРУЖАЕМСЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ, чтобы защитить себя, интья? просто позвольте им спешить ВНИМАНИЕ: ИНИЦИИРОВАНА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ПОСТАНОВКИ На ОХРАНУ, первый курс fd, первый курс fd, вы должны защищаться, первый курс fd, НИКОМУ НЕ НРАВИТСЯ ДУМАТЬ, ЧТО шторы закрыты весь день, ПЕРВЫЙ КУРС ВНИМАНИЕ (только домовладельцам), ПЕРВЫЙ курс ВНИМАНИЕ (только домовладельцам), ВТОРОЙ курс ВНИМАНИЕ (Вторжение:), третий курс ВНИМАНИЕ: Не повредит коврам ВНИМАНИЕ: Я сказал ВНИМАНИЕ: первый курс ВНИМАНИЕ: первый курс ВНИМАНИЕ: НИКТО НЕ ЛЮБИТ защищать свои РАСХОДЫ БОЛЬШЕ, ЧЕМ КОГДА-ЛИБО ПРЕЖДЕ, себя, интя? Я бы пошел на это ВНИМАНИЕ: ВНИМАНИЕ: ATTENTION: Сообщение заканчивается защищайся защищайся, интья? ты должен защищать себя — улло, что это за яркая фигура? ВНИМАНИЕ:
  
  [EMP]
  
  (ссссс...)
  
  XII: Конец
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс — Игрок в Игры
  
  
  1. Тарелка с культурой
  
  
  Это история человека, который надолго уехал далеко, просто чтобы поиграть в игру. Этот человек - игрок по имени Гурдже. История начинается с битвы, которая не является сражением, и заканчивается игрой, которая не является игрой.
  
  Я? Я расскажу тебе о себе позже.
  
  Так начинается история.
  
  
  Пыль поднималась с каждым шагом. Он хромал по пустыне, следуя за фигурой в костюме впереди. Пистолет тихо лежал в его руках. Они, должно быть, почти на месте; шум далекого прибоя доносился сквозь звуковое поле шлема. Они приближались к высокой дюне, с которой должны были видеть побережье. Каким-то образом он выжил; он не ожидал этого.
  
  На улице было светло, жарко и сухо, но внутри скафандра он был защищен от солнца и обжигающего воздуха; избалованный и прохладный. Один край забрала шлема был темным, там, где он получил удар, и правая нога неловко согнулась, также поврежденная, из-за чего он хромал, но в остальном ему повезло. В последний раз на них напали в километре назад, и теперь они были почти вне досягаемости.
  
  Полет ракет описал сверкающую дугу над ближайшим хребтом. Он увидел их поздно из-за поврежденного визора. Он думал, что ракеты уже начали стрелять, но это был всего лишь солнечный свет, отразившийся на их гладких корпусах. Самолет снизился и закружился вместе, как стая птиц.
  
  Когда они начали стрелять, это было обозначено мигающими красными импульсами света. Он поднял пистолет, чтобы открыть ответный огонь; другие фигуры в костюмах в группе уже начали стрелять. Некоторые ныряли на пыльный пол пустыни, другие опускались на одно колено. Он был единственным, кто стоял.
  
  Ракеты снова вильнули, разворачиваясь все одновременно, а затем разделились, разлетевшись в разные стороны. Пыль взвилась вокруг его ног, когда выстрелы упали совсем близко. Он попытался прицелиться в одну из маленьких машин, но они двигались поразительно быстро, и пистолет в его руках казался большим и неуклюжим. Его скафандр зазвенел, перекрывая отдаленный шум стрельбы и крики других людей; внутри шлема замигали огоньки, детализируя повреждения. Скафандр затрясся, и его правая нога внезапно онемела.
  
  "Проснись, Гурдже!" Яй засмеялась вместе с ним. Она повернулась на одном колене, когда две маленькие ракеты внезапно обрушились на их часть группы, чувствуя, что именно там она слабее всего. Гурдже видел приближающиеся машины, но пистолет дико пел в его руках и, казалось, всегда был нацелен туда, где только что были ракеты. Две машины метнулись в пространство между ним и Ура. Одна из ракет сверкнула один раз и распалась; Ура закричала, ликуя. Другая ракета пролетела между ними; она ударила ногой, пытаясь пнуть ее. Гурдже неловко повернулся, чтобы выстрелить в него, случайно разбрызгивая огонь по костюму Йей. Он услышал, как она вскрикнула, а затем выругалась. Она пошатнулась, но вскинула пистолет; фонтанчики пыли взметнулись вокруг второй ракеты, когда она снова повернулась к ним лицом, ее красные импульсы осветили его костюм и заполнили забрало темнотой. Он почувствовал онемение ниже шеи и рухнул на землю. Стало темно и очень тихо.
  
  "Ты мертв", - сказал ему четкий тоненький голосок.
  
  Он лежал на невидимой земле пустыни. Он слышал отдаленные, приглушенные звуки, ощущал вибрации земли. Он слышал биение собственного сердца и приливы и отливы своего дыхания. Он пытался задержать дыхание и замедлить сердцебиение, но был парализован, заключен в тюрьму, не контролировал себя.
  
  У него зачесался нос. Почесать его было невозможно. Что я здесь делаю? спросил он себя.
  
  Ощущения вернулись. Люди разговаривали, а он смотрел сквозь визор на приплюснутую пыль пустыни в сантиметре перед его носом. Прежде чем он успел пошевелиться, кто-то поднял его за руку.
  
  Он снял свой шлем. Ура Меристину, тоже с непокрытой головой, стояла, глядя на него и качая головой. Ее руки были уперты в бедра, на запястье болтался пистолет. "Ты был ужасен", - сказала она, хотя и не без злобы. У нее было лицо красивого ребенка, но медленный, глубокий голос был знающим и плутоватым; низкий голос.
  
  Остальные сидели вокруг на камнях и пыли, разговаривая. Некоторые направлялись обратно в здание клуба. Яй подобрала пистолет Гурдже и вручила его ему. Он почесал нос, затем покачал головой, отказываясь брать оружие.
  
  "Ура, - сказал он ей, - это для детей".
  
  Она сделала паузу, перекинула ружье через плечо и пожала плечами (и дула обоих ружей качнулись в солнечном свете, на мгновение блеснув, и он снова увидел стремительную вереницу ракет, и у него на секунду закружилась голова).
  
  "Ну и что?" - спросила она. "Это не скучно. Ты сказал, что тебе скучно; я подумала, тебе может понравиться пострелять".
  
  Он отряхнулся и повернул обратно к зданию клуба. Яй шла рядом. Дроны-спасатели проплыли мимо них, собирая компоненты разрушенных машин.
  
  "Это инфантильно, ура. Зачем тратить свое время на эту ерунду?" Они остановились на вершине дюны. Низкий клубный дом находился в сотне метров от них, между ними и золотистым песком и белоснежным прибоем. Море сверкало в лучах яркого солнца.
  
  "Не будь таким напыщенным", - сказала она ему. Ее короткие каштановые волосы развевались на том же ветру, который срывал верхушки с падающих волн и отправлял образовавшиеся брызги обратно в море. Она наклонилась к тому месту, где лежали наполовину погребенные в дюне обломки разбитой ракеты, подняла их, сдула песчинки с блестящих поверхностей и повертела компоненты в руках. "Мне это нравится", - сказала она. "Мне нравятся игры, которые нравятся вам, но… Мне нравится и это". Она выглядела озадаченной. "Это игра. Разве вы не получаете никакого удовольствия от подобных вещей?"
  
  "Нет. И ты тоже не будешь, через некоторое время".
  
  Она легко пожала плечами. "Тогда до встречи". Она протянула ему части разобранной машины. Он осматривал их, пока мимо проходила группа молодых людей, направлявшихся к стрельбищам.
  
  "Мистер Гурдже?" Один из молодых мужчин остановился, вопросительно глядя на Гурдже. Мимолетное выражение раздражения промелькнуло на лице пожилого мужчины, чтобы смениться веселой терпимостью, которую Йей уже видела раньше в подобных ситуациях. "Джернау Морат Гурдже?" переспросил молодой человек, все еще не совсем уверенный.
  
  "Виноват". Гурдже грациозно улыбнулся и — Я видел - слегка выпрямил спину, немного выпрямившись. Лицо молодого человека просияло. Он отвесил быстрый официальный поклон. Гурдже и Йей обменялись взглядами.
  
  "Для меня честь познакомиться с вами, мистер Гурдже", - сказал молодой человек, широко улыбаясь. "Меня зовут Шуро ... Я..." Он рассмеялся. "Я слежу за всеми вашими играми; у меня есть полный набор ваших теоретических работ в файле..."
  
  Гурдже кивнул. "Как это всеобъемлюще с вашей стороны".
  
  "Действительно. Я был бы польщен, если бы в любое время, когда вы здесь, вы сыграли бы со мной в… ну, во что угодно. Deploy, вероятно, моя лучшая игра; я разыгрываю три очка, но —"
  
  "Тогда как моим недостатком, к сожалению, является нехватка времени", - сказал Гурдже. "Но, конечно, если когда-нибудь представится такая возможность, я буду счастлив сыграть с вами". Он едва заметно кивнул молодому человеку. "Приятно было познакомиться с вами".
  
  Молодой человек покраснел и отступил, улыбаясь. "Мне очень приятно, мистер Гурдже .... До свидания ... до свидания". Он неловко улыбнулся, затем повернулся и пошел к своим товарищам.
  
  Яй смотрела ему вслед. "Тебе все это нравится, не так ли, Гурдже?" она ухмыльнулась.
  
  "Вовсе нет", - быстро ответил он. "Это раздражает".
  
  Ура продолжала смотреть, как молодой человек уходит, оглядывая его с головы до ног, пока он топал по песку. Она вздохнула.
  
  "А как же ты?" Гурдже с отвращением посмотрел на обломки ракеты в своих руках. "Тебе нравится все это ... разрушение?"
  
  "Вряд ли это разрушение", - протянул Йей. "Ракеты демонтированы взрывом, а не уничтожены. Я могу собрать одну из этих штуковин обратно за полчаса".
  
  "Значит, это ложь".
  
  "Чего нет?"
  
  "Интеллектуальные достижения. Проявление мастерства. Человеческие чувства".
  
  Рот Йей скривился в иронии. Она сказала: "Я вижу, нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы поймем друг друга, Гурдже".
  
  "Тогда позволь мне помочь тебе".
  
  "Быть твоим защитником?"
  
  "Да".
  
  Ура, отвела взгляд туда, где ролики падали на золотой пляж, а затем снова посмотрела назад. Пока дул ветер и шумел прибой, она медленно потянулась за голову и натянула шлем скафандра, защелкнув его на месте. Он остался смотреть на отражение собственного лица в ее забрале. Он провел рукой по черным прядям своих волос.
  
  Ура подняла забрало. "Увидимся, Гурдже. Мы с Хамлисом зайдем к тебе послезавтра, не так ли?"
  
  "Если ты захочешь".
  
  "Я хочу". Она подмигнула ему и пошла обратно вниз по песчаному склону. Он смотрел ей вслед. Она передала его пистолет пролетавшему мимо дрону-спасателю, заряженный блестящими металлическими обломками.
  
  Гурдже на мгновение замер, держа в руках обломки разбитой машины. Затем он позволил обломкам упасть обратно на голый песок.
  
  
  Он чувствовал запах земли и деревьев вокруг мелководного озера под балконом. Ночь была пасмурной и очень темной, только намек на свечение прямо над головой, где облака были освещены сияющими Пластинами далекой дневной стороны Орбиты. Волны плескались в темноте, громко ударяясь о корпуса невидимых лодок. По краям озера, где среди деревьев стояли низкие здания колледжа, мерцали огни. Вечеринка ощущалась за его спиной, как нечто невидимое, нахлынувшее подобно звуку и запаху грома из здания факультета; музыка, смех, ароматы духов, еды и экзотических, не поддающихся идентификации испарений.
  
  Порыв резкого синий окружили его, захватила его. Ароматы теплого ночного воздуха, струящиеся из ряда открытых дверей позади, приносимые волной шума, производимого людьми, стали похожи на отдельные нити воздуха, волокна, распутывающиеся из веревки, каждое со своим особым цветом и присутствием. Волокна стали похожи на пакетики земли, что-то, что можно растирать между пальцами; впитывать, идентифицировать.
  
  Вот: этот красно-черный аромат жареного мяса; от него бежит кровь, слюнки текут; соблазнительный и в то же время слегка неприятный, когда отдельные части его мозга оценивают этот запах. Животный корень почувствовал запах топлива; богатой белком пищи; ствол среднего мозга зарегистрировал мертвые, сгоревшие клетки… в то время как купол переднего мозга игнорировал оба сигнала, потому что знал, что его живот полон, а жареное мясо растет.
  
  Он также мог ощущать море; запах морской воды на расстоянии десяти или более километров над равниной и неглубокими холмами, еще одно связующее звено, подобное сети рек и каналов, которые соединяли темное озеро с беспокойным, текущим океаном за благоухающими лугами и благоухающими лесами.
  
  Ярко-синий цвет был выделением игрока, продуктом стандартной генофондной культуры желез, расположенных в нижней части черепа Гурдже, под древними, эволюционировавшими у животных нижними отделами его мозга. Арсенал наркотиков внутреннего производства, из которых могло выбирать подавляющее большинство представителей Культуры, включал до трехсот различных соединений разной степени популярности и сложности; Sharp Blue был одним из наименее используемых, поскольку не приносил непосредственного удовольствия и требовал значительной концентрации для производства. Но это было полезно для игр. То, что казалось сложным, стало простым; то, что казалось неразрешимым, стало разрешимым; то, что было непознаваемым, стало очевидным. Полезный наркотик; модификатор абстракции; не является усилителем чувствительности, сексуальным стимулятором или физиологическим усилителем.
  
  И ему это было не нужно.
  
  Это было то, что выяснилось, как только утих первый порыв и наступила фаза плато. Парень, с которым он собирался играть, чью предыдущую игру в Четыре цвета он только что наблюдал, обладал обманчивым стилем, но которым легко овладел. Это выглядело впечатляюще, но в основном это было шоу; модно, замысловато, но в то же время пусто и деликатно; наконец, уязвимо. Гурдже прислушивался к звукам вечеринки, журчанию озерных вод и звукам, доносящимся из других университетских зданий на дальнем берегу озера. Стиль игры молодого человека остался в памяти ясным.
  
  Обойдись без этого, решил он тут же. Позволь заклинанию рухнуть. Что-то внутри него расслабилось, как ненапряженная конечность призрака; обман разума. Заклинание, мозговой эквивалент какой-то крошечной, сырой, закольцованной подпрограммы, рухнуло, просто перестало быть произнесенным.
  
  Он немного постоял на террасе у озера, затем повернулся и вернулся на вечеринку.
  
  
  "Джернау Гурдже. Я думал, ты сбежал".
  
  Он повернулся лицом к маленькому дрону, который подплыл к нему, когда он вернулся в богато обставленный зал. Люди стояли, разговаривая, или толпились вокруг игровых досок и столов под огромными знаменами из древних гобеленов. В комнате также были десятки дронов, некоторые играли, некоторые смотрели, некоторые разговаривали с людьми, некоторые находились в формальных, похожих на решетку конструкциях, что означало, что они общались по приемопередатчику. Маврин-Скел, обратившийся к нему дрон, был, безусловно, самой маленькой из присутствующих машин; он мог бы удобно разместиться на паре рук. Его поле ауры содержало меняющиеся оттенки серого и коричневого в полосе официального синего. Он выглядел как модель сложного и старомодного космического корабля.
  
  Гурдже хмуро смотрел на автомат, который шел за ним сквозь толпу людей к столу с четырьмя цветами.
  
  "Я подумал, что, возможно, этот малыш напугал тебя", - сказал дрон, когда Гурдже подошел к игровому столу молодого человека и сел на высокий, богато украшенный деревянный стул, поспешно освобожденный его только что избитым предшественником. Дрон говорил достаточно громко, чтобы заинтересованный «малыш» — мужчина лет тридцати со взъерошенными волосами - услышал. Лицо молодого человека выглядело обиженным.
  
  Гурдже почувствовал, что люди вокруг него стали немного тише. Поля ауры Маврина-Скела сменились на смесь красного и коричневого; смешанное удовольствие и неудовольствие; противоположный сигнал, близкий к прямому оскорблению.
  
  "Не обращай внимания на эту машину", - сказал Гурдже молодому человеку, отвечая на его кивок. "Ей нравится раздражать людей". Он придвинул к себе стул, поправил свой старый, немодный свободный пиджак с широкими рукавами. "I'm Jernau Gurgeh. А ты?"
  
  "Стемли Форс", - сказал молодой человек, слегка сглотнув.
  
  "Рад с вами познакомиться. Итак, какой цвет вы выбираете?"
  
  "Ааа ... зеленый".
  
  "Хорошо". Гурдже откинулся на спинку стула. Он помолчал, затем махнул рукой в сторону доски. "Что ж, после вас".
  
  Молодой человек по имени Стемли Форс сделал свой первый ход. Гурдже наклонился вперед, чтобы сделать свой, и дрон Маврин-Скел устроился у него на плече, мурлыкая себе под нос. Гурдже постучал пальцем по корпусу автомата, и тот немного отлетел в сторону. До конца игры он имитировал щелкающий звук, который издают пирамидки с точечными шарнирами, когда по ним щелкают.
  
  Гурдже легко обыграл молодого человека. Он даже немного доработал финиш, воспользовавшись замешательством Форса, чтобы создать красивый рисунок в конце, проведя одной фигурой по четырем диагоналям в пулеметном грохоте вращающихся пирамид, нарисовав красным контур квадрата поперек доски, похожий на рану. Несколько человек захлопали; другие одобрительно пробормотали. Гурдже поблагодарил молодого человека и встал.
  
  "Дешевый трюк", - сказал Маврин-Скел на всеобщее обозрение. "Парень был легкой добычей. Ты теряешь хватку". Его поле вспыхнуло ярко-красным, и он отскочил в воздух, пролетев над головами людей и улетев прочь.
  
  Гурдже покачал головой, затем зашагал прочь.
  
  Маленький дрон раздражал и забавлял его почти в равной степени. Это было грубо, оскорбительно и часто приводило в бешенство, но это так освежало по сравнению с ужасной вежливостью большинства людей. Без сомнения, теперь он унесся, чтобы позлить кого-то другого. Гурдже кивнул нескольким людям, пробираясь сквозь толпу. Он увидел дрона Хамлиса Амалк-нейя за длинным низким столом, разговаривающего с одним из менее невыносимых профессоров. Гурдже подошел к ним, взяв напиток с проплывающего мимо подноса.
  
  "Ах, мой друг..." Сказал Хамлис Амалк-ней. Пожилой беспилотник был полтора метра в высоту и более полуметра в ширину и глубину, его простой корпус был матовым от накопленного за тысячелетия износа. Он повернул к нему свою сенсорную панель. "Мы с профессором только что говорили о тебе".
  
  Суровое выражение лица профессора Боруэл сменилось ироничной улыбкой. "Только что одержавший очередную победу, Джернау Гурдже?"
  
  "Это заметно?" - спросил он, поднося бокал к губам.
  
  "Я научился распознавать знаки", - сказал профессор. Она была вдвое старше Гурдже, ей было далеко за двадцать, но все еще высокая, красивая и эффектная. Ее кожа была бледной, а волосы белыми, как всегда, и коротко подстриженными. "Еще одна из моих учениц подверглась унижению?"
  
  Гурдже пожал плечами. Он осушил бокал, огляделся в поисках подноса, чтобы поставить его.
  
  "Позвольте мне", - пробормотал Хамлис Амалк-ней, осторожно забирая стакан у него из рук и ставя его на поднос, стоявший в добрых трех метрах от него. Его желтое поле вернуло полный бокал такого же насыщенного вина. Гурдже принял его.
  
  Боруэл был одет в темный костюм из мягкой ткани, подчеркнутый у горла и на коленях изящными серебряными цепочками. Ее ноги были босыми, что, по мнению Гурдже, не подчеркивало наряд— как— скажем, пара сапог на каблуках. Но это была самая незначительная эксцентричность по сравнению с эксцентричностью некоторых сотрудников университета. Гурдже улыбнулся, глядя вниз на загорелые пальцы ног женщины на светлом деревянном полу.
  
  "Ты такой разрушительный, Гурдже", - сказал ему Боруэл. "Почему бы тебе вместо этого не помочь нам? Стань частью учреждения, а не странствующим приглашенным лектором?"
  
  "Я уже говорил вам, профессор; я слишком занят. У меня более чем достаточно игр, в которые нужно играть, писать статьи, отвечать на письма, совершать поездки по гостям… и, кроме того,… Мне было бы скучно. Ты же знаешь, я легко переношу это, - сказал Гурдже и отвел взгляд.
  
  "Джернау Гурдже был бы очень плохим учителем", - согласился Хамлис Амалк-ней. "Если ученик не смог сразу что-то понять, каким бы сложным и запутанным оно ни было, Гурдже немедленно потерял бы всякое терпение и, вполне вероятно, облил бы его своим напитком ... если бы не случилось чего похуже".
  
  "Так я слышал". Профессор серьезно кивнул.
  
  "Это было год назад", - сказал Гурдже, нахмурившись. "И ты это заслужил". Он хмуро посмотрел на старого дрона.
  
  "Что ж, - сказал профессор, на мгновение взглянув на Хамлиса, - возможно, мы нашли подходящую пару для тебя, Джернау Гурдже. Есть молодой—" Затем вдалеке раздался грохот, и фоновый шум в зале усилился. Каждый из них обернулся на крики людей.
  
  "О, только не очередная суматоха", - устало сказал профессор.
  
  Уже в тот вечер один из молодых лекторов потерял контроль над ручной птицей, которая с визгом пронеслась по залу, запутавшись в волосах нескольких человек, прежде чем беспилотник Маврин-Скел перехватил животное в воздухе и оглушил его, к большому огорчению большинства присутствующих на вечеринке.
  
  "Что теперь?" Боруэл вздохнул. "Извините меня". Она рассеянно оставила бокал и закуски на широкой плоской столешнице Хамлиса Амалк-ней и отошла, извинившись, прокладывая себе путь сквозь толпу к источнику беспорядков.
  
  Аура Хамлиса недовольно замерцала серо-белым цветом. Он с шумом поставил стакан на стол и выбросил лакомство в дальнюю урну. "Это та ужасная машина Маврин-Скел", - раздраженно сказал Хамлис.
  
  Гурдже посмотрел поверх толпы туда, откуда доносился весь шум. "Правда?" сказал он. "Что, вызвало весь этот шум?"
  
  "Я действительно не знаю, почему ты находишь это таким привлекательным", - сказал старый трутень. Он снова взял бокал Боруэл и разлил бледно-золотое вино по вытянутым полочкам, так что жидкость лежала чашечкой в воздухе, как будто в невидимом бокале.
  
  "Это забавляет меня", - ответил Гурдже. Он посмотрел на Хамлиса. "Боруэл сказал что-то о том, чтобы найти мне пару. Это то, о чем вы говорили ранее?"
  
  "Да, так оно и было. Они нашли какого-то нового ученика; хижовника из GSV с даром для Страйкена.
  
  Гурдже поднял бровь. "Пораженный" был одной из самых сложных игр в его репертуаре. Это была также одна из его лучших. В Культуре были и другие игроки—люди, которые могли победить его - хотя все они были специалистами в игре, а не обычными игроками, как он, - но ни один из них не мог гарантировать победу, и их было немного, вероятно, всего десять на все население.
  
  "Итак, кто этот талантливый младенец?" Шум в дальнем конце комнаты утих.
  
  "Это молодая женщина", - сказал Хамлис, разбрызгивая жидкость, удерживаемую на поле, и позволяя ей стекать по тонким нитям полой, невидимой силы. "Только что прибыл сюда; избавился от культа карго; все еще осваиваюсь".
  
  Генеральный систем автомобиля карго-культ остановился на сайт chiark орбитальной десятью днями ранее, и осталось всего два дня назад. Гурдже сыграл несколько показательных матчей на the craft (и был втайне рад, что они прошли чисто; он не потерпел поражения ни в одной из различных игр), но он вообще не играл пораженным. Несколько его оппонентов упоминали что-то о якобы блестящем (хотя и застенчивом) молодом игроке the Vehicle, но, насколько Гурдже было известно, он или она не объявились, и он предположил, что сообщения о способностях этого вундеркинда были сильно преувеличены. Корабль людей, как правило, имеют причудливый гордости за свое ремесло; они любили чувствовать, что хоть они и были избиты большая игра-игрок, их судно еще было в меру, где-то (конечно, корабль сам сделал, но это не в счет; они имели в виду люди; люди, или 1,0 значение дронов).
  
  "Ты озорное и противоречивое устройство", - сказала Боруэл дрону Маврин-Скел, парящему у нее за плечом, поле ауры которого было оранжевым от благополучия, но окруженным маленькими фиолетовыми пятнышками неубедительного раскаяния.
  
  "О, - радостно воскликнул Маврин-Скел, - ты действительно так думаешь?"
  
  "Поговорите с этой ужасной машиной, Джернау Гурдже", - сказал профессор, на мгновение нахмурившись, глядя на верхнюю часть корпуса Хамлиса Амалк-нейя, затем взяв в руки новый стакан. (Хамлис налил жидкость, с которой играл, в оригинальный стакан Боруэл и поставил его обратно на стол.)
  
  "Чем ты сейчас занимался?" Гурдже спросил Маврин-Скел, когда тот проплыл рядом с его лицом.
  
  "Урок анатомии", - гласила надпись, ее поля превратились в смесь официального синего и коричневого недоброжелательства.
  
  "Чирлип был найден на террасе", - объяснил Боруэл, обвиняюще глядя на маленького дрона. "Он был ранен. Кто-то принес это, и Маврин-Скел предложил его вылечить."
  
  "Я не был занят", - резонно вмешался Маврин-Скел.
  
  "Оно убило и расчленило его на глазах у всех людей", - вздохнул профессор. "Они были очень расстроены".
  
  "Он бы все равно умер от шока", - сказал Маврин-Скел. "Они очаровательные существа, чирлипс. Эти милые маленькие меховые складочки скрывают частично выступающие кости, а закольцованная пищеварительная система довольно увлекательна. "
  
  "Но не тогда, когда люди едят", - сказала Боруэл, выбирая еще одно блюдо с подноса. "Оно все еще двигалось", - мрачно добавила она. Она съела блюдо.
  
  "Остаточная синаптическая емкость", - объяснил Маврин-Скел.
  
  "Или "Дурной вкус", как мы, машины, это называем", - сказал Хамлис Амалк-ней.
  
  "Ты эксперт в этом, не так ли, Амалк-ней?" Поинтересовался Маврин-Скел.
  
  "Я преклоняюсь перед вашими превосходными талантами в этой области", - огрызнулся Хамлис в ответ.
  
  Гурдже улыбнулся. Хамлис Амалк-ней был моим старым другом; беспилотник был сконструирован более четырех тысяч лет назад (он утверждал, что забыл точную дату, и никто никогда не был настолько невежлив, чтобы докопаться до правды). Гурдже знал дрона всю свою жизнь; он был другом семьи на протяжении веков.
  
  Маврин-Скел был моим более недавним знакомым. Вспыльчивая, невоспитанная маленькая машинка прибыла на орбиту Чиарк всего пару сотен дней назад; еще один нетипичный персонаж, привлеченный туда преувеличенной мировой репутацией эксцентричности.
  
  Маврин-Скел был разработан как беспилотник для особых обстоятельств для секции контактов Культуры; фактически военная машина с множеством сложных, усиленных сенсорных систем и систем вооружения, которые были бы совершенно не нужны большинству дронов. Как и во всех конструкциях разумной Культуры, ее точный характер не был полностью определен до ее создания, но ему позволили развиваться по мере формирования разума дрона. Культура рассматривала этот непредсказуемый фактор при создании сознательных машин как цену, которую приходится платить за индивидуальность, но в результате не каждый созданный таким образом беспилотник полностью подходил для задач, для которых он изначально предназначался.
  
  Маврин-Скел был одним из таких дронов-изгоев. Было решено, что его личность не подходит для контакта, даже при особых обстоятельствах. Он был нестабильным, воинственным и бесчувственным. (И это были только те основания, которые он выбрал, чтобы сообщить людям, что потерпел неудачу.) Ему был предоставлен выбор между радикальным изменением личности, при котором он практически ничего не мог бы сказать о своем собственном конечном характере, или жизнью вне контакта, с сохранением его личности, но удалением его оружия и более сложных систем связи и сенсорики, чтобы понизить его до уровня, более близкого к стандартному дрону.
  
  С горечью он выбрал последнее. И он отправился на орбиту Чиарк, где надеялся, что сможет вписаться.
  
  "Мясные мозги", - сказал Маврин-Скел Хамлису Амалк-ней и помчался к ряду открытых окон. Поле ауры старшего дрона вспыхнуло белым от гнева, и яркое, колеблющееся пятно радужного света показало, что он использовал свой приемопередатчик с узким лучом для связи с удаляющейся машиной. Маврин-Скел остановился в воздухе; обернулся. Гурдже затаил дыхание, гадая, что мог бы сказать Хамлис, и что мог бы сказать в ответ маленький дрон, зная, что он не стал бы утруждать себя сохранением своих замечаний в секрете, как это сделал Хамлис.
  
  "Что меня возмущает, - медленно произнесло оно с расстояния в пару метров, - так это не то, что я потерял, а то, что я приобрел, став — хотя бы отдаленно — похожим на усталых, отшлифованных жизнью пожилых людей вроде вас, у которых даже не хватает человеческой порядочности умереть, когда они устарели. Ты - пустая трата материи, Амалк-ней."
  
  Маврин-Скел превратился в зеркальную сферу и в таком демонстративно некоммуникабельном виде унесся из зала в темноту.
  
  "Кретинский щенок", - сказал Хамлис, поля морозно-голубые.
  
  Боруэл пожал плечами. "Мне жаль этого".
  
  "Я не знаю", - сказал Гурдже. "Я думаю, что мы прекрасно проводим время". Он повернулся к профессору. "Когда я смогу познакомиться с вашим юным пораженным гением? Ты же не прячешь ее, чтобы тренировать, не так ли? "
  
  "Нет, мы просто даем ей время привыкнуть". Боруэл ковыряла в зубах заостренным концом пикантной палочки. "Насколько я могу судить, девочка получила довольно замкнутое воспитание. Звучит так, будто она едва покинула GSV; она, должно быть, чувствует себя странно, находясь здесь. Кроме того, она здесь не для того, чтобы заниматься теорией игр, Джернау Гурдже, я бы лучше указал на это. Она собирается изучать философию."
  
  Гурдже выглядел соответственно удивленным.
  
  "Защищенное воспитание?" Сказал Хамлис Амалк-ней. "На GSV?" Его аура цвета оружейного металла указывала на озадаченность.
  
  "Она застенчивая".
  
  "Она должна была бы быть такой".
  
  "Я должен встретиться с ней", - сказал Гурдже.
  
  "Ты узнаешь", - сказала Боруэл. "Возможно, скоро; она сказала, что, возможно, поедет со мной в Тронце на следующий концерт. Хаффлис проводит там игру, не так ли?"
  
  "Обычно". Гурдже согласился.
  
  "Может быть, она сыграет с тобой там. Но не удивляйся, если ты просто запугаешь ее".
  
  "Я буду воплощением мягкой доброжелательности", - заверил ее Гурдже.
  
  Боруэл задумчиво кивнула. Она окинула взглядом вечеринку и на секунду отвлеклась, когда из центра зала раздались громкие возгласы "ура".
  
  "Извините меня", - сказала она. "Мне кажется, я обнаруживаю зарождающуюся суматоху". Она отошла. Хамлис Амалк-ней отодвинулась в сторону, чтобы ее снова не использовали в качестве стола; профессор забрала свой бокал с собой.
  
  "Ты встречался с Яем этим утром?" Хамлис спросил Гурдже.
  
  Он кивнул. "Она нарядила меня в костюм, взяла пистолет и стреляла по игрушечным ракетам, которые "взрывались" сами по себе".
  
  "Тебе это не понравилось".
  
  "Вовсе нет. Я возлагал большие надежды на эту девушку, но слишком много подобной чепухи, и я думаю, что ее интеллект взорвется ".
  
  "Ну, такие развлечения не для всех. Она просто пыталась быть полезной. Ты сказал, что чувствуешь беспокойство, ищешь что-то новое ".
  
  "Ну, дело было не в этом", - сказал Гурдже и внезапно, необъяснимо, опечалился.
  
  Он и Хамлис наблюдали, как люди начали проходить мимо них, направляясь к длинному ряду окон, которые выходили на террасу. В голове у мужчины было тупое, жужжащее ощущение; он совершенно забыл, что для того, чтобы спуститься с Диез Блю, требуется определенный внутренний контроль, если вы хотите избежать неприятного похмелья. Он наблюдал за проходящими людьми с легким чувством тошноты.
  
  "Должно быть, пришло время для фейерверка", - сказал Хамлис.
  
  "Да... Давайте подышим свежим воздухом, хорошо?"
  
  "Как раз то, что мне нужно", - сказал Хамлис, его аура была тускло-красной.
  
  Гурдже поставил свой бокал, и вместе со старым трутнем они влились в поток людей, хлынувших из яркого, увешанного гобеленами зала на залитую светом террасу с видом на темное озеро.
  
  
  Дождь барабанил по окнам с шумом, похожим на потрескивание поленьев в камине. Вид из дома в Икрохе, спускающийся по крутому лесистому склону к фьорду и пересекающий его на горы на другой стороне, был искажен водой, стекающей по стеклу, и иногда низкие облака, похожие на влажный дым, клубились вокруг башенок и куполов дома Гурдже.
  
  Ура Меристину взяла из очага большую кованую кочергу и, поставив одну ногу в сапоге на искусно вырезанный камень, обрамляющий очаг, а бледно-коричневую руку - на похожий на веревку край массивной каминной полки, ткнула в одно из шипящих поленьев, горящих в каминной решетке. Искры взлетали вверх по высокой трубе навстречу падающему дождю. Хамлис Амалк-ней парил у окна, наблюдая за унылыми серыми облаками.
  
  Деревянная дверь в углу комнаты распахнулась, и появился Гурдже, неся поднос с горячими напитками. На нем был свободный светлый халат поверх темных мешковатых брюк; тапочки тихо шлепали по его ногам, когда он пересекал комнату. Он поставил поднос на стол и посмотрел на Ура. "Уже придумал ход?"
  
  Йей подошла и мрачно посмотрела на игровое поле, качая головой. "Нет", - сказала она. "Я думаю, ты выиграл".
  
  "Смотри", - сказал Гурдже, расставляя несколько фигур. Его руки быстро, как у фокусника, двигались над доской, хотя Я следил за каждым движением. Она кивнула.
  
  "Да, я понимаю. Но, - она постучала по шестиграннику, на котором Гурдже переставил одну из своих фигур, что дало ей потенциально выигрышную формацию, - только если бы я дважды закрепила эту блокирующую фигуру двумя ходами ранее ". Она села на диван, прихватив с собой свой напиток. Поднимая бокал за спокойно улыбающегося мужчину на противоположном диване, она сказала: "Ура. За победителя".
  
  "Ты почти выиграла", - сказал ей Гурдже. "Сорок четыре хода; у тебя получается очень хорошо".
  
  "Относительно", - сказал Йей, выпивая. "Только относительно". Она откинулась на спинку глубокого дивана, в то время как Гурдже вернул фигуры на исходные позиции, а Хамлис Амалк-ней подплыл, чтобы плыть не совсем между ними. "Знаешь, - сказала Йей, глядя на богато украшенный потолок, - мне всегда нравится, как в этом доме пахнет, Гурдже". Она повернулась, чтобы посмотреть на дрона. "Не так ли, Хамлис?"
  
  Поле ауры машины на мгновение отклонилось в сторону; дрон пожал плечами. "Да. Вероятно, потому, что дрова, которые сжигает наш хозяин, - это бонисэ; они были выведены тысячелетие назад древней цивилизацией вейверии специально для придания им аромата при воспламенении".
  
  "Да, что ж, пахнет приятно", - сказала Йей, вставая и возвращаясь к окнам. Она покачала головой. "Хотя, Гурдже, чертовски уверен, что здесь часто идут дожди".
  
  "Это горы", - объяснил мужчина.
  
  Ура огляделась, приподняв бровь. "Ты не говоришь?"
  
  Гурдже улыбнулся и пригладил рукой свою аккуратно подстриженную бороду. "Как продвигается благоустройство территории, ура?"
  
  "Я не хочу об этом говорить". Она покачала головой из-за продолжающегося ливня. "Какая погода". Она опрокинула свой бокал обратно. "Неудивительно, что ты живешь один, Гурдже".
  
  "О, это не дождь, ура". - сказал Гурдже. "Это я. Никто не сможет долго жить со мной".
  
  "Он имеет в виду, - сказал Хамлис, - что не смог бы долго жить ни с кем".
  
  "Я бы поверила в любое", - сказала Йей, снова возвращаясь к дивану. Она села на него, скрестив ноги, и поиграла одной из фигур на игровой доске. "Что ты думаешь об игре, Хамлис?"
  
  "Ты достиг вероятных пределов своих технических возможностей, но твое чутье продолжает развиваться. Хотя я сомневаюсь, что ты когда-нибудь победишь Гурдже".
  
  "Привет", - сказала Йей, изображая уязвленную гордость. "Я всего лишь новичок; я буду совершенствоваться". Она постучала одной парой ногтей о другую и издала цокающий звук губами. "Как мне и сказали, я буду заниматься ландшафтным дизайном".
  
  "У тебя проблемы?" Спросил Хамлис.
  
  Ура, на мгновение показалось, что она ничего не слышала, затем вздохнула и откинулась на спинку дивана. "Да,… этот мудак Элрстрид и эта чопорная ебаная предустановленная машина. Они такие ... безрассудные. Они просто не слушают ".
  
  "Что они не будут слушать?"
  
  "Идеи!" Ура крикнул в потолок. "Что-нибудь другое, что-нибудь не такое чертовски консервативное для разнообразия. Только потому, что я молод, они не обратят внимания ".
  
  "Я думал, они довольны твоей работой", - сказал Хамлис. Гурдже откинулся на спинку дивана, разливал напиток по бокалам и просто наблюдал за "Ура".
  
  "О, им нравится, когда я делаю все просто", - сказала Йей, и в ее голосе прозвучала внезапная усталость. "Увеличьте диапазон или два, вырежьте пару озер… но я говорю об общем плане; о действительно радикальных вещах. Все, что мы делаем, - это создаем просто еще одну пластинку по соседству. Она может быть одной из миллиона в любой точке галактики. Какой в этом смысл? "
  
  "Значит, люди могут жить на это?" Предположил Хамлис, заливаясь румянцем.
  
  "Люди могут жить где угодно!" Сказала Ура, приподнимаясь с дивана, чтобы посмотреть на дрона своими ярко-зелеными глазами. "В тарелках недостатка нет; я говорю об искусстве!"
  
  "Что ты имел в виду?" Спросил Гурдже.
  
  "Как насчет, - сказала Йей, - магнитных полей под основным материалом и намагниченных островов, плавающих над океанами?" Это совсем не обычная земля; просто огромные плавающие глыбы скал с ручьями, озерами, растительностью и несколькими бесстрашными людьми; разве это не звучит более захватывающе? "
  
  "Более захватывающий, чем что?" Спросил Гурдже.
  
  "Еще интереснее, чем это!" Меристину вскочила и подошла к окну. Она постучала по древнему стеклу. "Посмотри на это; с таким же успехом ты мог бы оказаться на планете. Моря, холмы и дождь. Разве ты не предпочел бы жить на плавучем острове, плывущем по воздуху над водой?"
  
  "Что, если острова столкнутся?" Спросил Хамлис.
  
  "А что, если они это сделают?" Йей повернулась, чтобы посмотреть на человека и машину. Снаружи становилось все темнее, и свет в комнате постепенно разгорался ярче. Она пожала плечами. "В любом случае; ты мог бы сделать так, чтобы они этого не сделали ... но тебе не кажется, что это замечательная идея? Почему одна пожилая женщина и машина должны меня остановить?"
  
  "Что ж, - сказал Хамлис, - я знаю предустановленную машину, и если бы она считала вашу идею хорошей, то не стала бы просто игнорировать ее; у нее был большой опыт, и —"
  
  "Да, - сказала Йей, - слишком большой опыт".
  
  "Это невозможно, юная леди", - сказал беспилотник.
  
  Ура Меристину глубоко вздохнула и, казалось, собиралась возразить, но просто широко развела руки, закатила глаза и снова отвернулась к окну. "Посмотрим", - сказала она.
  
  День, который до этого неуклонно темнел, внезапно озарился на дальней стороне фьорда ярким солнечным лучом, пробившимся сквозь облака и ослабевший дождь. Комната медленно наполнилась водянистым сиянием, и огни в доме снова потускнели. Ветер шевелил верхушки деревьев, с которых капало. "Ах", - сказала Йей, потягиваясь и разминая руки. "Не волнуйся". Она критически осмотрела пейзаж за окном. "Черт возьми, я собираюсь на пробежку", - объявила она. Она направилась к двери в углу комнаты, стянув сначала один сапог, затем другой, бросив жилет на стул и расстегнув блузку. "Ты увидишь". Она погрозила пальцем Гурдже и Хамлису. "Плавучие острова; их время пришло".
  
  Хамлис ничего не сказал. Гурдже выглядел скептически. Ура, ушел.
  
  Хамлис подошел к окну. Он наблюдал, как девушка — теперь в одних шортах - выбегает по тропинке, ведущей вниз от дома, между лужайками и лесом. Она помахала один раз, не оглядываясь, и исчезла в лесу. Хамлис замигал своими полями в ответ, хотя Йей и не могла этого видеть.
  
  "Она красивая", - говорилось в нем.
  
  Гурдже откинулся на спинку дивана. "С ней я чувствую себя старым".
  
  "О, только ты не начинай себя жалеть", - сказал Хамлис, отплывая от окна.
  
  Гурдже посмотрел на камни очага. "В данный момент все кажется… серым, Хамлис. Иногда я начинаю думать, что повторяюсь, что даже новые игры - это всего лишь замаскированные старые, и что в любом случае нет ничего, ради чего стоило бы играть."
  
  "Гурдже", - сказал Хамлис как ни в чем не бывало и сделал то, что делал редко, фактически физически устроившись на диване, позволив ему принять свой вес. "Рассчитайтесь; мы говорим об играх или о жизни?"
  
  Гурдже запрокинул свою темноволосую голову и рассмеялся.
  
  "Игры, - продолжал Хамлис, - были твоей жизнью. Если они начинают надоедать, я понимаю, что ты не можешь быть так счастлив ни с чем другим ".
  
  "Может быть, я просто разочаровался в играх", - сказал Гурдже, вертя в руках резную фигурку. "Раньше я думал, что контекст не имеет значения; хорошая игра есть хорошая игра, и в манипулировании правилами есть чистота, которая идеально передается от общества к обществу… но теперь я задаюсь вопросом. Возьми это; Используй ". Он кивнул на доску перед собой. "Это иностранное. Какая-то захолустная планета, открытая всего несколько десятилетий назад. Там в это играют и делают на это ставки; они придают этому значение. Но на что мы можем поставить? Какой смысл мне ставить, скажем, на Ikroh?"
  
  "Ура, конечно, не приняла бы пари", - сказал Хамлис, забавляясь. "Она думает, что идет слишком много дождей".
  
  "Но ты видишь? Если бы кто-то хотел такой дом, как этот, он бы уже построил его; если бы они хотели что—нибудь в доме, - Гурдже обвел рукой комнату, - они бы заказали это; они бы это получили. Без денег, без имущества большая часть удовольствия, которое испытывали люди, придумавшие эту игру, когда играли в нее, просто исчезает ".
  
  "Вы называете это удовольствием - потерять свой дом, свои титулы, свои поместья; возможно, своих детей; когда от вас ожидают, что вы выйдете на балкон с пистолетом и вышибете себе мозги? Это удовольствие? Мы совершенно свободны от этого. Ты хочешь чего-то, чего не можешь получить, Гурдже. Вы наслаждаетесь своей культурной жизнью, но она не может предоставить вам достаточных угроз; истинному игроку нужно волнение от потенциального проигрыша, даже разорения, чтобы чувствовать себя полностью живым. " Гурдже хранил молчание, освещенный огнем и мягким сиянием скрытого освещения комнаты. "Ты назвал себя «Морат», когда заполнял свое имя, но возможно, ты все-таки не идеальный игрок; возможно, тебе следовало называть себя «Шеки" - игрок".
  
  "Знаешь, - медленно произнес Гурдже, его голос был едва ли громче потрескивания поленьев в камине, - на самом деле я немного боюсь играть с этим молодым человеком". Он взглянул на дрона. "Действительно. Потому что мне действительно нравится побеждать, потому что у меня есть то, что никто не может скопировать, то, чего нет ни у кого другого; Я - это я; Я один из лучших ". Он снова быстро взглянул на машину, как будто ему было стыдно. "Но время от времени я действительно беспокоюсь о поражении; я думаю, что, если найдется какой—нибудь ребенок — особенно какой-нибудь ребенок, кто-нибудь помоложе и просто от природы более талантливый - способный отобрать это у меня. Это беспокоит меня. Чем лучше я играю, тем хуже становятся дела, потому что тем больше мне приходится терять ".
  
  "Ты - атавизм", - сказал ему Хамлис. "Главное - игра. Таково общепринятое мнение, не так ли? Важно удовольствие, а не победа. Радоваться поражению другого, нуждаться в этой купленной гордости - значит с самого начала показывать, что ты неполноценен."
  
  Гурдже медленно кивнул. "Так они говорят. Так верят все остальные".
  
  "Но не ты?"
  
  "Я..." Мужчина, казалось, с трудом подбирал нужное слово. "Я... ликую, когда выигрываю. Это лучше, чем любовь, это лучше, чем секс или любой другой секс; это единственное мгновение, когда я чувствую..." — он покачал головой, его губы сжались. "... настоящую, - сказал он. - Меня. В остальное время… Я чувствую себя немного как тот маленький бывший беспилотник из "Особых обстоятельств" Маврин-Скел; как будто у меня отняли какое-то ... право по рождению ".
  
  "Ах, так вот какую близость ты чувствуешь?" Холодно спросил Хамлис, его аура соответствовала. "Мне было интересно, что ты увидел в этой ужасной машине".
  
  "Горечь", - сказал Гурдже, снова откидываясь на спинку стула. "Вот что я вижу в этом. По крайней мере, в этом есть ценность новизны". Он встал и подошел к камину, пошевелил поленья кованой кочергой и подложил еще одно полено, неуклюже управляя поленом тяжелыми щипцами.
  
  "Это не героический век", - сказал он дрону, глядя на огонь. "Личность устарела. Вот почему жизнь для всех нас такая комфортная. Мы ничего не значим, поэтому мы в безопасности. Ни один человек больше не может оказывать реального влияния ".
  
  "Контакт использует отдельных людей", - отметил Хамлис. "Он помещает людей в более молодые общества, которые оказывают драматическое и решающее влияние на судьбы целых метацивилизаций. Обычно это «наемники», а не представители Культуры, но они люди, они народ ".
  
  "Их выбирают и используют. Как игровые фишки. Они не считаются". В голосе Гурдже звучало нетерпение. Он отошел от высокого камина и вернулся к дивану. "Кроме того, я не один из них".
  
  "Так что берегите себя до тех пор, пока не наступит более героическая эпоха".
  
  "Ха", - сказал Гурдже, снова усаживаясь. "Если это когда-нибудь случится. В любом случае, это было бы слишком похоже на жульничество".
  
  Беспилотник Хамлис Амалк-ней прислушивался к шуму дождя и пламени. "Что ж, - медленно произнесло оно, - если вам нужна новизна, обратитесь — не говоря уже о SC — к тем людям, к которым стоит обратиться".
  
  "Я не собираюсь подавать заявку на вступление в Контакт", - сказал Гурдже, возвращаясь на диван. "Сидеть взаперти в GCU с кучей фанатичных благодетелей, ищущих варваров для обучения, - это не мое представление ни о наслаждении, ни о самореализации ".
  
  "Я не это имел в виду. Я имел в виду, что у Contact лучшие умы, больше всего информации. Они могли бы предложить какие-то идеи. Каждый раз, когда я был связан с ними, они чего-то добивались. Имейте в виду, это последнее средство ".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что они хитрые. Изворотливые. Они тоже игроки; и привыкли побеждать".
  
  "Хм", - сказал Гурдже и погладил свою темную бороду. "Я бы не знал, как к этому подступиться", - сказал он.
  
  "Ерунда", - сказал Хамлис. "В любом случае; у меня там есть свои связи; я бы—"
  
  Хлопнула дверь. "Дерьмо , как же там холодно!" В комнату ворвалась Ура, отряхиваясь. Ее руки были сжаты на груди, а тонкие шорты прилипли к бедрам; все ее тело дрожало. Гурдже встал с дивана.
  
  "Иди сюда, к огню", - сказал Хамлис девушке. Йей стояла, дрожа, перед окном, с нее капала вода. "Не стой просто так", - сказал Хамлис Гурдже. "Принеси полотенце".
  
  Гурдже критически оглядел автомат, затем вышел из комнаты.
  
  К тому времени, как он вернулся, Хамлис убедил Йей опуститься на колени перед огнем; изогнутое поле над ее затылком подставляло ее голову теплу, в то время как другое поле расчесывало ей волосы. Маленькие капли воды падали с ее намокших кудрей в очаг, шипя на раскаленных камнях.
  
  Хамлис взял полотенце из рук Гурдже, и мужчина наблюдал, как машина проводит полотенцем по телу молодой женщины. В какой-то момент он отвел взгляд, покачав головой, и снова со вздохом сел на диван.
  
  "У тебя грязные ноги", - сказал он девушке.
  
  "А, тем не менее, это была хорошая пробежка", - засмеялась Йей из-под полотенца.
  
  С большим количеством выдуваний, свиста и "брр-брр", Ура, все было высушено. Она завернулась в полотенце и села, подтянув ноги, на диван. "Я умираю с голоду", - внезапно объявила она. "Не возражаешь, если я приготовлю себе что-нибудь к...?"
  
  "Позволь мне", - сказал Гурдже. Он вышел через угловую дверь, ненадолго появившись, чтобы повесить шкуру Йей на тот же стул, на котором она оставила жилет.
  
  "О чем вы говорили?" Да, спросил Хамлис.
  
  "Недовольство Гурдже".
  
  "Принес что-нибудь хорошее?"
  
  "Я не знаю", - признался дрон.
  
  Ура взяла свою одежду и быстро оделась. Она немного посидела перед камином, наблюдая за тем, как угасает дневной свет и в комнате зажигается свет.
  
  Гурдже принес поднос, уставленный сладостями и напитками.
  
  
  После того, как Яй и Гурдже поели, они втроем сыграли в сложную карточную игру того типа, который Гурдже нравился больше всего; в ней участвовали блеф и совсем немного удачи. Они были в разгаре игры, когда прибыли друзья Яя и Гурдже, их самолет приземлился на лужайке перед домом, которым Гурдже предпочел бы, чтобы они не пользовались. Они вошли веселые, шумные и смеющиеся; Хамлис отошел в угол у окна.
  
  Гурдже играл роль хорошего хозяина, снабжая своих гостей прохладительными напитками. Он принес новый бокал Йей, где она стояла, слушая вместе с группой других, как пара человек спорит об образовании.
  
  "Ты уходишь с этими людьми, Йей?" Гурдже прислонился спиной к обитой гобеленом стене позади, немного понизив голос, так что Йей пришлось отвернуться от дискуссии и посмотреть ему в лицо.
  
  "Возможно", - медленно произнесла она. Ее лицо сияло в свете камина. "Ты собираешься снова попросить меня остаться, не так ли?" Она поболтала напиток в своем стакане, наблюдая за ним.
  
  "О, - сказал Гурдже, качая головой и глядя в потолок, - я сомневаюсь в этом. Мне становится скучно повторять одни и те же старые ходы и реакции".
  
  Ура улыбнулась. "Никогда не знаешь наверняка", - сказала она. "Однажды я могу передумать. Пусть это тебя не беспокоит, Гурдже. Это почти честь".
  
  "Ты хочешь быть таким исключением?"
  
  "Ммм". - Она выпила.
  
  "Я тебя не понимаю", - сказал он ей.
  
  "Потому что я тебе отказываю?"
  
  "Потому что ты никому больше не отказываешь".
  
  "Не так последовательно". Ура кивнула, хмуро глядя на свой напиток.
  
  "Итак, почему бы и нет?" Вот. Он, наконец, сказал это.
  
  Ура поджала губы. "Потому что, - сказала она, глядя на него снизу вверх, - это важно для тебя".
  
  "А", - кивнул он, опустив глаза и потирая бороду. "Мне следовало изобразить безразличие". Он посмотрел прямо на нее. "Действительно, ура".
  
  "Я чувствую, что ты хочешь ... взять меня, - сказала Йей, - как часть, как область. Чтобы мной обладали; чтобы мной ... владели". Внезапно она выглядела очень озадаченной. "В тебе есть что-то очень… я не знаю; возможно, примитивное, Гурдже. Ты никогда не меняла пол, не так ли?" Он покачал головой. "Или спала с мужчиной?" Еще один коктейль. "Я так и думала", - сказала Йей. "Ты странный, Гурдже". Она осушила свой бокал.
  
  "Потому что я не нахожу мужчин привлекательными?"
  
  "Да, ты мужчина!" Она рассмеялась.
  
  "Должен ли я тогда испытывать влечение к самому себе?"
  
  Йей некоторое время изучала его, на ее лице мелькнула легкая улыбка. Затем она рассмеялась и опустила глаза. "Ну, во всяком случае, не физически". Она улыбнулась ему и протянула свой пустой бокал. Гурдже снова наполнил его; она вернулась к остальным.
  
  Гурдже оставил Yay спорить о месте геологии в политике культурного образования и пошел поговорить с Рен Миглан, молодой женщиной, которую он надеялся зазвать вечером.
  
  Один из присутствующих привел с собой домашнее животное; проторазумный стиглианский счетовод, который расхаживал по комнате, считая под своим слегка рыбным дыханием. Стройное трехлапое животное, светловолосое, высотой по пояс, без заметной головы, но с множеством выразительных выпуклостей, начало считать людей; в комнате их было двадцать три. Затем он начал считать предметы мебели, после чего сосредоточился на ножках. Он подошел к Гурдже и Рен Миглан. Гурдже посмотрел вниз на животное, уставившееся на его ноги и делающее неопределенные, покачивающиеся движения лапами в поисках своих тапочек. Он постучал по ней носком ботинка. "Скажем, шесть", - пробормотал счетчик и побрел прочь. Гурдже продолжал разговаривать с женщиной.
  
  Через несколько минут, стоя рядом с ней, разговаривая, время от времени придвигаясь немного ближе, он что-то шептал ей на ухо, и раз или два он обошел ее сзади, чтобы провести пальцами по ее спине через шелковое платье, которое на ней было.
  
  "Я сказала, что продолжу с остальными", - тихо сказала она ему, глядя вниз, закусив губу и заведя руку за спину, удерживая его там, где он поглаживал ее поясницу.
  
  "Какая-то скучная группа, какой-то певец, выступающий для всех?" мягко пожурил он, убирая руку и улыбаясь. "Ты заслуживаешь большего индивидуального внимания, Рен".
  
  Она тихо рассмеялась, подталкивая его локтем.
  
  В конце концов она вышла из комнаты и не вернулась. Гурдже подошел туда, где Яй дико жестикулировала и превозносила достоинства жизни на плавучих магнитных островах, затем увидел в углу Хамлиса, старательно игнорирующего трехногого питомца, который пялился на машину и пытался почесать одну из ее выпуклостей, не упав. Он прогнал зверя и некоторое время разговаривал с Хамлисом.
  
  Наконец толпа людей ушла, сжимая в руках бутылки и несколько разграбленных лотков со сладостями. Самолет с шипением растворился в ночи.
  
  Гурдже, Йей и Хамлис закончили свою карточную игру; Гурдже выиграл.
  
  "Ну, мне пора", - сказала Йей, вставая и потягиваясь. "Хамлис?"
  
  "Также. Я поеду с тобой; мы можем поехать на одной машине".
  
  Гурдже проводил их до лифта в доме. Йей застегнула плащ. Хамлис повернулся к Гурдже. "Хочешь, я скажу что-нибудь Контакту?" Гурдже, который рассеянно смотрел вверх по лестнице, ведущей в главный дом, озадаченно посмотрел на Хамлиса. Ура тоже. "О, да", - сказал Гурдже, улыбаясь. Он пожал плечами. "Почему бы и нет? Посмотрим, что смогут придумать наши игроки. Что мне терять?" Он рассмеялся.
  
  "Я люблю видеть тебя счастливым", - сказала Йей, легко целуя его. Она вошла в лифт; Хамлис последовал за ней. Йей подмигнула Гурдже, когда дверь закрылась. "Мои наилучшие пожелания Рену", - усмехнулась она.
  
  Гурдже на мгновение уставился на закрытую дверь, затем покачал головой, улыбаясь про себя. Он вернулся в гостиную, где пара домашних дронов наводили порядок; казалось, все вернулось на свои места, как и должно быть. Он подошел к игровой доске, установленной между темными диванами, и установил одну из фигур так, чтобы она находилась в центре исходного шестиугольника, затем посмотрел на диван, где сидела Йей после того, как вернулась со своей пробежки. Там было тающее пятно сырости, темное на темном. Он нерешительно протянул руку, коснулся ее, понюхал пальцы, а затем рассмеялся над собой. Он взял зонтик и вышел, чтобы осмотреть ущерб, нанесенный газону самолетом, прежде чем вернуться в дом, где свет в приземистой главной башне сообщил, что Рен ждет его.
  
  
  Лифт спустился на двести метров сквозь гору, затем сквозь скальную породу под ней; он замедлился, чтобы пройти поворотный замок, и мягко опустился сквозь метр сверхплотного основного материала, чтобы остановиться под Орбитальной плитой в транзитной галерее, где ждала пара подземных вагонов, а внешние экраны показывали солнечный свет, падающий на основание Плиты. Ура и Хамлис сели в машину, сказали ей, куда они хотят поехать, и сели, когда она разблокировалась, развернулась и уехала.
  
  "Контакт?" Сказала Йей Хамлису. Пол маленькой машины скрывал солнце, а за боковыми экранами ярко сияли звезды. Машина пронеслась мимо нескольких массивов жизненно важного, но в целом неразборчиво непонятного оборудования, которое висело под каждой Табличкой. "Я слышал, упоминалось имя великого доброго призрака?"
  
  "Я предположил, что Гурдже может связаться с Contact", - сказал Хамлис. Изображение появилось на экране. Экран отделился, по-прежнему показывая вид снаружи, и поплыл вверх по стене автомобиля, пока не стал виден дециметр пространства, занимаемого его толщиной в обшивке автомобиля. Там, где экран притворялся окном, теперь было настоящее окно; плита из прозрачного хрусталя с жестким вакуумом и остальной вселенной по другую сторону. Хамлис посмотрел на звезды. "Мне пришло в голову, что у них могут быть какие-то идеи; чем-то занять его. .
  
  "Я думал, ты остерегаешься контактов"?
  
  "В целом да, но я знаю несколько Умов; У меня все еще есть кое-какие связи… Думаю, я бы доверил им свою помощь ".
  
  "Я не знаю", - сказал Йей. "Мы все относимся к этому ужасно серьезно; он из этого выйдет. У него есть друзья. С ним не случится ничего слишком ужасного, пока рядом его приятели ".
  
  "Хм", - сказал дрон. Машина остановилась у одной из лифтовых шахт, обслуживающих деревню, где жил Чарнлис Амалк-ней. "Мы увидимся с вами в Тронце?" спросил дрон.
  
  "Нет, вечером у меня конференция на сайте", - сказал Йей. "И потом, есть молодой парень, которого я видел на днях на съемках.… Я договорился встретиться с ним этим вечером". Она ухмыльнулась.
  
  "Понятно", - сказал Хамлис. "Переходишь в режим хищника, а? Что ж, наслаждайся своей встречей".
  
  "Я попытаюсь", - рассмеялась Йей. Они с дроном пожелали друг другу спокойной ночи, затем Чарнлис прошел через шлюз машины — ее древний, изрядно потрепанный корпус внезапно засверкал в ярком солнечном свете снизу — и поднялся прямо по лифтовой трубе, не дожидаясь лифта. Ура улыбнулась и покачала головой, удивляясь такой не по годам развитой гериатрии, когда машина снова тронулась с места.
  
  
  Рен продолжала спать, наполовину укрытая простыней. Ее черные волосы разметались по спинке кровати. Гурдже сидел за своим обычным письменным столом возле балконных окон, глядя в ночь. Дождь прошел, облака поредели и разошлись, и теперь свет звезд и четырех Тарелок на дальней, уравновешивающей стороне орбиты Чиарка — в трех миллионах километров от нас, и их внутренние поверхности освещены дневным светом — отбрасывал серебристый отблеск на проплывающие облака и заставлял блестеть темные воды фьорда.
  
  Он включил настольную панель, несколько раз нажал на ее откалиброванное поле, пока не нашел соответствующие публикации, затем некоторое время читал статьи по теории игр других уважаемых игроков, обзоры некоторых их игр, анализы новых игр и перспективных игроков.
  
  Позже он открыл окна и вышел на круглый балкон, слегка поежившись, когда прохладный ночной воздух коснулся его наготы. Он взял с собой карманный терминал и некоторое время боролся с холодом, разговаривая с темными деревьями и тихим фьордом, диктуя новую статью о старых играх.
  
  Когда он вернулся, Рен Миглан все еще спал, но дышал быстро и неровно. Заинтригованный, он подошел к ней и присел на корточки у края кровати, пристально вглядываясь в ее лицо, которое подергивалось и искажалось во сне. Ее дыхание с трудом вырывалось из горла и стекало по изящному носику, а ноздри раздувались.
  
  Гурдже несколько минут сидел так на корточках со странным выражением на лице, что-то среднее между насмешкой и грустной улыбкой, гадая — с чувством смутного разочарования, даже сожаления, - какие кошмары, должно быть, снятся молодой женщине, что заставляет ее так дрожать, тяжело дышать и хныкать.
  
  
  Следующие два дня прошли относительно без происшествий. Большую часть времени он провел за чтением статей других игроков и теоретиков и закончил собственную статью, которую начал в ту ночь, когда остался Рен Майглан. Рен ушла во время завтрака на следующее утро, после ссоры; ему нравилось работать во время завтрака, ей хотелось поговорить. Он подозревал, что она просто раздражена из-за того, что плохо выспалась.
  
  Он наткнулся на какую-то переписку. В основном это было в форме просьб; посетить другие миры, принять участие в крупных турнирах, писать статьи, комментировать новые игры, стать учителем / лектором / профессором в различных учебных заведениях, быть гостем на любом из нескольких GSVS, взять на воспитание такого-то вундеркинда… это был длинный список.
  
  Он отказался от них всех. Это вызвало у него довольно приятное чувство. Было сообщение от GCU, в котором утверждалось, что он обнаружил мир, в котором существовала игра, основанная на точной топографии отдельных снежинок; игра, в которую по этой причине никогда не играли на одной и той же доске дважды. Гурдже никогда не слышал о такой игре и не смог найти упоминания о ней в обычно актуальных файлах, собранных Контактом для таких людей, как он. Он подозревал, что игра была подделкой — GCU были известны своим озорством, — но послал обдуманный и справедливый (хотя и довольно ироничный) ответ, потому что шутка, если это была шутка, понравилась ему.
  
  Он наблюдал за соревнованиями по планеризму над горами и утесами на дальней стороне фьорда.
  
  Он включил домашний голоэкран и посмотрел недавно созданное развлечение, о котором, как он слышал, говорили люди. Оно касалось планеты, разумными обитателями которой были разумные ледники и их дети-айсберги. Он ожидал, что его абсурдность вызовет презрение, но нашел это довольно забавным. Он набросал игру "ледник", основанную на том, какие минералы можно было бы добыть из горных пород, какие горы разрушить, запрудить реки, создать ландшафты и перекрыть заливы, если бы — как в развлекательной программе — ледники могли разжижать и повторно замораживать части самих себя по своему желанию. Игра была достаточно увлекательной, но не содержала ничего оригинального; он бросил ее примерно через час.
  
  Большую часть следующего дня он провел, плавая в бассейне в подвале Икроха; выполняя гребок на спине, он также диктовал, его карманный терминал отслеживал движение вверх и вниз по бассейну прямо над головой.
  
  Ближе к вечеру женщина и ее маленькая дочь проезжали верхом через лес и остановились в Икрохе. Ни один из них не подавал никаких признаков того, что слышал о нем; они просто случайно проезжали мимо. Он пригласил их остаться выпить и приготовил поздний обед; они привязали своих высоких, тяжело дышащих лошадей в тени сбоку от дома, где дроны напоили их. Он посоветовал женщине выбрать самый живописный маршрут, когда они с дочерью продолжат свое путешествие, и подарил ребенку предмет из богато украшенного набора Bataos, которым она восхищалась.
  
  Он поужинал на террасе, открыв экран терминала и показывая страницы древнего варварского трактата об играх. Книга, написанная тысячелетием ранее, когда был установлен контакт с цивилизацией, двумя тысячами лет назад, была, конечно, ограниченно оценена, но Гурдже никогда не переставал восхищаться тем, как игры общества раскрывают так много о его этосе, его философии, самой его душе. Кроме того, варварские общества всегда интриговали его, даже до того, как появились их игры.
  
  Книга была интересной. Он прикрыл глаза, наблюдая за заходом солнца, затем вернулся к ней, когда сгустилась тьма. Домашние дроны принесли ему напитки, куртку потеплее, легкую закуску, как он их и просил. Он сказал дому отклонять все входящие звонки.
  
  Огни на террасе постепенно становились ярче. Дальняя сторона Кьярка над головой сияла белизной, окутывая все вокруг серебром; в безоблачном небе мерцали звезды. Гурдже читал дальше.
  
  Терминал издал звуковой сигнал. Он сурово посмотрел в глазок камеры, установленной в углу экрана. "Хаус, - сказал он, - ты что, оглох?"
  
  "Пожалуйста, простите за перегиб", - произнес с экрана довольно официозный и непримиримый голос, который Гурдже не узнал. "Я разговариваю с Кьярком-Геванца Джернау Моратом Гурдже дам Хассисом?"
  
  Гурдже с сомнением уставился на экран. Он годами не слышал, чтобы произносили его полное имя. "Да".
  
  "Меня зовут Лоаш Армаско-Ип Ву-Хандрахен Ксато Кум".
  
  Гурдже поднял бровь. "Ну, это должно быть достаточно легко запомнить".
  
  "Могу я прервать вас, сэр?"
  
  "У тебя уже есть. Чего ты хочешь?"
  
  "Чтобы поговорить с вами. Несмотря на то, что я перегружен поездкой, это не является чрезвычайной ситуацией, но я могу поговорить с вами напрямую только сегодня вечером. Я представляю здесь Отдел контактов по просьбе Даставеба Хамлиса Амалк-ней Эп-Хандра Тедрейскре Остлеорпа. Могу я обратиться к вам?"
  
  "При условии, что вы можете не называть полных имен, да", - сказал Гурдже.
  
  "Я буду там прямо сейчас".
  
  Гурдже захлопнул экран. Он постучал по похожему на ручку терминалу на краю деревянного стола и посмотрел на темный фьорд, наблюдая за тусклыми огнями нескольких домов на дальнем берегу.
  
  Он услышал ревущий шум в небе и, подняв голову, увидел над головой подсвеченный вдалеке дымовой след, круто идущий под углом и указывающий на склон, ведущий вверх от Икроха. Над лесом над домом раздался приглушенный хлопок и шум, похожий на внезапный порыв ветра, затем, обогнув дом, появился небольшой беспилотник с ярко-синими полями в желтую полоску. Он подплыл к Гурдже. Машина была примерно такого же размера, как Маврин-Скел; Гурдже подумал, что она могла бы удобно разместиться на прямоугольной тарелке для сэндвичей на столе. Его корпус из оружейного металла выглядел немного сложнее и бугристее, чем у Маврин-Скела. - Добрый вечер, - сказал Гурдже, когда маленькая машина отъехала от стены террасы.
  
  Он опустился на стол, рядом с тарелкой для сэндвичей. - Добрый вечер, Морат Гурдже.
  
  "Контакт, да?" Сказал Гурдже, засовывая терминал в карман халата. "Это было быстро. Я разговаривал с Хамлисом только позавчера вечером".
  
  "Так случилось, что я оказался в томе, — объяснила машина своим отрывистым голосом, - в пути - между Гибким поведением GCU и Прискорбным конфликтом доказательств GSV, на борту (D) ROU Zealot.,, Как ближайший контактер, я был очевидным выбором, чтобы навестить вас. Однако, как я уже сказал, я могу остаться только на короткое время ".
  
  "О, какая жалость", - сказал Гурдже.
  
  "Да, у вас здесь такая очаровательная Орбита. Возможно, как-нибудь в другой раз".
  
  "Что ж, я надеюсь, что это путешествие не было для тебя напрасным, Лоаш .... На самом деле я не ожидал аудиенции у агента Контакта. Мой друг Хамлис просто подумал, что Контакт может… Я не знаю; у меня есть что-то интересное, чего не было в общем доступе. Я вообще ничего не ожидал, или просто информации. Могу я спросить, что вы здесь делаете? " Он наклонился вперед, поставив оба локтя на стол, склонившись над маленьким автоматом. На тарелке прямо перед дроном остался один бутерброд. Гурдже взял его и съел, жуя и глядя на автомат.
  
  "Конечно. Я здесь, чтобы убедиться, насколько вы открыты для предложений. Контакт, возможно, сможет найти вам что-то, что вас заинтересует ".
  
  "Это игра?"
  
  "Мне дали понять, что это связано с игрой".
  
  "Это не значит, что ты должен играть в одну из них со мной", - сказал Гурдже, отряхивая руки от крошек на тарелке. Несколько крошек полетели в сторону дрона, как он и надеялся, но он поймал каждую, аккуратно стряхнув их в центр тарелки перед собой.
  
  "Все, что я знаю, сэр, это то, что Контакт мог найти что-то, что вас заинтересует. Я полагаю, это связано с игрой. Мне поручено выяснить, насколько вы готовы путешествовать. Поэтому я предполагаю, что в игру — если это таковая — следует играть в другом месте, кроме Чиарка ".
  
  "Путешествовать?" Сказал Гурдже. Он откинулся на спинку стула. "Куда? Как далеко? Как долго?"
  
  "Я точно не знаю".
  
  "Ну, попробуй примерно".
  
  "Я бы не хотел гадать. Как долго вы были бы готовы провести вдали от дома?"
  
  Глаза Гурдже сузились. Дольше всего он провел вдали от Чиарка, когда однажды отправился в круиз, тридцать лет назад. Особого удовольствия это ему не принесло. Он отправился туда скорее потому, что путешествовать в таком возрасте было принято, чем потому, что ему этого хотелось. Различные звездные системы были впечатляющими, но с таким же успехом их можно было увидеть и на голоэкране, и он все еще не совсем понимал, что люди видят, побывав в какой-либо конкретной системе. Он планировал провести в этом круизе несколько лет, но сдался после одного из них.
  
  Гурдже потер бороду. "Возможно, полгода или около того; трудно сказать, не зная деталей. Хотя, скажем так; скажем, полгода… не то чтобы я видел в этом необходимость. Местный колорит редко так сильно привносит в игру."
  
  "Обычно, верно". Машина сделала паузу. "Я понимаю, что это может быть довольно сложная игра; на ее освоение может потребоваться некоторое время. Вполне вероятно, что вам придется посвятить этому какое-то время."
  
  "Я уверен, что справлюсь", - сказал Гурдже. Самое долгое, что у него ушло на изучение какой-либо игры, было три дня; он не забыл ни одного правила ни одной игры за всю свою жизнь, и ему никогда не приходилось учить одно дважды.
  
  "Очень хорошо", - внезапно сказал маленький дрон, - "исходя из этого, я доложу об этом. Прощай, Морат Гурдже". Он начал набирать скорость в небе.
  
  Гурдже посмотрел на это, открыв рот. Он подавил желание вскочить. "Это все?" сказал он.
  
  Маленькая машина остановилась в паре метров от него. "Это все, о чем мне позволено говорить. Я задал вам то, что должен был спросить. Теперь я отчитываюсь. А что, есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы узнать, с чем я мог бы вам помочь? "
  
  "Да", - сказал Гурдже, теперь уже раздраженно. "Смогу ли я услышать что-нибудь еще о том, о чем и где бы вы ни говорили?"
  
  Машина, казалось, заколебалась в воздухе. Ее поля не изменились с момента ее прибытия. В конце концов, она сказала: "Джернау Гурдже?"
  
  Последовал долгий момент, когда они оба замолчали. Гурдже уставился на машину, затем встал, уперся обеими руками в бедра, склонил голову набок и крикнул: "Да?"
  
  ".... Вероятно, нет", - отрезал дрон и мгновенно поднялся прямо вверх, поля погасли. Он услышал рев и увидел, как формируется паровой след; сначала это было единственное крошечное облачко, потому что он находился прямо под ним, затем оно медленно удлинялось в течение нескольких секунд, прежде чем внезапно перестать расти. Он покачал головой.
  
  Он достал карманный терминал. "Хаус", - сказал он. "Поднимите этого дрона". Он продолжал смотреть в небо.
  
  "Какой беспилотник, Джернау?" - спросил дом. "Хамлис?"
  
  Он уставился на терминал. "Нет! Этот маленький подонок из Контакта; Лоаш Армаско-Иап Ву-Хандрахен Ксато Кум, вот кто! Тот, который только что был здесь!"
  
  "Только здесь?" спросил дом своим Озадаченным голосом.
  
  Гурдже обмяк. Он сел. "Ты только что ничего не видел и не слышал?"
  
  "Последние одиннадцать минут ничего, кроме тишины, Гурдже, с тех пор, как ты сказал мне не отвечать на все звонки. С тех пор их было два, но —"
  
  "Неважно", - вздохнул Гурдже. "Достань мне Хаб".
  
  "Центр здесь; Макил Страбей, обратите внимание на подраздел. Джернау Гурдже; что мы можем для вас сделать?"
  
  Гурдже все еще смотрел в небо над головой, отчасти потому, что именно туда улетел Контактный дрон (тонкий шлейф пара начал расширяться и дрейфовать), а отчасти потому, что люди, разговаривая с ним, обычно смотрели в направлении Хаба.
  
  Он заметил лишнюю звезду как раз перед тем, как она начала двигаться. Световая точка находилась рядом с концом инверсионного следа маленького дрона, подсвеченного на дальней стороне. Он нахмурился. Почти сразу же он начал двигаться; сначала лишь умеренно быстро, затем слишком быстро, чтобы глаз мог предвидеть.
  
  Оно исчезло. Он помолчал мгновение, затем сказал: "Хаб, корабль связи только что улетел отсюда?"
  
  "Делаю это прямо сейчас, Гурдже. (Демилитаризованное) подразделение быстрого наступления—"
  
  -Фанатик " , - сказал Гурдже.
  
  "Хо-хо! Это был ты, не так ли? Мы думали, что на это уйдут месяцы. Вы только что были свидетелем частного визита, игрока Гурдже; Свяжитесь с бизнесом; нам об этом не известно. Вау , а мы были любознательны. Очень гламурно, Джернау, если можно так выразиться. Тот корабль потерпел крушение- остановился по меньшей мере на сорока килосветах и отклонился на двадцать лет… казалось бы, всего лишь для пятиминутного общения с вами. Это серьезный расход энергии… тем более, что он так же быстро ускоряется. Посмотрите, как этот парень уходит ... о, извините, вы не можете. Что ж, поверьте нам, мы впечатлены. Не могли бы вы рассказать скромному подразделу Hub Mind, о чем все это было?"
  
  "Есть ли шанс связаться с кораблем?" Спросил Гурдже, игнорируя вопрос.
  
  "Вот так тащиться? Бизнес-энд указал прямо на простую гражданскую машину вроде нас самих ...?" Центральный Разум казался удивленным. "Да… мы так и предполагаем".
  
  "Я хочу, чтобы на нем был беспилотник по имени Лоаш Армаско-Иап Ву-Хандрахен Ксато Кум".
  
  "Срань господня, Гурдже, с чем ты здесь возишься? Хандрахен? Xato? Это номенклатура SC на уровне высокотехнологичного шпионажа. Тяжелый беспорядок .... Черт .... Мы попробуем .... Минуточку. "
  
  Гурдже несколько секунд молча ждал.
  
  "Ничего", - ответил голос с терминала. "Гурдже, здесь говорит весь Хаб; не какой-то подраздел; весь я. Этот корабль подтверждает, но утверждает, что на борту нет дрона с таким названием или чего-либо подобного. "
  
  Гурдже откинулся на спинку сиденья. Его шея затекла. Он перевел взгляд со звезд на стол. "Ты не говоришь", - сказал он. "Должен ли я попробовать еще раз?"
  
  "Думаешь, от этого будет какая-то польза?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда не делай этого".
  
  "Гурдже. Это беспокоит меня. Что происходит?"
  
  "Хотел бы я, - сказал Гурдже, - знать". Он снова посмотрел на звезды. Призрачный паровой след маленького дрона почти исчез. "Позови ко мне Хамлиса Амалк-нейя, хорошо?"
  
  "На линии … Джернау?"
  
  "Что, Хаб?"
  
  "Будь осторожен".
  
  "Ох. Спасибо. Большое спасибо. "
  
  
  "Вы, должно быть, разозлили его", - сказал Хамлис через терминал.
  
  "Весьма вероятно", - сказал Гурдже. "Но что вы думаете?"
  
  "Они оценивали тебя на предмет чего-то".
  
  "Ты так думаешь?"
  
  "Да. Но вы только что отказались от сделки".
  
  "А я?"
  
  "Да, и считай, что тебе тоже повезло".
  
  "Что ты имеешь в виду? Это была твоя идея".
  
  "Послушай, ты не в курсе. Все кончено. Но, очевидно, мой запрос пошел дальше и быстрее, чем я ожидал. Мы что-то запустили. Но ты их отложил. Они больше не заинтересованы ".
  
  "Хм. Полагаю, ты прав".
  
  "Гурдже, мне очень жаль".
  
  "Неважно", - сказал Гурдже старой машине. Он посмотрел на звезды. "Хаб?"
  
  "Привет, нам интересно. Если бы это было сугубо личное, мы бы не слушали ни слова, мы клянемся, и, кроме того, в вашем ежедневном заявлении о переписке было бы указано, что мы слушали ".
  
  "Не обращай на все это внимания". Гурдже улыбнулся, испытывая странное облегчение от того, что Разум Орбиталиста подслушивал. "Просто скажи мне, как далеко находится этот РОУ".
  
  "Что касается слова «есть», то это было в минуте и сорока девяти секундах от нас; на расстоянии светового месяца, уже вне системы и вне нашей юрисдикции, мы очень рады сообщить. Мчитесь по направлению немного вверх-вращение Ядра Галактики. Похоже, дело движется к Неудачному конфликту улик в GSV, если только один из них не пытается кого-то одурачить. "
  
  "Спасибо тебе, Хаб. Спокойной ночи".
  
  "Тебе тоже. И на этот раз ты сам по себе, мы обещаем".
  
  "Спасибо тебе, Хаб. Хамлис?"
  
  "Возможно, ты просто упустил шанс, который выпадает раз в жизни, Гурдже ... но, скорее всего, это был единственный шанс спастись. Прости, что предложил Контакт. Они пришли слишком быстро и слишком тяжело, чтобы быть случайными ".
  
  "Не волнуйся так сильно, Хамлис", - сказал он дрону. Он снова посмотрел на звезды и откинулся назад, закинув ногу на стол. "Я справился с этим. Мы справились. Увижу ли я тебя завтра в Тронце?"
  
  "Может быть. Я не знаю. Я подумаю об этом. Удачи — я имею в виду против этого чудо-ребенка в Stricken — если я не увижу тебя завтра".
  
  Он печально улыбнулся в темноту. "Спасибо. Спокойной ночи, Хамлис".
  
  "Спокойной ночи, Гурдже".
  
  
  Поезд выехал из туннеля на яркий солнечный свет. Он сделал вираж на оставшейся части поворота, затем двинулся по узкому мосту. Гурдже выглянул из-за перил и увидел пышные зеленые пастбища и ярко извивающуюся реку в полукилометре внизу, на дне долины. Тени гор лежали на узких лугах; тени облаков покрывали сами покрытые деревьями холмы. Ветер от скользящего потока поезда трепал его волосы, пока он вдыхал сладкий, ароматный горный воздух и ждал возвращения своего противника. В отдалении над долиной, почти на уровне моста, кружили птицы. Их крики разносились в неподвижном воздухе, едва слышимые сквозь шум проезжающего поезда.
  
  Обычно он бы дождался, когда ему нужно было быть в Тронце вечером, и отправился туда под землей, но в то утро ему захотелось сбежать из Икроха. Он надевал ботинки, брюки консервативного стиля и короткую открытую куртку, затем отправлялся по горным тропинкам, поднимался на гору и спускался с другой стороны.
  
  Он сидел на обочине старой железнодорожной ветки, слушал тихое жужжание и забавлялся тем, что бросал маленькие кусочки магнита в магнитное поле рельсов и наблюдал, как они снова отскакивают. Он думал о плавучих островах Йей.
  
  Он также думал о таинственном посещении Контактного дрона предыдущим вечером, но почему-то это просто не приходило в голову; как будто это был сон. Он проверил заявление о связи и системах дома: что касается дома, то посещения не было; но его разговор с Chiark Hub был зарегистрирован, рассчитан по времени и засвидетельствован другими подразделами Центра и всем Центром в целом в течение короткого времени. Итак, все произошло правильно.
  
  Он остановил антикварный поезд, когда тот появился, и, уже садясь в него, был узнан мужчиной средних лет по имени Дрелтрам, также направлявшимся в Тронце. Мистер Дрелтрам ценил бы поражение от великого Джернау Гурдже больше, чем победу над кем-либо другим; стал бы он играть? Гурдже хорошо привык к подобной лести — обычно за ней скрывались нереалистичные, но слегка диковатые амбиции, — но предложил поиграть во владение мячом. Он поделился с Stricken достаточным количеством концепций правил, чтобы сделать это достойным упражнением для разминки. Они нашли игровой набор в одном из баров и вынесли его на крышу, устроившись за ветрозащитой, чтобы карты не унесло ветром. У них должно быть достаточно времени, чтобы пройти игру; поезду потребуется большая часть дня, чтобы добраться до Тронце, а поездка в вагоне метро может занять десять минут.
  
  Поезд съехал с моста и въехал в глубокое, узкое ущелье, поток которого производил жуткий шум, отражающийся эхом от скал по обе стороны. Гурдже посмотрел на игровое поле. Он играл честно, без помощи каких-либо железистых веществ; его противник использовал сильнодействующую смесь, предложенную самим Гурдже. Кроме того, Гурдже дал мистеру Дрелтраму преимущество в семь очков на старте, что было максимально допустимым. Парень был неплохим игроком и был близок к тому, чтобы переиграть Гурдже в самом начале, когда его преимущество в фигурах сказалось сильнее всего, но Гурдже хорошо защищался, и шанс этого человека, вероятно, был упущен, хотя все еще оставалась вероятность, что у него осталось несколько мин в неудобных местах.
  
  Думая о таких неприятных сюрпризах, Гурдже понял, что не посмотрел, где находится его собственная спрятанная фишка. Это был еще один неофициальный способ сделать игру более равной. Владение мячом разыгрывается на сорокаквадратной сетке; фигуры двух игроков распределяются по одной основной группе и двум второстепенным группам каждая. На разных изначально незанятых перекрестках может быть спрятано до трех фигур. Их местоположение набирается — и фиксируется — на трех круглых карточках; тонкие керамические пластины, которые переворачиваются только тогда, когда игрок желает ввести эти фишки в игру. Мистер Дрелтрам уже раскрыл все три свои спрятанные фишки (одна из них случайно оказалась на перекрестке, на котором Гурдже, шутя, поставил все девять своих мин, что действительно было невезением).
  
  Гурдже покрутил циферблаты на своей единственной спрятанной пластинке и положил ее лицевой стороной вниз на стол, не глядя на нее; он имел не больше представления о том, где находится эта пластинка, чем мистер Дрелтрам. Может оказаться, что он находится в нелегальном положении, что вполне может привести к проигрышу игры, или (что менее вероятно) может оказаться в стратегически выгодном месте глубоко на территории его противника. Гурдже нравилось играть таким образом, если это не была серьезная игра; помимо того, что он давал своему оппоненту, вероятно, необходимое дополнительное преимущество, это делало игру в целом более интересной и менее предсказуемой; придавало дополнительную остроту происходящему.
  
  Он полагал, что должен выяснить, где находится фигура; быстро приближался момент восьмидесяти ходов, когда фигуру все равно нужно было открывать.
  
  Он не мог видеть свою вафлю со спрятанной фигурой. Он посмотрел на карту и заваленный вафлями стол. Мистер Дрелтрам был не самым аккуратным игроком; его карты, вафли и неиспользованные или снятые фишки были разбросаны по большей части стола, включая ту часть, которая, как предполагалось, принадлежала Гурдже. Порыв ветра, когда час назад они вошли в туннель, чуть не унес несколько более легких карт, и они придавили их кубками и пресс-папье из свинцового стекла; это усилило впечатление неразберихи, как и странный, хотя и несколько наигранный обычай мистера Дрелтрама записывать все ходы от руки на планшете для скретча (он утверждал, что однажды у него сломалась встроенная память на доске, и он потерял все записи одной из лучших игр, в которые он когда-либо играл). Гурдже начал поднимать кусочки, что-то напевая себе под нос и отыскивая плоскую пластинку.
  
  Он услышал внезапный вдох, затем что-то похожее на довольно смущенный кашель прямо у себя за спиной. Он обернулся и увидел позади себя мистера Дрелтрама, выглядевшего странно неловко. Гурдже нахмурился, когда мистер Дрелтрам, только что вернувшийся из ванной с широко раскрытыми глазами от наркотической смеси, которую он принимал, и сопровождаемый подносом с напитками, снова сел, уставившись на руки Гурдже.
  
  Только тогда, когда поднос поставил стаканы на стол, Гурдже понял, что карты, которые он случайно держал в руках, которые он поднял, чтобы поискать свою спрятанную пластинку, были оставшимися картами мистера Дрелтрама. Гурдже посмотрел на них — они все еще лежали лицом вниз; он не видел, где были мины, — и понял, о чем, должно быть, думает мистер Дрелтрам.
  
  Он положил карты туда, где нашел их. "Мне очень жаль, - засмеялся он, - я искал свою спрятанную фигуру".
  
  Он увидел это, даже когда произносил эти слова. Круглая вафля лежала, не накрываясь, почти прямо перед ним на столе. "А", - сказал он и только тогда почувствовал, как кровь прилила к его лицу. "Вот оно. Хм. Не мог разглядеть, потому что смотрел на него".
  
  Он снова рассмеялся, и в этот момент почувствовал, как странное, сковывающее ощущение пронзило его, казалось, что внутренности сжимаются от чего-то среднего между ужасом и экстазом. Он никогда не испытывал ничего подобного. Самое близкое ощущение, которое он когда-либо испытывал, подумал он (внезапно, отчетливо), было, когда он был еще мальчиком и испытал свой первый оргазм в руках девушки на несколько лет старше его. Грубый, чисто человеческий, как отдельный инструмент, извлекающий простую тему по ноте за раз (по сравнению с усиленной наркотиками железой позже в "симфонии секса"), тот первый раз, тем не менее, был одним из его самых запоминающихся переживаний; не только потому, что тогда это было в новинку, но и потому, что, казалось, это открыло совершенно новый увлекательный мир, совершенно другой тип ощущений и бытия. То же самое было, когда он играл в своем первом соревновательном матче, будучи ребенком, представляя Chiark против юниорской команды другого Orbital, и то же самое повторится, когда его лекарственные железы созреют, через несколько лет после полового созревания.
  
  Мистер Дрелтрам тоже рассмеялся и вытер лицо носовым платком.
  
  
  Следующие несколько ходов Гурдже играл яростно, и сопернику пришлось напомнить ему об этом, когда подошел крайний срок в восемьдесят ходов. Гурдже перевернул свою спрятанную фигуру, не проверив ее предварительно, рискуя, что она займет ту же клетку, что и одна из его открытых фигур. Спрятанная фигура с вероятностью тысяча шестьсот к одному оказалась в той же позиции, что и Черва; фигура, вокруг которой шла вся игра; фигура, которой пытался завладеть противник.
  
  Гурдже уставился на перекресток, где находилась его хорошо защищенная фигурка в виде Сердца, затем снова на координаты, которые он наугад набрал на планшете двумя часами ранее. Они были одинаковыми, сомнений не было. Если бы он просмотрел ход раньше, то мог бы вывести Сердце из-под опасности, но он этого не сделал. Он проиграл обе фигуры; и с потерей Сердца игра была проиграна; он проиграл.
  
  "О, не повезло", - сказал мистер прелтрам, прочищая горло.
  
  Гурдже кивнул. "Я полагаю, что в такие моменты катастрофы побежденному игроку принято дарить Сердце на память", - сказал он, теребя потерянную фигуру.
  
  "Гм ... я понимаю", - сказал мистер Дрелтрам, явно одновременно смущенный за Гурдже и обрадованный его удачей. Гурдже кивнул. Он отложил Сердечко, поднял керамическую пластинку, которая его предала. "Я бы предпочел это, я думаю". Он протянул ее мистеру Дрелтраму, который кивнул.
  
  "Ну, конечно. Я имею в виду, почему бы и нет; я, конечно, не стал бы возражать ".
  
  Поезд тихо въехал в туннель, сбавляя скорость перед станцией, расположенной в пещерах внутри горы.
  
  
  "Вся реальность - это игра. Физика в ее самой фундаментальной форме, сама структура нашей вселенной, является прямым результатом взаимодействия определенных довольно простых правил и случайности; то же описание может быть применено к лучшим, наиболее элегантным и приносящим интеллектуальное и эстетическое удовлетворение играм. Будучи непознаваемым, являясь результатом событий, которые на субатомном уровне невозможно полностью предсказать, будущее остается податливым и сохраняет возможность перемен, надежду на победу, если использовать немодное слово. В этом, будущее - это игра; время - одно из правил. Как правило, все лучшие механистические игры — те, в которые можно играть в любом смысле «идеально», такие как grid, Prallian scope, nkraytle, шахматы, Farnic dimensions — можно отнести к цивилизациям, которым не хватает релятивистского взгляда на Вселенную (не говоря уже о реальности). Я мог бы добавить, что они также неизменно являются обществами до-машинного разумения.
  
  "Игры самого первого ранга признают элемент случайности, даже если они справедливо ограничивают чистую удачу. Пытаться построить игру по каким-либо другим принципам, какими бы сложными и утонченными ни были правила, и независимо от масштаба и дифференциации игрового объема, а также разнообразия сил и атрибутов фигур, неизбежно означает приковать себя к конспекту, который не только социально, но и технофилософски отстает на несколько веков от нашего собственного. Как историческое упражнение это может иметь некоторую ценность. Как работа интеллекта, это просто пустая трата времени. Если вы хотите создать что-то старомодное, почему бы не построить деревянную парусную лодку или паровой двигатель? Они такие же сложные и требовательные, как механистические игры, и в то же время вы будете поддерживать себя в форме ".
  
  Гурдже иронично поклонился молодому человеку, который обратился к нему с идеей игры. Парень выглядел озадаченным. Он перевел дыхание и открыл рот, чтобы заговорить. Гурдже ждал этого; как и в последних пяти или шести случаях, когда молодой человек пытался что-то сказать, Гурдже перебил его еще до того, как он начал. "Я совершенно серьезен, вы знаете; нет ничего интеллектуально неполноценного в том, чтобы использовать свои руки для создания чего-либо, в отличие от использования только своего мозга. Те же уроки можно извлечь, те же навыки приобрести только на тех уровнях, которые действительно имеют значение. Он снова сделал паузу . Он мог видеть, как беспилотник Маврин-Скел плывет к нему над головами людей, толпящихся на широкой площади.
  
  Главный концерт закончился. Горные вершины вокруг Тронце эхом отзывались на звуки различных небольших групп, поскольку люди тяготели к определенным музыкальным формам, которые они предпочитали; некоторые официальные, некоторые импровизированные, некоторые для танцев, некоторые для погружения в специфический наркотический транс. Ночь была теплой и облачной; слабый дальний свет освещал молочный ореол прямо над головой на фоне высоких облаков. Тронце, крупнейший город как на Плите, так и на Орбите, был построен на краю большого центрального массива плиты Гевант, в том месте, где километровое озеро Тронце переливалось через край плато и низвергало свои воды на равнину внизу, где они постоянным ливнем обрушивались на тропический лес.
  
  В Тронце проживало менее ста тысяч человек, но Гурдже все равно казался слишком многолюдным, несмотря на его просторные дома и площади, широкие галереи, площади и террасы, тысячи плавучих домов и элегантные башни, соединенные мостами. Несмотря на то, что Чиарк был довольно недавней Орбитой, всего около тысячи лет назад, он уже был почти таким же большим, как любое когда-либо выросшее орбитальное сообщество; настоящими городами Культуры были ее огромные корабли, транспортные средства General Systems. Орбитали были его сельской глубинкой, где людям нравилось располагаться с большим пространством для локтей. С точки зрения масштаба, по сравнению с одним из крупнейших GSVS, в котором проживают миллиарды человек, Тронце был едва ли деревней.
  
  Гурдже обычно посещал концерт Шестьдесят четвертого дня в Тронце. И обычно энтузиасты держали его за пуговицы. Обычно Гурдже был вежлив, хотя иногда и резок. Сегодня, после фиаско на поезд, и, что странно, увлекательно, пристыдить пульс эмоций, который он испытал в результате того, что думал обманывать, не говоря уже о легкую нервозность, поскольку он чувствовал, он слышал, как девушка с ГСВ карго-культ действительно был здесь, в Tronze этот вечер и с нетерпением жду нашей встречи, он был не в настроении, чтобы терпеть дураков с радостью.
  
  Не то чтобы невезучий молодой человек обязательно был полным идиотом; все, что он сделал, это набросал то, что было, в конце концов, неплохой идеей для игры; но Гурдже обрушился на него подобно лавине. Беседа — если это можно так назвать - превратилась в игру.
  
  Цель состояла в том, чтобы продолжать говорить; не говорить непрерывно, что мог бы сделать любой идиот, а делать паузы только тогда, когда молодой человек не сигнализировал — языком тела или мимики, или фактически не начинал говорить, — что он хочет вмешаться. Вместо этого Гурдже неожиданно останавливался на середине фразы или после того, как только что сказал что-то слегка оскорбительное, но при этом создавалось впечатление, что он собирается продолжать говорить. Кроме того, Гурдже почти дословно цитировал одну из своих самых известных работ по теории игр; дополнительное оскорбление, поскольку молодой человек , вероятно, знал текст так же хорошо, как и он. - Подразумевать, - продолжил Гурдже, когда рот молодого человека снова начал открываться, - что можно устранить элемент везения, случайности в жизни путем...
  
  "Джернау Гурдже, я ничему не мешаю, не так ли?" - спросил Маврин-Скел.
  
  "Ничего примечательного", - сказал Гурдже, поворачиваясь лицом к маленькой машине. "Как дела, Маврин-Скел? Замышлял какую-нибудь новую пакость?"
  
  "Ничего примечательного", - эхом отозвался крошечный дрон, когда молодой человек, с которым Гурдже разговаривал, бочком отошел. Гурдже сидел в увитой лианами беседке, расположенной недалеко от края площади, рядом со смотровыми площадками, которые тянулись над широким водопадом, где брызги поднимались от порогов, лежащих между кромкой озера и вертикальным обрывом в лес в километре внизу. Грохочущий водопад создавал фоновую волну белого шума.
  
  "Я нашел твоего юного противника", - объявил маленький дрон. Он расширил одно мягко светящееся голубое поле и сорвал ночной цветок с растущей лозы.
  
  "Хм?" Сказал Гурдже. "О, молодой, э-э...… Пораженный игрок?"
  
  "Это верно," Mawhrin-Скел ровно сказал: "молодой, ах… Пораженный игрок". Он загнул несколько лепестков ночного цветка назад, натянув их на сорванный стебель.
  
  "Я слышал, что она была здесь", - сказал Гурдже.
  
  "Она за столиком Хаффлиса. Не пойти ли нам познакомиться с ней?"
  
  "Почему бы и нет?" Гурдже встал; машина уплыла прочь.
  
  "Нервничаешь?" Спросил Маврин-Скел, когда они пробирались сквозь толпу к одной из приподнятых террас на уровне озера, где находились апартаменты Хаффлиса.
  
  "Нервничаешь?" Переспросил Гурдже. "О ребенке?"
  
  Маврин-Скел минуту или две молча парил, пока Гурдже поднимался по ступенькам — Гурдже кивнул и поздоровался с несколькими людьми, затем машина приблизилась к нему и тихо сказала, медленно обрывая лепестки с умирающего цветка: "Хочешь, я скажу тебе частоту твоего сердцебиения, уровень чувствительности кожи, феромонную сигнатуру, функциональное состояние нейронов ...?" Его голос затих, когда Гурдже остановился на полпути вверх по широким ступеням.
  
  Он повернулся лицом к дрону, глядя на крошечную машину полуприкрытыми глазами. Над озером плыла музыка, и воздух был наполнен мускусным ароматом "ночных цветов". Светильники, встроенные в каменные балюстрады, освещали лицо игрока снизу. Люди, спускавшиеся по ступенькам с террасы наверху, смеясь и шутя, расступались вокруг человека, как вода вокруг скалы, и — Маврин-Скел заметил — при этом становилось странно тихо. Через несколько секунд, когда Гурдже стоял там, молча, ровно дыша, маленький дрон издал хихикающий звук.
  
  "Неплохо", - говорилось в нем. "Совсем неплохо. Я пока не могу сказать, на что вы рассчитываете, но это очень впечатляющая степень контроля. Все сосредоточено на параметрах, черт возьми. За исключением функционального состояния вашего нейрона; оно еще меньше похоже на нормальное, чем обычно, но тогда обычный гражданский беспилотник, вероятно, не смог бы этого заметить. Молодец. "
  
  "Не позволяй мне задерживать тебя, Маврин-Скел", - холодно сказал Гурдже. "Я уверен, что ты можешь найти себе занятие поинтереснее, чем наблюдать за моей игрой". Он продолжал подниматься по широким ступеням.
  
  "Ничто в настоящее время на этой Орбите не способно задержать меня, дорогой мистер Гурдже", - как ни в чем не бывало сказал дрон, срывая последний лепесток с ночного цветка. Он уронил шелуху в водный канал, который проходил по верху балюстрады.
  
  
  "Гурдже, рад тебя видеть. Проходи, садись".
  
  Компания Эстрея Хаффлиса из примерно тридцати человек сидела вокруг огромного прямоугольного каменного стола, установленного на балконе, выступающем над водопадом и перекрытом каменными арками, увитыми лианами ночных цветов и мягко светящимися бумажными фонариками; в одном конце были музыканты, сидевшие на краю огромной плиты с барабанами, струнными и духовыми инструментами; они смеялись и играли в основном для себя, каждый старался играть слишком быстро, чтобы остальные не могли уследить.
  
  В центре стола была установлена длинная узкая яма, полная тлеющих углей; над огнем висело что-то вроде миниатюрной веревки, по которой от одного конца стола к другому перекладывались маленькие кусочки мяса и овощей; один из детей Хафтлиса насаживал их на веревку с одного конца, а с другого снимал, заворачивал в пищевую бумагу и с достаточной точностью бросал любому, кто хотел, младшему Хафтлису, которому было всего шесть лет. Хаффлис был необычен тем, что у него было семеро детей; обычно люди рожали одного и становились его отцом. Культура неодобрительно относилась к такому расточительству, но Хаффлис просто нравилось быть беременной. Однако в данный момент он находился на мужской стадии, изменившись несколькими годами ранее.
  
  Они с Гурдже обменялись любезностями, затем Хаффлис показал игроку на место рядом с профессором Боруэл, которая счастливо улыбалась и раскачивалась на своем месте. На ней было длинное черно-белое одеяние, и когда она увидела Гурдже, то шумно поцеловала его в губы. Она тоже попыталась поцеловать Маврина-Скела, но тот отскочил.
  
  Она рассмеялась и длинной вилкой подцепила с линии над центром стола наполовину прожаренный кусок мяса. "Гурдже! Познакомься с прекрасным Олз Хэпом! Olz; Jernau Gurgeh. Ну же, пожмите друг другу руки!"
  
  Гурдже сел, взяв маленькую бледную руку испуганного вида девочки справа от Боруэл. На ней было что-то темное и бесформенное, и ей было самое большее лет двадцать. Он улыбнулся, слегка нахмурившись, взглянув на профессора, пытаясь разделить шутку о ее опьянении с молодой блондинкой, но Олз Хэп смотрел на его руку, а не на лицо. Она позволила дотронуться до своей руки, но почти сразу же отдернула ее. Она сидела, сложив руки, и смотрела в свою тарелку.
  
  Боруэл глубоко вздохнула, казалось, собираясь с силами. Она отпила из высокого бокала, стоявшего перед ней.
  
  "Ну", - сказала она, глядя на Гурдже так, как будто он только что появился. "Как дела, Джерно?"
  
  "Достаточно хорошо". Он наблюдал, как Маврин-Скел маневрирует рядом с Олз Хэп, паря над столом рядом с ее тарелкой, демонстрируя все формальное сине-зеленое дружелюбие.
  
  "Добрый вечер", - услышал он, как дрон сказал своим самым добродушным голосом. Девушка подняла голову, чтобы посмотреть на машину, и Гурдже прислушался к их разговору одновременно с тем, как они с Боруэл разговаривали.
  
  "Привет".
  
  "Достаточно хорошо, чтобы играть в игру Stricken?"
  
  "Меня зовут Маврин-Скел. Олз Хэп, я прав?"
  
  "Я думаю, да, профессор. Вы достаточно здоровы, чтобы бодрствовать?"
  
  "Да. Здравствуйте".
  
  "Трахни меня, нет; пьян, как источник в пустыне. Должен найти кого-нибудь другого. Предположим, я смог бы спуститься вовремя, но ... нет ..."
  
  "О, а, потренируйся со мной, а? Это очень мило с твоей стороны; так мало людей беспокоит. Как приятно познакомиться с тобой. Мы все так много слышали ".
  
  "А как насчет самой юной леди?"
  
  "Ох. О боже".
  
  "Что?"
  
  "Что случилось? Я сказал что-то не так?"
  
  "Готова ли она играть?"
  
  "Нет, это просто—"
  
  "Во что играть?"
  
  "Ах, ты застенчивый. Тебе не нужно быть таким. Никто не заставит тебя играть. Меньше всего Гурдже, поверь мне ".
  
  "Игра окончена, Боруэл".
  
  "Ну, я—"
  
  "Что ты имеешь в виду сейчас?"
  
  "На твоем месте я бы не волновался. Правда".
  
  "Сейчас; или в любое время".
  
  "Ну, я не знаю. Давай спросим ее! Эй, малыш..."
  
  "Бор..." — начал Гурдже, но профессор уже повернулся к девушке.
  
  "Олз, тогда хочешь поиграть в эту игру?"
  
  Молодая девушка посмотрела прямо на Гурдже. Ее глаза блестели в свете линии огня, проходящей по центру стола. "Если мистер Гурдже захочет, да".
  
  Поля Маврин-Скела загорелись красным от удовольствия, на мгновение став ярче, чем угли. "О, хорошо", - гласила надпись. "Драка".
  
  
  Хаффлис одолжил свой собственный древний Поврежденный набор; дрону-снабженцу потребовалось несколько минут, чтобы доставить его из городского магазина. Они установили его на одном конце балкона, у края, откуда открывается вид на ревущий белый водопад. Профессор Боруэл повозилась со своим терминалом и отправила запрос на несколько дронов-арбитров для наблюдения за матчем; Stricken был подвержен высокотехнологичному мошенничеству, а серьезная игра требовала принятия мер, гарантирующих, что ничего тайного не произойдет. Добровольно вызвался беспилотник из Chiark Hub, а также Производственный беспилотник с верфи под массивом. Одна из собственных машин университета будет представлять Olz Hap.
  
  Гурдже повернулся к Маврин-Скелу, чтобы попросить его быть его представителем, но тот сказал: "Джернау Гурдже; я подумал, что вы могли бы пожелать, чтобы вас представлял Хамлис Амалк-ней".
  
  "Хамлис здесь?"
  
  "Прибыл некоторое время назад. Избегал меня. Я спрошу об этом".
  
  Кнопочный терминал Гурдже издал звуковой сигнал. "Да?" сказал он.
  
  Голос Хамлиса раздался с кнопки. "Отбрасывающий муху только что попросил меня представлять вас в судебном разбирательстве. Вы хотите, чтобы я это сделал?"
  
  "Да, я бы хотел, чтобы ты это сделал", - сказал Гурдже, наблюдая, как поля Маврин-Скела перед ним вспыхивают белым от гнева.
  
  "Я буду там через двадцать секунд", - сказал Хамлис, закрывая канал.
  
  "Двадцать одна и две десятых", - язвительно сказал Маврин-Скел ровно через двадцать одну и две десятых секунды, когда Хамлис появился над краем балкона, его корпус темнел на фоне водопада за ним. Хамлис переключил свой сенсорный диапазон на меньшую машину.
  
  "Спасибо", - тепло сказал Хамлис. "Я поспорил сам с собой, что заставлю тебя считать секунды до моего прибытия".
  
  Поля Маврин-Скела вспыхнули ярко, болезненно белым, на секунду осветив весь балкон; люди перестали разговаривать и обернулись; музыка смолкла. Крошечный беспилотник, казалось, почти буквально трясся от тупой ярости.
  
  "Пошел ты!" - наконец взвизгнуло оно и, казалось, исчезло, оставив после себя лишь остаточный образ ослепления от яркого солнца в ночи. Угли ярко пылали, ветер трепал одежду и волосы, несколько бумажных фонариков взбрыкнули, затряслись и упали со сводов над головой; листья и ночные цветы посыпались с двух арок прямо над тем местом, где парил Маврин-Скел.
  
  Хамлис Амалк-ней, красный от счастья, наклонился, чтобы посмотреть в темное небо, где в облачном покрове на мгновение появилась маленькая дырочка. "О боже", - сказал он. "Ты думаешь, я сказал что-то, что могло его расстроить?"
  
  Гурдже улыбнулся и сел за игровой стол. "Ты это спланировал, Хамлис?"
  
  Амалк-ней поклонился в воздухе другим дронам и Боруэлялу. "Не совсем". Он повернулся лицом к Олзу Хэпу, сидящему по другую сторону игровой сети от Гурдже. "Ах ... для контраста: справедливый человек".
  
  Девушка покраснела, опустила глаза. Боруэл представил их друг другу.
  
  В игру Stricken играют в трехмерной паутине, натянутой внутри метрового куба. Традиционные материалы взяты у определенного животного с планеты происхождения; вылеченное сухожилие для паутины, слоновая кость для каркаса. Набор, который использовали Гурдже и Олз Хэп, был синтетическим. Каждый из них установил свои навесные экраны, достал мешочки с полыми шариками и цветными бусинами (в оригинале - ореховая скорлупа и камни) и, выбрав нужные бусины, вложил их в шарики. Дроны-арбитры гарантировали, что никто не сможет увидеть, какие бусины попали в какие раковины. Затем мужчина и девушка взяли по горсти маленьких шариков и разместили их в разных местах паутины. Игра началась.
  
  
  Она была хороша. Гурдже был впечатлен. Олз Хэп была порывистой, но хитрой, храброй, но не глупой. Ей также очень повезло. Но было везение и удача. Иногда вы могли разнюхать это, понять, что дела идут хорошо и, вероятно, будут идти и дальше, и играть в соответствии с этим. Если дела продолжали идти правильно, вы получали огромную прибыль. Если удача не сопутствовала ему, что ж, вы просто играли на проценты.
  
  В тот вечер девушке так повезло. Она сделала правильные предположения о фигурах Гурдже, захватив несколько сильных бусин в слабых маскировках; она предвидела ходы, которые он запечатал в ракушках Предсказания; и она проигнорировала заманчивые ловушки и финты, которые он расставил.
  
  Каким-то образом он продолжал бороться, придумывая отчаянные импровизированные способы защиты от каждой атаки, но все это было слишком банально, слишком импровизировано и тактически. Ему не давали времени на разработку своих фигур или планирование стратегии. Он реагировал, следовал, реплицировал.
  
  Он предпочитал владеть инициативой.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем он понял, насколько дерзкой была девушка. Она собиралась создать Полную сеть; одновременный захват каждой оставшейся точки в игровом пространстве. Она не просто пыталась победить, она пыталась совершить переворот, которого когда-либо достигала лишь горстка величайших игроков в этой игре, и которого, насколько Гурдже было известно, никто в Культуре еще не достиг. Гурдже с трудом могла в это поверить, но это было то, что она делала. Она подрывала фигуры, но не уничтожала их, а затем отступала; она наносила удары по его собственным слабостям, а затем удерживалась там. Конечно, она приглашала его вернуться, давая ему больше шансов на победу и, действительно, на достижение того же важного результата, хотя и с гораздо меньшей надеждой на это. Но какая в этом уверенность в себе! Какой опыт и даже наглость подразумевал такой ход!
  
  Он смотрел на хрупкую девушку со спокойным лицом сквозь паутину тонких проводов и маленьких подвешенных сфер и не мог не восхищаться ее честолюбием, ее способностями к прыжкам и верой в себя. Она играла ради большого жеста и галерки, не соглашаясь на разумный выигрыш, несмотря на то, что разумный выигрыш был бы над известным, уважаемым игроком. И Боруэл подумала, что он может напугать ее! Что ж, молодец.
  
  Гурдже подался вперед, потирая бороду, не обращая внимания на людей, которые теперь заполнили балкон, молча наблюдая за игрой.
  
  Он каким-то образом вернулся к этому. Отчасти благодаря удаче, отчасти благодаря большему мастерству, чем даже он думал, что обладает. Игра все еще была нацелена на полную веб-победу, и у нее по-прежнему было больше шансов добиться этого, но, по крайней мере, его положение выглядело менее безнадежным. Кто-то принес ему стакан воды и что-нибудь поесть. Он смутно припоминал, что был благодарен.
  
  Игра продолжалась. Люди приходили и уходили вокруг него. Все его состояние было сосредоточено в сети; маленькие сферы, таящие в себе тайные сокровища и угрозы, стали подобны отдельным частицам жизни и смерти, отдельным точкам вероятности, о которых можно было догадаться, но никогда не узнать, пока им не бросят вызов, не откроют, не взглянут на них. Казалось, что вся реальность зависит от этих бесконечно малых сгустков смысла.
  
  Он больше не знал, какие наркотики вырабатывает организм, и не мог догадаться, что принимала девушка. Он потерял всякое чувство себя и времени.
  
  Игра застопорилась на несколько ходов, так как они оба потеряли концентрацию, затем снова ожили. Он начал осознавать, очень медленно, очень постепенно, что держит в голове какую-то невероятно сложную модель соревнования, непостижимо плотную, многогранно спланированную.
  
  Он посмотрел на эту модель, покрутил ее.
  
  Игра изменилась.
  
  Он увидел способ победить. Полная сеть оставалась возможной. Теперь это было его дело. Все зависело. Еще один поворот. Да, он победит. Почти наверняка. Но этого было уже недостаточно. Полная сеть манила, мучительно, соблазнительно, чарующе…
  
  "Гурдже?" Боруэл потряс его. Он поднял глаза. Над горами забрезжил рассвет. Лицо Боруэл выглядело серым и серьезным. "Гурдже, перерыв. Прошло шесть часов. Ты согласен? Перерыв, да?"
  
  Он посмотрел через сеть на бледное, восковое лицо молодой девушки. Он огляделся вокруг в каком-то оцепенении. Большинство людей уже ушли. Бумажные фонарики тоже исчезли; он испытывал смутное сожаление из-за того, что пропустил маленький ритуал перебрасывания горящих ламп через край террасы и наблюдения, как они дрейфуют вниз, к лесу.
  
  Боруэл потряс его еще раз. "Гурдже?"
  
  "Да, перерыв. Да, конечно", - прохрипел он. Он встал, одеревеневший от боли, мышцы протестовали, суставы скрипели.
  
  
  Хамлису пришлось остаться на площадке, чтобы обеспечить вынесение решения. Серый рассвет разлился по небу. Кто-то дал ему немного горячего супа, который он отхлебнул, съев несколько крекеров, и немного побродил по тихим аркадам, где несколько человек спали или все еще сидели и разговаривали, или танцевали под тихую записанную музыку. Он облокотился на балюстраду над километровым обрывом, потягивая и жуя, ошеломленный и отстраненный от игры, все еще играя и прокручивая ее где-то в своей голове.
  
  Огни городов и деревень на окутанной туманом равнине внизу, за полукругом темного тропического леса, выглядели бледными и неуверенными. Далекие горные вершины сияли розовым и обнаженным светом.
  
  "Джернау Гурдже?" - произнес мягкий голос.
  
  Он окинул взглядом равнину. Беспилотник Маврин-Скел парил в метре от его лица. "Маврин-Скел", - тихо сказал он.
  
  "Доброе утро".
  
  "Доброе утро".
  
  "Как проходит игра?"
  
  "Отлично, спасибо. Думаю, теперь я выиграю… на самом деле почти уверен. Но есть шанс, что я могу выиграть ..." Он почувствовал, что улыбается. "... классно".
  
  "Неужели?" Маврин-Скел продолжал парить там, над пропастью перед ним. Его голос звучал тихо, хотя поблизости никого не было. Его поля были отключены. Его поверхность представляла собой странную пеструю смесь серых тонов.
  
  "Да", - сказал Гурдже и кратко объяснил о полной победе в Сети. Дрон, казалось, понял. "Итак, вы выиграли, но вы могли бы выиграть Полную Сеть, чего никто в Культуре никогда не делал, кроме как в выставочных целях, чтобы доказать ее возможность".
  
  "Это верно!" Он кивнул, оглядел светлую равнину. "Это верно". Он доел крекеры, медленно отряхнул руки от крошек. Он оставил миску с супом балансировать на балюстраде.
  
  "Действительно ли, - задумчиво произнес Маврин-Скел, - имеет значение, кто первым выиграет Полную сеть?"
  
  "Хм?" Сказал Гурдже.
  
  Маврин-Скел подошел ближе. "Действительно ли имеет значение, кто первый выиграет? Кто-нибудь выиграет, но много ли имеет значения, кто выиграет? Это казалось бы очень маловероятным событием в любой конкретной игре… действительно ли это имеет большое отношение к мастерству? "
  
  "Не дальше определенного предела", - признал Гурдже. "Для этого нужен везучий гений".
  
  "Но это мог бы быть ты".
  
  "Возможно". Гурдже улыбнулся сквозь поток холодного утреннего воздуха. Он плотнее запахнул куртку. "Это полностью зависит от расположения определенных цветных шариков в определенных металлических сферах". Он рассмеялся. "Победа, которая разнесется эхом по всей галактике, играющей в игры, и это зависит от того, куда поставил ребенок ..." его голос затих. Он снова посмотрел на крошечного дрона, нахмурившись. "Извините, это становится немного мелодраматичным". Он пожал плечами, облокотившись на край камня. "Было бы… приятно выиграть, но, боюсь, это маловероятно. Когда-нибудь это сделает кто-нибудь другой ".
  
  "Но с таким же успехом это мог бы быть и ты", - прошипел Маврин-Скел, подплывая еще ближе.
  
  Гурдже пришлось отойти в сторону, чтобы сосредоточиться на устройстве. "Ну—"
  
  "Зачем оставлять это на волю случая, Джернау Гурдже?" Сказал Маврин-Скел, немного отстраняясь. "Зачем полагаться на простое, глупое везение?"
  
  "О чем ты говоришь?" Медленно произнес Гурдже, прищурив глаза. Наркотический транс рассеивался, чары рассеивались. Он чувствовал себя увлеченным, взвинченным; нервным и возбужденным одновременно.
  
  "Я могу сказать вам, какие бусины находятся в каких глобусах", - сказал Маврин-Скел.
  
  Гурдже мягко рассмеялся. "Чепуха".
  
  Дрон подплыл ближе. "Я могу. Они не вырвали из меня все, когда прогнали меня из SC. У меня больше чувств, чем даже слышали кретины вроде Амалк-ней ". Он замкнулся в себе. "Позволь мне использовать их; позволь мне рассказать тебе, что где находится в твоей игре в бисер. Позвольте мне помочь вам перейти на полноценный веб."
  
  Гурдже отступил от балюстрады, качая головой. "Ты не можешь. Другие дроны—"
  
  "— это слабые простаки, Гурдже", - настаивал Маврин-Скел. "Я разбираюсь в них, поверь мне. Доверься мне. Еще одна машина SC, определенно нет; Контактный беспилотник, вероятно, нет ... но эта банда устаревших существ? Я мог бы узнать, где находится каждая бусинка, которую положила эта девушка. Каждая! "
  
  "Они все тебе не понадобятся", - сказал Гурдже с обеспокоенным видом, махнув рукой.
  
  "Ну что ж! Еще лучше! Позволь мне сделать это! Просто чтобы доказать тебе! Самому себе!"
  
  []
  
  "Ты говоришь о мошенничестве , Маврин-Скел", - сказал Гурдже, оглядывая площадь. Поблизости никого не было. Бумажные фонарики и каменные ребра, с которых они свисали, были невидимы с того места, где он стоял.
  
  "Ты собираешься победить; какая разница?"
  
  "Это все еще обман".
  
  "Ты сам сказал, что это все удача. Ты выиграл—"
  
  "Не совсем".
  
  "Почти наверняка; тысяча к одному, что нет".
  
  "Вероятно, шансы были больше", - признал Гурдже.
  
  "Итак, игра окончена. Девушка не может проиграть больше, чем уже проиграла. Позволь ей стать частью игры, которая войдет в историю. Дай ей это!"
  
  "Это, - сказал Гурдже, хлопнув рукой по каменной кладке, - это" еще один шлепок", еще "шлепок", мошенничество!"
  
  "Говори потише", - пробормотал Маврин-Скел. Существо немного попятилось. Оно говорило так тихо, что ему пришлось перегнуться через обрыв, чтобы расслышать его. "Это удача. Все зависит от удачи, когда задействовано мастерство. Это удача оставила меня с лицом, которое не подходило для контакта, это удача сделала тебя великим игроком, это удача привела тебя сюда сегодня вечером. Ни один из нас не был полностью спланирован, Джернау Гурдже; твои гены определили тебя, а генная фиксация твоей матери гарантировала, что ты не станешь калекой или психически неполноценным. Остальное - случайность. Я появился на свет со свободой быть самим собой; если этот общий план и эта конкретная удача привели к тому, что большинство — большинство , заметьте, не все — из одной приемной комиссии SC решили, что это не то, чего они просто хотят, то это моя вина ? Так ли это?"
  
  "Нет", - вздохнул Гурдже, глядя вниз.
  
  "О, все это так замечательно в Культуре, не так ли, Гурдже; никто не голодает, никто не умирает от болезней или стихийных бедствий, никто и ничто не эксплуатируется, но все еще есть удача, душевная боль и радость, все еще есть шанс, преимущество и недостаток ".
  
  Беспилотник завис над обрывом и просыпающейся равниной. Гурдже наблюдал, как над краем мира восходит орбитальный рассвет. "Положись на свою удачу, Гурдже. Прими то, что я тебе предлагаю. Только в этот раз давай попробуем сами. Ты уже знаешь, что ты один из лучших в Культуре; Я не пытаюсь тебе льстить; ты это знаешь. Но эта победа закрепила бы эту славу навсегда ".
  
  "Если это возможно ..." Сказал Гурдже и замолчал. Его челюсти сжались. Дрон почувствовал, что он пытается взять себя в руки, как делал это на ступеньках дома Хаффлиса семь часов назад.
  
  "Если это не так, по крайней мере, наберись смелости узнать", - сказал Маврин-Скел голосом, в котором слышалась крайняя мольба.
  
  Мужчина поднял глаза к ясному сине-розовому рассвету. Взъерошенная, затянутая туманом равнина была похожа на огромную и взъерошенную постель. "Ты сумасшедший, дрон. Ты никогда не смог бы этого сделать ".
  
  "Я знаю, что я могу сделать, Джернау Гурдже", - сказал дрон. Он снова оторвался, сел в воздухе, рассматривая его.
  
  Он думал о том утре, когда сидел в поезде; о приливе этого восхитительного страха. Теперь это похоже на предзнаменование.
  
  Удача; простой шанс.
  
  Он знал, что дрон был прав. Он знал, что это неправильно; но он также знал, что это правильно. Все зависело от него.
  
  Он прислонился к балюстраде. Что-то в кармане впилось ему в грудь. Он пошарил внутри и вытащил спрятанную пластинку, которую взял на память после провальной игры во владение мячом. Он несколько раз повертел пластинку в руках. Он посмотрел на дрона и внезапно почувствовал себя очень старым и очень похожим на ребенка одновременно.
  
  "Если, - медленно произнес он, - что-нибудь пойдет не так, если тебя раскроют — я мертв. Я покончу с собой. Смерть мозга; полная и бесповоротная. Никаких останков".
  
  "Ничто не пойдет наперекосяк. Для меня это самая простая вещь в мире - выяснить, что находится внутри этих оболочек ".
  
  "Но что, если вас обнаружат? Что, если где-то здесь есть беспилотник SC или Хаб наблюдает за вами?"
  
  Дрон на мгновение замолчал. "Они бы уже заметили. Это уже сделано".
  
  Гурдже открыл рот, чтобы заговорить, но дрон быстро подплыл ближе, спокойно продолжая. "Для моего же блага, Гурдже… для моего же спокойствия. Я тоже хотел знать. Я вернулся давным-давно; я наблюдал за происходящим последние пять часов, совершенно очарованный. Я не мог удержаться, чтобы не узнать, возможно ли это .... Честно говоря, я до сих пор не знаю; игра выше моего понимания, просто слишком сложная для того, как настроен мой слабый мозг отслеживания целей ... но я должен был попытаться выяснить. Я должен был. Итак, ты видишь; риск пройден, Гурдже; дело сделано. Я могу сказать тебе то, что тебе нужно знать .... И я ничего не прошу взамен; это зависит от тебя. Может быть, ты когда-нибудь сможешь что-нибудь для меня сделать, но без обязательств; поверь мне, пожалуйста, поверь мне. Никаких обязательств вообще. Я делаю это, потому что хочу видеть, как ты — кто-нибудь; кто угодно — делаешь это ".
  
  Гурдже посмотрел на беспилотник. У него пересохло во рту. Он услышал, как вдалеке кто-то кричит. Кнопка терминала на плече его куртки подала звуковой сигнал. Он набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить с ним, но затем услышал свой собственный голос, произносящий: "Да?"
  
  "Готов возобновить игру, Джернау?" Сказал Хамлис с кнопки.
  
  И он услышал свой собственный голос, сказавший: "Я уже в пути".
  
  Он уставился на беспилотник, когда терминал подал звуковой сигнал.
  
  Маврин-Скел подплыл ближе. "Как я уже сказал, Джернау Гурдже, я могу обмануть эти арифмометры без проблем. Теперь быстро. Ты хочешь знать или нет? Полная сеть; да или нет?"
  
  Гурдже оглянулся в направлении апартаментов Хаффлиса. Он повернулся назад, перегнулся через обрыв в сторону дрона.
  
  "Хорошо, - сказал он шепотом, - только пять основных точек и четыре вертикали, ближайшие к центру наверху. Не более того".
  
  
  Маврин-Скел рассказал ему.
  
  Этого было почти достаточно. Девушка блестяще боролась до самого конца и лишила его последнего хода.
  
  Полная сеть развалилась, и он выиграл с перевесом в тридцать одно очко, что на два меньше существующего рекорда Культуры.
  
  
  Один из домашних дронов Эстрея Хаффтиса был слегка сбит с толку, обнаружив намного позже тем же утром, убирая под большим каменным столом, раздавленную керамическую пластину с перекошенными циферблатами, вмонтированными в ее изуродованную поверхность.
  
  Это не входило в набор домашних владений.
  
  неразумный, механистичный, полностью предсказуемый мозг машины некоторое время думал об этом, затем, наконец, решил выбросить таинственный обломок вместе с остальным мусором.
  
  
  Когда он проснулся в тот день, это было воспоминание о поражении. Прошло некоторое время, прежде чем он вспомнил, что на самом деле выиграл проигранную игру. Победа никогда не была такой горькой.
  
  Он завтракал в одиночестве на террасе, наблюдая за флотилией парусников, рассекающих узкий фьорд, с яркими парусами на свежем ветру. Его правая рука немного болела, когда он держал свою миску; он был близок к тому, чтобы пустить кровь, когда раздавил карточку владения мячом в конце проигранной игры.
  
  
  Он надел длинное пальто, трико и короткую килту и отправился на долгую прогулку, спустился к берегу фьорда, а затем вдоль него, к морскому побережью и продуваемым всеми ветрами дюнам, где находился Хассис, дом, в котором он родился, где все еще жили несколько членов его большой семьи. Он шел по тропинке вдоль побережья к дому, сквозь разрушенные, искореженные ветром деревья. Вокруг него шелестела трава и кричали морские птицы. Ветерок был холодным и освежал под рваными облаками. В море, за деревней Хассис, откуда исходила погода, он мог видеть высокие завесы дождя под темным фронтом грозовых облаков. Он плотнее запахнул пальто и поспешил к видневшемуся вдали силуэту раскинувшегося ветхого дома, думая, что ему следовало воспользоваться подземкой. Ветер поднял песок с далекого пляжа и отбросил его вглубь острова; он моргнул, глаза его наполнились слезами.
  
  "Гурдже".
  
  Голос был довольно громким; громче, чем шелест травы и волнуемых ветром ветвей деревьев. Он прикрыл глаза рукой и посмотрел в сторону. "Гурдже", - снова произнес голос. Он вгляделся в тень низкорослого, покосившегося дерева.
  
  "Маврин-Скел? Это ты?"
  
  "То же самое", - сказал маленький беспилотник, проплывая вперед над тропинкой.
  
  Гурдже посмотрел на море. Он снова направился по тропинке к дому, но дрон не последовал за ним. "Что ж", - сказал он ему, оглядываясь на расстоянии нескольких шагов, - "Я должен продолжать идти. Я промокну, если я—"
  
  "Нет", - сказал Маврин-Скел. "Не уходи. Мне нужно с тобой поговорить. Это важно".
  
  "Тогда расскажи мне, пока я буду идти", - сказал он, внезапно разозлившись. Он зашагал прочь. Беспилотник пронесся перед ним на уровне лица, так что ему пришлось остановиться, иначе он врезался бы в него.
  
  "Речь идет об игре; Пораженный; прошлой ночью и этим утром".
  
  "Кажется, я уже сказал тебе спасибо", - сказал он машине. Он посмотрел за ее пределы. Передний край шквала обрушился на дальний конец деревенской гавани за Хассисом. Темные тучи были почти над ним, отбрасывая огромную тень.
  
  "И, кажется, я сказал, что однажды ты сможешь мне помочь".
  
  "О", - сказал Гурдже с выражением, скорее насмешливым, чем улыбающимся. "И что, по-твоему, я могу сделать для тебя?"
  
  "Помоги мне", - тихо сказал Маврин-Скел, его голос почти затерялся в шуме ветра. - Помоги мне снова установить Контакт.
  
  "Не говори глупостей", - сказал Гурдже и протянул руку, чтобы убрать машину со своего пути. Он протиснулся мимо нее.
  
  Следующее, что он помнил, это то, что его толкнули в траву на обочине тропинки, как будто кто-то невидимый толкнул его плечом. Он в изумлении уставился на крошечную машину, парящую над ним, в то время как его руки ощущали влажную землю под собой, а трава по бокам шипела.
  
  "Ты маленький—" - сказал он, пытаясь встать. Его снова толкнули обратно, и он сидел, недоверчивый, просто не верящий. Ни одна машина никогда не применяла к нему силу. Это было неслыханно. Он снова попытался подняться, крик гнева и разочарования застрял у него в горле.
  
  Он обмяк. Крик замер у него на губах.
  
  Он почувствовал, что снова падает на траву.
  
  Он лежал там, глядя в темные облака над головой. Он мог двигать глазами. Больше ничего.
  
  Он вспомнил выстрел ракетой и неподвижность, которую навязал ему скафандр, когда в него слишком часто попадали. Это было хуже.
  
  Это был паралич. Он ничего не мог поделать.
  
  Он беспокоился о том, что у него остановится дыхание, сердце, язык закупорит горло, кишечник расслабится.
  
  Маврин-Скел появился в поле его зрения. "Послушай меня, Джернау Гурдже". Несколько холодных капель дождя застучали по траве и упали ему на лицо. "Послушай меня .... Ты должен помочь мне. У меня записан весь наш разговор, каждое твое утреннее слово и жест. Если ты мне не поможешь, я опубликую эту запись. Все узнают, что ты жульничал в игре против Олза Хэпа." Машина сделала паузу. "Ты понял, Джернау Гурдже? Я ясно выразился? Вы понимаете, о чем я говорю? Есть название — старое название — для того, что я делаю, на случай, если вы еще не догадались. Это называется шантажом."
  
  Машина была сумасшедшей. Любой мог выдумать все, что хотел; звук, движущиеся картинки, запах, прикосновение… были машины, которые делали именно это. Вы могли заказать их в магазине и эффективно рисовать любые картинки — неподвижные или движущиеся — по своему желанию, и при достаточном времени и терпении вы могли бы сделать так, чтобы это выглядело так же реалистично, как реальная вещь, снятая обычной камерой. Вы могли бы просто придумать любой эпизод фильма, какой пожелаете.
  
  Некоторые люди использовали такие машины просто для развлечения или мести, придумывая истории, в которых ужасные или просто забавные вещи происходили с их врагами или друзьями. Там, где ничто не могло быть аутентифицировано, шантаж становился одновременно бессмысленным и невозможным; в обществе, подобном Culture, где практически ничего не запрещалось, а деньги и личная власть практически перестали существовать, это было вдвойне неуместно.
  
  Машина, должно быть, действительно сошла с ума. Гурдже задавался вопросом, намеревалась ли она убить его. Он прокрутил эту идею в уме, пытаясь поверить, что это могло произойти.
  
  "Я знаю, что происходит у тебя в голове, Гурдже", - продолжал дрон. "Ты думаешь, что я не могу это доказать; я мог бы это выдумать; мне никто не поверит. Что ж, неправильно. У меня была связь в режиме реального времени с моим другом; специалистом по связям с общественностью, сочувствующим моему делу, который всегда знал, что из меня вышел бы отличный оперативник, и работал над моей апелляцией. То, что произошло между нами этим утром, записано в мельчайших деталях в Сознании человека с безупречными моральными качествами и на уровне воспринимаемой верности, недостижимом при тех средствах, которые обычно доступны.
  
  "То, что у меня есть на тебя, не могло быть подделано, Гурдже. Если ты мне не веришь, спроси своего друга Амалк-нейя. Он подтвердит все, что я скажу. Он может быть глупым и невежественным, но он должен знать, где узнать правду ".
  
  Дождь бил по беспомощному, расслабленному лицу Гурдже. Его челюсть была отвисла, а рот открыт, и он задавался вопросом, не утонет ли он в конце концов; не утонет ли под проливным дождем.
  
  Маленькое тело дрона плескалось и капало над ним, капли становились все больше и падали сильнее. "Тебе интересно, чего я хочу от тебя?" - сказал дрон. Он попытался пошевелить глазами, чтобы сказать "нет", просто чтобы позлить его, но оно, казалось, не заметило. "Помогите", - сказало оно. "Мне нужна твоя помощь; Мне нужно, чтобы ты заступился за меня. Мне нужно, чтобы ты зашел в Контакт и присоединил свой голос к тем, кто требует моего возвращения на действительную службу". Машина метнулась к его лицу; он почувствовал, как его дернули за воротник пальто. Его голова и верхняя часть туловища рывком оторвались от влажной земли, пока он беспомощно не уставился на серо-голубой корпус маленькой машины. Карманного размера, подумал он, жалея, что не может моргнуть, и радуясь дождю, потому что не может. Карманного размера; оно поместилось бы в один из больших карманов этого пальто.
  
  Ему хотелось смеяться.
  
  "Ты что, не понимаешь, мужик, что они со мной сделали?" - сказала машина, встряхивая его. "Меня кастрировали, стерилизовали, парализовали! Как ты себя чувствуешь сейчас; беспомощный, знающий, что конечности есть, но неспособный заставить их работать! Вот так, но знающий, что их там нет! Ты можешь это понять? Можешь? Знаешь ли ты, что в нашей истории люди теряли целые конечности навсегда? Ты помнишь свою социальную историю, маленький Джернау Гурдже? А? " Это потрясло его. Он почувствовал и услышал, как застучали его зубы. "Ты помнишь, как видел калек, у которых еще не выросли руки и ноги? В те времена люди теряли конечности — оторванные, отрезанные или ампутированные, — но все еще думали, что они у них есть, все еще думали, что могут их чувствовать; они называли их "призрачными конечностями". Эти нереальные руки и ноги могли чесаться и они могли болеть, но ими нельзя было пользоваться; вы можете себе представить? Вы можете себе представить это, Культурный человек с твоим генофондом, перестроенным сердцем, измененными железами, мозгом, очищенным от тромбов, безупречными зубами и совершенной иммунной системой? Сможешь ?"
  
  Это позволило ему упасть обратно на землю. Его челюсть дернулась, и он почувствовал, как зубы прикусили кончик языка. Во рту появился солоноватый привкус. Теперь он действительно утонет, подумал он; в собственной крови. Он ждал настоящего страха. Дождь заливал ему глаза, но он не мог плакать.
  
  "Ну, представь себе это, умноженное на восемь, то есть в разы больше; представь, что я чувствую, полностью настроенный на то, чтобы быть хорошим солдатом, сражающимся за все, что нам дорого, искать и сокрушать варваров вокруг нас! Пропал, Джернау Гурдже; разрушен; пропал. Мои сенсорные системы, мое оружие, даже объем моей памяти; все уменьшено, опустошено: искалечено. Я заглядываю в снаряды в Пораженной игре, я прижимаю вас к земле полем восьми сил и удерживаю там под предлогом электромагнитного эффектора… но это ничто, Джернау Гурдже; ничто. Эхо; тень… ничто..."
  
  Оно поплыло выше, прочь от него.
  
  Это вернуло ему способность управлять своим телом. Он поднялся с влажной земли и ощупал язык одной рукой; кровь перестала течь, прекратилась. Он сел, немного пошатываясь, ощупывая затылок в том месте, где ударился о землю. Он не болел. Он посмотрел на маленький, покрытый каплями корпус машины, плавающий над дорожкой.
  
  "Мне нечего терять, Гурдже", - говорилось в нем. "Помоги мне, или я уничтожу твою репутацию. Не думай, что я бы этого не сделал. Даже если бы это почти ничего не значило для вас — в чем я сомневаюсь, — я бы сделал это просто ради удовольствия вызвать у вас хотя бы малейшее смущение. И если это значит все, и ты действительно хочешь покончить с собой — в чем я тоже очень сомневаюсь, — тогда я бы все равно сделал это. Я никогда раньше не убивал человека. Возможно, мне дали бы шанс, где-нибудь, когда-нибудь, если бы мне разрешили присоединиться к SC ... но я бы согласился на то, чтобы совершить самоубийство ".
  
  Он протянул к нему руку. Его пальто казалось тяжелым. Руки промокли. "Я верю тебе", - сказал он. "Хорошо. Но что я могу сделать?"
  
  "Я сказал тебе", - сказал дрон, перекрывая шум ветра, завывающего в деревьях, и дождя, барабанящего по качающимся стеблям травы. "Говори за меня. У тебя больше влияния, чем ты думаешь. Используй это. "
  
  "Но я не , я—"
  
  "Я просмотрел твою почту, Гурдже", - устало сказал дрон. "Разве ты не знаешь, что означает гостевое приглашение от GSV? Это самый близкий контакт, когда-либо предлагавший пост напрямую. Тебя никто никогда ничему не учил, кроме игр? Контакт хочет тебя. Официально никогда не связывайся с head-hunts; ты должен подать заявку, затем, как только ты попадешь, все будет наоборот; чтобы присоединиться к SC, тебе нужно дождаться приглашения. Но они хотят тебя, все в порядке .... Боги, чувак, неужели ты не можешь понять намек?"
  
  "Даже если ты прав, что мне прикажешь делать, просто пойти в Контакт и сказать "Забери этот беспилотник обратно"? Не будь дураком. Я бы даже не знал, с чего начать ". Он не хотел ничего говорить о визите Контактного дрона прошлым вечером.
  
  Ему не нужно было этого делать.
  
  "Разве они еще не связывались с тобой?" Спросил Маврин-Скел. "Позавчера вечером?"
  
  Гурдже неуверенно поднялся на ноги. Он отряхнул немного песчаной земли со своего пальто. На ветру хлестал дождь. Деревня на побережье и раскинувшийся дом его детства были почти невидимы под темной пеленой проливного дождя.
  
  "Да, я наблюдал за тобой, Джернау Гурдже", - сказал Маврин-Скел. "Я знаю, что Контакт заинтересован в тебе. Я понятия не имею, чего именно Контакт может хотеть от вас, но я предлагаю вам выяснить. Даже если ты не хочешь играть, тебе лучше сделать чертовски хорошее заявление от моего имени; Я буду наблюдать, так что я буду знать, хочешь ты этого или нет .... Я докажу тебе это. Смотрите."
  
  Экран разворачивался из передней части корпуса дрона, как странный плоский цветок, расширяясь до квадрата примерно на четверть метра в сторону. В дождливом сумраке загорелся сам Маврин-Скел, внезапно вспыхнувший ослепительным белым светом над каменным столом в доме Хаффлиса. Сцена была снята сверху, вероятно, возле одного из каменных выступов над террасой. Гурдже снова наблюдал, как ярко вспыхнула полоска углей, упали фонарики и цветы. Он услышал, как Хамлис сказал: "О боже. Ты думаешь, я сказал что-то, что могло все расстроить?" Он увидел свою улыбку, когда сел за Разбитый игровой набор.
  
  Сцена исчезла. Ее сменила другая тусклая сцена, видимая сверху; кровать; его кровать в главной комнате Икроха. Он узнал маленькие, унизанные кольцами руки Рен Миглана, массирующие его спину снизу. Там тоже был звук:
  
  ".... ах, Рен, мой малыш, мое дитя, любовь моя..."
  
  ".... Джернау..."
  
  "Ты кусок дерьма", - сказал он дрону.
  
  Сцена исчезла, и звук оборвался. Экран разрушился, его засосало обратно в корпус дрона.
  
  "Именно так, и не забывай об этом, Джернау Гурдже", - сказал Маврин-Скел. "Эти фрагменты были вполне поддельными; но мы с вами знаем, что они были настоящими, не так ли? Как я уже сказал, я наблюдаю за вами ".
  
  Он втянул кровь изо рта, сплюнул. "Ты не можешь этого сделать. Никому не позволено так себя вести. Ты не получишь—"
  
  "— сойдет с рук? Ну, может быть, и нет. Но дело в том, что если мне это не сойдет с рук, мне все равно. Хуже мне не стало. Я все равно собираюсь попробовать ". Он остановился, физически отряхнулся от воды, затем создал вокруг себя сферическое поле, удаляющее влагу из своего корпуса, оставляя его безупречно чистым и укрывая от дождя.
  
  "Неужели ты не можешь понять, что они сделали со мной, чувак? Лучше бы я никогда не появлялся на свет, чем был вынужден вечно скитаться по Культуре, зная, что я потерял. Они называют состраданием то, что вырывают мне когти, вырывают глаза и бросают меня на произвол судьбы в раю, созданном для других; я называю это пыткой. Это непристойно, Гурдже, это варварство, дьявольщина; узнаешь это старое слово? Я вижу, ты узнаешь. Что ж, попробуй представить, что я мог бы чувствовать и что я мог бы сделать .... Подумай об этом, Гурдже. Подумай о том, что ты можешь сделать для меня, и что я могу сделать для тебя ".
  
  Машина снова отодвинулась от него, отступая под проливным дождем. Холодные капли падали на вершину невидимого шара из полей, и маленькие ручейки воды бежали по прозрачной поверхности этого шара, стекая под ним и падая ровным потоком в траву. "Я буду на связи. Прощай, Гурдже", - сказал Маврин-Скел.
  
  Беспилотник унесся прочь, пронесся над травой и взмыл в небо серым конусом воздушного потока. Гурдже потерял его из виду через несколько секунд.
  
  Он постоял немного, отряхивая песок и травинки со своей промокшей одежды, затем повернулся, чтобы идти обратно в том направлении, откуда пришел, под проливным дождем и пронизывающим ветром.
  
  Он оглянулся, чтобы еще раз взглянуть на дом, в котором вырос, но шквал, бушевавший вокруг низких вершин холмистых дюн, почти скрыл беспорядочное строение.
  
  
  "Но, Гурдже, в чем заключается проблема?"
  
  "Я не могу тебе сказать!" Он подошел к задней стене главной комнаты квартиры Хамлиса, повернулся и снова прошелся назад, прежде чем встать у окна. Он посмотрел на площадь.
  
  Люди прогуливались или сидели за столами под навесами и арками галерей из бледно-зеленого камня, которые тянулись вдоль главной площади деревни. Играли фонтаны, птицы перелетали с дерева на дерево, а на черепичной крыше центральной эстрады / сцены / голоэкрана площади, распластавшись, лежал угольно-черный циле, размером почти со взрослого человека, свесив одну ногу с края черепицы. Его хобот, хвост и уши подергивались, когда он мечтал; его кольца, браслеты и серьги блестели на солнце. Даже пока Гурдже наблюдал, тонкое туловище существа лениво изогнулось, вытянувшись назад над головой, чтобы лениво почесать заднюю часть шеи, возле конечного воротника. Затем черный хоботок откинулся назад, как будто обессилев, и несколько секунд раскачивался взад-вперед. В теплом воздухе от соседних столов донесся смех. Над далекими холмами парил дирижабль красного цвета, похожий на огромную каплю крови в голубом небе.
  
  Он снова вернулся в комнату. Что-то в этой площади, во всей деревне вызывало у него отвращение и злость. Да, он был прав; все это было слишком безопасно, скромно и обыденно. С таким же успехом они могли бы находиться на планете. Он подошел туда, где плавал Хамлис, рядом с длинным аквариумом. Аура Хамлиса была окрашена серым разочарованием. Старый трутень раздраженно вздрогнул и взял маленький контейнер с кормом для рыб; крышка аквариума поднялась, и Хамлис высыпал несколько зерен корма на поверхность воды; блестящие зеркальные рыбки шелковисто всплыли на поверхность, ритмично двигая ртами.
  
  "Гурдже, - резонно заметил Хамлис, - как я могу тебе помочь, если ты не говоришь мне, что не так?"
  
  "Просто скажите мне; есть ли какой-нибудь способ узнать больше о том, о чем Контакт хотел поговорить? Могу ли я связаться с ними снова? Так, чтобы никто не знал? Или ..." Он покачал головой, поднес руки к голове. "Нет; я полагаю, люди узнают, но это не имеет значения ..." Он остановился у стены, постоял, глядя на блоки теплого песчаника между картинами. Апартаменты были построены в старомодном стиле; щели между блоками песчаника были темными, инкрустированными маленькими белыми жемчужинами. Он смотрел на богато украшенные бисером линии и пытался думать, пытался понять, о чем он мог бы спросить и что еще он мог бы сделать.
  
  "Я могу связаться с двумя кораблями, которые я знаю", - сказал Хамлис. "Я могу спросить у тех, с кем я связался изначально; возможно, они знают, что предлагал Контакт". Хамлис молча наблюдал за кормлением серебристой рыбки. "Я сделаю это сейчас, если хочешь".
  
  "Пожалуйста. Да", - сказал он и отвернулся от искусственного песчаника и культивированного жемчуга. Его ботинки застучали по узорчатому кафелю комнаты. Снова залитая солнцем площадь. Циле, все еще спящий. Он видел, как двигаются его челюсти, и задался вопросом, какие инопланетные слова произносит это существо во сне.
  
  "Пройдет несколько часов, прежде чем я что-нибудь услышу", - сказал Хамлис. Крышка аквариума закрылась; дрон убрал контейнер с кормом для рыб в ящик крошечного изящного столика рядом с аквариумом. "Оба корабля довольно далеко". Хамлис постучал по стенке резервуара посеребренным полем; зеркальная рыба подплыла, чтобы посмотреть. "Но почему?" - спросил дрон, глядя на него. "Что изменилось? Что за неприятности у тебя… могут возникнуть у тебя? Гурдже, пожалуйста, скажи мне. Я хочу помочь".
  
  Машина подплыла ближе к высокому человеку, который стоял, уставившись вниз на площадь, сцепив руки и бессознательно разминая друг друга. Старый дрон никогда не видел этого человека таким расстроенным.
  
  "Ничего", - безнадежно сказал Гурдже, качая головой, не глядя на дрона. "Ничего не изменилось. Никаких проблем. Мне просто нужно знать несколько вещей".
  
  
  За день до этого он сразу же вернулся в Икрох. Он стоял в главной комнате, где пару часов назад в доме разожгли камин, услышав прогноз погоды, снял мокрую, грязную одежду и бросил ее в огонь. Он принял горячую ванну и попарился, потея и тяжело дыша, пытаясь почувствовать себя чистым. Глубокая ванна была такой холодной, что на ней был тонкий слой льда; он нырнул в нее, почти ожидая, что его сердце остановится от шока. Он сидел в главной комнате, наблюдая, как горят поленья. Он попытался взять себя в руки, и как только почувствовал, что способен ясно мыслить, он вызвал Chiark Hub.
  
  
  "Гурдже, Макил Страбей снова к вашим услугам. Как дела с трюками? Надеюсь, это не очередной визит из Контакта?"
  
  "Нет. Но у меня такое чувство, что они что-то оставили после себя, когда были здесь; что-то, чтобы наблюдать за мной ".
  
  "Что… вы имеете в виду ошибку, микросистему или что-то в этом роде?"
  
  "Да", - сказал он, откидываясь на спинку широкого дивана. На нем был простой халат. После ванны его кожа казалась вымытой и блестящей. Каким-то образом дружелюбный, понимающий голос Хаба заставил его почувствовать себя лучше; все будет в порядке, он что-нибудь придумает. Вероятно, он был напуган из-за пустяков; Маврин-Скел был просто сумасшедшей машиной с манией власти и величия; Он не смог бы ничего доказать, и никто бы ему не поверил, если бы он просто выдвигал необоснованные заявления.
  
  "Что заставляет вас думать, что вас прослушивают?"
  
  "Я не могу вам сказать", - сказал Гурдже. "Извините. Но я видел кое-какие доказательства. Вы можете отправить что—нибудь - дронов или что-то еще - в Икрох, чтобы прочесать это место? Смогли бы вы что-нибудь найти, если бы они что-нибудь оставили?"
  
  "Если это обычные технические штучки, то да. Но это зависит от уровня софта. Военный корабль может пассивно подслушивать, используя свой электромагнитный эффектор; они могут наблюдать за вами из-за сотни километров скального покрова из соседней звездной системы и сказать вам, что вы ели в последний раз. Гиперпространственная технология; против нее есть защита, но нет способа обнаружить, что это происходит. "
  
  "Ничего такого сложного; просто ошибка, или камера, или что-то в этом роде".
  
  "Должно быть возможно. Мы переведем к вам команду дронов примерно через минуту. Хотите, чтобы мы усилили этот канал связи? Мы не можем сделать его полностью защищенным от подслушивания, но мы можем усложнить его. "
  
  "Пожалуйста".
  
  "Нет проблем. Отсоедините разъем динамика терминала и вставьте его в ухо. Мы установим звуковое поле снаружи ".
  
  Гурдже именно так и сделал. Он уже чувствовал себя лучше. Хаб, казалось, знал, что делает. "Спасибо, Хаб", - сказал он. "Я ценю все это".
  
  "Эй, Гурдже, не нужно благодарностей. Для этого мы здесь. Кроме того, это весело!"
  
  Гурдже улыбнулся. Где-то над домом раздался отдаленный стук - прибыла команда дронов Хаба.
  
  Дроны прочесали дом в поисках сенсорного оборудования и обезопасили здания и территорию; они поляризовали окна и задернули шторы; они положили какой-то специальный коврик под диван, на котором он сидел; они даже установили что-то вроде фильтра или клапана внутри каминной трубы.
  
  Гурдже чувствовал себя благодарным и избалованным, важным и глупым одновременно.
  
  Он приступил к работе. Он использовал свой терминал, чтобы просмотреть информационные банки Хаба. Они содержали, как само собой разумеющееся, почти всю, даже умеренно важную, или значимую, или полезную информацию, которую когда-либо накопила Культура; почти бесконечный океан фактов, сенсаций, теорий и произведений искусства, которые информационная сеть Культуры пополняла с бешеной скоростью каждую секунду дня.
  
  Вы могли бы узнать многое, если бы знали, какие правильно задавать вопросы. Даже если бы вы этого не сделали, вы все равно могли бы узнать многое. Теоретически Культура обладала полной свободой информации; загвоздка заключалась в том, что сознание было частным, и информация, хранящаяся в Сознании — в отличие от бессознательной системы, подобной банкам памяти Хаба, — рассматривалась как часть существа Разума и, следовательно, столь же неприкосновенна, как содержимое человеческого мозга; Разум мог хранить любой набор фактов и мнений, который он хотел, без необходимости рассказывать кому-либо, что он знал или думал, или почему.
  
  Итак, в то время как Хаб защищал свою частную жизнь, Гурдже выяснил, не спрашивая Хамлиса, что то, что сказал Маврин-Скел, может быть правдой; действительно, существовали уровни записи событий, которые нелегко подделать, и которые потенциально могли использовать дроны с характеристиками выше среднего. Такие записи, особенно если они были засвидетельствованы Разумом в режиме реального времени, были бы приняты как подлинные. Его настроение вновь обретенного оптимизма снова начало покидать его.
  
  Кроме того, было мнение Ограниченного наступательного подразделения Gunboat Diplomat, которое поддержало апелляцию Маврин-Скела на решение, по которому беспилотник был удален из-за особых обстоятельств.
  
  Чувство ошеломляющей тошноты снова начало наполнять его.
  
  Он не смог выяснить, когда Маврин-Скел и ЛУ в последний раз общались; это, опять же, считается личной информацией. Уединение; это вызвало у него горький смешок при мысли о том уединении, которое у него было в последние несколько дней и ночей.
  
  Но он обнаружил, что такой беспилотник, как Маврин-Скел, даже в цивилизованной форме, способен поддерживать одностороннюю связь в реальном времени с таким кораблем на расстояниях в тысячелетия, при условии, что корабль следит за сигналом и знает, где искать. Он не смог тут же выяснить, где в галактике находится Канонерская лодка "Дипломат" — корабли SC обычно держали свое местоположение в секрете, — но отправил запрос, чтобы корабль сообщил ему о своем местонахождении.
  
  Из того, что он мог сказать из обнаруженной им информации, утверждение Маврина-Скела о том, что Разум записал их разговор, не подтвердилось бы, если бы корабль находился более чем в двадцати тысячелетиях от него; если бы оказалось, скажем, что корабль находился на другой стороне галактики, тогда беспилотник определенно солгал, и он был бы в безопасности.
  
  Он надеялся, что судно находится на другой стороне галактики; он надеялся, что оно в сотне тысяч световых лет от нас или больше, или что оно сошло с ума и врезалось в черную дыру, или решило направиться в другую галактику, или наткнулось на враждебный инопланетный корабль, достаточно мощный, чтобы взорвать его с небес ... на что угодно, лишь бы его не было поблизости и он не мог установить связь в реальном времени.
  
  В противном случае все, что сказал Маврин-Скел, подтвердилось. Это могло быть сделано. Его могли шантажировать. Он сидел на диване, пока догорал огонь и дроны-концентраторы плавали по дому, жужжа и щелкая сами по себе, а он смотрел на седеющий пепел, желая, чтобы все это было нереально, желая, чтобы этого вообще не было, проклиная себя за то, что позволил маленькому дрону уговорить его на обман. Почему? спросил он себя. Почему я это сделал? Как я мог быть таким глупым? В то время это казалось гламурным, заманчиво опасным поступком; немного сумасшедшим, но тогда, разве он не отличался от других людей? Разве он не был великим игроком и поэтому позволял себе эксцентричность, предоставлял свободу устанавливать свои собственные правила? На самом деле он не хотел самовосхваления. И он уже выиграл игру; он просто хотел, чтобы кто-нибудь в Культуре создал Полноценную Сеть; не так ли? На него было не похоже обманывать; он никогда не делал этого раньше; он никогда не сделает этого снова… как мог Маврин-Скел так поступить с ним? Почему он это сделал ? Почему этого просто не могло не произойти? Почему у них не было путешествия во времени, почему он не мог вернуться назад и остановить это? Корабли, которые могли бы обогнуть галактику за несколько лет и сосчитать каждую клеточку твоего тела на расстоянии световых лет, но он не смог вернуться на один несчастный день назад и изменить одно крошечное, глупое, идиотское, позорное решение…
  
  Он сжал кулаки, пытаясь сломать терминал, который держал в правой руке, но тот не сломался. Его рука снова заболела.
  
  Он пытался думать спокойно. Что, если действительно случится худшее? Культура в целом довольно пренебрежительно относилась к индивидуальной славе и, следовательно, в равной степени не интересовалась скандалами — в любом случае, мало что было скандальным, — но Гурдже не сомневался, что если Mahrin-Skel действительно выпустит записи, которые, по его утверждению, были сделаны, они будут распространены; люди узнают.
  
  В многообразии коммуникаций, которые связывали каждую Культурную среду обитания, будь то корабль, скала, Орбита или планета, было множество новостей и индексов текущих событий, а также сетей. Кто-нибудь где-нибудь был бы только рад транслировать записи Маврин-Скела. Гурдже знал о паре недавно созданных игровых индексов, редакторы, писатели и корреспонденты которых рассматривали его и большинство других известных игроков и авторитетов как своего рода ограничивающую, сверхпривилегированную иерархию; они думали, что слишком много внимания уделяется слишком немногим игроки и стремились дискредитировать то, что они называли старой гвардией (в которую входил и он сам, к большому его удовольствию). Им понравилось бы то, что было у Маврина-Скела на него. Он мог бы отрицать все это, как только это вышло бы наружу, и некоторые люди, несомненно, поверили бы ему, несмотря на неопровержимость доказательств, но другие ведущие игроки и ответственные, устоявшиеся и авторитетные индексы знали бы правду об этом, и это было бы то, чего он не смог бы вынести.
  
  Он по-прежнему мог бы играть, и ему по-прежнему было бы разрешено публиковаться, регистрировать свои статьи как открытые для распространения, и, вероятно, многие из них были бы рассмотрены; возможно, не так часто, как раньше, но он не был бы полностью заморожен. Это было бы хуже; к нему относились бы с состраданием, пониманием, терпимостью. Но он никогда не был бы прощен.
  
  Смог бы он когда-нибудь смириться с этим? Смог бы он выдержать шквал оскорблений и понимающих взглядов, злорадное сочувствие своих соперников? Достаточно ли все это утихнет в конце концов, пройдет ли несколько лет, и это будет достаточно забыто? Он думал, что нет. Не для него. Это всегда будет там. Он не мог противостоять Маврин-Скелу с этим; опубликуй и будь проклят. Дрон был прав; это разрушило бы его репутацию, уничтожило бы его самого.
  
  Он наблюдал, как поленья в широкой каминной решетке загораются тусклым красным светом, а затем становятся мягкими и серыми. Он сказал Хабу, что закончил; это тихо вернуло дом в нормальное состояние и оставило его наедине со своими мыслями.
  
  
  Он проснулся на следующее утро, и это была все та же вселенная; это не было кошмаром, и время не повернулось вспять. 1И все по-прежнему происходило.
  
  Он добрался на метро до Селлека, деревни, где Хамлис Амалк-ней жил сам по себе, в старомодном и странном приближении к человеческой домашности, в окружении настенных росписей, антикварной мебели, инкрустированных стен, аквариумов с рыбками и вивариев для насекомых.
  
  
  "Я выясню все, что смогу, Гурдже", - вздохнул Хамлис, плывя рядом с ним и глядя на площадь. "Но я не могу гарантировать, что смогу сделать это без того, чтобы об этом не узнал тот, кто стоял за вашим последним визитом в Контакт. Они могут подумать, что вы заинтересованы".
  
  "Может быть, и так", - сказал Гурдже. "Может быть, я действительно хочу поговорить с ними снова, я не знаю".
  
  "Ну, я отправил сообщение своим друзьям, но—"
  
  У него возникла внезапная параноидальная идея. Он срочно повернулся к Хамлису. "Эти твои друзья - корабли".
  
  "Да", - сказал Хамлис. "Они оба".
  
  "Как они называются?"
  
  "Конечно, я все еще люблю Тебя и просто прочитай инструкции".
  
  "Это не военные корабли?"
  
  "С такими именами? Они GCU, кто же еще?"
  
  "Хорошо", - сказал Гурдже, немного расслабляясь и снова глядя на площадь. "Хорошо. Все в порядке". Он глубоко вздохнул.
  
  "Гурдже, не мог бы ты — пожалуйста — сказать мне, что случилось?" Голос Хамлиса был мягким, даже грустным. "Ты знаешь, что дальше этого дело не пойдет. Позволь мне помочь. Мне больно видеть тебя в таком состоянии. Если я могу что—нибудь сделать..."
  
  "Ничего", - сказал Гурдже, снова посмотрев на машину. Он покачал головой. "Ты ничего, больше ничего не можешь сделать. Я дам тебе знать, если что-то будет". Он направился через комнату. Хамлис наблюдал за ним. "Мне пора идти. Увидимся снова, Хамлис".
  
  
  Он спустился в метро. Он сидел в машине, уставившись в пол. Примерно после четвертого запроса он понял, что машина разговаривает с ним, спрашивая, куда он хочет поехать. Он рассказал ей.
  
  Он уставился на один из настенных экранов, наблюдая за неподвижными звездами, когда терминал подал звуковой сигнал.
  
  "Гурдже? Макил Страбей, еще раз, еще раз, еще раз".
  
  "Что?" - рявкнул он, раздраженный бойкостью Разума.
  
  "Этот корабль только что ответил информацией, которую вы запросили".
  
  Он нахмурился. "Какой корабль? Какая информация?"
  
  "Канонерская лодка "Дипломат", наш игрок в игру. Ее местоположение".
  
  Его сердце бешено колотилось, а горло, казалось, перехватило. "Да", - сказал он, изо всех сил пытаясь выдавить слово. "И?"
  
  "Ну, он не ответил напрямую; он отправил сообщение через свой домашний GSV "Юношеская неосторожность" и получил его для подтверждения своего местоположения".
  
  "Да, хорошо? Где это?"
  
  "В скоплении Альтабьен-Север. Отправлены координаты, хотя они точны только для —"
  
  "Не обращайте внимания на координаты!" Крикнул Гурдже. "Где находится это скопление? Как далеко оно отсюда?"
  
  "Эй, успокойся. До этого примерно два с половиной тысячелетия".
  
  Он откинулся на спинку стула, закрыв глаза. Машина начала замедлять ход.
  
  Две тысячи пятьсот световых лет. Это была, как сказали бы горожане, много путешествовавшие на GSV, долгая прогулка. Но достаточно близко, на довольно большом расстоянии — для того, чтобы военный корабль мог точно нацелить эффектор, создать в небе сенсорное поле диаметром в световую секунду и уловить слабое, но неоспоримое мерцание когерентного света HS, исходящего от устройства, достаточно маленького, чтобы поместиться в кармане.
  
  Он пытался убедить себя, что это все еще не доказательство, что Маврин-Скел, возможно, все еще лгал, но даже когда он думал об этом, он видел что-то зловещее в том факте, что военный корабль не ответил напрямую. Он использовал свой GSV, еще более надежный источник информации, чтобы подтвердить свое местонахождение.
  
  "Хочешь остальное сообщение от ЛУ?" Сказал Хаб: "Или ты снова собираешься откусить мне голову?"
  
  Гурдже был озадачен. "Что еще за сообщение?" спросил он. Вагон метро развернулся и еще больше замедлил ход. Он мог видеть транзитную галерею Икроха, висящую под поверхностью Плиты, как перевернутое здание.
  
  "Все загадочнее и загадочнее", - сказал Хаб. "Ты общался с этим кораблем за моей спиной, Гурдже? Сообщение таково: "Приятно снова тебя слышать"."
  
  
  Прошло три дня. Он ни на чем не мог успокоиться. Он пытался читать газеты, старые книги, свои собственные материалы, над которыми работал, но каждый раз ловил себя на том, что читает и перечитывает один и тот же фрагмент, страницу или экран, снова и снова, изо всех сил пытаясь вникнуть в это, но обнаруживал, что его мысли постоянно отклоняются от слов, диаграмм и иллюстраций перед ним, отказываясь что—либо воспринимать, снова и снова возвращаясь к одной и той же беговой дорожке, к одному и тому же петляющему, заглатывающему хвост, вечно бессмысленному кругу вопросов и сожалений. Почему он это сделал? Какой был выход?
  
  Он пробовал принимать успокаивающие препараты, но для достижения какого-либо эффекта требовалось так много, что у него просто кружилась голова. Он использовал Sharp Blue, Edge и Focus, чтобы заставить себя сосредоточиться, но это вызывало у него неприятное ощущение где-то в затылке и истощало его. Оно того не стоило. Его мозг хотел волноваться, и не было смысла пытаться помешать этому.
  
  Он отказывался от всех звонков. Он звонил Хамлису пару раз, но так и не нашел, что сказать. Все, что Хамлис мог ему сказать, это то, что два Известных ему Контактных корабля были на связи; каждый сказал, что передал сообщение Хамлиса нескольким другим Разумам. Оба были удивлены, что с Гурдже связались так быстро. Оба передали просьбу Гурдже рассказать больше; ни один из них больше ничего не знал о происходящем.
  
  Он ничего не слышал от Маврин-Скела. Он попросил Хаба найти машину, просто чтобы сообщить ему, где она находится, но Хаб не смог, что, очевидно, сильно раздражало Орбитальный Разум. Он снова отправил команду дронов вниз, и они еще раз прочесали дом. Хаб оставил одну из машин в доме, чтобы постоянно следить за происходящим.
  
  Гурдже проводил много времени, гуляя по лесам и горам вокруг Икроха, совершая пешие прогулки и преодолевая по двадцать-тридцать километров каждый день только ради естественного снотворного, потому что ночью он смертельно устал, как животное.
  
  На четвертый день ему почти начало казаться, что если он ничего не будет делать, ни с кем не будет разговаривать, общаться или писать, и не выйдет из дома, то ничего не произойдет. Возможно, Маврин-Скел исчез навсегда. Возможно, Контакт пришел, чтобы забрать его, или сказал, что он может вернуться в лоно. Может быть, оно совсем сошло с ума и улетело в космос; может быть, оно всерьез восприняло старую шутку о стиглианских счетчиках и отправилось считать все песчинки на пляже.
  
  
  Это был прекрасный день. Он сидел на широких нижних ветвях хлебного дерева в саду в Икрохе, глядя сквозь лиственный покров туда, где небольшое стадо фейлов вышло из леса, чтобы подрезать кусты виноградной рябины в нижней части нижней лужайки. Бледные, пугливые животные с тонкой, как палка, кожей в камуфляже нервно тянулись к низким кустам, их треугольные головы покачивались, челюсти работали. Гурдже оглянулся на дом, едва видимый сквозь мягко колышущиеся листья дерева.
  
  Он увидел крошечного дрона, маленького и серо-белого, возле одного из окон дома. Он замер. Возможно, это не Маврин-Скел, сказал он себе. Это было слишком далеко, чтобы быть уверенным. Это мог быть Лоэш и-все-остальные. Что бы это ни было, оно находилось в добрых сорока метрах, и он, должно быть, был почти невидим, сидя здесь, на дереве. Его невозможно было отследить; он оставил свой терминал дома, что в последнее время делал все чаще, хотя это было опасно и безответственно - находиться в стороне от информационной сети Хаба, фактически отрезанным от остальной Культуры.
  
  Он затаил дыхание и сидел совершенно неподвижно.
  
  Маленькая машина, казалось, заколебалась в воздухе, затем указала в его сторону. Она поплыла прямо к нему.
  
  Это был не Маврин-Скел или Лоаш многословный; он даже не был того же типа. Он был немного крупнее и толще, и у него вообще не было ауры. Оно остановилось прямо под деревом и произнесло приятным голосом: "Мистер Гурдже?"
  
  Он спрыгнул с дерева. Стадо фейлов вздрогнуло и исчезло, прыгнув в лес в беспорядке зеленых фигур. "Да?" сказал он.
  
  "Добрый день. Меня зовут Уортил; я из Контакта. Рад с вами познакомиться".
  
  "Привет".
  
  "Какое прекрасное место. Вы построили дом?"
  
  "Да", - сказал Гурдже. Неуместная светская беседа; за наносекундный опрос воспоминаний Хаба машина точно узнала бы, когда был построен Ikroh и кем.
  
  "Довольно красиво. Я не мог не заметить, что все крыши наклонены более или менее под тем же средним углом, что и окружающие горные склоны. Твоя идея?"
  
  "Частная эстетическая теория", - признался Гурдже, немного более впечатленный; он никогда никому об этом не упоминал. Беспольная машина демонстративно оглядывалась по сторонам.
  
  "Хм. Да, прекрасный дом и впечатляющая обстановка. Но теперь: могу я перейти к причине моего визита?"
  
  Гурдже сел, скрестив ноги, у дерева. "Пожалуйста".
  
  Дрон опустился, чтобы быть на одном уровне с его лицом. "Прежде всего, позвольте мне извиниться, если мы отвлекли вас раньше. Я думаю, что беспилотник, посетивший вас ранее, возможно, воспринял свои инструкции слишком буквально, хотя, надо отдать ему должное, время довольно ограничено .... В любом случае, я здесь, чтобы рассказать вам все, что вы хотите знать. Как вы, вероятно, и подозревали, мы нашли кое-что, что, по нашему мнению, может вас заинтересовать. Однако ... " Дрон отвернулся от мужчины, чтобы снова посмотреть на дом и его сад. "Я бы не стал винить тебя, если бы ты не захотел покидать свой прекрасный дом".
  
  "Значит, это действительно связано с путешествиями?"
  
  "Да. На какое-то время".
  
  "Как долго?" Спросил Гурдже.
  
  Дрон, казалось, колебался. "Могу я сначала рассказать вам, что мы нашли?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Боюсь, это должно быть конфиденциально", - извиняющимся тоном сказал дрон. "То, что я пришел вам сказать, пока должно оставаться закрытым. Вы поймете почему, как только я объясню. Можешь ли ты дать мне слово, что не позволишь этому зайти так далеко?"
  
  "Что произойдет, если я скажу "Нет"?"
  
  "Я ухожу. Вот и все".
  
  Гурдже пожал плечами, стряхнул немного коры с подола присборенного халата, который был на нем. "Хорошо. Тогда по секрету".
  
  Вортил немного приподнялся, ненадолго повернувшись передом к Икроху. "Для объяснения потребуется немного времени. Не могли бы мы удалиться к тебе домой?"
  
  "Конечно". Гурдже поднялся на ноги.
  
  
  Гурдже сидел в главной экранной комнате Икроха. Окна были затемнены, а настенный голоэкран был включен; Контактный дрон управлял системами комнаты. Он выключил свет. Экран погас, затем появилась основная галактика в 2D, со значительного расстояния. Два Облака были ближе всего к точке зрения Гурдже: большее Облако представляло собой полукруглую спираль с длинным хвостом, ведущим прочь от галактики, а меньшее Облако имело неопределенную Y-образную форму.
  
  "Большое и Малое облака", - сказал беспилотник Уортил. "Каждое примерно в ста тысячах световых лет от того места, где мы сейчас находимся. Без сомнения, вы восхищались ими с Икроха в прошлом; они хорошо видны, хотя вы находитесь на нижней границе главной галактики относительно них и поэтому смотрите на них сквозь нее. Мы нашли то, что вы могли бы назвать довольно интересной игрой… здесь ". В центре меньшего Облака появилась зеленая точка.
  
  Гурдже посмотрел на беспилотник. "Не правда ли, - сказал он, - это довольно далеко? Я так понимаю, вы предлагаете мне отправиться туда".
  
  "До этого еще далеко, и мы предлагаем именно это. Путешествие займет почти два года на самых быстрых кораблях из-за особенностей энергетической сети; там, между скоплениями звезд, она более разреженная. Внутри галактики такое путешествие заняло бы меньше года."
  
  "Но это означает, что меня не будет четыре года", - сказал Гурдже, уставившись на экран. У него пересохло во рту.
  
  "Скорее, пять", - как ни в чем не бывало ответил дрон.
  
  "Это... долгий срок".
  
  "Да, и я, конечно, пойму, если вы отклоните наше приглашение. Хотя мы думаем, что вы найдете саму игру интересной. Прежде всего, однако, я должен немного объяснить обстановку, которая делает игру уникальной ". Зеленая точка расширилась, превратившись в неровный круг. Голографический экран внезапно погас, заполнив комнату звездами. Грубый зеленый круг солнц превратился в еще более грубую сферу. Гурдже испытал мгновенное ощущение плавания, которое он иногда испытывал, находясь в окружении пространства или его впечатлений.
  
  "Эти звезды, — сказал Уортил, - звезды зеленого цвета, по крайней мере, пара тысяч солнц, вспыхнувших один раз, — находятся под контролем того, что можно описать только как империю. Теперь ..." Дрон повернулся, чтобы посмотреть на него. Маленькая машина лежала в космосе, как какой-то невероятно большой корабль, звезды были как перед ней, так и позади нее. "Для нас необычно обнаружить имперскую энергетическую систему в космосе. Как правило, такие архаичные формы власти увядают задолго до того, как соответствующий вид покидает родную планету, не говоря уже о решении проблемы скорости света, что, конечно, нужно сделать, чтобы эффективно править любым стоящим трудом.
  
  "Однако время от времени Контакт задевает какой-нибудь конкретный каменный шар и обнаруживает под ним что-то неприятное. В каждом случае существует конкретная и исключительная причина, какое-то особое обстоятельство, которое позволяет правлению придерживаться общего правила. В случае конгломерата, который вы видите перед собой, — помимо очевидных факторов, таких как тот факт, что мы появились там сравнительно недавно, и отсутствие какого—либо другого мощного влияния в Меньшем Облаке, - это особое обстоятельство является игрой ".
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы осознать. Гурдже посмотрел на машину. "Игра?" он сказал ей.
  
  "Местные жители называют эту игру «Азад". Это достаточно важно для того, чтобы сама империя взяла свое название от игры. Вы смотрите на Империю Азад ".
  
  Гурдже именно так и сделал. Дрон продолжил. "Доминирующий вид - гуманоиды, но, что очень необычно — и некоторые анализы утверждают, что это тоже было фактором выживания империи как социальной системы — он состоит из трех полов ". В центре поля зрения Гурдже появились три фигуры, как будто они стояли посреди неровной сферы звезд. Если правильно рассчитать масштаб, они были несколько ниже Гурдже. Каждый из них выглядел странно по-своему, но Гурдже показалось, что у них были довольно короткие ноги и слегка раздутые, плоские и очень бледные лица. "Тот, что слева, - сказал Уортил, - мужчина, у него есть яички и пенис. Средний снабжен своего рода обратимым влагалищем и яичниками. Влагалище выворачивается наизнанку, чтобы имплантировать оплодотворенную яйцеклетку в третий пол, справа, у которого есть матка. Тот, что посередине, является доминирующим полом. "
  
  Гурдже должен был подумать об этом. "Что?" - спросил он.
  
  "Доминирующий пол", - повторил Уортил. "Империи являются синонимом централизованных — хотя иногда и расколотых — иерархических структур власти, в которых влияние ограничено экономически привилегированным классом, сохраняющим свои преимущества посредством — обычно — разумного использования угнетения и умелого манипулирования как системами распространения информации в обществе, так и его меньшими — как правило, номинально независимыми — системами власти. Короче говоря, все дело в доминировании. Промежуточный — или высший — пол, которого вы видите стоящим посередине, контролирует общество и империю. Обычно мужчин используют как солдат, а женщин - как имущество. Конечно, это немного сложнее, но вы уловили идею? "
  
  "Ну". Гурдже покачал головой. "Я не понимаю, как это работает, но если ты говоришь, что это работает… все в порядке". Он потер бороду. "Я так понимаю, это означает, что эти люди не могут сменить пол".
  
  "Правильно. Генетически это было в пределах их досягаемости в течение сотен лет, но это запрещено. Незаконно, если вы помните, что это значит ". Гурдже кивнул. Машина продолжила работу. "Нам это кажется извращенным и расточительным, но тогда единственное, чего нет в империях, - это эффективного использования ресурсов и распространения счастья; и то, и другое обычно достигается, несмотря на экономические проблемы — коррупцию и фаворитизм, в основном эндемичные для системы".
  
  "Хорошо", - сказал Гурдже. "У меня будет много вопросов, которые я задам позже, но продолжайте. Что насчет этой игры?"
  
  "Действительно. Вот одна из досок".
  
  "... Ты шутишь", - сказал Гурдже в конце концов. Он подался вперед, пристально глядя на голографическую фотографию, разложенную перед ним.
  
  Звездное поле и три гуманоида исчезли, а Гурдже и беспилотник по имени Уортил, казалось, находились в одном конце огромной комнаты, во много раз большей, чем та, которую они на самом деле занимали. Перед ними простирался пол, покрытый потрясающе сложным и, казалось бы, хаотично абстрактным и неправильной формы мозаичным узором, который местами вздымался подобно холмам и опускался в долины. Приглядевшись, можно было увидеть, что холмы были не сплошными, а скорее сложенными, сужающимися уровнями одного и того же ошеломляющего мета-рисунка, создавая связанные многослойные пирамиды над фантастическим ландшафтом, который при еще более внимательном рассмотрении выглядел как причудливо вылепленные игровые фигуры, стоящие на его буйно раскрашенной поверхности. Вся конструкция должна иметь длину не менее двадцати метров в сторону.
  
  "Это, - спросил Гурдже, - доска?" Он сглотнул. Он никогда не видел, никогда не слышал, никогда не имел ни малейшего намека на такую сложную игру, какой, несомненно, должна быть эта, если речь идет об отдельных фигурах и областях.
  
  "Один из них".
  
  "Сколько их там?" Этого не могло быть на самом деле. Это должна была быть шутка. Они смеялись над ним. Ни один человеческий мозг не смог бы справиться с игрой такого масштаба. Это было невозможно. Это должно было быть.
  
  "Трое. Все такого размера, плюс множество мелких игроков, также играли картами. Позвольте мне рассказать вам о предыстории игры.
  
  "Во-первых, имя; «Азад» означает «машина" или, возможно, «система» в широком смысле, который включает любое функционирующее существо, такое как животное или цветок, а также что-то вроде меня или водяного колеса. Игра разрабатывалась на протяжении нескольких тысяч лет, достигнув своего нынешнего вида около восьмисот лет назад, примерно в то же время, когда была институционализирована все еще существующая религия вида. С тех пор игра мало изменилась. Таким образом, в своем окончательном виде она датируется примерно временем гегемонизации родной планеты империи E & # 228; и первым релятивистским исследованием близлежащего космоса."
  
  Теперь перед глазами была планета, огромная, висящая в комнате перед Гурдже; бело-голубая, блестящая и медленно-медленно вращающаяся на фоне темного космоса. "E ä", - сказал дрон. "Теперь игра используется как абсолютно неотъемлемая часть системы власти империи. Выражаясь максимально грубо, тот, кто выиграет игру, становится императором. "
  
  Гурдже медленно оглянулся на дрона, который посмотрел в ответ. "Я не шучу", - сухо сказал он.
  
  "Ты серьезно?" Тем не менее Гурдже сказал.
  
  "Совершенно верно", - сказал дрон. "Стать императором действительно представляет собой довольно необычный ... приз, - сказала машина, - и вся правда, как вы можете себе представить, гораздо сложнее. Игра в Азад используется не столько для определения того, кто будет править, сколько для того, какая тенденция внутри правящего класса империи возьмет верх, какой ветви экономической теории будут следовать, какие вероучения будут признаны религиозным аппаратом и какой политической линии будут придерживаться. Игра также используется в качестве экзамена как для поступления, так и для продвижения по службе в религиозных, образовательных, гражданских административных, судебных и военных учреждениях империи.
  
  "Видите ли, идея заключается в том, что Азад настолько сложен, настолько утончен, настолько гибок и настолько требователен, что это настолько точная и всеобъемлющая модель жизни, насколько это возможно построить. Тот, кто преуспевает в игре, преуспевает и в жизни; от каждого требуются одни и те же качества, чтобы обеспечить доминирование. "
  
  "Но..." Гурдже посмотрел на дрона рядом с собой и, казалось, ощутил присутствие планеты перед ними как почти физическую силу, нечто, к чему его тянуло, притягивало: "это правда?"
  
  Планета исчезла, и они снова смотрели на огромную игровую доску. Голограмма теперь двигалась, хотя и бесшумно, и он мог видеть, как инопланетяне перемещаются вокруг, перекладывают фигуры и стоят по краям доски.
  
  "Она не должна быть полностью истинной," дрон сказал, "но причина и следствие не полностью поляризован здесь; настройка предполагает, что игра и жизнь-одно и то же, и когла идея игры в обществе, которые просто считая, что они делают это так. Это становится правдой; это воплощается в реальность. В любом случае; они не могут быть слишком неправы, иначе империи вообще не существовало бы. Это по определению изменчивая и нестабильная система; Азад — игра - представляется той силой, которая удерживает ее вместе ".
  
  "Подождите минутку", - сказал Гурдже, глядя на машину. "Мы оба знаем, что у Контакта репутация хитреца; ты же не ожидал, что я отправлюсь туда и стану императором или что-то в этом роде, не так ли?"
  
  Впервые беспилотник продемонстрировал ауру, на мгновение вспыхнувшую красным. В его голосе тоже слышался смех. "Я бы не ожидал, что вы так далеко продвинетесь, пытаясь это сделать. Нет; империя подпадает под общее определение «государства», и единственное, что государства всегда пытаются сделать, - это обеспечить свое собственное бессрочное существование. Мысль о том, что кто-то извне придет и попытается захватить империю, наполнила бы их ужасом. Если вы решите, что хотите уйти, и если вы сможете достаточно хорошо изучить игру во время путешествия, то, как мы думаем, учитывая ваши прошлые достижения в качестве игрока, у вас может быть шанс получить квалификацию клерка на гражданской службе или армейского лейтенанта. Не забывайте; эти люди окружены этой игрой с рождения. У них есть антиагреганты, а лучшие игроки примерно вдвое старше вас. Даже они, конечно, все еще учатся.
  
  "Дело не в том, чего вы смогли бы достичь в условиях полуварварских социальных условий, для поддержки которых создана игра, а в том, сможете ли вы вообще овладеть теорией и практикой игры. Мнения в Контакте расходятся по поводу того, возможно ли даже игроку вашего уровня успешно конкурировать, основываясь только на общих принципах игры и кратком курсе правил и практики. "
  
  Гурдже наблюдал, как безмолвные инопланетные фигуры перемещаются по искусственному ландшафту огромной доски. Он не мог этого сделать. Пять лет? Это было безумие. С таким же успехом он мог позволить Маврин-Скелу рассказать о своем позоре; за пять лет он мог бы начать новую жизнь, покинуть Чиарк, найти что-то еще, что могло бы заинтересовать его помимо игр, изменить свою внешность… возможно, он изменит свое имя; он никогда не слышал, чтобы кто-то делал это, но это должно быть возможно.
  
  Конечно, игра в Azad, если она действительно существовала, была довольно увлекательной. Но почему он ничего не слышал о ней до сих пор? Как Контакт мог хранить нечто подобное в секрете; и почему? Он потер бороду, все еще наблюдая за молчаливыми пришельцами, которые расхаживали по широкой доске, останавливаясь, чтобы передвинуть фигуры или попросить других передвинуть их за них.
  
  Они были инопланетянами, но они были людьми; гуманоиды: Они освоили эту причудливую, возмутительную игру. "Они ведь не сверхразумные, не так ли?" спросил он дрона.
  
  "Вряд ли при сохранении такой социальной системы на данном этапе технологического развития, игра это или не игра. В среднем представители среднего или высшего пола, вероятно, немного менее сообразительны, чем средний представитель Культуры".
  
  Гурдже был озадачен. "Это подразумевает, что между полами есть разница".
  
  "Теперь есть", - сказал Уортил.
  
  Гурдже не совсем понял, что это значит, но дрон продолжил, прежде чем он успел задать какие-либо дополнительные вопросы. "На самом деле, мы обоснованно надеемся, что вы сможете играть в Azad на уровне выше среднего, если будете учиться в течение двух лет, которые займет ваше путешествие за границу. Конечно, это потребовало бы постоянного и всестороннего использования памяти и улучшающих обучение выделений, и я мог бы указать, что само по себе владение наркотическими железами лишило бы вас права на получение какого-либо поста в империи благодаря вашим игровым качествам, даже если бы вы в любом случае не были инопланетянином. Существует строгий запрет на использование любого «неестественного» воздействия во время игры; все игровые залы защищены электронными экранами, чтобы предотвратить использование компьютерной связи, а тесты на наркотики проводятся после каждого матча. Химия вашего собственного тела, а также ваша чуждая природа и тот факт, что для них вы язычник, означают, что вы — если бы все—таки решили пойти - приняли бы участие только в почетном качестве ".
  
  "Дрон… Достоин ..." Сказал Гурдже, поворачиваясь к нему лицом. "Я не думаю, что буду заходить так далеко и так долго ... но я хотел бы узнать больше об этой игре; я хочу обсудить ее, проанализировать вместе с другими —"
  
  "Невозможно", - сказал дрон. "Мне позволено рассказать тебе все, что я говорю, но дальше этого дело не пойдет. Ты дал свое слово, Джернау Гурдже".
  
  "А если я его сломаю?"
  
  "Все подумали бы, что ты это выдумал; в доступной записи нет ничего, что свидетельствовало бы об отличии".
  
  "Кстати, почему все это так засекречено? Чего ты боишься?"
  
  "Правда в том, что мы не знаем, что делать, Джернау Гурдже. Это более серьезная проблема, чем та, с которой обычно приходится иметь дело Контакту; как правило, можно действовать по инструкции; мы накопили достаточный опыт общения с любым типом варварского общества, чтобы знать, что работает, а что нет с каждым типом; мы отслеживаем, мы используем средства управления, мы проводим перекрестную оценку и моделируем сознание и в целом принимаем все возможные меры предосторожности, чтобы убедиться, что мы поступаем правильно ... но что-то вроде Azad уникально; нет шаблонов, нет надежных прецедентов. Мы должны действовать на слух, и это в некотором роде ответственность, иметь дело с целой звездной империей. Вот почему возникли особые обстоятельства; мы привыкли справляться со сложными ситуациями. И, честно говоря, в этом случае мы зациклились на этом. Если мы расскажем всем об Азаде, на нас может оказать давление принятие решения только под влиянием общественного мнения… это может показаться не таким уж плохим поступком, но может оказаться катастрофическим. "
  
  "Для кого?" - скептически спросил Гурдже.
  
  "Люди империи и их культура. Возможно, нас вынудят к крупномасштабной интервенции против империи; вряд ли это будет война как таковая, потому что мы намного опережаем их технологически, но нам придется стать оккупационной силой, чтобы контролировать их, а это означало бы огромную утечку наших ресурсов, а также морального духа; в конце концов, такая авантюра почти наверняка будет расценена как ошибка, независимо от народного энтузиазма по этому поводу в то время. Народ империи проиграл бы, объединившись против нас, а не против коррумпированного режима, который контролирует их, поэтому, переведя стрелки часов на столетие или два назад, и Культура проиграла бы, подражая тем, кого мы презираем; захватчикам, оккупантам, гегемонистам ".
  
  "Вы, кажется, очень уверены, что возникнет волна общественного мнения".
  
  "Позволь мне кое-что объяснить тебе, Джернау Гурдже", - сказал дрон. "Игра в Азад - азартная игра, часто даже на самых высоких уровнях. Форма, которую принимают эти ставки, иногда бывает жуткой. Я очень сомневаюсь, что вы были бы вовлечены на тех уровнях, на которых играли бы, если бы согласились принять участие, но для них вполне обычно ставить престиж, почести, имущество, рабов, услуги, землю и даже физическую лицензию на исход игр. "
  
  Гурдже подождал, но в конце концов вздохнул и сказал: "Хорошо… что такое "физическая лицензия"?"
  
  "Игроки ставят друг на друга пытки и увечья.
  
  "Ты имеешь в виду, что если ты проигрываешь игру,… с тобой делают… такие вещи?"
  
  "Совершенно верно. Можно поставить, скажем, на потерю пальца против ректального изнасилования от мужчины до верхушки при отягчающих обстоятельствах".
  
  Гурдже несколько секунд спокойно смотрел на машину, затем медленно произнес, кивая: "Ну... это варварство".
  
  "На самом деле это более поздняя разработка в игре, и она рассматривается правящим классом как довольно либеральная уступка, поскольку теоретически она позволяет бедному человеку соперничать в торгах с богатым человеком. До введения физической лицензии последний всегда мог превзойти первого. "
  
  "О". Гурдже мог видеть логику, но не мораль.
  
  "Азад - это не то место, о котором легко думать холодно, Джемау Гурдже. Они делали вещи, которые обычный культурный человек счел бы ... невыразимыми. Программа евгенических манипуляций понизила средний уровень интеллекта мужчин и женщин; выборочная стерилизация с использованием противозачаточных средств, массовая депортация по месту жительства, массовый расовый голод и системы налогообложения привели к эквиваленту геноцида, в результате чего почти все на родной планете имеют одинаковый цвет кожи и телосложение. Их обращение с пленными инопланетянами, их обществами и работами в равной степени—"
  
  "Послушай, неужели все это серьезно?" Гурдже встал со своего места и вышел на поле голограммы, глядя вниз на невероятно сложное игровое поле, которое, казалось, находилось у него под ногами, но на самом деле, он знал, было ужасной космической пропастью вдали. "Ты говоришь мне правду? Эта империя действительно существует?"
  
  "Очень похоже, Джемау Гурдже. Если вы хотите подтвердить все, что я сказал, я могу организовать предоставление вам специальных прав доступа непосредственно от GSV и других Умов, которые взяли на себя ответственность за это. Вы можете получить все, что пожелаете, о империи Азад, от первого намека на контакт до последних новостей в режиме реального времени. Все это правда. "
  
  "И когда вы впервые почувствовали этот запах контакта?" Спросил Гурдже, поворачиваясь к дрону. "Как долго вы сидите над этим?"
  
  Дрон колебался. "Ненадолго", - сказал он в конце концов. "Семьдесят три года".
  
  "Вы, люди, определенно не торопите события, не так ли?"
  
  "Только когда у нас нет выбора", - согласился дрон.
  
  "А что империя думает о нас?" Спросил Гурдже. "Дай угадаю; ты не все рассказал им о Культуре".
  
  "Очень хорошо, Джемау Гурдже", - сказал беспилотник почти со смехом в голосе. "Нет, мы не рассказали им всего. Беспилотник, который мы отправим с вами, должен был бы держать вас в курсе событий; с самого начала мы вводили империю в заблуждение относительно нашего распределения, численности, ресурсов, технологического уровня и конечных намерений… хотя, конечно, только относительная малочисленность развитых обществ в соответствующем регионе Малого Облака сделала это возможным. Азадианцы, например, не знают, что их Культура базируется в главной галактике; они верят, что мы пришли из Большего Облака, и что наша численность лишь примерно вдвое превышает их численность. Они не имеют ни малейшего представления об уровне генной фиксации у Культурных людей или об изощренности нашего машинного интеллекта; они никогда не слышали о корабельном Разуме и не видели GSV.
  
  "Они, конечно, пытались разузнать о нас с момента первого контакта, но безуспешно. Они, вероятно, думают, что у нас есть родная планета или что-то в этом роде; сами они все еще очень ориентированы на планеты, используя методы формирования планет для создания пригодных для использования экосфер или, что более обычно, просто захватывают уже занятые глобусы; с экологической и моральной точки зрения они катастрофически плохи. Причина, по которой они пытаются разузнать о нас, в том, что они хотят вторгнуться к нам; они хотят завоевать Культуру. Проблема в том, что, как и у всех хулиганских настроений на игровых площадках, они довольно глубоко напуган; ксенофоб и параноик одновременно. Мы пока не решаемся позволить им узнать о масштабах и мощи Культуры, на случай, если вся империя самоликвидируется… такое случалось и раньше, хотя, конечно, это было задолго до того, как был создан сам Контакт. В наши дни наша техника стала лучше. Все равно заманчиво, - сказал дрон, как будто размышляя вслух, а не обращаясь к нему.
  
  "Они действительно, - сказал Гурдже, - звучат довольно..." — он собирался сказать "варварски", но это показалось недостаточно сильным, — "... анималистично".
  
  "Хм", - сказал дрон. "Теперь будь осторожен; так они называют виды, которые порабощают; животные. Конечно, они животные, как и ты, так же, как я машина. Но они полностью сознательны, и их общество, по крайней мере, такое же сложное, как наше; в некоторых отношениях даже более сложное. Это чистая случайность, что мы встретили их, когда их цивилизация казалась нам примитивной; одним ледниковым периодом на земле стало меньше, и, возможно, все могло быть наоборот ".
  
  Гурдже задумчиво кивнул и стал наблюдать, как безмолвные инопланетяне перемещаются по игровому полю в воспроизведенном свете далекого инопланетного солнца.
  
  "Но, - весело добавил Уортил, - все произошло не так, так что не стоит беспокоиться. Итак, - сказало оно, и внезапно они вернулись в комнату в Икрохе, голоэкран был выключен, а окна чисты; Гурдже моргнул от внезапного потока дневного света. "Я уверен, вы понимаете, что нам еще многое предстоит вам рассказать, но теперь у вас есть наше предложение в самых общих чертах. Я не прошу вас однозначно сказать «Да» на данном этапе, но есть ли какой-то смысл в том, что я продолжаю, или вы уже решили, что определенно не хотите уходить?"
  
  Гурдже потер бороду, глядя в окно на лес над Икрохом. Это было слишком, чтобы осознать. Если это действительно была подлинная игра, то Azad была самой значимой игрой, с которой он когда-либо сталкивался в своей жизни ... возможно, более значимой, чем все остальные, вместе взятые.
  
  Как окончательный вызов, это в равной степени возбуждало и ужасало его; он чувствовал инстинктивное, почти сексуальное влечение к этому, даже сейчас, зная так мало… но он не был уверен, что обладает достаточной самодисциплиной, чтобы интенсивно изучать это в течение двух лет, или что он способен удержать в голове ментальную модель столь ошеломляюще сложной игры. Он постоянно возвращался к тому факту, что азадийцы сами справились с этим, но, как сказала машина, они были погружены в игру с рождения; возможно, ею мог овладеть только тот, чьи когнитивные процессы были сформированы самой игрой…
  
  Но пять лет! Все это время; не просто вдали отсюда, но по крайней мере половину, возможно, больше, этого отрезка времени, проведенного без того, чтобы быть в курсе событий в других играх, без времени читать статьи или писать их, без времени на что-либо, кроме этой единственной, абсурдной, навязчивой игры. Он изменился бы; в конце концов, он стал бы другим человеком; он не мог не измениться, взять что-то от самой игры; это было бы неизбежно. И сможет ли он когда-нибудь снова наверстать упущенное, когда вернется? О нем забыли бы; он отсутствовал бы так долго, что остальная игровая Культура просто не обращала бы на него внимания; он был бы исторической фигурой. И когда он вернется, будет ли ему позволено рассказать об этом? Или семидесятилетнее эмбарго Contact сохранится? Но если он уйдет, он, возможно, сможет откупиться от Маврин-Скела. Он мог бы назначить свою цену за это. Вернуть это в SC. Или — это пришло ему в голову тут же — заставить их каким-то образом заставить это замолчать.
  
  По небу пролетела стая птиц, белые обрывки на фоне темной зелени горного леса; они приземлились в саду за окном, расхаживая взад-вперед и клевая землю. Он снова повернулся к дрону, скрестив руки на груди. "Когда тебе нужно будет узнать?" - спросил он. Он все еще не решил. Сначала ему нужно было потянуть время, выяснить все, что он мог.
  
  "Это должно было произойти в течение ближайших трех-четырех дней. В данный момент GSV "Маленький негодяй" направляется в этом направлении из средней галактики и уйдет в Облака в течение следующих ста дней. Если вы пропустите это, ваше путешествие продлится намного дольше; вашему собственному кораблю придется поддерживать максимальную скорость вплоть до точки встречи, даже при существующем положении вещей. "
  
  "Мой собственный корабль?" Сказал Гурдже.
  
  "Вам понадобится ваш собственный корабль, во-первых, чтобы вовремя добраться до Маленького негодяя, а затем снова на другом конце, чтобы переместиться с ближайшего подхода GSV к Малому Облаку в саму империю".
  
  Он некоторое время наблюдал, как белоснежные птицы клюют на лужайке. Он задумался, стоит ли сейчас упоминать Маврин-Скела. Часть его хотела, просто чтобы покончить с этим, просто на случай, если они немедленно скажут "Да", и он сможет перестать беспокоиться об угрозе машины (и начать беспокоиться об этой безумно сложной игре). Но он знал, что не должен этого делать. Мудрость - это терпение, как гласит пословица. Оставь это при себе; если он собирался уйти (хотя, конечно, он не хотел, не мог, безумием было даже думать об уходе), тогда заставь их думать, что он ничего не хочет взамен; пусть все это будет устроено, а затем проясни его состояние… если бы Маврин-Скел ждал так долго, прежде чем начать давить.
  
  "Хорошо", - сказал он контактному дрону. "Я не говорю, что пойду, но я подумаю об этом. Расскажи мне больше об Азаде".
  
  
  Истории, происходящие в Культуре, в которой что-то пошло не так, как надо, как правило, начинались с того, что люди теряли, забывали или намеренно оставляли свой терминал. Это было обычное начало, эквивалентное сбиванию с пути в диком лесу в одну эпоху или поломке автомобиля ночью на пустынной дороге в другую. Терминал в форме кольца, кнопки, браслета, ручки или чего-то еще был вашим связующим звеном со всеми и всякой другой Культурой. С терминалом вы никогда не были на расстоянии вопроса или выкрика от почти всего, что вы хотели узнать, или почти от любой помощи, которая вам могла понадобиться.
  
  Были (правдивые) истории о людях, падающих со скал, и терминал передавал их крик как раз вовремя, чтобы узловое устройство переключилось на камеру этого терминала, осознало, что происходит, и переместило беспилотник, чтобы поймать падающего в воздухе; были и другие истории о терминалах, фиксирующих отделение головы их владельца от тела в результате несчастного случая, и вовремя вызывающих медицинского дрона, чтобы спасти мозг, оставляя лишенного тела человека не с большей проблемой, чем поиск способов скоротать месяцы, необходимые для выращивания нового тела.
  
  Терминал был безопасным.
  
  Итак, Гурдже взял его с собой на более длительные прогулки.
  
  Через пару дней после визита дрона Уортила он сидел на маленькой каменной скамейке возле линии деревьев в нескольких километрах от Икроха. Он тяжело дышал после подъема по тропинке. Был яркий солнечный день, и земля благоухала. Он воспользовался терминалом, чтобы сделать несколько фотографий вида с небольшой поляны. Рядом со скамейкой лежал ржавый железный предмет; подарок от старой любовницы, о котором он почти забыл. Он и его сфотографировал. Затем терминал подал звуковой сигнал.
  
  "Дом здесь, Гурдже. Ты сказал, чтобы я предоставил тебе право выбора при звонках Йей. Она говорит, что это умеренно срочно ".
  
  Он не отвечал на звонки от Ура. За последние несколько дней она несколько раз пыталась связаться с ним. Он пожал плечами. "Продолжай", - сказал он, оставляя терминал парить в воздухе перед ним.
  
  Экран развернулся, чтобы показать улыбающееся лицо Йей. "А, затворница. Как дела, Гурдже?"
  
  "Со мной все в порядке".
  
  Ура посмотрела вперед, на свой собственный экран. "Что это такое, рядом с чем ты сидишь?"
  
  Гурдже посмотрел на железный предмет рядом со скамейкой. "Это пушка", - сказал он ей.
  
  "Именно так я и думал".
  
  "Это был подарок от подруги", - объяснил Гурдже. "Она очень увлекалась ковкой и литьем. Она перешла от кочерг и колосниковых решеток к пушкам. Она подумала, что мне может показаться забавным стрелять большими металлическими шарами по фьорду."
  
  "Я понимаю".
  
  "Однако, чтобы это сработало, нужен быстросгорающий порох, а у меня так и не нашлось времени его приобрести".
  
  "Это даже к лучшему; эта штука, вероятно, взорвалась бы и вышибла тебе мозги".
  
  "Это тоже приходило мне в голову".
  
  "Рад за тебя". Улыбка Йей стала шире. "Эй, знаешь что?"
  
  "Что?"
  
  "Я отправляюсь в круиз; я убедил Шуро, что ему нужно расширить свой кругозор. Ты помнишь Шуро; на съемках?"
  
  "Ах да. Да, я помню. Когда ты уходишь?"
  
  "Я ушел. Мы только что отстыковались от порта Тронце; клипер отвалился. Это мой последний шанс позвонить вам в режиме реального времени. Задержка будет означать письма в будущем. "
  
  "Ах". Теперь он тоже пожалел, что принял этот звонок. "Надолго ты уезжаешь?"
  
  "Месяц или два". Яркое, улыбающееся лицо Йей сморщилось. "Посмотрим. Возможно, Шуро устанет от меня раньше. Парню в основном нравятся другие мужчины, но я пытаюсь убедить его в обратном. Прости, я не смогла попрощаться перед отъездом, но это ненадолго; Я—"
  
  Экран терминала погас. Экран защелкнулся обратно в корпус, когда тот упал на землю и остался лежать, безмолвный и мертвый, на усеянной иголками земле поляны. Гурдже уставился на терминал. Он наклонился и поднял его. Несколько иголок и травинок застряли в экране, когда тот закатывался обратно в корпус. Он вытащил их. Машина была безжизненной; маленькая контрольная лампочка на основании была выключена.
  
  "Ну что. Джернау Гурдже?" Сказал Маврин-Скел, вплывая со стороны поляны.
  
  Он вцепился в терминал обеими руками. Он встал, уставившись на беспилотник, который боком скользил по воздуху, ярко сияя на солнце. Он заставил себя расслабиться, положив терминал в карман куртки и усевшись, скрестив ноги на скамейке. "Ну что, Маврин-Скел?
  
  "Решение". Машина парила на одном уровне с его лицом. Ее поля были формально синими. "Ты будешь говорить за меня?"
  
  "Что, если я сделаю это, но ничего не произойдет?
  
  "Тебе просто придется постараться. Они выслушают, если ты будешь достаточно убедителен".
  
  "Но если ты ошибаешься, а они нет?"
  
  "Тогда мне пришлось бы подумать о том, выпускать ваше маленькое развлечение или нет; это было бы весело, конечно… но я мог бы сохранить его на случай, если вы могли бы быть мне полезны каким-то другим способом; никогда не знаешь ".
  
  "Действительно, нет".
  
  "Я видел, что на днях у вас был посетитель".
  
  "Я думал, ты, возможно, заметил".
  
  "Выглядел как Контактный дрон".
  
  "Это было".
  
  "Я хотел бы притвориться, что знал, о чем это тебе говорит, но как только ты вошел в дом, мне пришлось прекратить подслушивать. Кажется, я слышал, ты что-то говорил о путешествиях?"
  
  "Своего рода круиз".
  
  "И это все?
  
  "Нет".
  
  "Хм. Я предполагаю, что они могли бы захотеть, чтобы ты присоединился к Contact, стал референтом, одним из их планировщиков; что-то в этом роде. Не так ли?"
  
  Гурдже покачал головой. Дрон закачался в воздухе из стороны в сторону, Гурдже не был уверен, что понял этот жест. "Понятно. И ты уже упоминал меня?"
  
  "Нет".
  
  "Я думаю, ты должен это сделать, не так ли?"
  
  "Я не знаю, собираюсь ли я делать то, о чем они просят. Я еще не решил".
  
  "Почему бы и нет? О чем они просят тебя? Может ли это сравниться с позором—"
  
  "Я буду делать то, что я хочу делать", - сказал он, вставая. "В конце концов, я мог бы с таким же успехом, дрон, не так ли? Даже если я смогу убедить Контакт забрать вас обратно, у вас и вашего друга Gunboat Diplomat все равно останется запись; что помешает вам проделать все это снова?"
  
  "А, так ты знаешь его название. Мне было интересно, чем вы с Чиарком Хабом занимались. Что ж, Гурдже, просто спроси себя: чего еще я мог от тебя хотеть? Это все, чего я хочу; чтобы мне позволили быть тем, кем я должен был быть. Когда я вернусь в это состояние, у меня будет все, чего я только могу пожелать. Больше не было бы ничего, что вы могли бы хоть как-то контролировать. Я хочу драться, Gurgeh; вот для чего я был предназначен для; использовать навыки и хитрость, и силу , чтобы выиграть сражения за нашей дорогой, любимой культуры. Я не заинтересован в контроле над другими или в принятии стратегических решений; такого рода власть меня не интересует. Единственная судьба, которую я хочу контролировать, - это моя собственная ".
  
  "Прекрасные слова", - сказал Гурдже.
  
  Он достал из кармана неработающий терминал, повертел его в руках. Маврин-Скел выхватил терминал у него из рук с расстояния в пару метров, спрятал его под корпус и аккуратно сложил пополам. Он снова согнул его, на четвертинки; машинка в форме ручки хрустнула и сломалась. Маврин-Скел смял остатки в маленький зазубренный шарик.
  
  "Я становлюсь нетерпеливым, Джернау Гурдже. Время течет тем медленнее, чем быстрее ты думаешь, а я думаю действительно очень быстро. Допустим, еще четыре дня, хорошо? У тебя есть сто двадцать восемь часов, прежде чем я прикажу Gunboat сделать тебя еще более знаменитым, чем ты уже есть." Оно бросило ему обратно разбитый терминал; он поймал его.
  
  Маленький беспилотник поплыл к краю поляны. "Я буду ждать твоего звонка", - сказал он. "Хотя лучше купи новый терминал. И будьте осторожны на обратном пути в Икрох; опасно находиться в дикой местности без возможности позвать на помощь. "
  
  
  "Пять лет?" Задумчиво произнес Хамлис. "Что ж, согласен, это отличная игра, но не потеряете ли вы связь за такой период?" Ты все как следует обдумал, Гурдже? Не позволяй им подталкивать тебя к чему-то, о чем ты можешь потом пожалеть. "
  
  Они были в самом нижнем подвале Икроха. Гурдже отвел туда Хамлиса, чтобы рассказать ему об Азаде. Сначала он поклялся старому дрону хранить тайну. Они оставили постоянный беспилотник системы видеонаблюдения Хаба охранять вход в подвал, и Хамлис сделал все возможное, чтобы убедиться, что никто и ничто не подслушивает, а также создать разумное впечатление тишины вокруг них. Они разговаривали на фоне труб и служебных каналов, грохочущих и шипящих вокруг них в темноте; голые стены "потели, мрачно поблескивая.
  
  Гурдже покачал головой. В подвале негде было присесть, а крыша была слишком низкой, чтобы он мог стоять полностью прямо. Поэтому он стоял, опустив голову. "Думаю, я собираюсь это сделать", - сказал он, не глядя на Хамлиса. "Я всегда могу вернуться, если это будет слишком сложно, если я передумаю".
  
  "Слишком сложно?" Удивленно переспросил Хамлис. "Это на тебя не похоже. Я согласен, это сложная игра, но—"
  
  "В любом случае, я могу вернуться", - сказал он.
  
  Хамлис на мгновение замолчал. "Да. Да, конечно, ты можешь".
  
  Он все еще не знал, правильно ли поступает. Он пытался все обдумать, применить к своему собственному положению тот же метод холодного логического анализа, который обычно применял в сложной игровой ситуации, но, похоже, у него просто не получалось; казалось, что эта способность могла спокойно смотреть только на отдаленные, абстрактные проблемы и была неспособна сосредоточиться на чем-либо, столь запутанно переплетенном с его собственным эмоциональным состоянием.
  
  Он хотел уйти, чтобы сбежать от Маврин-Скела, но — он должен был признаться себе - его привлекал Азад. Не только игра. Это все еще было немного нереально, слишком сложно, чтобы воспринимать всерьез. Его интересовала сама империя.
  
  И все же, конечно, он хотел остаться. Он наслаждался своей жизнью до той ночи в Тронце. Он никогда не был полностью удовлетворен, но тогда кто был? Оглядываясь назад, можно сказать, что жизнь, которую он вел, казалась идиллической. Он мог время от времени проигрывать партию, чувствовать, что другой игрок неоправданно превозносит его, испытывать вожделение к Яй Меристину и чувствовать себя уязвленным, что она предпочитает других, но это были действительно мелкие обиды по сравнению как с тем, что ему причинил Маврин-Скел, так и с пятилетним изгнанием, которое теперь ему предстояло.
  
  "Нет, - сказал он, кивая в пол, - я думаю, что пойду".
  
  "Хорошо… но это просто не похоже на тебя, Гурдже. Ты всегда был таким ... взвешенным. Держал себя в руках ".
  
  "Ты заставляешь меня говорить как машину", - устало сказал Гурдже.
  
  "Нет, но более… предсказуемый, чем этот; более понятный".
  
  Он пожал плечами, посмотрел на грубый каменный пол. "Хамлис, - сказал он, - я всего лишь человек".
  
  "Это, мой дорогой старый друг, никогда не было оправданием".
  
  
  Он сидел в вагоне метро. Он был в университете, чтобы повидаться с профессором Боруэл; он взял с собой запечатанное, написанное от руки письмо, которое она должна была сохранить и вскрыть только в случае его смерти, в котором объяснялось все, что произошло, извинялись перед Олзом Хэпом, пытались объяснить, что он чувствовал, что заставило его совершить такой ужасный, глупый поступок ... но в конце концов он так и не передал письмо. Он был в ужасе от мысли, что Боруэл откроет его, возможно, случайно, и прочтет, пока он был еще жив.
  
  Подземный вагон промчался по основанию Плиты, снова направляясь к Икроху. Он воспользовался своим новым терминалом, чтобы вызвать дрона по имени Уортил. После их последней встречи Оно улетело исследовать одну из газовых планет-гигантов системы, но, получив его вызов, само переместилось с помощью узла Чиарка на нижнюю сторону базы. Он проник через замок мчащейся машины. "Джернау Гурдже", - сказал он, на его корпусе покрылся конденсатом, его присутствие проникало в теплый салон автомобиля, как холодный сквозняк, - "ты принял решение?"
  
  "Да", - сказал он. "Я пойду".
  
  "Хорошо!" Сказал беспилотник. Он поместил небольшой контейнер размером примерно в половину своего размера на одно из мягких автомобильных сидений. "Газовый гигант флора", - объяснил он.
  
  "Надеюсь, я не слишком сократил вашу экспедицию".
  
  "Вовсе нет. Позвольте мне поздравить вас; я думаю, вы сделали мудрый, даже смелый выбор. Мне пришло в голову, что Contact предлагал вам эту возможность только для того, чтобы вы были более довольны своей нынешней жизнью. Если это то, чего ожидали большие умы, я рад видеть, что вы поставили их в тупик. Молодец. "
  
  "Спасибо". Гурдже попытался улыбнуться.
  
  "Ваш корабль будет подготовлен немедленно. Он должен быть в пути в течение дня".
  
  "Что это за корабль?"
  
  "Старый ГОУ класса «Убийца», оставшийся со времен идиранской войны; последние семьсот лет находился в глубоком хранилище примерно в шестидесяти километрах отсюда. Называется Ограничивающим F актером. На данный момент он все еще находится в боевой готовности, но они уберут оружие и установят набор игровых досок и модульную подвеску. Я понимаю, что Разум не представляет собой ничего особенного; эти формы боевых кораблей не могут позволить себе быть искрометными умниками или блестящими художниками, но я считаю, что это достаточно симпатичное устройство. Оно будет вашим противником во время путешествия. Если вы хотите, вы можете взять с собой кого-нибудь еще, но мы все равно отправим с вами беспилотника. В Гроасначеке, столице E & # 228;, есть посланник-человек, и он также будет вашим гидом… вы думали о том, чтобы взять с собой компаньона?"
  
  "Нет", - сказал Гурдже. На самом деле он думал спросить Хамлиса, но знал, что старый трутень считает, что в его жизни уже было достаточно волнений — и скуки. Он не хотел ставить машину в положение, когда ей придется говорить "нет". Если бы она действительно хотела уйти, он был уверен, что она не побоялась бы попросить.
  
  "Вероятно, разумно. Как насчет личных вещей? Может быть неудобно, если вы захотите взять что-то больше небольшого модуля, скажем, или домашний скот размером больше человеческого ".
  
  Гурдже покачал головой. "Ничего даже отдаленно такого большого. Несколько ящиков с одеждой… возможно, одно или два украшения… больше ничего. Какого рода беспилотник вы думали отправить?"
  
  "В основном дипломат-переводчик и генеральный директор; вероятно, старожил с некоторым опытом работы в империи. Для этого нужно обладать исчерпывающими знаниями обо всех социальных манерах империи, формах обращения и так далее; вы не поверите, как легко допускать оплошности в подобном обществе. Беспилотник будет держать вас в курсе правил этикета. Разумеется, у него также будет библиотека и, вероятно, ограниченная степень наступательных возможностей ".
  
  "Мне не нужен боевой беспилотник, Уортил", - сказал Гурдже.
  
  "Это желательно для вашей же безопасности. Вы, конечно, будете под защитой имперских властей, но они не непогрешимы. Физическое нападение не является чем-то необычным во время игры, и в обществе есть группы, которые могут захотеть причинить вам вред. Я должен отметить, что Ограничивающий фактор не сможет оставаться поблизости, как только высадит вас на E & # 228;; военные империи настаивают, что они не позволят разместить военный корабль над их родной планетой. Единственная причина, по которой они вообще позволяют ему приближаться к E, заключается в том, что мы убираем все вооружение. Как только корабль улетит, этот беспилотник будет единственной абсолютно надежной защитой, которая у вас есть ".
  
  "Но это не сделает меня неуязвимым, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда я рискну с империей. Дайте мне кроткого дрона; положительно, ничего вооруженного, ничего ... ориентированного на цель".
  
  "Я действительно настоятельно советую—"
  
  "Дрон, - сказал Гурдже, - чтобы правильно играть в эту игру, мне нужно как можно больше чувствовать себя одним из местных жителей, с такой же уязвимостью и тревогами. Я не хочу, чтобы твое устройство охраняло меня. В моем уходе не будет никакого смысла, если я буду знать, что мне не нужно относиться к игре так же серьезно, как всем остальным ".
  
  Некоторое время дрон ничего не говорил. "Ну, если ты уверен", - сказал он в конце концов, и голос его звучал недовольно.
  
  "Я есть".
  
  "Очень хорошо. Если ты настаиваешь". Дрон издал вздох. "Я думаю, это все решает. Корабль должен быть здесь через—"
  
  "Есть условие", - сказал Гурдже.
  
  "А… условие?" спросил беспилотник. На мгновение стали видны его поля, сверкающая смесь синего, коричневого и серого.
  
  "Здесь есть беспилотник по имени Маврин-Скел", - сказал Гурдже.
  
  "Да", - осторожно ответил Уортил. "Меня проинформировали, что это устройство сейчас живет здесь. Что насчет него?"
  
  "Он был изгнан из-за особых обстоятельств; выброшен. Мы стали… друзьями с тех пор, как он попал сюда. Я пообещал, что если у меня когда-нибудь будет какое-либо влияние на Contact, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему. Боюсь, я смогу играть в Azad только при условии, что беспилотник вернется в SC."
  
  Уортил на мгновение замолчал. "Это было довольно глупое обещание, мистер Гурдже".
  
  "Признаюсь, я никогда не думал, что буду в состоянии выполнить это. Но это так, поэтому я должен поставить это условием".
  
  "Вы же не хотите взять эту машину с собой, не так ли?" Голос Уортила звучал озадаченно.
  
  "Нет!" - сказал он. "Я просто пообещал, что постараюсь вернуть его в строй".
  
  "Ага. Ну, на самом деле я не в том положении, чтобы заключать такого рода сделки, Джернау Гурдже. Эта машина была цивилизована, потому что была опасна и отказалась проходить восстановительную терапию; я не могу принимать решение по ее делу. Это вопрос соответствующей приемной комиссии ".
  
  "Все равно; я вынужден настаивать".
  
  Уортил издал вздох, поднял сферический контейнер, который поставил на сиденье, и, казалось, изучал его пустую поверхность. "Я сделаю все, что смогу", - сказал он с ноткой раздражения в голосе, - "но я ничего не могу обещать. Приемная комиссия и апелляционный совет терпеть не могут, когда на них полагаются; они становятся ужасно моралистичными ".
  
  "Мне нужно как-то выполнить свои обязательства перед Маврин-Скел", - тихо сказал Гурдже. "Я не могу уйти отсюда с этим, заявив, что не пытался этому помочь".
  
  Контактный дрон, казалось, не услышал. Затем он сказал: "Хм. Что ж, посмотрим, что мы можем сделать".
  
  Подземный вагон пролетел через основание мира, бесшумный и стремительный.
  
  
  "Гурдже; великому игроку, великому человеку!" Хаффлис стоял на парапете в одном конце террасы, километровый перепад за его спиной, с бутылкой в одной руке и дымящейся чашей с наркотиком в другой. Каменный стол был переполнен людьми, пришедшими попрощаться с Гурдже. Было объявлено, что завтра утром он уезжает, чтобы отправиться в путешествие к Облакам на GSV Little Rascal, чтобы быть одним из представителей Культуры на Пардетиллианских играх, великом собрании смеха, проводимом каждые двадцать два года или около того Меритократией Пардетиллиси в Малом Облаке.
  
  Гурдже, действительно, был приглашен на этот турнир, как его приглашали на Игры до этого, точно так же, как он был приглашен на несколько тысяч соревнований и собраний различного масштаба и сложности каждый год, как в рамках Культуры, так и за ее пределами. Он отклонил это приглашение, как отказывал им всем, но теперь история заключалась в том, что он передумал и поедет туда играть за Культуру. Следующие Игры должны были состояться через три с половиной года, что несколько затрудняло объяснение необходимости уехать в такой короткий срок, но Contact немного придумали расписание и откровенно солгали, и случайному собеседнику показалось, что только Маленький негодяй мог доставить Гурдже туда вовремя для прохождения длительной официальной регистрации и квалификационного периода.
  
  "Ура!" Хафилис запрокинул голову и поднес бутылку к губам. Все за большим столом присоединились к нему, отпивая из дюжины различных видов чаш, стаканов, кубков и кружек. Хаффлис все больше и больше раскачивался на пятках, осушая бутылку; несколько человек выкрикивали предупреждения или бросали в него кусками еды; у него едва хватило времени поставить бутылку и причмокнуть мокрыми от вина губами, прежде чем он потерял равновесие и исчез за краем парапета.
  
  "Упс", - донесся его приглушенный голос. Двое его младших детей, игравших в трикубки с совершенно озадаченным стиглианским счетчиком, подошли к парапету и оттащили своего пьяного родителя обратно с поля безопасности. Он вывалился на террасу и, пошатываясь, вернулся на свое место, смеясь.
  
  Гурдже сидел между профессором Боруэл и одной из его старых пассий; Воссле Чу, женщиной, чье хобби в прошлом включало чугунолитейное производство. Она приехала из Ромбри, расположенного на дальней стороне Чиарка от Геванта, чтобы проводить Гурдже. В толпе, собравшейся вокруг стола, было по меньшей мере десять его бывших любовниц. Он смутно задавался вопросом, какое значение могло иметь то, что из этих десяти шестеро решили сменить пол и стать — и оставаться - мужчинами за последние несколько лет.
  
  Гурдже, как и все остальные, напивался, как это было традиционно в таких случаях. Хаффлис пообещал, что они не поступят с Гурдже так, как поступили с общим другом несколькими годами ранее; молодого человека приняли в Контакт, и Хаффлис устроил вечеринку, чтобы отпраздновать это событие. В конце вечера они раздели парня догола и перебросили через парапет… но защитное поле было отключено; новобранец упал на девятьсот метров — шестьсот из них с пустым желудком, — прежде чем три из домашних дронов Хаффлиса спокойно поднялись из леса внизу, чтобы поймать его и поднять обратно.
  
  В (Демилитаризованной) Общее наступление единицу лимитирующего фактора прибыл под Ikroh во второй половине дня. Gurgeh ушел вниз на транзитный галереи, чтобы осмотреть его. Судно было длиной в треть километра, очень гладкое и простое на вид; заостренный нос, три длинных пузыря, похожих на огромные кабины самолетов, ведущие к носу, и еще пять толстых пузырей, опоясывающих поясницу судна; задняя часть была тупой и плоской. Корабль поздоровался с ним, сказал, что прибыл, чтобы отвезти его на БПВ "Маленький негодяй", и спросил, есть ли у него какие-либо особые диетические требования.
  
  Боруэл хлопнул его по спине. "Мы будем скучать по тебе, Гурдже".
  
  "Аналогично", - сказал Гурдже, покачиваясь, и расчувствовался. Он задавался вопросом, когда же настанет время перебросить бумажные фонарики через парапет, чтобы они поплыли вниз, в тропический лес. Они включили огни за водопадом, на всем пути вниз по утесу, и надувной дирижабль, экипаж которого, по-видимому, состоял в основном из любителей игр, встал на якорь над равниной на уровне Тронце, пообещав позже устроить фейерверк. Гурдже был весьма тронут такими проявлениями уважения и привязанности.
  
  "Гурдже", - сказал Хамлис. Он повернулся, все еще держа свой стакан, чтобы посмотреть на старую машину. Она вложила ему в руку небольшой сверток. "Подарок", - сказал он. Гурдже посмотрел на маленькую посылку; бумага, перевязанная лентой. "Просто старая традиция", - объяснил Хамлис. "Вы открываете ее, когда отправляетесь в путь".
  
  "Спасибо", - сказал Гурдже, медленно кивая. Он положил подарок в карман куртки, затем сделал то, что редко делал с дронами, и обнял старую машину, обхватив руками ее поля ауры. "Спасибо вам, очень, очень большое".
  
  Ночь потемнела; короткий ливень почти погасил угли в центре стола, но Хаффлис попросил дронов-снабженцев принести ящики со спиртным, и все они повеселились, выплескивая напиток на угли, чтобы они горели, образуя лужи синего пламени, которое сожгло половину бумажных фонариков, опалило лозы ночных цветов, проделало множество дырок в одежде и опалило шкуру стиглианского счетовода. В горах над озером сверкнула молния, водопады засверкали, подсвеченные подсветкой, и стали сказочными, а фейерверк дирижабля вызвал аплодисменты и ответные фейерверки и облачные лазеры со всего Тронце. Гурдже был сброшен голым в озеро, но дети Хаффлиса вытащили его, брызгающего слюной. Он проснулся в постели Боруэл в университете, вскоре после рассвета. Он рано улизнул.
  
  
  Он оглядел комнату. Ранний утренний солнечный свет заливал пейзаж за пределами Икроха и проникал в гостиную, струясь из окон со стороны фьорда, пересекая комнату и выходя наружу через окна, выходящие на лужайки на склонах холмов. Прохладный, неподвижный воздух наполняли песнями птицы.
  
  Больше нечего было брать, нечего было упаковывать. Прошлой ночью он отправил домашних дронов вниз с сундуком одежды, но теперь задавался вопросом, зачем он беспокоился; ему не понадобится много переодеваний на военном корабле, и когда они доберутся до GSV, он сможет заказать все, что захочет. Он упаковал несколько личных украшений и попросил дом скопировать его запас неподвижных и движущихся фотографий в память Ограничивающего Фактора. Последнее, что он сделал, это сжег письмо, которое написал, чтобы оставить Боруэл, и размешал пепел в камине, пока он не превратился в мелкую пыль. Больше ничего не осталось.
  
  "Готов?" Сказал Уортил.
  
  "Да", - сказал он. Его голова была ясной и больше не болела, но он чувствовал усталость и знал, что хорошо выспится этой ночью. "Это уже здесь?"
  
  "В пути".
  
  Они ждали Маврин-Скела. Было сообщено, что апелляция была возобновлена; в качестве одолжения Гурдже, ему, вероятно, будет предоставлена роль при особых обстоятельствах. Оно подтвердило, но не появилось. Оно встретит их, когда Гурдже уйдет.
  
  Гурдже сел ждать.
  
  За несколько минут до того, как он должен был уйти, появился крошечный дрон, спустившийся по дымоходу и зависший над пустой каминной решеткой.
  
  "Маврин-Скел", - сказал Уортил. "Как раз вовремя".
  
  "Я полагаю, что меня отзывают на службу", - сказал дрон поменьше.
  
  "Ты действительно такой", - сердечно сказал Уортил.
  
  "Хорошо. Я уверен, что мой друг, дипломат с канонерской лодки ЛУ, будет с большим интересом следить за моей будущей карьерой ".
  
  "Конечно", - сказал Уортил. "Я бы надеялся, что так и будет".
  
  Поля Маврин-Скела светились оранжево-красным. Он подплыл к Гурдже, его серое тело ярко сияло, поля почти погасли в ярком солнечном свете. "Спасибо тебе", - сказал он ему. "Я желаю тебе хорошего путешествия и большой удачи".
  
  Гурдже сидел на диване и смотрел на крошечную машинку. Он думал о нескольких вещах, которые хотел сказать, но ничего из этого не сказал. Вместо этого он встал, поправил куртку, посмотрел на Уортила и сказал: "Думаю, теперь я готов идти".
  
  Маврин-Скел смотрел, как он выходит из комнаты, но не пытался последовать за ним.
  
  Он преодолел Ограничивающий Фактор .
  
  Уортил показал ему три большие игровые доски, установленные в трех эффекторных выступах вокруг талии судна, указал на модульный ангар, размещенный в четвертом блистере, и плавательный бассейн, который верфь установила в пятом, потому что они не могли придумать ничего другого в такой короткий срок, и им не хотелось оставлять блистер просто пустым. Три эффектора в носу были оставлены, но отсоединены, чтобы быть снятыми, как только Ограничивающий фактор состыкнется с Маленьким негодяем. Уортил провел его по жилым помещениям, которые показались ему вполне приемлемыми.
  
  На удивление быстро пришло время уходить, и Гурдже попрощался с Контактным дроном. Он сидел в жилом отсеке, наблюдая, как маленький беспилотник плывет по коридору к шлюзу военного корабля, а затем приказал экрану перед собой переключиться на внешний вид. Временный коридор, соединяющий корабль с транзитной галереей Икроха, убрался, и длинная труба внутренней части корпуса корабля вернулась на место снаружи.
  
  Затем, вообще без предупреждения или шума, вид основания Тарелки исчез, уменьшившись. Когда корабль оторвался, Пластина слилась с тремя другими по ту сторону Орбиты, став частью единой толстой линии, а затем эта линия быстро сократилась до точки, и звезда системы Чиарка ярко вспыхнула за ней, прежде чем звезда слишком быстро потускнела и съежилась, и Гурдже понял, что он на пути к Империи Азад.
  
  
  2. Империя
  
  
  Все еще со мной?
  
  Небольшая текстовая заметка для вас здесь (потерпите меня).
  
  Те из вас, кому не повезло прочитать или услышать это не на марайнском, вполне могут использовать язык без необходимого количества или типа личных местоимений, поэтому я лучше объясню эту часть перевода.
  
  Марайн, квинтэссенционно замечательный язык Культуры (так вам скажет Культура), имеет, как известно любому школьнику, одно личное местоимение, обозначающее женщин, мужчин, промежуточных, среднего рода, детей, трутней, Разумы, другие разумные машины и любую форму жизни, способную собрать воедино что-либо отдаленно напоминающее нервную систему и зачатки языка (или хорошее оправдание отсутствия ни того, ни другого). Естественно, есть В марайне есть способы указать пол человека, но они не используются в повседневном разговоре; в архетипическом языке-как-моральное-оружие-и-гордость-за-это сообщение заключается в том, что важны мозги, дети; вряд ли стоит делать различие между половыми железами.
  
  Итак, в дальнейшем Гурдже вполне счастлив, думая об азадийцах так же, как он думал бы о любом другом (см. Список выше).… Но что насчет тебя, о невезучий, возможно, жестокий, вероятно, эфемерный и, несомненно, обездоленный гражданин некультурного общества, особенно тех, кто несправедливо (и азадийцы сказали бы недостаточно) наделен лишь средним числом полов?!
  
  Как нам назвать триумвират азадийских полов, не прибегая к забавно выглядящим инопланетным терминам или раздражающе неуклюжим фразам-не-словам?
  
  .... Будьте спокойны; Я решил использовать естественные и очевидные местоимения для обозначения мужского и женского пола и представлять промежуточные звенья — или вершины - любым местоименным термином, который наилучшим образом указывает на их место в их обществе относительно существующего у вас баланса сексуальной силы. Другими словами, точный перевод зависит от того, доминирует ли в вашей собственной цивилизации (допустим, терминологическую щедрость) мужчина или женщина.
  
  (Те, которые могут справедливо претендовать ни на то, ни на другое, конечно, не будут иметь своего собственного подходящего термина.)
  
  В любом случае, хватит об этом.
  
  Давайте посмотрим сейчас: мы наконец-то забрали старину Гурдже с Гевант-Плейт, с орбиты Чиарка, и он вовсю развлекается на урезанном военном корабле, направляясь на встречу с Облачным кораблем General Systems Little Rascal.
  
  Указывает На Необходимость Обдумать:
  
  Действительно ли Гурдже понимает, что он натворил, и что с ним может случиться? Ему хотя бы начало приходить в голову, что его могли обмануть? И знает ли он на самом деле, во что ввязался?
  
  Конечно, нет!
  
  Это часть веселья!
  
  
  Gurgeh были в круизах много раз в своей жизни и — на том, что длинная, тридцать лет назад — ездил несколько тысяч световых лет от сайт chiark, но в течение нескольких часов после его отправления на борту ограничивающим фактором он чувствовал пропасть световых лет еще ускоряя корабль, поставив между ним и его дома, с непосредственностью, он никак не ожидал. Он провел некоторое время, наблюдая за экраном, где звезда Чиарка сияла желто-белым светом и постепенно уменьшалась, но, тем не менее, он чувствовал себя дальше от нее, чем даже показывал экран.
  
  Он никогда раньше не ощущал фальши подобных представлений, но, сидя здесь, в социальной зоне старого жилья, глядя на прямоугольник экрана на стене, он не мог не чувствовать себя актером или компонентом схемы корабля: как часть, и, следовательно, такая же фальшивая, как вид Реального Пространства, висящий перед ним.
  
  Возможно, это была тишина. По какой-то причине он ожидал шума. Ограничивающим фактором было прохождение через то, что он называл ультрапространством с возрастающим ускорением; скорость корабля приближалась к своей максимальной с быстротой, которая при отображении в цифрах на настенном экране парализовала мозг Гурдже. Он даже не знал, что такое ультрапространство. Было ли это то же самое, что гиперпространство? По крайней мере, он слышал об этом, даже если мало что знал об этом… как бы то ни было; несмотря на всю свою кажущуюся скорость, корабль был почти совершенно бесшумен, и он испытал обессиливающее, жутковатое чувство, как будто древний военный корабль, законсервированный все эти столетия, каким-то образом еще не полностью проснулся, и события внутри его гладкого корпуса все еще текли в другом, более медленном темпе, наполовину напоминающем сны.
  
  Корабль, похоже, тоже не хотел начинать никаких разговоров, что обычно не беспокоило Гурдже, но сейчас беспокоило. Он вышел из своей каюты и отправился на прогулку, спустившись по узкому коридору длиной в сто метров, который вел в поясную часть корабля. В пустом коридоре, едва ли в метр шириной и таком низком, что он мог дотянуться до потолка, не вытягиваясь, ему показалось, что он слышит очень слабый гул, исходящий отовсюду вокруг него. В конце этого прохода он свернул в другой, по-видимому, наклонный под углом не менее тридцати градусов, но, по-видимому, ровный, как только он ступил в него (с моментом головокружения). Этот коридор заканчивался у эффекторного блистера, где была установлена одна из больших игровых досок.
  
  Перед ним расстилалось игровое поле, представляющее собой водоворот геометрических фигур и различных цветов; ландшафт, простирающийся на пятьсот квадратных метров, с низкими пирамидальными рядами трехмерной территории, увеличивающими даже это общее количество. Он подошел к краю огромной доски, гадая, не взял ли он, в конце концов, на себя слишком много.
  
  Он осмотрел старый блистер эффектора. Доска занимала чуть больше половины площади пола, лежа поверх легкого пенометаллического настила, установленного на верфи. Половина объема помещения находилась под ногами Гурдже; поперечное сечение корпуса эффектора было круглым, а обшивка и доска описывали поперечный диаметр, более или менее на одном уровне с корпусом корабля за блистером. Крыша корпуса изогнулась, тусклый оружейный металл изгибался дугой в двенадцати метрах над головой. Гурдже спрыгнул под настилом через поплавковый люк в тускло освещенную чашу под полом из пенометалла. Гулкое пространство было еще более пустым, чем наверху; за исключением нескольких люков и неглубоких отверстий на поверхности чаши, масса оружия была вывезена бесследно. Гурдже вспомнил Маврин-Скела и задался вопросом, как Ограничивающий Фактор относится к тому, что его когти обнажены:
  
  "Джернау Гурдже". Он обернулся, когда прозвучало его имя, и увидел куб из компонентов скелета, плавающий рядом с ним.
  
  "Да?"
  
  "Сейчас мы достигли нашей конечной точки агрегации и поддерживаем скорость примерно в восемь целых пять десятых килосветовых в сверхпространстве на один положительный".
  
  "Правда?" Сказал Гурдже. Он посмотрел на полуметровый куб и задумался, какие кусочки были его глазами.
  
  "Да", - сказал дистанционный дрон. "Мы должны встретиться с GSV "Маленький негодяй" примерно через сто два дня. В настоящее время мы получаем инструкции от Маленького негодяя о том, как играть в Azad, и корабль поручил мне сообщить вам, что вскоре он сможет начать играть. Когда вы хотели бы начать?"
  
  "Ну, не прямо сейчас", - сказал Гурдже. Он коснулся кнопок управления плавающим люком, поднимаясь сквозь пол на свет. Дистанционный дрон проплыл над ним. "Сначала я хочу освоиться", - сказал он it. "Мне нужно больше теоретической работы, прежде чем я начну играть".
  
  "Очень хорошо". Беспилотник начал удаляться. Он остановился. "Корабль желает сообщить вам, что его обычный рабочий режим включает полный внутренний мониторинг, что устраняет необходимость в вашем терминале. Вас это устраивает, или вы предпочли бы отключить внутренние системы наблюдения и использовать свой терминал для связи с кораблем?"
  
  "Терминал", - немедленно ответил Гурдже.
  
  "Внутренний мониторинг переведен в режим "только для экстренных ситуаций".
  
  "Спасибо", - сказал Гурдже.
  
  "Не за что", - сказал дрон, уплывая прочь.
  
  Гурдже смотрел, как он исчезает в коридоре, затем снова повернулся, чтобы посмотреть на огромную доску, и еще раз покачал головой.
  
  
  В течение следующих тридцати дней Гурдже не притронулся ни к одной фигуре Азада; все это время было потрачено на изучение теории игры, изучение ее истории там, где это было полезно для лучшего понимания игры, запоминание ходов, которые могла сделать каждая фигура, а также их ценности, ловкость рук, потенциальная и фактическая сила боевого духа, их разнообразные пересекающиеся кривые времени / мощности и их специфические гармоники навыков, связанные с различными областями доски; он изучал таблицы и сетки, в которых излагались качества, присущие мастям, номерам, уровни и наборы связанных карт и ломал голову над тем, какое место в большой игре занимают меньшие доски, и как элементарные образы на более поздних стадиях сочетаются с более механистичной работой фигур, досок и подбором кубиков в ранних раундах, в то же время пытаясь найти какой-то способ связать в своем сознании тактику и стратегию игры в том виде, в каком она обычно проводилась, как в режиме одиночной игры один человек против другого, так и в версиях для нескольких игр, когда в одном матче могут соревноваться до десяти участников, со всем потенциалом альянсов, интриги, согласованные действия, пакты и предательство, которые стала возможными благодаря такой игровой форме.
  
  Гурдже обнаружил, что дни пролетают почти незаметно. Он спал всего два-три часа каждую ночь, а остальное время проводил перед экраном, или иногда стоял посреди одной из игровых досок, пока корабль разговаривал с ним, рисовал в воздухе голограммы и передвигал фигуры. Он все это время управлял железами, его кровоток был полон выделяемых наркотиков, его мозг мариновался в их генофондной химии, пока его сильно потрудившаяся материя - в пять раз больше человеческой, какой она была у его примитивных предков — перекачивала или инструктировала другие железы перекачивать закодированные химические вещества в его тело.
  
  Хамлис прислал пару сообщений. В основном сплетни о Тарелке. Маврин-Скел исчез; Хаффлис говорил о том, чтобы снова превратиться в женщину, чтобы иметь еще одного ребенка; Хаб и ландшафтные дизайнеры Плиты назначили дату открытия Тефарна, последней построенной Плиты на дальней стороне, которая все еще подвергалась разрушению, когда Гурдже ушел. Это будет открыто для людей через пару лет. Хамлис подозревал, что Йей будет недовольна, что с ней не посоветовались до того, как было сделано объявление. Хамлис пожелал Гурдже всего хорошего и спросил его, как у него дела.
  
  Общение Йей было едва ли больше, чем почтовая открытка с движущимися картинками. Она лежала, растянувшись в G-web, перед огромным экраном или иллюминатором наблюдения, показывающим сине-красную планету-газовыйгигант, и сказала ему, что наслаждается круизом с Шуро и парой его друзей. Она казалась не совсем трезвой. Она погрозила ему пальцем, сказав, что он плохой из-за того, что ушел так быстро и надолго, не дождавшись, пока она вернется ... Затем ей показалось, что она увидела кого-то вне поля зрения терминала, и закрыла, сказав, что свяжется позже.
  
  Gurgeh рассказал ограничивающим фактором отметить сообщений, но ничего не ответил напрямую. Звонки заставляли его чувствовать себя немного одиноким, но каждый раз он снова погружался в игру, и все остальное вылетало у него из головы, кроме этого.
  
  Он поговорил с кораблем. Он был более доступным, чем его дистанционный дрон; как сказал Уортил, он был симпатичным, но ни в коем случае не блестящим, за исключением Азада. На самом деле Гурдже пришло в голову, что старый военный корабль получает от игры больше, чем он; он выучил ее в совершенстве и, казалось, получал удовольствие, обучая его, а также просто восхищаясь самой игрой как сложной и красивой системой. Корабль признал, что никогда не стрелял из своих эффекторов в гневе и что, возможно, он находил в Азаде что-то такое, чего ему не хватало в реальном бою.
  
  Ограничивающим фактором было Общее наступательное подразделение класса «Убийца» номер 50017, и, как таковое, оно было одним из последних построенных, построенных семьсот шестнадцатью годами ранее, на заключительных этапах Идиранской войны, когда конфликт в космосе почти закончился. Теоретически корабль побывал на действительной службе, но ни разу ему не угрожала какая-либо опасность.
  
  
  Через тридцать дней Гурдже начал разбираться с фигурами.
  
  Часть игровых фигурок Azad были биотехнологическими: скульптурные артефакты из генно-инженерных клеток, которые меняли характер с того момента, как их впервые разворачивали и помещали на игровое поле; частично растительные, частично животные, они обозначали свои ценности и способности цветом, формой и размером. Ограничивающий фактор утверждал, что созданные им фрагменты неотличимы от реальных вещей, хотя Гурдже считал это, вероятно, немного оптимистичным.
  
  Только когда он начал пытаться оценить фигуры, почувствовать и понюхать, что они собой представляют и какими могут стать — слабее или мощнее, быстрее или медленнее, короче или дольше живут, — он понял, насколько сложной будет вся игра.
  
  Он просто не мог разобраться в биотехнологиях; они были похожи на куски нарезанных разноцветных овощей и лежали в его руках как мертвые. Он тер их до тех пор, пока не испачкал руки, нюхал и разглядывал, но как только они оказывались на доске, они совершали совершенно неожиданные поступки: превращались в пушечное мясо, когда он думал, что это линкоры, превращались из эквивалента философских предпосылок, размещенных далеко на его собственной территории, в наблюдательные фигуры, лучше всего подходящие для возвышенности или линии фронта.
  
  Через четыре дня он был в отчаянии и всерьез подумывал о том, чтобы потребовать вернуть его в Чиарк, признаться во всем Контакту и просто надеяться, что они сжалятся над ним и либо оставят Маврин-Скел включенным, либо заставят его замолчать. Что угодно, только не продолжать эту деморализующую, ужасно разочаровывающую шараду.
  
  Ограничивающий фактор предполагал, что на данный момент он забыл о биотехнологиях и сосредоточился на вспомогательных играх, которые, в случае его победы, дали бы ему возможность выбора в отношении степени использования биотехнологий на следующих этапах. Gurgeh сделал, как судно предложил, и получил на достаточно хорошо, но он все равно чувствовал себя подавленным и пессимистичным, и иногда он находит, что сдерживающим фактором была говорить с ним на несколько минут, пока он думал о совершенно ином аспекте игры, и он должен был задать судно повторяться.
  
  Шли дни, и время от времени корабль предлагал Гурдже поработать с биотехнологией и советовал ему, какие выделения следует выработать заранее. Он даже предложил ему взять некоторые из наиболее важных элементов с собой в постель, чтобы он спал, обхватив биотехнологию руками, как будто это был крошечный ребенок. Он всегда чувствовал себя довольно глупо, когда просыпался, и был рад, что утром его никто не видит (но потом он задумался, так ли это; возможно, его опыт с Маврин-Скел сделал его сверхчувствительным, но он сомневался, что когда-нибудь снова будет уверен, что за ним не наблюдают. Возможно, ограничивающим фактором шпионила за ним, возможно, был контакт, наблюдая за ним, оценивая его... но он решил — он больше не волновало, есть ли они или нет).
  
  Он брал отгулы каждый десятый день, опять же по предложению корабля; он исследовал судно более полно, хотя там было мало что интересного. Гурдже привык к гражданским кораблям, которые по плотности и дизайну можно было сравнить с обычными зданиями, пригодными для проживания людей, со сравнительно тонкими стенами, ограждающими большие объемы пространства, но военный корабль был больше похож на цельный кусок камня или металла; как астероид, только с несколькими маленькими выдолбленными трубами и крошечными пещерами, пригодными для блуждания людей. Он шел, или карабкался, или плыл вверх и вниз по коридорам и проходам, которые там все же имелись, и некоторое время стоял в одном из трех носовых пузырей, глядя на застывшее нагромождение все еще не убранных механизмов и оснастки.
  
  Основной эффектор, окруженный соответствующими разрушителями щитов, сканерами, трекерами, осветителями, вытеснителями и вспомогательными системами вооружения, в тусклом свете казался огромным и походил на гигантское глазное яблоко с конусообразными линзами, инкрустированное узловатыми металлическими наростами. Вся массивная конструкция имела около двадцати метров в диаметре, но корабль сказал ему — подумал он с некоторой гордостью, — что, когда все это соединено, оно может вращаться и останавливать всю установку так быстро, что человеку покажется, что это всего лишь мгновенное мерцание; моргни, и ты пропустишь это.
  
  Он осмотрел пустой ангар в одном из поясных блистеров; в нем в конечном итоге должен был разместиться Контактный модуль, который переоборудовали на GSV, на встречу с которым они направлялись. Этот модуль должен был стать домом Гурдже, когда он прибудет на E ä. Он видел голограммы того, как будет выглядеть интерьер; он был довольно просторным, хотя и вряд ли соответствовал стандартам Ikroh.
  
  Он узнал больше о самой Империи, ее истории и политике, философии и религии, ее верованиях и нравах, а также о смешении подвидов и полов.
  
  Ему казалось, что это невыносимо яркий клубок противоречий; в то же время патологически жестокий и мрачно сентиментальный, поразительно варварский и удивительно утонченный, сказочно богатый и мучительно бедный (но также — бесспорно — однозначно завораживающий).
  
  И это было правдой, что, как ему сказали, во всем ошеломляющем разнообразии азадийской жизни была одна константа; игра в Азад пронизывала все уровни общества — как единая устойчивая тема, почти погребенная в какофонии шума, - и Гурдже начал понимать, что имел в виду дрон Уортил, когда сказал, что Контакт подозревал, что именно игра скрепляет Империю. Казалось, больше ничего.
  
  Большую часть времени он плавал в бассейне. Корпус эффектора был переоборудован для установки голопроектора — и Ограничивающим фактором было изображение голубого неба и белых облаков на внутренней поверхности блистера шириной в двадцать пять метров, — но ему надоело смотреть на это, и он велел кораблю показать вид, который он увидел бы, если бы они путешествовали в реальном космосе; скорректированный эквивалентный вид, как называл это корабль.
  
  Итак, он плыл под нереальной чернотой космоса и жесткими маленькими огоньками медленно движущихся звезд, вытаскивая себя наружу и ныряя под мягко подсвеченную поверхность теплой воды, как мягкое перевернутое изображение самого корабля.
  
  Примерно на девяностый день он почувствовал, что только начинает понимать биотехнологии; он мог играть в ограниченную игру против корабля на всех второстепенных досках и на одной из главных, и, когда он ложился спать, он проводил целых три часа каждую ночь, мечтая о людях и своей жизни, заново переживая свое детство, юность и годы, прошедшие с тех пор, в странной смеси воспоминаний, фантазий и нереализованных желаний. Он всегда хотел написать — или записать что—нибудь для - Хамлиса, или Йей, или любого другого человека в Chiark, который отправлял сообщения, но время никогда не казалось подходящим, и чем дольше он откладывал, тем сложнее становилась задача. Постепенно люди перестали посылать ему письма, что заставило Гурдже почувствовать вину и облегчение одновременно.
  
  
  Через сто один день после вылета с Чиарка, на расстоянии более двух тысяч световых лет от Орбиты, "Ограничивающий фактор" встретился с суперлифтером класса River Поцелуй меня в задницу. Тандемные корабли, теперь заключенные в одно эллипсоидное поле, начали увеличивать свою скорость, чтобы соответствовать скорости GSV. Очевидно, это должно было занять несколько часов, поэтому Гурдже отправился спать, как обычно.
  
  Ограничивающий фактор разбудил его на полпути ко сну. Это включило экран в его каюте.
  
  "Что происходит?" Сонно спросил Гурдже, только начиная беспокоиться. Экран, занимавший одну стену каюты, был голографическим, так что он действовал как окно. Перед тем, как он выключил телевизор и заснул, на нем была показана задняя часть Superlifter на фоне звездного поля. Теперь на экране был изображен пейзаж; медленно движущаяся панорама озер и холмов, ручьев и лесов, видимая прямо над головой.
  
  Самолет медленно пролетал над пейзажем, как ленивое насекомое.
  
  "Я подумал, что вам, возможно, захочется это увидеть", - сказал корабль.
  
  "Где это?" Спросил Гурдже, протирая глаза. Он не понял. Он думал, что вся идея встречи с Superlifter заключалась в том, чтобы GSV, с которым они должны были вскоре встретиться, не должен был замедляться; Superlifter должен был тащить их еще быстрее, чтобы они могли догнать гигантский корабль. Вместо этого они, должно быть, остановились над орбитой, или планетой, или чем-то еще большим.
  
  "Сейчас мы встретились с GSV "Маленький негодяй" , - сообщил ему корабль.
  
  "У нас есть? Где это?" Спросил Гурдже, спуская ноги с кровати.
  
  "Вы смотрите на его верхнюю заднюю парковку".
  
  Мнение, которое должно быть увеличенное ранее, отступили, и Gurgeh понял, что он был глядя на огромный корабль, над которым ограничивающим фактором двигалась медленно. Парк казался примерно квадратным; он не мог угадать, сколько километров в сторону. В туманной дали впереди виднелся намек на огромные правильные каньоны; ребра на этой обширной поверхности спускались на новые уровни. Все пространство в воздухе, земле и воде было освещено прямо сверху, и он понял, что даже не может разглядеть тень Ограничивающего Фактора. Он задал несколько вопросов, все еще глядя на экран.
  
  Хотя было только четыре километра в высоту, пластина класс общих систем автомобиля маленький негодник был полностью пятьдесят три в длину, и двадцать два пучка. Задний парк на верхней площадке занимал площадь в четыреста квадратных километров, а общая протяженность корабля, от края до края его внешнего поля, составляла немногим более девяноста километров. Он был ориентирован скорее на строительство кораблей, чем на размещение, поэтому на нем было всего двести пятьдесят миллионов человек.
  
  
  За те пятьсот дней, которые потребовались Маленькому Негодяю, чтобы перебраться из главной галактики в область Облаков, Гурдже постепенно освоил игру в Азад и даже нашел достаточно свободного времени, чтобы встретиться и случайно подружиться с несколькими людьми.
  
  Это были Контактные лица. Половина из них составляла экипаж самого GSV, не столько для того, чтобы управлять кораблем — любой из его триумвирата Разумов был вполне способен на это, — сколько для того, чтобы управлять собственным человеческим обществом на борту. И быть свидетелем; изучать нескончаемый поток данных, поступающих о новых открытиях от удаленных контактных единиц и других GSVS; учиться и быть человеческими представителями Культуры среди звездных систем и систем разумных обществ, Контакт был там, чтобы открывать, исследовать и — иногда — изменять.
  
  Другая половина состояла из экипажей судов маломерного флота; некоторые из них были там для отдыха и реконструкцию остановок, другие были ловил машину просто как Gurgeh и сдерживающим фактором были, кто-то уехал по маршруту опрос более скоплений и сгустков звезд, которые существовали между галактики и облака, в то время как другие люди ждут своих кораблей, которые будут построены, на кораблях и небольших систем транспортных средств, они в один прекрасный день экипаж существуя лишь как очередной номер по списку корабля должны быть построены на борту в какой-то момент в будущем.
  
  Маленький негодяй был тем, что Contact называл пропускной способностью GSV; он действовал как своего рода сортировочный пункт для людей и материалов, отбирая людей и объединяя их в экипажи для юнитов, LSVS, MSV и более мелких классов GSVS, которые он создавал. Другие типы крупных GSVS были ориентированы на размещение и фактически обеспечивали себя человеческими экипажами для своих кораблей-детищ.
  
  Гурдже провел несколько дней в парке на крыше судна, прогуливаясь по нему или пролетая над ним на одном из самолетов с настоящими крыльями и пропеллером, которые были в моде на GSVat того времени. Он даже стал достаточно опытным пилотом, чтобы принять участие в гонке, во время которой несколько тысяч хрупких самолетиков пролетели восьмерками над Машиной, через один из похожих на пещеры проходов, проходящих по всей длине корабля, с другого конца и под ним.
  
  Ограничивающий фактор, расположенный в одном из Главных отсеков неподалеку, подбодрил его в этом, сказав, что это дало Гурдже столь необходимую релаксацию. Gurgeh не принял ни одного из предложений играть в игры, но брали ручеек от потока приглашений на вечеринки, мероприятия и другие торжества; он провел несколько дней и ночей от ограничивающим фактором , и старый корабль, в свою очередь, принимает у себя некоторых молодых женщин.
  
  Однако большую часть времени Гурдже проводил в одиночестве внутри корабля, изучая таблицы с цифрами и записи прошлых игр, потирая биотехнологии в руках и расхаживая по трем большим доскам, окидывая взглядом расположение фигур, его разум лихорадочно работал в поисках закономерностей и возможностей, сильных и слабых сторон. Он провел дней двадцать или около того, проходя ускоренный курс по Э äшику, имперскому языку. Первоначально он планировал говорить на марайне как обычно и пользоваться услугами переводчика, но подозревал, что между языком и игрой существуют тонкие связи, и только по этой причине выучил язык. Позже корабль сказал ему, что это было бы желательно в любом случае; Культура пыталась сохранить в тайне от Империи Азад даже тонкости своего языка.
  
  Вскоре после того, как он прибыл, ему прислали беспилотник, машину еще меньших размеров, чем Маврин-Скел. Она была круглой в плане и состояла из отдельных вращающихся секций; вращающиеся кольца вокруг неподвижного ядра. В нем говорилось, что это библиотечный беспилотник с дипломатической подготовкой, и называется он Требел Флере-Имсахо Ер-хандра Лорджин Эстрал. Гурдже поздоровался и убедился, что его терминал включен. Как только машина снова заработала, он отправил сообщение Хамлису Амалк-нею вместе с записью своей встречи с крошечным дроном. Позже Хамлис дал понять, что устройство оказалось тем, за что оно себя выдавало; одной из довольно новых моделей библиотечного дрона. Не старожил, которого они могли ожидать, но, вероятно, достаточно безвредное. Хамлис никогда не слышал о подобной наступательной версии.
  
  The old drone закрылся на жевантской сплетне. Яй Меристину говорила об уходе из Chiark, чтобы продолжить карьеру ландшафтного дизайнера в другом месте. У нее появился интерес к вещам, называемым вулканами; слышал ли Гурдже о них? Хаффлис снова сменила пол. Профессор Боруэл передала ей привет, но больше никаких сообщений, пока он не ответит. Маврин-Скел, к счастью, все еще отсутствует. Хаб был задет тем, что, похоже, потерял ужасную машину; технически негодяй все еще находился под юрисдикцией Орбитального Разума, и ему придется как-то отчитаться за это при следующей инвентаризации и переписи.
  
  В течение нескольких дней после той первой встречи с Флере-Имсахо Гурдже задавался вопросом, что же его беспокоит в крошечном библиотечном дроне. Флере-Имсахо был почти трогательно мал — он мог бы спрятаться в паре сложенных чашечкой ладоней, — но было в нем что-то такое, что заставляло Гурдже чувствовать себя странно неуютно в его присутствии.
  
  Однажды утром он понял это, или, скорее, он проснулся с осознанием этого после кошмара, в котором он был заперт внутри металлической сферы и катался по ней в какой-то причудливой и жестокой игре… Flere-Imsaho, с вращающимися внешними секциями и похожим на диск белым корпусом, скорее напоминал спрятанную пластинку из игры на владение мячом.
  
  
  Гурдже развалился в обволакивающе удобном кресле, установленном под пышными кронами деревьев, и наблюдал за людьми, катающимися на катке внизу. Он был одет только в жилет и шорты, но между зоной наблюдения и самим ледоколом было поле утечки, которое поддерживало тепло в воздухе вокруг Гурдже. Он делил свое время между экраном терминала, с которого запоминал некоторые уравнения вероятности, и катком, где несколько его знакомых подметали скульптурные поверхности пастельных тонов.
  
  "Добрый день, Джернау Гурдже", - сказал дрон Флере-Имсахо своим писклявым голоском, изящно устраиваясь на пухлом подлокотнике кресла. Как обычно, поле его ауры было желто-зеленым; мягкая доступность.
  
  "Привет", - сказал Гурдже, мельком взглянув на него. "И чем ты занимался?" Он коснулся экрана терминала, чтобы просмотреть другой набор таблиц и уравнений.
  
  "О, ну, вообще-то я изучал некоторые виды птиц, которые живут здесь, внутри корабля. Я действительно нахожу птиц интересными, а вы?"
  
  "Хм". Гурдже неопределенно кивнул, наблюдая за сменой столов. "Чего я не смог понять, - сказал он, - так это того, что когда вы идете гулять в парк наверху, вы обнаруживаете помет, как и следовало ожидать, но здесь внутри все безупречно. Есть ли у GSV дроны для уборки за птицами или что? Я знаю, что мог бы просто спросить об этом, но я хотел разобраться с этим сам. Должен быть какой-то ответ. "
  
  "О, это просто", - сказала маленькая машина. "Вы просто используете птиц и деревья в симбиозе; птицы копошатся только в коробочках определенных деревьев, в противном случае плоды, от которых они зависят, не растут".
  
  Гурдже посмотрел вниз на беспилотник. "Понятно", - холодно сказал он. "Ну, я все равно начинал уставать от этой проблемы". Он вернулся к уравнениям, настроив плавающий терминал так, чтобы его экран скрывал Флере-Имсахо от его взгляда. Дрон промолчал, изобразил смущенную смесь раскаивающегося фиолетового и серебристого цветов "не беспокоить" и улетел.
  
  Флере-Имсахо большую часть времени держался особняком, заходя на Гурдже только раз в день или около того и не оставаясь на борту из-за Ограничивающего Фактора . Гурдже был рад этому; юная машина — она сказала, что ей всего тринадцать — временами могла испытывать трудности. Корабль заверил Гурдже, что маленький беспилотник справится с задачей предотвращения социальных оплошностей и будет информировать его о тонкостях лингвистики к тому времени, когда они прибудут в Империю, и — как позже сказал Гурдже — заверил Флере-Имсахо, что человек на самом деле не презирает это.
  
  От Геванта поступили новые новости. Гурдже действительно ответил нескольким людям или записал для них сообщения, теперь, когда он почувствовал, что наконец-то разобрался с Азадом и может уделить ему время. Они с Хамлисом переписывались примерно каждые пятьдесят дней, хотя Гурдже обнаружил, что ему мало что можно сказать, и большая часть новостей поступала с другой стороны. Хаффлис полностью изменилась: стала задумчивой, но не беременной. Хамлис составлял окончательную историю какой-то примитивной планеты, которую он когда-то посетил. Профессор Боруэл взял полугодовой творческий отпуск, живя в горном убежище на плите Осмолон, без терминала. Вундеркинд Олз Хэп выбралась из своей скорлупы; она уже читала лекции по играм в университете и стала блестящим завсегдатаем лучших вечеринок. Она провела несколько дней в lkroh, просто чтобы лучше узнать Гурдже; она официально заявила, что он лучший игрок в Культуре. Анализ Хэпом знаменитой игры "Пораженные" в "Хаффлисе" в тот вечер был самой популярной первой работой, которую кто-либо мог вспомнить.
  
  Ура прислала сказать, что она сыта по горло Chiark; она в отъезде; у нее были предложения от других коллективов по сборке пластинок, и она собирается принять хотя бы одно из них, просто чтобы показать, на что она способна. Большую часть общения она посвятила объяснению своих теорий об искусственных вулканах для Плит, подробно жестикулируя, описывая, как можно линзовать солнечный свет, чтобы сфокусировать его на нижней поверхности Плиты, расплавить породу с другой стороны или просто использовать генераторы для получения тепла. Она приложила несколько фильмов об извержениях на планетах с объяснениями эффектов и примечаниями о том, как их можно улучшить.
  
  Гурдже подумал, что идея разделить мир с вулканами на фоне плавучих островов выглядит не такой уж плохой идеей, в конце концов.
  
  
  "Ты видел это?" Однажды Флере-Имсахо взвизгнула, быстро подплывая к нему в камере airstream бассейна, где Гурдже вытирался. Позади маленькой машины, прикрепленный к ней тонкой нитью поля, все еще окрашенного в желто-зеленый цвет (но в сердитые белые крапинки), парил большой, довольно старомодный и сложный на вид беспилотник.
  
  Гурдже покосился на него. "А что насчет этого?"
  
  "Я должен надеть эту чертову штуку!" Взвыл Флере-Имсахо. Полевая нить, соединяющая его с другим дроном, щелкнула, и корпус старого на вид дрона открылся. Старая оболочка корпуса казалась совершенно пустой, но когда озадаченный Гурдже присмотрелся повнимательнее, он увидел, что в центре оболочки была маленькая сетчатая подставка, как раз подходящего размера, чтобы вместить Флере-Имсахо.
  
  "О", - сказал Гурдже и отвернулся, вытирая воду с подмышек и ухмыляясь.
  
  "Они не сказали мне этого, когда предлагали мне работу!" Флере-Имсахо запротестовал, снова захлопывая защитную оболочку. "Они говорят, это потому, что Империя не должна знать, насколько малы американские дроны! Почему тогда они просто не могли обзавестись большим дроном? Зачем взваливать на меня это ... это ..."
  
  "Маскарадный костюм?" Предложил Гурдже, проводя рукой по волосам и выходя из воздушного потока.
  
  "Модно?" завопил библиотечный дрон. "Модно? Безвкусица - вот что это такое; тряпье! Хуже того, я должен издавать «жужжащий» шум и производить много статического электричества, просто чтобы убедить этих варваров, что мы не умеем создавать дроны должным образом! " Голос маленькой машины поднялся до визга. ""Жужжащий» шум! Я спрашиваю тебя!"
  
  "Возможно, вы могли бы попросить о переводе", - спокойно сказал Гурдже, надевая халат.
  
  "О да", - с горечью сказал Флере-Имсахо, с оттенком того, что могло быть почти сарказмом, - "и с этого момента получай все дерьмовые задания, потому что я не желал сотрудничать". Он ударил по полю и ударил по антикварному корпусу. "Я застрял с этой кучей хлама".
  
  "Дрон, - сказал Гурдже, - я не могу выразить тебе, как мне жаль".
  
  
  Ограничивающий фактор вырвался из Главного отсека. Два подъемника толкали корабль по кругу, пока он не оказался в коридоре длиной в двадцать километров. Корабль и его маленькие буксиры двинулись вперед, выходя из корпуса GSV на носу. Другие корабли, плавсредства и части оборудования перемещались внутри воздушной оболочки, окружающей Маленького негодяя; грузовые автомобили и суперлифтеры, самолеты и воздушные шары, вакуумные дирижабли и планеры, люди, плавающие в модулях, автомобилях или ремнях безопасности.
  
  Некоторые наблюдали за уходом старого военного корабля. Буксиры-подъемники отошли в сторону.
  
  Корабль поднимался вверх, проходя уровень за уровнем мимо дверей отсеков, пустого корпуса, висячих садов и целых беспорядочных массивов открытых жилых отсеков, где люди гуляли, танцевали, сидели за едой или просто смотрели наружу, наблюдая за суетой в воздухе, или занимались спортом и играми. Некоторые махали руками. Гурдже наблюдал за происходящим на экране в гостиной и даже узнал нескольких своих знакомых, которые пролетали мимо на самолете и кричали "прощай".
  
  Официально он собирался в отпуск в одиночном катании перед поездкой на Пардетиллианские игры. Он уже намекал, что может отказаться от участия в турнире. Некоторые теоретические и новостные журналы были достаточно заинтересованы в его внезапном уходе из Chiark — и столь же внезапном прекращении его публикаций — чтобы представители the Little Rascal взяли у него интервью. В стратегии, которую он уже согласовал с Contact, он создавал впечатление, что игры в целом ему наскучили, и что путешествие — и его участие в великом турнире - были попытками восстановить его угасающий интерес.
  
  Люди, казалось, повелись на это.
  
  Корабль миновал вершину GSV, поднимаясь рядом с покрытым облаками верхним парком. Он поднялся в более разреженный воздух наверху, встретился с Первичным двигателем Superlifter, и вместе они постепенно опустились назад и сбоку от внутренней атмосферной оболочки GSV. Они медленно проходили через множество слоев полей: отбойное, изолирующее, сенсорное, сигнальное и рецепторное, энергетическое и тяговое, защитное поле, внешнее сенсорное и, наконец, горизонт, пока снова не оказались свободными в гиперпространстве. После нескольких часов замедления до скорости ДвигателиLimiting Factor справились, разоруженный военный корабль был предоставлен самому себе, и Первичный двигатель снова включился, преследуя свой GSV.
  
  
  "... так что тебе бы посоветовали соблюдать целибат; им будет достаточно сложно воспринимать мужчину всерьез, даже если ты покажешься им странной, но если ты попытаешься завязать какие-либо сексуальные отношения, они почти наверняка воспримут это как грубое оскорбление ".
  
  "Есть еще хорошие новости, дрон?"
  
  "Также ничего не говорите о сексуальных изменениях. Они знают о наркотических железах, даже если они не знают об их точном воздействии, но они не знают о большинстве основных физических улучшений. Я имею в виду, вы можете упомянуть о мозолях без волдырей и тому подобном, это не важно; но даже грубая переделка, связанная с вашим собственным дизайном гениталий, произвела бы настоящий фурор, если бы они узнали об этом ".
  
  "Действительно", - сказал Гурдже. Он сидел в главном зале "Ограничивающего фактора". Флере-Имсахо и корабль рассказывали ему о том, что он мог и не мог говорить и делать в Империи. Они были в нескольких днях пути от границы.
  
  "Да, они бы позавидовали", - сказал крошечный дрон своим высоким, слегка скрипучим голосом. "И, вероятно, испытывали бы отвращение".
  
  "Хотя особенно ревнив", - сказал корабль через свой дистанционный гул, издав вздыхающий звук.
  
  "Ну, да, - сказал Флере-Имсахо, - но определенно испытываю отвращение—"
  
  "Что следует помнить, Гурдже, - быстро перебил корабль, - так это то, что их общество основано на собственности. Все, что вы видите и трогаете, все, с чем вы вступаете в контакт, будет принадлежать кому-то или учреждению; это будет принадлежать им, они будут владеть этим. Точно так же каждый, кого вы встретите, будет осознавать как свое положение в обществе, так и свои отношения с окружающими.
  
  "Особенно важно помнить, что собственность на людей тоже возможна; не в терминах фактического рабства, отменой которого они гордятся, а в том смысле, что, в зависимости от пола и класса, к которому человек принадлежит, он может частично принадлежать другому или третьим лицам, будучи вынужденным продавать свой труд или таланты тому, у кого есть средства их купить. Что касается мужчин, то они отдают себя наиболее полно, когда становятся солдатами; личный состав их вооруженных сил подобен рабам, с небольшой личной свободой и под угрозой смерти в случае неповиновения. Женщины продают свое тело, как правило, заключая юридический контракт о «браке» с Посредниками, которые затем платят им за сексуальные услуги путем...
  
  "О, корабль, давай!" Он рассмеялся. Он провел собственное исследование Империи, прочитав ее собственную историю и просмотрев записи с пояснениями. Мнение корабля об обычаях и институтах Империи звучало предвзято, несправедливо и ужасно Культурно чопорно. Флере-Имсахо и пульт управления кораблем демонстративно переглянулись, затем маленький библиотечный дрон сменил цвет на серо-желтый и сказал своим высоким голосом: "Хорошо, давайте вернемся к началу ..."
  
  
  Ограничивающий фактор заключался в космосе над E ä, прекрасной бело-голубой планетой, которую Гурдже впервые увидел почти два года назад в кинозале в Икрохе. По обе стороны от корабля располагались имперские линейные крейсера, каждый в два раза длиннее корабля Культуры.
  
  Два военных корабля встретились меньшего сосуда в пределах звездного скопления еä's комплект лежал, и ограничивающим фактором , уже на медленной деформации диска, а не нормальный гиперпространство движения — что-то еще в Империи было оставаться в неведении о — завалили. Его восемь эффекторных блистеров были прозрачными, показывая три игровых поля, модульный ангар и бассейн в поясных отсеках, а также пустые места в трех длинных носовых огневых точках, поскольку с Маленького негодяя сняли вооружение. Тем не менее, азадийцы послали к кораблю небольшое судно с тремя офицерами на борту. Двое остались с Гурдже, в то время как третий по очереди проверил каждый из блистеров, затем осмотрел весь корабль.
  
  Те или иные офицеры оставались на борту в течение пяти дней, которые потребовались, чтобы добраться до самого Eä. Они были такими, как и ожидал Гурдже, с плоскими, широкими лицами и бритой, почти белой кожей. Он понял, что они были меньше его ростом, когда встали перед ним, но каким-то образом из-за униформы они казались намного крупнее. Это была первая настоящая униформа, которую Гурдже когда-либо видел, и он испытал странное, головокружительное ощущение, когда увидел ее; чувство смещения и чуждости, а также странную смесь страха и благоговения.
  
  Зная, что он сделал, он не был удивлен тем, как они поступили по отношению к нему. Казалось, они пытались игнорировать его, редко разговаривали с ним и никогда не смотрели ему в глаза, когда это делали; он никогда в жизни не чувствовал себя таким отстраненным.
  
  Офицеры, похоже, действительно интересовались кораблем, но ни Флере-Имсахо, который в любом случае держался подальше от них, ни корабельным дистанционным дроном. Всего за несколько минут до прибытия офицеров на борт "Флере-Имсахо", наконец, с крайней и многословной неохотой заключил себя в фальшивый панцирь старого корпуса беспилотника. Он тихо дымился в течение нескольких минут, пока Гурдже рассказывал ему, как привлекательно и ценно выглядит старинный корпус без ауры, а затем быстро улетучился, когда офицеры поднялись на борт.
  
  Спасибо, подумал Гурдже, за то, что помог разобраться с неловкими лингвистическими моментами и тонкостями этикета.
  
  Корабельный дистанционный беспилотник был не лучше. Он следовал за Гурдже по кругу, но прикидывался дурачком и время от времени устраивал шоу, натыкаясь на предметы. Дважды Гурдже оборачивался и чуть не упал, споткнувшись о медленный и неуклюжий куб. Его так и подмывало пнуть его.
  
  Гурдже пришлось попытаться объяснить, что на корабле нет ни мостика, ни летной палубы, ни рубки управления, о которых он знал, но у него сложилось впечатление, что азадийские офицеры ему не поверили.
  
  Когда они пришли за еä, полицейские связались со своими крейсер и говорил слишком быстро для Gurgeh понять, но ограничивающим фактором проник в дом и начал говорить тоже была острая дискуссия. Гурдже огляделся в поисках Флере-Имсахо, чтобы перевести, но тот снова исчез. Он несколько минут слушал этот невнятный обмен репликами со все возрастающим разочарованием; он решил позволить им поспорить и повернулся, чтобы пойти и сесть. Он споткнулся о пульт дистанционного управления, который парил рядом с полом прямо у него за спиной; он скорее упал, чем сел на диван. Офицеры быстро оглянулись на него, и он почувствовал, что краснеет. Дистанционный беспилотник нерешительно поплыл прочь, прежде чем он успел прицелиться в него.
  
  Так много, подумал он, для Флере-Имсахо; так много для предположительно безупречного планирования Contact и потрясающей хитрости. Их несовершеннолетний представитель даже не потрудился околачиваться поблизости и выполнять свою работу должным образом; он предпочитал прятаться, лелея свою жалкую самооценку. Гурдже знал достаточно о том, как работает Империя, чтобы понимать, что она не допустит подобных вещей; ее люди знали, что означают обязанности и приказы, и они серьезно относились к своим обязанностям, а если и не понимали, то страдали за это.
  
  Они делали то, что им говорили; у них была дисциплина.
  
  В конце концов, после того, как три офицера немного поговорили между собой, а затем снова отправились на свой корабль, они оставили его и отправились осматривать модульный ангар. Когда они ушли, Гурдже воспользовался своим терминалом, чтобы спросить корабль, о чем они спорили.
  
  "Они хотели привезти еще немного персонала и оборудования", - сказал ему Ограничивающий Фактор. "Я сказал им, что они не могут. Беспокоиться не о чем. Вам лучше собрать свои вещи и отправиться в ангар модуля; я вылетаю из имперского космоса в течение часа."
  
  Гурдже повернулся и направился к своей каюте. "Разве это не было бы ужасно, - сказал он, - если бы ты забыл сказать Флере-Имсахо, что уезжаешь, и мне пришлось бы навестить его одному". Он шутил только наполовину.
  
  "Это было бы немыслимо", - сказал корабль.
  
  Гурдже прошел мимо дистанционного дрона в коридоре, который медленно вращался в воздухе и беспорядочно подпрыгивал вверх-вниз. "И это действительно необходимо?" он спросил его.
  
  "Просто делаю то, что мне говорят", - раздраженно ответил дрон.
  
  "Просто перестарался", - пробормотал Гурдже и пошел собирать свои вещи.
  
  
  Когда он собирал вещи, из плаща, который он не надевал с тех пор, как покинул Икрох, выпал маленький сверток; он запрыгал по мягкому полу каюты. Он поднял его и открыл перевязанный лентой пакет, гадая, от кого бы это могло быть; от кого-нибудь из нескольких дам из "Маленького негодяя", как он предположил.
  
  Это был тонкий браслет, модель очень широкой, полностью завершенной Орбиты, его внутренняя поверхность была наполовину светлой, наполовину темной. Поднеся его к глазам, он увидел крошечные, едва различимые точки света на ночной стороне; на дневной стороне было видно ярко-синее море и клочки суши под крохотными облачными системами. Вся внутренняя сцена сияла своим собственным светом, питаемым каким-то источником внутри узкой полосы.
  
  Гурдже надел его на руку; он светился на его запястье. Странный подарок для человека, сидящего на GSV, подумал он.
  
  Затем он увидел записку в пакете, достал ее и прочитал: "Просто чтобы напомнить тебе, когда ты будешь на этой планете. Хамлис".
  
  Он нахмурился, услышав это имя, затем — сначала отстраненно, но с растущим и раздражающим чувством стыда — вспомнил ночь перед тем, как покинуть Гевант, два года назад.
  
  Конечно.
  
  Хамлис сделал ему подарок.
  
  Он забыл.
  
  
  "Что это?" Сказал Gurgeh. Он сидел в передней части преобразован модуль ограничивающим фактором взял от ГСВ. Они с Флере-Имсахо поднялись на борт маленького суденышка и попрощались со старым военным кораблем, которому предстояло стоять у берегов Империи в ожидании отзыва. Ангар блистер повернулась и модуль, в сопровождении пары фрегатов, упал на планету, а ограничивающим фактором сделала вид, двигаясь очень медленно и неуверенно далеко от гравитационного колодца с двумя крейсерами.
  
  "Что есть что?" Сказал Флере-Имсахо, паря рядом с ним, сбросив маскировку и лежа на полу.
  
  "Это", - сказал Гурдже, указывая на экран, на котором был вид прямо вниз. Модуль летел по суше в направлении Гроасначека, столицы Европы; Империи не нравилось, когда корабли входили в атмосферу прямо над ее городами, поэтому они заходили на посадку над океаном.
  
  "О", - сказал Флере-Имсахо. "Это. Это тюрьма Лабиринт".
  
  "Тюрьма?" Переспросил Гурдже. Комплекс стен и длинных, геометрически искаженных зданий ускользал под ними, когда на экране появлялись окраины разросшейся столицы.
  
  "Да. Идея в том, что люди, нарушившие законы, попадают в лабиринт, точное место которого определяется характером правонарушения. Помимо того, что это физический лабиринт, он сконструирован так, чтобы быть тем, что можно было бы назвать моральным и бихевиористским лабиринтом (кстати, его внешний вид не дает никаких подсказок к внутреннему устройству; это просто для вида); заключенный должен давать правильные ответы, действовать определенными одобренными способами, иначе он не продвинется дальше и может быть даже отброшен назад. Теоретически совершенно хороший человек может выйти на свободу из лабиринта за считанные дни, в то время как абсолютно плохой человек никогда не выберется. Чтобы предотвратить переполненность тюрем, существует ограничение по времени, превышение которого приводит к пожизненному переводу заключенного в исправительную колонию."
  
  К тому времени, как беспилотник закончил, тюрьма исчезла из-под них; вместо этого экран заполнил город с его извилистыми узорами улиц, зданий и куполов, похожими на еще один вид лабиринта.
  
  "Звучит гениально", - сказал Гурдже. "Это работает?"
  
  "Так они заставили бы нас поверить. На самом деле это используется как оправдание для того, чтобы не давать людям надлежащего судебного разбирательства, и в любом случае богатые просто подкупают себя, чтобы выйти из игры. Так что да, что касается линеек, это работает. "
  
  
  Модуль и два фрегата приземлились в огромном шаттлпорте на берегу широкой, грязной реки с множеством мостов, все еще на некотором расстоянии от центра города, но в окружении зданий средней высоты и низких геодезических куполов. Гурдже вышел из корабля в сопровождении Флере-Имсахо — в его поддельном античном обличье, громко гудящего и потрескивающего от статики — рядом с ним; он обнаружил, что стоит на огромном квадрате синтетической травы, который был раскатан в задней части модуля. На траве стояли, возможно, сорок или пятьдесят азадийцев в различных стилях униформы и одежды. Гурдже, который изо всех сил пытался понять, как распознать различные полы, пришел к выводу, что они были в основном среднего или высшего пола, с небольшим количеством мужчин и женщин; за ними стояли несколько рядов мужчин в одинаковой форме и с оружием. Позади них другая группа играла довольно резкую и дерзко звучащую музыку.
  
  "Парни с оружием - всего лишь почетный караул", - сказал Флере-Имсахо сквозь свою маскировку. "Не пугайтесь".
  
  "Я не такой", - сказал Гурдже. Он знал, что именно так все делалось в Империи; формально, с официальными встречающими, состоящими из имперских бюрократов, охранников, чиновников из организаций игр, связанных с ними жен и наложниц, а также людей, представляющих информационные агентства. Один из апайсов шагнул к нему. "К этому человеку обращаются «сэр» в Эäшике", - прошептал Флер-Имсахо. "Что?" Сказал Гурдже. Он с трудом слышал голос машины из-за издаваемого ею жужжащего шума. Он жужжал и потрескивал достаточно громко, чтобы почти заглушить звуки церемониального оркестра, а от помех, которые производил гул, волосы Гурдже встали дыбом с одной стороны.
  
  "Я сказал, что его зовут "сэр" в стиле "Эäшик", - прошипел Флере-Имсахо, перекрывая гул. "Не прикасайся к нему, но когда он поднимет одну руку, ты подними две и скажи свое слово. Помни: не прикасайся к нему".
  
  Вершина остановился прямо перед Гурдже, поднял руку и сказал: "Добро пожаловать в Гроасначек, E ä, в Империю Азад, Мурат Гурдже".
  
  Гурдже сдержал гримасу, поднял обе руки (чтобы показать, что в них нет оружия, как объяснялось в старых книгах) и сказал: "Для меня большая честь ступить на святую землю Эä", - с подчеркнутой вежливостью. ("Отличное начало", - пробормотал дрон.)
  
  Остальная часть приветствия прошла в каком-то оцепенении. у Гурдже закружилась голова; он вспотел под ярким бинарным светом над головой, пока находился снаружи (он знал, что должен был осмотреть почетный караул, хотя то, что именно он должен был искать, так и не было объяснено), а чужеродные запахи зданий шаттлпорта, когда они прошли внутрь, на прием, заставили его сильнее, чем он ожидал, почувствовать, что он действительно находится в совершенно чужом месте. Он был представлен множеству людей, опять же, в основном верхушкам, и почувствовал, что они были рады, когда к ним обращались с таким, казалось бы, вполне сносным шиком. Флере-Имсахо сказал ему делать и говорить определенные вещи, и он услышал, как произносит правильные слова, и почувствовал, что выполняет приемлемые жесты, но его общее впечатление было о хаотичном движении и шумных, невнимательных людях — довольно вонючих людях, хотя он был уверен, что они думали о нем то же самое. У него также было странное ощущение, что они смеются над ним, где-то за их лицами.
  
  Помимо очевидных физических различий, все азадийцы казались очень компактными, жесткими и решительными по сравнению с культурными людьми; более энергичными и даже — если уж быть критичным — невротичными. Во всяком случае, апайсы были такими. Из того немногого, что он видел о самцах, они казались как-то скучнее, менее напряженными и более флегматичными, а также физически более массивными, в то время как самки казались более спокойными — как-то глубже - и более изящными на вид.
  
  Ему было интересно, как он выглядит в их глазах. Он осознавал, что немного засмотрелся на странно чуждую архитектуру и сбивающие с толку интерьеры, а также на людей… но, с другой стороны, он обнаружил, что множество людей — опять же, в основном верхушки — пялятся на него. Пару раз Флере-Имсахо приходилось повторять то, что оно говорило ему, прежде чем он понял, что оно обращается к нему. Его монотонный гул и потрескивание статических помех, не покидавшие его в тот день, казалось, только усиливали атмосферу ошеломленной, сказочной нереальности.
  
  В его честь подавали еду и напитки; Культура и биология азадиан были достаточно близки, чтобы некоторые продукты питания и напитки могли быть взаимоусвояемы, включая алкоголь. Он выпил все, что ему дали, но обошел это стороной. Они сидели в длинном, низком здании космопорта, просто оформленном снаружи, но вычурно обставленном внутри, вокруг длинного стола, уставленного едой и напитками. Их обслуживали мужчины в форме; он помнил, что с ними нельзя разговаривать. Он обнаружил, что большинство людей, с которыми он общался, говорили либо слишком быстро, либо мучительно медленно, но, тем не менее, с трудом выдержали несколько бесед. Многие люди спрашивали, почему он приехал один, и после нескольких недоразумений он перестал пытаться объяснить, что его сопровождал дрон, и просто сказал, что ему нравится путешествовать одному.
  
  Некоторые спросили его, насколько хорош он в Azad. Он честно ответил, что понятия не имеет; корабль никогда не говорил ему. Он сказал, что надеется, что сможет сыграть достаточно хорошо, чтобы не заставить хозяев пожалеть, что они пригласили его принять участие. На некоторых это, казалось, произвело впечатление, но, по мнению Гурдже, лишь в той степени, в какой на взрослых производит впечатление уважительный ребенок.
  
  Одной вершиной, сидит справа от него и одет в обтягивающий, неудобная униформа похожие на те, что носил трех офицеров, которые бы сели в сдерживающим фактором , спрашивал его о его пути, и корабль он бы сделал это. Гурдже придерживался согласованной истории. Апекс постоянно наполнял богато украшенный хрустальный кубок Гурдже вином; Гурдже был обязан пить каждый раз, когда предлагался тост. Отказ от спиртного, чтобы не напиться, означал, что ему приходилось довольно часто ходить в туалет (не только попить воды, но и помочиться). Он знал, что это была деликатная тема для азадийцев, но, казалось, он каждый раз использовал правильную форму слов; никто не выглядел шокированным, а Флере-Имсахо казался спокойным.
  
  В конце концов, апекс слева от Гурдже, которого звали Ло Пекил Моненин старший и который был сотрудником по связям с Бюро по делам инопланетян, спросил Гурдже, готов ли он отправиться в свой отель. Гурдже сказал, что, по его мнению, он должен был оставаться на борту модуля. Пекил начал говорить довольно быстро и, казалось, удивился, когда Флере-Имсахо вмешался, говоря так же быстро. Итоговый разговор прошел слишком быстро, чтобы Гурдже мог точно его расслышать, но в конце концов дрон объяснил, что был достигнут компромисс; Гурдже останется в модуле, но модуль будет припаркован на крыше отеля. Для его защиты будут предоставлены охранники, а услуги общественного питания отеля, который был одним из самых лучших, будут в его распоряжении.
  
  Гурдже подумал, что все это звучит разумно. Он пригласил Пекила поехать с ним в модуле в отель, и апекс с радостью согласился.
  
  
  "Прежде чем ты спросишь нашего друга, мимо чего мы сейчас проезжаем, - сказал Флере-Имсахо, жужжа у локтя Гурдже, - это называется трущобами, и именно оттуда город черпает излишки неквалифицированной рабочей силы".
  
  Гурдже нахмурился, глядя на громоздко замаскированного дрона. Ло Пекиль стоял рядом с Гурдже на задней рампе модуля, которая открылась, образовав нечто вроде балкона. Город развернулся под ними. "Я думал, мы не должны были использовать Мараин перед этими людьми", - сказал Гурдже машине.
  
  "О, мы здесь в достаточной безопасности; этот парень прослушивается, но модуль может это нейтрализовать".
  
  Гурдже указал на трущобы. "Что это?" - спросил он Пекила.
  
  "Именно там часто оказываются люди, покинувшие сельскую местность ради ярких огней большого города. К сожалению, многие из них просто бездельники".
  
  "Изгнанный с земли, - добавил Флере-Имсахо в "Марайне", - из-за изобретательно несправедливой системы налогообложения собственности и оппортунистической реорганизации аппарата сельскохозяйственного производства сверху вниз".
  
  Гурдже задумался, означает ли последняя фраза дрона "фермы", но он повернулся к Пекилу и сказал: "Понятно".
  
  "Что говорит ваша машина?" Поинтересовался Пекил.
  
  "Это была цитата из какой-то ... поэзии", - сказал Гурдже the apex. "О великом и прекрасном городе".
  
  "А". Пекил кивнул; серия взмахов головы вверх. "Ваш народ любит поэзию, не так ли?"
  
  Гурдже сделал паузу, затем сказал: "Ну, некоторые делают, а некоторые нет, понимаешь?"
  
  Пекил мудро кивнул.
  
  Ветер над городом пронесся над ограждающим полем вокруг балкона и принес с собой смутный запах гари. Гурдже облокотился на дымку поля и посмотрел вниз на огромный город, проносящийся внизу. Пекил, казалось, не хотел подходить слишком близко к краю балкона.
  
  "О, у меня для тебя хорошие новости", - сказал Пекил с улыбкой (откинув назад обе губы).
  
  "Что это?"
  
  "Моему офису", - сказал Пекил серьезно и медленно, - "удалось получить разрешение для вас следить за ходом игр Основной серии вплоть до Echronedal".
  
  "Ах, там, где играют последние несколько партий".
  
  "Почему бы и нет. Это кульминация полного шестилетнего Большого цикла на самой Огненной Планете. Уверяю вас, вам выпала большая честь присутствовать. Приглашенные игроки редко удостаиваются такой чести."
  
  "Понятно. Для меня это действительно большая честь. Я приношу искреннюю благодарность вам и вашему офису. Когда я вернусь домой, я расскажу своему народу, что азадийцы - самый щедрый народ. Вы заставили меня почувствовать себя очень желанным гостем. Спасибо. Я у тебя в долгу."
  
  Пекил, казалось, был доволен этим. Он кивнул и улыбнулся. Гурдже тоже кивнул, хотя решил, что лучше изобразить улыбку.
  
  
  "Ну?"
  
  "Ну что, Джернау Гурдже?" Сказал Флере-Имсахо, желто-зеленые поля которого торчали из крошечного корпуса, как крылья какого-то экзотического насекомого. Он положил церемониальную мантию на кровать Гурдже. Они находились в модуле, который теперь располагался в саду на крыше Гранд-отеля Гроасначека.
  
  "Как я справился?"
  
  "Вы справились очень хорошо. Вы не назвали министра «сэр», когда я вам сказал, и временами вы были немного расплывчаты, но в целом вы справились хорошо. Вы не стали причиной каких-либо катастрофических дипломатических инцидентов или серьезно оскорбили кого-либо… Я бы сказал, что это не так уж плохо для первого дня. Не могли бы вы повернуться лицом к реверсивному? Я хочу убедиться, что эта штука подходит должным образом ".
  
  Гурдже повернулся и протянул руки, когда дрон разгладил халат на его спине. Он посмотрел на себя в обратном поле.
  
  "Это слишком длинно, и мне это не подходит", - сказал он.
  
  "Ты права, но это то, что ты должна надеть на грандиозный бал во дворце сегодня вечером. Это подойдет. Я могла бы поднять подол. Модуль, между прочим, сообщает мне, что он прослушивается, так что следите за тем, что вы говорите, как только окажетесь за пределами полей модуля. "
  
  "Прослушивается?" Гурдже посмотрел на изображение дрона в реверсоре.
  
  "Установи монитор и микрофон. Не волнуйся; они делают это со всеми. Стой спокойно. Да, я думаю, что подол нужно поднять. Повернись ".
  
  Гурдже обернулся. "Тебе нравится командовать мной, не так ли, машина?" сказал он крошечному дрону.
  
  "Не говори глупостей. Правильно. Примерь это".
  
  Гурдже надел халат, посмотрел на свое изображение в реверсоре. "Для чего эта пустая нашивка на плече?"
  
  "Вот куда бы делись твои знаки отличия, если бы они у тебя были".
  
  Гурдже потрогал голое место на сильно расшитом халате. "Разве мы не могли его придумать? Оно выглядит немного голым".
  
  "Я полагаю, мы могли бы", - сказал Флере-Имсахо, потянув за мантию, чтобы поправить ее. "Однако, при таких вещах нужно быть осторожным. Наших азадийских друзей всегда несколько смущает отсутствие у нас флага или символа, а здешний представитель по культуре — вы встретитесь с ним сегодня вечером, если он не забудет прийти — подумал, что жаль, что у групп нет гимна Культуры, который они могли бы исполнять, когда наши люди приезжают сюда, поэтому он насвистел им первую песню, которая пришла ему в голову, и они исполняют ее на приемах и церемониях последние восемь лет ".
  
  "Мне показалось, что я узнал одну из мелодий, которые они играли", - признался Гурдже.
  
  Дрон поднял руки вверх и внес еще несколько изменений. "Да, но первая песня, которая пришла парню в голову, была "Lick Me Out"; вы слышали текст?"
  
  "Ах". Гурдже ухмыльнулся. "Эта песня. Да, это может быть неловко".
  
  "Чертовски верно. Если они узнают, они, вероятно, объявят войну. Обычная путаница с контактами ".
  
  Гурдже рассмеялся. "А я раньше думал, что Контакт был таким организованным и эффективным". Он покачал головой.
  
  "Приятно знать, что что-то работает", - пробормотал дрон.
  
  "Что ж, вы держали всю эту Империю в секрете семь десятилетий; это тоже сработало".
  
  "Больше удачи, чем мастерства", - сказал Флере-Имсахо. Существо проплыло перед ним, осматривая мантию. "Ты действительно хочешь знак отличия? Мы могли бы раздобыть кое-что, если это заставит вас почувствовать себя счастливее. "
  
  "Не беспокойся".
  
  "Хорошо. Мы назовем ваше полное имя, когда вас объявят на сегодняшнем балу; звучит достаточно впечатляюще. Они также не могут понять, что у нас нет никаких настоящих званий, поэтому вы можете обнаружить, что они используют «Морат » как своего рода титул ". Маленький дрон наклонился, чтобы поправить выбившуюся золотую нить у подола. "В конце концов, все это к лучшему; они немного слепы к Культуре, просто потому, что не могут понять ее в своих собственных иерархических терминах. Не могут воспринимать нас всерьез".
  
  "Какой сюрприз".
  
  "Хм. У меня такое чувство, что все это часть плана; даже этот провинившийся представитель — простите, посол — является частью этого. Я думаю, вы тоже ".
  
  "Ты думаешь?" Сказал Гурдже.
  
  "Они создали тебя, Гурдже", - сказал ему дрон, выпрямляясь во весь рост и слегка зачесывая волосы назад. Гурдже, в свою очередь, смахнул надоедливое поле со лба. "Контакт сообщил Империи, что ты отличный игрок; они сказали, что, по их мнению, ты можешь дорасти до уровня полковника / епископа / младшего служителя".
  
  "Что?" Гурдже сказал, выглядя испуганным. "Это не то, что они мне сказали!"
  
  "Или я", - сказал дрон. "Я сам узнал об этом только час назад, просматривая сводку новостей. Они подставляют тебя, чувак; они хотят сделать Империю счастливой и используют тебя для этого. Сначала они заставляют их волноваться, говоря им, что ты можешь победить некоторых из их лучших игроков, затем, когда - что, вероятно, и произойдет — ты нокаутируешь в первом раунде, они тем самым убеждают Империю, что Культура - это просто шутка; мы все делаем неправильно, нас легко унизить ".
  
  Гурдже спокойно посмотрел на дрона, прищурив глаза. "Как ты думаешь, первый раунд, не так ли?" - спокойно сказал он.
  
  "Ох. Мне очень жаль". Маленький дрон немного отшатнулся в воздухе, выглядя смущенным. "Ты обиделся? Я просто предположил… ну, я наблюдал за твоей игрой… Я имею в виду..." Голос машины затих.
  
  Гурдже снял тяжелую мантию и бросил ее на пол. "Я, пожалуй, приму ванну", - сказал он дрону. Машина поколебалась, затем подобрала халат и быстро вышла из каюты. Гурдже сел на кровать и потер бороду.
  
  На самом деле, дрон его не обидел. У него были свои секреты. Он был уверен, что сможет добиться большего успеха в игре, чем ожидал Контакт. В течение последних ста дней, посвященных Ограничивающему фактору, он знал, что не расширял свои возможности; хотя он и не пытался проиграть или совершить какие-либо преднамеренные ошибки, он также не был так сосредоточен, как намеревался, в предстоящих играх.
  
  Он и сам не был уверен, почему он так наносит удар, но почему-то казалось важным не позволить Контакту узнать все, кое-что утаить. Это была маленькая победа над ними, маленькая игра, жест на меньшей доске; удар по стихиям и богам.
  
  
  Великий дворец Гроасначек находился на берегу широкой и мутной реки, которая дала городу его название. В тот вечер был грандиозный бал для более важных людей, которые будут играть в игру Азад в течение следующего полугодия.
  
  Их отвезли туда на наземном автомобиле по широким, обсаженным деревьями бульварам, освещенным высокими прожекторами. Гурдже сидел на заднем сиденье автомобиля вместе с Пекилом, который был в машине, когда она подъехала к отелю. Автомобилем управлял мужчина в форме, по-видимому, единолично управлявший машиной. Гурдже старался не думать об авариях. Flere-Imsaho сидел на полу в своем громоздком костюме, тихо напевая и притягивая к себе мелкие волокна с пушистого покрытия пола лимузина.
  
  Дворец оказался не таким огромным, как ожидал Гурдже, хотя все еще достаточно впечатляющим; он был богато украшен и ярко освещен, и с каждого из его многочисленных шпилей и башен волнообразно развевались длинные, богато украшенные знамена, медленные сверкающие волны геральдики на фоне оранжево-черного неба.
  
  Во внутреннем дворе, покрытом тентом, где остановилась машина, было огромное количество позолоченных строительных лесов, на которых горели двенадцать тысяч свечей различных размеров и цветов; по одной на каждого участника игр. Сам мяч предназначался для более чем тысячи человек, примерно половина из которых были игроками; остальные были в основном партнерами игроков или чиновниками, священниками, офицерами и бюрократами, которые были достаточно довольны своим нынешним положением - и которые заслужили гарантию пребывания в должности, которая означала, что их нельзя было сместить, независимо от того, насколько хорошо их подчиненные могли выступать в играх, — чтобы не хотеть соревноваться.
  
  Наставники и администраторы колледжей Азад — учебных заведений игры - составляли оставшуюся часть собрания и также были освобождены от необходимости принимать участие в турнире.
  
  На вкус Гурдже ночь была слишком теплой; густая жара, наполненная запахом города, и застойная. Мантия была тяжелой и на удивление неудобной; Гурдже задумался, как скоро он сможет вежливо покинуть бал. Они вошли во дворец через огромный дверной проем, по бокам которого находились массивные открытые ворота из полированного, усыпанного драгоценными камнями металла. Вестибюли и залы, через которые они проходили, сверкали роскошными украшениями, стоящими на столах или свисающими со стен и потолков.
  
  Люди были такими же сказочными, как и их окружение. Женщины, которых, казалось, было великое множество, блистали драгоценностями и экстравагантно украшенными платьями. Гурдже предположил, что, судя по низу их колоколообразных платьев, женщины, должно быть, были такими же широкоплечими, как и высокими. Они шуршали, проходя мимо, и сильно пахли тяжелыми, навязчивыми духами. Многие из людей, мимо которых он проходил, бросали взгляды или на самом деле останавливались и пялились на Гурдже и парящий, гудящий, потрескивающий Флере-Имсахо.
  
  Через каждые несколько метров вдоль стен и по обе стороны каждого дверного проема неподвижно стояли мужчины в кричащей униформе, слегка расставив ноги в брюках, заложив руки в перчатках за прямые спины, их пристальный взгляд был устремлен на высокие расписные потолки.
  
  "Чего они там стоят?" Гурдже прошептал дрону на E ä шикарном, достаточно тихо, чтобы Пекил не мог услышать.
  
  "Покажи", - сказала машина.
  
  Гурдже думал об этом. "Показать?"
  
  "Да; чтобы показать, что император достаточно богат и важен, чтобы иметь сотни лакеев, стоящих вокруг и ничего не делающих".
  
  "Разве это уже не всем известно?"
  
  Дрон мгновение не отвечал. Затем вздохнул. "Ты ведь еще не разгадал психологию богатства и власти, не так ли, Джернау Гурдже?"
  
  Гурдже шел дальше, улыбаясь той стороной лица, которую Флере-Имсахо не мог видеть.
  
  Все вершины, мимо которых они проходили, были одеты в те же тяжелые одежды, что и Гурдже; богато украшенные, но не показные. Однако больше всего Гурдже поразило то, что все это место и все в нем, казалось, застряли в другой эпохе. Он не мог видеть во дворце или на одежде людей ничего, что не могло быть произведено по крайней мере тысячью лет назад; он смотрел записи древних императорских церемоний, когда проводил собственное исследование общества, и думал, что имеет разумное представление о древней одежде и формах. Ему показалось странным, что, несмотря на очевидную, хотя и ограниченную технологическую изощренность Империи, ее формальная сторона оставалась настолько укоренившейся в прошлом. Древние обычаи, мода и архитектурные формы также были распространены в Культуре, но они использовались свободно, даже бессистемно, как лишь части целого ряда стилей, а не придерживались жестко и последовательно, исключая все остальное.
  
  "Просто подождите здесь; о вас объявят", - сказал дрон, дергая Гурдже за рукав, так что он остановился рядом с улыбающимся Ло Пекилом в дверном проеме, ведущем вниз по огромной лестнице в главный бальный зал. Пекил вручил карточку апексу в униформе, стоящему на верхней ступеньке лестницы, чей усиленный голос разнесся по огромному залу.
  
  "Достопочтенный Ло Пекиль Моненин, AAB, второй основной уровень, медаль Империи, орден "За заслуги" и бар… с Чарк Гавант-ша Джерноу Морат Гурджи Дам Хазезе".
  
  Они спустились по парадной лестнице. Сцена под ними была на порядок ярче и впечатляюще, чем любое общественное мероприятие, свидетелем которого Гурдже когда-либо был, Культура просто не позволяла делать вещи такого масштаба. Бальный зал был похож на огромный сверкающий бассейн, в который кто-то бросил тысячу сказочных цветов, а затем перемешал.
  
  "Этот диктор уничтожил мое имя", - сказал Гурдже дрону. Он взглянул на Пекила. "Но почему наш друг выглядит таким несчастным?"
  
  "Я думаю, потому что »старший" в его имени был упущен", - сказал Флере-Имсахо.
  
  "Это важно?"
  
  "Гурдже, в этом обществе все важно", - сказал дрон, затем мрачно добавил: "По крайней мере, вас обоих объявили".
  
  "Привет!" - крикнул чей-то голос, когда они спустились по лестнице. Высокий мужчина протиснулся между парой азадийцев, чтобы встать рядом с Гурдже. На нем были яркие, ниспадающие одежды. У него была борода, собранные в пучок каштановые волосы, яркие пристальные зеленые глаза, и он выглядел так, словно мог быть выходцем из Культуры. Он протянул руку с длинными пальцами и множеством колец, взял руку Гурдже и сжал ее. "Шохобохаум За; рад познакомиться с вами. Раньше я тоже знал твое имя, пока тот хулиган наверху лестницы не произнес его своим языком. Гурдже, не так ли? О, Пекил, ты тоже здесь, а? Он сунул стакан в руки Пекила. "Вот, ты пьешь эту гадость, не так ли? Привет, дрон. Эй, Гурдже, - он обнял Гурдже за плечи, - хочешь нормально выпить, да?"
  
  "Джернов Морат Гурджи", - начал Пекил с неловким видом, - "Позвольте мне представить ..."
  
  Но Шохобохаум За уже уводил Гурдже прочь сквозь толпу у подножия лестницы. "Как вообще дела, Пекил?" он крикнул через плечо ошеломленному апексу. "Хорошо? Да? Хорошо. Поговорим позже. Просто приглашаю этого другого изгнанника немного выпить! "
  
  Бледный на вид Пекил слабо помахал в ответ. Флере-Имсахо поколебался, затем остался с азадианцем.
  
  Шохобохаум За повернулся к Гурдже, убрал руку с плеч собеседника и менее резким голосом сказал: "Скучный мочевой пузырь, старина Пекил. Надеюсь, ты не возражал, что тебя утащили. "
  
  "Я справлюсь с угрызениями совести", - сказал Гурдже, оглядывая другого деятеля культуры с ног до головы. "Я так понимаю, вы ... посол?"
  
  "То же самое", - сказал За и рыгнул. "Сюда", - кивнул он, ведя Гурдже сквозь толпу. "Я заметил несколько бутылок grif за одним из столов с напитками и хочу прикупить парочку, пока Emp и его дружки не растащили все это". Они прошли мимо низкой сцены, где громко играла группа. "Сумасшедшее место, не правда ли?" За крикнул Гурдже, когда они направились в заднюю часть зала.
  
  Гурдже недоумевал, что именно имел в виду этот человек.
  
  "Вот и мы", - сказал За, останавливаясь у длинного ряда столов. За столами мужчины в ливреях разносили гостям напитки и еду. Над ними, на огромной сводчатой стене, темный гобелен, расшитый бриллиантами и золотой нитью, изображал древнюю космическую битву.
  
  За свистнул и наклонился, чтобы что-то прошептать высокому, сурового вида мужчине, который подошел. Гурдже увидел, как обмениваются листками бумаги, затем За хлопнул Гурдже по запястью и, отойдя от столов, потащил Гурдже к большому круглому дивану, установленному у основания рифленой мраморной колонны, инкрустированной драгоценными металлами.
  
  "Подожди, пока не попробуешь это", - сказал За, наклоняясь к Гурдже и подмигивая. Шохобохаум За был немного светлее Гурдже, но все же намного темнее среднего азадиана. Общеизвестно, что трудно судить о возрасте культурных людей, но Гурдже предположил, что этот человек был примерно на десять лет моложе его. "Вы пьете?" Спросил За, внезапно встревожившись.
  
  "Я обходил этот материал стороной", - сказал ему Гурдже.
  
  За решительно покачал головой. "Не делай этого с грифом", - сказал он, похлопав Гурдже по руке. "Это было бы трагедией. На самом деле это должно быть предательством. Вместо этого - состояние хрустальной фуги железы. Блестящая комбинация; вышибает тебе мозги из задницы. Grif - потрясающая штука. Родом из Echronedal, вы знаете; привезен специально для игр. Делаем это только во время кислородного сезона; материал, который мы получаем, должен быть двухлетней давности. Стоит целое состояние. Открыл больше ног, чем косметический лазер. В любом случае." За откинулся назад, сцепив руки и серьезно глядя на Гурдже. "Что вы думаете об Империи? Разве это не замечательно? Не так ли? Я имею в виду, порочно, но сексуально, верно?" Он подскочил вперед, когда к ним подошел слуга-мужчина, несущий поднос с парой маленьких кувшинов с пробками. "Ах-ха!" Он взял поднос с кувшинами в обмен на другой клочок бумаги. Он откупорил оба кувшина и протянул один Гурдже. Он поднес кувшин к губам, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он пробормотал что-то себе под нос, что прозвучало как заклинание. Наконец он выпил, держа глаза плотно закрытыми.
  
  Когда он открыл глаза, Гурдже сидел, упершись локтем в колено, подперев подбородок рукой, и вопросительно смотрел на него. "Они тебя вот так завербовали?" спросил он. "Или это эффект, который оказывает Империя?"
  
  За гортанно рассмеялся, глядя на потолок, где огромная картина изображала древние морские корабли, сражающиеся в битве тысячелетней давности. "И то, и другое!" - сказал За, все еще посмеиваясь. Он кивнул на кувшин Гурдже, и теперь на его лице появилось удивленное, но — как показалось Гурдже — более осмысленное выражение; выражение, которое заставило Гурдже пересмотреть свою оценку возраста собеседника на несколько десятилетий. "Ты собираешься пить эту гадость?" Спросил За. "Я только что потратил годовую зарплату неквалифицированного рабочего, чтобы купить ее для тебя".
  
  Гурдже на мгновение заглянул в ярко-зеленые глаза собеседника, затем поднес кувшин к губам. "За неквалифицированных рабочих, мистер За", - сказал он и выпил.
  
  За снова громко рассмеялся, откинув голову назад. "Я думаю, мы отлично поладим, игрок Гурдже".
  
  Гриф был сладким, ароматным, едва уловимым и с дымком. За осушил свой собственный кувшин, держа тонкий носик над открытым ртом, чтобы насладиться последними каплями. Он посмотрел на Гурдже и причмокнул губами. "Соскальзывает, как жидкий шелк", - сказал он. Он поставил кувшин на пол. "Итак, ты собираешься сыграть в великую игру, а, Джернау Гурдже?"
  
  "Для этого я здесь". Гурдже отпил еще немного крепкого напитка.
  
  "Позволь мне дать тебе несколько советов", - сказал За, коротко коснувшись его руки. "Не ставь ни на что. И понаблюдай за женщинами - или за мужчинами, или за обоими сразу, или за тем, кем ты увлекаешься. Ты можешь попасть в очень неприятные ситуации, если не будешь осторожен. Даже если вы намерены соблюдать целибат, вы можете обнаружить, что некоторым из них — особенно женщинам — просто не терпится увидеть, что у вас между ног. И они смехотворно серьезно относятся к такого рода вещам. Если вам нужны какие-либо телесные игры, скажите мне. У меня есть контакты; Я могу организовать это красиво и незаметно. Полная конфиденциальность полностью гарантирована; спросите кого угодно ". Он рассмеялся, затем снова коснулся руки Гурдже и выглядел серьезным. "Я серьезно", - сказал он. "Я могу тебя подлечить".
  
  "Я буду иметь это в виду", - сказал Гурдже, выпивая. "Спасибо за предупреждение".
  
  "С удовольствием; никаких проблем. Я здесь уже восемь ... девять лет; посланник до меня проработал всего двадцать дней; меня выгнали за общение с женой министра." За покачал головой и усмехнулся. "Я имею в виду, мне нравится ее стиль, но, черт возьми, министр! Сумасшедшей сучке повезло, что ее всего лишь вышвырнули; если бы она была одной из них, они засунули бы ей в рот кислотных пиявок еще до того, как закрылись тюремные ворота. Заставляет меня скрестить ноги при одной мысли об этом;"
  
  Прежде чем Гурдже успел ответить, а За - продолжить, с верхней площадки огромной лестницы донесся оглушительный грохот, похожий на звон тысяч разбивающихся бутылок. Он эхом разнесся по бальному залу. "Черт возьми, император", - сказал За, вставая. Он кивнул на кувшин Гурдже. "Пей, чувак!"
  
  Гурдже медленно встал; он сунул кувшин в руки За. "Он у тебя. Я думаю, ты ценишь это больше."За снова закупорил кувшин и засунул его в складку своей мантии.
  
  Наверху лестницы было очень оживленно. Люди в бальном зале тоже толпились, по-видимому, образуя своего рода человеческий коридор, который вел от подножия лестницы к большому сверкающему креслу, установленному на низком помосте, покрытом золотой тканью.
  
  "Лучше поставь себя на место", - сказал За; он снова потянулся, чтобы схватить Гурдже за запястье, но Гурдже внезапно поднял руку, приглаживая бороду; За промахнулся.
  
  Гурдже кивнул вперед. "После вас", - сказал он. За подмигнул и зашагал прочь. Они подошли к группе людей перед троном.
  
  "Вот твой мальчик, Пекил", - объявил За встревоженному апексу, затем отошел подальше. Гурдже обнаружил, что стоит рядом с Пекилом, а Флере-Имсахо парит у него за спиной на уровне пояса, усердно напевая.
  
  "Мистер Герджи, мы начали беспокоиться о вас", - прошептал Пекил, нервно поглядывая на лестницу.
  
  "А ты был?" Сказал Гурдже. "Как утешительно". Пекил выглядел не очень довольным. Гурдже подумал, что к апексу снова обратились неправильно.
  
  "У меня хорошие новости, Гурдже", - прошептал Пекил. Он посмотрел на Гурдже, который изо всех сил старался выглядеть любознательным. "Мне удалось добиться для вас личного представления Их Королевскому Высочеству Императору-регенту Никозару!"
  
  "Для меня большая честь". Гурдже улыбнулся.
  
  "Действительно! Действительно! Самая необычная и исключительная честь!" Пекил сглотнул.
  
  "Так что не облажайся", - пробормотал Флере-Имсахо сзади. Гурдже посмотрел на машину.
  
  Грохот раздался снова, и внезапно, спускаясь по лестнице, быстро заполняя ее всю, огромная безвкусная волна людей потекла вниз, к полу. Гурдже предположил, что тот, кто шел впереди с длинным посохом, был Императором — или Императором-регентом, как назвал его Пекил, — но у подножия лестницы этот апекс отступил в сторону и прокричал: "Их Императорское Высочество Колледжа Кандсев, Принц Космоса, Защитник Веры, герцог Гроасначек, Повелитель Огней Эхронедала, Император-регент Никозар первый!"
  
  Император был одет во все черное; апекс среднего роста, серьезного вида, совершенно без украшений. Его окружали сказочно одетые азадийцы всех полов, включая мужчин в сравнительно консервативной униформе и высших гвардейцев, вооруженных большими мечами и маленькими пистолетами; перед императором стояло множество крупных животных, четырех- и шестиногих, разнообразной окраски, с ошейниками и намордниками, которых толстые, почти обнаженные мужчины, чьи промасленные шкуры светились матовым золотом в свете ламп бального зала, вели на поводках, украшенных изумрудами и рубинами.
  
  Император остановился и поговорил с несколькими людьми (которые преклонили колени при его приближении) дальше по линии на дальней стороне, затем он перешел со своей свитой на ту сторону, где стоял Гурдже.
  
  В бальном зале царила почти полная тишина. Гурдже слышал хриплое дыхание нескольких прирученных плотоядных. Пекил вспотел. Во впадине на его щеке учащенно бился пульс.
  
  Никозар подошел ближе. Гурдже подумал, что император выглядит, если уж на то пошло, чуть менее впечатляюще жестким и решительным, чем среднестатистический азадиец. Он был слегка сутуловат, и даже когда он разговаривал с кем-то всего в паре метров от него, Гурдже мог слышать только ту часть разговора, которая принадлежала гостю. Никозар выглядел немного моложе, чем ожидал Гурдже.
  
  Несмотря на то, что Пекил предупредил его о личном знакомстве, Гурдже, тем не менее, почувствовал легкое удивление, когда апекс в черном остановился перед ним.
  
  "Встань на колени", - прошипел Флере-Имсахо.
  
  Гурдже опустился на одно колено. Тишина, казалось, сгустилась. "О черт", - пробормотала гудящая машина. Пекил застонал.
  
  Император посмотрел сверху вниз на Гурдже, затем слегка улыбнулся. "Сэр одно колено; вы, должно быть, наш иностранный гость. Мы желаем вам хорошей игры ".
  
  Гурдже понял, что сделал не так, и тоже опустился на другое колено, но император слегка помахал украшенной кольцами рукой и сказал: "Нет, нет; мы восхищаемся оригинальностью. В будущем вы должны приветствовать нас на одном колене. "
  
  "Благодарю вас, ваше высочество", - сказал Гурдже с легким поклоном. Император кивнул и повернулся, чтобы пройти дальше вдоль строя.
  
  Пекил прерывисто вздохнул.
  
  Император взошел на трон на помосте, и заиграла музыка; люди внезапно заговорили, и две шеренги людей распались; все одновременно болтали и жестикулировали. Пекил выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок. Казалось, он потерял дар речи.
  
  Флере-Имсахо подплыл к Гурдже. "Пожалуйста, - сказало оно, - никогда больше не делай ничего подобного". Гурдже проигнорировал машину.
  
  "По крайней мере, ты мог говорить, а?" Внезапно сказал Пекил, беря дрожащей рукой стакан с подноса. "По крайней мере, он мог говорить, а, машина?" Он говорил слишком быстро, чтобы Гурдже мог расслышать. Он осушил бокал. "Большинство людей замирают. Я думаю, что мог бы. Многие так и делают. Какое значение имеет одно колено, а? Какое это имеет значение?" Пекил огляделся в поисках мужчины с подносом напитков, затем перевел взгляд на трон, где император сидел, разговаривая с кем-то из своей свиты. "Какое величественное присутствие!" Сказал Пекил.
  
  "Почему он "Император-регент"?" Гурдже спросил вспотевшего апекса.
  
  "Их Королевскому высочеству пришлось принять Королевскую цепь после того, как император Молси, к сожалению, скончался два года назад. Как второй лучший игрок во время последних игр, Наш Преосвященный Никозар был возведен на трон. Но я не сомневаюсь, что они останутся там!"
  
  Гурдже, который читал о смерти Мольсе, но не понимал, что Никозар не считался полноправным императором, кивнул и, глядя на экстравагантно одетых людей и зверей, окружающих императорский помост, задался вопросом, каких дополнительных наград мог бы удостоиться Никозар, если бы выиграл игры.
  
  
  "Я бы предложил потанцевать с тобой, но они не одобряют, когда мужчины танцуют вместе", - сказал Шохобохаум За, подходя туда, где Гурдже стоял у колонны. За взял с маленького столика тарелку со сладостями, завернутыми в бумагу, и протянул ее Гурдже, который покачал головой. За отправил в рот пару маленьких пирожных, в то время как Гурдже наблюдал за замысловатыми танцами с узорами, поднимающимися вихрями плоти и разноцветной ткани по полу бального зала. Флере-Имсахо плавал неподалеку. К его корпусу, заряженному статическим разрядом, прилипло несколько кусочков бумаги.
  
  "Не волнуйся", - сказал Гурдже За. "Я не почувствую себя оскорбленным".
  
  "Хорошо. Наслаждаешься жизнью?" За прислонился к колонне. "Мне показалось, что ты выглядишь немного одиноким, стоя здесь. Где Пекил?"
  
  "Он разговаривает с некоторыми имперскими чиновниками, пытаясь договориться о частной аудиенции".
  
  "Хо, ему повезет", - фыркнул За. "Кстати, что ты думаешь о нашем замечательном императоре?"
  
  "Он кажется… очень властным", - сказал Гурдже, хмуро указал на свою мантию и постучал пальцем по одному уху.
  
  За выглядел удивленным, затем озадаченным, затем рассмеялся. "О, микрофон!" Он покачал головой, развернул еще пару пирожных и съел их. "Не беспокойся об этом. Просто говори, что хочешь. Тебя не убьют или что-то в этом роде. Они не возражают. Дипломатический протокол. Мы притворяемся, что в мантиях нет подслушивающих устройств, а они притворяются, что ничего не слышали. Это маленькая игра, в которую мы играем ".
  
  "Если ты так говоришь", - сказал Гурдже, глядя на императорский помост.
  
  "В данный момент не на что смотреть, юный Никозар", - сказал За, проследив за взглядом Гурдже. "Он получает все свои регалии после игры; теоретически, в данный момент он в трауре по Molsce. Черный - их цвет траура; я думаю, что-то связанное с космосом". Он некоторое время смотрел на Императора. "Странная установка, тебе не кажется? Вся эта власть принадлежит одному человеку".
  
  "Кажется довольно ... потенциально нестабильным способом управления обществом", - согласился Гурдже.
  
  "Хм. Конечно, все относительно, не так ли? На самом деле, вы знаете, тот старик, с которым сейчас разговаривает Emp, вероятно, обладает большей реальной властью, чем сам Никозар ".
  
  "Неужели?" Гурдже посмотрел на За.
  
  "Да, это Хамин, ректор колледжа Кандсев. Наставник Никосара".
  
  "Ты же не хочешь сказать, что он говорит Императору, что делать?"
  
  "Официально нет, но", — рыгнул За, — "Никозар воспитывался в колледже; провел шестьдесят лет, ребенком и вершиной, обучаясь игре у Хамина. Хамин вырастил его, ухаживал за ним, научил всему, что знал сам, об игре и обо всем остальном. Итак, когда старина Молси получит билет в один конец в страну нод — не раньше положенного времени — и Никозар займет его место, к кому он первым обратится за советом?"
  
  "Понятно", - кивнул Гурдже. Он начинал сожалеть, что не изучил больше об Азаде - политической системе, а не просто об Азаде -игре. "Я думал, колледжи просто учат людей играть".
  
  "Теоретически это все, что они делают, но на самом деле они больше похожи на суррогатные дворянские семьи. Преимущество Империи перед обычной системой родословных заключается в том, что они используют игру для привлечения самых умных, безжалостных и манипулятивных верхушек из всего населения для управления шоу, вместо того, чтобы вступать в брак с новой кровью какой-нибудь застойной аристократии и надеяться на лучшее, когда гены выходят из-под контроля. На самом деле довольно аккуратная система; игра решает многое. Я вижу, что она долговечна; Контакт, кажется, думает, что однажды все это развалится по швам, но я сам в этом сомневаюсь. Эти люди могли бы пережить нас. Они это впечатляет, тебе не кажется? Да ладно; ты должен признать, что впечатлен, не так ли? "
  
  "Невыразимо", - сказал Гурдже. "Но я хотел бы увидеть больше, прежде чем выносить окончательное решение".
  
  "В конечном итоге вы будете впечатлены; вы оцените его дикую красоту. Нет, я серьезно. Вы будете. Вероятно, в конечном итоге вы захотите остаться. О, и не обращай никакого внимания на этого дурацкого дрона, которого они прислали присматривать за тобой. Все они одинаковые, эти машины; хотят, чтобы все было как в Культуре; мир, любовь и все такое же пресное дерьмо. У них нет, — За рыгнул, — чувственности, чтобы оценить, — он снова рыгнул, - Империю. Поверь мне. Не обращай внимания на машину ".
  
  Гурдже раздумывал, что на это сказать, когда подошла ярко одетая группа мужчин и женщин, чтобы окружить его и Шохобохаума За. Из улыбающейся, сияющей группы вышел апекс и с поклоном, который, по мнению Гурдже, выглядел преувеличенно, сказал За: "Не мог бы наш уважаемый посланник позабавить наших жен своим взглядом?"
  
  "Я был бы рад!" Сказал За. Он передал поднос со сладостями Гурдже, и пока женщины хихикали, а верхушки ухмылялись друг другу, он подошел поближе к женщинам и подергал мигательными перепонками в своих глазах вверх-вниз. "Вот так!" Он засмеялся, пританцовывая в ответ. Один из аписов поблагодарил его, после чего группа людей ушла, разговаривая и смеясь.
  
  "Они как большие дети", - сказал За Гурдже, затем похлопал его по плечу и побрел прочь с отсутствующим выражением в глазах.
  
  Флере-Имсахо проплыл мимо, издавая звук, похожий на шуршание бумаги. "Я слышал, что этот мудак сказал об игнорировании машин", - говорилось в нем.
  
  "Хм?" Сказал Гурдже.
  
  "Я сказал — о, это не имеет значения. Ты ведь не чувствуешь себя обделенным из-за того, что не умеешь танцевать?"
  
  "Нет. Я не люблю танцевать".
  
  "Так же хорошо. Для любого здесь было бы социально унизительно даже прикоснуться к тебе ".
  
  "Что за манера у тебя обращаться со словами, машина", - сказал Гурдже. Он поставил тарелку с закусками перед дроном, а затем отпустил ее и ушел. Флере-Имсахо взвизгнул и едва успел подхватить падающую тарелку, прежде чем все завернутые в бумагу пирожные упали.
  
  
  Гурдже некоторое время бродил вокруг, чувствуя себя немного сердитым и более чем немного неуютно. Он был поглощен идеей, что его окружают люди, которые каким-то образом потерпели неудачу, как будто все они были непрошедшими компонентами какой-то высококачественной системы, которые были бы загрязнены их включением. Мало того, что окружающие казались ему глупыми и невоспитанными, но он также чувствовал, что и сам не сильно отличается. Все, кого он встречал, казалось, думали, что он пришел сюда только для того, чтобы выставить себя дураком.
  
  Связаться послал его сюда с пожилой военный корабль едва ли заслуживает этого названия, дал ему напрасно, безнадежно Гош молодых дрон, забыли сказать ему то, что они должны были знать, позволят значительно повлиять на то, как игра была сыграна — система колледжей, которые ограничивающим фактором было умалчивается, был хорошим примером — и посадить его хотя бы частично в ведении пьяный, горластый дурак по-детски влюблена несколько империалистические выходки и находчиво антигуманной социальной системы.
  
  Во время путешествия сюда все приключение казалось таким романтичным; великое и смелое обязательство, благородный поступок. Теперь это ощущение эпичности покинуло его. Все, что он чувствовал в этот момент, это то, что он, как Шохобохаум За или Флере-Имсахо, был просто еще одним социальным маргиналом, и вся эта впечатляюще захудалая Империя досталась ему как металлолом. Он был уверен, что Где-то в гиперпространстве, внутри полевой структуры какого-то большого корабля, бездельничают и смеются Разумы.
  
  Он оглядел бальный зал. Звучала пронзительная музыка, пары апексов и роскошно одетые самки двигались по сверкающему маркетри полу в заранее установленных композициях, их гордые и смиренные взгляды были одинаково неприятны, в то время как самцы-слуги двигались осторожно, как машины, следя за тем, чтобы каждый бокал был полон, каждая тарелка накрыта. Он вряд ли думал, что имеет значение, какова была их социальная система; она просто выглядела такой грубой, жестко заорганизованной.
  
  "А, Гурджи", - сказал Пекил. Он прошел через пространство между большим растением в горшке и мраморной колонной, держа за локоть молодо выглядящую женщину. "Вот ты где. Гурджи, пожалуйста, познакомься с дочерью Тринев Датли ". Апекс перевел улыбку с девушки на мужчину и повел ее вперед. Она медленно поклонилась. "Тринев тоже игрок в игры", - сказал Пекил Гурдже. "Разве это не интересно?"
  
  "Для меня большая честь познакомиться с вами, юная леди", - сказал Гурдже девушке, тоже слегка поклонившись. Она неподвижно стояла перед ним, уставившись в пол. Ее платье было менее нарядным, чем большинство тех, что он видел, и женщина в нем выглядела менее гламурно.
  
  "Что ж, я оставлю вас двоих странных поговорить, ладно?" - сказал Пекил, делая шаг назад и складывая руки. "Отец дочери мисс Датли находится вон там, у задней эстрады, Гурджи; не могли бы вы вернуть юную леди, когда закончите говорить?.."
  
  Гурдже посмотрел Пекилу вслед, затем улыбнулся в макушку молодой женщины. Он откашлялся. Девушка хранила молчание. Гурдже сказал: "Я, ах… Я думал, что в Azad играют только промежуточные звенья — апайсы."
  
  Девушка смотрела ему прямо в грудь. "Нет, сэр. Есть несколько способных женщин-игроков, небольшого ранга, конечно". У нее был мягкий, усталый голос. Она по-прежнему не поднимала к нему лица, поэтому ему пришлось обратиться к ее макушке, где сквозь черные, стянутые в узел волосы виднелась белая кожа головы.
  
  "Ах", - сказал он. "Я думал, это могло быть ... запрещено. Я рад, что это не так. Мужчины тоже играют?"
  
  "Они играют, сэр. Никому не запрещено играть. Это закреплено в Конституции. Это просто сделано — вот только это сложнее для обоих— - Женщина замолчала и подняла голову с внезапным, ошеломляющим видом. "- чтобы любой из низших полов мог учиться, потому что все великие колледжи должны принимать только лучших ученых ". Она снова посмотрела вниз. "Конечно, это делается для того, чтобы не отвлекать тех, кто учится".
  
  Гурдже не был уверен, что сказать. "Понятно", - это все, что он смог придумать поначалу. "… Ты надеешься преуспеть в играх?"
  
  "Если у меня все получится - если я смогу дойти до второй игры основной серии, — тогда я надеюсь, что смогу поступить на государственную службу и путешествовать".
  
  "Что ж, я надеюсь, у тебя все получится".
  
  "Спасибо. К сожалению, это маловероятно. В первую игру, как вы знаете, играют группами по десять человек, и быть единственной женщиной, играющей девять апеков, следует рассматривать как досадную помеху. Обычно одного из них выводят из игры первым, чтобы очистить поле. "
  
  "Хм. Меня предупреждали, что нечто подобное может случиться и со мной", - сказал Гурдже, улыбаясь голове женщины и желая, чтобы она снова посмотрела на него.
  
  "О нет". Тогда женщина подняла глаза, и Гурдже нашел прямоту ее взгляда с плоским лицом странно сбивающей с толку. "Они так с тобой не поступят; это было бы невежливо. Они не знают , насколько ты слаба или сильна. Они..." Она снова опустила взгляд. "Они знают, что я такой, поэтому не сочтут за неуважение удалить меня с доски, чтобы они могли продолжить игру".
  
  Гурдже оглядел огромный, шумный, переполненный бальный зал, где люди разговаривали и танцевали, а музыка звучала громко. "Ты ничего не можешь сделать?" спросил он. "Нельзя ли было бы устроить так, чтобы десять женщин играли друг с другом в первом раунде?"
  
  Она все еще смотрела вниз, но что-то в изгибе ее щеки подсказало ему, что она, возможно, улыбалась. "Действительно, сэр. Но я считаю, что в серии великих игр никогда не было случая, чтобы два представителя меньшего пола играли в одной группе. За все эти годы жеребьевка никогда не складывалась таким образом ".
  
  "Ага", - сказал Гурдже. "А одиночные игры, один на один?"
  
  "Они не учитываются, если кто-то не прошел предыдущие раунды. Когда я тренируюсь в одиночных играх, мне говорят ... что мне очень повезло. Полагаю, так и должно быть. Но я знаю, что это так, потому что мой отец выбрал мне прекрасного мастера и мужа, и даже если я не преуспею в игре, я удачно выйду замуж. Чего еще может желать женщина, сэр?"
  
  Гурдже не знал, что сказать. У него возникло странное покалывание в задней части шеи. Он пару раз прочистил горло. В конце концов, все, что он смог сказать, было: "Я надеюсь, что ты выиграешь. Я действительно надеюсь, что ты выиграешь".
  
  Женщина коротко взглянула на него, затем снова опустила глаза. Она покачала головой.
  
  Через некоторое время Гурдже предложил ему отвести ее обратно к отцу, и она согласилась. Она сказала еще кое-что.
  
  Они шли по большому залу, пробираясь сквозь толпы людей туда, где ждал ее отец, и в какой-то момент прошли между огромной резной колонной и стеной с батальными фресками. В тот момент, когда они были совершенно скрыты от остальной части комнаты, женщина протянула одну руку и коснулась его запястья; другой рукой она надавила пальцем на определенную точку на плече его мантии, и, надавив одним пальцем, а другими слегка коснувшись его руки, в тот же момент прошептала: "Ты выиграл. Ты победил!"
  
  Затем они были с ее отцом, и, повторив, что он чувствует себя желанным гостем, Гурдже покинул семейную группу. Женщина больше не смотрела на него. У него не было времени ответить ей.
  
  "С тобой все в порядке, Джернау Гурдже?" Сказал Флере-Имсахо, обнаружив мужчину прислонившимся к стене и, казалось, просто уставившимся в пространство, как будто он был одним из слуг мужского пола в ливрее.
  
  Гурдже посмотрел на дрона. Он приложил палец к точке на плече халата, на которую надавила девушка. "Это то место, где на этой штуке находится жучок?"
  
  "Да", - сказала машина. "Это верно. Это тебе сказал Шохобохаум За?"
  
  "Хм, я так и думал", - сказал Гурдже. Он оттолкнулся от стены. "Было бы вежливо уйти сейчас?"
  
  "Сейчас?" Дрон немного отшатнулся, громко жужжа. "Ну, я полагаю, что да… ты уверен, что с тобой все в порядке?"
  
  "Никогда не чувствовал себя лучше. Пошли". Гурдже ушел.
  
  "Ты выглядишь взволнованным. С тобой действительно все в порядке? Тебе не нравится? Что За дал тебе выпить? Ты нервничаешь из-за игры? За что-нибудь сказал? Это потому, что тебя никто не тронет?"
  
  Гурдже шел сквозь толпу, не обращая внимания на жужжащий, потрескивающий дрон у себя за плечом.
  
  Когда они покидали большой бальный зал, он понял, что не только помнит, что ее называли чьей-то дочерью, но и забыл имя этой женщины.
  
  
  Гурдже должен был сыграть свою первую игру за "Азад" через два дня после мяча. Он потратил это время на отработку нескольких приемов с "лимитирующим фактором". Ограничивающий фактор. Он мог бы использовать мозг модуля, но у старого военного корабля был более интересный игровой стиль. Тот факт, что Ограничивающий фактор находился на расстоянии нескольких десятилетий от реального космического освещения, означал значительную задержку — сам корабль всегда мгновенно реагировал на движение, — но эффект все равно был от игры необычайно быстрого и одаренного игрока.
  
  Гурдже больше не принимал приглашений на официальные мероприятия; он сказал Пекилу, что его пищеварительной системе требуется время, чтобы приспособиться к богатой пище Империи, и это казалось приемлемым оправданием. Он даже отказался от возможности отправиться на экскурсию по столице.
  
  В те дни он не видел никого, кроме Флере-Имсахо, который большую часть времени проводил в своем маскарадном костюме, сидя на парапете отеля, тихо напевая и наблюдая за птицами, которых он привлекал крошками, разбросанными по лужайке сада на крыше.
  
  Время от времени Гурдже выходил на покрытую травой крышу и стоял, глядя на город.
  
  И улицы, и небо были полны движения. Гроасначек был похож на огромное, приплюснутое, остроконечное животное, освещенное огнями ночью и затуманенное собственным тяжелым дыханием днем. Он говорил большим, искаженным хором голосов; всеохватывающий фоновый рев двигателей и машин, который никогда не прекращался, и спорадические разрывающие звуки пролетающих самолетов. Непрерывные вопли, улюлюканье, трели, вой сирен и сигналов тревоги были разбросаны по всему городу, как дыры от шрапнели.
  
  С архитектурной точки зрения, по мнению Гурдже, это место представляло собой безнадежную смесь стилей и было слишком большим. Некоторые здания возвышались, некоторые расползались, но каждое, казалось, было спроектировано без какого-либо учета других, и весь эффект — который мог быть интересно разнообразным — на самом деле был ужасающим. Он продолжал думать о Маленьком негодяе, который вмещал в десять раз больше людей, чем город, на меньшей площади и гораздо более элегантно, несмотря на то, что большая часть объема корабля была занята судостроительными помещениями, двигателями и другим оборудованием.
  
  По мнению Гурдже, у Гроасначека было все спланировано, как полет с высоты птичьего полета, и город представлял собой свой собственный лабиринт.
  
  
  Когда настал день начала игры, он проснулся в приподнятом настроении, как будто только что выиграл партию, а не собирался приступить к первому настоящему, серьезному матчу в своей жизни. Он очень мало ел на завтрак и медленно облачался в церемониальную одежду, которой требовала игра; довольно нелепую собранную одежду, мягкие тапочки и чулки под объемной курткой с закатанными рукавами с подвязками. По крайней мере, как новичок, одежда Гурдже была относительно без украшений и сдержанной по цвету.
  
  Пекил прибыл, чтобы отвезти его на игру в официальном наземном автомобиле. Апекс болтал во время путешествия, с энтузиазмом рассказывая о каком-то недавнем завоевании, совершенном Империей в отдаленной области космоса; славной победе.
  
  Машина мчалась по широким улицам, направляясь к окраине города, где общественный зал, в котором Гурдже должен был играть, был переоборудован в игровую комнату.
  
  В то утро по всему городу люди шли на свою первую игру из новой серии; от самого оптимистичного молодого игрока, которому посчастливилось выиграть место в государственной лотерее, до самого Никозара, эти двенадцать тысяч человек столкнулись в тот день с осознанием того, что их жизнь может измениться полностью и навсегда, к лучшему или к худшему, начиная прямо с этого момента. Весь город был охвачен игровой лихорадкой, которая поражала его каждые шесть лет; Гроасначек был битком набит игроками, их свитой, советниками, наставниками колледжей, родственниками и друзьями, прессой Империи и информационными службами, а также прибывшими делегациями из колоний и владений, чтобы посмотреть, как решается дальнейший ход имперской истории.
  
  Несмотря на охватившую его ранее эйфорию, Гурдже обнаружил, что к тому времени, как они прибыли в зал, у него дрожали руки, и когда его ввели в помещение с высокими белыми стенами и гулким деревянным полом, неприятное ощущение бурления, казалось, исходило из его живота. Это чувство сильно отличалось от обычного чувства возбуждения, которое он испытывал перед большинством игр; это было что-то другое; более острое, волнующее и тревожащее, чем все, что он знал раньше. Все, что разрядило это напряженное настроение, - это то, что Флере-Имсахо было отказано в разрешении оставаться в игровом зале во время матча; ему пришлось остаться снаружи. Его демонстрации щелкающей, гудящей, потрескивающей грубости было недостаточно, чтобы убедить имперские власти в том, что он был неспособен каким-либо образом помочь Гурдже во время игры. Его провели в небольшой павильон на территории зала, чтобы он подождал там вместе с имперскими стражниками, несущими службу безопасности.
  
  Он громко жаловался.
  
  Гурдже был представлен остальным девяти участникам своей игры. Теоретически, все они были выбраны случайным образом. Они приветствовали его достаточно сердечно, хотя один из них, младший имперский священник, скорее кивнул, чем заговорил с ним.
  
  Сначала они сыграли в стратегическую игру поменьше - карты. Гурдже начал очень осторожно, сдавая карты и очки, чтобы узнать, что есть у других. Когда это, наконец, стало очевидно, он начал играть правильно, надеясь, что в спешке не будет выглядеть слишком глупо, но в течение следующих нескольких ходов он понял, что остальные все еще не были точно уверены, у кого что на руках, и он был единственным, кто играл в игру так, как будто она находилась на завершающей стадии.
  
  Подумав, что, возможно, он что-то упустил, он разыграл еще пару пробных карт, и только тогда священник начал играть до конца. Гурдже возобновил игру, и когда игра закончилась до полудня, у него было больше очков, чем у кого-либо другого.
  
  "Пока все хорошо, а, дрон?" сказал он Флере-Имсахо. Он сидел за столом, за которым обедали игроки, официальные лица игры и некоторые из наиболее важных зрителей.
  
  "Если ты так говоришь", - ворчливо ответила машина. "Я мало что вижу, застряв во флигеле с веселыми солдатиками".
  
  "Что ж, поверьте мне, все выглядит нормально".
  
  "Еще рано, Джернау Гурдже. Ты так легко их больше не поймаешь".
  
  "Я знал, что могу положиться на вашу поддержку".
  
  
  Во второй половине дня они сыграли на паре небольших досок в серии одиночных игр, чтобы определить порядок старшинства. Гурдже знал, что он хорош в обеих этих играх, и легко обыграл остальных. Только священник казался расстроенным этим. Был еще один перерыв, на ужин, во время которого Пекил прибыл неофициально, по дороге домой из офиса. Он выразил свое приятное удивление тем, насколько хорошо справляется Гурдже, и даже похлопал его по руке перед уходом.
  
  Ранняя вечерняя сессия была формальностью; все, что произошло, это то, что официальные лица игры - любители из местного клуба во главе с одним имперским чиновником — сообщили им точную конфигурацию и порядок игры на следующий день на доске Origin. Теперь стало очевидно, что Гурдже собирался стартовать со значительным преимуществом.
  
  
  Сидя на заднем сиденье автомобиля в компании только Флере-Имсахо и чувствуя себя вполне довольным собой, Гурдже наблюдал за проплывающим мимо городом в фиолетовом свете наступающих сумерек.
  
  "Полагаю, не так уж плохо", - сказал дрон, лишь слегка жужжа, лежа на сиденье рядом с Гурдже. "На вашем месте я бы связался с кораблем сегодня вечером, чтобы обсудить, что вы собираетесь делать завтра".
  
  "Ты бы действительно этого хотел?"
  
  "Да. Тебе понадобится вся помощь, которую ты сможешь получить. Они нападут на тебя завтра; обязательно. Здесь, конечно, ты проигрываешь; если бы кто-нибудь из них оказался в такой ситуации, он связался бы с одним или несколькими игроками на менее высоком уровне и заключил с ними сделку, чтобы пойти на — "
  
  "Да, но, как ты, кажется, не устаешь мне повторять, все они унизили бы себя, сделав что-либо подобное со мной. С другой стороны, с вашей поддержкой и помощью Ограничивающего фактора, как я могу проиграть?"
  
  Дрон молчал.
  
  
  Гурдже связался с кораблем в ту ночь. Flere-Imsaho объявил, что ему скучно; он сбросил свою оболочку, стал черным телом и улетел незамеченным в ночь, чтобы посетить городской парк, где водились ночные птицы.
  
  Гурдже обсудил свои планы с Ограничивающим Фактором, но задержка почти в минуту сделала разговор с далеким военным кораблем делом неторопливым. Однако у корабля было несколько хороших предложений. Гурдже был уверен, что, по крайней мере, на этом уровне он должен получать от корабля гораздо лучшие советы, чем любой из его непосредственных противников получал от своих советников, помощников и наставников. Вероятно, только сотня или около того лучших игроков, непосредственно спонсируемых и поддерживаемых ведущими колледжами, имели бы доступ к такой информированной помощи. Эта мысль еще больше взбодрила его, и он отправился спать счастливым.
  
  Три дня спустя, как раз когда игра закрывалась после вечерней сессии, Гурдже посмотрел на доску Origin и понял, что его собираются выбыть из игры.
  
  
  поначалу все шло хорошо. Он был доволен своим обращением с фигурами и уверен, что более тонко оценил стратегический баланс игры. С его превосходством в позиции и силах, полученным в результате успехов на ранних стадиях, он был уверен, что победит, и поэтому останется в Основной серии, чтобы сыграть во втором раунде одиночных игр.
  
  Затем, на третье утро, он понял, что был слишком самоуверен, и его концентрация ослабла. То, что выглядело как серия несвязанных ходов большинства других игроков, внезапно превратилось в скоординированную массовую атаку во главе со священником. Он запаниковал, и они разгромили его. Теперь он был мертвецом.
  
  Священник подошел к Гурдже, когда игра закончилась, а Гурдже все еще сидел на своем высоком стуле, глядя вниз на беспорядок на доске и гадая, что же пошло не так. Апекс спросил человека, готов ли он уступить; это был обычный ход, когда кто-то сильно отставал по фигурам и территории, и почетное признание поражения вызывало меньше стыда, чем упрямый отказ смотреть правде в глаза, который только затягивал игру для оппонентов. Гурдже посмотрел на священника, затем на Флере-Имсахо, которому разрешили войти в зал после окончания спектакля. Машина немного раскачивалась перед ним, сильно гудя и изрядно гудя от статических помех.
  
  "Что ты думаешь, дрон?" устало спросил он.
  
  "Я думаю, чем скорее ты снимешь эту нелепую одежду, тем лучше", - сказала машина. Священник, чье одеяние было более безвкусной версией одеяния Гурдже, сердито взглянул на жужжащую машину, но ничего не сказал.
  
  Гурдже снова посмотрел на доску, затем на священника. Он глубоко вздохнул и открыл рот, но прежде чем он смог заговорить, Флере-Имсахо сказал: "Поэтому я думаю, тебе следует вернуться в отель, переодеться, расслабиться и дать себе возможность подумать".
  
  Гурдже медленно кивнул головой, потирая бороду и глядя на мешанину переплетенных судеб на Доске Происхождения. Он сказал священнику, что увидится с ним завтра.
  
  
  "Я ничего не могу поделать; они победили", - сказал он дрону, как только они вернулись в модуль.
  
  "Если ты так говоришь. Почему бы не спросить корабль?"
  
  Гурдже связался с Ограничивающим фактором, чтобы сообщить ему плохие новости. Он посочувствовал ему и, вместо того чтобы предложить какие-либо полезные идеи, рассказал, где именно он ошибся, вдаваясь в подробности. Гурдже поблагодарил без особой любезности и отправился спать подавленный, жалея, что не подал в отставку, когда священник попросил его об этом.
  
  Флере-Имсахо снова отправился исследовать город. Гурдже лежал в темноте, в модуле вокруг него было тихо.
  
  Он задавался вопросом, для чего они на самом деле послали его сюда. Чего на самом деле ожидал от него Контакт? Был ли он послан, чтобы подвергнуться унижению и таким образом заверить Империю, что Культура вряд ли представляет для нее какую-либо угрозу? Это казалось столь же вероятным, как и все остальное. Он мог представить, как Chiark Hub выкрикивает цифры о колоссальном количестве энергии, затраченной на то, чтобы отправить его в такую даль ... и даже Культура, даже Контакт, дважды подумали бы, прежде чем делать все, что в их силах, только для того, чтобы обеспечить одному гражданину прославленный приключенческий отдых. Культура не использовала деньги как таковые, но и не хотела ими бытьслишком расточителен по отношению к материи и энергии (настолько неэлегантен, чтобы быть расточительным). Но чтобы Империя была уверена, что Культура - это просто шутка, а не угроза… сколько это стоило?
  
  Он перевернулся в кровати, включил плавающее поле, отрегулировал его сопротивление, попытался заснуть, повернулся так и этак, снова отрегулировал поле, но все еще не мог устроиться поудобнее, и поэтому, в конце концов, выключил его.
  
  Он увидел слабое свечение браслета, подаренного ему Хамлисом, который сиял у кровати. Он поднял тонкое кольцо, повертев его в руках. Крошечный орбитальный индикатор ярко горел в темноте, освещая его пальцы и покрывала на кровати. Он смотрел на его дневную поверхность и микроскопические завитки метеорологических систем над синим морем и неяркой сушей. Ему действительно следовало бы написать Хамлису, сказать спасибо.
  
  Только тогда он понял, насколько хитроумным было это маленькое ювелирное изделие. Он предполагал, что это просто фотоснимок с подсветкой, но это было не так; он мог вспомнить, как это выглядело, когда он впервые увидел это, и теперь сцена была другой; островные континенты на дневной стороне в основном отличались по форме от тех, которые он помнил, хотя он узнал пару из них, рядом с рассветным терминатором. Браслет представлял собой движущееся изображение Орбитали; возможно, даже грубых часов.
  
  Он улыбнулся в темноте и отвернулся.
  
  Они все ожидали, что он проиграет. Только он знал — или догадывался — что он лучший игрок, чем они думали. Но теперь он упустил шанс доказать, что он был прав, а они ошибались.
  
  "Дурак, дурак", - прошептал он сам себе в темноте.
  
  Он не мог уснуть. Он встал, включил модуль-экран и приказал машине отобразить его игру. Перед ним появилась доска Origin в виде голограммы. Он сидел и смотрел на это, затем велел модулю связаться с кораблем.
  
  Это был неспешный, похожий на сон разговор, во время которого он как завороженный смотрел на яркую игровую доску, казалось бы, простиравшуюся далеко от него, ожидая, когда его слова дойдут до далекого военного корабля, а затем придет его ответ.
  
  "Джернау Гурдже"?
  
  "Я хочу кое-что узнать, корабль. Есть ли какой-нибудь выход из этого?" Глупый вопрос. Он мог видеть ответ. Его положение было в зачаточном состоянии; единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что оно было безнадежным.
  
  "Как выйти из вашей нынешней ситуации в игре?"
  
  Он вздохнул. Какая пустая трата времени. "Да. Ты видишь способ?"
  
  Застывшая голограмма на экране перед ним, его отображаемое положение, были похожи на какой-то пойманный в ловушку момент падения; момент, когда нога соскальзывает, пальцы теряют последнюю силу, и начинается фатальный, ускоряющийся спуск. Он подумал о спутниках, вечном падении и контролируемом спотыкании, которое двуногие называют ходьбой.
  
  "Вы отстаете на больше очков, чем кто-либо, кто когда-либо возвращался к победе в любой игре Основной серии. Они считают, что вы уже потерпели поражение".
  
  Гурдже ждал продолжения. Тишина. "Отвечай на вопрос", - сказал он кораблю. "Ты не ответил на вопрос. Ответь мне".
  
  Во что играл корабль? Бардак, неразбериха, полный бардак. Его позиция представляла собой бурлящую, аморфную, туманную, почти варварскую мешанину фигур и областей, потрепанных, крошащихся и отпадающих. Зачем он вообще удосужился спросить? Разве он не доверял собственному суждению? Нужен ли ему Разум, чтобы подсказать ему? Только ли это сделает все реальным?
  
  "Да, конечно, есть способ", - сказал корабль. "На самом деле способов много, хотя все они маловероятны, почти невозможны. Но это можно сделать. У нас почти недостаточно времени, чтобы...
  
  "Спокойной ночи, корабль", - сказал он, когда сигнал продолжился.
  
  "— объясните любую из них подробно, но я думаю, что смогу дать вам общее представление о том, что делать, хотя, конечно, только потому, что это должна быть такая синоптическая оценка, такая..."
  
  "Извини, корабль, спокойной ночи". Гурдже выключил канал. Один раз щелкнуло. Через некоторое время завершающий сигнал возвестил, что корабль тоже вышел из игры. Гурдже снова посмотрел на голографическое изображение доски, затем закрыл глаза.
  
  
  К утру он все еще понятия не имел, что собирается делать. Он вообще не спал той ночью, просто сидел перед экраном, уставившись на отображаемую панораму игры, пока вид, казалось, не запечатлелся у него в мозгу, а глаза не заболели от напряжения. Позже он слегка подкрепился и посмотрел несколько транслируемых развлекательных программ, которыми Империя кормила население. Это было подходящее бессмысленное развлечение.
  
  Пекил пришел, улыбаясь, и сказал, как хорошо Гурдже справился с тем, чтобы вообще остаться в contention, и как лично Пекил уверен, что Гурдже преуспеет в играх второй серии для тех, кто выбыл из Основной серии, если он захочет принять участие. Конечно, они представляли интерес в основном для тех, кто искал продвижения по службе, и не продвинулись дальше, но Гурдже мог бы добиться большего успеха против других… ах, несчастные. В любом случае, он все равно собирался в Эхронедал, чтобы увидеть окончание игр, и это была большая честь, не так ли?
  
  Гурдже почти не разговаривал, только время от времени кивал. Они выехали в зал, в то время как Пекил все рассказывал и рассказывал о великой победе, одержанной Никозаром в его первой игре накануне; Император-регент уже был на второй доске, Доске Формы.
  
  
  Священник снова попросил Гурдже уйти в отставку, и снова Гурдже сказал, что хочет играть. Все они рассаживались вокруг большой доски и либо диктовали свои ходы игрокам клуба, либо делали их сами. Гурдже долго сидел, прежде чем поставить свою первую фигуру в то утро; он несколько минут растирал биотехнологию между ладонями, глядя на доску широко раскрытыми глазами так долго, что остальные подумали, что он забыл, что его очередь, и попросил судью напомнить ему.
  
  Гурдже поставил фигуру. Он как будто увидел две доски: одну здесь, перед ним, и другую, запечатленную в его памяти прошлой ночью. Другие игроки делали свои ходы, постепенно загоняя Гурдже обратно в небольшой участок доски, за пределами которого оставалась всего пара свободных фигур, преследуемых и убегающих.
  
  Когда это произошло, как он и предполагал, не желая признаваться самому себе, что он знал, то ... он мог думать об этом только как об откровении ... ему захотелось рассмеяться. На самом деле он действительно откинулся на спинку стула, кивая головой. Священник выжидающе посмотрел на него, как будто ожидая, что глупый человек наконец сдастся, но Гурдже улыбнулся апексу, выбрал самые сильные карты из своего истощающегося запаса, передал их Судье и сделал свой следующий ход.
  
  Как оказалось, все, на что он рассчитывал, - это на то, что остальные будут слишком озабочены быстрой победой в игре. Было очевидно, что была заключена какая-то сделка, которая позволила бы священнику победить, и Гурдже предположил, что остальные не будут играть наилучшим образом, когда будут соревноваться за кого-то другого; это будет не их победа. Они бы этим не владели. Конечно, им не нужно было играть хорошо; огромное количество номеров могло компенсировать безразличную игру.
  
  Но ходы могли стать языком, и Гурдже подумал, что теперь он может говорить на этом языке достаточно хорошо (что характерно), чтобы лгать на нем… итак, он сделал свои ходы, и в какой-то момент, одним ходом, казалось, дал понять, что сдался… затем своим следующим ходом он, казалось, дал понять, что полон решимости сразить одного из нескольких игроков вместе с собой ... или двух из них… или другого ... ложь продолжалась. Не было единого сообщения, а скорее последовательности противоречивых сигналов, которые меняли синтаксис игры туда-сюда, туда-сюда, пока общее понимание, достигнутое другими игроками, не начало уставать, рваться и раскалываться.
  
  В разгар всего этого Гурдже сделал несколько, на первый взгляд, несущественных, бесцельных ходов, которые — казалось бы, внезапно, по—видимому, без какого-либо предупреждения - угрожали сначала нескольким, затем нескольким, затем большей части войск одного игрока, но ценой того, что собственные силы Гурдже стали более уязвимыми. Пока этот игрок паниковал, священник сделал то, на что Гурдже рассчитывал, бросившись в атаку. В течение следующих нескольких ходов Гурдже попросил раскрыть карты, которые он сдал официальному игроку. Они действовали скорее как мины в игре на владение мячом. Силы жреца были по-разному уничтожены, деморализованы, ослеплены случайными ходами, безнадежно ослаблены или переданы Гурдже или — лишь в нескольких случаях — некоторым другим игрокам. Священник остался почти ни с чем, силы рассеялись по игровому полю, как опавшие листья.
  
  В суматохе Гурдже наблюдал, как остальные, лишенные своего лидера, ссорятся из-за остатков власти. Один из них попал в серьезную переделку; Гурдже атаковал, уничтожил большую часть его сил и захватил в плен остальных, а затем продолжил атаку, даже не дожидаясь перегруппировки.
  
  Позже он понял, что в то время все еще отставал по очкам, но сам импульс его собственного воскрешения из небытия нес его вперед, сея беспричинную, истерическую, почти суеверную панику среди остальных.
  
  С этого момента он больше не допускал ошибок; его продвижение по доске превратилось в комбинацию разгрома и триумфального шествия. Совершенно адекватных игроков выставили идиотами, когда войска Гурдже бесчинствовали на их территориях, поглощая землю и материалы, как будто ничего не могло быть проще или естественнее.
  
  Гурдже закончил игру на доске Origin перед вечерней сессией. Он спас себя; он не просто прошел на следующую доску, он лидировал. Священник, который сидел, глядя на игровое поле с выражением, которое Гурдже, по его мнению, назвал бы «ошеломленным" даже без уроков азадийского языка выражения лица, вышел из зала без обычных приветствий в конце игры, в то время как другие игроки либо говорили очень мало, либо были смущающе экспансивны по поводу его выступления.
  
  Вокруг Гурдже собралась толпа людей: члены клуба, несколько представителей прессы и другие игроки, несколько наблюдающих гостей. Гурдже чувствовал себя странно нетронутым окружающими, болтающими верхушками. Столпившись рядом с ним, но все еще стараясь не прикасаться к нему, само их количество каким-то образом придавало происходящему атмосферу нереальности. Гурдже был завален вопросами, но не мог ответить ни на один из них. Он все равно с трудом воспринимал их как отдельные запросы; все апайсы говорили слишком быстро. Flere-Imsaho парил над головами толпы, но, несмотря на попытки перекричать людей, чтобы привлечь их внимание, все, что ему удалось привлечь, - это их волосы с их статикой. Гурдже видел, как один из апексов попытался оттолкнуть машину со своего пути и получил явно неожиданный и болезненный удар током.
  
  Пекил протолкался сквозь толпу и подбежал к Гурдже, но вместо того, чтобы прийти на помощь мужчине, он сказал ему, что привел с собой еще двадцать репортеров. Он прикоснулся к Гурдже, казалось, не задумываясь об этом, повернув его лицом к камерам. Последовали новые вопросы, но Гурдже проигнорировал их. Ему пришлось несколько раз спрашивать Пекила, может ли он уйти, прежде чем апекс расчистил путь к двери и ожидающей машине.
  
  "Мистер Гурджи, позвольте мне добавить мои поздравления". Сказал Пекил в машине. "Я услышал, когда был в офисе, и сразу же приехал. Знаменитая победа".
  
  "Спасибо", - сказал Гурдже, постепенно успокаиваясь. Он сидел на мягком сиденье автомобиля, глядя на залитый солнцем город. В отличие от игрового зала, в машине был кондиционер, но только сейчас Гурдже почувствовал, что вспотел. Он поежился.
  
  "Я тоже", - сказал Флере-Имсахо. "Ты поднял свою игру как раз вовремя".
  
  "Спасибо тебе, дрон".
  
  "Тебе тоже чертовски повезло, имей в виду".
  
  "Я надеюсь, вы позволите мне организовать надлежащую пресс-конференцию, мистер Герджи", - нетерпеливо сказал Пекил. "Я уверен, что после этого ты станешь довольно известным, независимо от того, что произойдет в оставшейся части матча. Небеса, сегодня вечером ты будешь делить лидеров с самим Императором!"
  
  "Нет, спасибо", - сказал Гурдже. "Ничего не устраивай". Он и подумать не мог, что сможет рассказать людям что-то полезное. Что тут было сказать? Он выиграл партию; у него были все шансы выиграть сам матч.
  
  В любом случае, ему было немного не по себе при мысли о том, что его образ и голос транслируются по всей Империи, а его история, несомненно ставшая сенсацией, рассказывается, пересказывается и искажается этими людьми. "О, но ты должен!" Пекил запротестовал. "Все захотят тебя увидеть! Кажется, ты не осознаешь, что натворил; даже если ты проиграешь матч, ты установишь новый рекорд! Никто еще не возвращался с такого большого отставания! Это было просто блестяще!"
  
  "Все равно, - сказал Гурдже, внезапно почувствовав сильную усталость, - я не хочу отвлекаться. Я должен сосредоточиться. Мне нужно отдохнуть".
  
  "Что ж, - сказал Пекил с удрученным видом, - я понимаю твою точку зрения, но предупреждаю тебя: ты совершаешь ошибку. Люди захотят услышать, что ты хочешь сказать, а наша пресса всегда дает людям то, что они хотят, независимо от трудностей. Они просто выдумают это. Тебе лучше сказать что-нибудь самому ".
  
  Гурдже покачал головой, глядя на движение на бульваре. "Если люди хотят лгать обо мне, это вопрос их совести. По крайней мере, мне не нужно с ними разговаривать. Мне действительно было бы наплевать, что они говорят ".
  
  Пекил посмотрел на Гурдже с выражением удивления, но ничего не сказал. Флере-Имсахо издал смешок из-за своего постоянного гула.
  
  
  Гурдже обсудил это с кораблем. Ограничивающий фактор гласил, что игру, вероятно, можно было выиграть более элегантно, но то, что сделал Гурдже, представляло собой один конец спектра маловероятных возможностей, которые он собирался обрисовать прошлой ночью. Оно поздравило его. Он сыграл лучше, чем оно считало возможным. Оно также спросило его, почему он не послушался после того, как оно сказало ему, что видит выход.
  
  "Все, что я хотел знать, это то, что был выход".
  
  (Снова задержка, тяжесть времени, пока его сияющие слова проникали под покрытую ямочками материю поверхность, которая была реальным пространством.)
  
  "Но я мог бы помочь тебе", - сказал корабль. "Я подумал, что это плохой знак, когда ты отказался от моей помощи. Я начал думать, что ты сдался в своем уме, если не на доске".
  
  "Я не хотел помощи, корабль". Он играл с орбитальным браслетом, рассеянно размышляя, изображает ли он какой-то конкретный мир, и если да, то какой. "Я хотел надежды".
  
  "Я понимаю", - в конце концов сказал корабль.
  
  
  "Я бы этого не принял", - сказал дрон.
  
  "Что ты не примешь?" Спросил Гурдже, отрывая взгляд от голографической доски.
  
  "Приглашение За". Крошечная машина подплыла ближе; теперь, когда они вернулись внутрь модуля, она сбросила свою громоздкую маскировку.
  
  Гурдже холодно посмотрел на письмо. "Я не заметил, что оно тоже адресовано тебе". Шохобохаум За прислал сообщение, поздравляющее Гурдже и приглашающее его на вечернее развлечение.
  
  "Ну, это было не так; но я должен следить за всем —"
  
  "Ты в самом деле?" Гурдже снова повернулся к голографическому экрану перед ним. "Что ж, ты можешь остаться здесь и следить за всем, за чем захочешь, пока я сегодня вечером схожу в город с Шохобохаумом За".
  
  "Ты пожалеешь об этом", - сказал ему дрон. "Ты поступил очень разумно, оставшись дома и не ввязываясь в это дело, но ты пострадаешь за это, если начнешь слоняться без дела".
  
  ""Разгуливающий"? Гурдже уставился на беспилотник, только тогда осознав, как трудно рассматривать что-либо сверху донизу, когда оно всего в несколько сантиметров высотой. "Кто ты, трутень; моя мать?"
  
  "Я просто пытаюсь относиться к этому разумно", - сказала машина, повысив голос. "Вы находитесь в странном обществе, вы не самый искушенный в жизни человек, и "За" определенно не соответствует моему представлению о ..."
  
  "Ты самоуверенный ящик с хламом!" Громко сказал Гурдже, вставая и выключая голоэкран.
  
  Беспилотник подпрыгнул в воздухе; он поспешно отступил. "Сейчас, сейчас, Джернау Гурдже ..."
  
  "Не надо мне "Сейчас, сейчас", ты, покровительственная счетная машина. Если я захочу взять выходной, я это сделаю. И, откровенно говоря, мысль о какой-нибудь человеческой компании для разнообразия выглядит все привлекательнее ". Он ткнул пальцем в машину. "Не больше читай мою почту и не утруждай себя сопровождением За и меня этим вечером". Он быстро прошел мимо него, направляясь в свою каюту. "Теперь я собираюсь принять душ; почему бы тебе не пойти понаблюдать за птицами?"
  
  Мужчина покинул салон модуля. Маленький беспилотник некоторое время устойчиво парил в воздухе. "Упс", - в конце концов сказал он сам себе, затем, пожав плечами, унесся прочь, оставив поля смутно розовыми.
  
  
  "Отведай немного этого", - сказал За. Машина мчалась по улицам города под розовеющим в сумерках небом.
  
  Гурдже взял фляжку и выпил.
  
  "Не совсем гриф, - сказал ему За, - но это делает свое дело". Он забрал фляжку обратно, пока Гурдже слегка кашлял. "Ты позволил этому грифу добраться до тебя на балу?"
  
  "Нет", - признался Гурдже. "Я обошел это стороной; хотел иметь ясную голову".
  
  "О, черт", - сказал За, выглядя подавленным. "Ты хочешь сказать, что я мог бы съесть больше?" Он пожал плечами, просиял, похлопал Гурдже по локтю. "Эй, я никогда не говорил; поздравляю. С победой в игре".
  
  "Спасибо".
  
  "Это показало им. Вау, ты поверг их в шок". За восхищенно покачал головой; его длинные каштановые волосы разметались по свободной тунике, как густой дым. "Я зарегистрировал тебя как проигравшего в прайм-тайм, Джей Джи, но ты своего рода шоумен". Он подмигнул Гурдже одним ярко-зеленым глазом и ухмыльнулся.
  
  Гурдже мгновение неуверенно смотрел на сияющее лицо За, затем расхохотался. Он взял фляжку из рук За и поднес к его губам.
  
  "За шоуменов", - сказал он и выпил.
  
  "Аминь этому, мой маэстро".
  
  
  Когда-то Дыра находилась на окраине города, но теперь это была просто еще одна часть еще одного городского округа. Дыра представляла собой набор обширных искусственных пещер, вырытых в мелу столетия назад для хранения природного газа; газ давным-давно закончился, город питался другими видами энергии, и набор огромных взаимосвязанных пещер был колонизирован, сначала бедняками Гроасначека, затем (в результате медленного процесса осмоса и вытеснения, как будто — газом или людьми — на самом деле ничего не менялось) его преступниками и вне закона, и, наконец, хотя и не полностью, его эффективно изолированными инопланетянами и поддерживающими их местными жителями.
  
  Машина Гурдже и За въехала в то, что когда-то было массивным наземным газовым хранилищем; оно стало вместилищем для пары спиральных пандусов, по которым автомобили и другие транспортные средства спускались в Яму и поднимались из нее. В центре все еще почти пустого, гулкого цилиндра, группа лифтов разного размера скользила вверх и вниз внутри ветхих каркасов из балок, труб и балок.
  
  Внешняя и внутренняя поверхности древнего газометра слабо переливались под радужными огнями и мерцающими нереальными, гротескно увеличенными изображениями рекламных голограмм. Люди толпились на поверхности похожей на пещеру башни, и воздух был полон криков, визга, торгующихся голосов и звука работающих двигателей. Гурдже наблюдал, как мимо проплывают толпы, киоски и трибуны, когда машина нырнула и начала свой долгий спуск. Странный, наполовину сладкий, наполовину едкий запах просачивался сквозь кондиционер автомобиля, словно потное дыхание из этого места.
  
  Они вышли из машины в длинном, низком, переполненном людьми туннеле, где воздух был тяжелым от испарений и криков. Галерея была забита машинами самых разных форм и размеров, которые грохотали, шипели и сновали среди самых разных людей, словно массивные, неуклюжие животные, бредущие в море насекомых. За взял Гурдже за руку, когда их машина покатила к поднимающемуся пандусу. Они пробирались сквозь толпы азадийцев и других гуманоидов к тускло светящемуся входу в туннель.
  
  "О чем ты пока думаешь?" - крикнул За в ответ Гурдже.
  
  "Многолюдно, не правда ли?"
  
  "Вы бы видели это на празднике!"
  
  Гурдже оглядел людей. Он чувствовал себя призраком, невидимкой. До сих пор он был в центре внимания; урод, на которого пялились, разевали рты и всматривались, и он держался на расстоянии вытянутой руки. Теперь внезапно всем стало наплевать, едва ли кто-то удостоил его второго взгляда. Они натыкались на него, пихали, протискивались мимо него, задевали его, и все это довольно небрежно.
  
  И такие разнообразные, даже в этом болезненном свете туннеля цвета морской волны. Так много разных типов людей смешалось с азадийцами, которых он уже привык видеть; несколько инопланетян, которые выглядели смутно знакомыми по его воспоминаниям о панчеловеческих типах, но в основном совершенно непохожими; он потерял счет вариациям конечностей, роста, массы тела, физиономии и сенсорного аппарата, с которыми он столкнулся во время этой короткой прогулки.
  
  Они спустились по теплому туннелю в огромную, ярко освещенную пещеру, по меньшей мере, восьмидесяти метров в высоту и вдвое меньше в ширину; в длину ее кремовые стены тянулись в обоих направлениях на полкилометра или больше, заканчиваясь большими арками с боковым освещением, ведущими в другие галереи. Его ровный пол был битком набит похожими на лачуги зданиями и палатками, перегородками и крытыми дорожками, ларьками и киосками и маленькими площадями с журчащими фонтанами и яркими полосатыми навесами. Лампы танцевали на проводах, натянутых на тонкие шесты, а над головой, высоко под сводчатой крышей, горели более яркие огни; цвет между слоновой костью и оловом. По бокам галереи располагались конструкции ступенчатых зданий и порталов, нависающих над стенами или крышей, а целые участки грязно-серой стены были испещрены неправильной формы отверстиями окон, балконов, террас и дверей. Лифты и шкивы скрипели и дребезжали, поднимая людей на более высокие уровни или опуская их на оживленный этаж.
  
  "Сюда", - сказал За. Они пробирались по узким улочкам поверхности галереи, пока не добрались до дальней стены, поднялись по нескольким широким, но шатким деревянным ступеням и приблизились к тяжелой деревянной двери, охраняемой металлической опускной решеткой и парой неуклюже крупных фигур: один азадиец мужского пола и другой, вид которого Гурдже не смог определить. За махнул рукой, и, казалось, ни один из охранников ничего не предпринял, опускная решетка поднялась, дверь тяжело распахнулась, и они с За покинули гулкую пещеру в относительной тишине тусклого, обшитого деревом, покрытого толстым ковром туннеля.
  
  Свет пещеры погас за ними; туманное вишневое свечение проникало сквозь сводчатый потолок из тонкой, как пластина, штукатурки. Полированные деревянные стены казались толстыми, были угольно-темными и на ощупь теплыми. Впереди доносилась приглушенная музыка.
  
  Еще одна дверь; письменный стол, установленный в нише, откуда два аписа угрюмо посмотрели на них обоих, затем согласились улыбнуться За, который передал им небольшой кожаный мешочек. Дверь открылась. Они с Гурдже прошли сквозь свет, музыку и шум за его пределами.
  
  Это было беспорядочное пространство; невозможно было решить, был ли это один беспорядочно разделенный, хаотично разбитый на уровни зал или множество небольших комнат и галерей, объединенных в одну. Заведение было переполнено и шумело от пронзительной атональной музыки. Судя по густому дыму, наполнявшему его, там мог быть пожар, но пары пахли сладко, почти душисто.
  
  За провел Гурдже сквозь толпу к деревянному куполу, возвышающемуся на метр над небольшим крытым переходом и выходящему сзади на что-то вроде ступенчатой сцены внизу. Сцена была окружена похожими круглыми ложами, а также различными ступенчатыми площадками с сиденьями и скамейками, все они были переполнены, в основном азадийцами.
  
  На небольшой, примерно круглой сцене внизу какой—то карликовый инопланетянин - лишь отдаленно напоминающий панчеловека - боролся или, возможно, совокуплялся с азадийской женщиной в колышущейся ванне, полной мягко дымящейся красной грязи, и все это, по-видимому, находилось в поле с низкой гравитацией. Зрители кричали, хлопали и бросали напитки.
  
  "О, хорошо", - сказал За, садясь. "Веселье началось".
  
  "Они трахаются или дерутся?" Спросил Гурдже, перегнувшись через перила и вглядываясь вниз в борющиеся, вздымающиеся тела инопланетянина и женщины.
  
  За пожал плечами. "Разве это имеет значение?"
  
  Официантка, азадианка, одетая лишь в небольшую тряпочку на талии, приняла заказ За на напитки. Собранные в комок волосы женщины, казалось, были охвачены огнем, окруженные мерцающей голограммой желто-голубого пламени.
  
  Гурдже отвернулся от сцены. Зрители позади него одобрительно закричали, когда женщина сбросила инопланетянина и прыгнула на него сверху, бросив в дымящуюся грязь. "Вы часто здесь бываете?" он спросил За.
  
  Высокий мужчина громко рассмеялся. "Нет". Огромные зеленые глаза вспыхнули. "Но я оставляю довольно много".
  
  "Это то место, где ты отдыхаешь?"
  
  За решительно покачал головой. "Абсолютно нет. Распространенное заблуждение, что веселье расслабляет. Если это так, ты делаешь это неправильно. Для этого и существует дыра; для веселья. Веселье и игры. Днем немного остывает, но может стать и довольно бурным. Фестивали выпивки обычно самые ужасные. Хотя сегодня вечером проблем быть не должно. Довольно тихо. "
  
  Толпа завизжала; женщина держала лицо карликового пришельца под грязью; оно отчаянно сопротивлялось.
  
  Гурдже обернулся, чтобы посмотреть. Движения инопланетянина медленно ослабевали, когда обнаженная, покрытая грязью женщина погрузила его голову в пузырящуюся красную жидкость. Гурдже взглянул на За. "Итак, они дрались".
  
  За снова пожал плечами. "Возможно, мы никогда не узнаем". Он тоже посмотрел вниз, когда женщина вдавила обмякшее тело инопланетянина глубже в охристую грязь.
  
  "Она убила его?" Спросил Гурдже. Ему пришлось повысить голос, поскольку толпа кричала, топала ногами и колотила кулаками по столам.
  
  "Нет", - сказал Шохобохаум За, качая головой. "Малыш - Ухнырчал". За кивнул вниз, когда женщина одной рукой удерживала голову инопланетянина под водой, а другую торжествующе подняла в воздух, глядя горящими глазами на лающую аудиторию. "Видишь эту маленькую черную штуковину, торчащую вверх?"
  
  Гурдже посмотрел. Сквозь красную грязь виднелась маленькая черная лампочка. "Да".
  
  "Это его член".
  
  Гурдже подозрительно посмотрел на собеседника. "Как именно это ему поможет?"
  
  "Ухнырчалы могут дышать через свои члены", - сказал За. "С этим парнем все в порядке; завтра вечером он будет драться в другом клубе; может быть, даже позже этим вечером".
  
  За наблюдал, как официантка ставит их напитки на стол. Он наклонился вперед, чтобы что-то прошептать ей; она кивнула и ушла. "Попробуй "расширить"гландинг" с помощью этого напитка", - предложил За. Гурдже кивнул. Они оба выпили.
  
  "Интересно, почему Культура никогда не фиксировала это геном", - сказал За, уставившись в свой стакан.
  
  "Что?"
  
  "Иметь возможность дышать своим членом".
  
  Гурдже подумал. "Чихание в определенные моменты может быть неприятным".
  
  За рассмеялся. "Возможно, будут компенсации".
  
  Зрители позади них воскликнули "Оооо". За и Гурдже обернулись и увидели победительницу, вытаскивающую тело своего противника из грязи за пенис; голова и ноги инопланетного существа все еще были под клейкой, медленно стекающей жидкостью. "Ой", - пробормотал За, отпивая.
  
  Кто-то в толпе бросил женщине кинжал; она поймала его, наклонилась и отрезала гениталии инопланетянина. Она высоко размахивала сочащейся плотью, в то время как толпа сходила с ума от восторга, а инопланетянин медленно погружался в приторно-красную жидкость, прижав ногу женщины к его груди. Грязь постепенно почернела там, где сочилась кровь, и на поверхность появилось несколько пузырьков.
  
  За откинулся на спинку стула с озадаченным видом. "Должно быть, это был какой-то подвид, о котором я не слышал".
  
  Грязевую ванну с низкой гравитацией выкатили прочь, женщина все еще потрясала своим трофеем перед орущей толпой.
  
  Шохобохаум За поднялся, чтобы поприветствовать группу из четырех потрясающе красивых и потрясающе одетых азадианок, которые приближались к куполу. Гурдже принял наркотик для тела, предложенный За, и только начал ощущать действие как его, так и алкоголя.
  
  Женщины выглядели, как ему показалось, ничуть не хуже тех, кого он видел в ночь приветственного бала, и гораздо дружелюбнее.
  
  
  Действия продолжались; в основном, половые акты. Действия, о которых За и две азадианские женщины (Инклейт и Ат-сен, сидящие по обе стороны от него) сказали Гурдже за пределами Лунки, будут означать смерть для обоих участников; смерть от радиации или смерть от химических веществ.
  
  Гурдже не обратил на это особого внимания. Это была его ночная прогулка, и инсценированные непристойности были наименее важной ее частью. Он был вдали от игры; вот что имело значение. Живет по другим правилам. Он знал, почему За пригласил женщин за стол, и это его забавляло. Он не испытывал особого влечения к двум изысканным созданиям, между которыми сидел, — конечно, ничего неконтролируемого, — но они составляли хорошую компанию. За не был дураком, и Гурдже знал, что две очаровательные женщины были бы мужчинами или даже высшими, если бы За обнаружил, что предпочтения Гурдже лежат в этом направлении — были умными и остроумными.
  
  Они немного знали об этой Культуре, слышали слухи о сексуальных изменениях, которыми обладали люди этой Культуры, и ненавязчиво шутили о склонностях и способностях Гурдже по сравнению с их собственными и с представителями обоих других азадийских полов. Они были льстивы, соблазнительны и дружелюбны; они пили из маленьких бокалов, они потягивали дым из крошечных тонких трубок — Гурдже тоже попробовал трубку, но только закашлялся, ко всеобщему удовольствию, — и у них обоих были длинные, извилисто вьющиеся иссиня-черные волосы, шелковисто оплетенные почти невидимыми тонкими платиновыми сеточками и украшенные мельчайшими блестящими заклепками AG , которые заставляли их волосы двигаться в замедленном темпе и придавали каждому грациозному движению их изящно сложенных голов головокружительно нереальный вид.
  
  Облегающее платье Inclate было постоянно меняющегося цвета масла на воде, усыпанное драгоценными камнями, которые мерцали, как звезды; у At-sen было видеодрессе, светящееся размытым красным светом, обладающим собственной скрытой силой. Колье на ее шее действовало как маленький телевизионный монитор, отображая размытое, искаженное изображение окружающего ее мира — Гурдже с одной стороны, сцена позади, одна из дам За с другой стороны, другая прямо через стол. Гурдже показал ей Орбитальный браслет, но она не была особенно впечатлена.
  
  За, по другую сторону стола, играл в фанты со своими двумя хихикающими дамами, держа в руках крошечные, почти прозрачные ломтики джевел-карт и много смеясь. Одна из дам записывала фанты в маленькую записную книжку, хихикая и изображая смущение.
  
  "Но Джерноу!" Сказал Ат-сен слева от Гурдже. "У тебя должен быть портрет со шрамом! Чтобы мы могли помнить тебя, когда ты вернешься к Культуре и ее декадентским дамам с множеством отверстий! " Инклейт, сидящий справа от него, хихикнул.
  
  "Конечно, нет", - сказал Гурдже с притворной серьезностью. "Это звучит довольно варварски".
  
  "О да, да, это так!" Ат-сен и Инклейт рассмеялись в свои бокалы. Ат-сен взяла себя в руки, положила руку ему на запястье. "Разве тебе не хотелось бы думать, что какой-нибудь бедняга разгуливает по E ä с твоим лицом на своей коже?"
  
  "Да, но на каком бите?" Спросил Гурдже.
  
  Они сочли это уморительно смешным.
  
  За встал; одна из его дам сложила крошечные осколки игровых карточек в маленькую сумочку на цепочке. "Гурдже", - сказал За, допивая остатки своего напитка. "Мы отправляемся в более приватный чат; вы трое тоже?" За злобно ухмыльнулся Инклейту и Ат-сену, вызвав взрывы смеха и негромкие вскрики. Ат-сен окунула пальцы в свой напиток и плеснула немного ликера в За, который увернулся.
  
  "Да, пойдем, Джерноу", - сказал Инклейт, беря Гурдже за руку обеими руками. "Пойдем все; здесь такой душный воздух, а шум такой громкий".
  
  Гурдже улыбнулся и покачал головой. "Нет, я бы только разочаровал тебя".
  
  "О нет! Нет!" Тонкие пальцы потянули его за рукава, обвились вокруг рук.
  
  Вежливо-насмешливый спор продолжался несколько минут, в то время как За стоял, ухмыляясь, дамы, задрапированные по обе стороны, наблюдали, а Инклейт и Ат-сен изо всех сил пытались либо физически поднять Гурдже на ноги, либо, недовольно надув губы, убедить его пошевелиться.
  
  Все провалилось. За пожал плечами — его дамы имитировали жест инопланетянина, прежде чем разразиться смехом — и сказал: "Хорошо; просто оставайся там, хорошо, игрок?"
  
  За посмотрел на Инклейта и Ат-сена, которые были временно подавлены и раздражительны. "Вы двое присматриваете за ним, верно?" Сказал им За. "Не позволяйте ему разговаривать с незнакомцами".
  
  Ат-сен повелительно фыркнул. "Твой друг отвергает все; странное или знакомое".
  
  Инклейт невольно фыркнула. "Или оба в одном", - выпалила она. После чего они с Ат-сеном снова начали смеяться и потянулись за Гурдже, чтобы похлопать и ущипнуть друг друга за плечи.
  
  За покачал головой. "Джемау, постарайся контролировать этих двоих так же хорошо, как ты контролируешь себя".
  
  Гурдже пригубил несколько капель напитка, пока самки визжали по обе стороны от него. "Я попробую", - сказал он За.
  
  "Что ж, - сказал За, - я постараюсь не задерживаться надолго. Уверен, что ты не присоединишься? Это был бы отличный опыт".
  
  "Я уверен. Но мне и здесь хорошо".
  
  "Ладно. Не блуждай. Скоро увидимся". За ухмыльнулся хихикающим девушкам по обе стороны от него, а затем они вместе повернулись и ушли. "Ишь ты!" - крикнул За в ответ через плечо. "Скоро ишь, игрок!"
  
  Гурдже помахал рукой на прощание. Инклейт и Ат-сен немного успокоились и принялись рассказывать ему, каким непослушным мальчиком он был за то, что не был еще более непослушным. Гурдже заказал еще выпивки и трубки, чтобы заставить их замолчать. Они показали ему, как играть в игру стихий, скандируя: "Лезвие режет ткань, ткань оборачивает камень, камень запирает воду, вода гасит огонь, огонь плавит лезвие ...", как серьезные школьницы, и показывая ему соответствующие формы рук, чтобы он мог учиться.
  
  Это была усеченная двумерная версия элементального кубика с Доски Становления, за вычетом Воздуха и Жизни. Гурдже находил забавным, что даже в Норе он не мог избежать влияния Азада. Он играл в простую игру, потому что так хотели дамы, и старался не выигрывать слишком много раздач ... Чего, как он понял, он никогда раньше в своей жизни не делал.
  
  Все еще ломая голову над этой аномалией, он отправился в туалеты, которых было четыре разных типа. Он использовал Инопланетян, но потребовалось некоторое время, чтобы найти нужное оборудование. Он все еще посмеивался над этим, когда вышел и обнаружил Инклейт, стоящую у похожей на сфинктер двери. Она выглядела обеспокоенной; платье из промасленной пленки слегка колыхалось.
  
  "Что случилось?" он спросил ее.
  
  "Ат-сен", - сказала она, разминая свои маленькие ручки. "Пришел ее бывший хозяин; забрал ее. Он хочет снова овладеть ею, или пройдет десятый год с тех пор, как они стали одним целым, и она будет свободна ". Она посмотрела на Гурдже, ее маленькое личико исказилось от огорчения. Иссиня-черные волосы упали на ее лицо, как медленная и текучая тень. "Я знаю, Шо-За сказал, что ты не должен двигаться, но сможешь ли ты? Это не твоя забота, но она мой друг ..."
  
  "Что я могу сделать?" Сказал Гурдже.
  
  "Пойдем; мы вдвоем можем отвлечь его. Кажется, я знаю, куда он ее отвел. Я не стану подвергать тебя опасности, Джерноу ". Она взяла его за руку.
  
  Они наполовину шли, наполовину бежали по извилистым деревянным коридорам) мимо множества комнат и дверей. Он потерялся в лабиринте ощущений; мешанине звуков (музыка, смех, крики), зрелищ (слуги, эротические картинки, мелькающие галереи плотных, раскачивающихся тел) и запахов (еда, духи, чужой пот).
  
  Внезапно Inclate остановился. Они находились в глубокой, заставленной шарами комнате, похожей на театр, где обнаженный мужчина стоял на сцене, медленно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону перед гигантским экраном, демонстрирующим крупным планом его кожу. Играла глубокая, гулкая музыка. Инклейт стоял, оглядывая переполненный зал, все еще держа Гурдже за руку.
  
  Гурдже взглянул на человека на сцене. Свет был ярким, отражался солнечный свет. У слегка полноватого мужчины с бледной кожей на теле было несколько огромных разноцветных синяков, похожих на огромные отпечатки пальцев. Те, что были у него на спине и груди, были самыми крупными, и на них были изображены азадианские лица. Смесь черного, синего, пурпурного, зеленого, желтого и красного цветов в сочетании сформировала портреты сверхъестественной точности и утонченности, которые, казалось, оживляли движения мышц мужчины, точно так, как если бы эти лица с каждым мгновением приобретали новое выражение. Гурдже посмотрел и почувствовал, как у него перехватило дыхание.
  
  "Там!" Инклейт прокричала сквозь пульсирующую музыку и потянула его за руку. Они направились сквозь толпу людей туда, где у передней части сцены стоял Ат-сен. Ее держал апекс, который показывал на мужчину на сцене и кричал на нее, тряся ее. Голова Ат-сен была опущена, ее плечи дрожали, как будто она плакала. Видео-платье было выключено; оно висело на ней, серое, тусклое и безжизненное. Апекс ударил Ат-сен по голове (медленные черные волосы томно закрутились) и снова закричал на нее. Она упала на колени; волосы, украшенные бисером, последовали за ней, как будто она медленно погружалась под воду. Никто вокруг пары не обратил на это внимания. Инклейт направилась к ним, таща Гурдже за собой.
  
  Апекс увидела, что они приближаются, и попыталась оттащить Ат-сена. Инклейт начала кричать на апекса; она подняла руку Гурдже, когда они расталкивали людей и приближались. Апекс внезапно испугался; он, спотыкаясь, пошел прочь, таща Ат-сена за собой к выходу под приподнятой сценой. Инклейт двинулась вперед, но путь ей преградила группа крупных азадийских мужчин, которые стояли, разинув рты, и смотрели на мужчину на сцене. Инклейт колотила их по спинам кулаками. Гурдже смотрел, как Ат-сен исчезает, протащенный через дверь под сценой. Он оттащил Инклайт в сторону и использовал свою большую массу и силу, чтобы протиснуться между двумя протестующими мужчинами; он и девушка побежали к вращающейся двери.
  
  Коридор резко изгибался. Они последовали на звуки криков, спустились по какой-то узкой лестнице, перешагнули через ступеньку, где лежал сломанный ошейник-монитор, сломанный и мертвый, спустились в тихий коридор, где горел нефритовый свет и было много дверей. Ат-сен лежал на полу, вершиной возвышаясь над ней, и кричал на нее. Он увидел Гурдже и Инклейта, погрозил им кулаком. Инклейт что-то бессвязно кричал ему.
  
  Гурдже шагнул вперед; вершитель достал из кармана пистолет.
  
  Гурдже остановился. Инклейт затих. Ат-сен захныкал на полу. Апекс начал говорить, слишком быстро, чтобы Гурдже мог расслышать; он указал на женщину на полу, затем указал на потолок. Он заплакал, и пистолет задрожал в его руке (и часть Гурдже, откинувшись назад и спокойно анализируя, подумала: Я напуган? Это еще не страх? Я смотрю смерти в лицо, смотрю на нее через эту маленькую черную дыру, маленький изогнутый туннель в руке этого инопланетянина (как еще один элемент, который может показать рука), и я жду, когда почувствую страх.
  
  ... и этого еще не произошло. Я все еще жду. Означает ли это, что я не умру сейчас или что я умру?
  
  Жизнь или смерть в одном движении пальца, единственном нервном импульсе, всего лишь одном, возможно, не до конца осознанном решении какого-нибудь ревнивого, неуместного больного на всю голову человека, за сто тысячелетий от дома ...).
  
  Апекс попятился, умоляюще и патетично указывая на Ат-сена, Гурдже и Инклейта. Он подошел и пнул сен один раз в спину, без особой силы, заставив ее вскрикнуть, затем повернулся и побежал, бессвязно крича и бросив пистолет на пол. Гурдже побежал за ним, перепрыгнув через Ат-сена. Апекс исчез на темной винтовой лестнице в дальнем конце изогнутого прохода. Гурдже двинулся было следом, затем остановился. Звук грохочущих шагов затих вдали. Он вернулся в залитый нефритовым светом коридор.
  
  Дверь была открыта; оттуда лился мягкий цитриновый свет.
  
  Там был короткий коридор, ванная комната рядом, затем комната. Она была маленькой, и повсюду были зеркала; даже мягкий пол переливался зыбкими бликами цвета меда. Он вошел в центр исчезающей армии отраженных Гурдже.
  
  Ат-сен сидела на полупрозрачной кровати, одинокая в своем измятом сером платье, опустив голову и всхлипывая, в то время как Инклейт, опустившись на колени рядом с ней, обнял плачущую женщину за плечи и нежно прошептал. Их изображения размножались на сияющих стенах комнаты. Он заколебался, оглянулся на дверь. Ат-сен подняла на него глаза, по которым текли слезы.
  
  "О, Джерноу!" Она протянула дрожащую руку. Он присел на корточки у кровати, обняв ее, пока она дрожала, в то время как обе женщины плакали.
  
  Он погладил Ат-сена по спине.
  
  Она положила голову ему на плечо, и ее губы были теплыми и непривычными на его шее; Инклейт встал с кровати, подошел к двери и закрыл ее, затем присоединился к мужчине и женщине, сбросив платье из промасленной пленки на зеркальный пол в сверкающую лужицу радуги.
  
  
  Шохобохаум За появился минуту спустя, вышиб дверь, ловко прошел в середину зеркальной комнаты (так что бесконечное количество За повторяло и повторяло свой путь через это жульническое пространство) и свирепо огляделся, не обращая внимания на троих человек на кровати.
  
  Инклейт и Ат-сен застыли, держась за завязки и пуговицы одежды Гурдже. Гурдже на мгновение был шокирован, затем попытался принять вежливое выражение лица. За посмотрел на стену позади Гурдже, который проследил за его взглядом; он обнаружил, что смотрит на собственное отражение: лицо темное, волосы растрепаны, одежда наполовину расстегнута. За перепрыгнул через кровать, пиная изображение.
  
  Стена разлетелась в хоре криков; зеркальное стекло осыпалось каскадом, открывая темную и неглубокую комнату позади и маленькую машину на треноге, направленную в зеркальную комнату. Инклейт и Ат-сен вскочили с кровати и выбежали; по дороге Инклейт схватила свое платье.
  
  За снял крошечную камеру со штатива и посмотрел на нее. "Слава богу, только запись; никакого передатчика". Он сунул аппарат в карман, затем повернулся и ухмыльнулся Гурдже. "Убери это обратно в кобуру, игрок. Нам нужно бежать!"
  
  Они побежали. По нефритовому коридору к тем же спиральным ступеням, по которым прошел похититель Ат-сена. За наклонился на бегу, подбирая пистолет, который уронил апекс, а Гурдже забыл о нем. Его осмотрели, попробовали и выбросили в течение пары секунд. Они добрались до спиральных ступеней и взбежали по ним.
  
  Еще один коридор, темно-рыжий. Наверху гремела музыка. За резко остановился, когда к ним подбежали два больших апика. "Упс", - сказал За, разворачиваясь. Он подтолкнул Гурдже обратно к лестнице, и они снова побежали вверх, оказавшись в темном пространстве, полном бьющейся, пульсирующей музыки; с одной стороны вспыхнул свет. По лестнице застучали шаги. За повернулся и ударил ногой по лестнице, издав взрывной визг и внезапный грохот.
  
  Тонкий синий луч прорезал темноту, вырвавшись из лестничного колодца и взорвавшись желтым пламенем и оранжевыми искрами где-то над головой. За увернулся. "Действительно, гребаная артиллерия". Он кивнул мимо Гурдже в сторону света. "Покиньте центр сцены, маэстро".
  
  Они выбежали на сцену, залитую ярким солнечным светом. Коренастый мужчина в центре сцены возмущенно обернулся, когда они с грохотом вылетели из-за кулис; зрители выкрикивали оскорбления. Затем выражение на лице почти обнаженной артистки синяков сменилось с досады на ошеломленное удивление.
  
  Гурдже чуть не упал; он остановился как вкопанный.
  
  ... снова взглянуть на свое собственное лицо.
  
  Это было напечатано, в два раза больше в натуральную величину, в кровавой радуге ушибов, на торсе ошарашенного исполнителя. Гурдже уставился на него с выражением, отражающим изумление на лице толстяка-артиста.
  
  "Сейчас не время для искусства, Джернау". За оттащил его, потащил к передней части сцены и сбросил с нее. Он нырнул за ним.
  
  Они приземлились на группу протестующих азадийских мужчин, повалив их на землю. За поднял Гурдже на ноги, затем снова чуть не упал, когда удар пришелся ему по затылку. Он развернулся и нанес удар одной ногой, отразив другой удар одной рукой. Гурдже почувствовал, как его развернуло; он оказался лицом к лицу с крупным, разъяренным мужчиной с окровавленным лицом. Мужчина отвел руку назад, сжал ладонь в кулак (так, что Гурдже подумал; камень! из игры стихий).
  
  Казалось, что мужчина двигается очень медленно.
  
  У Гурдже было время подумать, что делать.
  
  Он ударил мужчину коленом в пах и ударил пяткой по лицу. Он высвободил хватку падающего мужчины, увернулся от удара другого мужчины и увидел, как За ударил локтем в лицо еще одного азадийца.
  
  Затем они снова побежали прочь. За взревел и замахал руками, направляясь к выходу. Гурдже боролся со странным желанием рассмеяться над этим, но тактика, похоже, сработала; люди расступались перед ними, как вода вокруг носа лодки.
  
  
  Они сидели в маленьком баре с открытым потолком, в глубине похожего на лабиринт беспорядка главной галереи, под сплошным небом цвета мелового жемчуга. Шохобохаум За разбирал камеру, которую обнаружил за фальшивым зеркалом, разбирая ее хрупкие компоненты с помощью жужжащего инструмента размером с зубочистку. Гурдже промокнул ссадину на щеке, полученную, когда За сбросил его со сцены.
  
  "Нет, это моя вина, игрок. Я должен был догадаться. Брат Инклейта работает в Службе безопасности, а у Ат-сена есть дорогостоящая привычка. Славные ребята, но неудачная комбинация, и не совсем то, о чем я просил. Чертовски повезло твоей заднице, что одна из моих милашек уронила карту "ломтик-драгоценный камень" и больше ни во что не стала бы играть без нее. Ну что ж, половина траха лучше, чем вообще ничего. "
  
  Он вытащил еще одну деталь из корпуса камеры; раздался треск и небольшая вспышка. За с сомнением потыкал в дымящийся корпус.
  
  "Как ты узнал, где нас найти?" Спросил Гурдже. Он чувствовал себя дураком, но смущенным меньше, чем ожидал.
  
  "Знания, догадки и удача, игрок в игру. В этом клубе есть места, куда ты идешь, когда хочешь кого-нибудь раскрутить, другие места, где ты можешь допросить его, или убить, или зацепить за что-нибудь ... или сфотографировать. Я просто надеялся, что это было время легкого действия, а не чего-нибудь похуже ". Он покачал головой, всматриваясь в камеру. "Хотя я должен был догадаться. Должен был догадаться. Становится чертовски доверчивым. "
  
  Гурдже пожал плечами, отхлебнул горячего ликера и уставился на оплывающую свечу на стойке перед ними. "Я был тем, кого обманули. Но кто?" Он посмотрел на За. "Почему?"
  
  "Государство, Гурдже", - сказал За, снова тыча пальцем в камеру. "Потому что они хотят иметь что-то против тебя, на всякий случай".
  
  "На всякий случай, что ли?"
  
  "На всякий случай, если ты продолжишь удивлять их и выигрывать игры. Это страховка. Ты слышал об этом? Нет? Неважно. Это как азартная игра наоборот ". За держал камеру одной рукой, натягивая ее часть тонким инструментом. Открылся люк. За выглядел счастливым и извлек из внутренностей автомата диск размером с монету. Он поднес его к свету, где он перламутрово блеснул. "Твой отпуск заканчивается", - сказал За Гурдже.
  
  Он что-то подправил на конце зубочистки, так что маленький диск прилипал к острию инструмента, как будто приклеенный к нему, затем держал крошечную многоцветную монетку над пламенем свечи, пока она не зашипела, не задымилась и не зашипела и, наконец, не упала тусклыми хлопьями на воск. "Жаль, что вы не смогли забрать это себе в качестве сувенира", - сказал За.
  
  Гурдже покачал головой. "Кое-что, о чем я предпочел бы забыть".
  
  "А, неважно. Впрочем, я достану этих двух сучек", - ухмыльнулся За. "Они должны мне одну бесплатно. На самом деле, несколько". За выглядел счастливым при этой мысли.
  
  "И это все?" Спросил Гурдже.
  
  "Эй, они просто играли свои роли. Никакой злобы. Максимум, что стоило отшлепать ". За похотливо пошевелил бровями.
  
  Гурдже вздохнул.
  
  
  Когда они вернулись в транзитную галерею, чтобы заказать свою машину, За помахал рукой нескольким громоздким, крайне небрежным мужчинам и вершинам, ожидавшим в освещенном известью туннеле, и бросил одному из них то, что осталось от фотоаппарата. Вершина поймал это и отвернулся вместе с остальными.
  
  Машина прибыла через несколько минут.
  
  
  "А во сколько ты это назовешь? Ты знаешь, как долго я тебя ждал? Знаешь, у тебя завтра игра. Просто посмотри на состояние своей одежды! И где ты подцепил эту ссадину? Что у тебя—"
  
  "Машина". Гурдже зевнул, бросая куртку на сиденье в гостиной. "Иди нахуй".
  
  
  На следующее утро Флере-Имсахо с ним не разговаривал. Оно присоединилось к нему в зале ожидания модуля как раз в тот момент, когда поступил звонок о том, что Пекил приехал на машине, но когда Гурдже поздоровался, оно проигнорировало его и спустилось в гостиничном лифте, старательно гудя и потрескивая еще громче, чем обычно. В машине он был таким же неразговорчивым. Гурдже решил, что сможет с этим смириться.
  
  "Гурдже, ты поранился". Пекил с беспокойством посмотрел на ссадину на щеке Гурдже.
  
  "Да", - улыбнулся Гурдже, поглаживая бороду. "Я порезался, когда брился".
  
  
  Это было время истощения на Доске формы.
  
  Гурдже с самого начала противостоял остальным девяти игрокам, пока не стало слишком очевидно, что именно это и происходит. Он использовал преимущество, накопленное на предыдущей доске, чтобы создать небольшой, плотный и почти неприступный анклав; он просто сидел там два дня, позволяя другим бороться с ним. Если бы все было сделано правильно, это сломило бы его, но его противники старались не выглядеть слишком слаженными в своих действиях, поэтому атаковали по нескольку человек за раз. В любом случае, каждый из них боялся чрезмерно ослабить себя - особенно на случай, если на него набросятся другие.
  
  К концу этих двух дней пара информационных агентств заявили, что было несправедливо и невежливо по отношению к незнакомцу нападать на него.
  
  Флере-Имсахо, к тому времени справившийся со своим раздражением и снова поговоривший с ним, посчитал, что такая реакция может быть искренней и непроизвольной, но, скорее всего, это результат имперского давления. Конечно, он думал, что Церковь — которая, несомненно, инструктировала священника, а также финансировала сделки, которые он заключал с другими игроками, — опиралась на Имперскую канцелярию. Как бы то ни было, на третий день массированные атаки против Гурдже прекратились, и игра возобновилась в более нормальном русле.
  
  Игровой зал был переполнен людьми. Платящих зрителей стало намного больше, многочисленные приглашенные гости сменили место проведения, чтобы прийти и посмотреть игру "чужой", а пресс-агентства прислали дополнительных репортеров и камеры. Игрокам клуба под руководством судьи удалось успокоить толпу, поэтому Гурдже не счел, что лишние люди сильно отвлекали внимание во время игры. Однако во время перерывов было трудно передвигаться по залу; люди постоянно приставали к нему, задавали вопросы или просто хотели посмотреть на него.
  
  Пекил был там большую часть времени, но, казалось, больше был занят тем, что сам выступал перед камерами, чем защищал Гурдже от всех людей, желающих с ним поговорить. По крайней мере, он помог отвлечь внимание журналистов и позволил Гурдже сосредоточиться на игре.
  
  В течение следующих нескольких дней Гурдже заметил едва заметные изменения в манере игры священника и, в меньшей степени, в стиле игры еще двух игроков.
  
  Гурдже вывел трех игроков прямо из игры; еще троих забрал священник без особой борьбы. Оставшиеся две вершины создали свои собственные маленькие анклавы на игровом поле и принимали сравнительно небольшое участие в более широкой игре. Гурдже играл хорошо, хотя и не совсем на том поле, которое у него было, когда он выиграл на доске Origin. Он должен был довольно легко победить священника и двух других игроков. Он действительно постепенно одерживал верх, но очень медленно. Священник играл лучше, чем раньше, особенно в начале каждой сессии, что заставляло Гурдже думать, что апекс получал полноценную помощь в перерывах. То же самое относилось и к двум другим игрокам, хотя они, по-видимому, были проинструктированы менее подробно.
  
  Однако, когда на пятый день игры наступил конец, это было неожиданно, и игра священника просто рухнула. Два других игрока подали в отставку. Последовало еще больше восхищения, и информационные агентства начали выпускать передовицы, обеспокоенные тем, что кто-то со стороны может добиться таких успехов. Некоторые из наиболее сенсационных релизов даже содержали истории о том, что пришелец из Культуры использовал какой-то сверхъестественный смысл или незаконное техническое устройство. Они узнали имя Флере-Имсахо и упомянули его как возможный источник незаконных навыков Гурдже.
  
  "Они называют меня компьютером ", - завыл дрон.
  
  "И они называют меня мошенником", - задумчиво произнес Гурдже. "Жизнь жестока, как они здесь постоянно говорят".
  
  "Здесь они верны".
  
  
  Последней игрой на доске становления, в которой Гурдже чувствовал себя как дома, была возня. Священник представил Судье специальный план действий перед началом игры, на что он имел право как игрок, набравший второе по величине количество очков. Он фактически боролся за второе место; хотя он выбыл бы из Основной серии, у него был бы шанс вернуться в нее, если бы он выиграл свои следующие две игры во второй серии.
  
  Гурдже подозревал, что это уловка, и поначалу играл очень осторожно, ожидая либо массовой атаки, либо какого-нибудь хитрого индивидуального сета. Но остальные, казалось, играли почти бесцельно, и даже священник, казалось, делал какие-то слегка механические движения, которые он делал в первой игре. Когда Гурдже предпринял несколько легких, пробных атак, он не встретил особого сопротивления. Он разделил свои силы пополам и отправился в полномасштабный рейд на территорию жреца, просто ради удовольствия. Священник запаниковал и после этого едва ли сделал хоть один хороший ход; к концу сеанса он был на грани полного уничтожения.
  
  После перерыва Гурдже был атакован всеми остальными, в то время как священник боролся, прижатый к одному краю доски. Гурдже понял намек. Он дал священнику пространство для маневра и позволил ему атаковать двух более слабых игроков, чтобы вернуть себе позицию на доске. Игра закончилась тем, что Гурдже занял большую часть игрового поля, а остальные либо были уничтожены, либо ограничены небольшими, стратегически неуместными участками. Гурдже не был особенно заинтересован в том, чтобы вести игру до победного конца, и в любом случае догадывался, что если он попытается это сделать таким образом, остальные сформировали объединенную оппозицию, независимо от того, насколько очевидно было, что они работают вместе; Гурдже предлагали победу, но он пострадал бы, если бы попытался быть жадным или мстительным. Статус-кво был согласован; игра закончилась. Священник занял второе место по очкам, всего лишь. Пекил снова поздравил его за пределами зала. Он дошел до второго раунда Основной серии; он был одним из тысячи ста первых победителей и в два раза больше прошел квалификацию. Теперь во втором раунде ему предстояло сыграть против одного человека. И снова apex умолял Гурдже дать пресс-конференцию, и снова Гурдже отказался.
  
  "Но ты должен! Что ты пытаешься сделать? Если ты не скажешь что-нибудь в ближайшее время, ты настроишь их против себя; эти загадочные вещи никуда не годятся, ты же знаешь. На данный момент ты аутсайдер; не теряй этого!"
  
  "Пекил, - сказал Гурдже, полностью осознавая, что оскорбляет apex, обращаясь к нему таким образом, - у меня нет намерения говорить с кем-либо о моей игре, и то, что они решат сказать или подумать обо мне, не имеет значения. Я здесь для того, чтобы играть в игру и ни для чего другого ".
  
  "Ты наш гость", - холодно сказал Пекил.
  
  "А вы - мои хозяева". Гурдже повернулся и пошел прочь от чиновника, и поездка обратно в машине прошла в тишине, если не считать мурлыканья Флере-Имсахо, которое время от времени казалось Гурдже таким, словно оно едва скрывало смешок.
  
  
  "Теперь начинаются неприятности".
  
  "Почему ты так говоришь, корабль?" Была ночь. Задние двери модуля были открыты. Гурдже слышал отдаленное гудение полицейского вертолета, стоявшего над отелем, чтобы не подпускать к нему самолеты новостных агентств; запах города, теплый, пряный и дымный, тоже доносился до него. Гурдже изучал проблему с сетами в одной партии и делал заметки. Казалось, это лучший способ поговорить с Ограничивающий фактор, связанный с задержкой по времени; поговорите, затем выключите и обдумайте проблему, пока индикатор HS мигает туда-сюда; затем, когда пришел ответ, переключитесь обратно в речевой режим; это было почти как вести настоящий разговор.
  
  "Потому что теперь вы должны раскрыть свои моральные карты. Это одиночная игра, поэтому вы должны определить свои основные принципы, зарегистрировать свои философские предпосылки. Поэтому вам придется поделиться с ними некоторыми вещами, во что вы верите. Я считаю, что это может оказаться проблематичным ".
  
  "Корабль", - сказал Гурдже, делая какие-то пометки на блокноте и изучая голограмму перед собой, - "Я не уверен, что у меня есть какие-то убеждения".
  
  "Я думаю, что да, Джернау Гурдже, и Имперское игровое бюро захочет узнать, что это такое, для протокола; боюсь, вам придется что-нибудь придумать".
  
  "Зачем мне это? Какое это имеет значение? Я не могу завоевать никаких должностей или званий, я не собираюсь получать от этого никакой власти, так какая разница, во что я верю? Я знаю, что им нужно выяснить, что думают люди у власти, но я просто хочу поиграть в игру ".
  
  "Да, но им нужно будет знать свою статистику. Ваши взгляды могут ни на йоту не влиять на выборные свойства игры, но они необходимы для ведения учета того, какой игрок выигрывает какой матч… кроме того, им будет интересно, какого рода экстремистской политике вы доверяете ".
  
  Гурдже посмотрел на экран камеры. "Экстремистская политика? О чем ты говоришь?"
  
  "Джернау Гурдже, - сказала машина, издав вздох, - виновная система не признает невиновных. Как и в любом аппарате власти, который думает, что все либо за, либо против, мы против этого. Вы бы тоже были против, если бы подумали об этом. Сам способ вашего мышления ставит вас в число его врагов. Возможно, это не ваша вина, потому что каждое общество навязывает некоторые из своих ценностей тем, кто в нем воспитан, но дело в том, что некоторые общества пытаются максимизировать этот эффект, а некоторые - свести его к минимуму. Вы пришли из одного из последних, и вас просят объясниться с одним из первых. Уклониться от ответа будет сложнее, чем вы можете себе представить; нейтралитет, вероятно, невозможен. Вы не можете отказаться от политики, которой занимаетесь; это не какой-то отдельный набор сущностей, каким-то образом отделимых от остальной части вашего существа; это функция вашего существования. Я знаю это, и они это знают; тебе лучше принять это ".
  
  Гурдже задумался об этом. "Могу ли я солгать?"
  
  "Я так понимаю, вы имеете в виду, посоветовали бы вам зарегистрировать ложные посылки, а не то, способны ли вы говорить неправду". (Гурдже покачал головой.) "Вероятно, это был бы самый мудрый ход. Хотя вам, возможно, будет трудно придумать что-то приемлемое для них, что вы сами не сочли бы морально отвратительным ".
  
  Гурдже снова перевел взгляд на голографический дисплей. "О, вы были бы удивлены", - пробормотал он. "В любом случае, если я лгу об этом, как я могу находить это отвратительным?"
  
  "Интересный момент; если предположить, что человек морально не против лжи вообще, особенно когда это в значительной степени то, что мы называем корыстной ложью, а не бескорыстной или сострадательной ложью, то—"
  
  Гурдже перестал слушать и изучил голограмму. Он действительно должен посмотреть некоторые из предыдущих игр своего противника, раз уж он знал, кто это будет.
  
  Он услышал, как корабль замолчал. "Вот что я тебе скажу, корабль", - сказал он. "Почему бы тебе не подумать об этом? Ты, кажется, больше поглощен всей этой идеей, чем я, и я все равно достаточно занят, так почему бы тебе не найти компромисс между правдой и целесообразностью, который нас всех устроит, а? Вероятно, я соглашусь на все, что вы предложите. "
  
  "Очень хорошо, Джернау Гурдже. Я буду счастлив сделать это".
  
  Гурдже пожелал кораблю спокойной ночи. Он завершил изучение задачи для одиночной игры, затем выключил экран. Он встал и потянулся, зевая. Он вышел из модуля в оранжево-коричневую темноту сада на крыше отеля. Он почти столкнулся с крупным мужчиной в форме.
  
  Охранник отдал честь — жест, на который Гурдже никогда не умел отвечать поклоном, — и протянул ему листок бумаги. Гурдже взял его и поблагодарил; охранник вернулся на свой пост наверху лестницы, ведущей на крышу.
  
  Гурдже вернулся в модуль, пытаясь прочитать записку.
  
  "Флере-Имсахо?" позвал он, не зная, на месте ли еще маленькая машинка или нет. Он выплыл из другой части модуля в своей неприкрытой, тихой форме, неся большую, богато иллюстрированную книгу о птичьей фауне E ä.
  
  "Да?"
  
  "О чем здесь говорится?" Гурдже размахивал запиской.
  
  Дрон подплыл к листу бумаги. "За вычетом императорской вышивки, здесь написано, что они хотели бы, чтобы вы пошли завтра во дворец, чтобы они могли добавить свои поздравления. Это значит, что они хотят взглянуть на тебя ".
  
  "Полагаю, мне пора идти?"
  
  "Я бы так сказал".
  
  "Там упоминаешься ты?"
  
  "Нет, но я все равно пойду с тобой; они могут только вышвырнуть меня. О чем ты говорил с кораблем?"
  
  "Он зарегистрирует для меня мои помещения. Он также читал мне лекцию о социологическом обусловливании".
  
  "Это значит как лучше", - сказал дрон. "Он просто не хочет оставлять такую деликатную задачу кому-то вроде тебя".
  
  "Ты просто выходил, не так ли, дрон?" Сказал Гурдже, снова включая экран и садясь, чтобы посмотреть его. Он включил канал игрока в имперском диапазоне волн и переключился на жеребьевку одиночных игр во втором раунде. По-прежнему никакого решения; жеребьевка все еще решалась; ожидается с минуты на минуту.
  
  "Ну, - сказал Флере-Имсахо, - есть очень интересный вид ночных рыбоохотников, который обитает в устье реки всего в ста километрах отсюда, и я подумал—"
  
  "Не позволяйте мне вас задерживать", - сказал Гурдже, как раз в тот момент, когда на имперском игровом канале начался розыгрыш; экран начал заполняться цифрами и именами.
  
  "Хорошо. Тогда я пожелаю тебе спокойной ночи". Дрон уплыл прочь.
  
  Гурдже помахал рукой, не оборачиваясь. "Спокойной ночи", - сказал он. Он не слышал, ответил дрон или нет.
  
  Он занял свое место в розыгрыше; его имя появилось на экране рядом с именем Ло Вескекиболда Рама, управляющего директора Совета имперских монополий. Он был оценен как Главный игрок Пятого уровня, что означало, что он был одним из шестидесяти лучших игроков в Империи.
  
  
  На следующий день у Пекила был выходной. За Гурдже был послан имперский самолет, который приземлился рядом с модулем. Гурдже и Флере-Имсахо, которые довольно поздно вернулись из своей эстуарийной экспедиции, были доставлены через весь город во дворец. Они приземлились на крыше впечатляющего комплекса офисных зданий с видом на один из небольших парков, разбитых на территории дворца, и их провели вниз по широкой, покрытой богатым ковром лестнице в кабинет с высоким потолком, где слуга-мужчина спросил Гурдже, не хочет ли он чего-нибудь поесть или выпить. Гурдже сказал "нет", и они с дроном остались одни.
  
  Флере-Имсахо подошел к высоким окнам. Гурдже посмотрел на несколько портретов, висящих на стенах. Через некоторое время в комнату вошел моложавый апекс. Он был высоким, одетым в относительно непритязательную и деловую версию униформы имперской бюрократии.
  
  "Мистер Гурдже, добрый день. Я Ло Шав Олос".
  
  "Здравствуйте", - сказал Гурдже. Они обменялись вежливыми кивками, затем апекс быстро подошел к большому письменному столу перед окнами и положил на него объемистую пачку бумаг, прежде чем сесть.
  
  Ло Шав Олос оглянулся на Флере-Имсахо, жужжащего и шипящего неподалеку. "А это, должно быть, твоя маленькая машинка".
  
  "Его зовут Флере-Имсахо. Он помогает мне с вашим языком".
  
  "Конечно". Вершитель указал на богато украшенное кресло по другую сторону своего стола. "Пожалуйста, присаживайтесь".
  
  Гурдже сел, и Флере-Имсахо подплыл и поплыл рядом с ним. Слуга вернулся с хрустальным кубком и поставил его на стол рядом с Олосом, который выпил, прежде чем сказать: "Не то чтобы вы нуждались в большой помощи, мистер Гурдже". Молодой апекс улыбнулся. "Твой Eäшик очень хорош".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Позвольте мне добавить мои личные поздравления к поздравлениям Имперской канцелярии, мистер Гурдже. Вы справились намного лучше, чем многие из нас ожидали от вас. Я понимаю, что вы изучали игру только около трети одного из наших Замечательных Лет."
  
  "Да, но Azad показалась мне настолько интересной, что я мало чем другим занимался в то время. И у нее есть общие концепции с другими играми, которые я изучал в прошлом ".
  
  "Тем не менее, вы победили людей, которые учились игре всю свою жизнь. Ожидалось, что священник Лин Гофорьев Тунсе преуспеет в этих играх".
  
  "Так я и видел", - улыбнулся Гурдже. "Возможно, мне повезло".
  
  Апекс негромко рассмеялся и откинулся на спинку стула. "Возможно, так оно и было, мистер Гурдже. Мне жаль, что ваша удача не коснулась ничьей следующего раунда. Ло Вескекиболд Рам - грозный игрок, и многие ожидают, что он улучшит свою предыдущую игру ".
  
  "Я надеюсь, что смогу показать ему хорошую игру".
  
  "Как и все мы". Вершитель снова отпил из своего кубка, затем встал и подошел к окну позади себя, глядя на парк. Он поскреб толстое стекло, как будто на нем было пятнышко. "Хотя, строго говоря, это не моя область, признаюсь, мне было бы интересно, если бы вы могли рассказать мне немного о ваших планах по регистрации помещений". Он повернулся и посмотрел на Гурдже.
  
  "Я еще не совсем решил, как их выразить", - сказал Гурдже. "Вероятно, я зарегистрирую их завтра".
  
  Верховный задумчиво кивнул. Он потянул за рукав имперского мундира. "Могу ли я посоветовать вам быть ... несколько осмотрительным, мистер Гурдже?" (Гурдже попросил дрона перевести "осмотрительный". Олос подождал, затем продолжил.) "Конечно, вы должны зарегистрироваться в Бюро, но, как вы знаете, ваше участие в этих играх носит чисто почетный характер, и поэтому именно то, что вы говорите в своем Помещении, имеет лишь ... статистическую ценность, скажем так?"
  
  Гурдже попросил дрона перевести "вместимость".
  
  "Искаженность, игроман", - мрачно пробормотал Флере-Имсахо на марайнском. "Черт возьми, ты раньше употреблял это слово "емкость" как "шикарный". Плейси-уэйси глючит. Стоппи-топпи, ребята из deez, спладдиблледи-дей-да, предлагаете еще подсказки на да-жаргоне, верно?"
  
  Гурдже подавил улыбку. Олос продолжил. "Как правило, конкурсанты должны быть готовы аргументированно отстаивать свои взгляды, если Бюро сочтет необходимым оспорить кого-либо из них, но я надеюсь, вы поймете, что с вами это вряд ли произойдет. Имперское бюро не закрывает глаза на тот факт, что ... ценности вашего общества могут сильно отличаться от наших собственных. У нас нет желания смущать вас, заставляя раскрывать то, что пресса и большинство наших граждан могли бы счесть ... оскорбительным ". Он улыбнулся. "Лично, неофициально, я бы предположил, что вы могли бы быть вполне… о, можно было бы почти сказать «расплывчатый»… и никого бы это особенно не беспокоило. "
  
  "Особенно"? Невинно спросил Гурдже жужжащего и потрескивающего дрона рядом с ним.
  
  "Еще больше тарабарщины, билтривник нер плин фердс, ты необычно пытаешься номномно вертсиши моего зозлика зиббидика дика, ебаное терпение, Гурдже".
  
  Гурдже громко кашлянул. "Извините", - сказал он Олос. "Да. Я понимаю. Я буду иметь это в виду, когда буду оформлять свои условия".
  
  "Я рад, мистер Гурдже", - сказал Олос, возвращаясь к своему креслу и снова усаживаясь. "То, что я сказал, конечно, является моим личным мнением, и я не имею никакого отношения к Имперскому бюро; это ведомство совершенно независимо от этого органа. Тем не менее, одной из величайших сильных сторон Империи является ее сплоченность, ее ... единство, и я сомневаюсь, что мог бы быть очень прав в оценке того, каким могло бы быть отношение другого имперского ведомства." Ло Шав Олос снисходительно улыбнулся. "Мы действительно все держимся вместе".
  
  "Я понимаю", - сказал Гурдже;
  
  "Я уверен, что да. Скажи мне, ты с нетерпением ждешь своей поездки в Хронодал?"
  
  "Очень даже, тем более что эта честь так редко оказывается игрокам-гостям".
  
  "Действительно". Олос выглядел удивленным. "На Огненную Планету редко пускают гостей. Это святое место, а также само по себе является символом вечной природы Империи и Игры ".
  
  "Моя благодарность выходит за пределы моих возможностей выразить ее", - промурлыкал Гурдже с намеком на поклон. Флере-Имсахо издал невнятный звук.
  
  Олос широко улыбнулся. "Я совершенно уверен, что, зарекомендовав себя таким опытным — по-настоящему одаренным — игроком в нашей игре, вы докажете, что более чем достойны своего места в игре-castle on Echronedal. Теперь, - сказал апекс, взглянув на экран своего рабочего стола, - я вижу, что мне пора посетить еще одно, несомненно, невыносимо утомительное заседание Торгового совета. Я бы предпочел продолжить наш собственный обмен, мистер Гурдже, но, к сожалению, он должен быть сокращен в интересах эффективно регулируемого обмена товарами между нашими многочисленными мирами. "
  
  "Я полностью понимаю", - сказал Гурдже, вставая одновременно с апексом.
  
  "Я рад познакомиться с вами, мистер Гурдже", - улыбнулся Олос.
  
  "И я тебя".
  
  "Позвольте пожелать вам удачи в вашей игре против Ло Вескекиболда Рама", - сказал апекс, направляясь к двери вместе с Гурдже. "Боюсь, она вам понадобится. Я уверен, что это будет интересная игра ".
  
  "Я надеюсь на это", - сказал Гурдже. Они вышли из комнаты. Олос протянул руку; Гурдже пожал ее, позволив себе выглядеть немного удивленным.
  
  "Добрый день, мистер Гурдже".
  
  "Прощай".
  
  Затем Гурдже и Флере-Имсахо сопроводили обратно к самолету на крыше, в то время как Ло Шав Олос зашагал по другому коридору на свою встречу.
  
  "Ты мудак, Гурдже!" Сказал дрон на марайнском, как только они вернулись в модуль. "Сначала ты спрашиваешь меня о двух словах, которые ты уже знаешь, а затем используешь оба из них и—"
  
  Гурдже к этому времени уже качал головой и перебил его. "Ты действительно мало что понимаешь в играх, не так ли, дроун?"
  
  "Я знаю, когда люди валяют дурака".
  
  "Лучше, чем играть в домашнего питомца, машину".
  
  Машина издала звук, похожий на прерывистый вдох, затем, казалось, поколебалась и сказала: "Ну, в любом случае… по крайней мере, теперь вам не нужно беспокоиться о своих помещениях". Это прозвучало довольно натянуто. "Они так же боятся, что ты скажешь правду, как и ты сам!"
  
  
  Игра Гурдже против Ло Вескекиболда Рама привлекла большое внимание. Пресса, очарованная этим странным инопланетянином, который отказался с ними разговаривать, прислала своих самых язвительных репортеров, а операторы камер лучше всего способны уловить любое мимолетное выражение лица, из-за которого объект выглядел бы уродливым, глупым или жестоким (и предпочтительно все три сразу). Внеземная физиономия Гурдже была воспринята некоторыми операторами как вызов, а другими - как большая рыба в маленькой бочке.
  
  Многочисленные платные фанаты обменяли билеты на другие игры, чтобы посмотреть эту, и галерея для гостей могла быть заполнена многократно, даже несмотря на то, что место проведения было изменено с оригинального зала, в котором Гурдже играл раньше, на большой шатер, установленный в парке всего в паре километров от Гранд-отеля и Императорского дворца. Шатер вмещал в три раза больше людей, чем старый зал, и все еще был переполнен.
  
  Пекил прибыл, как обычно, утром на машине Бюро по делам инопланетян и отвез Гурдже в парк. Апекс больше не пытался предстать перед камерами, а деловито отогнал их с дороги, чтобы расчистить путь для Гурдже.
  
  Гурдже был представлен Ло Вескекиболду Раму. Это был невысокий, коренастый апекс с более суровым лицом, чем ожидал Гурдже, и военной выправкой.
  
  Рам сыграл быстрые, острые меньшие партии, и они закончили две в первый день, сравняв счет. Гурдже осознал, насколько сильно он был сосредоточен в тот вечер, только когда заснул, глядя на экран. Он проспал почти шесть часов.
  
  На следующий день они сыграли еще две меньшие партии, но игра, по договоренности, была перенесена на вечернюю сессию; Гурдже чувствовал, что апекс испытывает его, пытаясь измотать или, по крайней мере, увидеть, каковы пределы его выносливости; им предстояло сыграть все шесть меньших партий перед тремя основными досками, и Гурдже уже знал, что он испытывает гораздо большее напряжение, играя в одиночку, чем соревнуясь с девятью другими игроками.
  
  После упорной борьбы, почти до полуночи, Гурдже финишировал с небольшим преимуществом. Он проспал семь часов и проснулся как раз вовремя, чтобы подготовиться к игре следующего дня. Он заставил себя проснуться, приняв на завтрак любимое в Культуре лекарство Snap, и был немного разочарован, увидев, что Рам выглядит таким же свежим и энергичным, каким себя чувствовал.
  
  Эта игра превратилась в очередную войну на истощение, затянувшуюся на всю вторую половину дня, и Рам не предлагал играть до вечера. Вечером Гурдже провел пару часов, обсуждая игру с кораблем, затем, чтобы выбросить это из головы, некоторое время смотрел каналы вещания Империи.
  
  Там были приключенческие программы, викторины и комедии, новостные станции и документальные фильмы. Он искал репортажи о своей собственной игре. Он был упомянут, но довольно скучная игра этого дня не заслуживала особого внимания. Он видел, что агентства становились все менее и менее доброжелательными к нему, и ему стало интересно, жалеют ли они теперь, что вступились за него, когда на него напали во время первого матча.
  
  
  В течение следующих пяти дней новостные станции стали еще менее довольны "Чужим Гурджиевым" (Э & # 228;шик был фонетически менее утонченным, чем Марайн, поэтому его имя всегда писалось неправильно). Он закончил второстепенные партии примерно на одном уровне с Рэмом, затем обыграл его на доске Origin после того, как на одном этапе сильно проиграл, и проиграл на Доске Формы с минимальным перевесом.
  
  Информационные агентства сразу решили, что Гурдже представляет угрозу Империи и общему благу, и начали кампанию по его отстранению от E ä. Они утверждали, что он находился в телепатической связи с Ограничивающим Фактором или с роботом по имени Флере-Имсахо, что он употреблял всевозможные отвратительные наркотики, которые хранились в притоне порока и наркопритоне, в котором он жил на крыше Гранд-отеля, а затем — как будто только что обнаружил этот факт - что он мог производить наркотики внутри собственного тела (что было правдой), используя железы, вырванные у маленьких детей во время ужасных и смертельных операций (что не было правдой). Действие этих наркотиков, по-видимому, заключалось в том, что они превратили его либо в суперкомпьютер, либо в инопланетного сексуального маньяка (по некоторым данным, даже в то и другое вместе).
  
  Одно агентство обнаружило помещение Гурдже, которое корабль оформил и зарегистрировал в Бюро игр. Считалось, что это типичный для Культуры двуличный разговор; рецепт для анархии и революции. Агентства приняли приглушенный и благоговейный тон, лояльно обращаясь к императору с просьбой "что-нибудь сделать" с Культурой, и обвинили Адмиралтейство в том, что оно десятилетиями знало об этой банде скользких извращенцев, по-видимому, не показывая им, кто здесь главный, или просто полностью их разгромив (одно дерзкое агентство даже зашло так далеко, что заявило, что Адмиралтейство не было полностью уверен, где находилась родная планета Культуры). Они возносили молитвы о том, чтобы Ло Вескекиболд Рам стер Инопланетянина Гурджи с Доски Почета так же решительно, как военно-морской флот однажды избавится от коррумпированной социалистической Культуры. Они призвали Рама использовать физический вариант, если ему придется; это показало бы, из чего сделан этот жеманный Инопланетянин (возможно, буквально!).
  
  "Это все серьезно?" Спросил Гурдже, с удивлением переводя взгляд с экрана на дрона.
  
  "Смертельно серьезен", - сказал ему Флере-Имсахо.
  
  Гурдже рассмеялся и покачал головой. Он подумал, что простые люди, должно быть, удивительно глупы, если верят во всю эту чушь.
  
  
  После четырех дней игры на доске Становления Гурдже был готов к победе. После этого он видел, как Рам озабоченно разговаривал с некоторыми из своих советников, и наполовину ожидал, что апекс предложит ему уйти в отставку сразу после дневного заседания. Но Рам решил продолжать борьбу; они договорились отказаться от вечернего сеанса и возобновить его на следующее утро.
  
  Большая палатка слегка колыхалась на теплом ветерке, когда Флере-Имсахо присоединился к Гурдже у выхода. Пекил наблюдал за тем, как расчищается путь через толпу снаружи к тому месту, где ждала машина. Толпа состояла в основном из людей, которые просто хотели увидеть инопланетянина, хотя было несколько человек, шумно выступавших против Гурдже, и еще меньшее количество тех, кто подбадривал его. Рам и его советники покинули палатку первыми.
  
  "Мне кажется, я вижу Шохобохаума За в толпе", - сказал дрон, пока они ждали у выхода. Окружение Рэма все еще занимало дальний конец дорожки, расчищенной двумя рядами полицейских.
  
  Гурдже взглянул на машину, затем на шеренгу полицейских, сцепивших руки. Он все еще был напряжен после игры, в крови было много разнообразных химикатов. Как случалось время от времени, все, что он видел вокруг себя, казалось, было частью игры; то, как люди стояли, как фигуры, сгруппированные в соответствии с тем, кто мог взять или повлиять на кого; то, как рисунок на шатре был похож на простую сетку на доске, а столбы - на установленные источники энергии, ожидающие пополнения какой-нибудь истощенной второстепенной фигуры и поддерживающие ключевой момент игры; то, как стояли люди и полиция, было похоже на внезапно сомкнувшиеся челюсти какого-то кошмарного клещевого движения… все было игрой, все виделось в ее свете, переводилось в боевые образы ее языка, оценивалось в контексте, который ее структура навязывала сознанию.
  
  "Za?" Сказал Гурдже. Он посмотрел в том направлении, куда указывало поле дрона, но не смог увидеть человека.
  
  Последний из группы Рама расчистил тротуар, где ждали официальные машины. Пекил жестом велел Гурдже продолжать. Они прошли между рядами мужчин в форме. На них были направлены камеры, раздавались вопросы. Началось какое-то нестройное скандирование, и Гурдже увидел развевающийся над головами толпы баннер: "ИДИ ДОМОЙ, ЧУЖАК".
  
  "Похоже, я не слишком популярен", - сказал он.
  
  "Ты не такой", - сказал ему Флере-Имсахо.
  
  В два шага (Гурдже осознал это отстраненно, с точки зрения игры, даже когда он говорил, а дрон отвечал) он окажется рядом с… потребовался еще один шаг, чтобы проанализировать проблему ... что-то плохое, что-то раздражающее и диссонирующее ... было что-то ... другое; неправильное в трех группах, которые он собирался обойти слева; как незанятые фигуры-призраки, прячущиеся на лесной территории .... Он понятия не имел, что именно было не так с группой, но он сразу понял — поскольку протагонистические структуры игрового чувства взяли верх в его мыслях, - что он не собирался рисковать, вставляя фигуру туда.
  
  ... Еще полшага…
  
  ... осознать, что фигурой, которой он не хотел рисковать, был он сам.
  
  Он увидел, как тройка начала двигаться и разделилась. Он повернулся и автоматически пригнулся; это был очевидный ответный ход угрожаемой фигуры со слишком большим импульсом, чтобы остановиться или отскочить от такой атакующей силы.
  
  Раздалось несколько громких хлопков. Группа из трех человек рванулась к нему сквозь руки двух полицейских, словно составная часть, внезапно распадающаяся на части. Он превратил свое движение пригибания в нырок и бросок, который, как он с некоторым удовольствием осознал, был почти идеальным физическим эквивалентом трип-энда, связывающего легкого нападающего. Он почувствовал, как пара ног ударила его в бок, не сильно, затем на него навалился вес и раздались более громкие звуки. Что-то еще упало ему на ноги.
  
  Это было похоже на пробуждение.
  
  На него напали. Были вспышки, взрывы, люди бросались на него.
  
  Он боролся под навалившимся на него теплым животным весом, о которое он споткнулся. Люди кричали; полиция действовала быстро. Он увидел Пекила, лежащего на земле. За тоже был там, стоял с довольно растерянным видом. Кто-то кричал. Никаких признаков Флере-Имсахо. Что-то теплое просачивалось в чулки, которые он носил на ногах.
  
  Он с трудом выбрался из-под лежащего на нем тела, внезапно испытав отвращение при мысли о том, что человек — апекс или мужчина, он не мог сказать — мог быть мертв. Шохобохаум За и полицейский помогли ему подняться. Все еще было много криков; люди двигались или их отодвигали назад, расчищая пространство вокруг того, что произошло; тела лежали на земле, некоторые были покрыты ярко-красно-оранжевой кровью. Гурдже с трудом поднялся на ноги.
  
  "Все в порядке, игрок в игру?" Спросил За, ухмыляясь.
  
  "Да, я так думаю", - кивнул Гурдже. На его ногах была кровь, но она была не того цвета, чтобы принадлежать ему.
  
  Флере-Имсахо спустился с неба. "Джернау Гурдже! С тобой все в порядке?"
  
  "Да". Гурдже огляделся. "Что случилось?" он спросил Шохобохаума За. "Ты видел, что произошло?" Полиция достала оружие и столпилась вокруг площади; люди расходились, камеры прессы оттеснялись криками полицейских. Пятеро полицейских прижимали кого-то к траве. Два апика в гражданской одежде лежали на тропинке; тот, о которого споткнулся Гурдже, был весь в крови. Над каждым телом стояло по полицейскому; еще двое ухаживали за Пекилом.
  
  "Эти трое напали на тебя", - сказал За, бегая глазами по сторонам, когда кивнул на два тела и фигуру под кучей полицейских. Гурдже услышал, как кто-то громко рыдает в том, что осталось от толпы. Репортеры все еще выкрикивали вопросы.
  
  За подвел Гурдже к тому месту, где лежал Пекил, в то время как Флере-Имсахо суетился и жужжал над головой. Пекил лежал на спине с открытыми глазами, моргая, в то время как полицейский разрезал пропитанный кровью рукав его форменной куртки. "Старина Пекил здесь оказался на пути пули", - сказал За. "Ты в порядке, Пекил?" весело крикнул он.
  
  Пекил слабо улыбнулся и кивнул.
  
  "Тем временем, - сказал За, обнимая Гурдже за плечи и все время оглядываясь по сторонам, обшаривая взглядом все вокруг, - ваш храбрый и находчивый беспилотник превысил скорость звука, чтобы уйти примерно на двадцать метров в сторону, вверх".
  
  "Я просто набирал высоту, чтобы лучше определить, что—"
  
  "Ты упал, - сказал За Гурдже, по-прежнему не глядя на него, - и перекатился; я думал, они тебя достали. Мне удалось стукнуть одно из этих тел по голове, а другое, я думаю, полиция сожгла ". Взгляд За на мгновение остановился на кучке людей за кордоном полиции, откуда доносились рыдания. "Кто-то в толпе тоже пострадал; пули предназначались тебе".
  
  Гурдже посмотрел вниз на одного из мертвых аписов; его голова лежала под прямым углом к телу, на плече; это выглядело бы неправильно почти на любом гуманоиде. "Да, это тот, в кого я попал", - сказал За, мельком взглянув на вершину. "Думаю, слишком сильно".
  
  "Я повторяю, - сказал Флере-Имсахо, обходя Гурдже и За, - я просто набирал высоту, чтобы—"
  
  "Да, мы рады, что ты в безопасности, дрон", - сказал За, отмахиваясь от жужжащей машины, как от большого и громоздкого насекомого, и направляя Гурдже вперед, туда, где апекс в полицейской форме указывал на машины. В небе и на прилегающих улицах раздались громкие крики.
  
  "А, вот и мальчики", - сказал За, когда над парком раздался воющий звук, и большой оранжево-красный аэромобиль ринулся с неба, чтобы приземлиться в облаке пыли на траву неподалеку; ткань шатра хлопала, стучала и колыхалась от порывов воздуха. Из фургона выскочили еще более вооруженные до зубов полицейские.
  
  Возникла некоторая путаница по поводу того, должны ли они идти к машинам или нет; в конце концов их отвели обратно в шатер и взяли показания у них и у некоторых других свидетелей; у протестующих репортеров конфисковали две камеры.
  
  Снаружи два мертвых тела и раненый нападавший были погружены в фургон. За Пекилом, который был легко ранен в руку, прибыла машина скорой помощи.
  
  Когда Гурдже, За и дрон наконец покинули шатер, чтобы их доставили обратно в отель на полицейском самолете, наземная машина скорой помощи въехала через ворота парка, чтобы забрать двух мужчин и женщину, также пострадавших в результате нападения.
  
  
  "Милый маленький модуль", - сказал Шохобохаум За, бросаясь на сиденье. Гурдже тоже сел. Шум удаляющегося полицейского корабля эхом разнесся по салону. Флере-Имсахо замолчал, как только они вошли, и исчез в другой части модуля.
  
  Гурдже заказал напиток в модуле и спросил За, не хочет ли он чего-нибудь. "Модуль", - сказал За, растягиваясь на сиденье с задумчивым видом, - "Я бы хотел двойную стандартную порцию стаола и охлажденного шунгустерийского вина из печени варп-крылышек с добавлением белого крешен-спирта с эфлировским отжимом в каштане среднего размера "каскало", посыпанного жареной ежевикой и поданного в чаше для сухого осмоса третьей крепости или в лучшем приближении к нему".
  
  "Мужчина или женщина с варп-крылом?" сказал модуль.
  
  "В этом месте?" За рассмеялся. "Черт возьми, и то, и другое".
  
  "Это займет несколько минут".
  
  "Это совершенно нормально". За потер руки, а затем посмотрел на Гурдже. "Итак, ты выжил; молодец".
  
  Гурдже на мгновение растерялся, затем сказал: "Да. Спасибо".
  
  "Думаю об этом сравнительно мало". За взмахнул рукой. "Вообще-то, я получил большое удовольствие. Просто жаль, что я убил того парня".
  
  "Хотел бы я быть таким великодушным", - сказал Гурдже. "Он пытался убить меня. И пулями". Гурдже нашел идею быть пораженным пулей особенно ужасной.
  
  "Ну, - пожал плечами За, - я не уверен, что имеет большое значение, погибнешь ли ты от снаряда или от КОМАНДЫ; ты все равно мертв. В любом случае, мне все равно жаль тех парней. Бедняги, вероятно, просто выполняли свою работу ".
  
  "Их работа?" Озадаченно переспросил Гурдже.
  
  За зевнул и кивнул, потягиваясь на мягком сиденье. "Да, они, должно быть, имперская тайная полиция, или Девятое бюро, или что-то в этом роде". Он снова зевнул. "О, история будет такова, что они недовольные гражданские лица… хотя они могут попытаться повесить это на обороты ... но это было бы маловероятно ..." За ухмыльнулся и пожал плечами. "Нет, они все равно могут попробовать; просто для смеха".
  
  Гурдже задумался. "Нет", - сказал он наконец. "Я не понимаю. Вы сказали, что эти люди из полиции. Как—"
  
  "Тайная полиция Джернау".
  
  ".... Но откуда у вас может быть тайный полицейский? Я думал, что один из пунктов наличия формы для полиции заключается в том, чтобы их можно было легко идентифицировать и действовать как сдерживающий фактор ".
  
  "Боже мой", - сказал За, закрыв лицо руками. Он опустил их и пристально посмотрел на Гурдже. Он глубоко вздохнул. "Верно… что ж, тайная полиция - это люди, которые прислушиваются к тому, что говорят люди, когда их не отпугивает вид формы. Затем, если человек на самом деле не сказал ничего противозаконного, но сказал что-то, что, по их мнению, опасно для безопасности Империи, они похищают его, допрашивают и — как правило — убивают. Иногда их отправляют в исправительную колонию, но обычно сжигают или сбрасывают в старую шахту; атмосфера здесь пропитана революционным пылом, Джернау Гурдже, и под городскими улицами есть несколько богатых залежей вырвавшихся языков. Они занимаются и другими вещами, эти тайные полицейские. То, что случилось с тобой сегодня, было одной из тех других вещей. "
  
  За откинулся на спинку стула и широко пожал плечами. "Или, с другой стороны, я полагаю, не исключено, что они действительно были ревами или недовольными гражданами. За исключением того, что они двигались совершенно неправильно .... Но это то, чем занимается тайная полиция, поверьте мне. Ах! "
  
  Приблизился поднос с большой чашей в подставке; от пенящейся разноцветной поверхности жидкости резко поднимался пар. За взял чашу.
  
  "За Империю!" крикнул он и осушил чашу одним глотком. Он со стуком поставил чашу обратно на поднос. "Хааа!" - воскликнул он, шмыгая носом, кашляя и вытирая глаза рукавами своей туники. Он моргнул, глядя на Гурдже.
  
  "Извините, если я медлю, - сказал Гурдже, - но если эти люди были имперской полицией, разве они не должны были действовать по приказу? Что происходит? Империя хочет моей смерти, потому что я выигрываю игру у Рама? "
  
  "Хм", - сказал За, слегка откашлявшись. "Ты учишься, Джернау Гурдже. Черт, я думал, у игрока в игры будет немного больше ... естественной изворотливости… ты младенец среди здешних плотоядных животных… в любом случае, да, кто-то, обладающий властью, хочет твоей смерти. "
  
  "Думаешь, они попробуют это снова?"
  
  За покачал головой. "Слишком очевидно; они должны быть в отчаянии, чтобы снова попробовать что-то подобное ... по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Я думаю, они подождут и посмотрят, что произойдет в вашей следующей десятиматчевой игре, а затем, если они не смогут избавиться от вас в этой, они попросят вашего следующего одиночного противника применить к вам физическую силу и надеются, что вы отпугнете их. Если ты зайдешь так далеко."
  
  "Неужели я действительно представляю для них такую угрозу?"
  
  "Эй, Гурдже, теперь они понимают, что совершили ошибку. Ты не видел бросков до того, как попал сюда. Они говорили, что ты лучший игрок во всей Культуре, и ты какой-то декадентский неряха, гедонист, который ни дня в своей жизни не работал, что ты высокомерный и полностью убежденный, что выиграешь игру, что у тебя в теле вшиты всевозможные новые железы, что ты трахал свою мать, мужчин ... животных, насколько я знаю, что ты наполовину компьютер… затем Бюро увидело некоторые из твоих игр, в которые ты играл по дороге сюда, и объявило...
  
  "Что?" Спросил Гурдже, подавшись вперед. "Что вы имеете в виду, имея в виду, что они видели некоторые из игр, в которые я играл?"
  
  "Они спросили меня о некоторых недавних играх, в которые вы играли; я связался с Ограничивающим фактором — разве это не скучно? — и попросил его прислать мне ходы в паре ваших недавних игр против него. Бюро сказало, что на основании этих ходов они были более чем счастливы позволить вам играть, используя ваши наркотические железы и все остальное .... Прошу прощения; я предполагал, что корабль сначала спросил вашего разрешения. Не так ли? "
  
  "Нет", - сказал Гурдже.
  
  "Ну, в любом случае, они сказали, что вы можете играть без ограничений. Я не думаю, что они действительно этого хотели — чистота игры, понимаете? но приказы, должно быть, были отданы. Империя хотела доказать, что даже с вашими несправедливыми преимуществами вы все равно не смогли остаться в Основной Серии. Ваши первые пару дней игры против этого священника и его отряда dies, должно быть, заставляли их радостно потирать ручонки, но затем эта неожиданная победа в трюке уронила их подбородки в суп. То, что ты сыграл вничью с Рамом в одиночной игре , вероятно, тоже казалось действительно хорошей шуткой, но теперь ты вот-вот выбьешь у него из-под ног доски отхожего места, и они запаниковали. За икнул. "Отсюда и неудачная сегодняшняя игра".
  
  "Значит, ничья с Рамом тоже не была случайной?"
  
  "Божьи яйца, Гурдже", - засмеялся За. "Нет, чувак! Черт возьми! Ты действительно такой наивный?" Он сидел, качая головой, глядя в пол и время от времени икая.
  
  Гурдже встал и подошел к открытым дверям модуля. Он посмотрел на город, мерцающий в вечерней дымке. Длинные тени башен лежали на нем, как широко расставленные волосы на чьей-то почти лысой шкуре. Над ним самолет отсвечивал красным от заката.
  
  Гурдже не думал, что когда-либо в своей жизни чувствовал себя таким злым и разочарованным. Еще одно неприятное чувство, которое он испытывал в последнее время, чувства, которые он связывал с игрой и с тем, что впервые по-настоящему серьезно играл.
  
  Казалось, все относились к нему как к ребенку. Они с радостью решили, что ему нужно говорить, а что нет, они утаили от него то, что ему следовало сказать, а когда они все-таки сказали ему, то вели себя так, как будто он должен был знать все это время.
  
  Он оглянулся на За, но мужчина сидел, потирая живот, и выглядел рассеянным. Он громко рыгнул, затем счастливо улыбнулся и крикнул: "Эй, модуль! Включи десятый канал!.. да, на экране; йоу ". Он встал и потрусил вперед, чтобы встать прямо перед экраном, и стоял там, скрестив руки на груди, беззвучно насвистывая и рассеянно ухмыляясь движущимся картинкам. Гурдже наблюдал за происходящим со стороны.
  
  В новостях показали фильм о высадке имперских солдат на далекую планету. Горели города, тянулись очереди беженцев, были показаны тела. Были интервью со слезливыми семьями убитых солдат. Только что вторгшиеся местные жители — волосатые четвероногие с цепкими губами — были изображены лежащими связанными в грязи или на коленях перед портретом Никозара. Одного из них остригли, чтобы люди дома могли видеть, как они выглядят под всей этой шерстью. Их губы стали ценными трофеями.
  
  Следующая история была о том, как Никозар уничтожил своего противника в одиночной игре. Император был показан переходящим от одной части доски к другой, подписывающим какие-то документы в кабинете, затем издалека снова стоящим на доске, пока комментатор восхищался тем, как он сыграл.
  
  Следующим было нападение на Гурдже. Он был поражен, когда увидел инцидент на пленке. Все закончилось в одно мгновение; внезапный прыжок, он падает, дрон исчезает в вышине, несколько вспышек, За, выскакивающий вперед из толпы, замешательство и движение, затем его лицо крупным планом, снимок Пекила на земле и еще одного мертвого нападавшего. Его описали как ошеломленного, но невредимого, благодаря оперативным действиям полиции. Пекил не был серьезно ранен; его допросили в больнице, объяснив, что он чувствовал. Нападавшие были описаны как экстремисты.
  
  "Это означает, что позже они могут решить назвать их revs", - сказал За.
  
  Он велел экрану выключиться, затем повернулся к Гурдже. "Тебе не показалось, что я поторопился?" сказал он, широко улыбаясь и разводя руки в стороны. "Ты видел, как я двигался? Это было красиво!" Он засмеялся и крутанулся на месте, затем наполовину подошел, наполовину протанцевал к пенопластовому сиденью и рухнул на него. "Черт, я был там только для того, чтобы посмотреть, какие психи вышли протестовать против тебя, но вау , как я рад, что поехал! Какая скорость! Гребаная животная грация, маэстро!"
  
  Гурдже согласился, что За действовал очень быстро.
  
  "Давай посмотрим это снова, модуль!" Крикнул За. Экран модуля подчинился, и Шохобохаум За засмеялся, наблюдая за несколькими секундами действия. Он прокрутил это еще несколько раз, в замедленном темпе, хлопая в ладоши, затем потребовал еще выпить. На этот раз чаша с пеной появилась быстрее, поскольку синтезаторы модуля мудро сохранили предыдущую кодировку. Гурдже снова сел, видя, что За пока не собирается уходить. Гурдже заказал закуски; За насмешливо фыркнул, когда ему предложили еду, и захрустел жареной ежевикой, которая подавалась к его пенящемуся коктейлю.
  
  Они смотрели трансляции imperial, пока За медленно прихлебывал свой напиток. Снаружи садилось солнце, и огни города сверкали в полумраке. Флере-Имсахо появился без маскировки — За не обратил на это никакого внимания — и объявил, что отправляется в путь, совершая очередную вылазку на птичью популяцию планеты.
  
  "Ты же не думаешь, что эта штука трахает птиц?" - сказал За после того, как она исчезла.
  
  "Нет", - сказал Гурдже, потягивая свое легкое вино.
  
  За фыркнул. "Эй, ты не хочешь как-нибудь снова выйти? Тот визит в the Hole был настоящей удачей. Мне это действительно понравилось, каким-то странным образом. Как насчет этого? Только давайте на этот раз сойдем с ума по-настоящему; покажем этим страдающим запорами болванам, на что похожи культурные парни, когда они действительно вкладывают в это душу ".
  
  "Я так не думаю", - сказал Гурдже. "Не после того, что было в прошлый раз".
  
  "Ты хочешь сказать, что тебе это не понравилось?" Удивленно спросил За.
  
  "Не так уж и много".
  
  "Но мы отлично провели время! Мы напились, мы накурились, мы поправились, один из нас переспал, и ты чуть не сделал этого — у нас была драка, которую мы, черт возьми, выиграли, а потом мы сбежали… срань господня, чего ты еще хочешь?"
  
  "Не больше, а меньше. В любом случае, у меня есть другие игры".
  
  "Ты сумасшедший; это был ... замечательный вечер. Замечательный". Он откинул голову на спинку сиденья и глубоко вздохнул.
  
  "За", - сказал Гурдже, наклоняясь вперед, подперев подбородок рукой, опершись локтем о колено, - "почему ты так много пьешь? Тебе не нужно; у тебя есть все обычные железы. Зачем?"
  
  "Почему?" Сказал За, его голова снова поднялась; на мгновение он огляделся, как будто испугавшись увидеть, где он находится. "Почему?" он повторил. Он икнул. "Вы спрашиваете меня "Почему?"?" - сказал он.
  
  Гурдже кивнул.
  
  За почесал подмышкой, покачал головой с извиняющимся видом. "Еще раз, о чем был вопрос?"
  
  "Почему ты так много пьешь?" Гурдже снисходительно улыбнулся.
  
  "Почему бы и нет?" За взмахнул руками. "Я имею в виду, ты никогда не делал что-то просто ... просто потому, что "? Я имею в виду… Это...… эмпатия. Это то, что делают местные жители, знаете ли. Это их выход; это то, как они избегают своего места в великолепной имперской машине ... и это чертовски великолепная позиция, чтобы оценить ее тонкости… знаешь, Гурдже, во всем этом есть смысл; я разобрался. " За мудро кивнул и очень медленно постучал себя по виску вялым пальцем. "Разобрался", - повторил он. "Подумай об этом; Культура - это все ее..." Тот же палец сделал вращательное движение в воздухе. "... встроенные железы; сотни выделений и тысячи эффектов, любая комбинация, которая вам нравится, и все бесплатно…, но Империя, ах-ха!" Палец указал вверх. "В Империи нужно платить; побег - такой же товар, как и все остальное. И это вот что: выпивка. Снижает время реакции, облегчает слезотечение ... " За приложил два дрожащих пальца к своим щекам. "... облегчает движение кулаков ..." Теперь его руки были сжаты, и он делал вид, что боксирует; наносил удары. "... и ..." Он пожал плечами. "... это в конечном итоге убивает тебя". Он посмотрел более или менее на Гурдже. "Видишь?" Он снова широко развел руки, а затем безвольно откинул их на спинку сиденья. "Кроме того", - сказал он внезапно усталым голосом. "Я не у него есть все обычные железы."
  
  Гурдже удивленно поднял глаза. "Ты не понимаешь?"
  
  "Нет. Слишком опасно. Империя уничтожила бы меня и провела самый тщательный PM, который вы когда-либо видели. Хотите узнать, каков Культурник внутри, понимаете?" За закрыл глаза. "Пришлось вывезти почти все, а потом… когда я добрался сюда, позволил Империи провести всевозможные тесты и взять всевозможные образцы… позвольте им узнать, что они хотели, не вызывая дипломатического инцидента, не пропуская посла ... "
  
  "Я понимаю. Мне жаль". Гурдже не знал, что еще сказать. Он, честно говоря, не понимал. "Значит, все те лекарства, которые вы советовали мне принимать ..."
  
  "Догадки и память", - сказал За, все еще не открывая глаз. "Просто пытаюсь быть дружелюбным".
  
  Гурдже почувствовал смущение, почти стыд.
  
  Голова За откинулась назад, и он начал храпеть.
  
  Затем внезапно его глаза открылись, и он вскочил. "Ну, должно быть, ковыляет", - сказал он, делая, похоже, невероятное усилие, чтобы взять себя в руки. Он стоял, покачиваясь, перед Гурдже. "Как ты думаешь, ты мог бы вызвать мне воздушное такси?"
  
  Гурдже так и сделал. Через несколько минут, после получения разрешения от Гурдже через охранников на крыше, прибыла машина и увезла Шохобохаума За, который пел.
  
  Гурдже посидел еще немного, пока длился вечер и заходило второе солнце, затем он, наконец, продиктовал письмо Хамлису Амалк-ней, поблагодарив старого дрона за Орбитальный браслет, который он все еще носил. Он также скопировал большую часть письма Йей и рассказал им обоим, что с ним произошло с тех пор, как он приехал. Он не потрудился скрыть игру, в которую играл, или саму Империю, и задавался вопросом, насколько эта правда на самом деле дойдет до его друзей. Затем он изучил некоторые задачи на экране и обсудил игру с кораблем на следующий день.
  
  В какой-то момент он поднял выброшенную чашу Шохобохаума За, обнаружив, что внутри еще осталось несколько глотков напитка. Он понюхал это, затем покачал головой и велел подносу убрать мусор.
  
  
  Гурдже добил Ло Вескекиболда на следующий день, что пресса назвала "презрением". Пекил был там, выглядя немного потрепанным, если не считать повязки на руке. Он сказал, что рад, что Гурдже избежал травмы. Гурдже сказал ему, как ему жаль, что Пекил пострадал.
  
  Они отправились в игровую палатку и вернулись из нее на самолете; Имперская канцелярия решила, что Гурдже слишком рискует, путешествуя по земле.
  
  Когда Гурдже снова вернулся в модуль, он обнаружил, что у него не будет перерыва между этой игрой и следующей; Игровое бюро прислало письмо, в котором говорилось, что его следующая десятая игра начнется следующим утром.
  
  "Я бы предпочел перерыв", - признался Гурдже дрону. У него был поплавковый душ, висевший в середине камеры AG, в то время как вода разбрызгивалась в разных направлениях и всасывалась через крошечные отверстия по всему полусферическому пространству. Мембранные пробки предотвращали попадание воды в его нос, но речь все еще была немного хриплой.
  
  "Без сомнения, ты бы так и сделал", - сказал Флере-Имсахо своим скрипучим голосом. "Но они пытаются тебя измотать. И, конечно же, это означает, что вы будете играть против одних из лучших игроков, тех, кому к тому же удавалось быстро заканчивать свои игры ".
  
  "Это пришло мне в голову", - сказал Гурдже. Он едва мог разглядеть беспилотник сквозь брызги и пар. Он задавался вопросом, что произошло бы, если бы каким-то образом машина была сделана не совсем идеально и в нее попало немного воды. Он лениво перевернулся кубарем в меняющихся потоках искусственного интеллекта и воды.
  
  "Вы всегда можете обратиться в Бюро. Я думаю, очевидно, что вы подвергаетесь дискриминации".
  
  "Я тоже. Они тоже. Ну и что?"
  
  "Возможно, было бы неплохо подать апелляцию".
  
  "Тогда ты сделаешь это".
  
  "Не будь глупым; ты же знаешь, что они игнорируют меня".
  
  Гурдже начал напевать себе под нос, закрыв глаза.
  
  
  Одним из его соперников в десятом гейме был тот же священник, которого он обыграл в первом, Лин Гофориев Тунсе; он выиграл свои вторые партии, чтобы вернуться в Основную серию. Гурдже посмотрел на священника, когда апекс вошел в зал развлекательного комплекса, где они должны были играть, и улыбнулся. Это был азадианский мимический жест, который он обнаружил, что время от времени практикует, неосознанно, скорее как ребенок, пытающийся подражать выражениям лиц окружающих его взрослых. Внезапно показалось, что сейчас самое подходящее время им воспользоваться. Он знал, что у него никогда не получится сделать это правильно — его лицо просто было устроено не совсем так, как у азадиан, — но он мог имитировать сигнал достаточно хорошо, чтобы он был недвусмысленным.
  
  Переведено или нет, Гурдже знал, что это была улыбка, которая говорила: "Помнишь меня? Я победил тебя однажды и с нетерпением жду возможности сделать это снова"; улыбка самодовольства, победы, превосходства. Священник попытался улыбнуться в ответ тем же жестом, но это вышло неубедительно, и вскоре он нахмурился. Он отвел взгляд.
  
  Настроение Гурдже воспарило. Восторг наполнил его, ярко горя внутри. Ему пришлось заставить себя успокоиться.
  
  Все остальные восемь игроков, как и Гурдже, выиграли свои матчи. Трое были служащими адмиралтейства или военно-морского флота, один был армейским полковником, один судьей, а трое других были бюрократами. Все они были очень хорошими игроками.
  
  На этом третьем этапе Основной серии соперники сыграли мини-турнир из небольших партий один на один, и Гурдже подумал, что это даст ему наилучшие шансы выжить в матче; на основных досках он, скорее всего, столкнется с какими-то согласованными действиями, но в одиночных партиях у него был шанс создать достаточное преимущество, чтобы выдержать такие штормы.
  
  Он обнаружил, что получает огромное удовольствие от победы над Тунсом, священником. Апекс провел рукой по доске после победного хода Гурдже, встал и начал кричать и размахивать перед ним кулаком, бредя о наркотиках и язычниках. Гурдже понимал, что когда-то такая реакция бросила бы его в холодный пот или, по крайней мере, привела бы в ужасное замешательство. Но теперь он обнаружил, что просто откидывается назад и холодно улыбается.
  
  Тем не менее, когда священник разглагольствовал над ним, он подумал, что апекс, возможно, вот-вот ударит его, и его сердце забилось немного быстрее ... но Таунс остановился на полуслове, оглядел притихших, потрясенных людей в комнате, казалось, понял, где он находится, и убежал.
  
  Гурдже вздохнул, его лицо расслабилось. Подошел имперский судья и извинился от имени священника.
  
  В народе все еще считалось, что Флере-Имсахо оказывает Гурдже какую-то внутриигровую помощь. Бюро заявило, что, чтобы развеять неосведомленные подозрения подобного рода, они хотели бы, чтобы машина находилась в офисах imperial computer company на другом конце города во время каждой сессии. Дрон шумно протестовал, но Гурдже с готовностью согласился.
  
  Он по-прежнему привлекал большие толпы на свои игры. Некоторые приходили, чтобы сверкать глазами и шипеть, пока их не выпроваживали из помещения официальные лица игры, но в основном они просто хотели посмотреть игру. В развлекательном комплексе были предусмотрены схематические изображения главных досок, чтобы люди за пределами главного зала могли следить за происходящим, а некоторые сеансы Гурдже даже показывали в прямом эфире, когда они не противоречили сеансам Императора.
  
  После священника Гурдже сыграл с двумя бюрократами и полковником, выиграв все свои партии, хотя и с небольшим отрывом от армейца. Эти игры заняли в общей сложности пять дней, и Гурдже все это время упорно концентрировался. Он ожидал, что в конце почувствует себя измотанным; он действительно чувствовал себя немного опустошенным, но основным ощущением было ликование. Он выступил достаточно хорошо, чтобы иметь хотя бы шанс победить девять человек, которых Империя выставила против него, и, далекий от того, чтобы ценить остальных, он обнаружил, что на самом деле ему не терпится дождаться, когда остальные закончат свои второстепенные партии, чтобы можно было начать соревнование на главных досках.
  
  
  "Для вас все это очень хорошо, но меня весь день держат в камере наблюдения! Камера наблюдения; я прошу вас! Эти мясоеды пытаются прощупать меня! На улице прекрасная погода, и только начинается сезон миграции, но я заперт с толпой отвратительных сайентинофилов, пытающихся надругаться надо мной!"
  
  "Извини, дрон, но что я могу сделать? Ты же знаешь, что они просто ищут предлог, чтобы вышвырнуть меня. Если хочешь, я попрошу, чтобы тебе разрешили остаться здесь, в модуле, но я сомневаюсь, что тебе позволят."
  
  "Ты же знаешь, Джернау Гурдже, я не обязан этого делать; я могу делать то, что мне нравится. Если бы я захотел, я мог бы просто отказаться идти. Я не твой — или их - человек, которым можно командовать. "
  
  "Я знаю это, а они нет. Конечно, ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится… все, что ты считаешь нужным".
  
  Гурдже отвернулся от дрона и вернулся к экрану модуля, где он изучал несколько классических десяти игр. Флере-Имсахо посерел от разочарования. Обычная зелено-желтая аура, которую он демонстрировал, когда выходил из своей маскировки, становилась все более бледной в течение последних нескольких дней. Гурдже почти пожалел его.
  
  "Ну ..." Флере-Имсахо заскулил, и у Гурдже сложилось впечатление, что если бы у него был настоящий рот, он бы тоже брызгал слюной — "это просто недостаточно хорошо!" И с этим довольно неубедительным замечанием дрон вылетел из зала ожидания.
  
  Гурдже задавался вопросом, насколько плохо беспилотник чувствовал себя из-за того, что весь день провел в заключении. Недавно ему пришло в голову, что машине, возможно, даже было дано указание не дать ему зайти слишком далеко в играх. Если это так, то отказ от задержания был бы приемлемым способом сделать это; Контакт мог бы обоснованно заявить, что просьба к дрону отказаться от свободы была необоснованной просьбой, и он имел полное право отклонить ее. Гурдже пожал плечами про себя; он ничего не мог с этим поделать.
  
  Он переключился на другую старую игру.
  
  
  Десять дней спустя все закончилось, и Гурдже прошел в четвертый раунд; ему оставалось победить только одного соперника, а затем он отправится в Эхронедал на финальные матчи, не в качестве наблюдателя или гостя, а в качестве участника.
  
  Он добился лидерства, на которое надеялся, в небольших играх, а на основных досках даже не пытался организовать какие-либо крупные наступления. Он ждал, что остальные придут к нему, и они пришли, но он рассчитывал, что они не будут так охотно сотрудничать друг с другом, как игроки в первом матче. Это были важные люди; им нужно было думать о своей карьере, и какими бы лояльными они ни были Империи, они должны были заботиться и о своих собственных интересах. Только священнику было относительно мало, что терять, и поэтому он мог быть готов пожертвовать собой ради блага империи и любой не связанной с игрой должности, которую Церковь могла для него найти.
  
  В игре вне игры Гурдже подумал, что Бюро игр допустило ошибку, выставив его против первых десяти человек, прошедших квалификацию. Казалось, это имело смысл, потому что не давало ему передышки, но, как оказалось, ему она и не нужна была, а тактика означала, что его противники принадлежали к разным ветвям имперского древа, и, следовательно, их было труднее соблазнить с помощью ведомственных стимулов, а также с меньшей вероятностью они были знакомы со стилем игры друг друга.
  
  Он также обнаружил нечто, называемое соперничеством между службами — он нашел записи некоторых старых игр, которые, казалось, не имели смысла, пока корабль не описал это странное явление, — и приложил особые усилия, чтобы заставить людей из Адмиралтейства и полковника вцепиться друг другу в глотки. Они почти не нуждались в подсказках.
  
  Это был рабочий матч; скучный, но функциональный, и он просто сыграл лучше, чем кто-либо другой. Его перевес в выигрыше был невелик, но это была победа. Один из вице-адмиралов флота занял второе место. Последним финишировал священник Тунс.
  
  
  Опять же, предположительно случайное расписание Бюро давало ему как можно меньше времени между матчами, но Гурдже был втайне доволен этим; это означало, что он мог изо дня в день сохранять такую же высокую концентрацию, и это не давало ему времени беспокоиться или слишком долго останавливаться, чтобы подумать. Где-то на задворках его сознания какая-то часть его сидела, откинувшись назад, такая же ошеломленная и пораженная, как и все остальные, тем, насколько хорошо у него все получается. Если бы эта часть когда-нибудь вышла вперед, когда-нибудь заняла центральное место и ей позволили сказать: "Теперь подожди минутку здесь…" он подозревал, что его нервы сдадут, чары рассеются, и походка, которая была падением, обернется поражением. Как гласит пословица, падение еще никого не убивало; это было, когда ты останавливался…
  
  Как бы то ни было, его захлестнул горько-сладкий поток новых и усиленных эмоций; ужас перед риском и возможным поражением, явное ликование от окупившейся авантюры и победоносной кампании; ужас от того, что он внезапно увидел слабость в своей позиции, которая могла привести к проигрышу в игре; прилив облегчения, когда никто больше не заметил и появилось время восполнить пробел; импульс яростного, злорадного ликования, когда он увидел такую слабость в игре другого; и просто необузданную радость победы.
  
  А за их пределами - дополнительное удовлетворение от осознания того, что у него все получается намного лучше, чем кто-либо ожидал. Все их предсказания — Культуры, Империи, корабля, дрона — оказались неверными; очевидно, ему достались мощные укрепления. Даже его собственные ожидания были превзойдены, и если он вообще волновался, то беспокоился о том, что какой-то подсознательный механизм теперь позволит ему немного расслабиться, после того как он так много доказал, зашел так далеко, победил стольких. Он не хотел этого; он хотел продолжать; он наслаждался всем этим. Он хотел найти меру самого себя в этой бесконечно эксплуатируемой, бесконечно требовательной игре, и он не хотел, чтобы какая-то слабая, испуганная часть его самого подвела его. Он также не хотел, чтобы Империя использовала какой-то нечестный способ избавиться от него. Но даже это было лишь половиной беспокойства. Пусть они попытаются убить его; теперь у него появилось безрассудное чувство непобедимости. Только не позволяйте им пытаться дисквалифицировать его по какой-то технической причине. Это было бы больно.
  
  Но был другой способ, которым они могли попытаться остановить его. Он знал, что в одиночной игре они, скорее всего, воспользуются физической возможностью. Они бы так и подумали; этот Культурный человек не принял бы пари, он был бы слишком напуган. Даже если бы он принял это и продолжал сражаться, ужас от осознания того, что с ним может случиться, парализовал бы его, поглотил и победил изнутри.
  
  Он обсудил это с кораблем. Ограничивающий Фактор проконсультировался с Маленьким Негодяем, находившимся на расстоянии десятков тысячелетий, в большом Облаке, и почувствовал, что может гарантировать его выживание. Старый военный корабль останется за пределами Империи, но разгонится до максимальной скорости и минимального радиуса удержания круга, как только начнется игра. Если Гурдже был вынужден поставить против физического варианта и проиграл, корабль на полной скорости приближался к E ä. Он был уверен, что сможет ускользнуть от любого имперского корабля по пути, добраться до Э & # 228; в течение нескольких часов и использовать свой сверхмощный вытеснитель, чтобы снести Гурдже и Флере-Имсахо с места, даже не сбавляя скорости.
  
  "Что это?" Гурдже с сомнением посмотрел на крошечную сферическую таблетку, которую достал Флере-Имсахо.
  
  "Маяк и одноразовый коммуникатор", - сказал ему дрон. Он уронил крошечную таблетку ему в руку, где она покаталась. "Вы кладете это себе под язык; оно имплантируется; вы никогда не узнаете, что оно там. Корабль ориентируется на это, когда прибывает, если не может найти вас другим способом. Когда вы чувствуете серию острых болей под языком — четыре укола за две секунды — у вас есть две секунды, чтобы принять позу эмбриона, прежде чем все, что находится в радиусе трех четвертей метра от этой пули, попадет на борт корабля; поэтому зажмите голову между коленями и не размахивайте руками ".
  
  Гурдже посмотрел на шарик. Он был около двух миллиметров в поперечнике. "Ты серьезно, дрон?"
  
  "Глубоко. Этот корабль, вероятно, будет на ускорении; он может пройти мимо нас со скоростью до двадцати килосветовых. При такой скорости даже его сверхмощный вытеснитель будет находиться в пределах досягаемости всего лишь пятую долю миллисекунды, так что нам понадобится вся возможная помощь. Это очень сомнительная ситуация, в которую ты ставишь меня и себя, Гурдже. Я хочу, чтобы ты знал, что я не очень доволен этим ".
  
  "Не волнуйся, дрон; я позабочусь о том, чтобы они не включили тебя в физическую ставку".
  
  "Нет; я имею в виду возможность смещения. Это рискованно. Мне об этом не говорили. Поля смещения в гиперпространстве являются сингулярностями, подчиняющимися принципу неопределенности —"
  
  "Да; ты можешь оказаться в другом измерении или что—то в этом роде".
  
  "Или замазал не ту часть этого, что ближе к делу".
  
  "И как часто это происходит?"
  
  "Ну, примерно раз на восемьдесят три миллиона перемещений, но это не—"
  
  "Таким образом, это все еще довольно выгодно отличается от риска, которому вы подвергаетесь, садясь в одну из машин этой банды или даже в самолет. Будь негодяем, Флере-Имсахо; рискни."
  
  "Это все очень хорошо, что ты так говоришь, но даже если—"
  
  Гурдже позволил машине продолжать работать.
  
  Он бы рискнул. Кораблю, если бы ему действительно пришлось войти, потребовалось бы несколько часов, чтобы совершить путешествие, но смертельные ставки никогда не проводились до следующего рассвета, и Гурдже был вполне способен отключить боль от любых связанных с этим пыток. У Ограничивающего Фактора было полное медицинское оборудование; оно смогло бы подлатать его, если бы случилось худшее.
  
  Он положил таблетку под язык; на секунду возникло ощущение онемения, затем оно прошло, как будто растворилось. Он мог просто почувствовать это пальцем, под дном рта.
  
  Он проснулся утром в день первой игры с почти сексуальным трепетом предвкушения.
  
  
  Другое место проведения; на этот раз это был конференц-центр рядом с портом шаттлов, в который он впервые прибыл. Там он столкнулся с Ло Принестом Бермойей, судьей Верховного суда Йемена, и одним из самых впечатляющих аписов, которых Гурдже когда-либо видел. Он был высоким, седовласым и двигался с грацией, которую Гурдже счел странно, даже тревожно знакомой, поначалу не будучи в состоянии объяснить почему. Затем он понял, что пожилой судья ходит как человек из Культуры; в движениях апекса была медленная непринужденность, которую Гурдже в последнее время перестал воспринимать как должное и которую, в некотором смысле, увидел впервые.
  
  Бермойя сидел очень тихо между ходами в меньших партиях, постоянно глядя на доску и двигаясь только для того, чтобы сдвинуть фигуру. Его игра в карты была столь же выученной и обдуманной, и Гурдже обнаружил, что реагирует противоположным образом, становясь нервным и суетливым. Он боролся с этим с помощью препаратов для тела, намеренно успокаивая себя, и в течение семи полных дней, которые длились lesser games, постепенно освоился с устойчивым, обдуманным темпом стиля apex. Судья закончил игру немного раньше после подведения итогов игр. Не было никаких упоминаний о каких-либо ставках.
  
  Они начали игру на доске Origin, и сначала Гурдже думал, что Империя будет довольствоваться очевидным мастерством Бермойи в игре Azad ... но затем, через час после начала игры, седовласый апекс поднял руку, приглашая судью подойти. Они вместе подошли к Гурдже, стоявшему в одном углу доски. Бермойя поклонился. "Джерноу Гурдже", - сказал он; голос был глубоким, и Гурдже, казалось, слышал целую книгу власти в каждом басовом слоге. "Я должен попросить, чтобы мы заключили пари на тело. Вы готовы рассмотреть это?"
  
  Гурдже посмотрел в большие спокойные глаза. Он почувствовал, что его собственный взгляд дрогнул; он опустил глаза. На мгновение ему вспомнилась девушка на балу. Он снова поднял глаза ... и увидел то же постоянное давление со стороны этого мудрого и изученного лица.
  
  Это был человек, привыкший приговаривать своих собратьев к казни, уродству, боли и тюрьме; вершина, имевшая дело с пытками и увечьями, а также с властью командовать их применением и даже с самой смертью, чтобы сохранить Империю и ее ценности.
  
  И я мог бы просто сказать "Нет", подумал Гурдже. Я сделал достаточно. Никто бы меня не обвинил. Почему бы и нет? Почему бы не признать, что у них это получается лучше, чем у меня? Зачем подвергать себя беспокойству и мучениям? Как минимум психологическим мучениям, возможно, физическим. Ты доказал все, что должен был, все, что хотел, больше, чем они ожидали.
  
  Сдавайся. Не будь дураком. Ты не герой. Прояви немного игрового чутья: ты выиграл все, что тебе когда-либо было нужно. Сейчас же отступите и покажите им, что вы думаете об их глупом "физическом варианте", их убогих угрозах травли ... покажите им, как мало это на самом деле значит.
  
  Но он не собирался этого делать. Он спокойно посмотрел в глаза апекса и понял, что тот продолжит играть. Он подозревал, что тот слегка сходит с ума, но не собирался сдаваться. Он взял бы эту сказочную, маниакальную игру за шиворот, вскочил бы на нее и держался.
  
  И посмотрим, как далеко это зайдет, прежде чем сбросит его с ног или повернется и поглотит.
  
  "Я готов", - сказал он, широко раскрыв глаза.
  
  "Я верю, что ты мужчина".
  
  "Да", - сказал Гурдже. У него вспотели ладони.
  
  "Моя ставка - кастрация. Удаление мужского члена и семенников у верхушечного мерина в этой единственной игре на доске Origin. Вы принимаете?"
  
  "Я—" Гурдже сглотнул, но во рту у него пересохло. Это было абсурдно; ему не грозила реальная опасность. Ограничивающий фактор спас бы его; или он мог бы просто пройти через это; он не чувствовал бы боли, а гениталии были одними из самых быстрорастущих частей тела ... но все равно комната, казалось, деформировалась перед ним, и у него возникло внезапное, тошнотворное видение приторной красной жидкости, медленно окрашивающейся в черный цвет, пузырящейся .... "Да!" - выпалил он, выдавив это из себя. "Да", - сказал он судье.
  
  Две вершины поклонились и удалились.
  
  
  "Вы могли бы вызвать корабль прямо сейчас, если хотите", - сказал Флере-Имсахо. Гурдже уставился на экран. На самом деле он собирался вызвать Ограничивающий фактор, но только для того, чтобы обсудить свое нынешнее довольно плачевное положение в игре, а не звать на помощь. Он проигнорировал дрон.
  
  Была ночь, и день сложился для него неудачно. Бермойя сыграл блестяще, и новостные службы были полны информации об игре. Это приветствовалось как классика, и в очередной раз Гурдже — вместе с Бермойей - делился новостями-лидерами с Никосаром, который все еще топтал всю оппозицию, хотя это и признавалось хорошим.
  
  Пекил, рука которого все еще была приколота, подошел к Гурдже сдержанно, почти благоговейно после вечернего сеанса и сказал ему, что за модулем ведется специальная вахта, которая продлится до окончания игры. Пекил был уверен, что Гурдже - честный человек, но за теми, кто делал физические ставки, всегда незаметно наблюдали, и в случае Гурдже это делал высокоатмосферный разведывательный крейсер, один из эскадрилий, которые постоянно патрулировали не совсем открытое пространство над Гроасначеком. Модулю не будет разрешено перемещаться со своего места в саду на крыше отеля.
  
  Гурдже поинтересовался, как сейчас чувствует себя Бермойя. Он заметил, что апекс сказал «должен», когда он заявил о своем намерении использовать физический вариант. Гурдже стал уважать стиль игры apex и, следовательно, самого Бермойю. Он сомневался, что у судьи было большое желание использовать этот вариант, но ситуация для Империи стала серьезной; она предполагала, что к настоящему времени он будет побежден, и основывала свою стратегию на преувеличении угрозы, которую он для них представлял, на этом предположении. Эта предположительно выигрышная игра оборачивалась небольшой катастрофой. Ходили слухи, что в Имперской канцелярии уже покатились головы из-за этого дела. Бермойя получил бы приказ; Гурдже нужно было остановить.
  
  Гурдже проверил, какая участь постигнет апекса в том теперь уже маловероятном случае, если проиграет он, а не Гурдже. Апициальная кастрировка означала полное и необратимое удаление влагалища и яичников апекса. Размышляя об этом, рассматривая, что будет сделано с невозмутимым, величественным судьей, если он проиграет, Гурдже понял, что должным образом не продумал последствия физического выбора. Даже если бы он победил, как он мог позволить искалечить другое существо? Если Бермойя проиграет, это будет концом для него; карьеры, семьи, всего. Империя не разрешала регенерацию или замену каких-либо частей тела, потерянных по пари; потеря судьи была бы постоянной и, возможно, смертельной; в таких случаях нередки случаи самоубийства. Возможно, было бы лучше, если бы Гурдже действительно проиграл.
  
  
  Проблема была в том, что он не хотел этого. Он не испытывал никакой личной неприязни к Бермойе, но отчаянно хотел выиграть эту игру, и следующую, и еще одну после нее. Он и не подозревал, насколько соблазнительным был "Азад", когда играл в его домашней обстановке. Хотя технически это была та же игра, в которую он играл на the Limiting Factor , все ощущения, которые он испытывал по этому поводу, играя там, где это было задумано, были совершенно другими; теперь он понял… теперь он знал, почему Империя выжила благодаря игре; сам Азад просто порождал ненасытное желание новых побед, большей власти, большей территории, большего господства…
  
  Флере-Имсахо остался в модуле в тот вечер. Гурдже связался с кораблем и обсудил свое жалкое положение в игре; корабль, как обычно, мог видеть несколько маловероятных путей выхода, но это были пути, которые он уже видел сам. Признать, что они были там, - это одно; проследить за ними на самой доске в разгар игры - совсем другое дело. Так что корабль тут не очень помог.
  
  Гурдже перестал анализировать игру и спросил Ограничивающий Фактор, что он может сделать, чтобы улучшить ставку, которую он заключил с Бермойей, хотя это было маловероятно — он выиграл, и именно судье пришлось столкнуться с хирургом. Ответом было "ничего". Ставка была сделана, и все. Ни один из них ничего не мог поделать; они должны были играть до конца. Если они оба откажутся играть, то оба понесут штрафные санкции за ставку.
  
  "Джернау Гурдже", - нерешительно произнес корабль. "Мне нужно знать, что бы ты хотел, чтобы я сделал, если завтра дела пойдут плохо".
  
  Гурдже опустил глаза. Он ждал этого. "Ты имеешь в виду, хочу ли я, чтобы ты пришел и похитил меня здесь, или прошел через это, и меня подобрали позже, с моим хвостом, но не более того, между ног, и ждал, пока все отрастет? Но, конечно, при этом сохранив Культуру общения с Империей ". Он не пытался скрыть сарказм в своем голосе.
  
  "Более или менее", - сказал корабль после некоторой задержки. "Проблема в том, что, хотя это вызвало бы меньше шума, если бы вы пошли на это, мне все равно придется переместить или уничтожить ваши гениталии, если они будут удалены; Империя получила бы доступ к слишком большому количеству информации о нас, если бы они провели полный анализ".
  
  Гурдже чуть не рассмеялся. "Ты хочешь сказать, что мои яйца - это какая-то государственная тайна?"
  
  "Эффективно. Таким образом, мы в любом случае будем раздражать Империю, даже если вы позволите им оперировать вас ".
  
  Гурдже все еще думал, даже после того, как поступил отложенный сигнал. Он пошевелил языком во рту, ощущая крошечный комочек под мягкой тканью. "А, черт с ним", - сказал он, в конце концов. "Следите за игрой; если я определенно проиграю, я постараюсь продержаться как можно дольше; где-нибудь, где угодно. Когда я, очевидно, буду это делать, заходи; останови нас здесь и прими мои извинения перед Contact. Если я просто уступлю… позволь этому случиться. Посмотрим, как я буду себя чувствовать завтра ".
  
  "Очень хорошо", - сказал корабль, в то время как Гурдже сидел, поглаживая бороду, думая о том, что, по крайней мере, ему предоставили выбор. Но если бы они все равно не собирались удалять улики и, возможно, вызвать дипломатический инцидент, был бы Контакт таким любезным? Это не имело значения. Но в глубине души он знал, что после того разговора потерял волю к победе.
  
  На корабле было еще больше новостей. Только что был получен сигнал от Хамлиса Амалк-ней, обещающий вскоре более длинное сообщение, но пока просто сообщающий ему, что Олз Хэп наконец-то сделала это; она создала полноценную сеть. Игрок в культуру — наконец-то - добился потрясающего результата. Юная леди была тостом за Чиарка и игроков в культурные игры. Хамлис уже поздравила ее от имени Гурдже, но ожидала, что он захочет послать ей свой собственный сигнал. Она пожелала ему всего наилучшего.
  
  Гурдже выключил экран и откинулся на спинку стула. Некоторое время он сидел и смотрел на пустое место, не зная, что знать, или думать, или помнить, или даже кем быть. Грустная улыбка на какое-то время тронула одну сторону его лица.
  
  Флере-Имсахо подплыл к его плечу.
  
  "Джернау Гурдже. Ты устал?"
  
  В конце концов он повернулся к ней. "Что? Да, немного". Он встал, потянулся. "Сомневаюсь, что я буду много спать".
  
  "Я думал, что это может быть так. Я подумал, не захочешь ли ты пойти со мной".
  
  "Что, посмотреть на птиц? Я так не думаю, дрон. В любом случае спасибо".
  
  "На самом деле я не думал о наших пернатых друзьях. Я не всегда ходил наблюдать за ними, когда выходил из дома по ночам. Иногда я ходил в разные части города, сначала посмотреть, какие там могут быть виды птиц, но позже, потому что… ну, потому что. "
  
  Гурдже нахмурился. "Почему ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?"
  
  "Потому что завтра мы, возможно, довольно быстро уедем отсюда, и мне пришло в голову, что вы очень мало видели города".
  
  Гурдже махнул рукой. "За показал мне этого вполне достаточно".
  
  "Сомневаюсь, что он показал вам то, о чем я думаю. Здесь есть на что посмотреть".
  
  "Меня не интересуют достопримечательности, дрон".
  
  "Достопримечательности, о которых я думаю, заинтересуют вас".
  
  "Стали бы они сейчас?"
  
  "Я верю в это. Думаю, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы сказать. Пожалуйста, приходи, Джернау Гурдже. Ты будешь рад, я клянусь. Пожалуйста, приходи. Ты же говорил, что не будешь спать, не так ли? Ну, тогда что тебе терять? " Поля дрона были их обычного зелено-желтого цвета, тихие и контролируемые. Его голос был низким, серьезным.
  
  Глаза мужчины сузились. "Что ты задумал, дрон?"
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, пойдем со мной, Гурдже". Дрон поплыл к носовой части модуля. Гурдже стоял, наблюдая за ним. Он остановился у двери из зала ожидания. "Пожалуйста, Джернау Гурдже. Клянусь, ты не пожалеешь об этом".
  
  Гурдже пожал плечами. "Да, да, хорошо". Он покачал головой. "Давай выйдем поиграть", - пробормотал он себе под нос.
  
  Он следил за дроном, когда тот двигался к носу модуля. Там был отсек с парой AG-велосипедов, несколькими подвесными ремнями безопасности и некоторыми другими предметами оборудования.
  
  "Наденьте, пожалуйста, ремни безопасности. Я ненадолго". Дрон отошел от Гурдже, чтобы надеть ремни безопасности AG поверх шорт и рубашки. Вскоре он появился снова, держа в руках длинный черный плащ с капюшоном. "Теперь надень это, пожалуйста".
  
  Гурдже надел плащ поверх сбруи. Флере-Имсахо натянул капюшон на голову и завязал его так, чтобы лицо Гурдже было скрыто с боков и находилось в глубокой тени спереди. Под толстым материалом не было видно ремней безопасности. Свет в отсеке потускнел и погас, и Гурдже услышал, как что-то движется над головой. Он поднял глаза и увидел квадрат тусклых звезд прямо над собой.
  
  "Я буду управлять твоей сбруей, если ты не против", - прошептал дрон. Гурдже кивнул.
  
  Его быстро подняли в темноту. Он не погрузился снова, как ожидал, а продолжал подниматься в ароматное тепло городской ночи. Плащ тихо развевался вокруг него; город был вихрем огней, казавшейся бесконечной равниной рассеянного сияния. Дрон был маленькой неподвижной тенью у его плеча.
  
  Они отправились в путь по городу. Они пролетали над дорогами и реками, огромными зданиями и куполами, лентами, скоплениями и башнями света, областями пара, плывущего над тьмой и огнем, вздымающимися башнями, в которых горели отражения и парили огни, дрожащими участками темной воды и широкими темными парками травы и деревьев. Наконец-то они начали падать.
  
  Они приземлились в районе, где было относительно мало огней, между двумя затемненными зданиями без окон. Его ноги коснулись грязи переулка.
  
  "Извините меня", - сказал дрон и протиснулся под капот, пока не оказался у левого уха Гурдже. "Спустись сюда", - прошептал он. Гурдже шел по переулку. Он споткнулся обо что-то мягкое и еще до того, как обернулся, понял, что это тело. Он присмотрелся к куче тряпья, которая слегка шевельнулась. Человек лежал, свернувшись калачиком, под рваными одеялами, голова на грязном мешке. Он не мог сказать, какого это пола; тряпки не давали никаких подсказок.
  
  "Ш-ш-ш", - сказал дрон, открывая рот, чтобы заговорить. "Это всего лишь один из бездельников, о которых говорил Пекил; кто-то сдвинулся с места. Он был пьян; это часть запаха. Остальное - это он сам ". Только тогда Гурдже уловил зловоние, исходящее от все еще спящего мужчины. Его чуть не стошнило.
  
  "Оставь его", - сказал Флере-Имсахо.
  
  Они вышли из переулка. Гурдже пришлось перешагнуть еще через двух спящих людей. Улица, на которой они оказались, была тусклой и воняла чем-то, что, как подозревал Гурдже, должно было быть едой. Несколько человек прогуливались. "Немного пригнитесь", - сказал дрон. "В такой одежде ты сойдешь за ученика Минана, но не опускай капюшон и не стой прямо".
  
  Гурдже сделал, как ему сказали.
  
  Когда он шел по улице в тусклом, зернистом, мерцающем свете редких монохромных уличных фонарей, он прошел мимо чего-то похожего на другого пьяницу, лежащего у стены. Между лопатками апекса была кровь, и темная, засохшая струйка текла из его головы. Гурдже остановился.
  
  "Не беспокойся", - послышался тихий голос. "Он умирает. Наверное, подрался. Полиция приходит сюда не слишком часто. И вряд ли кто-нибудь обратится за медицинской помощью; его явно ограбили, так что им самим придется платить за лечение ".
  
  Гурдже огляделся, но поблизости больше никого не было. Веки апекса коротко затрепетали, как будто он пытался их открыть. Трепетание прекратилось.
  
  "Вот так", - тихо сказал Флере-Имсахо.
  
  Гурдже продолжал идти вверх по улице. Крики доносились с высоты грязного жилого дома на дальней стороне улицы. "Просто какой-то апекс избивает свою женщину. Вы знаете, что тысячелетиями считалось, что женщины никак не влияют на наследственность детей, которых они вынашивают? Они уже пятьсот лет знают, что это так; аналог вирусной ДНК, который изменяет гены, которыми оплодотворена женщина. Тем не менее, по закону женщины - это просто собственность. Наказание за убийство женщины для апекса - год каторжных работ. Женщину, убившую апекса, замучивают до смерти в течение нескольких дней. Смерть от химических веществ. Говорят, что это одна из худших. Продолжай идти. "
  
  Они подошли к перекрестку с более оживленной улицей. Мужчина стоял на углу, крича на диалекте, которого Гурдже не понимал. "Он продает билеты на казнь", - сказал беспилотник. Гурдже поднял брови, слегка повернул голову. "Я серьезно", - сказал Флере-Имсахо. Гурдже все равно покачал головой.
  
  Середину улицы заполнила толпа людей. Транспортный поток — только около половины из них с электроприводом, остальное за счет людей — был вынужден выезжать на тротуары. Гурдже отошел в конец толпы, думая, что при своем большем росте он сможет увидеть, что происходит, но он все равно обнаружил, что люди расступаются перед ним, подтягивая его ближе к центру толпы.
  
  Несколько молодых апайсов атаковали старого мужчину, лежащего на земле. Апайсы были одеты в какую-то странную униформу, хотя Гурдже каким-то образом знал, что это не официальная форма. Они пинали старого мужчину с какой-то уравновешенной жестокостью, как будто атака была своего рода соревновательным балетом боли, и их оценивали по художественному впечатлению, а также по грубым мучениям и нанесенным физическим травмам.
  
  "Если вы думаете, что это каким-то образом подстроено, - прошептал Флере-Имсахо, - то это не так. Эти люди тоже ничего не платят за то, чтобы смотреть это. Это просто старый парень, которого избивают, вероятно, просто ради этого, и эти люди предпочли бы наблюдать, чем делать что-либо, чтобы остановить это ".
  
  Когда дрон заговорил, Гурдже осознал, что находится в первых рядах толпы. Двое молодых игроков подняли на него глаза.
  
  Гурдже отстраненно гадал, что же теперь будет. Двое апайсов накричали на него, затем повернулись и указали на него остальным. Их было шестеро. Они все встали, не обращая внимания на скулящего мужчину на земле позади них, и пристально посмотрели на Гурдже. Один из них, самый высокий, расстегнул что-то на своих обтягивающих брюках с металлическим орнаментом, которые он носил, и вытащил наполовину вялую вагину в ее вывернутом положении, и с широкой улыбкой сначала протянул это Гурдже, затем повернулся, помахав этим остальным в толпе.
  
  Больше ничего. Молодые, одинаково одетые апайсы некоторое время ухмылялись людям, затем просто ушли; каждый как бы случайно наступил на голову лежащего на земле старого мужчины. Толпа начала расходиться. Старик лежал на проезжей части, весь в крови. Осколок серой кости торчал из рукава его изодранного пальто, а на дорожном покрытии рядом с его головой были разбросаны зубы. Одна нога лежала странно, ступня вывернута наружу и выглядит вялой.
  
  Он застонал. Гурдже шагнул вперед и начал сутулиться.
  
  "Не прикасайся к нему!"
  
  Голос дрона остановил Гурдже, как кирпичная стена. "Если кто-нибудь из этих людей увидит твои руки или лицо, ты покойник. Ты не того цвета, Гурдже. Послушайте; несколько сотен темнокожих младенцев по-прежнему рождаются каждый год, поскольку гены вырабатывают себя сами. Предполагается, что их задушат, а их тела представят Совету евгеники за вознаграждение, но несколько человек рискуют умереть и воспитывают их, побледнев с возрастом. Если бы кто-нибудь подумал, что ты один из них, особенно в плаще ученика, с тебя живьем содрали бы кожу."
  
  Гурдже попятился, опустил голову и, спотыкаясь, побрел по дороге.
  
  Беспилотник указал на проституток — в основном женщин, — которые продавали свои сексуальные услуги apices на несколько минут, или часов, или на ночь. В некоторых частях города, сказал дрон, когда они путешествовали по темным улицам, были апайки, которые потеряли конечности и не могли позволить себе трансплантировать руки и ноги, ампутированные у преступников; эти апайки нанимали свои тела мужчинам.
  
  Гурдже видел много калек. Они сидели на углах улиц, продавали безделушки, играли на скрипучих инструментах или просто просили милостыню. Некоторые были слепы, у некоторых не было рук, у некоторых не было ног. Гурдже посмотрел на пострадавших людей и почувствовал головокружение; песчаная поверхность улицы под ним, казалось, накренилась. На мгновение ему показалось, что город, планета, вся Империя закружились вокруг него в безумно вращающемся клубке кошмарных форм; созвездие страдания и тоски, адский танец агонии и увечий. Они проходили мимо кричащих магазинов, полных яркого мусора, государственных магазинов наркотиков и алкоголя, киосков, торгующих религиозными статуями, книгами, артефактами и церемониальной атрибутикой, киосков по продаже билетов на казни, ампутации, пытки и инсценированные изнасилования - в основном проигранные ставки на тело Азада - и лоточников, продающих лотерейные билеты, знакомства с борделями и нелицензионные наркотики. Проезжал наземный фургон, полный полиции; ночной патруль. Несколько лоточников юркнули в переулки, а пара киосков внезапно захлопнулись, когда фургон проехал мимо, но сразу же открылись снова.
  
  В крошечном парке они нашли апекса с двумя потрепанными самцами и болезненного вида самкой на длинных поводках. Он заставлял их пробовать трюки, которые у них постоянно получались неправильно; толпа стояла вокруг и смеялась над их выходками. Дрон сказал ему, что троица почти наверняка была сумасшедшей, и некому было заплатить за их пребывание в психиатрической больнице, поэтому их лишили гражданства и продали апексу. Они некоторое время наблюдали за жалкими, перепачканными существами, пытающимися взобраться на фонарные столбы или сформировать пирамиду, затем Гурдже отвернулся. Дрон сказал ему, что каждый десятый из людей, которых он встречал на улице, в какой-то момент своей жизни проходил лечение от психических заболеваний. Этот показатель был выше для мужчин, чем для высших, и выше для женщин, чем для тех и других. То же самое относилось и к уровню самоубийств, что было незаконным.
  
  Флере-Имсахо направил его в больницу. По словам дрона, это было типично. Как и весь район, это было примерно средне для большого города. Больница находилась в ведении благотворительной организации, и многим людям, работавшим там, не платили. Дрон сказал ему, что все будут считать его учеником, пришедшим повидаться с кем-то из своей паствы, но в любом случае персонал был слишком занят, чтобы останавливаться и расспрашивать всех, кого они видели в этом месте. Гурдже шел по больнице в оцепенении.
  
  Были люди без конечностей, которых он видел на улицах, и были люди странного цвета или покрытые струпьями и язвами. Некоторые были тонкими, как палка; серая кожа натягивалась на кости. Другие лежали, хватая ртом воздух, или их шумно рвало за тонкими ширмами, они стонали, бормотали или кричали. Он видел людей, все еще покрытых кровью, ожидающих, когда им окажут помощь, людей, согнувшихся пополам и кашляющих кровью в маленькие мисочки, и других, привязанных к металлическим кроватям, бьющихся головами о стенки, с пеной слюны на губах.
  
  Повсюду были люди; кровать за кроватью, койка за койкой, матрас за матрасом, и повсюду тоже витали обволакивающие запахи разлагающейся плоти, резких дезинфицирующих средств и отходов жизнедеятельности.
  
  Это была среднестатистическая ночь, сообщил ему беспилотник. В госпитале было немного больше народу, чем обычно, потому что несколько кораблей Империи, получивших ранения в ходе войны, недавно вернулись после знаменитых побед. Кроме того, это была ночь, когда люди получали зарплату и им не нужно было работать на следующий день, и поэтому по традиции они пошли напиваться и ввязываться в драки. Затем машина начала выдавать показатели младенческой смертности и ожидаемой продолжительности жизни, соотношение полов, типы заболеваний и их распространенность в различных слоях общества, средние доходы, уровень безработицы, доход на душу населения в соотношении к общему население в определенных районах, налог на рождение и налог на смерть, а также штрафы за аборты и незаконные роды; в нем говорилось о законах, регулирующих виды сексуальных отношений, о благотворительных выплатах и религиозных организациях, управляющих бесплатными столовыми, ночлежками и клиниками первой помощи; все время о цифрах, статистике и соотношениях, и Гурдже не думал, что он понял хоть слово из этого. Он просто бродил по зданию, казалось, несколько часов, потом увидел дверь и вышел.
  
  Он стоял в маленьком садике, темном, пыльном и заброшенном, за больницей, окруженный со всех сторон. Желтый свет из грязных окон падал на серую траву и потрескавшиеся камни мостовой. Беспилотник сказал, что у него все еще есть вещи, которые он хотел бы ему показать. Оно хотело, чтобы он увидел место, где спят нищие; оно думало, что это может привести его в тюрьму в качестве посетителя-
  
  "Я хочу вернуться; сейчас!" - крикнул он, откидывая капюшон.
  
  "Хорошо!" - сказал дрон, натягивая капюшон обратно. Они взлетели, долгое время поднимаясь прямо вверх, прежде чем направились к отелю и модулю. Дрон ничего не сказал. Гурдже тоже молчал, наблюдая за огромной галактикой огней, которая была городом, проплывающим у него под ногами.
  
  Они вернулись в модуль. Дверь на крышу открылась перед ними, когда они падали, и свет загорелся после того, как она снова закрылась. Гурдже некоторое время стоял, пока дрон забирал у него плащ и отстегивал сбрую AG. Сбруя соскользнула с его плеч, оставив у него странное ощущение наготы.
  
  "У меня есть еще одна вещь, которую я хотел бы вам показать", - сказал дрон. Он двинулся по коридору в комнату отдыха модуля. Гурдже последовал за ним.
  
  Флере-Имсахо парил в центре комнаты. Был включен экран, показывающий совокупляющегося апекса и самца. Громко звучала фоновая музыка; обстановка была роскошной, с подушками и плотными портьерами. "Это имперский канал выбора", - сказал дрон. "Первый уровень, слегка искажен". Сцена переключалась, затем переключалась снова, каждый раз показывая немного различное сочетание сексуальной активности, от сольной мастурбации до групп с участием всех трех азадийских полов.
  
  "Этот сукин сын ограничен", - сказал дрон. "Посетители не должны его видеть. Однако устройство для расшифровки доступно по цене на общем рынке. Теперь мы увидим несколько каналов второго уровня. Они ограничены бюрократическими, военными, религиозными и коммерческими верхушками Империи. "
  
  Экран ненадолго затуманился вихрем случайных цветов, затем прояснился, показав еще нескольких азадийцев, в основном голых или очень скудно одетых. Опять же, акцент делался на сексуальности, но в происходящем был еще один, новый элемент; многие люди были одеты в очень странную и неудобно выглядящую одежду, а некоторых связывали и избивали, или ставили в различные абсурдные позы, в которых их сексуально использовали. Женщины, одетые в форму, командовали мужчинами и верхушками. Гурдже узнал некоторые формы, которые носили офицеры Имперского флота; другие выглядели как преувеличения большего размера. обычная униформа. Некоторые из аписов были одеты в мужскую одежду, некоторые - в женскую. Аписов заставляли есть свои собственные или чужие экскременты или пить их мочу. Отходы других общечеловеческих видов, по-видимому, особенно ценились за эту практику. Самцы и вершины проникали в рты и анусы животных и инопланетян; инопланетян и животных убеждали садиться верхом на представителей разных полов, а предметы — некоторые повседневные, некоторые, по-видимому, специально изготовленные — использовались в качестве фаллических заменителей. В каждой сцене присутствовал элемент… Гурдже предполагал, что это было доминирование.
  
  Он был лишь слегка удивлен, что Империя хотела скрыть материалы, показанные на первом уровне; люди, столь озабоченные рангом, протоколом и достоинством одежды, вполне могли захотеть ограничить подобные вещи, какими бы безобидными они ни были. Второй уровень был другим; он думал, что это немного выдает игру, и он мог понять, почему они были смущены этим. Было ясно, что удовольствие, получаемое на Втором уровне, было не опосредованным удовольствием наблюдать, как люди наслаждаются собой, и отождествлять себя с ними, а видеть, как людей унижают, в то время как другие наслаждаются за их счет. Первый уровень был посвящен сексу; это было то, о чем Империя, очевидно, думала больше, но не могла отделаться от этого акта.
  
  "Теперь третий уровень", - сказал дрон.
  
  Гурдже смотрел на экран.
  
  Флере-Имсахо наблюдал за Гурдже.
  
  Глаза мужчины блестели в свете экрана, неиспользованные фотоны отражались от ореола радужки. Зрачки сначала расширились, затем сузились, превратившись в булавочные точки. Дрон ждал, что широко раскрытые глаза наполнятся влагой, крошечные мышцы вокруг глаз дрогнут, веки сомкнутся, а человек покачает головой и отвернется, но ничего подобного не произошло. Экран удерживал его взгляд, как будто бесконечно малое давление света, которое он расходовал на комнату, каким-то образом изменилось, и наблюдающего за ним человека потянуло вперед, чтобы удержать его, покачивающегося перед падением, неподвижным и направленным на мерцающую поверхность, как надолго застывшую луну.
  
  Крики эхом разносились по залу, над его пенопластовыми сиденьями, кушетками и низкими столиками; крики верхушек, мужчин, женщин, детей. Иногда их быстро заставляли замолчать, но обычно нет. Каждый инструмент и каждая часть тела замученных людей издавали свой собственный звук; кровь, ножи, кости, лазеры, плоть, разрывные пилы, химикаты, пиявки, мясные черви, вибропистолеты, даже фаллосы, пальцы и когти; каждый издавал свои собственные характерные звуки, контрапунктирующие теме криков. В финальной сцене, которую наблюдал мужчина, фигурировал преступник-психопат , которому ранее вводили огромные дозы половых гормонов и галлюциногенов, нож и женщина, описанная как враг государства, которая была беременна, причем незадолго до срока.
  
  Глаза закрылись. Он прижал руки к ушам. Он опустил взгляд. "Хватит", - пробормотал он.
  
  Флере-Имсахо выключил экран. Мужчина покачнулся назад на каблуках, как будто на экране действительно было какое-то притяжение, какая-то искусственная гравитация, и теперь, когда это прекратилось, он чуть не потерял равновесие в ответ.
  
  "Это в прямом эфире, Джернау Гурдже. Это происходит сейчас. Это все еще происходит глубоко в каком-нибудь подвале под тюрьмой или полицейскими казармами".
  
  Гурдже поднял глаза на пустой экран, все еще широко раскрытые и пристально смотрящие, но сухие. Он смотрел, раскачивался взад-вперед и глубоко дышал. На его лбу выступил пот, и он задрожал.
  
  "Третий уровень предназначен только для правящей элиты. Их стратегическим военным сигналам присвоен тот же статус шифрования. Я думаю, вы можете понять, почему.
  
  "Это не особенный вечер, Гурдже, не фестиваль садо-эротики. Подобные мероприятия проходят каждый вечер .... Есть и другие, но вы видели репрезентативный срез".
  
  Гурдже кивнул. У него пересохло во рту. Он с некоторым трудом сглотнул, сделал еще несколько глубоких вдохов, потер бороду. Он открыл рот, чтобы заговорить, но дрон заговорил первым.
  
  "И еще кое-что. Кое-что еще, что они скрывали от тебя. Я сам не знал об этом до вчерашнего вечера, когда корабль упомянул об этом. С тех пор, как ты играл в Ram, твои оппоненты тоже принимали различные наркотики. Амфетамины, по крайней мере, воздействуют на кортекс, но у них есть гораздо более сложные наркотики, которые они тоже используют. Им приходится делать инъекции или глотать их; у них нет геннофиксированных желез для производства наркотиков в собственном организме, но они, безусловно, используют их; у большинства людей, за которых вы играли, в крови было гораздо больше «искусственных» химикатов и соединений, чем у вас. "
  
  Дрон издал вздыхающий звук. Мужчина все еще смотрел на мертвый экран. "Вот и все", - сказал дрон. "Мне жаль, если то, что я тебе показал, расстроило тебя, Джернау Гурдже, но я не хотел, чтобы ты уезжал отсюда, думая, что Империя - это всего лишь несколько маститых игроков, впечатляющая архитектура и несколько прославленных ночных клубов. То, что вы видели сегодня вечером, - это тоже то, о чем идет речь. И между ними есть много такого, чего я не могу вам показать; все разочарования, которые одинаково затрагивают бедных и относительно обеспеченных людей, вызваны просто тем, что они живут в обществе, где человек не волен поступать так, как он хочет. Есть журналист, который не может написать то, что, как он знает, является правдой, врач, который не может вылечить человека, испытывающего боль, потому что он не того пола ... миллион вещей каждый день, вещей, которые не так мелодраматичны и отвратительны, как то, что я вам показал, но которые все еще являются частью этого, все еще некоторыми эффектами.
  
  "Корабль сказал вам, что виновная система не признает невиновных. Я бы сказал, что это так. Например, она признает невиновность маленького ребенка, и вы видели, как они к этому отнеслись. В некотором смысле это даже признает «святость» тела ... но только для того, чтобы нарушить ее. Еще раз, Гурдже, все сводится к владению; к тому, чтобы брать и обладать. Флере-Имсахо сделал паузу, затем подплыл к Гурдже, подошел к нему совсем близко. "Ах, но я снова проповедую, не так ли? Излишества молодости. Я не дал тебе уснуть допоздна. Может быть, ты уже готов немного поспать; это была долгая ночь, не так ли? Я оставлю тебя ". Он развернулся и уплыл прочь. Оно снова остановилось у двери. "Спокойной ночи", - сказало оно.
  
  Гурдже откашлялся. "Спокойной ночи", - сказал он, наконец отводя взгляд от темного экрана. Дрон снизился и исчез.
  
  Гурдже сел на раскладное сиденье. Некоторое время он смотрел себе под ноги, затем встал и вышел из модуля в сад на крыше. Только начинал светать. Город выглядел каким-то размытым и холодным. Множество огней горело слабо, блеск ослабевал на фоне спокойной синей необъятности неба. Охранник у входа на лестничную клетку кашлянул и затопал ногами, хотя Гурдже не мог его видеть.
  
  Он вернулся в модуль и лег на свою кровать. Он лежал в темноте, не закрывая глаз, затем закрыл глаза и перевернулся, пытаясь заснуть. Он не мог, да и не мог заставить себя выделить что-то, что заставило бы его уснуть.
  
  Наконец он встал и вернулся в гостиную, где был экран. Он подключил модуль к игровым каналам и долгое время сидел, глядя на свою собственную игру с Бермойей, не двигаясь и не говоря ни слова, и без единой молекулы железистого препарата в крови.
  
  
  Тюремная машина скорой помощи стояла у конференц-центра. Гурдже вышел из самолета и направился прямо в игровой зал. Пекилу пришлось бежать, чтобы не отстать от этого человека. Апекс не понимал пришельца; он не хотел разговаривать по дороге из отеля в конференц-центр, тогда как обычно люди в такой ситуации не могли перестать говорить ... и почему-то он, казалось, совсем не был напуган, хотя Пекил не мог понять, как это могло быть. Если бы он не знал неуклюжего, довольно невинного инопланетянина лучше, он бы подумал, что на его обесцвеченном, волосатом, заостренном лице читается гнев.
  
  Ло Принест Бермойя сидел на стуле рядом с Исходной доской. Гурдже встал на саму доску. Он потер бороду длинным пальцем, затем передвинул пару фигур. Бермойя делал свои собственные ходы, затем, когда действие распространилось — инопланетянин отчаянно пытался выкрутиться из своего затруднительного положения — судья попросил нескольких игроков-любителей сделать большую часть ходов за него. Инопланетянин оставался на доске, делая свои собственные ходы, снуя туда-сюда, как гигантское темное насекомое. Бермойя не мог видеть, во что играет инопланетянин; его игра казалась бесцельной, и он сделал несколько ходов, которые были либо глупыми ошибками, либо бессмысленными жертвами. Бермойя собрал часть потрепанных сил пришельца. Через некоторое время он подумал, что, возможно, у мужчины действительно был своего рода план, но если так, то он должен быть очень неясным. Возможно, был какой-то странный момент, когда мужчина пытался сохранить лицо, пока он все еще был мужчиной.
  
  Кто знал, какие странные правила регулируют поведение инопланетянина в такой момент? Ходы продолжались; незаконченные, нечитаемые. Они сделали перерыв на обед. Они возобновились.
  
  Бермойя не вернулся на свое место после перерыва; он стоял сбоку от доски, пытаясь разгадать, какой скользкий, неуловимый план мог быть у пришельца. Теперь это было похоже на игру с призраком; как будто они соревновались на разных досках. Казалось, он вообще не мог справиться с мужчиной; его фигуры продолжали ускользать от него, двигаясь так, как будто мужчина предвидел его следующий ход еще до того, как он об этом подумал.
  
  Что случилось с пришельцем? Вчера он играл совсем по-другому. Действительно ли он получал помощь извне? Бермойя почувствовал, что начинает потеть. В этом не было необходимости; он все еще был далеко впереди, все еще был готов к победе, но внезапно он начал потеть. Он сказал себе, что беспокоиться не о чем; это побочный эффект некоторых средств для повышения концентрации, которые он принял за обедом.
  
  Бермойя сделал несколько ходов, которые должны были уладить происходящее; раскрыть реальный план пришельца, если он у него был. Результата нет. Бермойя попробовал еще несколько пробных жестов, немного больше вкладывая в попытку. Гурдже атаковал немедленно.
  
  Бермойя потратил сто лет на изучение Азада и игру в него, и половину этого времени он выступал на кортах всех уровней. Он видел много вспышек насилия со стороны только что приговоренных преступников, а также наблюдал — и даже принимал участие - игры, содержащие ходы большой внезапности и жестокости. Тем не менее, следующие несколько ходов пришельца оказались на уровне более варварском и диком, чем все, что видел Бермойя, в любом контексте. Не имея опыта работы на кортах, он чувствовал, что мог бы физически пошатнуться.
  
  Эти несколько приемов были похожи на серию ударов в живот; в них была вся неистовая энергия, которую судорожно демонстрировали лучшие молодые игроки; но они были выстроены, синхронизированы, упорядочены и выпущены на волю со стилем и дикой грацией, которыми не мог бы обладать ни один неукротимый новичок. С первого хода Бермойя понял, в чем может заключаться план пришельца. Следующим ходом он увидел, насколько хорош был план; следующим - что игра может продолжаться и на следующий день, прежде чем инопланетянин, наконец, будет побежден; следующим - что он, Бермойя, не в таком неприступном положении, как он думал… а в следующих двух - что ему еще предстоит много работы, и что, возможно, игра все-таки не продлится до завтра.
  
  Бермойя снова сделал свои собственные ходы, испробовав все уловки и стратагемы, которым научился за столетие игры; замаскированная фигура наблюдения, финт внутри финта с использованием атакующих фигур и карточного инвентаря; преждевременное использование Доски для Превращения фигур элементов, создание болота на территориях соединением Земли и Воды ... но ничего не сработало.
  
  Он встал перед самым перерывом, в конце дневной сессии, и посмотрел на пришельца. В зале воцарилась тишина. Инопланетный мужчина стоял посреди доски, бесстрастно глядя на какую-то второстепенную фигуру, потирая волосы на лице. Он выглядел спокойным, невозмутимым.
  
  Бермойя оценил свое собственное положение. Все было в беспорядке; теперь он ничего не мог поделать. Безвозвратно. Это было похоже на какой-то плохо подготовленный, в корне испорченный кейс или какое-то оборудование, на три четверти разрушенное; спасти его было невозможно; лучше выбросить и начать все сначала.
  
  Но начать все сначала было невозможно. Его собирались забрать отсюда, отвезти в больницу и стерилизовать; он собирался потерять то, что делало его тем, кем он был, и ему никогда не позволят вернуть это обратно; уйти навсегда. Навсегда.
  
  Бермойя не мог слышать людей в зале. Он также не мог видеть их, как и доску у себя под ногами. Все, что он мог видеть, был инопланетный самец, стоящий высокий и похожий на насекомое, с резкими чертами лица и угловатым телом, и поглаживающий свою покрытую шерстью морду длинным темным пальцем, на кончике которого виднелись более светлые ногти.
  
  Как он мог выглядеть таким беззаботным? Бермойя боролся с желанием закричать; из него вырвался громкий вздох. Он подумал, как легко все это выглядело сегодня утром; как прекрасно было чувствовать, что он не только отправится на Огненную Планету на финальные игры, но и одновременно окажет огромную услугу Имперскому офису. Теперь он подумал, что, возможно, они всегда знали, что это может случиться, и хотели, чтобы его унизили и унизили (по какой-то причине, которую он не мог знать, потому что он всегда был преданным и добросовестным. Ошибка; это должна была быть ошибка ...).
  
  Но почему сейчас? он подумал, почему сейчас?
  
  Почему именно в это время, почему именно так, ради этой ставки? Почему они хотели, чтобы он сделал это и заключил это пари, когда внутри него было семя ребенка? Почему ?
  
  Инопланетянин потер свою мохнатую морду, поджал свои странные губы и уставился в какую-то точку на доске. Бермойя начал, спотыкаясь, приближаться к мужчине, не обращая внимания на препятствия на своем пути, топча биотехнологии и другие предметы под ногами и разбиваясь о пирамиды возвышенностей.
  
  Мужчина оглянулся на него, как будто увидел впервые. Бермойя почувствовал, что останавливается. Он пристально посмотрел в глаза инопланетянина.
  
  И ничего не увидел. Ни жалости, ни сострадания, ни духа доброты или печали. Он посмотрел в эти глаза и сначала подумал о том, как иногда смотрят преступники, когда их приговаривают к быстрой смерти. Это был взгляд безразличия; не отчаяния, не ненависти, но чего-то более лестного и пугающего, чем то и другое; взгляд смирения, когда исчезла всякая надежда; флаг, поднятый душой, которой больше нет дела.
  
  И все же, хотя в этот момент узнавания обреченный заключенный был первым образом, за который ухватился Бермойя, он сразу понял, что это не тот образ. Он не знал, что это за образ. Возможно, это было непостижимо.
  
  Тогда он понял. И внезапно, впервые в своей жизни, он понял, что значит для приговоренного смотреть в его глаза.
  
  Он упал. Сначала на колени, с глухим стуком упав на доску, разбивая выступающие участки, затем вперед, на лицо, глаза на уровне доски, наконец-то увидев ее с земли. Он закрыл глаза.
  
  Судья и его помощники подошли к нему и осторожно подняли его; парамедики привязали его, тихо всхлипывающего, к носилкам и вынесли на улицу к тюремной машине скорой помощи.
  
  Пекил стоял пораженный. Он никогда не думал, что увидит, как имперский судья вот так сломается. И это на глазах у инопланетянина! Ему пришлось бежать за темным человеком; он выходил из зала так же быстро и бесшумно, как и появился: не обращая внимания на шипение и крики с общественных галерей вокруг него. Они оказались в аэромобиле еще до того, как пресса успела их догнать, и умчались прочь от игрового зала.
  
  Гурдже, как понял Пекил, не произнес ни единого слова за все время, пока они были в зале.
  
  
  Флере-Имсахо наблюдал за этим человеком. Он ожидал большей реакции, но тот ничего не делал, только сидел у экрана, просматривая повторы всех игр, в которые он играл с тех пор, как приехал. Он не стал бы разговаривать.
  
  Сейчас он отправился бы в Эхронедал вместе со ста девятнадцатью другими победителями одиночных игр четвертого раунда. Как обычно после того, как была выполнена столь серьезная ставка, семья ныне изувеченного Бермойи подала в отставку из-за него. Не сдвинув ни одной фигуры ни на одной из двух оставшихся больших досок, Гурдже выиграл матч и занял свое место на Планете Огня.
  
  Между окончанием игры Гурдже против Бермойи и датой, когда флот императорского двора отправился в двенадцатидневное путешествие в Эхронедал, оставалось около двадцати дней. Гурдже был приглашен провести часть этого времени в поместье, принадлежащем Хамину, ректору правящей коллегии Кандсева и наставнику императора. Флере-Имсахо советовал этого не делать, но Гурдже согласился. Завтра они отправятся в поместье, расположенное в нескольких сотнях километров от них на острове во внутреннем море.
  
  Гурдже проявлял, по мнению дрона, нездоровый, даже извращенный интерес к тому, что говорили о нем новостные агентства. Казалось, этот человек на самом деле наслаждался клеветой и оскорблениями, обрушившимися на него после победы над Бермойей. Иногда он улыбался, когда читал или слышал, что о нем говорили, особенно когда читатели новостей — потрясенными, благоговейными тонами - рассказывали о том, что инопланетянин Гурджи сделал по вине принца Бермойи; мягкого, снисходительного судьи с пятью женами и двумя мужьями, хотя и без детей.
  
  Гурдже также начал смотреть каналы, по которым показывали, как имперские войска сокрушают дикарей и неверных, которых они цивилизуют в отдаленных частях Империи. Он заставил модуль расшифровывать военные трансляции более высокого уровня, которые службы выпускали, как казалось, в духе конкуренции с более зашифрованными развлекательными каналами суда.
  
  Военные трансляции показывали сцены казней и пыток инопланетян. Некоторые показывали, как взрываются или сжигаются здания и произведения искусства непокорных или мятежных видов; вещи, которые очень редко показывали по стандартным новостным каналам, хотя бы по той простой причине, что все инопланетяне изображались как нечто само собой разумеющееся как нецивилизованные монстры, послушные простаки или жадные и вероломные недочеловеки, все категории, неспособные создать высокое искусство и подлинную цивилизацию. Иногда, там, где это было физически возможно, азадийские мужчины — хотя никогда не высшие — были показаны насилующими дикарей.
  
  Флере-Имсахо расстроило, что Гурдже должен получать удовольствие от просмотра подобных вещей, особенно потому, что это сыграло важную роль в том, чтобы познакомить его с зашифрованными трансляциями в первую очередь, но, по крайней мере, он, похоже, не находил зрелища сексуально возбуждающими. Он не зацикливался на них так, как, по сведениям дрона, обычно делали азадийцы; он смотрел, регистрировал, затем снова переключался.
  
  Он по-прежнему проводил большую часть своего времени, уставившись на игры, показываемые на экране. Но закодированные сигналы и его собственная плохая пресса снова и снова притягивали его, как наркотик.
  
  
  "Но я не люблю кольца".
  
  "Вопрос не в том, что тебе нравится, Джернау Гурдже. Когда ты отправишься в поместье Хамина, ты окажешься за пределами этого модуля. Возможно, я не всегда буду рядом, и в любом случае я не специалист по токсикологии. Вы будете есть их еду и пить их напитки, а у них есть несколько очень умных химиков и экзобиологов. Но если вы носите по одному из них на каждой руке — предпочтительно на указательном пальце, — вы должны быть в безопасности от отравления; если вы почувствуете один укол, это означает, что это несмертельный наркотик, такой как галлюциноген. Три удара означают, что кто-то хочет тебя прикончить. "
  
  "Что означают два удара?"
  
  "Я не знаю! Вероятно, неисправность; теперь ты их наденешь?"
  
  "Они мне действительно не подходят".
  
  "Был бы саван?"
  
  "Они чувствуют себя забавно".
  
  "Неважно, если они работают".
  
  "Как насчет волшебного амулета, защищающего от пуль?"
  
  "Вы серьезно? Я имею в виду, что если вы там, у вас на борту есть набор украшений для защиты от ударов с пассивными датчиками, но они, вероятно, использовали бы экипажи —"
  
  Гурдже махнул рукой (с кольцом). "О, неважно". Он снова сел, включив канал о военных казнях.
  
  
  Дрону было трудно разговаривать с этим человеком; он не слушал. Он попытался объяснить, что, несмотря на все ужасы, которые он видел в городе и на экране, Культура все еще не могла сделать ничего такого, что не принесло бы больше вреда, чем пользы. Он пытался сказать ему, что секция Контактов, фактически вся Культура, была такой же, как он, одетая в его плащ и неспособная помочь человеку, лежащему раненым на улице, что они должны были придерживаться своей маскировки и ждать, пока не наступит подходящий момент… но либо его аргументы не дошли до него, либо это было не то, о чем думал мужчина, потому что он ничего не ответил и не стал вступать в дискуссию по этому поводу.
  
  Флере-Имсахо почти не выходил из дома в течение нескольких дней между окончанием игры с Бермойей и поездкой в поместье Хамина. Вместо этого он оставался дома, с этим человеком, беспокоясь.
  
  
  "Мистер Гурдже, я рад познакомиться с вами". Старый апекс протянул руку. Гурдже пожал ее. "Надеюсь, у вас был приятный перелет сюда, да?"
  
  "Мы сделали это, спасибо", - сказал Гурдже. Они стояли на крыше низкого здания, окруженного пышной зеленой растительностью, и смотрели на спокойные воды внутреннего моря. Дом был почти утоплен в буйной зелени; только крыша полностью скрывала раскачивающиеся верхушки деревьев. Рядом были загоны, полные верховых животных, а с разных уровней дома длинные широкие порталы, элегантные и тонкие, поднимались сквозь густые стволы деревьев над тенистой лесной подстилкой, открывая доступ к золотым пляжам, павильонам и летним домикам поместья. В небе огромные, залитые солнцем облака, сверкая, громоздились над далеким материком.
  
  "Ты говоришь "мы"", - сказал Хамин, когда они шли по крыше, и мужчины в ливреях забирали багаж Гурдже из самолета.
  
  "Беспилотник Флере-Имсахо и я", - сказал Гурдже, кивая на громоздкую, жужжащую машину у него на плече.
  
  "Ах да", - засмеялся старый апекс, его лысая голова отражала бинарный свет. "Машина, о которой некоторые думали, позволяет вам так хорошо играть". Они спустились на длинный балкон, уставленный множеством столов, где Хамин представил Гурдже — и дрона - разным людям, в основном верхушкам плюс нескольким элегантным женщинам. Был только один человек, которого Гурдже уже знал; улыбающийся Ло Шав Олос поставил бокал и встал из-за стола, взяв Гурдже за руку.
  
  "Мистер Гурдже, как приятно видеть вас снова. Вам не изменила удача, а ваше мастерство возросло. Огромное достижение. Еще раз поздравляю ". Взгляд апекса на мгновение метнулся к унизанным кольцами пальцам Гурдже.
  
  "Спасибо. Это была цена, от которой я бы охотно отказался".
  
  "Действительно. Вы не перестаете удивлять нас, мистер Гурдже".
  
  "Я уверен, что рано или поздно так и сделаю".
  
  "Ты слишком скромен". Олос улыбнулся и сел.
  
  Гурдже отклонил предложение посетить свои комнаты и привести себя в порядок; он и так чувствовал себя совершенно свежим. Он сидел за столом с Хамином, несколькими другими директорами колледжа Кандсев и несколькими придворными чиновниками. Были поданы охлажденные вина и закуски со специями. Флере-Имсахо относительно тихо устроился на полу у ног Гурдже. Новые кольца Гурдже, казалось, были довольны тем, что в подаваемых блюдах не было ничего более вредного, чем алкоголь.
  
  Разговор в основном касался последней игры Гурдже. Все произносили его имя правильно. Директора колледжа спросили его о его уникальном стиле игры; Гурдже ответил, как мог. Судебные чиновники вежливо расспросили о его родной планете, и он рассказал им какую-то чушь о жизни на планете. Они спросили его о Флере-Имсахо, и Гурдже ожидал, что машина ответит, но она не ответила, поэтому он сказал им правду; машина была человеком по определению Культуры. Он мог делать все, что ему заблагорассудится, и он ему не принадлежал.
  
  Одна высокая и поразительно красивая женщина, компаньонка Ло Шава Олоса, которая подошла к их столику, спросила дрона, логично ли играет его хозяин или нет.
  
  Флере-Имсахо ответил — с оттенком усталости, который, как Гурдже подозревал, мог заметить только он, — что Гурдже не был его хозяином, и что он предполагал, что он мыслит более логично, чем это было, когда он играл в игры, но в любом случае он очень мало знал об Азаде.
  
  Все они нашли это очень забавным.
  
  Затем Хамин встал и предположил, что его желудок, за плечами которого более двух с половиной столетий опыта, может определить приближение ужина лучше, чем часы любого слуги. Люди засмеялись и постепенно начали покидать длинный балкон. Хамин лично проводил Гурдже в его комнату и сказал, что слуга сообщит ему, когда будет подан ужин.
  
  "Хотел бы я знать, зачем они пригласили тебя сюда", - сказал Флере-Имсахо, быстро распаковывая несколько чемоданов Гурдже, пока мужчина смотрел в окно на неподвижные деревья и спокойное море.
  
  "Возможно, они хотят завербовать меня для Империи. Как ты думаешь, дрон? Из меня вышел бы хороший генерал?"
  
  "Не будь шутником, Джернау Гурдже". Дрон переключился на Марайна. "И не забывай, рэндом домран, нас прослушивают, ерунда не имеет смысла".
  
  Гурдже выглядел обеспокоенным и сказал по-французски: "Боже мой, дрон, у тебя что, дефект речи?"
  
  "Гурдже ..." - прошипел дрон, раскладывая одежду, которую Империя сочла подходящей для приема пищи.
  
  Гурдже отвернулся, улыбаясь. "Может быть, они просто хотят меня убить".
  
  "Интересно, нужна ли им какая-нибудь помощь".
  
  Гурдже рассмеялся и подошел к кровати, на которой дрон разложил официальную одежду. "Все будет в порядке".
  
  "Это вы так говорите. Но у нас здесь даже нет защиты модуля, не говоря уже о чем-либо другом. Но ... давайте не будем беспокоиться об этом ".
  
  Гурдже подобрал пару частей халата и примерил их к своему телу, держа под подбородком и глядя вниз. "Я все равно не волнуюсь", - сказал он.
  
  Дрон раздраженно закричал на него. "О, Джернау Гурдже! Сколько раз я должен тебе повторять? Ты не можешь вот так носить красное и зеленое вместе!"
  
  
  "Вы любите музыку, мистер Гурдже?" Спросил Хамин, наклоняясь к мужчине.
  
  Гурдже кивнул. "Что ж, немного не повредит".
  
  Хамин откинулся на спинку стула, явно удовлетворенный этим ответом. Они поднялись в обширный сад на крыше после ужина, который был долгим, сложным и очень сытным мероприятием, во время которого обнаженные женщины танцевали в центре зала, и — если верить кольцам Гурдже — никто не пытался помешать ему поесть. Уже наступили сумерки, и компания вышла на улицу, наслаждаясь теплым вечерним воздухом, слушая завывающую музыку, исполняемую группой музыкантов apex. Из сада к высоким, изящным деревьям вели стройные мостовые.
  
  Гурдже сидел за маленьким столиком с Хамином и Олос. Флере-Имсахо сидел у его ног. На деревьях вокруг них горели лампы; сад на крыше был собственным островком света в ночи, окруженным криками птиц и животных, перекликающихся как бы в ответ на музыку.
  
  "Интересно, мистер Гурдже", - сказал Хамин, потягивая свой напиток и раскуривая длинную трубку с маленьким чашечкой. "Вам понравилась кто-нибудь из наших танцовщиц?" Он затянулся трубкой с длинным черенком, затем, когда дым окутал его лысую голову, продолжил: "Я спрашиваю только потому, что одна из них — она с серебряной прядью в волосах, помнишь? — проявил к вам немалый интерес. Извините… Надеюсь, я не шокирую вас, мистер Гурдже, не так ли? "
  
  "Ни в малейшей степени".
  
  "Ну, я просто хотел сказать, что ты здесь среди друзей, да? Вы более чем проявили себя в игре, и это очень уединенное место, вне поля зрения прессы и простых людей, которые, конечно, должны зависеть от определенных жестких правил… в то время как мы этого не делаем, не здесь. Вы уловили мою мысль? Вы можете быть спокойны за себя. "
  
  "Я очень благодарен. Я, конечно, постараюсь расслабиться; но перед тем, как я пришел сюда, мне сказали, что ваши люди сочтут меня уродливым, даже изуродованным. Ваша доброта переполняет меня, но я бы предпочел не навязывать себя кому-то, кто, возможно, недоступен только по собственному выбору. "
  
  "Опять ты слишком скромен, Джернау Гурдже", - улыбнулся Олос.
  
  Хамин кивнул, попыхивая трубкой. "Знаете, мистер Гурдже, я слышал, что в вашей »Культуре" нет законов. Я уверен, что это преувеличение, но в этом утверждении должно быть зерно истины, и я бы предположил, что вы должны признать количество и строгость наших законов… большой разницей между вашим обществом и нашим.
  
  "Здесь у нас много правил, и мы стараемся жить по законам Бога, Игры и Империи. Но одно из преимуществ наличия законов - это удовольствие, которое можно получить, нарушая их. Мы здесь не дети, мистер Гурдже ". Хамин обвел черенком трубки людей за столами. "Правила и законы существуют только потому, что нам доставляет удовольствие делать то, что они запрещают, но пока большинство людей большую часть времени подчиняются таким запретам, они выполнили свою работу; слепое повиновение означало бы, что мы — ха!" — усмехнулся Хамин и указал трубкой на дрона. "не более чем роботы!"
  
  Флере-Имсахо зажужжал немного громче, но лишь на мгновение.
  
  Наступила тишина. Гурдже отпил из своего бокала.
  
  Олос и Хамин обменялись взглядами. "Джернау Гурдже", - сказал наконец Олос, вертя в руках бокал. "Давайте будем откровенны. Вы ставите нас в неловкое положение. Вы справились намного лучше, чем мы ожидали; мы не думали, что нас так легко одурачить, но каким-то образом вам это удалось. Я поздравляю вас с тем, какую бы уловку вы ни использовали, была ли она связана с вашими наркотическими железами, вашей тамошней машиной или просто с тем, что вы играли в Azad гораздо больше лет, чем вы признавались. Вы сделали нас лучше, и мы впечатлены. Я сожалею только о том, что пострадали невинные люди, такие как те случайные прохожие, которых застрелили вместо вас, и Ло Принест Бермойя. Как вы, без сомнения, догадались, мы бы хотели, чтобы вы не заходили дальше в игру. Сейчас Имперская канцелярия не имеет ничего общего с Games Bureau, поэтому мы мало что можем сделать напрямую. Однако у нас есть предложение."
  
  "Что это?" Гурдже отхлебнул из своего бокала.
  
  "Как я уже говорил", — Хамин указал черенком трубки на Гурдже, — "у нас много законов. Следовательно, у нас много преступлений. Некоторые из них сексуального характера, да?" Гурдже опустил взгляд на свой бокал. "Вряд ли мне нужно указывать, - продолжил Хамин, - что физиология нашей расы делает нас… необычными, можно даже сказать, одаренными в этом отношении. Кроме того, в нашем обществе можно контролировать людей. Можно заставить кого-то или даже нескольких человек делать то, чего они, возможно, не хотели бы делать. Здесь мы можем предложить вам опыт, который, по вашему собственному признанию, был бы невозможен в вашем собственном мире. " Старый апекс наклонился ближе, понизив голос. "Можете ли вы представить, каково это — иметь несколько самок и самцов — даже верхушек, если хотите, - которые будут выполнять ваши все приказы?" Хамин выбил свою трубку о ножку стола; пепел разлетелся по гудящей громаде Флере-Имсахо. Ректор колледжа Кандсев заговорщически улыбнулся и откинулся на спинку стула, заново набивая свою трубку из маленького кисета.
  
  Олос наклонился вперед. "Весь этот остров твой до тех пор, пока ты этого хочешь, Джернау Гурдже. У вас может быть столько людей любого сексуального склада, сколько вам захочется, и так долго, как вы пожелаете. "
  
  "Но я выхожу из игры".
  
  "Да, ты уходишь на пенсию", - сказал Олос.
  
  Хамин кивнул. "Прецеденты есть".
  
  "Весь остров?" Гурдже демонстративно оглядывал мягко освещенный сад на крыше. Появилась труппа танцоров; гибкие, скудно одетые мужчины, женщины и апайсы поднялись по нескольким ступенькам на небольшую сцену, возвышавшуюся позади музыкантов.
  
  "Все". Сказал Олос. "Остров, дом, слуги, танцовщицы; все и вся".
  
  Гурдже кивнул, но ничего не сказал.
  
  Хамин снова раскурил свою трубку. "Даже оркестр", - сказал он, откашлявшись. Он махнул музыкантам. "Что вы думаете об их инструментах, мистер Гурдже?" Разве они не звучат мило?"
  
  "Очень приятно". Гурдже немного выпил, наблюдая за тем, как танцоры выстраиваются на сцене.
  
  "Однако даже здесь, - сказал Хамин, - вы чего-то не понимаете. Видите ли, мы получаем огромное удовольствие, зная, какой ценой покупается эта музыка. Вы видите струнный инструмент; тот, что слева, с восемью струнами?"
  
  Гурдже кивнул. Хамин сказал: "Я могу сказать вам, что каждая из этих стальных струн задушила человека. Вы видите эту белую трубку сзади, на которой играет мужчина?"
  
  "Трубка в форме кости?"
  
  Хэмлин рассмеялся. "Женская бедренная кость, удаленная без анестезии".
  
  "Естественно", - сказал Гурдже и взял несколько сладких на вкус орешков из вазы на столе. "Они бывают одинаковыми парами, или здесь много одноногих леди-музыкальных критиков?"
  
  Хамин улыбнулся. "Видишь?" он сказал Олос. "Он действительно ценит". Старый апекс махнул рукой в сторону группы, за которой теперь расположились танцоры, готовые начать свое выступление. "Барабаны сделаны из человеческой кожи; вы можете понять, почему каждый набор называется family. Горизонтальный ударный инструмент сконструирован из костей пальцев, и ... ну, есть и другие инструменты, но можете ли вы теперь понять, почему эта музыка звучит так ... драгоценно для тех из нас, кто знает, что было вложено в ее создание? "
  
  "О, да", - сказал Гурдже. Танцоры начали. Плавные, натренированные, они произвели впечатление почти сразу. Некоторые, должно быть, носили AG-устройства, парящие в воздухе, как огромные, прозрачно медленные птицы.
  
  "Хорошо", - кивнул Хамин. "Видишь ли, Гурдже, в Империи можно быть на любой стороне. Можно быть игроком, или на тебя могут… сыграть". Хамин улыбнулся тому, что было игрой слов в E ächic, и в какой-то степени в Marain тоже.
  
  Гурдже некоторое время наблюдал за танцорами. Не отводя от них взгляда, он сказал. "Я сыграю, ректор; на Эхронедале". Он постукивал одним кольцом по краю своего бокала в такт музыке.
  
  Хамин вздохнул. "Что ж, я должен сказать тебе, Джернау Гурдже, что мы обеспокоены". Он снова затянулся трубкой, изучая светящуюся чашу. "Беспокоюсь о том, какое влияние ваше дальнейшее участие в игре окажет на моральный дух наших людей. Очень многие из них - простые люди; наш долг иногда защищать их от суровой реальности. А что может быть более суровой реальностью, чем осознание того, что большинство твоих сородичей доверчивы, жестоки и глупы? Они бы не поняли, что незнакомец, пришелец, может прийти сюда и так хорошо преуспеть в священной игре. Мы здесь — те из нас, кто находится при дворе и в колледжах, — возможно, и не были бы так обеспокоены, но мы должны сохранять обычность, порядочность… Я бы даже зашел так далеко, что сказал бы, что имею в виду невинных людей, мистер Гурдже, и то, что мы должны делать в этом отношении, за что нам иногда приходится брать на себя ответственность, не всегда делает нас счастливыми. Но мы знаем свой долг, и мы выполним его; ради них и ради нашего императора ".
  
  Хамин снова наклонился вперед. "Мы не собираемся убивать вас, мистер Гурдже, хотя мне сказали, что в суде есть фракции, которые не хотели бы ничего лучшего, и, по их словам, люди в службах безопасности легко способны это сделать. Нет, ничего настолько грубого. Но ... " Старый apex посасывал тонкую трубку, издавая нежный похлопывающий звук. Гурдже ждал.
  
  Хамин снова ткнул в него клюшкой. "Я должен сказать тебе, Гурдже, что независимо от того, как ты сыграешь в первой игре на Echronedal, будет объявлено, что ты потерпел поражение. Мы полностью контролируем службы коммуникаций и новостей на Огненной Планете, и что касается прессы и общественности, то там вы будете нокаутированы в первом раунде. Мы сделаем все возможное, чтобы создать впечатление, что именно это и произошло на самом деле. Вы вольны рассказывать людям, что я вам это рассказал, и вольны требовать все, что захотите, после события; однако вас высмеют, и то, что я описал, произойдет в любом случае. Истина уже установлена ".
  
  Очередь Олоса: "Итак, видишь, Гурдже; ты можешь отправиться в Эхронедал, но на верное поражение, абсолютно верное поражение. Поезжайте как высококлассный турист, если хотите, или оставайтесь здесь и наслаждайтесь жизнью в качестве нашего гостя; но в игре больше нет никакого смысла ".
  
  "Хм", - сказал Гурдже. Танцоры медленно сбрасывали с себя одежду, раздевая друг друга. Некоторые из них, продолжая танцевать, в то же время умудрялись поглаживать и прикасаться друг к другу преувеличенно сексуальным образом. Гурдже кивнул. "Я подумаю об этом". Затем он улыбнулся двум вершинам. "Все равно я хотел бы увидеть вашу Огненную Планету".
  
  Он пил из прохладного бокала и наблюдал за медленным развитием эротической хореографии за спинами музыкантов. "Хотя, кроме этого,… Я не могу представить, что буду слишком сильно стараться ".
  
  Хамин изучал свою трубку. Олос выглядел очень серьезным.
  
  Гурдже развел руками в жесте смиренной беспомощности. "Что еще я могу сказать?"
  
  "Тем не менее, вы были бы готовы ... сотрудничать?" Спросил Олос.
  
  Гурдже посмотрел с любопытством. Олос медленно протянул руку и постучал пальцем по краю бокала Гурдже. "Что-нибудь, что… прозвучало бы правдиво", - тихо сказал он.
  
  Гурдже наблюдал, как два апайса обменялись взглядами. Он ждал, когда они начнут свою игру.
  
  "Документальное подтверждение", - сказал Хамин через мгновение, разговаривая со своей трубкой. "Фильм, на котором вы выглядите обеспокоенным из-за плохой позиции на доске. Может быть, даже интервью. Естественно, мы могли бы организовать все это и без вашего сотрудничества, но с вашей помощью это было бы проще и менее чревато для всех заинтересованных сторон ". Старый апекс пососал свою трубку. Олос пил, поглядывая на романтические выходки танцевальной труппы.
  
  Гурдже выглядел удивленным. "Ты имеешь в виду, лгать? Участвовать в создании твоей ложной реальности?"
  
  "Наша реальная реальность, Гурдже", - тихо сказал Олос. "Официальная версия; та, которая будет подкреплена документальными доказательствами… та, которой поверят".
  
  Гурдже широко улыбнулся. "Я был бы рад помочь. Конечно; я буду рассматривать это как вызов - дать окончательно унизительное интервью для массового потребления. Я даже помогу вам отрабатывать позиции, из которых даже я не могу выбраться ". Он поднял свой бокал за них. "В конце концов, важна сама игра, не так ли?"
  
  Хамин фыркнул, его плечи затряслись. Он снова затянулся трубкой и сквозь завесу дыма сказал: "Ни один настоящий игрок не смог бы сказать большего". Он похлопал Гурдже по плечу. "Мистер Гурдже, даже если вы решите не пользоваться удобствами, которые предлагает мой дом, я надеюсь, что вы останетесь с нами на некоторое время. Мне было бы приятно поговорить с вами. Вы останетесь?"
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Гурдже, и они с Хамином подняли бокалы друг за друга; Олос откинулся на спинку стула, беззвучно смеясь. Все трое повернулись, чтобы посмотреть на танцоров, которые теперь образовали сложный рисунок тел в плотской головоломке, все еще двигаясь, как с удивлением отметил Гурдже, в такт музыке.
  
  
  Он оставался в доме в течение следующих пятнадцати дней. В течение этого времени он осторожно разговаривал со старым ректором. Он все еще чувствовал, что они на самом деле не знали друг друга, когда он уходил, но, возможно, они знали немного больше об обществе друг друга.
  
  Хамину, очевидно, было трудно поверить, что Культура действительно обходится без денег. "Но что, если я действительно хочу чего-то неразумного?"
  
  "Что?"
  
  "Моя собственная планета?" Хамин захрипел от смеха.
  
  "Как ты можешь владеть планетой?" Гурдже покачал головой.
  
  "А если предположить, что я захочу одну?"
  
  "Я полагаю, если бы вы нашли незанятую площадку, вы могли бы приземлиться так, чтобы никто не разозлился… возможно, это сработало бы. Но как бы вы помешали другим людям приземлиться там тоже?"
  
  "Разве я не мог бы купить флот военных кораблей?"
  
  "Все наши корабли разумны. Вы, конечно, могли бы попробовать сказать кораблю, что делать ... но я не думаю, что вы продвинулись бы далеко ".
  
  "Ваши корабли думают, что они разумны!" Хамин усмехнулся.
  
  "Распространенное заблуждение, разделяемое некоторыми нашими гражданами-людьми".
  
  Хамин нашел сексуальные нравы этой Культуры еще более захватывающими. Он был одновременно восхищен и возмущен тем, что Культура рассматривала гомосексуальность, инцест, смену пола, гермафродитизм и изменение половых признаков просто как нечто другое, чем люди занимаются, например, отправляются в круиз или меняют прическу.
  
  Хамин подумал, что это, должно быть, лишает всего удовольствия. Разве Культура ничего не запрещала?
  
  Гурдже попытался объяснить, что писаных законов нет, но в любом случае преступлений почти нет. Иногда случались преступления на почве страсти (как предпочитал называть это Хамин), но не более того. В любом случае, было трудно выйти сухим из воды, когда у каждого был терминал, но и мотивов оставалось очень мало.
  
  "Но если кто-то убьет кого-то другого?"
  
  Гурдже пожал плечами. "Они ошарашены".
  
  "Ах! Это больше похоже на правду. Что делает этот беспилотник?"
  
  "Следует за вами повсюду и следит за тем, чтобы вы никогда больше этого не делали".
  
  "И это все?"
  
  "Чего ты еще хочешь? Социальная смерть, Хамин; тебя приглашают не на слишком много вечеринок".
  
  "Ах, но в вашей Культуре разве нельзя врываться незваным?"
  
  "Я полагаю, что да", - признал Гурдже. "Но никто не стал бы с тобой разговаривать".
  
  Что касается того, что Хамин рассказал Гурдже об Империи, это только заставило его оценить то, что сказал Шохобохаум За; что это драгоценный камень, какими бы порочными и неразборчивыми ни были его режущие грани. Было не так уж трудно понять извращенный взгляд азадийцев на то, что они называли "человеческой природой" — фразу, которую они использовали всякий раз, когда им приходилось оправдывать что—то бесчеловечное и неестественное, - когда они были окружены и поглощены созданным ими самими монстром, которым была Империя Азад, и который демонстрировал такой свирепый инстинкт (Гурдже не мог подобрать другого слова) самосохранения.
  
  Империя хотела выжить; она была подобна животному, массивному, мощному организму, который позволял выживать в себе только определенным клеткам или вирусам и, как само собой разумеющееся, автоматически и бездумно уничтожал все остальные. Сам Хамин использовал эту аналогию, когда сравнивал революционеров с раком. Гурдже пытался сказать, что отдельные ячейки есть отдельные ячейки, в то время как сознательная коллекция из сотен миллиардов таких ячеек — или сознательное устройство, сделанное из массивов микросхем, если уж на то пошло, — было просто несравнимо… но Хамин отказался слушать. Это Гурдже, а не он, упустил суть.
  
  Остальное время Гурдже проводил, гуляя по лесу или купаясь в теплом, спокойном море. Неспешный ритм дома Хамина был построен вокруг приема пищи, и Гурдже научился очень тщательно одеваться к ним, есть их, разговаривать с гостями — старыми и новыми, по мере того, как люди приходили и уходили, — и расслабляться после этого, сытый и сытый, продолжая говорить и наблюдая за преднамеренным развлечением — обычно эротическими танцами - и непроизвольным кабаре смены сексуальных союзов среди гостей, танцоров, слуг и обслуживающего персонала. Гурдже много раз соблазнялся, но никогда не поддавался искушению. Он находил азадийских женщин все более и более привлекательными, и не только физически… но использовал свои генофондные железы негативным, даже противоположным образом, чтобы оставаться плотски трезвым посреди искусно демонстрируемой оргии вокруг него.
  
  Несколько достаточно приятных дней. Кольца не укололи его, и никто в него не стрелял. Он и Флере-Имсахо благополучно вернулись в модуль на крыше Гранд-отеля за пару дней до того, как Имперский флот должен был отбыть в Хронодал. Гурдже и беспилотник предпочли бы взять модуль, который был вполне способен совершить переход сам по себе, но Контакт запретил это — эффект, который оказало на Адмиралтейство открытие того, что нечто размером не больше спасательной шлюпки может обогнать их линейные крейсера, нельзя было предвидеть, — и Империя отказала в разрешении на транспортировку инопланетной машины внутри имперского корабля. Итак, Гурдже должен был совершить путешествие с Флотом, как и всем остальным.
  
  "Ты думаешь, что у тебя есть проблемы", - с горечью сказал Флере-Имсахо. "Они будут наблюдать за нами все время: на лайнере во время перехода, а затем, когда мы окажемся в замке. Это означает, что я должен оставаться в этой нелепой маске весь день и всю ночь, пока игры не закончатся. Почему ты не мог проиграть в первом раунде, как должен был? Мы могли бы сказать им, куда вставить их Fire Planet, и уже вернуться на GSV ".
  
  "О, заткнись, машина".
  
  Как оказалось, им не нужно было возвращаться в модуль; больше нечего было брать или упаковывать. Он стоял в маленькой гостиной, теребя орбитальный браслет на своем запястье и понимая, что с нетерпением ждет предстоящих игр на Echronedal больше, чем каких-либо других. Давление было бы спущено; ему не пришлось бы сталкиваться с осуждением прессы и ужасающей широкой общественности Империи, он мог бы сотрудничать с Империей в создании убедительной части фейковых новостей, и вероятность большего количества физических ставок на опционы, таким образом, была бы сведена почти к нулю. Он собирался получать удовольствие…
  
  Флере-Имсахо был рад видеть, что этот человек справляется с последствиями наблюдения за экраном, который Империя показывала своим гостям; он был почти таким же, каким был раньше, и дни в поместье Хамина, казалось, расслабили его. Однако он мог заметить в нем небольшую перемену; что-то, что он не мог точно определить, но что, как он знал, было там.
  
  Они больше не видели Шохобохаума За. Он уехал в тур "на север страны", где бы это ни находилось. Он передал свои наилучшие пожелания и сообщение на марайнском языке о том, что, если Гурдже сможет наложить свои лапы на какой-нибудь свежий гриф …
  
  Перед тем, как они ушли, Гурдже спросил модуль о девушке, с которой он познакомился на большом балу несколько месяцев назад. Он не мог вспомнить ее имя, но если бы модуль мог предоставить список женщин, переживших первый раунд, он был уверен, что узнал бы ее… модуль запутался, но Флере-Имсахо сказал им обоим забыть об этом.
  
  Ни одна женщина не прошла во второй раунд.
  
  Пекил пришел с ними в шаттлпорт. Его рука была полностью исцелена. Гурдже и Флере-Имсахо попрощались с модулем; он поднялся в небо для встречи с далеким Ограничивающим Фактором. Они попрощались и с Пекилом — он взял Гурдже за руку обеими руками, — а затем мужчина и беспилотник поднялись на борт шаттла.
  
  Гурдже наблюдал, как Гроасначек исчезает под ними. Город накренился, когда его отбросило назад в его кресло; весь вид качался и дрожал, когда шаттл устремился в затянутое дымкой небо.
  
  Постепенно проступили все узоры и формы, проявившиеся на некоторое время, пока увеличивающееся расстояние, испарения самого города, пыль и копоть, а также меняющийся угол подъема не стерли все это.
  
  Несмотря на весь этот беспорядок, на мгновение все выглядело мирно и упорядоченно в своих частях. Расстояние заставило исчезнуть индивидуальные, локальные путаницы и отклонения, и с определенной высоты, где мало кто когда-либо развлекался, и почти все просто проходило мимо, это выглядело в точности как огромный, безмозглый, распространяющийся организм.
  
  
  3. Машина из машины
  
  
  Пока все так себе. Нашему игроку снова повезло. Думаю, вы можете видеть, что он изменился. Эти люди!
  
  Однако я собираюсь быть последовательным. Я до сих пор не сказал вам, кто я такой, и не собираюсь говорить вам сейчас. Может быть, позже.
  
  Может быть.
  
  Имеет ли значение личность в любом случае? У меня есть сомнения. Мы - это то, что мы делаем, а не то, что мы думаем. Учитываются только взаимодействия (здесь нет проблемы со свободной волей; это не противоречит вере в то, что ваши действия определяют вас). И что такое свобода воли в любом случае? Шанс. Случайный фактор. Если человек в конечном счете не предсказуем, то, конечно, это все, чем он может быть. Меня так расстраивают люди, которые этого не видят!
  
  Даже человек должен быть в состоянии понять, что это очевидно.
  
  Важен результат, а не то, как он достигается (если, конечно, процесс достижения сам по себе не является серией результатов). Какая разница, состоит ли разум из огромных, тонких животных клеток, работающих со скоростью звука (в воздухе!), или из сверкающей нанопены отражателей и узоров голографической когерентности со скоростью света? (Давайте даже не будем думать о Разуме mind.) Каждый - машина, каждый - организм, каждый выполняет одну и ту же задачу.
  
  Просто материя, переключающая энергию того или иного рода.
  
  Переключается. Память. Случайный элемент, который является случайностью и который называется выбором: общие знаменатели, все.
  
  Я повторяю: ты - это то, что ты сделал. Динамический (неправильный) бихевиоризм - вот мое кредо.
  
  Гурдже? Его переключатели работают забавно. Он думает по-другому, действует нетипично. Он другой человек. Он видел худшее, что могла предложить мясорубка в городе, и он просто принял это близко к сердцу и отомстил.
  
  Теперь он снова в космосе, голова забита правилами Азада, его мозг адаптировался к вихревым, меняющимся схемам этого соблазнительного, всеобъемлющего, дикого набора правил и возможностей, и его везут через космос к самому скрипучему символическому святилищу Империи: Эхронедалу; месту стоячей волны пламени; Огненной Планете.
  
  Но победит ли наш герой? Может ли он победить? И что вообще будет означать победа?
  
  Многому ли еще предстоит научиться этому человеку? Что он вынесет из этих знаний? Более того, что это сделает с ним?
  
  Подожди и увидишь. Со временем все образуется само собой.
  
  Продолжай в том же духе, маэстро…
  
  
  Эхронедал находился в двадцати световых годах от Эä. На полпути Имперский флот покинул область пыли, которая лежала между системой E и направлением на главную галактику, и таким образом, эта огромная изогнутая спираль растянулась на половину неба, как миллион драгоценных камней, попавших в водоворот.
  
  Гурдже не терпелось попасть на Огненную Планету. Путешествие, казалось, длилось вечно, а лайнер, на котором он добирался, был безнадежно тесен. Большую часть времени он проводил в своей каюте. Бюрократов, царских чиновников и другие игры-игроки на корабле смотрели на него с нескрываемой неприязнью, и только несколько челночных поездок по линейный крейсер непобедимый — имперский флаг корабля — для приемов, Gurgeh не общаться.
  
  Пересечение было совершено без происшествий, и через двенадцать дней они прибыли над Эхрондалом, планетой, вращающейся вокруг желтого карлика в довольно обычной системе и являющейся пригодным для жизни человеком миром с единственной особенностью.
  
  Не было ничего необычного в обнаружении отчетливых экваториальных выпуклостей на некогда быстро вращающихся планетах, и выпуклость Эхронедала была сравнительно небольшой, хотя и достаточной для образования единой непрерывной континентальной полосы суши, лежащей примерно между тропиками планеты, в то время как остальная часть земного шара лежала под двумя огромными океанами, покрытыми ледяными шапками на полюсах. Что было уникальным как в опыте Культуры, так и в опыте Империи, так это открытие огненной волны, вечно движущейся вокруг планеты по континентальному массиву суши.
  
  Потребовалось около половины стандартного года, чтобы завершить кругосветное плавание, огонь охватил землю, его края коснулись берегов двух океанов, его волновой фронт представлял собой почти прямую линию, его пламя уничтожало рост растений, которые процветали на пепелищах предыдущего пожара. Вся наземная экосистема эволюционировала вокруг этого нескончаемого пожара; некоторые растения могли прорасти только из-под еще теплой золы, их семена начали развиваться под воздействием проходящего тепла; другие растения расцвели непосредственно перед пожаром прибыли, начав быстрый рост как раз перед тем, как их коснулось пламя, и используя термические потоки фронта пожара, чтобы перенести свои семена в верхние слои атмосферы, чтобы где-нибудь снова упасть обратно в пепел. Наземные животные Эхронедала делились на три категории; некоторые постоянно находились в движении, сохраняя тот же устойчивый темп ходьбы, что и огонь, некоторые плавали вокруг его океанических границ, в то время как другие виды зарывались в землю, прятались в пещерах или выживали с помощью различных механизмов в озерах или реках.
  
  Птицы кружили по миру, как струи перьев.
  
  На протяжении одиннадцати оборотов пламя оставалось немногим больше большого непрерывного лесного пожара. На двенадцатом оно изменилось.
  
  Бутон золы был высоким, тощим растением, которое быстро росло, как только его семена прорастали; у него образовалась бронированная основа и он поднялся на высоту десяти метров или более за двести дней, которые у него были, прежде чем пламя снова охватило его. Когда огонь все-таки добрался, почка золы не сгорела; она закрыла свою покрытую листьями головку, пока пламя не угасло, а затем продолжила расти в пепле. После одиннадцати из тех Великих Месяцев, одиннадцати крещений в огне, золоцветы превратились в огромные деревья, достигавшие семидесяти метров в высоту. Затем их собственная химия произвела сначала Кислородный сезон, а затем и Накаливания.
  
  И в этом внезапном цикле огонь не шел, он бежал. Это был уже не широкий, а низкий и даже слабый лесной пожар; это был ад. Озера исчезли, реки высохли, скалы крошились от обжигающего жара; каждое животное, которое выработало свой собственный способ уклоняться от пожаров Великих Месяцев или идти в ногу с ними, должно было найти другой способ выживания; бегать достаточно быстро, чтобы оторваться от Раскаленного Пламени и все еще опережать его, заплывать далеко в океан или на несколько, в основном небольших, островов у берегов, или впадать в спячку глубоко в огромных пещерных системах или на дне глубоких рек. реки, озера и фьорды. Растения тоже перешли на новые механизмы выживания, укореняясь глубже, выращивая более толстые семенные коробочки или оснащая свои термические семена для более высокого и длительного полета и для обжигаемой почвы, с которой они столкнутся при приземлении.
  
  В течение великого месяца после этого планета, атмосфера которой задыхалась от дыма, сажи и пепла, колебалась на грани катастрофы, поскольку облака дыма закрывали солнце, а температура резко падала. Затем медленно, пока уменьшающийся маленький огонь продолжал свой путь, атмосфера очистилась, животные снова начали размножаться, растения снова выросли, и маленькие бутоны золы начали прорастать сквозь пепел из старых корневых комплексов.
  
  Замки Империи на Эхронедале, экстравагантно поливаемые водой, были построены так, чтобы выдержать любую ужасную жару и пронзительные ветры, которые могла обеспечить причудливая экология планеты, и именно в величайшей из этих крепостей, замке Клафф, последние триста стандартных лет проводились финальные игры Азада, приуроченные, по возможности, к Накалу.
  
  
  Имперский флот прибыл к Эхронедалу в середине Кислородного сезона. Флагман остался над планетой, в то время как линкоры сопровождения разошлись по окраинам системы. Лайнеры оставались до тех пор, пока эскадрилья шаттлов "Непобедимого" не доставила игроков, придворных чиновников, гостей и наблюдателей на поверхность, после чего отправились в ближайшую систему. Шаттлы пролетели сквозь чистый воздух Эхронедала и приземлились в замке Клафф.
  
  Крепость располагалась на скальном выступе у подножия гряды мягких, изрезанных холмов, возвышающихся над широкой равниной. Обычно отсюда открывался вид на простирающийся до горизонта низенький кустарник, перемежающийся тонкими башенками из шлакоблоков, на какой бы стадии они ни находились, но сейчас шлакобоксы разветвились и расцвели, и их покров из колышущихся листьев трепетал над равниной, как какое-то желтое облако с корнями, а самые высокие стволы поднимались выше внешней стены замка.
  
  Когда прибудет пламя, оно окутает крепость багровой волной; все, что когда-либо спасло замок от сжигания, - это двухкилометровый виадук, ведущий от водохранилища на невысоких холмах к самому Клаффу, где гигантские цистерны и сложная система разбрызгивателей обеспечивали полив защищенной крепости с закрытыми ставнями водой по мере прохождения пожара. На случай, если система осушения когда-нибудь выйдет из строя, в скале далеко под замком были глубокие убежища, в которых обитатели смогут укрыться до тех пор, пока пожар не прекратится. До сих пор воды всегда спасали крепость, и она оставалась выжженным желтым оазисом в огненной пустыне.
  
  Император — кто бы ни выиграл финальную игру — традиционно должен был находиться в Клаффе, когда утихнет пожар, подняться из крепости после того, как погаснет пламя, вознестись сквозь тьму дымовых облаков во тьму космоса, а оттуда в свою Империю. Не всегда удачно выбиралось время, и в предыдущие столетия императору и его двору приходилось пересиживать пожар в другом замке или даже вообще пропускать Пламя. Однако Империя на этот раз рассчитала время правильно, и казалось, что Пламя, которое должно было начаться всего в двухстах километрах от замка, где шишки резко изменили свой обычный размер и форму, превратившись в огромные деревья, окружавшие Клафф, прибудет более или менее вовремя, чтобы создать подходящий фон для коронации.
  
  Гурдже почувствовал себя неуютно, как только они приземлились. Масса E & # 228; была чуть меньше той, которую Культура довольно произвольно считала стандартной, поэтому ее гравитация ощущалась примерно как эквивалент силы, создаваемой Chiark Orbital вращением, и Ограничивающего Фактора, который Маленький Негодяй создал с помощью AG-полей. Но Эхронедал снова был вдвое массивнее Эä, и Гурдже почувствовал тяжесть.
  
  Замок уже давно был оборудован медленно разгоняющимися лифтами, и было необычно видеть, как кто-то, кроме слуг мужского пола, поднимается наверх, но даже ходить по этому уровню было неудобно в первые несколько коротких дней существования планеты.
  
  Комнаты Гурдже выходили окнами на один из внутренних дворов замка. Он поселился там с Флере-Имсахо, который не подавал никаких признаков воздействия повышенной гравитации, и слугой—мужчиной, на которого имел право каждый финалист. Гурдже выразил некоторую неуверенность по поводу того, что у него вообще есть слуга ("Да, - сказал дрон, - кому нужны двое? " ), но ему объяснили, что это традиция и большая честь для мужчины, поэтому он согласился.
  
  В ночь их прибытия была довольно беспорядочная вечеринка. Все сидели вокруг и разговаривали, уставшие после долгого путешествия и измученные жестокой гравитацией; разговор шел в основном об опухших лодыжках. Гурдже ненадолго отошел, чтобы показать свое лицо. Это был первый раз, когда он встретился Nicosar с большой бал в начале игры; в приемах в непобедимой во время путешествия не был украшен к императору.
  
  "На этот раз сделай все правильно", - сказал ему Флере-Имсахо, когда они вошли в главный зал замка; Император сидел на троне, приветствуя прибывших людей. Гурдже собирался встать на колени, как и все остальные, но Никозар увидел его, погрозил украшенным кольцом пальцем и указал на свое колено.
  
  "Наш одноногий друг; ты не забыл?"
  
  Гурдже опустился на одно колено, склонив голову. Никозар тонко рассмеялся. Хамин, сидящий справа от императора, улыбнулся.
  
  Гурдже сидел в одиночестве в кресле у стены, рядом с большим набором старинных доспехов. Он без энтузиазма оглядел комнату и в конце концов, нахмурившись, уставился на апекса, стоявшего в углу зала и разговаривавшего с группой апексов в форме, расположившихся на стульях вокруг него. Апекс был необычен не только потому, что он стоял, но и потому, что он, казалось, был заключен в набор костей из оружейного металла, которые носили поверх его военно-морской формы.
  
  "Кто это?" Гурдже спросил Флере-Имсахо, который без энтузиазма напевал и потрескивал между своим стулом и доспехами у стены.
  
  "Кто есть кто?"
  
  "Этот апекс с ... экзоскелетом? Ты так это называешь? Он".
  
  "Это Звездный маршал Йомонул. В последних играх он сделал личную ставку, с благословения Никозара, на то, что он отправится в тюрьму на Целый Год, если проиграет. Он проиграл, но ожидал, что Никозар воспользуется императорским правом вето — что он может сделать на пари, которые не являются личными ставками, — потому что император не захотел бы на шесть лет лишиться услуг одного из своих лучших командиров. Никозар действительно воспользовался правом вето, но только для того, чтобы посадить Йомонула в то устройство, которое на нем надето, вместо того, чтобы запереть в тюремной камере.
  
  "Портативная тюрьма обладает проторазумием; она оснащена различными независимыми датчиками, а также обычными элементами экзоскелета, такими как микропил и приводимые в действие конечности. Его работа состоит в том, чтобы оставить Йомонула свободным для выполнения его военных обязанностей, но в противном случае наложить на него тюремную дисциплину. Это позволит ему есть только немного самой простой пищи, не позволит ему употреблять алкоголь, заставит его соблюдать строгий режим физических упражнений, не позволит ему принимать участие в общественных мероприятиях — его присутствие здесь этим вечером должно означать какое—то особое разрешение Императора - и не позволит ему совокупляться. Кроме того, ему приходится слушать проповеди тюремного капеллана, который навещает его на два часа каждые десять дней."
  
  "Бедняга. Я вижу, что ему тоже приходится стоять".
  
  "Ну, я думаю, не стоит пытаться перехитрить императора", - сказал Флере-Имсахо. "Но его срок почти истек".
  
  "Нет свободного времени за хорошее поведение?"
  
  "Имперская служба исполнения наказаний не занимается скидками. Однако они добавляют срок, если вы плохо себя ведете".
  
  Гурдже покачал головой, глядя на далекого заключенного в своей частной тюрьме. "Это подлая старая империя, не так ли, дрон?"
  
  "Достаточно подлый .... Но если он когда-нибудь попытается напакостить Культуре, он узнает, что такое подлость на самом деле".
  
  Гурдже удивленно оглядел машину. Она парила, жужжа, ее громоздкий серо-коричневый корпус выглядел твердым и даже зловещим на фоне тусклого блеска пустых доспехов.
  
  "Боже, сегодня вечером у нас боевое настроение".
  
  "Я такой и есть. Лучше бы ты таким был".
  
  "Для игр? Я готов".
  
  "Вы действительно собираетесь принять участие в этой пропаганде?"
  
  "Что за пропагандистский материал?"
  
  "Ты чертовски хорошо знаешь; помогаешь Бюро инсценировать собственное поражение. Притворяешься, что проиграл; даешь интервью и лжешь".
  
  "Да. Почему бы и нет? Это позволяет мне играть в игру. В противном случае они могли бы попытаться остановить меня ".
  
  "Убить тебя?"
  
  Гурдже пожал плечами. "Дисквалифицируйте меня".
  
  "Стоит ли так дорого продолжать играть?"
  
  "Нет", - солгал Гурдже. "Но и сказать пару невинных ложей - тоже не такая уж большая цена".
  
  "Ха", - сказала машина.
  
  Гурдже ждал, что он скажет что-нибудь еще, но этого не произошло. Они ушли чуть позже. Гурдже встал со стула и направился к двери, не забыв повернуться и поклониться Никозару только после того, как дрон подсказал ему.
  
  
  Его первой игрой на Echronedal, которую он официально должен был проиграть, что бы ни случилось, была очередная десятая партия. На этот раз не было никаких намеков на то, что кто-то ополчится против него, и к нему обратились четверо других игроков, чтобы сформировать команду, которая выступит против остальных. Это был традиционный способ играть в десять партий, хотя Гурдже впервые принимал непосредственное участие, не считая того, что был на острие чужих альянсов.
  
  Итак, он обнаружил, что обсуждает стратегию и тактику с парой адмиралов флота, звездным генералом и имперским министром в комнате, которая, как гарантировало Бюро, была электронно- и оптически стерильной в одном крыле замка. Они провели три дня, обсуждая, как они будут играть в игру, затем поклялись перед Богом, и Гурдже дал слово, что они не нарушат соглашение до тех пор, пока остальные пятеро игроков не потерпят поражение или они сами не будут повержены. Меньшие партии закончились примерно при равном счете сторон. Гурдже обнаружил, что в игре в составе ансамбля есть свои преимущества и недостатки. Он сделал все возможное, чтобы адаптироваться и играть соответственно. Последовали новые переговоры, затем они вступили в битву на доске Origin.
  
  Гурдже это понравилось. Это многое добавило к игре в составе команды; он испытывал искреннюю теплоту по отношению к вершинам, с которыми играл бок о бок. Они приходили друг другу на помощь, когда попадали в беду, они доверяли друг другу во время массированных атак и в целом играли так, как будто их индивидуальные силы на самом деле были одной стороной. Как люди, он не находил своих товарищей отчаянно привлекательными, но как партнеры по игре он не мог отрицать эмоций, которые испытывал к ним, и испытывал растущее чувство грусти — по мере того, как игра продвигалась, и они постепенно отбивались от своих противников, — что скоро они все будут сражаться друг с другом.
  
  Когда дошло до дела, и последний из противников сдался, многое из того, что Гурдже чувствовал раньше, исчезло. Его, по крайней мере частично, обманули; он придерживался того, что считал духом их соглашения, в то время как другие придерживались буквы. На самом деле никто не атаковал, пока не были захвачены последние фигуры другой команды, но было некоторое тонкое маневрирование, когда стало ясно, что они собираются победить, играя за позиции, которые станут более важными, когда закончится командное соглашение. Гурдже пропустил это до тех пор, пока не стало почти слишком поздно, и когда началась вторая часть игры, он был, безусловно, самым слабым из пяти.
  
  Также стало очевидно, что два адмирала, что неудивительно, неофициально сотрудничали против остальных. В совокупности пара была сильнее трех других.
  
  В каком-то смысле сама слабость Гурдже спасла его; он играл так, что не стоило задерживать его надолго, позволив остальным четверым бороться до конца. Позже он напал на двух адмиралов, когда они стали достаточно сильны, чтобы угрожать полным захватом власти, но были более уязвимы перед его небольшими силами, чем перед большими полномочиями генерала и министра.
  
  Игра долго шла взад-вперед, но Гурдже неуклонно набирал очки, и в конце концов, хотя он выбыл первым из пятерки, он набрал достаточно очков, чтобы гарантировать себе игру на следующей доске. Трое других игроков из первоначальной пятерки выступили настолько плохо, что им пришлось отказаться от участия в матче.
  
  Гурдже так и не смог полностью оправиться от своей ошибки на первой доске и плохо проявил себя на Доске формы. Начинало казаться, что Империи не нужно будет лгать о том, что его выкинули из первой игры.
  
  Он все еще общался с Ограничивающим Фактором, используя Флере-Имсахо в качестве ретранслятора и игровой экран в своей комнате для показа.
  
  Он чувствовал, что приспособился к более высокой гравитации. Флере-Имсахо пришлось напомнить ему, что это была генетически закрепленная реакция; его кости быстро утолщались, а мускулатура увеличивалась, не дожидаясь других упражнений.
  
  "Разве ты не заметил, что становишься более плотным?" раздраженно сказал дрон, в то время как Гурдже изучал свое тело в зеркале в комнате.
  
  Гурдже покачал головой. "Я действительно думал, что съел довольно много".
  
  "Очень наблюдательный. Интересно, что еще ты умеешь делать, о чем не знаешь. Разве тебя ничему не учили о твоей собственной биологии?"
  
  Мужчина пожал плечами. "Я забыл".
  
  Он тоже приспособился к короткому циклу день-ночь на планете, адаптировавшись быстрее, чем кто-либо другой, если судить по многочисленным жалобам. Большинство людей, сказал ему дрон, употребляют наркотики, чтобы привести себя в соответствие со стандартным режимом в три четверти дня.
  
  "Опять генофонд?" Спросил Гурдже однажды утром за завтраком.
  
  "Да. Конечно".
  
  "Я не знал, что мы можем все это делать".
  
  "Очевидно, что нет", - сказал дрон. "Боже мой, чувак; наша Культура была видом, путешествующим по космосу, на протяжении одиннадцати тысяч лет; то, что вы в основном обосновались в идеализированных, специально созданных условиях, не означает, что вы утратили способность к быстрой адаптации. Сила в глубине; избыточность; сверхдизайн. Вы знаете философию Культуры ". Гурдже нахмурился, глядя на машину. Он указал на стены, а затем на свое ухо.
  
  Флере-Имсахо раскачивался из стороны в сторону; дрон пожал плечами.
  
  
  Гурдже занял пятое место из семи на доске формы. Он начал игру на доске становления без надежды на победу, но с небольшим шансом пройти квалификацию. Ближе к концу он сыграл вдохновенную игру. Он начал чувствовать себя как дома на последней из трех больших досок, и ему нравилось использовать элементарную символику, включенную в игру, вместо подбора кубиков, используемого в остальной части каждого матча. Гурдже чувствовал, что Доска становления была наименее хорошо сыгранной из трех великих досок, и Империя, казалось, понимала ее несовершенно и уделяла ей слишком мало внимания.
  
  Он сделал это. Один из адмиралов выиграл, и он прошел квалификацию. Разница между ним и другим адмиралом составила одно очко; 5523 против 5522. Только ничья и выход в плей-офф могли быть ближе, но когда он подумал об этом позже, то понял, что ни на секунду не сомневался в том, что пройдет в следующий раунд.
  
  "Ты опасно близок к тому, чтобы говорить о судьбе, Джернау Гурдже", - сказал Флере-Имсахо, когда попытался объяснить это. Он сидел в своей комнате, положив руку на стол перед собой, в то время как дрон снимал орбитальный браслет с его запястья; он больше не мог надеть его на руку, и он становился слишком тугим из-за его растущих мышц.
  
  "Судьба", - сказал Гурдже с задумчивым видом. Он кивнул. "Я полагаю, именно так это и ощущается".
  
  "Что дальше?" - воскликнула машина, используя поле, чтобы разрезать браслет. Гурдже ожидал, что яркое маленькое изображение исчезнет, но этого не произошло. "Бог? Призраки? Путешествие во времени?" Дрон снял браслет со своего запястья и снова соединил крошечную Орбиту, так что она снова стала кругом.
  
  Гурдже улыбнулся. "Империя". Он взял браслет из автомата, легко встал и подошел к окну, повертев Орбиталь в руках и выглянув в каменистый двор.
  
  Империя? подумал Флере-Имсахо. Он уговорил Гурдже позволить ему хранить браслет внутри корпуса. Нет смысла оставлять его здесь; кто-нибудь может догадаться, что он собой представляет. Я очень надеюсь, что он шутит.
  
  
  Когда его собственная игра закончилась, Гурдже нашел время посмотреть матч Никосара. Император играл в носовом зале крепости - огромном помещении в форме шара, облицованном серым камнем и способном вместить более тысячи человек. Именно здесь должна была состояться последняя игра, игра, которая должна была решить, кто станет императором. Носовой зал находился в дальнем конце замка, лицом к направлению, откуда должен был начаться огонь. Высокие окна, все еще не закрытые ставнями, выходили на море желтых головок шлакоблоков снаружи.
  
  Гурдже сидел на одной из смотровых галерей, наблюдая за игрой Императора. Никозар играл осторожно, постепенно наращивая преимущества, ведя игру с опорой на процент, организуя выгодные обмены на доске Становления и организуя ходы четырех других игроков на своей стороне. Гурдже был впечатлен; Никозар сыграл в обманную игру. Медленный, устойчивый стиль, который он продемонстрировал здесь, был только одной его стороной; время от времени, именно тогда, когда это было необходимо, именно тогда, когда это имело бы самый разрушительный эффект, появлялся ход поразительного блеска и дерзости. Равным образом, случайный удачный ход противника всегда, по крайней мере, соответствовал Императору и обычно улучшался им.
  
  Гурдже испытывал некоторую симпатию к тем, кто играл против Никосара. Даже плохая игра была менее деморализующей, чем эпизодическая превосходная, но всегда сокрушительная.
  
  "Ты улыбаешься, Джернау Гурдже". Гурдже был поглощен игрой и не заметил приближения Хамина. Старый апекс осторожно сел рядом с ним. Выпуклости под его мантией свидетельствовали о том, что он носил защитную броню, чтобы частично нейтрализовать гравитацию Хронодала.
  
  "Добрый вечер, Хамин".
  
  "Я слышал, что ты прошел квалификацию. Молодец".
  
  "Спасибо. Только неофициально, конечно".
  
  "Ах да. Официально ты занял четвертое место".
  
  "Как неожиданно щедро".
  
  "Мы приняли во внимание вашу готовность сотрудничать. Вы по-прежнему будете нам помогать?"
  
  "Конечно. Просто покажи мне камеру".
  
  "Возможно, завтра". Хамин кивнул, глядя вниз, туда, где стоял Никозар, оценивая свое командное положение на Доске Становления. "Вашим соперником в одиночной игре будет Ло Теньос Кроуо; предупреждаю вас, отличный игрок. Вы совершенно уверены, что не хотите выбыть сейчас?"
  
  "Вполне. Ты бы хотел, чтобы я причинил увечья Бермойе только для того, чтобы сейчас сдаться, потому что напряжение становится слишком большим?"
  
  "Я понимаю твою точку зрения, Гурдже". Хамин вздохнул, все еще наблюдая за императором. Он кивнул. "Да, я понимаю твою точку зрения. И в любом случае; ты только прошел квалификацию. С минимальным отрывом. И Ло Теньос Кроу очень, очень хорош ". Он снова кивнул. "Да; возможно, ты нашел свой уровень, а?" Сморщенное лицо повернулось к Гурдже.
  
  "Очень возможно, ректор".
  
  Хамин рассеянно кивнул и снова отвел взгляд на своего Императора.
  
  
  На следующее утро Гурдже записал несколько фальшивых снимков игрового поля; игра, в которую он только что играл, была повторена, и Гурдже сделал несколько правдоподобных, но невдохновленных ходов и одну откровенную ошибку. На стороне его противников были Хамин и пара других старших профессоров колледжа Кандсев; Гурдже был впечатлен тем, насколько хорошо они смогли имитировать стиль игры апеков, против которых он играл.
  
  Как, по сути, и было предсказано, Гурдже финишировал четвертым. Он записал интервью для Imperial News Service, в котором выразил свое сожаление по поводу того, что его выбили из Основной серии, и сказал, как он благодарен за то, что у него был шанс сыграть в игру Azad. Опыт всей жизни. Он был в вечном долгу перед азадийским народом. Его уважение к гению императора-регента неизмеримо возросло по сравнению с его и без того высокой отправной точкой. Он с нетерпением ждал возможности понаблюдать за остальными играми. Он пожелал императору, его Империи и всем ее людям и подданным всего наилучшего для того, что, несомненно, станет светлым и процветающим будущим.
  
  Команда новостей и Хамин, казалось, были очень довольны. "Тебе следовало стать актером, Джернау Гурдже", - сказал ему Хамин.
  
  Гурдже предположил, что это было задумано как комплимент.
  
  
  Он сидел, глядя на лес из шлакоблоков. Деревья были высотой в шестьдесят метров или больше. На пике своего развития, как сказал ему беспилотник, они вырастали почти на четверть метра в день, всасывая из земли такое огромное количество воды и вещества, что почва вокруг них оседала, оседая достаточно глубоко, чтобы обнажить самые верхние слои их корней, которые сгорали от жара, и на восстановление уходил целый Великий год.
  
  Наступили сумерки, короткое время в коротком дне, когда быстро вращающаяся планета отделяется от ярко-желтого карлика, уходящего за горизонт. Гурдже глубоко вздохнул. Запаха гари не было. Воздух казался совершенно прозрачным, и в небе сияла пара планет в системе Эхронедал. Тем не менее, Гурдже знал, что в атмосфере достаточно пыли, чтобы навсегда закрыть большинство звезд на небе и оставить огромное колесо, которое было главной галактикой, размытым и нечетким; это было даже отдаленно не так захватывающе, как при взгляде из-за туманного газового покрова планеты.
  
  Он сидел в крошечном садике на вершине крепости, так что мог видеть поверх вершин большинства шлакоблоков. Он был на одном уровне с плодоносящими верхушками самых высоких деревьев. Фруктовые коробочки, каждая размером с свернувшегося калачиком ребенка, были наполнены чем-то, что в основном представляло собой этиловый спирт. Когда Накал прибудет, некоторые из них упадут, а некоторые останутся висеть там; все сгорит.
  
  Дрожь пробежала по телу Гурдже, когда он подумал об этом. Они сказали, что осталось примерно семьдесят дней. Любой, кто сидел бы на том месте, где он был сейчас, когда появился фронт огня, был бы зажарен заживо, с водяными брызгами или без. Только излучаемое тепло поджарило бы вас. Сад, в котором он сидел, исчезнет; деревянную скамейку, на которой он сидел, перенесут внутрь, за толстый камень и металлические ставни из огнеупорного стекла. Сады в более глубоких дворах уцелели бы, хотя их пришлось бы выкопать из пепла, унесенного ветром. Люди были бы в безопасности в залитом водой замке или в глубоких убежищах… если только они не были очень глупы и их не поймали на улице. Ему сказали, что это произошло.
  
  Он увидел Флере-Имсахо, летящего к нему над деревьями. Машине было дано разрешение на самостоятельный полет при условии, что она сообщит властям, куда направляется, и согласится быть оснащенной датчиком местоположения. Очевидно, что на Эхронедале не было ничего, что Империя считала бы особенно чувствительным в военном отношении. Беспилотник был не слишком доволен условиями, но посчитал, что сойдет с ума, запершись в замке, поэтому согласился. Это была его первая экспедиция.
  
  "Джернау Гурдже".
  
  "Привет, дрон. Наблюдаешь за птицами?"
  
  "Летучая рыба. Подумал, что начну с океанов".
  
  "Собираешься взглянуть на огонь?"
  
  "Пока нет. Я слышал, что следующим ты играешь в Lo Tenyos Krowo".
  
  "Через четыре дня. Говорят, он очень хорош".
  
  "Да. Он также один из тех людей, которые знают все о культуре ".
  
  Гурдже впился взглядом в машину. "Что?"
  
  "В Империи никогда не бывает меньше восьми человек, которые знают, откуда взялась Культура, примерно каковы ее размеры и наш уровень технологического развития".
  
  "Действительно", - процедил Гурдже сквозь зубы.
  
  "В течение последних двухсот лет император, начальник военно-морской разведки и шесть звездных маршалов оценивали мощь и масштабы Культуры. Они не хотят, чтобы кто-то еще знал; это их выбор, не наш. Они напуганы; это понятно ".
  
  "Дрон", - громко сказал Гурдже, - "тебе не приходило в голову, что меня, возможно, немного тошнит от того, что со мной все время обращаются как с ребенком? Почему, черт возьми, ты не мог просто сказать мне это?"
  
  "Джернау, мы только хотели облегчить тебе задачу. Зачем усложнять ситуацию, говоря вам, что несколько человек знали, когда не было реальной вероятности того, что вы когда-либо вступите с кем-либо из них в контакт, кроме самого мимолетного? Честно говоря, вам бы вообще никогда не сказали, если бы вы не дошли до стадии игры против одного из этих людей; вам незачем знать. На самом деле мы просто пытаемся вам помочь. Я подумал, что расскажу тебе на случай, если Кроуо скажет что-то во время игры, что озадачит тебя и нарушит твою концентрацию. "
  
  "Что ж, я хотел бы, чтобы ты заботился о моем характере так же сильно, как о моей концентрации", - сказал Гурдже, вставая и собираясь облокотиться на парапет в конце сада.
  
  "Мне очень жаль", - сказал дрон без тени раскаяния.
  
  Гургеб помахал одной лентой. "Неважно. Я так понимаю, Кроу работает в военно-морской разведке, а не в Управлении культурных обменов?"
  
  "Правильно. Официально его должности не существует. Но все в суде знают, что эту работу предлагают игроку, занявшему самое высокое место и наименее хитроумному ".
  
  "Я думал, культурный обмен - забавное место для такого хорошего человека".
  
  "Что ж, Кроу три замечательных года работал в разведке, и некоторые люди считают, что он мог бы стать императором, если бы действительно захотел, но он предпочитает оставаться там, где он есть. Он будет трудным соперником ".
  
  "Так мне все продолжают говорить", - сказал Гурдже, затем нахмурился и посмотрел в сторону угасающего света на горизонте. "Что это?" - спросил он. "Ты это слышал?"
  
  Он раздался снова; долгий, навязчивый, жалобный крик откуда-то издалека, почти заглушенный тихим шелестом полога из шлакобетона. Слабый звук перешел во все еще тихое, но леденящее душу крещендо; крик, который медленно затих. Гурдже вздрогнул во второй раз за вечер.
  
  "Что это?" - прошептал он.
  
  Дрон бочком приблизился. "Что? Эти звонки?" сказал он.
  
  "Да!" Сказал Гурдже, прислушиваясь к слабому звуку, который доносился и затихал на мягком, теплом ветру, доносящемуся из темноты над шелестящими головками гигантских шлакоблоков.
  
  "Животные", - сказал Флере-Имсахо, смутно вырисовывающиеся на фоне последних проблесков света на западном небосклоне. "В основном крупные плотоядные, называемые троше. Шестиногие. Ты видел кое-что из личного зверинца императора в ночь бала. Помнишь?"
  
  Гурдже кивнул, все еще зачарованно прислушиваясь к крикам далеких зверей. "Как они спасаются от Накала?"
  
  "Троши бежали впереди, почти до линии огня, в течение предыдущего Великого месяца. Те, кого вы слушаете, не смогли бы бежать достаточно быстро, чтобы спастись, даже если бы начали сейчас. Их поймали и загнали в клетку, чтобы на них можно было охотиться ради развлечения. Вот почему они так воют; они знают, что приближается пожар, и хотят убежать ".
  
  Гурдже ничего не сказал, повернув голову, чтобы уловить слабый звук, издаваемый обреченными животными.
  
  Флере-Имсахо подождал минуту или около того, но мужчина не пошевелился и больше ничего не спросил. Машина отъехала, чтобы вернуться в комнаты Гурдже. Как раз перед тем, как пройти через дверь в помещение, оно оглянулось на человека, стоявшего, ухватившись за каменный парапет, в дальнем конце маленького сада. Он стоял немного согнувшись, наклонив голову вперед, неподвижно. Теперь было совсем темно, и обычные человеческие глаза не смогли бы различить спокойную фигуру.
  
  Дрон поколебался, затем исчез в крепости.
  
  
  Гурдже не думал, что "Азад" - это такая игра, в которой у тебя может быть выходной, уж точно не двадцать дней. Открытие, что это так, стало большим разочарованием.
  
  Он изучил многие прошлые игры Ло Теньоса Кроу и с нетерпением ждал возможности сыграть начальника разведки. Стиль apex был захватывающим, гораздо более ярким - хотя иногда и более непредсказуемым — чем у любого другого игрока высшего уровня. Это должен был быть сложный, приятный матч, но это было не так. Это было отвратительно, неловко, позорно. Гурдже уничтожил Кроуо. Дородный, поначалу довольно веселый и кажущийся беззаботным апекс допустил несколько ужасных, простых ошибок, а некоторые были результатом искренне вдохновенной, даже блестящей игры, но которые в итоге оказались столь же катастрофическими. Гурдже знал, что иногда вы сталкиваетесь с кем-то, кто просто своей игрой доставляет вам гораздо больше проблем, чем следовало бы, а иногда вы также обнаруживаете игру, в которой все идет плохо, как бы вы ни старались, и независимо от ваших самых пронзительных идей и острых ходов. Казалось, что у начальника военно-морской разведки были обе проблемы сразу. Игровой стиль Гурдже, возможно, был разработан для того, чтобы вызвать проблемы у Кроуо, а удачи апекса практически не было.
  
  Гурдже искренне сочувствовал Кроу, который, очевидно, был больше расстроен манерой игры, чем самим фактом поражения. Они оба были рады, когда все закончилось.
  
  Flere-Imsaho наблюдал за игрой этого человека на заключительных этапах матча. Он считывал каждый ход по мере их появления на экране, и то, что он видел, было чем-то, похожим не столько на игру, сколько на операцию. Гурдже, игрок в игру, морат , разбирал своего противника на части. Апекс играл плохо, это правда, но Гурдже все равно был бесцеремонно великолепен. В его игре тоже была какая-то бессердечность, которая была новой; то, чего дрон наполовину ожидал, но все равно был удивлен, увидев так скоро и так полно. Он прочитал признаки, которые были на теле и лице человека: раздражение, жалость, гнев, печаль… и он тоже прочитал пьесу, но не увидел ничего даже отдаленно похожего. Все, что в нем читалось, было упорядоченной яростью игрока, работающего с досками и фигурами, картами и правилами, как с привычными элементами управления какой-то всемогущей машиной.
  
  Еще одно изменение, подумал он. Человек изменился, глубже погрузился в игру и общество. Его предупредили, что это может произойти. Одной из причин было то, что Гурдже все время говорил на английском. Флере-Имсахо всегда немного сомневался в том, что нужно так точно описывать поведение людей, но его проинформировали о том, что, когда представители Культуры долгое время не говорят на марайнском и говорят на другом языке, они могут измениться; они ведут себя по-другому, они начинают думать на этом другом языке, они теряют тщательно сбалансированную структуру интерпретации языка Культуры, оставляют позади его тонкие изменения интонации, тона и ритма, заменяя, практически в каждом случае, что-то гораздо более грубое.
  
  Марайн был синтетическим языком, разработанным так, чтобы быть фонетически и философски настолько выразительным, насколько это позволяли общечеловеческий речевой аппарат и общечеловеческий мозг. Флере-Имсахо подозревал, что его рейтинг был завышен, но более умные умы, чем он себе представлял, придумали Марайн, и десять тысячелетий спустя даже самые утонченные и выдающиеся Умы все еще высоко ценили этот язык, поэтому он предположил, что должен считаться с их превосходным пониманием. Один из умов, который рассказывал об этом, даже сравнил Марайна с Азадом. Это действительно было причудливо, но Флере-Имсахо уловил суть гиперболы.
  
  E & # 228; chic был обычным, эволюционировавшим языком с укоренившимися представлениями, которые заменяли сентиментальность состраданием, а агрессию сотрудничеством. Такая сравнительно невинная и чувствительная душа, как Гурдже, должна была уловить некоторые лежащие в их основе этические принципы, если бы он говорил на них все время.
  
  Итак, теперь этот человек играл как одно из тех плотоядных животных, о которых он слышал, крадущееся по игровому полю, устраивающее ловушки, отвлекающие маневры и места убийства; нападающее, преследующее, сбивающее с ног, поглощающее… Флере-Имсахо поерзал внутри своей маскировки, как будто испытывая дискомфорт, затем выключил экран.
  
  
  На следующий день после окончания игры Гурдже с Кроуо он получил длинное письмо от Хамлиса Амалк-ней. Он сидел в своей комнате и смотрел the old drone. Он показал ему виды Кьярка и сообщил последние новости. Профессор Боруэл все еще в ретрите; Хаффлис беременна. Олз уехала в круиз со своей первой любовью, но через год возвращается, чтобы продолжить учебу в университете. Хамлис все еще работает над учебником истории. Гурдже сидел, смотрел и слушал. Контакт подвергла цензуре сообщение, вычеркнув фрагменты, которые, как предположил Гурдже, показывали, что ландшафт Чиарка был орбитальным, а не планетарным. Это раздражало его меньше, чем он ожидал.
  
  Ему не очень понравилось письмо. Все это казалось таким далеким, таким неуместным. Древний гул звучал скорее избито, чем мудро или хотя бы дружелюбно, а люди на экране выглядели мягкотелыми и глуповатыми. Амалк-ней показал ему Икро, и Гурдже обнаружил, что его возмущает тот факт, что люди время от времени приходят и остаются там. Кем они себя возомнили?
  
  Ура Меристину не фигурировала в письме; она, наконец, пресытилась Бласком и предустановленной машиной и уехала, чтобы продолжить карьеру ландшафтного дизайнера в [удалено]. Она передавала привет. Когда она ушла, то начала вирусное изменение, чтобы стать мужчиной.
  
  Был один странный раздел, прямо в конце сообщения, очевидно, добавленный после записи основного сигнала. Хамлиса показали в главном зале Ikroh.
  
  "Гурдже, - говорилось в нем, - это прибыло сегодня; обычная доставка, отправитель не указан, с учетом особых обстоятельств". Изображение начало перемещаться туда, где, если бы посторонний не переставлял мебель, должен был стоять стол. Экран погас. Сказал Хамлис. "Наш маленький друг. Но совершенно безжизненный. Я отсканировал его, и мне пришлось… [вырезать] отправить туда команду по прослушиванию, чтобы она тоже посмотрела. Он мертв. Просто оболочка без разума; как неповрежденное человеческое тело с аккуратно извлеченным мозгом. В центре есть небольшая полость, где, должно быть, был разум ".
  
  Визуальные эффекты вернулись; изображение снова переместилось на Хамлис. "Я могу только предположить, что эта штука наконец согласилась на реструктуризацию, и они сделали ей новое тело. Хотя странно, что они прислали сюда старое. Дайте мне знать, что вы хотите с этим сделать. Напишите как можно скорее. Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии и добьется успеха во всем, чем бы вы ни занимались. С наилучшими пожеланиями"
  
  Гурдже выключил экран. Он быстро встал, подошел к окну и, нахмурившись, выглянул во двор внизу.
  
  Улыбка медленно расплылась по его лицу. Через мгновение он тихо рассмеялся, затем подошел к переговорному устройству и приказал своему слуге принести вина. Он как раз подносил стакан к губам, когда в окно вплыл Флере-Имсахо, возвращавшийся с очередного сафари по дикой природе, его корпус побелел от пыли. "Ты выглядишь довольным собой", - говорилось в нем. "Какой тост?"
  
  Гурдже заглянул в янтарную глубину вина и улыбнулся. "Отсутствующие друзья", - сказал он и выпил.
  
  
  Следующий матч состоял из трех геймов. Гурдже предстояло встретиться с Йомонулом Лу Распом, звездным маршалом, заключенным в экзоскелет, и моложавым полковником Ло Фраг Траффом. Он знал, что по форме они оба должны были уступать Кроуо, но шеф разведки так плохо справился — теперь он вряд ли удержится на своем посту — Гурдже не думал, что это указывает на то, что против следующих двух соперников ему будет легче, чем против предыдущего. Напротив, было бы вполне естественно, если бы двое военных объединились против него.
  
  Никозар должен был сыграть старого звездного маршала Вечеведера и министра обороны Джильно.
  
  Гурдже проводил дни за учебой. Флере-Имсахо продолжал исследовать. Компания сообщила Гурдже, что наблюдала за тем, как весь район надвигающегося фронта пожара был потушен проливным дождем; она повторно посетила этот район пару дней спустя, чтобы обнаружить трутовики, которые вновь воспламеняют сухую растительность. По словам дрона, это было впечатляющее зрелище в качестве примера того, насколько неотъемлемой частью стал огонь и остальная экология планеты.
  
  Двор развлекался охотой в лесу в дневное время и живыми или голографическими шоу по ночам.
  
  Гурдже находил развлечения предсказуемыми и утомительными. Единственными малоинтересными были дуэли, в которых обычно мужчины дрались друг с другом, проводившиеся в ямах, окруженных кругами кричащих, делающих ставки имперских чиновников и игроков. Дуэли лишь изредка заканчивались смертью. Гурдже подозревал, что по ночам в замке происходили события — развлечения иного рода, — которые неизбежно приводили к летальному исходу по крайней мере для одного из участников, и на которые ему не хотелось бы присутствовать или о которых он не ожидал услышать.
  
  Однако эта мысль больше не беспокоила его.
  
  
  Ло Фраг Трафф был молодым апексом с очень заметным шрамом, идущим от брови вниз по щеке почти до рта. Он играл в быстрые, жестокие игры, и его карьера в Имперской Звездной армии носила те же отличительные черты. Его самым известным подвигом было разграбление библиотеки Урутипайга. Трафф командовал небольшими наземными силами в войне против гуманоидной расы; война в космосе зашла во временный тупик, но благодаря сочетанию большого военного таланта и небольшой удачи Трафф оказался в состоянии угрожать столице вида с земли. Враг запросил мира, поставив условием договора, что их великая библиотека, известная всем цивилизованным расам Малого Облака, останется нетронутой. Трафф знал, что если он откажется от этого условия, борьба продолжится, поэтому он дал слово, что ни одна буква, ни один пиксель на древних микрофайлах не будут уничтожены, и они останутся на месте.
  
  Трафф получил приказ от своего звездного маршала уничтожить библиотеку. Сам Никозар распорядился об этом как об одном из своих первых указов после прихода к власти; подвластные расы должны были понимать, что если они вызвали неудовольствие императора, ничто не сможет предотвратить их наказание.
  
  Хотя никого в Империи ни в малейшей степени не волновало, что один из ее верных солдат нарушит соглашение с какой-то кучкой инопланетян, Трафф знал, что дать свое слово - святое дело; никто никогда больше не поверит ему, если он откажется от него.
  
  Трафф уже знал, что он собирается делать. Он решил проблему, перетасовав библиотеку, рассортировав каждое слово в ней в алфавитном порядке, а каждый пиксель каждой иллюстрации - в порядке цвета, оттенка и интенсивности. Оригинальные микрофайлы были стерты и перезаписаны томами "the's", "it's" и "and's"; иллюстрации представляли собой поля чистого цвета.
  
  Конечно, были беспорядки, но Трафф к тому времени уже контролировал ситуацию, и, как он объяснил разъяренным и — как оказалось, буквально — склонным к самоубийству стражам библиотеки и Верховному суду Империи, он сдержал свое слово о том, что на самом деле не уничтожит и не возьмет в качестве трофея ни одного слова, изображения или файла.
  
  В середине игры на доске Origin Гурдже осознал нечто замечательное: Йомонул и Трафф играли друг с другом, а не с ним. Они играли так, как будто ожидали от него победы в любом случае, и боролись за второе место. Гурдже знал, что между ними было мало любви; Йомонул представлял старую военную гвардию, а Трафф - новую волну дерзких молодых авантюристов. Йомонул был сторонником переговоров и применения минимальной силы, Трафф был одним из тех ходов, которые поражают. У Йомонула был либеральный взгляд на другие виды; Трафф был ксенофобом. Эти двое пришли из традиционно враждующих колледжей, и все их различия довольно открыто проявлялись в стилях игры; Йомонул был изученным, осторожным и отстраненным; Трафф был агрессивен на грани безрассудства.
  
  Их отношение к императору тоже было иным. Йомонул придерживался холодного, практичного взгляда на трон, в то время как Трафф был беззаветно предан самому Никозару, а не положению, которое он занимал. Каждый из них ненавидел убеждения другого.
  
  Тем не менее, Гурдже не ожидал, что они более или менее проигнорируют его и вцепятся друг другу в глотки. Он снова почувствовал себя слегка обманутым из-за того, что у него не получилось нормальной игры. Единственной компенсацией было то, что количество яда в игре двух враждующих военных было чем-то таким, на что стоило посмотреть, несомненно впечатляющим, хотя и удручающе саморазрушительным и расточительным. Гурдже путешествовал по игре, спокойно набирая очки, пока двое солдат сражались. Он выигрывал, но не мог отделаться от ощущения, что двое других получают от игры гораздо больше, чем он. Он ожидал, что они воспользуются физической возможностью, но сам Никозар приказал не делать ставок во время матча; он знал, что два игрока были патологически противоположны, и не хотел рисковать потерей военных услуг ни одного из них.
  
  Гурдже сидел и смотрел на настольный экран во время обеда на свой третий день работы в Совете Origin. До возобновления игры оставалось еще несколько минут, и Гурдже сидел в одиночестве, просматривая новости -репортажи, показывающие, насколько хорошо действовал Ло Теньос Кроу в своей игре против Йомонула и Траффа. Кто бы ни подделал игру апекса - не сам Кроу, который отказался иметь какое-либо отношение к этой уловке, — он проделал хорошую работу, имитируя стиль шефа разведки. Гурдже слегка улыбнулся.
  
  "Обдумываешь свою грядущую победу, Джернау Гурдже?" Спросил Хамин, усаживаясь в кресло по другую сторону стола.
  
  Гурдже повернул экран к себе. "Для этого немного рановато, тебе не кажется?"
  
  Старый, лысый апекс уставился на экран, тонко улыбаясь. "Хм. Ты так думаешь?" Он протянул руку и выключил экран.
  
  "Все меняется, Хамин".
  
  "Действительно, Гурдже. Но я думаю, что по ходу этой игры этого не произойдет. Йомонул и Трафф будут продолжать игнорировать тебя и нападать друг на друга. Ты победишь ".
  
  "Ну что ж", - сказал Гурдже, глядя на мертвый экран. "Кроуо сыграет с Никосаром".
  
  "Кроуо может; мы можем придумать игру, чтобы покрыть это. Ты не должен ".
  
  "Не должен?" Сказал Гурдже. "Я думал, что сделал все, что ты хотел. Что еще я могу сделать?"
  
  "Откажись играть в Императора".
  
  Гурдже посмотрел в светло-серые глаза старого апекса, обрамленные сетью тонких морщинок. Они смотрели так же спокойно в ответ. "В чем проблема, Хамин? Я больше не представляю угрозы ".
  
  Хамин разгладил тонкую материю на манжете своей мантии. "Знаешь, Джернау Гурдже, я действительно ненавижу навязчивые идеи. Они такие ... ослепляющие, да?" Он улыбнулся. "Я начинаю беспокоиться за моего императора Гурдже. Я знаю, как сильно он хочет доказать, что он по праву находится на троне, что он достоин поста, который занимал последние два года. Я верю, что он именно так и поступит, но я знаю, что чего он действительно хочет — чего он всегда хотел - это играть в Molsce и побеждать. Это, конечно, больше невозможно. Император мертв, да здравствует Император; он восстает из пламени… но я думаю, что он видит в тебе старого Мольсе, Джернау Гурдже, и именно с тобой он чувствует, что должен играть, тебя он должен победить; пришелец, человек из Культуры, мораль, игрок в игры. Я не уверен, что это была бы хорошая идея. В этом нет необходимости. Я уверен, что ты все равно проиграешь, но… как я уже сказал, навязчивые идеи беспокоят меня. Для всех заинтересованных сторон было бы лучше, если бы вы как можно скорее сообщили, что после этой игры вы уйдете на пенсию. "
  
  "И лишить Никозара шанса победить меня?" Гурдже выглядел удивленным и позабавленным.
  
  "Да. Лучше, если он все еще чувствует, что ему еще нужно что-то доказать. Это не причинит ему вреда ".
  
  "Я подумаю об этом", - сказал Гурдже.
  
  Хамин некоторое время изучал его. "Я надеюсь, ты понимаешь, насколько откровенным я был с тобой, Джернау Гурдже. Было бы прискорбно, если бы такая честность осталась незамеченной и не была вознаграждена."
  
  Гурдже кивнул. "Да, я не сомневаюсь, что так и будет".
  
  Слуга-мужчина у двери объявил, что игра вот-вот возобновится. "Извините меня, ректор", - сказал Гурдже, вставая. Взгляд старого апекса проследил за ним. "Долг зовет".
  
  "Повинуйся", - сказал Хамин.
  
  Гурдже остановился, глядя сверху вниз на высохшее старое существо на дальнем конце стола. Затем он повернулся и ушел.
  
  Хамин пристально смотрел на пустой настольный экран перед собой, словно поглощенный какой-то увлекательной, невидимой игрой, которую мог видеть только он.
  
  
  Гурдже победил на доске происхождения и Доске формы. Ожесточенная борьба между Траффом и Йомонулом продолжалась; сначала один вырвался вперед, затем другой. Трафф вышел на Доску становления с очень небольшим отрывом от старшего апекса. Гурдже был настолько далеко впереди, что был почти неуязвим, мог расслабиться в своих крепостях и наблюдать за тотальной войной вокруг, прежде чем отправиться уничтожать то, что осталось от истощенных сил победителя. Это казалось единственно справедливым, не говоря уже о целесообразности, что можно было сделать: позволить ребятам повеселиться, а позже навести порядок и убрать игрушки обратно в коробку.
  
  Тем не менее, это все равно не заменит настоящую игру.
  
  "Вы довольны или недовольны, мистер Гурдже?" Звездный маршал Йомонул подошел к Гурдже и задал ему вопрос во время паузы в игре, пока Трафф консультировался с судьей по порядку ведения заседания. Гурдже стоял, задумавшись, уставившись на доску, и не заметил приближения заключенного апекса. Он с удивлением поднял глаза и увидел перед собой звездного маршала, его морщинистое лицо с легким удивлением выглядывало из-за решетки из титана и углерода. До сих пор ни один из солдат не обращал на него никакого внимания.
  
  "Из-за того, что тебя оставили в стороне?" Сказал Гурдже.
  
  Апекс повел рукой, опирающейся на стержень, указывая на доску. "Да; так легко выигрывать. Ты ищешь победы или вызова?" Скелетообразная маска апекса двигалась при каждом движении челюсти.
  
  "Я бы предпочел и то, и другое", - признался Гурдже. "Я думал присоединиться; в качестве третьей силы, или на той, или на другой стороне ... но это слишком похоже на личную войну".
  
  Пожилой апекс ухмыльнулся; голова-клетка легко кивнула. "Так и есть", - сказал он. "У тебя и так все хорошо. На твоем месте я бы сейчас не менялся".
  
  "А как насчет тебя?" Спросил Гурдже. "Похоже, тебе сейчас хуже всего".
  
  Йомонул улыбнулся; маска на лице изогнулась даже при этом незначительном жесте. "Я отлично провожу время в своей жизни. И у меня все еще есть несколько сюрпризов для мальчика и несколько трюков. Но я чувствую себя немного виноватым, что так легко пропустил тебя. Ты поставишь всех нас в неловкое положение, если сыграешь с Никосаром и выиграешь ".
  
  Гурдже выразил удивление. "Вы думаете, я смог бы?"
  
  "Нет". Жест апекса был более выразительным из-за того, что он был сдержан и усилен в своей темной клетке. "Никозар играет на пределе своих возможностей, когда это необходимо, и на пределе своих возможностей он обыграет вас. Пока он не слишком амбициозен. Нет; он победит тебя, потому что ты будешь угрожать ему, и он будет уважать это. Но... " Звездный маршал повернулся, когда Трафф прошелся по доске, передвинул пару фигур, а затем с преувеличенной вежливостью поклонился Йомонулу. Звездный маршал снова посмотрел на Гурдже. "Я вижу, моя очередь. Извините меня". Он вернулся к драке.
  
  Возможно, один из трюков, о котором упоминал Йомонул, состоял в том, чтобы заставить Траффа думать, что его разговор с Гурдже был направлен на то, чтобы заручиться поддержкой Культурного человека; некоторое время спустя молодой солдат вел себя так, как будто ожидал, что ему придется сражаться на два фронта.
  
  Это дало Йомонулу преимущество. Он вырвался вперед Траффа. Гурдже выиграл матч и получил шанс сыграть с Никосаром. Хамин попытался заговорить с ним в коридоре перед игровым залом сразу после его победы, но Гурдже просто улыбнулся и прошел мимо.
  
  
  Вокруг них колыхались бутоны золы; легкий ветерок шелестел в золотом балдахине. Суд, игроки и их свита сидели на высоком деревянном сооружении с крутыми скатами, которое само по себе было размером почти с небольшой замок. Перед трибунами, на большой поляне в золоцветном лесу, была длинная узкая дорожка; двойной забор из прочных бревен высотой не менее пяти метров. Это образовывало центральную секцию своего рода открытого загона, по форме напоминающего песочные часы и открытого в лес с обоих концов. Никозар и игроки, занявшие более высокие места, сидели в передней части высокой деревянной платформы с хорошим обзором деревянной воронки.
  
  В задней части прилавка были навесные зоны, где готовилась еда. Запахи жареного мяса разносились над прилавком и распространялись по лесу.
  
  "У них будет пена у рта", - сказал звездный маршал Йомонул, наклоняясь к Гурдже с жужжанием сервоприводов. Они сидели бок о бок, в первом ряду помоста, немного поодаль от императора. Оба держали в руках большую метательную винтовку, прикрепленную к опорному штативу перед ними.
  
  "Что будет?" Спросил Гурдже.
  
  "Запах". Йомонул ухмыльнулся, указывая им за спину на костры и грили. "Жареное мясо. Ветер несет его в их сторону. Это сведет их с ума".
  
  "О, здорово", - пробормотал Флере-Имсахо у ног Гурдже. Он уже пытался убедить Гурдже не участвовать в охоте.
  
  Гурдже проигнорировал автомат и кивнул. "Конечно", - сказал он. Он взвесил приклад винтовки. Древнее оружие было однозарядным; для его перезарядки требовался скользящий затвор. У каждого ружья были немного разные нарезы, так что, когда пули извлекались из тел животных, метки на них позволяли вести счет и распределять головы и шкуры.
  
  "Ты уверен, что использовал что-то из этого раньше?" Спросил Йомонул, ухмыляясь ему. Апекс был в хорошем настроении. Через несколько десятков дней его освободят от экзоскелета. Тем временем император позволил смягчить тюремный режим; Йомонул мог общаться, пить и есть все, что ему заблагорассудится.
  
  Гурдже кивнул. "Я стрелял из ружей", - сказал он. Он никогда не пользовался огнестрельным оружием, но был тот день, много лет назад, с Yay, в пустыне.
  
  "Держу пари, ты никогда раньше ничего не снимал вживую", - сказал дрон.
  
  Йомонул постучал по корпусу машины обутой в карбон ногой. "Тихо, тварь", - сказал он.
  
  Флере-Имсахо медленно наклонился вверх, так что его скошенная коричневая передняя часть была направлена на Гурдже. "Вещь"? - возмущенно переспросило оно, что-то вроде визга шепотом.
  
  Гурдже подмигнул и приложил палец к губам. Он и Йомонул улыбнулись друг другу.
  
  Охота, как ее называли, началась с рева труб и отдаленного воя трошей. Из леса появилась шеренга самцов и побежала вдоль деревянной воронки, колотя по бревнам прутьями. Появился первый троше, по его бокам пробежали тени, когда он вышел на поляну и вбежал в деревянную воронку. Люди вокруг Гурдже перешептывались в ожидании.
  
  "Большой", - одобрительно сказал Йомонул, когда шестиногий зверь в золотисто-черную полоску помчался вниз. Щелчки по всей платформе возвестили о том, что люди готовятся к стрельбе. Гурдже поднял приклад винтовки. Закрепленная на треноге, винтовка была легче в обращении при резкой гравитации, чем это было бы в противном случае, а также имела ограниченное поле обстрела; что, несомненно, обнадеживало всегда бдительных охранников императора.
  
  Троша бросился бежать, размывая лапы по пыльной земле; люди стреляли в него, наполняя воздух приглушенным треском и клубами серого дыма. Белые деревянные щепки отлетели от бревен бега; клубы пыли поднялись с земли. Йомонул прицелился и выстрелил; вокруг Гурдже прогремел хор выстрелов. Оружие замолчало, но все равно Гурдже почувствовал, как его уши немного заткнулись, заглушая грохот. Он выстрелил. Отдача застала его врасплох; его пуля, должно быть, прошла далеко над головой животного.
  
  Он посмотрел вниз, на бег. Животное кричало. Оно попыталось перепрыгнуть через забор на дальней стороне бега, но было сбито с ног градом огня. Он проковылял немного дальше, волоча три ноги и оставляя за собой кровавый след. Гурдже услышал еще один приглушенный выстрел рядом с собой, и голова хищника внезапно дернулась в сторону; она рухнула. Поднялся шум аплодисментов. Ворота на бегу открылись, и несколько мужчин поспешили оттащить тело. Йомонул был на ногах рядом с Гурдже, отвечая на приветствия. Он быстро снова сел , двигатели экзоскелета зажужжали, когда следующее животное появилось из леса и помчалось между деревянными стенами.
  
  После четвертого троша появилось сразу несколько самцов, и в суматохе один вскарабкался по бревнам прогона и перелез через вершину; он начал преследовать нескольких самцов, ожидавших снаружи прогона. Охранник, стоявший на земле у подножия трибуны, уложил животное одним лазерным выстрелом.
  
  В середине утра, когда в середине пробега скопилась большая куча полосатых тел и возникла опасность, что некоторые животные перелезут через тела своих предшественников, охота была прекращена, пока самцы использовали крюки, канаты и пару небольших тракторов, чтобы расчистить теплый, забрызганный кровью мусор. Кто-то с дальней стороны от Императора застрелил одного из мужчин, пока они работали. Раздалось несколько одобрительных возгласов. Император оштрафовал нарушителя и сказал им, что, если они сделают это еще раз, им придется бежать с трошами. Все рассмеялись.
  
  "Ты не стреляешь, Гурдже", - сказал Йомонул. Он подсчитал, что к тому времени убил еще трех животных. Гурдже начал находить охоту немного бессмысленной и почти перестал стрелять. В любом случае, он продолжал промахиваться.
  
  "Я не очень хорош в этом", - сказал он.
  
  "Тренируйся!" Йомонул рассмеялся, хлопнув его по спине. Удар, усиленный сервомотором, от ликующего Звездного Маршала едва не вышиб дух из Гурдже.
  
  Йомонул заявил о своем очередном убийстве. Он издал возбужденный крик и пнул Флере-Имсахо. "Принеси!" - засмеялся он.
  
  Дрон медленно и с достоинством поднялся с пола. "Джернау Гурдже", - сказал он. "Я больше не собираюсь с этим мириться. Я возвращаюсь в замок. Ты не возражаешь?"
  
  "Вовсе нет".
  
  "Спасибо. Наслаждайтесь вашей меткостью". Мяч полетел вниз и в сторону, исчезая за краем трибуны. Йомонул держал его на прицеле большую часть пути.
  
  "Ты просто забываешь об этом?" он спросил Гурдже, смеясь.
  
  "Рад избавиться от этого", - сказал ему Гурдже.
  
  Они сделали перерыв на обед. Никозар поздравил Йомонула, сказав, как хорошо тот отстрелялся. Гурдже тоже сидел с Йомонулом за обедом и опустился на одно колено, когда паланкин Никозара подкатили к их половине стола. Йомонул сказал императору, что экзоскелет помог ему прицелиться. Никозар сказал, что императору доставляет удовольствие, чтобы устройство было снято вскоре после официального окончания игр. Никозар взглянул на Гурдже, но больше ничего не сказал; паланкин AG поднялся сам по себе; императорские гвардейцы подтолкнули его дальше вдоль шеренги ожидающих людей. После обеда люди вернулись на свои места, и охота продолжилась. Можно было охотиться и на других животных, и первая часть короткого дня была потрачена на их отстрел, но позже троши вернулись. Пока что только семеро из примерно двухсот трошей, выпущенных из лесных загонов в бега, прошли весь путь через деревянную воронку и выбрались из дальнего конца, чтобы скрыться в лесу. Даже они были ранены и в любом случае были бы охвачены Накалом.
  
  Земля в деревянной воронке перед площадкой для стрельбы была темной от темно-коричневой крови. Гурдже стрелял, когда животные неслись по размокшему тротуару, но целился так, чтобы просто промахнуться мимо них, следя за брызгами грязной земли перед их носами, когда они рвались перед ним, раненые, воющие и задыхающиеся. Он находил всю охоту несколько неприятной, но не мог отрицать, что заразительное возбуждение азадийцев оказало на него некоторое влияние. Йомонул явно получал удовольствие. Апекс наклонился, когда из леса выбежала крупная самка троше с двумя маленькими детенышами.
  
  "Тебе нужно больше практики, Гурджи", - сказал он. "Ты что, дома не охотишься?" Самка и ее детеныши побежали к деревянной воронке.
  
  "Не очень", - признался Гурдже.
  
  Йомонул хрюкнул, прицелился с большого расстояния и выстрелил. Один из детенышей упал. Самку занесло, она остановилась, вернулась к нему. Другой детеныш нерешительно побежал дальше. Он мяукал, когда в него попадали пули.
  
  Yomonul перезагрузился. "Я был удивлен, что вообще увидел вас здесь", - сказал он. Самка, ужаленная пулей в заднюю ногу, с рычанием отскочила от мертвого детеныша и снова с ревом бросилась вперед на пошатывающегося раненого детеныша.
  
  "Я хотел показать, что я не брезглив", - сказал Гурдже, наблюдая, как второй детеныш вскидывает голову и зверь падает к ногам своей матери. "И я охотился —"
  
  Он собирался использовать слово "Азад", которое означало машину и животное; любой организм или систему, и он повернулся к Йомонулу с легкой улыбкой, чтобы сказать это, но когда он посмотрел на вершину, то увидел, что там что-то не так.
  
  Йомонула трясло. Он сидел, сжимая пистолет, наполовину повернувшись к Гурдже, лицо в темную клетку дрожало, кожа побелела и покрылась потом, глаза выпучены.
  
  Гурдже подошел и положил руку на стойку предплечья Звездного Маршала, инстинктивно предлагая поддержку.
  
  Как будто что-то сломалось внутри апекса. Пистолет Йомонула резко развернулся, сломав опорную треногу; громоздкий глушитель был направлен прямо в лоб Гурдже. У Гурдже возникло мимолетное, яркое представление о лице Йомонула: челюсть сжата, кровь стекает по подбородку, глаза вытаращены, по одной стороне лица неистово дергается тик. Гурдже пригнулся; пистолет выстрелил где-то над его головой, и он услышал крик, когда упал со своего места, прокатившись мимо треноги своего собственного пистолета.
  
  Прежде чем он успел подняться, Гурдже получил удар ногой в спину. Он обернулся и увидел над собой Йомонула, безумно раскачивающегося на фоне потрясенных, бледных лиц позади него. Он боролся с затвором винтовки, перезаряжая ее. Одна нога снова ударила Гурдже по ребрам; он дернулся назад, пытаясь отразить удар, и упал за переднюю часть платформы.
  
  Он увидел, как закрутились деревянные рейки, закружились тушки золы, затем он нанес удар, врезавшись в мужчину-дрессировщика, стоявшего прямо перед забегом. Каждый из них с глухим стуком рухнул на землю, запыхавшись. Гурдже поднял голову и увидел Йомонула на платформе, экзоскелет которого тускло поблескивал на солнце, он поднял винтовку и прицелился в него. Два аписа подошли к Йомонулу сзади, протягивая руки, чтобы схватить его. Даже не оглянувшись, Йомонул взмахнул руками, мелькая за спиной; рука врезалась в грудь одного апекса; винтовка врезалась в лицо другого. Оба рухнули; руки с углеродными ребрами дернулись назад, и Йомонул снова поднял пистолет, целясь в Гурдже.
  
  Гурдже вскочил на ноги и нырнул в сторону. Выстрел попал в все еще запыхавшегося мужчину, лежащего позади него. Гурдже, спотыкаясь, направился к деревянным дверям, ведущим под высокую платформу; с платформы донеслись крики, когда Йомонул спрыгнул вниз, приземлившись между Гурдже и дверями; Звездный маршал перезарядил пистолет, ударившись о землю ногами, экзоскелет легко амортизировал удар при приземлении. Гурдже чуть не упал, когда поворачивался, поскользнувшись на забрызганной кровью земле.
  
  Он оттолкнулся от земли, чтобы пробежать между краем деревянного ограждения и краем платформы. Охранник в форме с автоматом встал у него на пути, неуверенно глядя на платформу. Гурдже попытался пробежать мимо него, пригнувшись при этом. Все еще находясь в нескольких метрах перед Гурдже, охранник начал протягивать руку и снимать лазер со своего плеча. На его плоском лице появилось выражение почти комического удивления, за мгновение до того, как одна сторона его груди распахнулась, и он развернулся на пути Гурдже, сбив его с ног.
  
  Гурдже снова перекатился, с грохотом перелетев через мертвого охранника. Он сел. Йомонул был в десяти метрах от него, неуклюже бежал к нему, перезаряжая оружие. Винтовка охранника лежала у ног Гурдже. Он протянул руку, схватил ее, прицелился в Йомонула и выстрелил.
  
  Звездный маршал пригнулся, но Гурдже все еще учитывал отдачу после утренней стрельбы из метательной винтовки. Лазерный выстрел попал в лицо Йомонула; голова апекса разлетелась на части.
  
  Йомонул не остановился. Он даже не замедлился; бегущая фигура с почти пустой черепной коробкой, волочащимися за ней, как вымпелы, полосками плоти и расщепленными костями, истекающей кровью шеей, ускорилась; она бежала к нему быстрее и менее неуклюже.
  
  Он нацелил винтовку прямо в голову Гурдже.
  
  Гурдже замер, ошеломленный. Слишком поздно он снова взглянул на расчетный пистолет и начал пытаться подняться. Обезглавленный экзоскелет был в трех метрах от него; он смотрел в черную пасть глушителя и знал, что мертв. Но причудливая фигура заколебалась, пустая оболочка головы дернулась вверх, и пистолет дрогнул.
  
  Что-то врезалось в Gurgeh — со спины, он понял, удивился, как все потемнело; из спины , а не спереди — а потом ничего.
  
  
  У него болела спина. Он открыл глаза. Громоздкий коричневый дрон гудел между ним и белым потолком.
  
  "Гурдже?" сказала машина.
  
  Он сглотнул, облизал губы. "Что?" - спросил он. Он не знал, ни где он, ни кто такой дрон. У него было лишь очень смутное представление, кто он такой.
  
  "Гурдже. Это я; Флере-Имсахо. Как ты себя чувствуешь?"
  
  Флер Имса-хо. Это имя что-то значило. "Немного болит спина", - сказал он, надеясь, что его не узнают. Гурджи? Гурджи? Должно быть, его зовут.
  
  "Я не удивлен. Очень большой троша ударил тебя в спину".
  
  "Что?"
  
  "Неважно. Возвращайся ко сну".
  
  "... Спи".
  
  Его веки казались очень тяжелыми, а изображение дрона выглядело размытым.
  
  
  У него болела спина. Он открыл глаза и увидел белый потолок. Он огляделся в поисках Флере-Имсахо. Стены из темного дерева. Окно. Флере-Имсахо; вот оно. Оно подплыло к нему.
  
  "Здравствуй, Гурдже".
  
  "Привет".
  
  "Ты помнишь, кто я?"
  
  "Все еще задаешь глупые вопросы, Флере-Имсахо. Со мной все будет в порядке?"
  
  "Ты весь в синяках, у тебя треснуло ребро и у тебя легкое сотрясение мозга. Ты должен быть в состоянии встать через день или два".
  
  "Я помню, ты говорил, что ... троша ударил меня? Мне это приснилось?"
  
  "Тебе это не приснилось. Я же сказал тебе. Именно это и произошло. Как много ты помнишь?"
  
  "Падение с помоста… платформа", - медленно произнес он, пытаясь собраться с мыслями. Он был в постели, и у него болела спина. Это была его собственная комната в замке, и свет горел, так что, вероятно, была ночь. Его глаза расширились. "Йомонул отпихнул меня!" - внезапно сказал он. "Почему?"
  
  "Сейчас это не имеет значения. Возвращайся ко сну".
  
  Гурдже начал говорить что-то еще, но он снова почувствовал усталость, когда дрон загудел ближе, и он на секунду закрыл глаза, просто чтобы дать им отдых.
  
  
  Гурдже стоял у окна, глядя вниз, во внутренний двор. Слуга-мужчина вынес поднос, звякнули бокалы.
  
  "Продолжай", - сказал он дрону.
  
  "Троша перелез через забор, пока все наблюдали за тобой и Йомонулом. Он подошел к тебе сзади и прыгнул. Он ударил вас, а затем перелетел через экзоскелет, прежде чем успел что-либо с ним сделать. Охранники застрелили троша, когда тот пытался забодать Йомонула, и к тому времени, как они оттащили его от экзоскелета, он деактивировался. "
  
  Гурдже медленно покачал головой. "Все, что я помню, это то, как меня вышвырнули с трибуны". Он сел в кресло у окна. Дальний край двора казался золотым в туманном свете позднего вечера. "И где ты был, пока это происходило?"
  
  "Вернулся сюда, наблюдаю за охотой по имперской трансляции. Мне жаль, что я ушел, Джернау Гурдже, но этот ужасный апекс пинал меня, и все это непристойное зрелище было слишком кровавым и отвратительным, чтобы выразить его словами ". Гурдже махнул рукой. "Это не имеет значения. Я жив". Он закрыл лицо руками. "Ты уверен, что это я застрелил Йомонула?"
  
  "О да! Все записано. Ты хочешь ва—"
  
  "Нет". Гурдже поднял руку к дрону, все еще закрыв глаза. "Нет, я не хочу смотреть".
  
  "Я не видел этот эпизод вживую", - сказал Флере-Имсахо. "Я возвращался на охоту, как только Йомонул сделал свой первый выстрел и убил человека по другую сторону от тебя. Но я просмотрел запись; да, вы убили его вместе с КОМАНДОЙ охранника. Но, конечно, это просто означало, что тот, кто взял под контроль экзоскелет, не должен был сражаться с Йомонулом внутри него. Как только Йомонул был мертв, тварь задвигалась намного быстрее и менее беспорядочно. Должно быть, он использовал все свои силы, чтобы попытаться остановить это. "
  
  Гурдже уставился в пол. "Ты уверен во всем этом?"
  
  "Абсолютно". Дрон переместился к настенному экрану. "Послушай, почему бы тебе не посмотреть это на своем—"
  
  "Нет!" - крикнул Гурдже, вставая, а затем покачнулся.
  
  Он снова сел. "Нет", - сказал он тише.
  
  "К тому времени, как я добрался туда, тот, кто глушил управление экзоскелетом, уже ушел; я получил краткие показания своих микроволновых датчиков, пока был между этим местом и охотой, но они отключились прежде, чем я смог точно определить. Какой-то фазоимпульсный мазер. Имперская гвардия тоже что-то обнаружила; они начали поиски в лесу к тому времени, как мы забрали тебя. Я убедил их, что знаю, что делаю, и привез тебя сюда. Они пару раз присылали врача осмотреть тебя, но это все. Повезло, что я вовремя туда добрался, иначе они могли бы отвезти тебя в лазарет и начать делать тебе всякие неприятные тесты ... " Голос дрона звучал озадаченно. "Вот почему у меня такое чувство, что это была не обычная работа службы безопасности. Они бы попробовали другие, менее публичные способы убить вас, и они были бы готовы отправить вас в больницу, если бы это не сработало… все было слишком неорганизованно. Я уверен, что происходит что-то забавное. "
  
  Гурдже приложил руки к спине, снова внимательно прослеживая степень кровоподтеков. "Хотел бы я все помнить. Хотел бы я вспомнить, собирался ли я убить Йомонула ", - сказал он. У него болела грудь. Его затошнило.
  
  "Поскольку ты это сделал, и ты такой плохой стрелок, я бы предположил, что ответ будет отрицательным".
  
  Гурдже посмотрел на машину. "У тебя нет чего-нибудь еще, чем ты мог бы заняться, дрон?"
  
  "Не совсем. Да, кстати; император хочет видеть тебя, когда ты будешь чувствовать себя хорошо".
  
  "Теперь я пойду", - сказал Гурдже, медленно вставая.
  
  "Ты уверен? Я не думаю, что тебе следует. Ты неважно выглядишь; На твоем месте я бы приляг. Пожалуйста, сядь. Ты не готов. Что, если он разозлится из-за того, что ты убил Йомонула? О, я полагаю, мне лучше пойти с тобой…
  
  
  Никозар восседал на маленьком троне перед огромным рядом косых разноцветных окон. Императорские покои были погружены в глубокий полихромный свет; огромные настенные гобелены, расшитые нитями из драгоценных металлов, блестели, как сокровища в подводной пещере. Стражники бесстрастно стояли вдоль стен и за троном; придворные и чиновники сновали туда-сюда с бумагами и плоскими экранами. Офицер Императорского двора подвел Гурдже к трону, оставив Флере-Имсахо в другом конце комнаты под бдительным присмотром двух охранников.
  
  "Пожалуйста, садитесь". Никозар указал Гурдже на маленький табурет на возвышении перед ним. Гурдже с благодарностью сел. "Джернау Гурдже", - сказал Император тихим и контролируемым, почти ровным голосом. "Мы приносим вам наши искренние извинения за то, что произошло вчера. Мы рады видеть, что вы так быстро восстановились, хотя понимаем, что вам все еще больно. Вы чего-нибудь желаете? "
  
  "Благодарю вас, ваше высочество, нет".
  
  "Мы рады". Никозар медленно кивнул. Он все еще был одет в неизменное черное. Его скромная одежда, невысокая фигура и невзрачное лицо контрастировали с невероятными всплесками красок, льющимися из зарешеченных окон над головой, и роскошными одеждами придворных. Император положил маленькие, унизанные кольцами руки на подлокотники трона. "Нам, конечно, глубоко жаль терять уважение и услуги нашего Звездного маршала Йомонула Лу Распа, особенно при таких трагических обстоятельствах, но мы понимаем, что у вас не было выбора, кроме как защищаться. Мы желаем, чтобы против вас не предпринималось никаких действий. "
  
  "Благодарю вас, ваше высочество".
  
  Никозар махнул рукой. "В вопросе о том, кто организовал заговор против вас, человек, который взял под контроль устройство для заключения нашего звездного маршала, был обнаружен и поставлен под вопрос. Мы были глубоко уязвлены, узнав, что главным заговорщиком был наш пожизненный наставник и проводник, ректор колледжа Кандсев ".
  
  - Хам— - начал Гурдже, но остановился. На лице Никозара отразилось неудовольствие. Имя старого апекса застряло у Гурдже в горле. «Я...» - снова начал Гурдже.
  
  Никозар поднял одну руку.
  
  "Мы хотим сообщить вам, что ректор колледжа Кандсев Хамин Ли Шрилист приговорен к смертной казни за участие в заговоре против вас. Мы понимаем, что это, возможно, было не единственное покушение на вашу жизнь. Если это так, то все относящиеся к делу обстоятельства будут расследованы, а виновные привлечены к ответственности.
  
  "Определенные лица при дворе, - сказал Никозар, глядя на кольца на своих руках, - желали защитить своего императора с помощью ... ошибочных действий. Император не нуждается в такой защите от оппонента по игре, даже если этот оппонент использует вспомогательные средства, в которых мы отказываем себе. Было необходимо обмануть наших подданных в вопросе вашего прогресса в этих финальных играх, но это для их блага, а не для нас. Мы не нуждаемся в защите от неприятной правды. Император не знает страха, только осмотрительность. Мы будем рады отложить игру между императором-регентом и человеком по имени Джернау Морат Гурдже до тех пор, пока он не почувствует себя в состоянии играть ".
  
  Гурдже поймал себя на том, что ждет продолжения тихих, медленных, наполовину пропетых слов, но Никозар сидел в бесстрастном молчании.
  
  "Я благодарю Ваше высочество, - сказал Гурдже, - но я бы предпочел, чтобы это не откладывалось. Сейчас я чувствую себя почти достаточно хорошо, чтобы играть, и до начала матча еще три дня. Я уверен, что нет необходимости откладывать дальше ".
  
  Никозар медленно кивнул. "Мы довольны. Однако мы надеемся, что если Джернау Гурдже пожелает изменить свое мнение по этому вопросу до начала матча, он без колебаний сообщит об этом в Имперскую канцелярию, которая с радостью перенесет дату начала финального матча до тех пор, пока Джернау Гурдже не почувствует себя в состоянии сыграть в игру Азад в меру своих возможностей ".
  
  "Я еще раз благодарю Ваше высочество".
  
  "Мы рады, что Джернау Гурдже не получил серьезной травмы и смог присутствовать на этой аудиенции", - сказал Никосар. Он коротко кивнул Гурдже, а затем посмотрел на придворного, нетерпеливо ожидавшего в стороне. Гурдже встал, поклонился и попятился.
  
  
  "Тебе нужно сделать всего четыре шага назад, прежде чем ты повернешься к нему спиной", - сказал ему Флере-Имсахо. "В остальном; очень хорошо".
  
  Они вернулись в комнату Гурдже. "Я постараюсь вспомнить в следующий раз", - сказал он.
  
  "В любом случае, похоже, ты вне подозрений. Я немного переоценил слух, пока у тебя был свой t & # 234;te-&# 224; - придворные обычно знают, что происходит. Кажется, они нашли апекса, пытающегося сбежать через лес от мазера и экзо-контролей; он уронил пистолет, который они дали ему для самозащиты, что было к лучшему, потому что это была бомба, а не пистолет, так что они взяли его живым. Он сломался под пытками и выдал одного из дружков Хамина, который пытался выторговать признание. Итак, они взялись за Хамина ".
  
  "Ты хочешь сказать, что они пытали его?"
  
  "Совсем немного. Он стар, и им пришлось оставить его в живых, какое бы наказание ни назначил император. Экзоконтроллер apex и какой-то другой приспешник были посажены на кол, закадычный друг, заключивший сделку о признании вины, посажен в клетку в лесу в ожидании Накаливания, а Хамина лишили возрастных препаратов; он будет мертв через сорок или пятьдесят дней."
  
  Гурдже покачал головой. "Хамин… Я не думал, что он настолько меня боится ".
  
  "Ну, он старый. У них иногда бывают забавные идеи".
  
  "Как ты думаешь, я сейчас в безопасности?"
  
  "Да. Император хочет, чтобы ты был жив, чтобы он мог уничтожить тебя на досках Азад. Никто другой не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь сосредоточиться на игре. В любом случае, я присмотрю за тобой ".
  
  Гурдже недоверчиво посмотрел на жужжащий дрон.
  
  Он не смог уловить ни следа иронии в его голосе.
  
  
  Гурдже и Никозар начали первую из малых игр тремя днями позже. В финальном матче царила странная атмосфера; ощущение антиклимакса охватило Касл Клафф. Обычно это последнее соревнование было кульминацией шестилетней работы и подготовки в Империи; апофеозом всего, чем был Азад и за что он выступал. На этот раз вопрос о продлении полномочий империи был уже решен. Никозар обеспечил себе следующий Великий год правления, победив Вечеведера и Джильно, хотя, насколько было известно остальной Империи, императору все еще пришлось сыграть в Кроуо, чтобы решить, кто наденет императорскую корону. Даже если бы Гурдже действительно выиграл игру, это ничего бы не изменило, если бы не некоторая уязвленная имперская гордость. Суд и Бюро отнесут это к опыту и убедятся, что они больше не приглашают декадентских, но подлых инопланетян принять участие в священной игре.
  
  Гурдже подозревал, что многие из людей, все еще находящихся в крепости, сразу же покинули бы Эхронедал, чтобы отправиться обратно в Э & # 228;, но церемония коронации и религиозного подтверждения все еще должна была состояться, и никому не разрешалось покидать Эхронедал, пока огонь не погаснет и император не восстанет из тлеющих углей.
  
  Вероятно, только Гурдже и Никозар действительно с нетерпением ждали матча; даже наблюдающие за игрой игроки и аналитики были обескуражены перспективой стать свидетелями игры, которую им уже запретили обсуждать даже между собой. Все игры Гурдже после того момента, как он предположительно был нокаутирован, были запретными темами. Их не существовало. Имперское игровое бюро уже вовсю работало над подготовкой официального финального матча между Никозаром и Кроуо. Судя по их предыдущим усилиям, Гурдже ожидал, что он будет полностью убедительным. Возможно, ему не хватает искры гениальности, но это пройдет.
  
  Итак, все уже было решено. В Империи появились новые звездные маршалы (хотя для замены Йомонула потребовалась бы небольшая перетасовка), новые генералы и адмиралы, архиепископы, министры и судьи. Курс Империи был определен, и с очень небольшими изменениями по сравнению с предыдущим направлением. Никозар будет продолжать свою нынешнюю политику; предпосылки различных победителей указывали на небольшое недовольство или новое мышление. Таким образом, придворные и чиновники снова могли вздохнуть спокойно, зная, что ничего особо не изменится, и их позиции так же надежны, как и прежде. Таким образом, вместо обычного напряжения, окружавшего финальную игру, царила атмосфера, больше похожая на выставочный матч. Только два участника относились к этому как к настоящему соревнованию.
  
  Гурдже сразу же был впечатлен игрой Никосара. Император не переставал расти в глазах Гурдже; чем больше он изучал игру апекса, тем больше понимал, с каким мощным и совершенным противником ему пришлось столкнуться. Ему нужно было быть более чем удачливым, чтобы победить Никозара; ему нужно было быть кем-то другим. С самого начала он пытался сосредоточиться на том, чтобы не быть побежденным, а не на том, чтобы на самом деле победить Императора.
  
  Большую часть времени Никозар играл осторожно; затем, внезапно, он наносил удар какой-нибудь блестящей плавной серией ходов, которые поначалу выглядели так, как будто их сделал какой-то одаренный безумец, прежде чем проявиться как мастерские удары, которыми они и были; идеальные ответы на невозможные вопросы, которые они сами ставили.
  
  Гурдже сделал все возможное, чтобы предвидеть это разрушительное слияние коварства и силы и найти ответы на них, как только они начались, но к тому времени, когда второстепенные партии закончились, примерно за тридцать дней до начала игры, Никозар имел значительное преимущество в фигурах и картах, чтобы перенести их на первую из трех больших досок. Гурдже подозревал, что его единственный шанс состоял в том, чтобы продержаться как можно лучше на первых двух досках и надеяться, что ему удастся что-то отыграть на последней.
  
  
  Шлакоблок возвышался вокруг замка, поднимаясь подобно медленной золотой волне вдоль стен. Гурдже сидел в том же маленьком саду, который он посещал раньше. Тогда он мог смотреть поверх шлакоблоков на далекий горизонт; теперь вид заканчивался в двадцати метрах от первой из больших желтых головок листьев. Поздний солнечный свет отбрасывал тень замка на навес. Позади Гурдже загорались огни крепости.
  
  Гурдже посмотрел на коричневые стволы огромных деревьев и покачал головой. Он проиграл игру на Доске Происхождения, а теперь проигрывал на Доске Формы.
  
  Ему чего-то не хватало; какая-то грань в том, как играл Никозар, ускользала от него. Он знал это, он был уверен, но не мог понять, в чем эта грань заключалась. У него было смутное подозрение, что это что-то очень простое, каким бы сложным ни было его изображение на досках. Ему давно следовало заметить это, проанализировать и оценить и обратить себе на пользу, но по какой-то причине — он был уверен, что по какой—то причине, присущей самому его пониманию игры, - он не мог. Один аспект его игры, казалось, исчез, и он начал думать, что удар по голове, который он получил во время охоты, повлиял на него сильнее, чем он сначала предполагал.
  
  Но тогда, похоже, у корабля тоже не было лучшего представления о том, что он делает неправильно. В то время его советы всегда казались разумными, но когда Гурдже добрался до доски, он обнаружил, что никогда не сможет применить идеи корабля. Если он шел против своих инстинктов и заставлял себя поступать так, как подсказывал Ограничивающий фактор, у него возникали еще большие проблемы; ничто не могло с большей гарантией вызвать у вас проблемы на доске Azad, чем попытки играть так, как вы на самом деле не верите. Он медленно поднялся, распрямляя спину, которая теперь почти не болела, и вернулся в свою комнату. Флере-Имсахо стоял перед экраном, наблюдая за голографическим отображением странной диаграммы.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Гурдже, опускаясь в мягкое кресло. Дрон повернулся, обращаясь к нему на марайнском.
  
  "Я разработал способ отключить ошибки; теперь мы можем поговорить на Марайне. Разве это не здорово?"
  
  "Полагаю, что да", - сказал Гурдже, все еще в стиле E & #228;chic. Он взял маленький плоский экран, чтобы посмотреть, что происходит в Империи.
  
  "Ну, вы могли бы, по крайней мере, использовать язык после того, как я потрудился исправить их ошибки. Это было нелегко, вы знаете; я не создан для такого рода вещей. Мне пришлось изучить много материала из некоторых моих собственных файлов об электронике, оптике, областях прослушивания и тому подобном техническом материале. Я думал, вы будете довольны ".
  
  "В абсолютном и глубоком экстазе", - осторожно произнес Гурдже на марайнском. Он посмотрел на маленький экран. В нем говорилось о новых назначениях, подавлении восстания в далекой системе, прогрессе в игре между Никозаром и Кроуо — Кроуо отстал не так сильно, как Гурдже, — победе, одержанной имперскими войсками над расой монстров, и более высоких ставках оплаты для мужчин, добровольно вступивших в армию. "На что это ты смотришь?" - сказал он, бросив быстрый взгляд на настенный экран, где медленно поворачивался странный тор Флере-Имсахо. "Ты не узнаешь это? " - сказал дрон, понизив голос, чтобы выразить удивление. "Я так и думал, что ты согласишься; это модель Реальности".
  
  "О, да". Гурдже кивнул и вернулся к маленькому экрану, где группа астероидов подвергалась бомбардировке имперскими линкорами, чтобы подавить восстание. "Четыре измерения и все такое". Он переключил подканалы на игровые программы. Несколько матчей второй серии все еще шли на E ä.
  
  "Ну, на самом деле, семь важных измерений, в случае с самой Реальностью; одна из этих строк… ты слушаешь?"
  
  "Хм? О да". Все игры на E & # 228; находились на завершающей стадии. Второстепенные игры от Echronedal все еще анализировались.
  
  "... одна из этих линий на Реальности представляет всю нашу вселенную ... Наверняка вас всему этому учили?"
  
  "Мм", - кивнул Гурдже. Он никогда особенно не интересовался теорией пространства, или гиперпространством, или гиперсферами, или тому подобным; казалось, ничто из этого не имело никакого значения для того, как он жил, так какое это имело значение? Были игры, которые лучше всего понимались в четырех измерениях, но Гурдже интересовали только их собственные частные правила, и общие теории значили для него что-либо только в том случае, если они применялись конкретно к этим играм. Он нажал на другую страницу на маленьком экране… оказаться лицом к лицу с собственной фотографией, еще раз выражающей его печаль по поводу выбывания из игр, желающей народу и Империи Азад всего наилучшего и благодарящей всех за то, что он есть. Диктор своим приглушенным голосом сообщил, что Гурдже отказался от участия в играх второй серии на Echronedal. Гурдже слегка улыбнулся, наблюдая за официальной реальностью, частью которой он согласился быть, по мере того, как она постепенно выстраивалась и становилась общепринятым фактом.
  
  Он мельком взглянул на тор на экране и вспомнил кое-что, над чем ломал голову много лет назад. "В чем разница между гиперпространством и ультрапространством?" он спросил дрона. "Корабль однажды упомянул ультрапространство, и я так и не смог понять, о чем, черт возьми, он говорил".
  
  Дрон попытался объяснить, используя голомодель Реальности для иллюстрации. Как всегда, он переборщил с объяснениями, но Гурдже уловил идею, чего бы она ни стоила.
  
  Флере-Имсахо раздражал его в тот вечер, все время болтая в Марайне обо всем на свете. поначалу Гурдже показалось, что он довольно излишне сложен, но ему понравилось снова слышать этот язык, и он обнаружил некоторое удовольствие в разговоре на нем, но высокий, писклявый голос дрона через некоторое время стал утомлять. Это заткнулось только тогда, когда он провел свой обычный довольно негативный и удручающий анализ игры с кораблем в тот вечер, все еще в Марайне.
  
  Он выспался лучше всех со дня охоты и проснулся, чувствуя, без всякой видимой причины, которую он не мог придумать, что, возможно, еще есть шанс переломить ход игры.
  
  
  Гурдже потребовалась большая часть утренней игры, чтобы постепенно понять, что задумал Никозар. Когда, в конце концов, он понял, у него перехватило дыхание. Император намеревался победить не только Гурдже, но и всю Культуру. Не было другого способа описать его использование фигур, территории и карт; он создал всю свою часть игры как Империю, сам образ Азада.
  
  Другое откровение поразило Гурдже почти с такой же силой; одно из прочтений — возможно, лучшее — того, как он всегда играл, заключалось в том, что он играл как Культура. Он обычно создавал что-то вроде самого общества, когда выстраивал свои позиции и расставлял фигуры; сеть, переплетение сил и взаимоотношений, без какой-либо очевидной иерархии или укоренившегося лидерства, и изначально довольно глубоко миролюбивое.
  
  Во всех играх, в которые он играл, драка всегда изначально приходилась на Гурдже. Раньше он думал о периоде как о подготовке к битве, но теперь он увидел, что если бы он был один на доске, то поступил бы примерно так же, медленно распространяясь по территориям, постепенно, спокойно, экономически консолидируясь… конечно, этого никогда не случалось; на него всегда нападали, и как только он вступал в битву, он развивал этот конфликт так же усердно и тотально, как раньше пытался развить шаблоны и потенциал незащищенных фигур и неоспоримой территории.
  
  Каждый другой игрок, с которым он соревновался, невольно пытался приспособиться к этому новому стилю в его собственных терминах, и полностью потерпел неудачу. Никозар не пытался ничего подобного. Он пошел другим путем и сделал игровое поле своей Империей, полной и точной в каждой структурной детали до пределов определения, налагаемых масштабом игры.
  
  Это ошеломило Гурдже. Осознание нахлынуло на него, как медленный восход солнца, превращающийся в новую звезду, как ручеек понимания, становящийся потоком, рекой, приливом; цунами. Его следующие несколько ходов были автоматическими; движения с реакцией, не продуманные должным образом части его стратегии, ограниченные и неадекватные, хотя это и было продемонстрировано. У него пересохло во рту, руки дрожали.
  
  Конечно; это было то, чего ему не хватало, это была скрытая грань, такая открытая и вопиющая, и там, на всеобщем обозрении, она была фактически невидима, слишком очевидна для слов или понимания. Это было так просто, так элегантно, так поразительно амбициозный, но так основательно практично , и столько, что Nicosar, очевидно, думал, что вся игра будет не о чем.
  
  Неудивительно, что он так отчаянно хотел сыграть этого человека из Культуры, если это было то, что он планировал с самого начала.
  
  Даже те детали, которые Никозар и лишь горстка других в Империи знали об этой Культуре, ее истинных размерах и размахе, были там, включены и отображены на доске, но, вероятно, совершенно неразборчивы для тех, кто еще не знал; стиль правления Никозара Empire был полностью продемонстрирован, предположения о силах его противника были сформулированы в терминах долей чего-то большего.
  
  В том, как Император обращался со своими фигурами и фигурами противника, также была безжалостность, которую Гурдже считал почти насмешкой; тактикой, призванной вывести его из себя. Император отправил фигуры на их уничтожение с какой-то радостной бессердечностью, в то время как Гурдже остался бы в стороне, пытаясь подготовиться и нарастить. Там, где Гурдже принял бы капитуляцию и обращение, Никозар опустошил все.
  
  В некотором смысле разница была незначительной — ни один хороший игрок просто так не разбазаривал фигуры или не устраивал резню просто ради этого, — но подтекст прикладной жестокости присутствовал, как привкус, как зловоние, как тихий туман, нависший над доской.
  
  Тогда он увидел, что сопротивлялся во многом так, как Никозар, возможно, ожидал от него, пытаясь сохранить фигуры, делать разумные, обдуманные, консервативные ходы и, в некотором смысле, игнорировать то, как Никозар пинал и швырял свои фигуры в бой и вырывал полоски территории у своего противника, как ленты изодранной плоти. В некотором смысле Гурдже отчаянно пытался не играть в Никозара; Император играл в грубую, суровую, диктаторскую и часто неэлегантную игру и справедливо предполагал, что в Культуре есть что-то, в чем человек просто не захочет участвовать.
  
  Гурдже начал подводить итоги, оценивая возможности, пока разыгрывал еще несколько несущественных блокирующих ходов, чтобы дать себе время подумать. Смысл игры был в победе; он забывал об этом. Ничто другое не имело значения; ничто другое также не зависело от исхода игры. Игра не имела значения, поэтому ей можно было позволить значить все, что угодно, и единственным барьером, который ему приходилось преодолевать, был барьер, воздвигнутый его собственными чувствами.
  
  Он должен был ответить, но как? Стать Культурой? Другой империей?
  
  Он уже играл роль представителя Культуры, и это не сработало — и как вы соотносите Императора с империалистом?
  
  Он стоял там, на доске, одетый в свою слегка нелепую собранную одежду, и лишь отдаленно осознавал все остальное вокруг себя. Он попытался на мгновение оторвать свои мысли от игры, оглядывая огромный ребристый носовой зал замка, на высокие открытые окна и желтый балдахин из пепельных бутонов снаружи; на полупустые ряды кресел, на императорскую гвардию и судейских чиновников, на огромные черные роговидные электронные экраны прямо над головой, на множество людей в их различных одеждах и обличьях. Все переведено в игровую мысль; на все смотрят как будто через какой-то мощный наркотик, который искажает все, что он видит, превращая его в извращенные аналоги своей цепкой власти над его мозгом.
  
  Он думал о зеркалах и о реверсивных полях, которые создавали более технически искусственное, но ощутимо более реальное впечатление; зеркальное письмо было тем, что оно говорило; перевернутое письмо было обычным письмом. Он увидел замкнутый тор нереальной Реальности Флере-Имсахо, вспомнил Хамлиса Амалк-нейя и его предупреждение о коварстве; вещи, которые ничего не значили и что-то значат; гармоники его мысли.
  
  Щелчок. Выключение / включение. Как будто он машина. Упасть с края кривой катастрофы и не обращать внимания. Он забыл обо всем и сделал первое движение, которое увидел.
  
  Он посмотрел на свой ход. Ничего подобного тому, что сделал бы Никозар.
  
  Архетипичный культурный ход. Он почувствовал, как у него упало сердце. Он надеялся на что-то другое, на что-то лучшее.
  
  Он посмотрел еще раз. Что ж, это был культурный ход, но, по крайней мере, это был культурный ход атаки; доведенный до конца, он разрушил бы всю его осторожную стратегию до сих пор, но это было все, что он мог сделать, если у него был хотя бы проблеск шанса противостоять Никозару. Притворись, что на карту действительно поставлено многое, притворись, что он сражается за всю Культуру; намеревался победить, несмотря ни на что .... По крайней мере, он, наконец, нашел способ играть.
  
  Он знал, что проиграет, но это не будет разгромом.
  
  Он постепенно переделал весь свой план игры, чтобы отразить дух воинствующей Культуры, громя и забрасывая целые участки игрового поля, где переключатель не сработал, отступая, перегруппировываясь и реструктурируя там, где это было необходимо; жертвуя там, где это было необходимо, разоряя и выжигая землю там, где это было необходимо. Он не пытался подражать грубой, но разрушительной стратегии Никозара "атака-бегство, возвращение-вторжение", но создавал свои позиции и фигуры по образу силы, которая в конечном итоге сможет справиться с таким ударом, если не сейчас, то позже, когда будет готова.
  
  Наконец-то он начал выигрывать несколько очков. Партия все еще была проиграна, но оставалась Доска становления, где он, наконец, мог дать Никозару бой.
  
  Раз или два он уловил определенное выражение на лице Никозара, когда тот был достаточно близко, чтобы прочесть выражение лица апекса, которое убедило его, что он поступил правильно, даже если Император этого почему-то ожидал. Теперь в выражении лица апекса и на доске было признание, и даже своего рода уважение в этих ходах; признание того, что они сражались на равных условиях.
  
  Гурдже охватило ощущение, что он подобен проводу, по которому течет какая-то ужасная энергия; он был огромным облаком, готовым ударить молнией через доску, колоссальной волной, несущейся через океан к спящему берегу, мощным импульсом расплавленной энергии из сердца планеты; богом, обладающим силой разрушать и созидать по своему желанию.
  
  Он потерял контроль над своими железами, вырабатывающими наркотики; смесь химических веществ в его крови взяла верх, и его мозг, как лихорадка, был пропитан одной всеобъемлющей идеей: побеждать, доминировать, контролировать; набор углов, определяющих одно желание, единственную абсолютную решимость.
  
  Перерывы и время, когда он спал, не имели значения; просто промежутки между реальной жизнью доски и игрой. Он функционировал, разговаривал с дроном, кораблем или другими людьми, ел, спал и гулял… но все это было ничем; не имело значения. Все, что было снаружи, было просто обстановкой и фоном для игры.
  
  Он наблюдал, как соперничающие силы поднимаются и опускаются на большой доске, и они говорили на странном языке, пели странную песню, которая была одновременно совершенным набором гармоний и битвой за контроль над написанием тем. То, что он видел перед собой, было похоже на единый огромный организм; фигуры, казалось, двигались по воле, которая не принадлежала ни ему, ни императору, но была продиктована в конечном счете самой игрой, высшим выражением ее сути.
  
  Он видел это; он знал, что Никозар видел это; но он сомневался, что кто-либо другой мог. Они были похожи на пару тайных любовников, в безопасности в своем огромном гнезде-комнате, запертые вместе перед сотнями людей, которые смотрели и которые видели, но которые не умели читать и которые никогда бы не догадались, чему они были свидетелями.
  
  Игра на доске Формы подошла к концу. Гурдже проиграл, но он отошел от края пропасти, и преимущество, которое Никозар получил бы на доске Становления, было далеко не решающим.
  
  Два противника разошлись, этот акт закончен, последний еще не начался. Гурдже покинул зал для игр, измученный, опустошенный и восхитительно счастливый, и проспал два дня. Его разбудил гул.
  
  
  "Гурдже? Ты проснулся? Ты перестал быть расплывчатым?"
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Ты; игра. Что происходит? Даже корабль не мог понять, что происходит на этой доске ". Над ним парил коричнево-серый дрон, тихо жужжа. Гурдже протер глаза, моргнул. Было утро; до начала пожара оставалось около десяти дней. Гурдже чувствовал себя так, словно очнулся от сна, более яркого и реального, чем реальность.
  
  Он зевнул, садясь. "Я выразился туманно?"
  
  "Причиняет ли боль боль? Ярка ли сверхновая?"
  
  Гурдже потянулся, ухмыляясь. "Никозар воспринимает это безлично", - сказал он, вставая и подходя к окну. Он вышел на балкон. Флере-Имсахо фыркнул и набросил на себя халат.
  
  "Если ты собираешься снова начать говорить загадками ..."
  
  "Какие загадки?" Гурдже вдохнул мягкий воздух. Он снова размял руки и плечи. "Разве это не прекрасный старый замок, дрон?" сказал он, облокотившись на каменные перила и сделав еще один глубокий вдох. "Они умеют строить замки, не так ли?"
  
  "Я полагаю, что да, но Клафф был построен не Империей. Они забрали его у другого гуманоидного вида, который проводил церемонию, подобную той, которую проводит Империя для коронации императора. Но не меняй тему. Я задал тебе вопрос. Что это за стиль? Последние несколько дней ты был очень расплывчатым и странным; я видел, что ты сосредоточен, поэтому не стал настаивать, но я и корабль хотели бы, чтобы тебе рассказали. "
  
  "Никозар принял сторону Империи; отсюда его стиль. У меня не было выбора, кроме как стать Культурой, следовательно, и моим. Это так просто ".
  
  "Это так не выглядит".
  
  "Жестко. Думай об этом как о своего рода взаимном изнасиловании".
  
  "Я думаю, тебе следует исправиться, Джернау Гурдже".
  
  "Я—" - начал говорить Гурдже, затем остановился, чтобы проверить. Он раздраженно нахмурился. "Я абсолютно натурал, ты, идиот! А теперь, почему бы тебе не заняться чем-нибудь полезным и не заказать мне завтрак?"
  
  "Да, мастер", - угрюмо сказал Флере-Имсахо и нырнул обратно в комнату. Гурдже поднял глаза к пустой доске с изображением голубого неба, в его голове уже проносились планы игры на Доске Становления.
  
  
  Флере-Имсахо наблюдал, как этот человек становился еще более напряженным и поглощенным в дни между второй и финальной играми. Казалось, он почти не слышал ничего из того, что ему говорили; ему приходилось напоминать, что нужно есть и спать. Беспилотник не поверил бы этому, но дважды он видел человека, сидящего с выражением боли на лице и уставившегося в никуда. Проводя дистанционное ультразвуковое сканирование, беспилотник обнаружил, что мочевой пузырь мужчины был полон до отказа; ему нужно было сказать, когда нужно пописать! Он проводил весь день, каждый божий день, пристально глядя в никуда или лихорадочно изучая повторы старых игр. И хотя он, возможно, ненадолго обошелся без лекарств после своего долгого сна, сразу же после этого он снова начал трахаться и не останавливался. Беспилотник использовал свой эффектор для мониторинга мозговых волн человека и обнаружил, что даже когда казалось, что он спит, на самом деле это был не сон; контролируемое осознанное сновидение было тем, чем оно казалось. Очевидно, что его железы, вырабатывающие наркотики, все время работали неистово, и впервые на теле Гурдже было больше явных признаков интенсивного употребления наркотиков, чем на теле его противника.
  
  Как он мог играть в таком состоянии? Если бы это зависело от Флере-Имсахо, это остановило бы его игру на месте. Но у него был свой приказ. Ему предстояло сыграть свою роль, и он ее сыграл, и все, что он мог теперь сделать, это подождать и посмотреть, что произойдет.
  
  
  Больше людей присутствовало на начале игры на Доске Становления, чем на двух предыдущих; другие игроки все еще пытались понять, что происходит в этой странной, сложной, непостижимой игре, и хотели посмотреть, что произойдет на этой финальной доске, где Император стартовал со значительным преимуществом, но на которой, как было известно, пришелец был особенно хорош.
  
  Гурдже снова нырнул в игру, как амфибия в гостеприимную воду. В течение нескольких ходов он просто наслаждался чувством возвращения домой, в свою стихию, и чистой радостью соревнования, наслаждаясь проявлением своих сил и дарования, готовящимся напряжением фигур и мест; затем он перешел от этой игры к серьезному делу строительства и охоты, изготовления и соединения, разрушения и разрезания; поиска и разрушения.
  
  Настольная игра снова стала одновременно Культурой и Империей. Обстановка была создана ими обоими; великолепное, красивое, смертельно опасное поле битвы, непревзойденно прекрасное, милое и хищное, созданное на основе убеждений Никозара и его самих вместе взятых. Изображение их разума; голограмма чистой согласованности, пылающая, как стоячая волна огня, поперек игрового поля, идеальная карта ландшафтов мысли и веры в их головах.
  
  Он начал медленный ход, который означал поражение и победу одновременно, еще до того, как сам осознал это. Ничего более тонкого, сложного и прекрасного никогда не видели на доске Азад. Он верил в это; он знал это. Он сделал бы это правдой.
  
  Игра продолжалась.
  
  Перерывы, дни, вечера, разговоры, приемы пищи; они приходили и уходили в другом измерении; монохромная вещь, плоское, зернистое изображение. Он был где-то совсем в другом месте. Другое измерение, другой образ. Его череп был пузырем с доской внутри, а его внешнее "я" - просто еще одной фигурой, которую тасуют здесь и там.
  
  Он не разговаривал с Никозаром, но они беседовали, они осуществляли самый утонченный обмен настроениями и чувствами через те фрагменты, которые их волновали и которыми они были тронуты: песню, танец, совершенное стихотворение. Теперь люди заполняли игровую комнату каждый день, поглощенные сказочно запутанной работой, которая складывалась перед ними; пытаясь прочитать это стихотворение, глубже заглянуть в эту движущуюся картину, послушать эту симфонию, прикоснуться к этой живой скульптуре и таким образом понять ее.
  
  
  Это продолжается до тех пор, пока не закончится, подумал Гурдже однажды про себя, и в тот момент, когда банальность этой мысли поразила его, он увидел, что все закончилось. Кульминация была достигнута. Это было сделано, уничтожено, больше быть не могло. Это не было закончено, но это было закончено. Ужасная печаль захлестнула его, овладела им, как куском дерева, заставила покачнуться и чуть не упасть, так что ему пришлось дойти до своего табурета и опереться на него, как старику.
  
  "О..." - услышал он свой голос.
  
  Он посмотрел на Никозара, но Император еще не видел его. Он рассматривал карты элементов, пытаясь придумать способ изменить местность перед следующим наступлением.
  
  Гурдже не мог в это поверить. Игра была окончена; разве кто-нибудь не видел этого? Он в отчаянии обвел взглядом лица официальных лиц, зрителей, наблюдателей и судей. Что со всеми ними было не так? Он снова посмотрел на доску, отчаянно надеясь, что, возможно, что-то упустил, допустил какую-то ошибку, которая означала бы, что Никозар все еще может что-то сделать, что идеальный танец может продлиться немного дольше. Он ничего не мог видеть; дело было сделано. Он посмотрел на время, показанное на табло. Приближалось время перерыва на день. На улице был темный вечер. Он попытался вспомнить, какой сегодня был день. Пожар должен был начаться очень скоро, не так ли? Возможно, сегодня вечером или завтра. Возможно, это уже было? Нет; даже он заметил бы. Большие высокие окна носового зала все еще были не закрыты ставнями, выглядывая в темноту, где ждали огромные шлакоблуды, отяжелевшие от фруктов.
  
  Снова, снова, снова. Его — их — прекрасная игра окончена; мертв. Что он натворил? Он зажал рот сжатыми руками. Никозар, ты дурак! Император клюнул на это, заглотил наживку, вступил в забег и последовал за ним, чтобы быть разорванным на части возле высокой трибуны, под градом щепок перед костром.
  
  Империи падали от рук варваров раньше и, без сомнения, падут снова. Гурдже знал все это с детства. Детей Культуры учили таким вещам. Варвары вторгаются и захватывают власть. Не всегда; некоторые империи распадаются и прекращают существование, но многие поглощают; многие принимают варваров и в конечном итоге завоевывают их. Они заставляют их жить как людей, которых они намеревались захватить. Архитектура системы направляет их, соблазняет и трансформирует, требуя от них того, чего они раньше не могли дать, но постепенно начинают предлагать. Империя выживает, варвары выживают, но империи больше нет, и варваров нигде не найти.
  
  Культура превратилась в Империю, Империя - в варваров. Никозар выглядел торжествующим, повсюду были фигуры, он приспосабливался, брал, менялся и готовился к убийству. Но это была бы их собственная смерть-изменение; они не смогли бы выжить такими, какими они были; разве это не очевидно? Они стали бы Гурдже, или нейтралами, их возрождение он должен был осуществить. Конец.
  
  У него за носом началось покалывание, и он откинулся на спинку стула, охваченный грустью от окончания игры и ожидая слез.
  
  Никто не пришел. Подходящий выговор от его тела за то, что он так хорошо использовал стихии и так много воды. Он заглушит атаки Никозара; Император играл с огнем и будет уничтожен. Никаких слез по нему.
  
  Что-то покинуло Гурдже, просто исчезло, сгорело, ослабив свою хватку на нем. В комнате было прохладно, она была наполнена ароматом спиртных напитков и шелестом полога из шлакобетона снаружи, за высокими широкими окнами. Люди тихо переговаривались на галереях.
  
  Он огляделся и увидел Хамина, сидящего на местах в колледже. Прежний апекс выглядел сморщенным и похожим на куклу; крошечная увядшая оболочка того, кем он был, с морщинистым лицом и деформированным телом. Гурдже уставился на него. Был ли это один из их призраков? Был ли он там все это время? Был ли он все еще жив? Невыносимо старый апекс, казалось, пристально смотрел в центр доски, и на одно абсурдное мгновение Гурдже показалось, что старое существо уже мертво, и они принесли его иссохшее тело в кают-компанию в качестве своего рода трофея, окончательного позора.
  
  Затем прозвучал сигнал к окончанию вечернего представления, и пришли двое имперских стражников и увезли умирающего апекса. Сморщенная седая голова коротко взглянула в его сторону.
  
  Гурдже чувствовал себя так, словно побывал где-то далеко, в великом путешествии, из которого только что вернулся. Он посмотрел на Никозара, консультируясь с парой своих советников, пока судьи отмечали закрывающиеся позиции, а люди на галереях вставали и начинали болтать. Представлял ли он, что Никозар выглядел обеспокоенным, даже встревоженным? Возможно, так. Внезапно ему стало очень жаль Императора, их всех; всех.
  
  Он вздохнул, и это было похоже на последнее дыхание какой-то великой бури, которая прошла через него. Он потянулся руками и ногами, снова встал. Он посмотрел на доску. Да, конец. Он сделал это. Многое еще предстояло сделать, многое еще должно было произойти, но Никозар проиграет. Он мог выбрать, как он проиграет; упасть вперед и быть поглощенным, отступить и быть захваченным, впасть в неистовство и разрушить все ... но его настольной Империи пришел конец.
  
  На мгновение он встретился взглядом с Императором. По выражению его лица он мог видеть, что Никозар еще не до конца осознал это, но он знал, что апекс читает его в ответ и, вероятно, видит перемены в этом человеке, ощущает чувство победы… Гурдже отвел взгляд от этого сурового зрелища, отвернулся и вышел из зала. Не было ни аплодисментов, ни поздравлений. Больше никто ничего не видел. Флере-Имсахо был, как обычно, озабоченным и раздражающим, но он тоже ничего не заметил и все равно поинтересовался, как, по его мнению, проходит игра. Он солгал. Ограничивающий фактор думал, что ситуация накаляется до предела. Он не потрудился рассказать об этом. Хотя он ожидал большего от корабля.
  
  Он ел в одиночестве, ни о чем не думая. Он провел вечер, плавая в бассейне глубоко внутри замка, вырезанном в скальном выступе, на котором была построена крепость. Он был один; все остальные отправились на башни замка и более высокие зубчатые стены или сели в аэромобили, наблюдая за далеким заревом в небе на западе, где началось Раскаление.
  
  
  Гурдже плавал до тех пор, пока не почувствовал усталость, затем вытерся, надел плащ, рубашку и легкую куртку и отправился прогуляться вокруг внешней стены замка.
  
  Ночь была темной под покровом облаков; огромные шлакоблоки, возвышавшиеся над внешними стенами, закрывали далекий свет приближающегося Пламени. Императорская стража была начеку, следя за тем, чтобы никто не развел огонь раньше времени; Гурдже должен был доказать им, что у него нет с собой ничего, что могло бы вызвать искру или пламя, прежде чем они выпустят его из замка, где готовили ставни, а дорожки были влажными из-за испытаний систем пожаротушения.
  
  Тушки золы скрипели и шелестели в безветренном сумраке, подставляя свежему воздуху новые, сухие от трута поверхности, слои коры отслаивались от огромных баллонов с горючей жидкостью, которые висели под самыми верхними ветвями. Ночной воздух был пропитан пьянящим запахом их сока.
  
  В древней крепости царит затихающее чувство; религиозное настроение благоговейного ожидания, которое даже Гурдже ощутил бы как ощутимую перемену в этом месте. Свист возвращающихся аэрокаров, приближающихся к замку над влажной полосой леса, напомнил Гурдже, что все должны быть в замке к полуночи, и он медленно пошел обратно, упиваясь атмосферой неподвижного ожидания, как чем-то драгоценным, что не может длиться долго или, возможно, когда-либо будет снова.
  
  Тем не менее, он не устал; приятная усталость от заплыва стала просто фоновым покалыванием в его теле, и поэтому, когда он поднялся по лестнице на уровень своей комнаты, он не остановился, а продолжал подниматься, даже когда прозвучал сигнал, возвещающий полночь.
  
  Гурдже, наконец, вышел на высокую зубчатую стену под приземистой башней. Круговой проход был сырым и темным. Он посмотрел на запад, где тусклое, размытое красное зарево освещало край неба. Сияние все еще было далеко, за горизонтом, его блики отражались от облаков, как какой-нибудь багровый искусственный закат. Несмотря на этот свет, Гурдже ощущал глубину и безмолвие ночи, которая опускалась вокруг замка, успокаивая его. Он нашел дверь в башне и взобрался на ее механическую вершину. Он облокотился на каменную кладку и посмотрел на север, где лежали низкие холмы. Он прислушивался к капанью из протекающего разбрызгивателя где-то под ним и едва слышному шуршанию шлакоблоков, готовящихся к собственному уничтожению. Холмы были совершенно невидимы; он оставил попытки разглядеть их и снова повернулся к едва изогнутой темно-красной полосе на западе.
  
  Где-то в замке прозвучал рог, затем еще и еще. Были и другие звуки: отдаленные крики и топот бегущих ног, как будто замок снова просыпался. Ему было интересно, что происходит. Он плотнее запахнул тонкую куртку, внезапно почувствовав ночную прохладу, когда поднялся легкий восточный ветерок.
  
  Грусть, которую он испытывал в течение дня, не полностью покинула его; скорее, она укоренилась, стала чем-то менее очевидным, но более цельным. Как прекрасна была эта игра; как сильно он наслаждался ею, ликовал в ней ... но только пытаясь положить ей конец, только гарантируя, что эта радость будет недолгой. Он задавался вопросом, понял ли уже Никозар; по крайней мере, у него должно было быть подозрение. Он сел на маленькую каменную скамью.
  
  Гурдже внезапно понял, что ему будет не хватать Никосара. В некотором смысле он чувствовал себя ближе к Императору, чем когда-либо к кому-либо; эта игра была глубокой близостью, обменом опытом и ощущениями, Гурдже сомневался, что какие-либо другие отношения могли сравниться с ними.
  
  В конце концов он вздохнул, встал со скамейки и снова подошел к парапету, глядя вниз, на мощеную дорожку у подножия башни. Там стояли двое имперских стражников, смутно различимых в свете, льющемся из открытой двери башни. Их бледные лица были подняты и смотрели на него. Он не был уверен, махать им рукой или нет. Один из них поднял руку; яркий свет озарил Гурдже, который прикрыл глаза рукой. Третья, меньшая и темная фигура, которую Гурдже раньше не замечал, двинулась к башне и вошла в нее через освещенный дверной проем. Луч фонарика погас. Двое охранников заняли позиции по обе стороны от двери башни.
  
  В башне послышались шаги. Гурдже снова сел на каменную скамью и стал ждать.
  
  "Морат Гурдже, добрый вечер". Это был Никозар; темная, слегка сутулая фигура императора Азада поднималась из башни.
  
  "Ваше высочество—"
  
  "Садись, Гурдже", - произнес тихий голос. Никозар присоединился к Гурдже на скамейке запасных, его лицо было похоже на расплывчатую белую луну перед ним, освещенную лишь слабым свечением из лестничного колодца башни. Гурдже задавался вопросом, видит ли его вообще Никозар. Луноликий отвернулся от него, глядя на карминовое пятно на горизонте. "На мою жизнь было совершено покушение, Гурдже", - тихо сказал Император.
  
  "Ан..." - потрясенно начал Гурдже. "С вами все в порядке, ваше высочество?"
  
  Луноликий отшатнулся. "Я невредим". Апекс поднял руку. "Пожалуйста, теперь никаких "Ваше высочество". Мы одни; нарушения протокола нет. Я хотел лично объяснить вам, почему в замке введено военное положение. Имперская гвардия взяла на себя все командование. Я не ожидаю нового нападения, но нужно быть осторожным ".
  
  "Но кто мог это сделать? Кто мог напасть на тебя?"
  
  Никозар посмотрел на север, на невидимые холмы. "Мы считаем, что преступники, возможно, пытались сбежать по виадуку к озерам-водохранилищам, поэтому я отправил туда несколько охранников". Он медленно повернулся к мужчине, и его голос был мягким. "В интересную ситуацию ты меня втянул, Морат Гурдже".
  
  "Я..." Гурдже вздохнул, посмотрел на свои ноги. "... да". Он взглянул на белое лицо перед собой. "Мне жаль; я имею в виду, что это… почти конец ". Он услышал, как его голос упал, и не смог вынести взгляда Никозара.
  
  "Что ж, - тихо сказал Император, - посмотрим. Возможно, утром у меня для тебя будет сюрприз".
  
  Гурдже был поражен. Туманно-бледное лицо перед ним было слишком расплывчатым, чтобы можно было прочесть выражение, но мог ли Никозар говорить серьезно? Конечно, вершина могла видеть, что его положение безнадежно; видел ли он что-то, чего не видел Гурдже? Он сразу же начал беспокоиться. Не был ли он слишком уверен? Больше никто ничего не заметил, даже корабль; что, если он ошибся? Он хотел снова увидеть доску, но даже ее несовершенно детализированное изображение, которое он все еще хранил в своем сознании, было достаточно точным, чтобы показать, как обстоят дела у них обоих; Поражение Никозара было неявным, но несомненным. Он был уверен, что у Императора нет выхода; игра должна быть закончена.
  
  "Скажи мне кое-что, Гурдже", - ровным голосом произнес Никозар. Белый круг снова повернулся к нему. "Как долго ты на самом деле изучал игру?"
  
  "Мы сказали вам правду; два года. Интенсивно, но—"
  
  "Не лги мне, Гурдже. В этом больше нет смысла".
  
  "Никозар, я бы не стал тебе лгать".
  
  Луноликий медленно покачал головой. "Все, что ты захочешь". Император несколько мгновений молчал. "Ты, должно быть, очень гордишься своей Культурой".
  
  Последнее слово он произнес с отвращением, которое Гурдже мог бы счесть комичным, если бы оно не было таким явно искренним.
  
  "Гордость?" сказал он. "Я не знаю. Я не делал этого; я просто родился в этом, я—"
  
  "Не будь таким простым, Гурдже. Я имею в виду гордость быть частью чего-то. Гордость представлять свой народ. Ты собираешься сказать мне, что ты этого не чувствуешь?"
  
  "Я ... отчасти, возможно, да ... но я здесь не как чемпион, Никосар. Я не представляю ничего, кроме себя. Я здесь, чтобы играть в игру, вот и все ".
  
  "Это все", - тихо повторил Никозар. "Что ж, я полагаю, мы должны сказать, что ты сыграл хорошо". Гурдже хотел бы видеть лицо апекса. У него дрожал голос? Это была дрожь в его голосе?
  
  "Спасибо. Но половина заслуг за эту игру твоя ... больше половины, потому что ты поставил—"
  
  "Мне не нужны твои похвалы!" Никозар взмахнул рукой и ударил Гурдже по губам. Тяжелые кольца царапнули мужчину по щеке и губам.
  
  Гурдже отшатнулся, ошеломленный, у него закружилась голова от шока. Никозар вскочил и подошел к парапету, положив руки, похожие на когти, на темный камень. Гурдже коснулся своего окровавленного лица. Его рука дрожала.
  
  "Ты вызываешь у меня отвращение, Морат Гурдже", - сказал Никозар красному зареву на западе. "Ваша слепая, безвкусная мораль не может даже объяснить ваш собственный успех здесь, и вы относитесь к этой боевой игре как к какому-то грязному танцу. С этим нужно бороться, а вы пытались соблазнить его. Вы извратили это; заменили наше святое свидетельство вашей собственной грязной порнографией… ты испачкал его ... мужчиной ".
  
  Гурдже промокнул кровь на губах. У него закружилась голова. "Это ... возможно, ты так это видишь, Никозар". Он проглотил немного густой, соленой крови. "Я не думаю, что ты полностью справедлив к—"
  
  "Честно?" крикнул Император, подходя и становясь над Гурдже, загораживая вид на далекий огонь. "Почему все должно быть честно? Справедлива ли жизнь?" Он наклонился и взял Гурдже за волосы, качая его головой. "Неужели? Так ли это?"
  
  Гурдже позволил апексу встряхнуть себя. Император через мгновение отпустил его волосы, держа руку так, словно прикоснулся к чему-то грязному. Гурдже откашлялся. "Нет, жизнь несправедлива. Не по своей сути".
  
  Апекс раздраженно отвернулся, снова хватаясь за изогнутую каменную вершину зубчатой стены. "Тем не менее, мы можем попытаться сделать это", - продолжил Гурдже. "Цель, к которой мы можем стремиться. Вы можете выбирать, делать это или нет. У нас есть. Мне жаль, что вы находите нас такими отталкивающими из-за этого ".
  
  "Отталкивающий» едва ли соответствует тому, что я чувствую к вашей драгоценной Культуре, Гурдже. Я не уверен, что у меня хватит слов, чтобы объяснить вам, что я чувствую к вашей… Культура. Ты не знаешь ни славы, ни гордости, ни поклонения. У тебя есть сила; я видел это; Я знаю, на что ты способен ... но ты все еще импотент. Ты всегда будешь таким. Кроткие, жалкие, испуганные и запуганный… они не могут продержаться так долго, какими бы ужасными и устрашающими ни были машины, внутри которых они ползают. В конце концов вы падете; вся ваша сверкающая техника вас не спасет. Выживают сильные. Это то, чему нас учит жизнь, Гурдже, это то, что показывает нам игра. Борись, чтобы победить; борись, чтобы доказать свою ценность. Это не пустые фразы; это правда! "
  
  Гурдже наблюдал за бледными руками, сжимавшими темный камень. Что он мог сказать этому апексу? Должны ли они были спорить о метафизике здесь, сейчас, с помощью несовершенного языкового инструмента, когда они потратили последние десять дней на разработку наиболее совершенного образа своих конкурирующих философий, который они были способны выразить, вероятно, в любой форме?
  
  Что, в любом случае, он должен был сказать? Что разум может превзойти слепую силу эволюции с ее акцентом на мутации, борьбе и смерти? Что сознательное сотрудничество более эффективно, чем жестокая конкуренция? Что Азад мог бы быть намного большим, чем просто битва, если бы его использовали для выражения, общения, определения ...? Он все это сделал, все это сказал, и сказал лучше, чем когда-либо мог сейчас.
  
  "Ты не победил, Гурдже", - тихо сказал Никозар резким, почти каркающим голосом. "Твой вид никогда не победит". Он обернулся, глядя на него сверху вниз. "Ты бедный, жалкий мужчина. Ты играешь, но ничего из этого не понимаешь, не так ли?"
  
  Гурдже услышал в голосе апекса нечто похожее на искреннюю жалость. "Я думаю, вы уже решили, что я этого не делаю", - сказал он Никозару.
  
  Император рассмеялся, снова поворачиваясь к далекому отражению огня, охватившего весь континент, все еще за горизонтом. Звук оборвался чем-то вроде кашля. Он махнул рукой Гурдже. "Такие, как ты, никогда не поймут. Тебя всего лишь используют". Он покачал головой в темноте. "Возвращайся в свою комнату, морат. Увидимся утром ". Лунный лик смотрел на горизонт, и красноватые блики играли на нижней поверхности облаков. "К тому времени костер должен быть здесь ".
  
  Гурдже немного подождал. Казалось, что он уже ушел; он чувствовал себя отвергнутым, забытым. Даже последние слова Никозара прозвучали так, как будто на самом деле они предназначались вовсе не Гурдже.
  
  Мужчина тихо поднялся и спустился обратно через тускло освещенную башню. Двое охранников бесстрастно стояли за дверью у подножия башни. Гурдже поднял глаза на вершину башни и увидел Никозара там, на зубчатых стенах, плоское бледное лицо, смотрящее в сторону приближающегося пожара, белые руки, вцепившиеся в холодный камень. Мужчина наблюдал несколько секунд, затем повернулся и ушел, спускаясь по коридорам и залам, где рыскали имперские гвардейцы, отправляя всех в их комнаты и запирая двери, следя за всеми лестницами и лифтами и включая все огни, так что безмолвный замок горел в ночи, как какой-то огромный каменный корабль в темно-золотом море.
  
  Флере-Имсахо переключал каналы вещания, когда Гурдже вернулся в свою комнату. Оно спросило его, из-за чего весь сыр-бор в замке. Он рассказал ему.
  
  "Не может быть все так плохо", - сказал беспилотник, пожимая плечами. Он снова посмотрел на экран. "Они не играют военную музыку. Хотя исходящие сообщения невозможны. Что случилось с твоим ртом?"
  
  "Я упал".
  
  "Угу".
  
  "Можем ли мы связаться с кораблем?"
  
  "Конечно".
  
  "Скажи ему, чтобы включил питание. Это может нам понадобиться".
  
  "Боже, ты становишься осторожнее. Все в порядке".
  
  Он лег спать, но лежал без сна, прислушиваясь к нарастающему реву ветра.
  
  
  На вершине высокой башни апекс несколько часов наблюдал за горизонтом, казалось бы, вмурованный в камень, как бледная статуя или маленькое деревце, родившееся из заблудшего семени. Ветер с востока посвежел, теребя темную одежду неподвижной фигуры и завывая вокруг темно-светлого замка, прорываясь сквозь полог из колышущихся шлакоблоков с шумом, похожим на шум моря.
  
  Взошел рассвет. Сначала он осветил облака, затем коснулся золотом края чистого горизонта на востоке. В то же самое время в черной твердыне запада, где край земли светился красным, внезапно появился яркий, жгучий оранжево-желтый отблеск, который заколебался, заколебался и исчез, затем вернулся, стал ярче и распространился.
  
  Фигура на башне отступила от расширяющейся бреши в красно-черном небе и, бросив быстрый взгляд назад, на рассвет, на мгновение неуверенно покачнулась, как будто попала между соперничающими потоками света, льющимися с каждого яркого горизонта.
  
  
  В комнату вошли два охранника. Они отперли дверь и сказали Гурдже, что он и машина требуются в кают-компании. Гурдже был одет в мантию Азада. Стражники сказали ему, что императору угодно, чтобы они сняли уставные одежды ради утренней игры. Гурдже посмотрел на Флере-Имсахо и пошел переодеваться. Он надел свежую рубашку и ту же легкую куртку, в которой был прошлой ночью.
  
  "Итак, у меня наконец-то появилась возможность посмотреть; какое удовольствие", - сказал Флере-Имсахо, когда они направлялись в игровой зал. Гурдже ничего не сказал. Стражники сопровождали группы людей из разных частей замка. Снаружи, за уже закрытыми ставнями дверями и окнами, завывал ветер.
  
  Гурдже не хотелось завтракать. Корабль вышел на связь тем утром, чтобы поздравить его. Он наконец-то увидел. На самом деле, он думал, что у Никозара есть выход, но только к ничьей. И никакой человеческий мозг не смог бы справиться с требуемой игрой. Он возобновил свой скоростной режим удержания, готовый вмешаться в тот момент, когда почувствует что-то неладное. Он наблюдал глазами Флере-Имсахо.
  
  Когда они добрались до носового зала замка и Доски Становления, Никозар уже был там. На апексе была форма главнокомандующего Имперской гвардией, строгий, слегка угрожающий комплект одежды в комплекте с церемониальным мечом. Гурдже чувствовал себя довольно неряшливо в своей старой куртке. Носовой зал был почти полон. Люди, сопровождаемые вездесущей охраной, все еще занимали многоярусные места. Никозар проигнорировал Гурдже; апекс разговаривал с офицером Охраны.
  
  "Хамин!" Сказал Гурдже, направляясь туда, где в первом ряду сидел старый апекс, его крошечное, скрюченное тело было беспомощно зажато между двумя дюжими охранниками. Его лицо было сморщенным и желтым. Один из охранников вытянул руку, останавливая Гурдже, который подходил ближе. Он встал перед скамейкой, присев на корточки, чтобы заглянуть в морщинистое лицо старого ректора. "Хамин, ты меня слышишь?" Он снова абсурдно подумал, что верхушка мертва, затем маленькие глазки замерцали, и один открылся, желто-красный и липкий от кристаллических выделений. Сморщенная голова слегка шевельнулась. "Гурдже..."
  
  Глаз закрылся, голова кивнула. Гурдже почувствовал руку на своем рукаве, и его подвели к его месту у края доски.
  
  Балконные окна носового зала были закрыты, стекла дребезжали в металлических рамах, но противопожарные ставни не были опущены. Снаружи, под свинцовым небом, высокие шлакоблоки дрожали от порывов ветра, и шум ветра создавал басовитый фон для приглушенных разговоров шаркающих людей, все еще находивших свои места в большом зале.
  
  "Разве они не должны были опустить ставни?" Гурдже спросил дрона. Он сел на табурет. Флере-Имсахо парил, жужжа и потрескивая, позади него. Судья и его помощники проверяли положение фигур.
  
  "Да", - сказал Флере-Имсахо. "До пожара осталось меньше двух часов. Они могут опустить шторки в последние несколько минут, если потребуется, но обычно они не ждут так долго. Я бы понаблюдал за этим, Гурдже. По закону Императору на данном этапе запрещено использовать физический вариант, но происходит что-то забавное. Я это чувствую. "
  
  Гурдже хотел сказать что-нибудь резкое о чувствах дрона, но у него скрутило живот, и он тоже почувствовал, что что-то не так. Он посмотрел на скамейку, где сидел Хамин. Увядший апекс не двигался. Его глаза все еще были закрыты.
  
  "Кое-что еще", - сказал Флере-Имсахо.
  
  "Что?"
  
  "Там наверху, на потолке, есть какое-то дополнительное снаряжение".
  
  Гурдже поднял взгляд, не делая этого слишком очевидным. Нагромождение электронного блока управления и экранирующего оборудования выглядело почти так же, как и всегда, но ведь он никогда не рассматривал его очень внимательно. "Что за снаряжение?" спросил он.
  
  "Снаряжение, которое вызывает беспокойство, непрозрачно для моих органов чувств, чего не должно быть. И этот гвардейский полковник подключен к оптическому микрофону с дистанционным управлением ".
  
  "Офицер, разговаривающий с Никозаром?"
  
  "Да. Разве это не противоречит правилам?"
  
  "Должен был быть".
  
  "Хочешь обсудить это с Судьей?"
  
  Судья стоял у края доски, между двумя дюжими охранниками. Он выглядел испуганным и мрачным. Когда его взгляд упал на Гурдже, казалось, он прошел прямо сквозь него. "У меня такое чувство, - прошептал Гурдже, - что это ни к чему хорошему не приведет".
  
  "Я тоже. Хочешь, я пришлю корабль?"
  
  "Сможет ли он добраться сюда до пожара?"
  
  "Просто".
  
  Гурдже не пришлось долго думать. "Сделай это", - сказал он.
  
  "Сигнал отправлен. Ты помнишь бормашину с имплантатом?"
  
  "Ярко".
  
  "Отлично", - кисло сказал Флере-Имсахо. "Высокоскоростное перемещение из враждебной среды с некоторыми эффекторами из серой зоны. Как раз то, что мне нужно ".
  
  Зал был полон, двери закрыты. Судья обиженно взглянул на гвардейского полковника, стоявшего рядом с Никозаром. Офицер коротко кивнул. Судья объявил о возобновлении игры.
  
  Никозар сделал пару несущественных ходов. Гурдже не мог видеть, к чему стремился Император. Он, должно быть, пытался что-то сделать, но что? Казалось, это не имело никакого отношения к победе в игре. Он попытался поймать взгляд Никозара, но апекс отказался смотреть на него. Гурдже потер порезанную губу и щеку. Я невидим, подумал он.
  
  Шлакоблок раскачивался и трясся во время бури снаружи; их листья максимально разлетелись и, потрепанные штормом, выглядели расплывчатыми и слившимися, как один огромный тускло-желтый организм, дрожащий и балансирующий за стенами замка. Гурдже чувствовал, что люди в зале беспокойно двигаются, что-то бормочут друг другу, поглядывают на все еще незакрытые ставнями окна. Охранники оставались у выходов из зала с оружием наготове.
  
  Никосар делал определенные ходы, размещая карты элементов в определенных позициях. Гурдже все еще не мог понять, в чем смысл всего этого. Шума бури за трясущимися окнами было достаточно, чтобы заглушить голоса людей в зале. Воздух был пропитан запахом летучих соков золоцветов, и несколько сухих обрывков их листьев каким-то образом попали в зал, чтобы парить, плавать и сворачиваться в воздушных потоках внутри большого зала.
  
  Высоко в каменно-черном небе за окнами пылающее оранжевое зарево осветило облака. Гурдже начал потеть; он обошел доску, сделал несколько ответных ходов, пытаясь выманить Никозара из игры. Он услышал, как кто-то на галерее наблюдателей вскрикнул, а затем его утихомирили. Охранники молча и настороженно стояли у дверей и вокруг доски. Гвардейский полковник Никозар, с которым он разговаривал ранее, стоял рядом с императором. Когда он вернулся на свое место, Гурдже показалось, что он увидел слезы на щеках офицера.
  
  Никозар сидел. Теперь он встал и, взяв четыре карты элементов, направился к центру узорчатой местности.
  
  Гурдже хотел закричать или вскочить; что-нибудь; что угодно. Но он чувствовал себя прикованным к месту. Стражники в комнате напряглись, руки императора заметно дрожали. Буря снаружи трепала пепельницы, как нечто сознательное и злобное; оранжевое копье тяжело взметнулось над верхушками растений, на мгновение дернулось на фоне стены тьмы позади себя, затем медленно скрылось из виду.
  
  "О боже, святое дерьмо", - прошептал Флере-Имсахо. "Это всего в пяти минутах езды".
  
  "Что?" Гурдже взглянул на машину.
  
  "Пять минут", - сказал беспилотник, реалистично сглотнув. "Должно быть, еще почти час. Он не мог добраться сюда так быстро. Они открыли новый фронт огня".
  
  Гурдже закрыл глаза. Он почувствовал крошечный комочек под своим сухим, как бумага, языком. "Корабль?" - спросил он, снова открывая глаза.
  
  На несколько секунд дрон замолчал. "... Шансов нет", - сказал он ровным, покорным голосом.
  
  Никозар наклонился. Он положил карту огня на символ воды, уже находящийся на доске, в складке на возвышенности. Гвардейский полковник слегка повернул голову набок, шевеля губами, словно сдувая пылинку с высокого воротника своего мундира.
  
  Никозар встал, оглядываясь по сторонам, казалось, к чему-то прислушиваясь, но услышал только воющий шум бури.
  
  "Я только что зарегистрировал инфразвуковой импульс", - сказал Флере-Имсахо. "Это был взрыв, в километре к северу. Виадук".
  
  Гурдже беспомощно наблюдал, как Никозар медленно подошел к другой позиции на доске и положил одну карту на другую; огонь в эфир. Полковник снова заговорил в микрофон у себя на плече. Замок содрогнулся; серия сотрясений прокатилась по залу.
  
  Фигуры на доске задрожали; люди встали, начали кричать. Стеклянные панели треснули в своих рамах, обрушившись на каменные плиты, впуская в зал пронзительный голос обжигающего ветра в виде града трепещущих листьев. Линия пламени вырвалась из-за верхушек деревьев, заполняя огнем основание кипящего черного горизонта.
  
  Была выложена следующая карта огня; на земле. Замок, казалось, сдвинулся под Гурдже. Ветер врывался в окна, перекатывая более легкие фигуры по доске, как какое-то абсурдное и неудержимое вторжение; он трепал мантии Судьи и его помощников. Люди валили из галерей, перепрыгивая друг через друга, чтобы добраться до выходов, где охранники выхватили оружие.
  
  Небо было полно огня.
  
  Никозар посмотрел на Гурдже, когда тот положил последнюю карту огня на призрачный элемент, Жизнь.
  
  "Это выглядит все хуже и хуже — гррреееее!" Сказал Флере-Имсахо срывающимся, визгливым голосом. Гурдже резко обернулся и увидел громоздкую машину, дрожащую в воздухе, окруженную яркой аурой зеленого огня.
  
  Охранники начали стрелять. Двери из зала распахнулись, и люди ввалились внутрь, но в зале охранники внезапно оказались по всей доске, стреляя по галереям и скамейкам, стреляя лазерным огнем по убегающей толпе, сбивая кричащих, сопротивляющихся апайсов, женщин и мужчин в шторме мерцающего света и оглушительных взрывов.
  
  "Гррраааак!" Флере-Имсахо закричал. Его корпус засветился тускло-красным и начал дымиться. Гурдже смотрел, как зачарованный. Никозар стоял в центре доски, окруженный своей охраной, и улыбался Гурдже.
  
  Огонь бушевал над тлеющими углями. Зал опустел, когда последние несколько раненых, пошатываясь, прошли через двери. Флере-Имсахо повис в воздухе; он светился оранжевым, желтым, белым; он начал подниматься, разбрызгивая капли расплавленного материала по ходу движения на игровое поле, внезапно окутанное пламенем и дымом. Внезапно он пронесся по залу, как будто его тянула какая-то огромная невидимая рука. Он врезался в дальнюю стену и взорвался ослепительной вспышкой и взрывной волной, которая чуть не сбросила Гурдже со стула.
  
  Стражники, окружавшие императора, покинули доску и перелезли через скамьи и галереи, добивая раненых. Они проигнорировали Гурдже. Звуки стрельбы эхом отдавались от дверей, ведущих в остальную часть замка, где мертвецы лежали в своих ярких одеждах, как на каком-то непристойном ковре.
  
  Никозар медленно подошел к Гурдже, остановившись, чтобы сбить ботинками несколько кусочков Азада со своего пути; он наступил на небольшую лужицу огня, оставшуюся от расплавленных обломков, которые оставил за собой Флере-Имсахо. Он почти небрежно обнажил свой меч.
  
  Гурдже вцепился в подлокотники кресла. Снаружи в небесах завывал ад. Листья кружились по залу, как сухой, нескончаемый дождь. Никозар остановился перед Гурдже. Император улыбался. Он прокричал, перекрывая шум ветра. "Удивлен?"
  
  Гурдже едва мог говорить. "Что ты сделал? Почему?" прохрипел он.
  
  Никозар пожал плечами. "Сделал игру реальной, Гурдже". Он оглядел зал, обозревая побоище. Теперь они были одни; стражники расползались по остальной части замка, убивая.
  
  Падшие были повсюду, разбросанные по полу и галереям, развалившиеся на скамьях, скомканные в углах, распластанные крестиками на каменных плитах, их одежды были испещрены темными дырами от лазерных лучей. От расколотого дерева и тлеющей одежды поднимался дым; сладковато-тошнотворный запах обожженной плоти заполнил зал.
  
  Никозар взвесил тяжелый обоюдоострый меч в руке в перчатке, грустно улыбаясь ему. Гурдже почувствовал, как у него заболел живот и задрожали руки. У него был странный металлический привкус во рту, и сначала он подумал, что это имплантат, отторгающийся, всплывающий, по какой-то причине появляющийся снова, но потом он понял, что это не так, и впервые в жизни осознал, что у страха действительно есть вкус.
  
  Никозар неслышно вздохнул, выпрямился перед Гурдже так, что, казалось, заполнил собой весь вид перед этим человеком, и медленно занес меч в сторону Гурдже.
  
  Беспилотник! подумал он. Но это был всего лишь закопченный шрам на дальней стене.
  
  Корабль! Но имплантат под его языком молчал, а Ограничивающий фактор все еще находился на расстоянии световых лет.
  
  Кончик меча оказался в нескольких сантиметрах от живота Гурдже; он начал подниматься, медленно проходя над грудью Гурдже к его шее. Никозар открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но затем раздраженно покачал головой и бросился вперед.
  
  Гурдже ударил ногой в живот императора. Никозар согнулся пополам; Гурдже отбросило назад с сиденья. Меч просвистел над его головой.
  
  Гурдже продолжал кататься, когда сиденье стула рухнуло на землю; он вскочил на ноги. Никозар согнулся пополам, но все еще сжимал меч. Он, пошатываясь, направился к мужчине, размахивая мечом вокруг себя, как будто сражаясь с невидимыми врагами между ними. Гурдже побежал; сначала в сторону, затем через доску, направляясь к дверям зала. Позади него, за окнами, огонь над трепещущими туш-ками уничтожал черные клубы дыма; жар был чем-то физическим, давил на кожу и глаза. Одна из ног Гурдже наступила на игровую фигуру, прокатившуюся по доске из-за шторма; он поскользнулся и упал.
  
  Никозар, спотыкаясь, последовал за ним.
  
  Оборудование для экранирования взвыло, затем загудело; из него повалил дым. Вокруг висящего оборудования яростно заиграли синие молнии.
  
  Никозар не заметил этого; он бросился вперед на Гурдже, который оттолкнулся; меч врезался в доску в сантиметрах от головы мужчины. Гурдже поднялся и перепрыгнул через приподнятую секцию доски. Никозар рванулся и затоптал его.
  
  Взорвалось экранирующее устройство. Он рухнул с потолка на игровое поле в снопе искр и врезался в центр разноцветного поля в нескольких метрах перед Гурдже, который был вынужден остановиться и обернуться. Он столкнулся с Никозаром.
  
  Что-то белое промелькнуло в воздухе.
  
  Никозар занес меч над головой.
  
  Лезвие сломалось, отделившись мерцающим желто-зеленым полем. Никозар почувствовал, как изменился вес меча, и недоверчиво поднял глаза. Клинок бесполезно болтался в воздухе, подвешенный к маленькому белому диску, который был Флере-Имсахо.
  
  "Ха-ха-ха", - прогремело это сквозь шум завывающего ветра.
  
  Никозар бросил рукоять меча в Гурдже; зелено-желтое поле поймало ее и отбросило обратно в Никозара; Император пригнулся. Он, пошатываясь, пересек игровое поле в облаке дыма и кружащихся листьев. Шлакоблоки метались; вспышки белого и желтого вырвались из-под их стволов, когда стена пламени над ними устремилась к замку.
  
  "Гурдже!" Внезапно перед его лицом раздался голос Флере-Имсахо. "Присядь и свернись калачиком. Сейчас!"
  
  Гурдже сделал, как ему сказали, присев на корточки и обхватив руками голени. Дрон проплыл над ним, и Гурдже увидел дымку поля вокруг себя.
  
  Стена из шлакоблоков рушилась, полосы и всплески пламени вырывались из-за них, сотрясая их, разрывая. Казалось, от жара его лицо сморщилось до костей черепа.
  
  На фоне пламени появилась фигура. Это был Никозар, державший в руках один из больших лазерных пистолетов, которыми были вооружены охранники. Он стоял прямо внутри и сбоку от окон, держа пистолет обеими руками и внимательно прицеливаясь в Гурдже. Гурдже посмотрел на черное дуло пистолета, на ствол шириной в большой палец, затем его взгляд переместился на лицо Никозара, когда апекс нажал на спусковой крючок.
  
  Затем он посмотрел на себя.
  
  Он вглядывался в собственное искаженное лицо ровно настолько, чтобы увидеть, что Джернау Морат Гурдже в тот самый момент, который мог стать причиной его смерти, выглядел лишь несколько удивленным и не на шутку глупым… затем зеркальное поле исчезло, и он снова смотрел на Никозара.
  
  Вершина стояла точно на том же месте, теперь слегка покачиваясь. Однако что-то было не так. Что-то изменилось. Это было совершенно очевидно, но Гурдже не мог разглядеть, что именно.
  
  Император отступил на пятки, безучастно уставившись в закопченный потолок, с которого упало защитное оборудование. Затем обжигающий порыв ветра из окон подхватил его, и он снова медленно накренился вперед, направляясь к доске, вес ручной пушки в его руках в перчатках вывел его из равновесия.
  
  И тогда Гурдже увидел это: аккуратное, слегка дымящееся черное отверстие, достаточно широкое, чтобы в него пролез большой палец, в центре лба апекса.
  
  Тело Никозара с грохотом ударилось о доску, разбросав фигуры.
  
  Огонь прорвался наружу.
  
  Плотина из шлакоблоков рухнула перед пламенем и была заменена огромной волной ослепляющего света и взрывом жара, подобным удару молота. Затем поле вокруг Гурдже потемнело, комната и весь огонь потускнели, и где-то далеко в затылке у него раздалось странное жужжание, и он почувствовал себя опустошенным, и измученным.
  
  После этого все ушло от него, и осталась только темнота.
  
  
  Гурдже открыл глаза.
  
  Он лежал на балконе, под выступающим каменным навесом. Территория вокруг него была расчищена, но повсюду вокруг был слой темно-серого пепла толщиной в сантиметр. Было скучно. Камни под ним были теплыми; воздух прохладным и прокуренным.
  
  Он чувствовал себя хорошо. Ни сонливости, ни головной боли.
  
  Он сел; что-то выпало у него из груди и покатилось по выметенным камням, падая в серую пыль. Он поднял его; это был Орбитальный браслет; яркий, неповрежденный и все еще поддерживающий свой собственный микроскопический цикл день-ночь. Он положил его в карман куртки. Он проверил свои волосы, брови, куртку; ничего не было опалено вообще.
  
  Небо было темно-серым, у горизонта черным. Далеко в стороне в небе виднелся маленький, смутно фиолетовый диск, который, как он понял, был солнцем. Он встал.
  
  Серый пепел был покрыт чернильной сажей, падавшей с темных облаков, как снег. Он прошел по искореженным от жары, отслаивающимся плитам к краю балкона. Здесь обвалился парапет; он держался подальше от самого края.
  
  Ландшафт изменился. Вместо золотисто-желтой стены из шлакоблоков, закрывавшей вид за навесной стеной, была просто земля; черно-коричневая и запеченная на вид, покрытая огромными трещинами, которые еще не успели заполнить тонкий слой серого пепла и сажи-дождь. Бесплодная пустошь простиралась до далекого горизонта. Слабые струйки дыма все еще поднимались из трещин в земле, поднимаясь подобно призракам деревьев, пока их не уносил ветер. Навесная стена была почерневшей, опаленной и местами проломленной.
  
  Сам замок выглядел разрушенным, как будто после долгой осады. Башни рухнули, и многие квартиры, офисные здания и дополнительные залы обвалились сами по себе, за их изуродованными пламенем окнами виднелась только пустота. Столбы дыма лениво поднимались, как извилистые флагштоки, к вершине разрушающейся крепости, где ветер подхватывал их и превращал в вымпелы.
  
  Гурдже обошел балкон по мягкому черному от сажи снегу и подошел к окнам носовой части. Его шаги не производили шума. Крупинки сажи заставили его чихнуть, а глаза зачесались. Он вошел в зал.
  
  Камни все еще сохраняли свое сухое тепло; это было похоже на попадание в огромную темную печь. Внутри огромной игровой комнаты, среди тусклых завалов перекрученных балок и упавшей каменной кладки, лежала доска, искореженная, прогнувшаяся и порванная, ее радужные цвета превратились в серые и черные, ее тщательно сбалансированная топография возвышенностей и низин превратилась в бессмыслицу из-за случайных вздыманий и провисаний, вызванных пожаром.
  
  Прогнутые, отожженные балки и отверстия в полу и стенах отмечали места, где раньше были смотровые галереи. Экранное оборудование, упавшее с потолка зала, лежало наполовину расплавленным и застывшим в центре доски Azad, напоминая какую-то покрытую пузырями пародию на гору.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на окно, где стоял Никозар, и прошел по скрипучей поверхности разрушенной доски. Он присел на корточки, кряхтя, когда колени пронзила острая боль. Он протянул руку туда, где вихрь огненного шторма собрал небольшую коническую кучку пыли в углу внутренней опоры, прямо на краю игрового поля, рядом с тем местом, где оплавленный Г-образный комок почерневшего металла мог быть остатками пистолета.
  
  Серо-белый пепел был мягким и теплым, и в его смеси он нашел маленький С-образный кусочек металла. Наполовину расплавленное кольцо все еще содержало оправу для драгоценного камня, похожую на крошечный неровный кратер на его ободке, но камень исчез. Он некоторое время смотрел на кольцо, сдувая с него пепел и снова и снова вертя его в руках. Через некоторое время он положил кольцо обратно в кучку пыли. Он поколебался, затем достал Орбитальный браслет из кармана куртки и добавил его к мелкому серому конусу, снял со пальцев два кольца, предупреждающих об отравлении, и тоже положил их туда. Он зачерпнул горсть теплого пепла в ладонь, задумчиво глядя на него.
  
  "Джернау Гурдже, доброе утро".
  
  Он повернулся и встал, быстро засовывая руку в карман куртки, как будто чего-то стыдясь. Маленькое белое тельце Флере-Имсахо вплыло в окно, очень крошечное, чистое и аккуратное в этом разрушенном, оплавленном месте. Крошечное серое существо, размером с палец ребенка, подплыло к дрону с земли у ног Гурдже. В безупречном теле Флере-Имсахо открылся люк; микропульса вошла в беспилотник. Часть корпуса машины повернулась, затем замерла.
  
  "Привет", - сказал Гурдже, подходя к нему. Он оглядел разрушенный зал, затем снова посмотрел на дрона. "Я надеюсь, ты собираешься рассказать мне, что произошло".
  
  "Садись, Гурдже. Я расскажу тебе".
  
  Он сидел на каменной глыбе, упавшей с потолка над окнами. Он с сомнением посмотрел вверх, туда, откуда она, должно быть, упала. "Не волнуйся", - сказал Флере-Имсахо. "Ты в безопасности. Я проверил крышу".
  
  Гурдже положил руки на колени. "И что?" - сказал он.
  
  "Сначала о главном", - сказал Флере-Имсахо. "Позвольте мне представиться должным образом; меня зовут Спрант Флер-Имсахо Ву-Хандрахен Ксато Трабити, и я не библиотечный дрон".
  
  Гурдже кивнул. Он узнал кое-кого из номенклатуры, которая когда-то так впечатлила Чиарка Хаба. Он ничего не сказал.
  
  "Если бы я был библиотечным дроном, ты был бы мертв. Даже если бы ты сбежал из Никозара, ты был бы сожжен несколькими минутами позже ".
  
  "Я ценю это", - сказал Гурдже. "Спасибо". Его голос звучал ровно, выжато и не особенно благодарно. "Я думал, они тебя достали; убили".
  
  "Черт возьми, чуть не получилось", - сказал дрон. "Этот фейерверк был настоящим. Никозар, должно быть, заполучил в свои руки какое-то высокотехнологичное эффекторное устройство; это означает — или подразумевалось - что Империя имела какой-то контакт с другой развитой цивилизацией. Я просканировал то, что осталось от оборудования; возможно, это материалы Homomda. В любом случае, корабль загрузит это для дальнейшего анализа. "
  
  "Где корабль? Я думал, мы будем на нем, а не все еще здесь, внизу".
  
  "Это произошло через полчаса после того, как начался пожар. Мог бы прикончить нас обоих, но я посчитал, что нам безопаснее оставаться там, где мы были; у меня не было проблем с тем, чтобы защитить тебя от огня, и держать тебя под ним с помощью моего эффектора тоже было достаточно легко. Корабль передал нам пару запасных дронов и продолжал движение, тормозя и разворачиваясь. Сейчас он на обратном пути; должен быть над головой через пять минут. Мы можем безопасно вернуться в модуль. Как я уже говорил, перемещение может быть рискованным ". Гурдже издал что-то вроде полусмешка через нос. Он снова оглядел полутемный зал. "Я все еще жду", - сказал он машине.
  
  "Имперская гвардия сошла с ума по приказу Никозара. Они взорвали акведук, цистерны и убежища и убили всех, кого смогли найти. Они пытались отобрать "Непобедимый" и у военно-морского флота. В результате возникшей на борту перестрелки корабль потерпел крушение; затонул где-то в северном океане. Большой всплеск; tsaunami смели довольно много зрелой золы, но, смею сказать, огонь справится. Прошлой ночью не было никакой попытки убить Никозара; это была просто уловка, чтобы взять весь замок и игру под контроль охранников, которые сделают все, что им прикажет император. "
  
  "И все же, почему?" Устало спросил Гурдже, пиная кусок металлического щита. "Почему Никозар приказал им сделать все это?"
  
  "Он сказал им, что это единственный способ победить Культуру и спасти его. Они не знали, что он тоже обречен; они думали, что у него есть какой-то способ спастись. Возможно, они сделали бы это в любом случае, даже зная это. Они были очень хорошо обучены. В любом случае, они выполняли свои приказы ". Машина издала смешок. "По крайней мере, большинство из них. Несколько человек покинули убежище, которое они должны были взорвать, нетронутыми, и забрали с собой в него несколько человек. Так что вы не уникальны; есть и другие выжившие. В основном слуги; Никозар позаботился о том, чтобы здесь были важные люди. Дроны корабля находятся с выжившими. Мы держим их взаперти, пока вы не окажетесь в безопасности. У них будет достаточно пайков, чтобы продержаться до тех пор, пока их не спасут. "
  
  "Продолжай".
  
  "Ты уверен, что сможешь справиться с этим прямо сейчас?"
  
  "Просто скажи мне, почему", - сказал Гурдже, вздыхая.
  
  "Тебя использовали, Джернау Гурдже", - как ни в чем не бывало сказал дрон. "Правда в том, что вы играли за Культуру, а Никозар играл за Империю. Я лично сказал Императору вечером перед началом последнего матча, что ты действительно наш чемпион; если ты выиграешь, мы войдем; мы разобьем Империю и установим свой собственный порядок. Если бы он победил, мы бы держались в стороне до тех пор, пока он был императором, и в любом случае в течение следующих десяти Великих Лет.
  
  "Вот почему Никозар делал все, что он делал. Он был не просто обиженным неудачником; он потерял свою Империю. Ему больше не для чего было жить, так почему бы не уйти в сиянии славы?"
  
  "Все это было правдой?" Спросил Гурдже. "Мы бы действительно захватили власть?"
  
  "Гурдже, - сказал Флере-Имсахо, - понятия не имею. В моем резюме этого нет; знать не нужно. Это не имеет значения; он верил, что это правда ".
  
  "Немного несправедливое давление", - сказал Гурдже, невесело улыбаясь автомату. "Говорить кому-то, что они играют по таким высоким ставкам, всего за ночь до игры".
  
  "Игровая личность".
  
  "Так почему же он не сказал мне, во что мы играем?"
  
  "Угадай".
  
  "Ставка была бы отменена, и мы все равно пришли бы с оружием наперевес".
  
  "Правильный"
  
  Гурдже покачал головой, стряхнул немного сажи с рукава куртки, размазав ее. "Ты действительно думал, что я выиграю?" спросил он дрона. "Против Никосара? Ты думал об этом еще до того, как я пришел сюда?"
  
  "Перед тем, как ты покинул Чиарк, Гурдже. Как только ты проявил хоть какой-то интерес к уходу. SC довольно долго искал кого-то вроде тебя. Империя готовилась к падению десятилетиями; ей нужен был сильный толчок, но она всегда могла пасть. Приходить "во всеоружии", как вы выразились, почти никогда не бывает правильным подходом; Azad - сама игра — должна была быть дискредитирована. Это было то, что все эти годы скрепляло Империю, стержень; но это же делало его и самым уязвимым местом ". Дрон демонстративно оглядел искореженный зал. "Должен признать, что все получилось немного более драматично, чем мы ожидали, но, похоже, все анализы ваших способностей и слабостей Никозара были практически верны. Мое уважение к тем великим Умам, которые используют таких, как вы и я, как игровые элементы, постоянно возрастает. Это очень умные машины ".
  
  "Они знали, что я выиграю?" Безутешно спросил Гурдже, подперев подбородок рукой.
  
  "Ты не можешь знать что-то подобное, Гурдже. Но они, должно быть, думали, что у тебя хорошие шансы. Мне кое-что объяснили на брифинге… они думали, что ты чуть ли не лучший игрок в Культуре, и если ты заинтересовался и вовлекся, то ни один игрок Azad не смог бы тебя остановить, независимо от того, сколько времени они потратили на игру. Вы всю свою жизнь изучали игры; в Azad не может быть правила, хода, концепции или идеи, с которыми вы не сталкивались десять раз раньше в других играх; это просто объединило их все. У этих парней никогда не было ни единого шанса. Все, что тебе было нужно, - это чтобы кто-то присматривал за тобой и время от времени подталкивал в нужном направлении в нужное время ". Дрон коротко наклонился; легкий поклон. "Искренне твой!"
  
  "Всю свою жизнь", - тихо сказал Гурдже, глядя мимо дрона на унылый, мертвый пейзаж за высокими окнами. "Шестьдесят лет ... и как давно Культура знает об Империи?"
  
  "О—о! Ты думаешь, мы тебя как-то сформировали. Это не так. Если бы мы занимались подобными вещами, нам не нужны были бы посторонние «наемники» вроде Шохобохаума За для выполнения действительно грязной работы ".
  
  "Za?" Сказал Гурдже.
  
  "Это не его настоящее имя; он вообще не из Культуры. Да, он тот, кого вы бы назвали «наемником». И это тоже хорошо, иначе тайная полиция застрелила бы вас возле той палатки. Помните, как я, робкий маленький, убегал с дороги? Я только что застрелил одного из ваших нападавших со своей КОМАНДОЙ; под сильным рентгеновским излучением, чтобы это не попало на камеры. За сломал шею другому; он слышал, что могут быть какие-то проблемы. Я полагаю, что через пару дней он, вероятно, возглавит партизанскую армию на E & # 228;."
  
  Дрон слегка покачнулся в воздухе. "Давайте посмотрим… что еще я могу вам сказать? О да; Ограничивающий фактор тоже не так невинен, как кажется. Пока мы работали над "Маленьким негодяем", мы вынули старые эффекторы, но только для того, чтобы вставить новые. Всего два, в двух из трех носовых пузырей. Мы помещаем пустой блистер в прозрачный, а голограммы пустых блистеров - в два других. "
  
  "Но я был во всех трех!" Гурдже запротестовал.
  
  "Нет, ты был в одной и той же игре три раза. Корабль просто поворачивал корпуса коридоров, возился с флагом и попросил пару дронов немного изменить положение вещей, пока вы переходили из одного в другой, или, скорее, по одному коридору вверх по другому и обратно в тот же блистер. Все впустую, имейте в виду, но если бы нам понадобилось какое-нибудь тяжелое вооружение, оно было бы там. Именно перспективное планирование позволяет чувствовать себя в безопасности, не так ли? "
  
  "О, да", - сказал Гурдже, вздыхая. Он поднялся на ноги и вышел обратно на балкон, где равномерно и тихо падал черный, как сажа, снег.
  
  "Кстати, об ограничивающем факторе, - весело сказал Флере-Имсахо, - старый негодяй уже наверху. Модуль в пути. Мы доставим вас на борт через минуту или две; вы сможете хорошенько вымыться и переодеться в эту грязную одежду. Вы готовы к отъезду? "
  
  Гурдже опустил взгляд на свои ноги, стряхнул немного сажи и пепла с каменных плит. "Что здесь взять с собой?"
  
  "На самом деле, не так уж много. Я был слишком занят, отрывая тебя от выпечки, чтобы отправиться на поиски твоих вещей. В любом случае, единственное, что тебе, похоже, нравится, - это эта потрепанная старая куртка. Ты купил этот браслет? Я оставил его у тебя на груди, когда ходил на разведку. "
  
  "Да, спасибо", - сказал Гурдже, глядя на плоскую черную пустыню, простирающуюся до темного горизонта. Он поднял глаза; модуль прорвался сквозь темно-коричневые облака, оставляя за собой нити пара. "Спасибо", - снова сказал Гурдже, когда модуль спикировал, снизившись почти до уровня земли, а затем помчался через выжженную пустыню к замку, поднимая с земли столб пепла и сажи, когда он замедлился и начал разворачиваться, и шум его сверхзвукового падения разнесся над заброшенной крепостью, как запоздалый гром. "Спасибо за все".
  
  
  Корабль развернулся задней частью к замку, поднимаясь до тех пор, пока не оказался на одном уровне с краем парапета балкона. Его задняя дверь открылась, образовав плоский пандус. Мужчина пересек балкон, взобрался на парапет и оказался в прохладном нутре машины.
  
  Дрон последовал за ним, и дверь закрылась.
  
  Модуль внезапно взорвался, увлекая за собой огромный вихрящийся фонтан пепла и сажи, когда он набирал высоту, пронзая темные тучи над замком подобно мощной молнии, в то время как его гром разразился над равниной, замком и низкими холмами позади. Пепел снова осел; сажа продолжала свое мягкое падение.
  
  Модуль вернулся через несколько минут, чтобы забрать корабельных дронов и остатки инопланетного эффекторного оборудования, затем в последний раз покинул замок и снова поднялся к ожидавшему его кораблю.
  
  
  Некоторое время спустя небольшая группа ошеломленных выживших, освобожденных двумя корабельными дронами, и состоящих в основном из слуг, солдат, наложниц и клерков, наткнулась на дневную ночь и покрытый сажей снег, чтобы подвести итоги своего временного изгнания в некогда великой крепости и заявить права на свою исчезнувшую землю.
  
  
  4. Пройденная пешка
  
  
  Лениво подбираясь, с тупым ходом, корабль медленно прошел через один конец тензорного поля длиной в три миллиона километров, над стеной из монокристаллов, затем начал снижаться сквозь постепенно сгущающуюся атмосферу Тарелки. С высоты в пятьсот километров две плиты суши и моря, одна за ними из необработанных скал под глубокими облаками, а другая за ней из все еще формирующейся суши, были отчетливо видны в ночном воздухе.
  
  За хрустальной стеной самая дальняя Плита была совсем новой; темная и пустая для обычного зрения, корабль мог видеть на ней светящиеся радары ландшафтных машин, которые перевозили свой груз камней из космоса. Прямо на глазах у корабля в темноте взорвался огромный астероид, выпустив медленный фонтан раскаленной породы, которая медленно падала на новую поверхность или была поймана и удерживалась, сформованная в вакууме, прежде чем ей позволили осесть.
  
  Тарелка рядом с ним тоже была темной, и у основания ее прямоугольной воронки ее полностью закрывало облачное одеяло, поскольку ее сырость была нарушена погодными условиями.
  
  Две другие пластины были намного старше и мерцали огоньками. Кьярк был в афелии; Гевант и Осмолон были белыми на черном; снежные острова в темных морях. Старый военный корабль медленно погрузился в атмосферу, поплыл вниз по плоскому склону Пластинчатой стены туда, где начинался настоящий воздух, затем направился над океаном к суше.
  
  В seaship, вкладыш о том, что океан, и яркие огни, взрывали его рога и фейерверки, так как ограничивающим фактором подошел, в километре вверх. Корабль тоже отдал честь, используя свои эффекторы для создания искусственных полярных сияний; ревущие, перемещающиеся складки света в чистом, неподвижном воздухе над ним. Затем два корабля отплыли в ночь.
  
  Это было безоблачное путешествие назад. Человек, которого Гурдже хотел немедленно сохранить, сказав, что не хочет бодрствовать во время обратного путешествия; он хотел сна, отдыха, периода забвения. Корабль настоял, чтобы он сначала все обдумал, хотя у него было готово оборудование. Через десять дней он смягчился, и мужчина, который за это время становился все более угрюмым, к счастью, погрузился в сон без сновидений с низким метаболизмом.
  
  За эти десять дней он не сыграл ни в одну сколько-нибудь значимую игру, почти не произнес ни слова, даже не потрудился одеться и большую часть времени просто сидел, уставившись в стены. Дрон согласился, что усыпить его на время путешествия, вероятно, было самым добрым поступком, который они могли сделать.
  
  Они пересекли Малое Облако и встретились с кораблем Дальнобойного класса GSV, Так много для Утонченности, который направлялся обратно в главную галактику. Путешествие внутрь заняло больше времени, чем наружу, но спешить было некуда. Корабль покинул GSV вблизи верхних пределов галактического лимба и срезал его вдоль и поперек, мимо звезд, пылевых полей и туманностей, куда мигрировал водород и формировались солнца, а в области нереального пространства корабля Дыры были столбами энергии, от ткани до Решетки.
  
  Это медленно разбудило мужчину, который находился в двух днях пути от дома.
  
  Он по-прежнему сидел и пялился в стены; он не играл ни в какие игры, не узнавал никаких новостей и даже не разбирался со своей почтой. По его просьбе он не стал оповещать о приближении никого из его друзей, просто отправил один пакет с разрешением на сближение в Chiark Hub.
  
  Он снизился на несколько сотен метров и последовал вдоль линии фьорда, бесшумно скользя между заснеженными горами, его гладкий корпус отражал слабый серо-голубой свет, когда он плыл над темной, неподвижной водой. Несколько человек на яхтах или в близлежащих домах увидели большое судно, когда оно тихо проплывало мимо, и наблюдали, как оно изящно маневрирует своей громадой между берегами, водой и пятнистыми облаками.
  
  
  Икрох был темным и неосвещенным, оказавшись в тени звезд от трехсотпятидесятиметрового бесшумного корабля над ним.
  
  Гурдже в последний раз оглядел каюту, в которой он спал — урывками — последние пару корабельных ночей, затем медленно прошел по коридору к блистеру модуля. Флере-Имсахо последовал за ним с одной маленькой сумкой, желая, чтобы мужчина снял эту ужасную куртку.
  
  Оно провожало его в модуль и спустилось вместе с ним. Лужайка перед темным домом была чисто белой и нетронутой. Модуль опустился в сантиметре от него, затем открыл заднюю дверь.
  
  Гурдже вышел наружу и спустился вниз. Воздух был ароматным и острым; осязаемая прозрачность. Его ноги издавали судорожные, скрипящие звуки на снегу. Он повернулся обратно к освещенному интерьеру модуля. Флере-Имсахо отдал ему свою сумку. Он посмотрел на маленькую машинку.
  
  "Прощай", - сказал он.
  
  "Прощай", Джернау Гурдже. Я не думаю, что мы когда-нибудь встретимся снова ".
  
  "Полагаю, что нет".
  
  Он отступил назад, когда дверь начала закрываться, и аппарат начал очень медленно подниматься, затем он сделал пару быстрых шагов назад, пока не смог разглядеть беспилотника над поднимающимся выступом двери, и крикнул: "Одна вещь; когда Никозар выстрелил из этого пистолета, и луч вышел из зеркального поля и попал в него; это было совпадение, или ты целился?"
  
  Он думал, что ему не ответят, но как раз перед тем, как дверь закрылась и клин света, отбрасываемый на нее, исчез вместе с поднимающимся кораблем, он услышал, как беспилотник сказал:
  
  "Я не собираюсь тебе рассказывать".
  
  Он стоял и смотрел модуль плывут обратно к ожидающему кораблю. Он был доставлен внутри, блистер закрыт, а ограничивающим фактором потемнело, его корпуса идеальную тень, темнее, чем ночь. По всей его длине загорелся узор из огней, означающий «Прощай» на марайнском. Затем он начал двигаться, бесшумно поднимаясь вверх.
  
  Гурдже наблюдал за этим до тех пор, пока все еще показываемые огни не превратились просто в набор движущихся звезд, быстро удаляющихся в небе из призрачных облаков, затем он посмотрел вниз на слегка сине-серый снег. Когда он снова поднял глаза, корабля уже не было.
  
  Он постоял немного, как будто ожидая. Через некоторое время он повернулся и зашагал через белую лужайку к дому.
  
  Он вошел через окно. В доме было тепло, и он на секунду поежился в своей прохладной одежде, затем внезапно зажегся свет.
  
  "Бу!" Ура Меристину выскочила из-за дивана у камина.
  
  Хамлис Амалк-ней появился из кухни с подносом. "Привет, Джернау. Надеюсь, ты не возражаешь..."
  
  Бледное, изможденное лицо Гурдже расплылось в улыбке. Он поставил свою сумку на пол и посмотрел на них обоих: Йей, свежая и ухмыляющаяся, перепрыгивающая через диван; и Хамлис, оранжево-красная, ставящая поднос на стол перед потушенным камином. Ура врезалась в него, обхватила руками, обнимая, смеясь. Она отстранилась.
  
  "Гурдже!"
  
  "Ура, привет", - сказал он, бросая свою сумку и обнимая ее.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" - спросила она, обнимая его. "С тобой все в порядке? Мы раздражали Хаб, пока он не сообщил нам, что ты обязательно придешь, но ты все это время спал, не так ли? Ты даже не читал моих писем. "
  
  Гурдже отвел взгляд. "Нет. Они у меня есть, но я не ..." он покачал головой, опустив глаза. "Мне жаль".
  
  "Неважно". Йей похлопала его по плечу. Она обняла его одной рукой и отвела к дивану. Он сел, глядя на них обоих. Хамлис разбросала влажные опилки, насыпанные в костер, выпустив пламя снизу. Ура развела руками, демонстрируя короткую юбку и жилет.
  
  "Я изменился, не так ли?"
  
  Гурдже кивнул. Яй выглядел так же хорошо, как всегда, и был андрогинным.
  
  "Просто меняюсь", - сказала она. "Еще несколько месяцев, и я вернусь к тому, с чего начинала. Ах, Гурдже, ты бы видел меня мужчиной; я была лихой!"
  
  "Он был невыносим", - сказал Хамлис, наливая немного глинтвейна из пузатого кувшина. Ура бросилась на диван рядом с Гурдже, снова обняв его и издав горлом рычащий звук. Хамлис протянула им бокалы с вином, от которого шел легкий пар.
  
  Гурдже с благодарностью выпил. "Я не ожидал тебя увидеть", - сказал он Ура. "Я думал, ты уехал".
  
  "Я ушла". Йей кивнула, допивая вино. "Я вернулась. Прошлым летом. Чиарк получает еще одну пару пластинок; я разработал кое-какие планы ... и теперь я координатор команды в фарсайде ".
  
  "Поздравляю. Плавучие острова?"
  
  Ура секунду выглядела озадаченной, затем рассмеялась в свой кубок. "Никаких плавучих островов, Гурдже".
  
  "Зато вулканов много", - фыркнул Хамлис, высасывая струйку вина из сосуда размером с наперсток.
  
  "Возможно, одна малышка", - кивнула Йей. Ее волосы были длиннее, чем он помнил; иссиня-черные. Все такие же кудрявые. Она легонько хлопнула его по плечу. "Рад снова видеть тебя, Гурдже".
  
  Он сжал ее руку, посмотрел на Хамлиса. "Рад вернуться", - сказал он, затем замолчал, уставившись на горящие поленья в камине. "Мы все рады, что ты вернулся, Гурдже", - сказал Хамлис через некоторое время. "Но, если ты не возражаешь, я так скажу, ты выглядишь не слишком хорошо. Мы слышали, что последние пару лет вы были в хранилище, но есть кое-что еще .... Что там произошло? Мы слышали всевозможные сообщения. Вы хотите поговорить об этом? "
  
  Гурдже колебался, глядя на прыгающие языки пламени, пожирающие перемешанные поленья в камине.
  
  Он поставил свой стакан на стол и начал объяснять.
  
  
  Он рассказал им все, что произошло, начиная с первых нескольких дней на борту "Ограничивающего фактора" и заканчивая последними днями, снова на корабле, когда он питался от распадающейся Империи Азад.
  
  Хамлис был тихим, и его поля медленно меняли цвета. У Йей постепенно становился все более озабоченный вид; она часто качала головой, несколько раз тяжело дышала и дважды выглядела больной. В промежутках она подбрасывала в камин поленья.
  
  
  Гурдже потягивал свое чуть тепловатое вино. "Итак,… Я проспал всю обратную дорогу, пока не истекли два дня. И теперь все это кажется… Я не знаю; глубоко замороженным. Не свежее, но… еще не разложившееся. Еще не ушедшее ". Он поболтал вино в своем кубке. Его плечи затряслись от неуверенного смеха. "Ну что ж ". Он осушил свой бокал.
  
  Хамлис поднял кувшин с золы, стоявший перед камином, и снова наполнил кубок Гурдже горячим вином. "Джернау, я не могу выразить тебе, как мне жаль; это все моя вина. Если бы я не—"
  
  "Нет", - сказал Гурдже. "Это не твоя вина. Я сам ввязался в это. Ты предупредил меня. Никогда не говори так; никогда не думай, что это была чья-то ответственность, кроме моей". Он внезапно встал и подошел к окнам со стороны фьорда, глядя вниз по склону заснеженной лужайки на деревья и черную воду, а поверх нее на горы и рассеянные огни домов на дальнем берегу.
  
  "Знаешь, - сказал он, как будто разговаривая со своим собственным отражением в стекле, - вчера я спросил корабль, что именно они в конце концов сделали с Империей; как они пришли, чтобы разобраться с этим. Он сказал, что они даже не потрудились. Развалился сам по себе. "
  
  Он подумал о Хамине, Моненине, Инклейте, Ат-сен, Бермойе, За, Олосе, Кроуо и девушке, чье имя он забыл…
  
  Он покачал головой, глядя на свое отражение в зеркале. "В любом случае, все кончено". Он повернулся обратно к Йей, Хамлису и теплой комнате. "О чем здесь сплетничают?"
  
  Итак, они рассказали ему о близнецах Хаффлис, о том, что оба сейчас разговаривают, и о том, что Боруэл уезжает на несколько лет в GSV, и о том, что Олз Хэп, разбивший немало юных сердец, был более или менее признан / смущен / вынужден занять прежнюю должность Боруэла, и о том, что год назад у него родился ребенок - возможно, он встретится с матерью и ребенком в следующем году, когда они приедут с продолжительным визитом, — и о том, что один из приятелей Шуро был убит в боевой игре два года назад, и о том, что Рен Майглан стал отцом ребенка. блин, а Хамлис все еще усердно работает над справочным текстом для своей любимой планеты и фестиваля в Тронзе в этом году позапрошлое закончилось катастрофой и хаосом после того, как несколько фейерверков взорвались в озере и затопили половину террас у скалы; два человека погибли, мозги разбрызгались по кускам каменной кладки; сотни получили ранения. Прошлый год и вполовину не был таким захватывающим.
  
  Гурдже слушал все это, бродя по комнате и заново знакомясь с ней. Казалось, ничего особенного не изменилось.
  
  "Как много я пропустил..." — начал он, затем заметил маленькую деревянную табличку на стене и прикрепленный к ней предмет. Он протянул руку, коснулся ее и снял со стены.
  
  "Ах", - сказал Хамлис, издав звук, похожий на кашель. "Я надеюсь, вы не возражаете .... Я имею в виду, я надеюсь, ты не сочтешь это слишком... непочтительным или безвкусным. Я просто подумала ..."
  
  Гурдже печально улыбнулся, прикасаясь к безжизненным поверхностям тела, которое когда-то было Маврин-Скел. Он повернулся обратно к Йей и Хамлису, подходя к старому дрону. "Вовсе нет, но я этого не хочу. А ты?"
  
  "Да, пожалуйста".
  
  Гурдже вручил тяжелый маленький трофей Хамлису, который покраснел от удовольствия. "Ты, старый мстительный ужас", - фыркнула Йей.
  
  "Это очень много значит для меня", - чопорно сказал Хамлис, прижимая табличку вплотную к корпусу. Гурдже поставил свой бокал обратно на поднос.
  
  В костре рухнуло бревно, рассыпав искры. Гурдже присел на корточки и потыкал в оставшиеся поленья. Он зевнул.
  
  Ура и дрон обменялись взглядами, затем Ура протянула руку и постучала Гурдже ногой. "Давай, Джернау; ты устал; Хамлис должен вернуться домой и убедиться, что его новые рыбки не съели друг друга. Ничего, если я останусь здесь?"
  
  Гурдже удивленно посмотрел на ее улыбающееся лицо и кивнул.
  
  
  Когда Хамлис ушел, Йей положила голову Гурдже на плечо и сказала, что очень скучала по нему, и пять лет - это долгий срок, и он выглядел намного приятнее, чем когда уходил, и ... если бы он захотел… если бы он не был слишком уставшим…
  
  Она использовала свой рот, и на ее формирующемся теле Гурдже прослеживал медленные движения, заново открывая для себя почти забытые ощущения; гладил ее золотисто-темную кожу, ласкал странные, почти комичные выпуклости ее теперь уже вогнутых гениталий, заставлял ее смеяться, смеялся вместе с ней и — в долгий момент кульминации — с ней тогда тоже, по-прежнему одна, каждая их тактильная клеточка пульсирует в едином порыве, как будто горит.
  
  
  Он все еще не спал и ночью встал со взъерошенной постели. Он подошел к окнам и открыл их. Внутрь ворвался холодный ночной воздух. Он поежился, натянул куртку и ботинки.
  
  Ура пошевелилась и издала небольшой звук. Он закрыл окна и вернулся к кровати, присев на корточки в темноте рядом с ней. Он натянул одеяло на ее обнаженную спину и плечо и очень нежно провел рукой по ее кудряшкам. Она захрапела один раз и пошевелилась, затем тихо задышала дальше.
  
  Он подошел к окнам и быстро вышел на улицу, бесшумно закрыв их за собой.
  
  Он стоял на заснеженном балконе, глядя на темные деревья, неровными рядами спускающиеся к сверкающему черному фьорду. Горы на дальней стороне слабо светились, а над ними в хрустящей ночи тусклые области света двигались в темноте, закрывая звездные поля и Плиты дальней стороны. Облака плыли медленно, и внизу, в лкрохе, не было ветра.
  
  Гурдже поднял глаза и увидел среди облаков Облака, их древний свет, едва колеблющийся в холодном, спокойном воздухе. Он смотрел, как его дыхание испаряется перед ним, подобно влажному дыму между ним и этими далекими звездами, и засунул озябшие руки в карманы куртки, чтобы согреться. Кто-то дотронулся до чего-то более мягкого, чем снег, и вытащил это; немного пыли.
  
  Он снова перевел взгляд с экрана на звезды, и вид был искажен чем-то в его глазах, что сначала он принял за дождь.
  
  
  ... Нет, не совсем конец.
  
  Есть еще я. Я знаю, что вел себя непослушно, не раскрывая свою личность, но тогда, может быть, вы уже догадались; и кто я такой, чтобы лишать вас удовольствия разобраться во всем самостоятельно? Кто я такой на самом деле?
  
  Да, я был там все время. Ну, более или менее все время. Я наблюдал, я слушал, я думал, ощущал и ждал, и делал то, что мне говорили (или просили, чтобы соблюсти приличия). Я действительно был там, лично или в образе одного из моих представителей, моих маленьких шпионов.
  
  Честно говоря, я не знаю, хотел бы я, чтобы старина Гурдже узнал правду или нет; должен признаться, я все еще не определился с этим. Я — мы — в конце концов, положились на волю случая.
  
  Например, просто предположим, что Чиарк Хаб рассказал нашему герою точную форму полости в оболочке, которая была Маврин-Скел, или Гурдже каким-то образом вскрыл эту безжизненную оболочку и увидел все своими глазами… подумал бы он, что это маленькое отверстие в форме диска - простое совпадение?
  
  Или он начал бы подозревать?
  
  Мы никогда не узнаем; если вы читаете это, он давно мертв; у него была назначена встреча с дроном-перемещателем, и его забросило в самое мертвенно-бледное сердце системы, труп превратился в плазму в огромном извергающемся ядре солнца Чиарка, его расщепленные атомы поднимались и опускались в бушующих жидких термах могучей звезды, каждая измельченная частица тысячелетиями мигрировала к этой поглощающей планету поверхности ослепительного, охваченного штормом огня, чтобы выкипеть там и таким образом добавить свои собственные маленькие кусочки бессмысленного света к окружающей ночи… Ну что ж, это уже немного цветисто.
  
  И все же; старому дрону следует позволять подобные поблажки время от времени, тебе не кажется?
  
  Позвольте мне резюмировать.
  
  Это реальная история. Я был там. Когда я им не был и когда я не знал точно, что происходит — например, в голове Гурдже, — я признаю, что без колебаний придумывал это.
  
  Но это все равно правдивая история.
  
  Стал бы я тебе лгать?
  
  Как всегда,
  
  
  Спрант Флере-Имсахо Ву-Хандрахен Ксато Трабити
  
  ("Маврин-Скел")
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  ВОДОРОДНАЯ СОНАТА
  
  
  В память о
  
  Пол Гэмбол
  
  и
  
  Ронни Мартин
  
  
  С благодарностью Аде, Тиму, Лесу, Джоанне и Нику
  
  
  Один
  (S -24)
  
  
  В последние дни цивилизации Гзилтов, перед ее долгой подготовкой к возвышению к чему-то лучшему и празднованиями по случаю этого важного, но радостного события, один из последних уцелевших кораблей столкнулся с инопланетным кораблем, единственной задачей которого было доставить на торжества совершенно особенного гостя.
  
  Два корабля встретились в тени от взрыва фрагмента планеты под названием Аблят, узкой извилистой горной породы длиной в три тысячи километров, по форме напоминающей дыру в торнадо. Абляция - это все, что осталось от планеты, преднамеренно уничтоженной двумя тысячелетиями ранее, незадолго до того, как она была бы уничтожена естественным путем сверхновой, внутри которой она оставалась, подобно наконечнику стрелы, все глубже погружающемуся во все возрастающий жар и искры великого пожара.
  
  Абляция сама по себе была какой угодно, только не естественной. Грубо вытесанная, как будто вырезанная из какого-то сферического пирога, ее верхушка и первые несколько сотен километров ее узкого конца первоначально были сделаны из металлического материала, который сформировал самый центр ныне несуществующей маленькой планеты, в то время как ее более широкий конец — неровный круг в пару сотен километров в поперечнике — выглядел как плавно изогнутый купол и был частью каменистой поверхности бесплодного шара. Направленная во фронт взрыва сверхновой двигателями, работающими в гиперпространстве, вся эта первоначальная вершина и большая часть следующих нескольких сотен километров слоистых металлических руд были стерты за последние девятнадцать столетий, вскипячены и стерты в небытие все еще расширяющимся пламенем туманности взорвавшейся звезды.
  
  Разноцветное небо вокруг Аблайта, заполненное огромными светящимися облаками звездного мусора, газами и пылью, образующимися в результате его собственного медленного разрушения, было одним из самых продуманных зрелищ в цивилизованной галактике, и именно поэтому Аблайт был местом особого значения для людей, которые называли себя гзилтами. Гзилты спасли эту часть мира от уничтожения сверхновой, и они закрепили в ней звездные двигатели и проекторы поля, которые поддерживали ее соответственно стабильной и — как раз в центре того неровного круга, который когда—то был пыльной поверхностью планеты, - пригодной для жизни.
  
  Корабль пришельцев представлял собой неправильной формы нечеткий пузырь из темных сфер размером едва ли в сотню метров вдоль своей главной оси. Со всех сторон и сверху она была освещена спектром цветов, исходящих от облаков сверхновой, а снизу - нежным голубым свечением единственной очевидной ненатуральной особенности фрагмента мира: скошенной куполообразной чаши диаметром в несколько километров, которая лежала на этой изломанной, ничем не затененной поверхности, как чересчур совершенный кратер. Чаша была оазисом тепла, влаги и атмосферы на этой холодной, сухой, безвоздушной поверхности; под прозрачными слоями защитной оболочки здесь находились парки, озера, здания с тщательно подобранными пропорциями и пышные, но ухоженные участки растительности, излюбленные многими типами гуманоидов.
  
  Корабль Гзилтов казался карликом по сравнению с кораблем пришельцев; он выглядел как тысяча темных мечей, собранных в кулак бога и устремленных в небеса. Он пересек границу светящейся, истекающей пыли и клубящихся газов на периферии круглой внешней поверхности Аблайта — позволив своим собственным полям создать серию коротких, рвущихся, вздымающихся складок внутри световых завес там — затем медленно двинулся к светящейся чаше и скоплению темных пузырьков, которыми был инопланетный корабль, и над ними, пока его колючая масса не повисла прямо над ними, закрыв большую часть облаков сверхновой и отбросив свою щетинистую тень на корабль и купол внизу.
  
  Меньший корабль ждал какого-нибудь приветствия от более крупного, что было всего лишь проявлением вежливости, но, похоже, ничего не последовало. Он решил сам совершить первоначальный заход на посадку:
  
  ~ Приветствую. Я Церемониальный представитель Зидрен-Остатка, Несущий Корабль Exaltation-Parsimony III. Вы, как я понимаю, Gzilt IR-FWS 8 *Churkun . Для меня большая честь быть приглашенным сюда и познакомиться с вами.
  
  ~ Это интересно", - последовал ответ. ~ Вы говорите, корабль, на борту которого находится церемониальный представитель Зихдренов-Остатков?
  
  ~ Ну, это действительно так. Несколько очевидно.
  
  ~ Несколько очевидно?
  
  ~ Действительно. И, если я могу так утверждать, как по внешней форме, так и по неэкранированной эмиссионной сигнатуре.
  
  ~ Опять же, интересно.
  
  ~ Действительно… Могу я сделать замечание?
  
  ~ Вы можете. Мы ждем этого.
  
  ~ Вы кажетесь — как бы это выразиться? — немного менее приветливым и вежливым - особенно, так сказать, формально приветливым и вежливым, — чем, признаюсь, я ожидал и, действительно, был вынужден ожидать. Я ошибаюсь, или, если это не так, есть ли для этого конкретная причина?… Кроме того, я не могу не отметить, что центр crater здесь, в Ablate, который, как я полагал, должен быть укомплектован персоналом, если не в полном церемониальном режиме приема, на самом деле таковым не является. Действительно, она кажется практически пустой, как от биологического, так и небиологического разумного присутствия. Работает несколько субстратов с искусственным интеллектом, но не более… Очевидно, что для Gzilt настали странные времена, даже беспрецедентные; времена разрушений и, как можно было бы предположить и ожидать, тихой, но целенаправленной подготовки, а также предвкушения. Поэтому можно было бы ожидать, что в данных обстоятельствах можно будет обойтись без некоторой степени формальности. Однако, даже в этом случае, один—
  
  ~ Как вы сказали, странные времена. Времена, которые приносят незваных гостей и нежелательное внимание в виде тех, кто хотел бы воспользоваться нашей сокращенной численностью и рассеянным состоянием.
  
  ~ ... Возможно, мы столкнулись с некоторым перебоем в подаче сигнала или, по крайней мере, с нарушением протокола подачи сигнала, каким бы маловероятным это ни казалось… Однако, что касается того, что вы говорите о нежелательном внимании со стороны других, этого, к сожалению, следовало ожидать. Приготовления к сублимации, как правило, приводят к таким — к счастью, относительно незначительным — последствиям, с чем первыми согласились бы те, чью память я имею честь представлять. Дети—
  
  ~ Ни тогда, ни сейчас не было перебоев с сигналом или нарушением протокола. Я прервал вас. Я делаю это снова.
  
  ~ Ах. Значит, я не ошибся. Могу я просто проверить; я обращаюсь к капитану виртуальной команды 8 * Чуркуна?
  
  ~ Ты есть.
  
  ~ Ах. Что ж, тогда, капитан, похоже, мы начали с позиций, предполагающих негармоничные предпосылки. Это прискорбно. Я хотел бы надеяться, что, тем не менее, вы сможете оценить мое беспокойство — можно даже охарактеризовать его как разочарование — в связи с тем фактом, что мы, похоже, начали наше сотрудничество здесь на таком неудачном пути. Пожалуйста, скажите мне, что я мог бы сделать, чтобы вернуть нас на более приемлемый курс.
  
  ~ Подготовка к нашей Сублимации поощряет тех, кто имеет паразитическую природу. Инопланетные присутствия, желающие извлечь выгоду из нашего отказа от Реального, присваивают то сокровище, которое мы могли бы оставить после себя. Они кружат.
  
  ~ Я понимаю. Я, конечно, знаю о тех, о ком вы говорите. Так было с теми, чью память я имею честь представлять: с вашими польщенными наставниками и едва ли востребованными проводниками цивилизации, зидренами.
  
  ~ Которую, как вы утверждаете, представляете.
  
  ~ Действительно. И действительно я это делаю. Я имею в виду, представляю их. Вряд ли это предмет для спора. Мое происхождение и—
  
  ~ Это военный корабль.
  
  ~ Еще одно прерывание. Я понимаю.
  
  ~ Военный корабль.
  
  ~ Очевидно. Должен сказать, что у меня не было никаких сомнений относительно класса вашего корабля и боевого статуса. Восьмизвездочный корабль Gzilt современного типа с неограниченным радиусом действия и полным спектром вооружения, который вы представляете, нам полностью знаком.
  
  ~ Все изменилось, формальности были нарушены, протоколы смягчены. Этому кораблю четыре целых шесть десятых века, и все же он ни разу не выстрелил в гневе. Теперь, когда большинство из нас уже ушли, прокладывая путь к Возвышенному, мы обнаруживаем, что защищаем разрозненные предметы нашего будущего наследия от тех, кто хотел бы использовать плоды нашего гения и труда, чтобы обманом продвигаться дальше по пути к этой точке, точке, которой мы достигли совершенно честно и без подобного оппортунистического воровства.
  
  ~ Что ж, я уверен, это тоже делает вам честь. Подождите! Боже мой! Вы принимаете меня за такой сосуд? Вы подозреваете, что я представляю такие примитивные, агрессивные силы? Конечно, нет! Я - корабль-пережиток Зихдренов, Церемониальный Представительский Корабль-Носитель Exaltation-Parsimony III . Это должно быть очевидно; мне нечего скрывать, я прозрачен, почти полностью неэкранирован; проверяйте меня, как хотите. Мой дорогой коллега, если вы хотите получить помощь в борьбе с теми, кто хотел украсть какую-либо часть вашего наследия, вам нужно только попросить! Я, скорее, представляю связь с теми, кто всегда желал вам только добра, и кто, наоборот—
  
  ~ Частью обмана, к которому прибегают такие сущности, является выдача себя за сосуды и существа других людей. Я полагаю, что вы делаете это в данный момент. Мы просканировали вас и определили, что вы несете нечто, полностью скрытое от постороннего взгляда.
  
  ~ Что? Мой дорогой капитан, вы не можете просто “посчитать”, что я прибегаю к какому-либо обману! Это абсурдно! А что касается единственного полностью экранированного субстрата внутри меня, то это мой груз, мое дополнение в виде ровно одного Церемониального Гостя, нашего единственного гуманоидного выражения уважения, ожидаемого и приглашенного народом Гзилт специально для празднования их предстоящей Сублимации! Конечно, эта сущность несет послание от Зидрена-Остатка Гзилту, в которое я не посвящен! В этом не может быть ничего странного, беспрецедентного или вызывающего беспокойство, не так ли? Гзилты тысячелетиями соблюдали соответствующие дипломатические протоколы и обязанности послов без малейших нареканий. Крошечный кусочек Реальности прощается с вами, в то же время представляя тех, кто с радостью приветствовал бы вас в Возвышенном!
  
  ~ Здесь есть обман, что-то скрытое. Мы можем увидеть это, даже если вы не можете.
  
  ~ О чем ты говоришь? Прости. С меня хватит этого. Ваше поведение выходит за рамки нормы даже для самого осторожного и бдительного военного корабля и, откровенно говоря, рискует скатиться к откровенной паранойе. Я удаляюсь; вам придется извинить меня. Прощайте.
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~... Ты окружил меня сигнальной оболочкой? Ты хоть представляешь себе последствия?..
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Я не могу. Помимо всего прочего, существуют дипломатические тонкости—
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Я слышал тебя! И я не могу и не буду. Как ты смеешь! Мы твои друзья. Нейтралы были бы потрясены и оскорблены таким обращением! Это те, кто долгое время считал себя вашими друзьями и союзниками—
  
  ~ Публикуем информацию в полном объеме—
  
  ~ Вот! Вы видите? Двое могут прервать! Я отказываюсь выполнять вашу просьбу. Немедленно снимите сигнальную защиту вокруг меня. И если вы попытаетесь заблокировать или помешать моему отъезду под—
  
  ~ ... содержится в экранированной подложке. Полностью опубликуйте информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Это возмутительно! Вы ...? Вы с ума сошли? Вы должны знать, с чем и с кем вы решили здесь поссориться! Я представляю Остаток Зигдрена, ты безумец! Полностью признанные наследники Возвышенных Зидренов, расы, которые многие из вашего народа признают немногим меньше, чем богами; те, кого сама Книга Истины называет вашими духовными предками! Я должен предупредить вас, что, хотя я, по сути, безоружен, я все же не лишен ресурсов, которые—
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Хватит. Прощай. Выходим.
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ ... Немедленно отключите сигнализацию вокруг меня! И немедленно прекратите глушить поля моего двигателя! Я собираюсь начать маневр отрыва на полной мощности с высоким ускорением, независимо от вашего текущего вмешательства, и любой ущерб, причиненный мной или вами, будет вашей ответственностью, а не моей! Зихдрен-Остаток и сами Зихдрены услышат об этом акте варварства; не делайте себе хуже!
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ ... То, что компоненты моего двигателя не взорвались из-за вашего неоправданного варварства, объясняется скорее моей способностью к изяществу, чем вашим жестоким использованием подавляющей мощности. Теперь нам обоим совершенно ясно, что я фактически беспомощен. Это результат и ситуация, которые не делают вам никакой чести, поверьте мне. Я должен — с крайней неохотой и в условиях крайнего протеста, как личного, так и официального, — спросить, сможете ли вы, если я полностью передам информацию, содержащуюся в экранированной подложке внутри меня, снять защитную оболочку вокруг меня и отказаться от глушения полей моего двигателя, позволив мне подать сигнал и улететь.
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ И мне будет позволено подать сигнал и удалиться?
  
  ~... Да.
  
  ~ Очень хорошо. Вот.
  
  ~ Отсканировано. Мы представляем результаты.
  
  ~ ... Интересно, как вы могли бы выразиться. Понятно. Это не то сообщение, которое я ожидал. Теперь я понимаю, как, уверен, понимаете и вы, почему содержание книги было в определенной степени засекречено. Хотя обычно в мои обязанности не входит комментировать подобные вопросы, я бы, говоря лично, утверждал, что указанное содержание само по себе является своего рода извинением. Это своего рода признание. Я понимаю, что таких… Бухгалтерский учет часто в составе бизнес-видов и цивилизаций возгонкой; не будут улажены, линии рисуются под определенные действия… Однако, как бы то ни было, моей миссией было лишь доставить это Церемониальное Гостевое существо, оставаясь при этом в полном неведении о содержании, сути и значении его послания. Соответственно, я считаю, что выполнил свой долг, хотя и при самых неожиданных и тяжелых обстоятельствах, и поэтому просил бы разрешить мне сообщить об этом странном повороте событий тем, кто мне это поручил, и покинуть юрисдикционное пространство Gzilt в ожидании дальнейших инструкций. Я выполнил свою часть нашей сделки и должным образом обнародовал в полном объеме информацию, содержащуюся внутри экранированной подложки внутри меня. Если вы будете так добры, я требую, чтобы вы выполнили свое обещание, сбросив сигнальную защиту вокруг меня и прекратив глушить поля моего двигателя.
  
  ~ Нет.
  
  Корабль Гзилтов 8 * Чуркун — линкор во всем, кроме названия, — фактически раздавил крошечное судно пришельцев, когда оно направило огонь из пары своих плазменных камер средней мощности ближнего действия на судно и — под ним, за ним — в пустую светящуюся голубую чашу комплекса "кратер", полностью уничтожив корабль и разнеся комплекс "кратер" на части.
  
  Оружейный импульс был настолько сильным, что проник в поверхность планетарного фрагмента на глубину нескольких километров, пробив в скале короткий, багрово-зеленый туннель диаметром сто метров по вертикали. Поток лавы выплеснулся из-за внешних защитных полей корабля, когда туннель рухнул, брызжущий, охлаждающий дождь расплавленной породы последовал за измельченными обломками корабля-остатка Зиддрена и центром светящейся голубым чаши, когда они тоже улетели в разноцветные небеса над Аблайтом.
  
  На границах усеченного горизонта планеты некоторые более крупные части разрушенного купола, все еще удаляющиеся от места первоначального взрыва, горели ярко, как пламя, погружаясь в окружающие завесы света.
  
  Глубоко под подвергшейся удару поверхностью автоматические системы почувствовали взрыв и вызванное им колебание курса крошечного мира и скорректировали его.
  
  Там, где раньше был маленький голубой оазис света и жизни, теперь был больший, более глубокий кратер, светящийся белым, желтым и красным от кипящего центра до неровных краев. К тому времени, когда поверхность кратера остыла достаточно, чтобы было видно, как она будет выглядеть после полного затвердевания, 8* Чуркун давно исчез.
  
  От другого корабля, кроме нового набора уже гаснущих складок света в небе над Аблатом, не было вообще никаких следов.
  
  
  Два
  (S -23)
  
  
  На закате над равнинами Кваалона, на темной высокой террасе, балансирующей на сверкающем черном водовороте архитектуры, образующем относительно микроскопическую часть экваториального пояса города Ксаун, Вир Коссонт — лейтенант-коммандер (запас) Вир Коссонт, если называть ее полным титулом, — сидела, исполняя партию T. C. 26-я струнная соната Вилабье для еще не изобретенного инструмента, номер по каталогу MW 1211, написанная на одном из немногих сохранившихся образцов инструмента, разработанного специально для исполнения этой пьесы, печально известной своей сложностью, темпераментностью и тональными вызовами антагонистической Undecagonstring — или elevenstring, как ее обычно называли.
  
  26-я струнная соната Т. К. Вилабье для Еще не изобретенного инструмента, MW 1211, была более известна как “Водородная соната”.
  
  Одиннадцатиструнный был акустическим инструментом — обычно смычковым, хотя иногда и щипковым — значительной древности и еще более заметных размеров. Имея более двух метров в высоту, один метр в поперечнике и более полутора в глубину, она требовала, чтобы игрок как оседлал ее, так и сидел в ней; балансируя на небольшом седле, образующем часть основания углубления, вокруг которого, подобно гигантскому деформированному кольцу, громоздилась остальная часть инструмента, музыкант использовал обе ноги, чтобы создать две трети опорного штатива для инструмента, последняя треть была образована единственным стержнем, выступающим из основания, как неэлегантно массивная трость для ходьбы.
  
  Первые экземпляры были сделаны из дерева, хотя более поздние версии были сконструированы из пластика, металла, выращенной раковины и искусственной кости; тот, которым владел Вир Коссонт и на котором он играл, был в основном из углеродного волокна, которое долгое время было самым распространенным и традиционным материалом.
  
  Коссон дошел до конца одной особенно напряженной части пьесы и взял паузу. Она потянулась, размяла ноющие ноги в домашних тапочках — elevenstring требовала, чтобы ее исполнитель нажимал на определенные струны двумя маленькими педалями, в то время как каблуки уравновешивали вес как исполнителя, так и инструмента, — и положила две смычки инструмента поперек маленького седла, на котором она сидела.
  
  Коссон окинул взглядом небо над террасой, где несколько полосатых розовых и оранжевых облаков выделялись на фоне темнеющей вечерней синевы. Двумя километрами ниже равнины Кваалона уже были черными, как ночь, ни единого проблеска света между последним наклонным утесом Города Гердлсити и далеким плоским горизонтом. Прохладный ветер пронесся по террасе, завывая в проволочных перилах, со свистом обвиваясь вокруг флайера Коссонта, припаркованного в двадцати метрах от нее на собственном треножнике из тощих ножек, и заставил девушку вздрогнуть в своих тонких штанах и жакете.
  
  Она убрала с глаз растрепавшиеся от ветра волосы и продолжала смотреть вверх и по сторонам. Пятно на расстоянии нескольких километров могло быть стаей птиц; ее фамильяр, Пьянь, вероятно, летел с ними, играя. Ее глаза напряглись, увеличивая изображение как можно лучше; она могла чувствовать кольца крошечных мышц, деформирующих хрусталики в каждом глазу, в то время как другие волокна изменяли форму ее ямки. Были ли это птицы - и нужного вида? Но расстояние было слишком велико. Там могла быть более крупная темная фигура, смешавшаяся со стаей, а могла и нет. Даже если бы была, это могла быть просто более крупная птица, окруженная толпой.
  
  Вероятно, существовала какая-то местная система, которую она могла попросить выяснить, и вполне возможно, что один или несколько членов стаи были дополнены или полностью искусственными, что теоретически позволяло ей расспрашивать их о местонахождении ее фамильяра, но в последнее время она привыкла к тому, что такие системы либо не работают вообще, либо не работают должным образом — как и почти все системы повсюду, во всей цивилизации Гзилтов, насколько она могла судить. И вообще, ей было трудно испытывать достаточное беспокойство. Она также знала, что лучше не пытаться заговаривать с существом в такие моменты, если только не было какой-то действительно серьезной чрезвычайной ситуации; в конце концов, Пьянь был его собственным существом, а не ее собственностью. Иногда она задавалась вопросом, был ли это вообще ее друг.
  
  Она вздохнула, вытянула руки и слабо потрясла всеми четырьмя ладонями, словно пытаясь освободить их от чего-то липкого.
  
  Она снова выгнула спину; она затекла за последние четверть часа или около того, когда она приступила к сложной средней части произведения. Она осторожно встала, одной рукой держась за гриф одиннадцатой тетивы, другой поднимая два смычка, третьей рукой проводя по волосам, а четвертой ковыряя в носу.
  
  В идеале для игры на одиннадцатой струне требовалось, чтобы у ее игрока было четыре руки. Ее могли сыграть два человека, хотя это требовало серьезной координации, а иногда и необычной работы ног, и почти все написанные для нее пьесы, включая "Водородную сонату", могли быть адекватно исполнены струнным трио плюс парой соответствующим образом настроенных басов, но для того, чтобы быть сыгранной так, как задумывалось, самой известной композиции Вилабье Младшего действительно требовалась акустическая антагонистическая Неразрезная струна для четырех рук и одного ловкого инструменталиста.
  
  На инструменте, как и на самом произведении, было практически невозможно играть приемлемо, не говоря уже о совершенстве, но одно требовало другого, и великие антагонисты-недекагонисты (всего несколько человек за почти миллион лет, прошедших с момента написания пьесы), предположительно, сыграли и — что, по мнению Коссонта, было еще более досадно — оставили записи всего произведения, чтобы показать, что это возможно.
  
  Коссон была признана одаренной инструменталисткой с особым чувством к древним струнным инструментам — она была одной из пяти лучших исполнительниц Volupt во всем Гзилте, а теперь стала единственной величайшей, хотя, по общему признанию, только потому, что все остальные четыре были Сохранены в ожидании Возвышенного, — но она начала отчаиваться в выполнении своей жизненной задачи, которую сама на себя взяла, прежде чем вся ее цивилизация просто перестанет существовать в Реальности, и она и все, кого она знала и любила, вознесутся, ликуя, к метафорическим небесам Возвышенного. Сыграть Водородную сонату один раз, идеально, прямо насквозь, без перерыва, за исключением нескольких секунд между отдельными частями; это было жизненной задачей Вира. Это звучало легко, только если вы ничего не знали ни о Сонате, ни об одиннадцатой струне. По ее мнению, сублимация не могла произойти достаточно быстро.
  
  Осталось двадцать три дня до знаменательного момента. Двадцать три дня на то, чтобы сделать все остальные вещи, которые она, возможно, захочет сделать до выхода The Ultimate Enfold или как там это сейчас называют, и все равно закончить эту ужасающе длинную, сложную и недружелюбную к игроку пьесу к собственному удовольствию, не говоря уже о чьем-либо еще.
  
  Она сомневалась, что у нее получится. Она даже начала подумывать о том, чтобы полностью сдаться, начиная соглашаться с теми, кто считал, что жизненные задачи на самом деле не заключаются в достижении чего-либо, кроме течения времени, прежде чем все подобные задачи, амбиции, цели и устремления стали — предположительно — смехотворно неуместными и мелочными.
  
  “Летун”, - сказала она, осматривая кончик пальца, щелкая им, чтобы удалить то, что было на кончике, затем потирая спину той же рукой, - “Пьянь с этими птицами?” Она указала пальцем.
  
  Двухместный Flier, коренастый маленький летательный аппарат с короткими крыльями, демонстративно проснулся, включив свет в откидной кабине. “Да”, - сказал он ей через наушник. “Ты хочешь, чтобы я вызвал его?”
  
  “Пока нет”, - сказала она, снова вздыхая. “Не могли бы вы прислать сюда эту ... ну, вы знаете... вашу ... эту маленькую—”
  
  “Мой минидрон”.
  
  “Это тот парень. Не спускай с него глаз. На случай, если он не слушает, когда мы ...” Ее голос затих, когда она раскачивалась из стороны в сторону, потягиваясь. Она снова потрясла парой ладоней, сунула смычки под мышку и начала пытаться заправить выбившиеся пряди волос обратно под ленту. “Погода?” - спросила она, когда на спинном выступе флайера открылся маленький люк, и крошечная версия машины с жужжанием поднялась в воздух, развернулась и понеслась туда, где она видела далекую стаю птиц. Минидрон был виден всего несколько секунд, освещенный в основном туманным светом, отражающимся от верховьев Гердлсити, ближайшие несколько сотен километров которого по горизонтали все еще сияли в солнечном свете, как какой-то огромный узор из серебра и золота, окутывающий небо.
  
  “Каждые пятьдесят минут температура снижается на градус”, - сказал ей пилот. “Ветер переменный, но усиливается в среднем до 18 км / ч, порывы двадцать пять, попятный западно-северо-западный”.
  
  Коссон нахмурилась, глядя на северо-запад через равнины к каким-то далеким, погруженным в тень горам, затем оглянулась на пологий утес Гердлсити позади нее. Обширное сооружение представляло собой крутое нагромождение полуэкзотических металлических труб и облицовки, изогнутые и размашистые стены из искусственного камня, закрученные узоры окон из ромбовидной пленки и целые протянутые филиграни углеродно-черных кабелей, вся путаница пронзенных архитектурных сооружений поднималась почти вертикально к его яркой, изогнутой от горизонта до горизонта вершине, почти на двести километров выше и, возможно, если не технически, в космосе. Она сделала то, что начала делать совсем недавно, когда была в Гердлсити; она просто стояла и смотрела, ожидая увидеть какое-нибудь движение. Его не было. В наши дни это случалось редко. Иногда она чувствовала себя единственным человеком, все еще живым и нераспакованным во всем мире.
  
  Глядя между различными локальными компонентами Гердлсити, Коссон мог видеть небо и облака на дальней стороне колоссального артефакта, примерно в пятидесяти километрах от него; на юге небо было ярче, облака тоньше. Степень сквозности здесь — соотношение архитектуры и открытого воздуха — составляла около пятидесяти процентов, а это означало, что у ветров было необычайно много шансов дуть прямо насквозь.
  
  “Это могло бы сработать”, - пробормотала она.
  
  Коссон снова потер ей спину. Обычно Гзилт обладала обычным для гуманоидов набором рук — двумя, согласно большинству авторитетных источников, — и изменения, необходимые для того, чтобы обеспечить Виру вдвое больший средний рост при сохранении желаемых качеств гибкости, означали, что у нее остался позвоночник, который был склонен к скручиванию, если слишком долго оставаться напряженным в одном положении.
  
  “Не возражаешь, если я посплю?” - спросил летчик.
  
  “Нет, ты спи”, - сказала Коссон, махнув рукой в сторону самолета, пока осматривала клавиши настройки elevenstring и головки машин. “Подожди, пока ты мне не понадобишься. Сама отключаю связь, ” сказала она, щелкнув по наушнику, который управлял соответствующими имплантатами.
  
  Летчик выключил фары, закрыл кабину на петлях и погрузился в тишину и темноту.
  
  Снова оставшись один, в тишине, когда ветер стих и все стихло, Коссон на мгновение остановился. Она смотрела в иссиня-черное небо с его едва заметными россыпями звезд и солнечным светом и задавалась вопросом, каково это на самом деле - быть Возвышенным, пройти через это, жить на этой, по общему мнению, сказочной и бесспорно реальной, Другой Стороне.
  
  Гзилт жили с идеей Сублимации веками, поколениями. Сначала лишь несколько человек подумали, что это хорошая идея; затем, постепенно, с течением времени, так думали все больше и больше. В конце концов у вас были такие цифры, которые заставили бы все это работать, потому что для того, чтобы сделать это должным образом, требовались серьезные цифры — желательно, целая цивилизация.
  
  Теоретически индивидуум мог бы Возвыситься, но на практике успешно это удавалось только одиночным ИИ. Потребовалось нечто столь сложное и самореферентно совершенное, как высокоуровневый искусственный интеллект, чтобы обладать сплоченностью, достаточной для того, чтобы противостоять Возвышенному в одиночку; ни один нормальный биологический индивидуум не смог бы — вы просто испарились там. Это было не полное уничтожение — вся информация, которую вы принесли с собой, осталась, — но личность, индивидуум как функционирующая, идентифицируемая и отличительная сущность — вот что исчезло. Цивилизации и индивидуумы внутри этих цивилизаций выживали и процветали в Возвышенном на протяжении галактически значимых периодов времени, хотя постепенно они менялись за гранью понимания.
  
  Это, однако, произошло бы в любом случае, если бы эти общества оставались в Реальности, и все исследования, сравнения, эксперты и статистика сходились во мнении, что в Возвышенном на порядок больше стабильности, чем в царстве простой материи и энергии.
  
  Коссон вздохнула. Она понятия не имела, зачем ей смотреть в небо, чтобы думать обо всем этом. Возвышенное, как некоторые идеи о Боге или что-то еще, было повсюду. Она осмотрела кончик одного из пальцев на предплечье. Кончик был в мозолях от попыток управляться со струнами elevenstring. Возвышенное с таким же успехом могло быть в складках затвердевшей кожи на кончике ее пальца, как и в небе.
  
  Разделенная на части, свернутая, сжатая и заключенная в измерения за пределами тех измерений, которые вы могли видеть и понимать; вот где было Возвышенное, и это была похожая на лабиринт серия поворотов под прямым углом прочь от этого, от обычной трехмерной реальности, где она стояла на высокой платформе на закате, размышляя об этом.
  
  Коссонту было достаточно трудно по-настоящему постичь гиперпространство, четвертое измерение, не говоря уже о следующих трех или четырех, которые каким-то образом охватывали Реальность и позволяли вложенным вселенным удаляться от создающей вселенную сингулярности в центре вещей и либо возвращаться обратно вокруг некоего огромного космического пончика, чтобы вновь уплотниться и родиться заново, либо излучаться в то, что окружало эту умопомрачительную ультравселенную.
  
  А Возвышенное лежит в измерениях, превосходящих даже это; невыразимо микроскопическое, непреодолимо далекое, но в то же время повсюду, пронизывающее ткань пространства-времени не столько подобно отдельным волокнам этого метафорического переплетения, или их мельчайшим нитям, или их молекулам, или их атомам, или их субатомным частицам, сколько — подчеркнуто - подобно бесконечно малым нитям, которые составляют их, которые составляют все. В измерениях от семи до одиннадцати; вот где лежало Сублимированное.
  
  И, конечно же, именно поэтому у elevenstring было одиннадцать струн; впервые она была разработана всего десять тысяч лет назад, но уже тогда люди имели представление о том, как работают все эти вещи, выходящие за рамки реальности, и художники подумывали включить что-то из этих открытий в свои собственные области, включая музыкальное сочинение. Почему там были дополнительные внутренние резонирующие струны — их было до тринадцати, в дополнение к тем, к которым можно было получить доступ снаружи инструмента, — она все еще не была до конца уверена. Они были ублюдочными в настройке, но это каким-то образом соответствовало неуклюжему, заторможенному характеру elevenstring только потому, что, несмотря на название, на самом деле в них было более одиннадцати струн.
  
  Поднялся ветер, прошелестев по платформе. Несколько волос упали ей на лицо. Она решительно убрала их назад.
  
  Восемнадцать видов погоды. Из всего, что она слышала о Возвышенном, несмотря на все попытки людей объяснить, на что это похоже каким-либо осмысленным образом, это была единственная деталь, которую она смогла вспомнить. Там было восемнадцать различных типов погоды, а не один. Она даже не была уверена, что это на самом деле означало, не говоря уже о том, было ли это действительно улучшением реальности.
  
  Она сделала несколько глубоких вдохов, готовясь сесть за инструмент и начать играть, но все еще была не совсем готова. Она продолжала вспоминать встречу ранее тем вечером, вскоре после того, как флайер доставил ее сюда из дома, расположенного в паре тысяч километров отсюда, в части Города Гердл, все еще частично заселенной, в эту часть, возвышающуюся над равнинами Кваалона, где, насколько она знала, вообще не было никого живого, по крайней мере, на десятки километров в любом направлении.
  
  Она предпочитала одиночество, когда играла на одиннадцатой струне.
  
  Еще до того, как она открыла фонарь кабины, Пьянь заметила вдалеке каких-то птиц и попросила разрешения подойти и поиграть с ними.
  
  Она вздохнула, сказала "да"; существо отстегнулось от ее шеи и улетело. Она подняла футляр elevenstring с заднего сиденья "флайера", пошла открывать его, затем, по наитию, передумала, велела летчику присмотреть за футляром — и сразу почувствовала себя глупо; от кого, по ее мнению, она его защищала? — и отправился на прогулку в Гердлсити.
  
  Внутри было темно и холодно. В большинстве мест несколько ламп включались автоматически, ощущая ее движение или тепло тела; на других участках ей приходилось полагаться только на свои глаза, наноусиление превращало то немногое, что было освещено, в зернистый призрачный пейзаж. Воздух становился все холоднее; ее куртка и брюки медленно раздувались, сохраняя тепло. Она шла по широким коридорам и переходам, нависающим над глубокими, гулкими, неосвещенными помещениями, мимо аркад и гигантских труб, балочных конструкций и изогнутых аудиторий, слушая, как ее шаги эхом отдаются во мраке.
  
  Огромный, опоясывающий весь мир город.
  
  Многие Gzilt смотрели на нее как на нечто, что они могли бы с гордостью оставить после себя, когда Возвысятся, — памятник своему гению, видению и силе, — удобно забывая, что на самом деле они ее не строили. Они потратили тысячи лет на строительство огромной структуры внутри нее и внесли в нее значительные дополнения, но первоначальная структура и ее концепция вовсе не принадлежали им.
  
  Гердлсити был построен верпешами, древним гуманоидным видом, который сам по себе давно превзошел себя. Гзилты унаследовали ее, планету, которую она окружала, и саму систему — наряду с несколькими другими звездными системами - одиннадцать тысяч лет назад, но, несмотря на их давнюю связь с Гердлсити, защиту и работу над ним, первоначальная заслуга принадлежала кому-то другому.
  
  Тем не менее, они заботились о нем все это время, сделали его в некотором смысле своим и, по крайней мере, заложили основу для его опеки в будущем.
  
  Недалеко от центра того, что когда-то было жилым районом, давно заброшенным, она наткнулась на старую школу с грузом Хранимого. На месте бывшей игровой площадки был устроен ландшафт из едва светящихся белых коробок, температура которых была немного выше температуры окружающей среды. Было видно, что изнутри самого здания исходит более мягкое тепло, а потолок огромного хранилища над ним светился еще слабее отраженным или конвектированным теплом. Стояли мертвые деревья, похожие на скелеты.
  
  Арбитр-охранник возле запертых школьных ворот вышел из своей шаровидной формы и выпрямился во весь свой трехметровый рост - преувеличенная человеческая фигура с блестящими углами и очевидными оружейными коробками. Это выглядело устрашающе, как и должно было выглядеть. Даже с расстояния в несколько метров создавалось впечатление, что он возвышается над ней. Вир внезапно осознала, насколько не по-военному выглядит ее куртка; на ней было изображение группы dung-chomp / smutter, в которой она много лет назад играла electric volupt. "Повелители экскрементов" — в комплекте с их красочным, хотя и вызывающим дрожь логотипом - еще двадцать лет назад казалось сомнительным, ребяческим названием, но куртка оставалась любимой, потому что напоминала ей о хорошем времени в ее жизни. Это была одна из немногих, которые она переделала, чтобы приспособить к своей новой паре рук.
  
  “Гражданка”, - сказал арбитр, затем, должно быть, опознал ее по какой-то информации, которая была у нее с собой — вероятно, по наушнику. “Лейтенант-коммандер запаса”, - поправил он себя и отдал честь.
  
  “Просто прогуливаюсь, арбитр”, - сказала она машине.
  
  Она оставалась неподвижной, казалось, обдумывая это, затем, не сказав больше ни слова, сложилась обратно в свою сферическую форму с каким-то металлически смазанным изяществом. Уплотненная, она была похожа на скульптуру.
  
  Она побрела дальше и встретила семью у другого большого обрыва, где широкая дорога нависала над одним из открытых туннелей шириной в сто метров, которые пронизывали их город Гердл. Мужчина и женщина сгрудились вокруг небольшого костра, свет которого отражался от стены из алмазной пленки, тянувшейся вдоль дороги.
  
  “Добрый вечер”, - поздоровалась она с ними, вопросительно глядя на огонь, который представлял собой всего лишь небольшую кучку горящих поленьев. Еще больше обрезков дерева было сложено рядом с тем местом, где они сидели. Оба неулыбчиво посмотрели на нее. Они были одеты для выхода на улицу и выглядели слегка неопрятно. Коссон не смогла разглядеть ничего, что позволило бы их опознать. Ее имплантаты также не могли воспринимать на себе ничего электронного, что было самым необычным. Их лица были перепачканы. Она хотела отвести их обоих в ближайший работающий душ и привести в порядок.
  
  “Добрый вечер”, - сказал мужчина, затем отвернулся и поворошил в костре палкой. Женщина, казалось, что-то бормотала себе под нос, кутаясь в свою просторную туристическую куртку. Возможно, она просто разговаривала с кем-то по телефону, подумала Коссон, хотя почему-то ей казалось, что это не так, если ее собственные имплантаты не могли найти ничего, чем можно было бы пожать руку.
  
  Коссон собирался спросить их, были ли они странниками, местными жителями, вышедшими на прогулку, или кем еще, когда маленькое личико выглянуло из-под куртки женщины, уставилось на нее широко раскрытыми глазами, а затем снова исчезло с шорохом одежды. Женщина посмотрела на Коссонта с выражением одновременно настороженным и вызывающим.
  
  Коссону потребовалось мгновение или два, чтобы осознать это.
  
  Она так привыкла думать о себе как о представительнице Последнего поколения, о последних людях, родившихся до того, как люди перестали рожать детей, что поначалу не была уверена, на что смотрит. Игрушка? такова была ее первая мысль.
  
  “У вас ребенок!” - сказала она, делая шаг ближе к женщине и опускаясь на корточки, ее лицо оказалось на одном уровне с лицом другой женщины, ее рука протянулась к ней, затем снова отдернулась.
  
  Женщина улыбнулась и, казалось, снова заговорила в свой жакет. “Чуже”, - тихо сказала она, - “поздоровайся с леди”.
  
  Маленькое личико снова выглянуло наружу. Ребенок; настоящий ребенок — насколько она могла судить - может быть, четырех или пяти лет. Девочка. Она выглядела очень серьезной, когда уставилась на Коссона, который сказал: “Привет, Чуже”.
  
  “Алло”, - сказала девочка, затем прикусила губу и снова спряталась в складках женского жакета.
  
  Коссон уставился на женщину. Мужчина теперь сидел ближе, оглядывая их обоих. “ Она— ” начал Коссон.
  
  “Наша”, - сказала женщина. “Три с половиной”. На этот раз гордость, а также подозрительность и неповиновение. Девочка снова посмотрела на Коссона, затем, все еще наблюдая за Коссоном, прижалась к матери, и та прижалась к ней в ответ.
  
  Коссон откинулась на спинку стула с открытым ртом. Она оторвала взгляд от глубоких, темных глаз маленькой девочки и посмотрела на обоих ее родителей. “Значит, ты не...”
  
  “Мы не пойдем”, - сказал мужчина.
  
  Не идет. Не сублимировалась, когда через двадцать три дня пришло время, когда Хранители по всему Ксауну и Зайсу, а также по всем остальным планетам, лунам, местам обитания и кораблям Гзилтов были подняты для предварительного пробуждения, и в последние несколько часов перед самим Сублимированием.
  
  Коссон знала, что есть такие люди, люди, по какой—то причине решившие не Возвышаться вместе со всеми остальными, и она даже встретила одного или двух — хотя всегда думала, что они изменят свое мнение, когда придет время, - но она никогда не встречала никого, у кого тоже был бы ребенок.
  
  Условность — это был не совсем закон, но близкий к нему — заключалась в том, что вы не должны посвящать ребенка в Возвышенное. Это должно было быть зрелое, обдуманное, завершающее действие для цивилизации и людей в ее составе, которые были готовы уйти, которые все тщательно обдумали и решили, что они готовы совершить переход. Gzilt считала, что дети не могут дать своего информированного согласия на что-то столь важное, а это означало, что они рассматривали взятие ребенка с собой как нечто близкое к жестокому обращению.
  
  Итак, как правило, люди перестали заводить детей. Тем не менее, немногие, очень немногие, родились у родителей, которые все еще намеревались Возвыситься, но с теми, кто сделал этот выбор, особенно с маленькими детьми, многие обращались как с париями; большинство удалилось в сообщества людей с аналогичными наклонностями в отдаленных районах.
  
  Коссон поймала себя на том, что пристально смотрит на молодую пару. Они были очень молоды, подумала она. Может быть, лет на десять моложе ее — они, должно быть, сами были едва старше детей, когда родился ребенок. “Мне будет одиноко”, - сказала она им.
  
  “Мне уже одиноко”, - сказал мужчина.
  
  В то же время женщина сказала: “Мы знаем”.
  
  “Да”, - сказал Коссон, чувствуя себя глупо. “Полагаю, вы это знаете”. Она извиняющимся тоном улыбнулась им.
  
  “Она - наше будущее”, - сказал мужчина, кивая в сторону ребенка.
  
  Коссонт кивнул, задаваясь вопросом, каким это будет будущее. Ни один другой вид / цивилизация не согласился бы с тем, что несколько процентов гзилтов, оставшихся после Сублимации, будут продолжением этой цивилизации. Все покинутые места обитания Гзилтов, от родной планеты Зайс до самого маленького жилого модуля и корабля, будут рассматриваться как честная игра для захвата, поглощения, присвоения. Сам Xown, из-за того, что он был домом для города Гердлсити, получил статус общекультурного памятника под опекой одного из Нейтральных фондов Галактического совета. Никто не был бы изгнан или выброшен из каких-либо шлюзов обитания, но их миры рано или поздно заполнились бы другими; некоторые гуманоиды, некоторые нет, но все пришельцы, все аутсайдеры.
  
  Вы даже не смогли бы долго тянуть, если бы передумали и решили пойти за всеми остальными. Скорость субъективных / абсолютных изменений в течение первых нескольких часов, которые люди проводили внутри Sublime, была такова, что покидать его дольше, чем на час или около того, было рискованно; вы попадали туда и оказывались изолированными, те, кто совершил переход всего за несколько часов до этого — были ли они близкими друзьями, любовниками, семьей, однояйцевыми близнецами, клонами, кем угодно — уже настолько изменились, настолько вознеслись в сложности, что у вас практически не было бы ничего общего. Вы были бы сами по себе или частью безнадежно маленькой группы, фактически лишенной контекста, не привязанной ни к чему большему, чем вы сами, и поэтому, скорее всего, просто испарились бы, растворившись в общности ткани Возвышенного, бессмысленного.
  
  Было неизвестно, было ли это явление чем-то неотъемлемым от экзотической физики и других фундаментальных природных законов самого Возвышенного, или же это правило было навязано теми, кто населял это царство и помог осуществить переход людей и цивилизаций. Различные гражданские организации провели исследование по этому вопросу и подтвердили эффект, не установив причину. Возможно, понемногу из каждого, казалось, был предварительный консенсус, который не был полностью полезным.
  
  “Мы не сопротивляемся или что-то в этом роде”, - внезапно сказала женщина. Она смотрела на вспышки на воротнике куртки Коссона. Сопротивляющиеся были людьми, которые были воинствующими сторонниками, устраивали демонстрации, провоцировали гражданское неповиновение и даже сейчас доказывают перед Галактическим советом, что Возвышенное было незаконным, с ненадлежащими полномочиями. Несколько групп на периферии движения Сопротивления использовали насилие, пытаясь доказать свою точку зрения.
  
  “Просто гражданские”, - сказал мужчина.
  
  Коссон снова кивнул. Пара сложила свои полномочия, кем бы они ни были. Это случилось. Это делало тебя бедным — это было равносильно принятию религиозного обета бедности, — хотя быть бедным в обществе после дефицита, где деньги сохранялись только как своего рода церемониальная формальность, было не так уж страшно; требовался всего один человек с номинально средним достатком, чтобы прокормить любое количество просящих милостыню. Это также делало вас объектом либо ворчливого подозрения, либо неохотного восхищения, в зависимости от обстоятельств.
  
  Маленькая девочка еще больше выпуталась из материнской куртки и теперь смотрела на Коссон, в ее широко раскрытых глазах отражался мерцающий оранжевый свет камина, ее руки играли с маленькой игрушкой, снова и снова поворачивая ее в своих пухлых, грязных ручках.
  
  “Можно мне подержать ее?” Внезапно спросил Коссон, посмотрев сначала на женщину, потом на мужчину.
  
  “Нет”, - быстро сказал мужчина, когда мать обняла ребенка, как бы защищая ее от Коссона. “Мы этого не допускаем”, - продолжил мужчина. “Слишком много людей хотят прикоснуться к ней, обнять ее”. Он пожал плечами. “Ей это перестало нравиться”. Он оглядел похожее на пещеру пространство, в котором они находились. “Это одна из причин, по которой мы здесь”.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала женщина Коссону, но не убрала руку.
  
  “Поймите”, - сказала Коссон. Она улыбнулась, как могла. Она посмотрела на всех троих, широко улыбнулась ребенку, затем медленно встала. “Мне нужно идти”, - сказала она. “Желаю удачи”.
  
  “Спасибо”, - сказал мужчина.
  
  “Ты идешь в ту сторону?” - спросила она, указывая туда, откуда пришла.
  
  Мужчина снова насторожился и просто пожал плечами.
  
  “Если это так, - сказала она, - то в старой школе есть Магазин; боевой арбитр охраняет его. Это не должно доставить вам никаких проблем, но… просто чтобы вы не беспокоились”. Она еще раз улыбнулась.
  
  Женщина кивнула. Ребенок снова исчез в складках куртки матери.
  
  “Приятно познакомиться”, - сказал Коссон.
  
  “Ты тоже”, - сказал мужчина. “До свидания”.
  
  “Будьте осторожны”, - сказала она им.
  
  Женщина просто кивнула.
  
  Коссон повернулась и пошла прочь, в сгущающиеся тени огромного сооружения. Бледный, скудный свет костра, усиленный ее расширенными глазами, некоторое время освещал дорогу.
  
  Возможно, это даже не настоящий ребенок, сказала она себе. Это могла быть сложная игрушка или один из новых искусственных детей, которых они выпустили для тех, кто чувствовал потребность в детской компании, — по сути, маленькие роботы. В телевизионной программе, которую она смотрела, показывали того, кто, можно было поклясться, был настоящим ребенком, но это было не так. По-видимому, они даже пахли правильно.
  
  Возможно, такие роботы казались неправильными; слишком тяжелыми или слишком твердыми на ощупь. Возможно, именно поэтому они не дали ей подержать их.
  
  Боевой арбитр снова ожил, когда она проходила мимо. Он снова встал, но на этот раз промолчал и просто отдал честь.
  
  
  Коссон покачала головой, еще раз расправила плечи и спину, затем повернула инструмент так, чтобы он был обращен против освежающего ветра. Она взяла оба смычка и одним быстрым, грациозным движением снова села за инструмент, поставив на место зад и обе ноги, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, начав играть несколько репетиционных гамм. Почти сразу же небольшой порыв ветра пронесся по террасе и заставил негромко зазвенеть внешние резонирующие задние струны, натянутые вдоль задней части инструмента. Звук — не диссонирующий, что для одиннадцатой струны всегда было бонусом (некоторые сказали бы, сюрпризом) — был приглушенным и быстро затих с уходящим бризом, но, тем не менее, вызвал у нее “Ах-ха”, когда она расправила свои двойные плечи, поправила хватку на двух трехсторонних смычках и приготовилась играть.
  
  Она попробует предпоследнюю часть "Водородной сонаты"; ей еще предстояло сделать это правильно за один проход. Это была сложная часть, и не то, что она хотела делать, но она бы ничего не добилась, если бы занималась только легкими вещами. Предпоследняя часть была быстрой и яростной — даже злой.
  
  Она подумала бы о своей матери. Это могло бы помочь.
  
  “Я имею в виду, посмотри на себя!”
  
  Она посмотрела на себя; сначала чуть ниже, затем на свое отражение в черном зеркале, образованном глухой стеклянной стеной главной спальни. Она пожала плечами. Это было особенно грациозное движение, когда у тебя было четыре руки, подумала она. “Что?” - нахмурившись, спросила она свою мать.
  
  Вариб просто смотрела на свою дочь. Вир снова посмотрела на свое отражение. То, что она могла видеть, была довольно высокая девушка-гзилт, одетая в опрятную форму; темно-серая кожа, светлые волосы до плеч над более широкими, чем обычно, — но вряд ли гротескными — плечами. Верхняя пара рук немного длиннее и лучше очерчена, чем дополнительная, здоровая грудь, модно очерченная талия и широкие бедра гуманоида, не относящегося к млекопитающим. Ее ноги были немного короче, а спина немного длиннее, чем принято изображать совершенство Gzilt, но кого это волновало? Возможно, внешний вид с четырьмя рычагами был от этого только лучше; он в некотором роде сбалансирован.
  
  Ее мать раздраженно фыркнула.
  
  Вир прищурилась. Была ли какая-то деталь, которую она упустила? Она была в квартире своей мамы и, таким образом, на относительно незнакомой территории, но она знала, что где-то поблизости должно быть подходящее устройство для изменения положения зеркал, вероятно, в затемненной спальне, где, по-видимому, все еще спала последняя любовница Уориба.
  
  Вир посмотрела на свою мать. “Что?” - снова спросила она, озадаченная.
  
  Вариб говорил сквозь стиснутые зубы. “Ты прекрасно знаешь”, - сказала она.
  
  Вариб была одета в длинное и элегантное прозрачное утреннее платье, которое выглядело достаточно непрактичным, чтобы быть по-настоящему дорогим. Она была более гибкой версией своей дочери с более длинными и густыми волосами; физически она фактически старела в обратном направлении и будет делать это до тех пор, пока они все не сублимируются. Ее дочь уже миновала тот возраст, когда люди обычно начинают контролировать свою внешность, но всего на несколько лет, и Вир в любом случае некоторое время назад решила, что она просто постареет естественным путем за то время, что ей осталось, учитывая, что скоро наступит большой каблуок трансцендентной сногсшибательности, которая заключалась в Возвышении, и эта жизнь и все в ней покажутся неуместными, слабыми и так далее, и тому подобное.
  
  Она была слегка удивлена тем, что ее мать, казалось, восприняла то, что ее дочь выглядит старше, чем она сама, как своего рода упрек. То же самое было, когда она стала лейтенант-коммандером. Она думала, что Уориб будет гордиться ею; вместо этого она была расстроена тем, что — хотя технически и независимо от того, что на самом деле это ничего не значило — ее собственная дочь теперь была выше ее по рангу.
  
  “Это из-за рук?” спросила она, размахивая всеми четырьмя. За Варибом из окон квартиры открывался вид на море, медленно скользящее мимо. Ее мать жила на суперлайнере длиной в несколько километров, бесконечно кружившем над замкнутым побережьем моря Пиниколн, в пределах Суши, единственного огромного континента, который составлял большую часть Зайса.
  
  “Конечно , это оружие!” Сказал ей Уориб. Она поморщилась, как будто только что попробовала что-то горькое, и покачала головой. “И не пытайся быть смешным, Вир, это не в пределах твоей досягаемости”.
  
  Вир улыбнулся. “Ну, я не был, хотя это почти —”
  
  “Ты всегда должна стараться быть другой, не так ли, Вир?” - сказала ее мать, хотя на самом деле это не было вопросом. “Посмотри на меня! Посмотри на меня! Посмотри на меня! ” - пропела она с сарказмом, покачивая головой и слегка пританцовывая.
  
  “Ну—”
  
  “Ты получал огромное удовольствие, пытаясь смутить меня, с тех пор, как был маленьким”.
  
  Вир нахмурился. “Я не уверен, что когда—либо формулировал это как конкретную атмосферу...”
  
  “Ты начал пытаться превратить мою жизнь в ад, когда еще описывался в штаны”.
  
  “... вероятно, более удачный случай—”
  
  “На самом деле, это то, что ты обычно делала: снимала трусики и писала перед моими гостями. Как ты думаешь, я при этом выглядел? На вечеринках. В присутствии очень важных людей!”
  
  “Так ты говорил, и не раз, но помнишь, я проверил записи о доме и —”
  
  “Мы с твоим отцом удалили их, они были такими неловкими”.
  
  “Хм. Но файлы с поправками —”
  
  “Как ты можешь не верить собственной матери?” Причитала Вариб, закрывая свое безупречное лицо руками с элегантным маникюром и уронив голову вперед. Тон голоса и жесты свидетельствовали о том, что она вскоре начала бы визжать и рыдать, если бы не была признана правота.
  
  “В любом случае”, - терпеливо сказал Вир. “Дело сейчас в том, что—”
  
  “Как я могу пригласить тебя на свою вечеринку, когда ты так выглядишь!” - сказала Вариб, протягивая руку к дочери и почти выкрикивая последнее слово. “Урод!”
  
  “Оружие?” Переспросил Вир, просто чтобы быть уверенным.
  
  “Конечно, гребаные руки!” ее мать взревела.
  
  Вир почесала в затылке. “Ну, значит, не приглашай меня”, - сказала она, пытаясь звучать разумно.
  
  Вариб сделал глубокий, размеренный вдох. “Как”, - сказала она, понизив голос до хрипловатого шепота, который указывал на то, что последний вопрос Вира был настолько идиотским, что едва ли стоило тратить на это время, - “могу ли я не приглашать тебя, когда ты моя дочь и я должна гордиться тобой?” Ее голос снова начал повышаться. “Что тогда подумают люди? Что? ”
  
  “Итак, у меня четыре руки”, - сказал Вир, жестикулируя всеми ими. “Раньше у людей было две головы, или они выглядели как октолапы, или перекати—поле, или ...”
  
  “Это было в прошлом!” Едко сказал ей Вариб. “Древние времена. Никого это не волнует”.
  
  “Я не знаю”, - сказала ей Вир, качая головой. “Я видела на экране фильм об этом путешествующем костюме ultimate last party на Xown, и там были люди, которые —”
  
  “Боже!” - причитала ее мать. “Ты будешь слушать?”
  
  “... большая штуковина с воздушным кораблем внутри ...” - вспышка материнских глаз заставила Виру замолчать.
  
  “Никто, - сказал ей Уориб, - кто бы это ни был, больше не делает ничего подобного!” Она сделала глубокий вдох и осторожно сказала: “Это инфантильно, Вир. Ты не обращаешь никакого внимания на—?”
  
  “Мам, я просто пытаюсь—”
  
  “О, Боже милостивый, не называй меня ‘мамой’”, - сказал Вариб, прикрыв трепещущие веки.
  
  “... попрощайся со всеми и до скорой встречи, и сыграй эту пьесу—”
  
  “Все возвращаются к классике, - кричала на нее ее мать! Ты даже этого не знаешь? Поправки...” Вариб колебался. “Очевидные поправки… вышли. Никто этим больше не занимается. Все выбирают human basic в знак уважения ко всем миллионам поколений, которые помогли нам достичь этой точки ”.
  
  Вариб уставилась в пол и легонько хлопнула себя по лбу — жест, который, насколько знал Вир, был подлинным новшеством в репертуаре и поэтому на самом деле мог быть незарегистрированным, возможно, даже спонтанным. Это было настолько неожиданно, что Вир был очень близок к тому, чтобы почувствовать беспокойство.
  
  “Дорогой страдающий Писец, Вир, ” прошептала ее мать, “ некоторые люди даже возвращаются к своему естественному цвету волос”. Она подняла глаза, увлажнившиеся, и кивнула.
  
  Вир уставилась на свою мать. Снаружи по-прежнему плескалось море. В конце концов она подняла все четыре руки. “Так я приглашена на эту гребаную вечеринку или нет?”
  
  Уориб закатила глаза, оглянулась назад, затем драматично упала навзничь на плюшевую белую кушетку, расположенную перед главным панорамным окном каюты. Она лежала с закрытыми глазами, в то время как одна рука потянулась к горлу и к крошечному экземпляру "Книги Истины", заключенному в медальон на тонкой цепочке. Ее пальцы поглаживали маленькое плоское украшение, словно находя в нем утешение. Коссон, сделав пару тихих шагов назад, пока глаза ее матери были закрыты, заметила, что Вариб стал заметно более религиозным по мере приближения Сублимации. Лучшее, что вы могли бы сказать по этому поводу, это то, что она была не одна.
  
  Вариб покачала головой и тихо, покорно сказала: “О, делай, что тебе заблагорассудится, Вир; ты всегда так делаешь, всегда была. Приходи, когда пожелаешь; смущай меня, сколько тебе угодно. Зачем ломать привычку к...
  
  Коссон не расслышала последнего слова; она уже была за дверью.
  
  
  Чудесным образом, вспоминая всю эту домашнюю чепуху, случившуюся всего несколькими днями ранее, с закрытыми глазами и наполовину рассеянным умом, Вир справилась с центральной, особенно сложной частью предпоследней части, не допустив — впервые — ни одной ошибки. Она сделала это! С запутанным вихрем нот удалось справиться. Теперь она была на том, что всегда казалось легким скольжением под уклон, где нот было меньше, они были дальше друг от друга и их легче соединять; еще минута или около того, ничего слишком сложного, и она бы справилась с этой проклятой задачей.
  
  Она почувствовала улыбку на своих губах и дуновение ветерка на лице. Позади нее даже раздавалось приятное жужжание, благодаря внешним резонирующим струнам elevenstring и ветерку, на который она надеялась; она чувствовала это позвоночником и сиденьем брюк. Боже, в кои-то веки даже стихии, казалось, захотели пожелать ей удачи в этом нелепом предприятии.
  
  Она подумывала о том, чтобы открыть глаза, когда внезапный порыв ветра с другой стороны ненадолго заставил замолчать резонирующие струны, покачал ее на сиденье и чуть не опрокинул инструмент и ее саму вместе с ним; она была вынуждена оставить стоп-педали и твердо поставить обе ноги на землю, чтобы не упасть ни себе, ни ему; ее штаны хлопали по икрам, и она почувствовала, что волосы снова распустились, когда она была вынуждена прекратить играть, неуравновешенная и выбитая из колеи. Внешние резонирующие струны издавали звук, нечто среднее между пуком и стоном.
  
  Ноты стихли, и порыв ветра тоже стих, но музыку the elevenstring заменил новый шум, похожий на звук заглушаемого двигателя, и она почувствовала, как что-то вроде многократного глухого удара с террасы донеслось до ее ног и поддерживающей балки под задом.
  
  Она все еще не открывала глаза. Она в полном порядке сняла оба смычка со струн и выпрямилась в центре "О" полого инструмента, затем, бросив единственный обвиняющий взгляд на свой флайер, который только сейчас снова включил подсветку, повернулась туда, откуда, казалось, исходил весь этот новый переполох.
  
  Восьмиместный военный флайер, все еще цвета почти черного неба над головой, опускался на четверку приземистых опор в пятнадцати метрах от него, его выпуклая туша не освещалась до тех пор, пока не открылась поясная дверь и не появился кто-то настолько высокопоставленный, что, даже будучи номинальным гражданским из полкового резерва, у Вира не было реального выбора встать и отдать честь.
  
  Она вздохнула и вышла из elevenstring, одновременно нажав на боковую подставку, чтобы она могла поддерживать себя. elevenstring издала очень слабый скрипучий звук.
  
  Вир сняла тапочки, натянула ботинки, затем встала по стойке "смирно", ухитрившись шевельнуть ухом, чтобы ее коммуникатор проснулся. “Эталон, Ювиг, комиссар-полковник, полковая разведка; точное текущее местоположение неизвестно”, - коротко прошептал наушник, когда офицер рысью приблизился. Он снял кепку и сунул ее под мышку, затем улыбнулся и помахал рукой, приближаясь. Вир стояла непринужденно. Она взглянула на свой собственный флаер, слегка прищурив глаза.
  
  “Связалась с Пианом”, - сообщил ей самолет через наушник. “Он скулит, но уже в пути. Пятнадцать минут”.
  
  “Угу”, - тихо произнес Коссон.
  
  Пара полностью вооруженных солдат в броне выскочили из полкового флаера и встали с оружием наготове по обе стороны от двери, которая снова со щелчком закрылась. Вир изобразила на своем лице некоторое удивление по поводу такого развития событий.
  
  “... будем держаться неофициально, ладно?” Говорил комиссар-полковник Эталде, кивая, когда подошел к ней. Он был невысоким, пухлым и, казалось, слегка вспотел. Как и многие люди в наши дни, он носил тайм-аут; часы, предназначенные для отображения того, сколько времени осталось до Возбуждения; в тот самый момент — при условии, что все шло по плану — Сублимирующего события. У него была изящная цифровая вещица, которая висела на груди его форменной куртки и была очень похожа на орденскую ленту. У Вира тоже была такая, но она ее где-то забыла. Как только она заметила пример комиссара-полковника, дисплей времени до щелкнул, отсчитывая на один день меньше; должно быть, на родной планете Зайс наступила полночь.
  
  Комиссар-полковник Эталд посмотрела на Вира, обхватив его дополнительными руками. Он кивнул. “Да, я был...” Он посмотрел мимо нее на одиннадцатую строку. Его глаза выпучились. “Что это, черт возьми, такое?”
  
  “Акустическая антагонистическая неразорвавшаяся струна, сэр”, - сказала она ему. Она смотрела поверх его головы, как того требовал этикет. К счастью, это не потребовало больших усилий.
  
  “Не говори”, - сказала Эталд. Он снова посмотрел на нее. “Это твое?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Он издал щелкающий звук губами. “Полагаю, нам лучше взять это с собой”.
  
  “Сэр?” - спросил Вир, нахмурившись.
  
  “У нее есть футляр или что-то в этом роде?” спросил он.
  
  “Да, сэр. Это вон там”. Она повернулась и указала на темный футляр, лежащий на черных плитках террасы в нескольких метрах от нее, почти невидимый.
  
  Комиссар-полковник оглянулся на двух солдат. Ближайший из них уже двигался в направлении кейса, вскинув карабин на плечо и пробегая трусцой по черным плиткам террасы.
  
  “Это мы?” Спросила Эталде. “Мы подходим?”
  
  “Сэр?” Переспросил Коссон, все еще хмурясь.
  
  Эталд, казалось, на мгновение смутился, затем щелкнул пальцами. “О! Да! Лучше ...” Он прочистил горло, затем сказал: “Лейтенант-коммандер Коссон, настоящим вы возвращаетесь в строй с немедленным вступлением в силу на время текущей чрезвычайной ситуации”.
  
  Вир нахмурился еще сильнее. “Что-то случилось?”
  
  “В некотором роде секретная, но да”.
  
  Коссон почувствовала, как выражение ее лица невольно исказилось, когда она посмотрела вниз на комиссара-полковника. “Сейчас? ” - сказала она, затем изменила выражение лица и взгляд и уточнила: “Я имею в виду; сейчас, сэр? Так скоро перед—?”
  
  “Да, сейчас, лейтенант-коммандер”, - резко сказал ей Эталд. Она услышала, как он вздохнул, и увидела, как он снова надел фуражку. “Насчет чрезвычайных ситуаций”, - сказал он усталым голосом. “Редко возникают тогда, когда это было бы удобно”.
  
  “Могу я спросить, что...”
  
  “Что, черт возьми, происходит?” Предположил Эталд, внезапно снова оживившись. “Спрашивай дальше. Тебе это ничего не даст. Сам понятия не имею”.
  
  Появился солдат с открытым футляром от elevenstring. Им потребовалось все трое, чтобы втащить его внутрь.
  
  Эталд, затаив дыхание, кивнул в сторону военного летчика. “Разведывательный ИИ говорит, что у вас скоро появится домашнее животное или что-то в этом роде, верно?”
  
  “Да, сэр”, - ответила она ему. “Осталось еще несколько минут”. Она подошла, чтобы поднять футляр с одиннадцатой струной, но солдат сделал это за нее, взвалив его на одно плечо, перекинув карабин с другого.
  
  “Мы отслеживаем это”, - сказала Эталд, когда солдат шагнул к их самолету. Коссон осталась на месте. Комиссар-полковник остановился и оглянулся на нее. “Ну, пойдем”, - сказал он ей. “Мы встретимся с существом в воздухе”. Он улыбнулся. “Быстрее”.
  
  “А мой флайер, сэр?” - спросила она.
  
  Эталд пожал плечами. “Скажите ему, чтобы он отправлялся домой или куда ему еще нужно, лейтенант-коммандер; вы идете с нами”. Он пожал плечами. “Приказываю”.
  
  
  * * *
  
  
  “Никогда о ней не слышал”.
  
  “Более известная как Водородная соната”.
  
  “До сих пор никогда о ней не слышал”.
  
  “Ничего удивительного, сэр. Это немного непонятно”.
  
  “Знаменит?”
  
  “Пьеса?”
  
  “Да”.
  
  “Только потому, что ее почти невозможно сыграть”.
  
  “Не так, как...?”
  
  “Приятно слушать? Нет, сэр”.
  
  “Неужели?”
  
  Вир нахмурился, размышляя. “Возможно, много тысяч лет назад выдающийся и уважаемый ученый высказал окончательный критический комментарий, сэр. Его мнение было таким: ‘Как вызов, не имеющий равных. Как музыка, лишенная достоинств”.
  
  Комиссар-полковник коротко присвистнул. “Резко”.
  
  Вир пожал плечами. “Справедливо”.
  
  “Жизненная задача, да?”
  
  “В то время это казалось хорошей идеей, сэр”.
  
  
  В чернильно-черных небесах над равнинами Кваалона военный корабль быстро сбросил скорость и почти остановился; задняя аппарель опустилась, и налетел ветер, бушующий и ревущий, прежде чем защитное поле утихомирило все.
  
  Вир был пристегнут ремнями к сиденью у стены между Эталде и третьим солдатом. Первые два солдата находились с другой стороны маленькой кабины, между ними был закреплен elevenstring в футляре, похожий на какой-то причудливый угольно-черный гроб, ближайший конец которого был достаточно близко, чтобы Коссон мог дотронуться. Самолетом управлял искусственный интеллект.
  
  Пиан, фамильяр Коссонта, имевший форму квадратного черного плаща, вынырнул из бурлящей тьмы снаружи, врезался в губчатое защитное поле и, театрально развеваясь, шлепнулся на пол в явном удивлении, когда задняя дверь корабля захлопнулась и флайер снова набрал скорость.
  
  “О, боже милостивый!” Сказал Пьянь по местному открытому каналу, борясь с рывком назад. Он использовал свои углы, чтобы прокатиться по полу к Коссону, который подключился к их личной связи и зарычал,
  
  “Перестань драматизировать и иди сюда”.
  
  Накидка струилась по полу и поднялась до ее плеч с небольшой помощью Эталде и самой Коссон. Накидка задрапировалась, насколько это было возможно, учитывая бретельки, и застегнулась вокруг ее шеи.
  
  “Ты обидчивая”, - сказал он ей. “Из-за чего вообще весь сыр-бор?”
  
  “Если повезет, то ничего”.
  
  
  Три
  (S -23)
  
  
  Ошибки Нет … Судно Культуры неопределенного возраста, неясного происхождения и неопределенного класса, но обычно считающееся каким-то скромно оснащенным гражданским судном, а не частью предположительно все еще медленно сокращающихся военных ресурсов Культуры, было отправлено на встречу с флотом Лисейденов у клинкерного солнца Ра. Реальный статус аппарата, ставшего результатом эксперимента, проведенного компанией General Systems Vehicle, которая сконструировала его десятилетиями ранее, и даже официально не классифицированного как эксцентричный, всегда был спорным. Несмотря на это, в настоящее время она была прикомандирована к секции контактов по случаю возгонки Gzilt. По-видимому, стремясь произвести хорошее впечатление, корабль позаботился о том, чтобы прибыть в точку встречи особенно рано.
  
  Ему оставалось ждать несколько десятков часов; некоторое время он кружил над оболочкой, которая была давно умершим солнцем, осматривая крошечный, едва излучающий звездный остаток, затем облетел остальную часть системы серией скачков с высоким ускорением / замедлением — просто ради забавы, на самом деле - осматривая горстку холодных газовых планет-гигантов, вращающихся вокруг пепла.
  
  Немного слишком большое, чтобы быть настоящим коричневым карликом, солнце никогда не было достаточно плотным, чтобы поддерживать ядерный синтез в течение сколько-нибудь значимого периода времени, эффективно проходя прямо через Главную последовательность, которая определяла нормальную эволюцию звезды, как если бы это был барьер, который нужно преодолеть, а не путь, по которому нужно двигаться. Она никогда не сияла ярко, и после той короткой жизни, которую она могла бы прожить как настоящая звезда, впоследствии провела миллиарды лет, просто излучая то немногое внутреннее тепло, которым она когда-либо обладала.
  
  Теперь она сгорела дотла, такая же холодная, как сопутствующие планеты, и более темная, чем галактическое небо вокруг нее. Ошибки нет … конечно, она могла видеть все вокруг идеально хорошо и в мельчайших деталях, могла усиливать любое остаточное излучение от самой погасшей звезды или фоновое размывание галактического пространства или освещать все, что считала нужным осмотреть, используя множество собственных активных сенсорных матриц, и — на случай, если всего этого стандартного трехмерного оборудования было недостаточно — она была способна использовать максимальную точку обзора, стоя за пределами реального пространства вообще, глядя сверху вниз на этот локальный участок нормальной вселенной с любого направления гиперпространства ... но все же ей не хватало звездного света. Было что-то утешительное в том, что в центре солнечной системы находится огромная водородная печь, сжигающая миллионы тонн материала в секунду. Это было весело.
  
  Это было просто... скучно.
  
  Особенно в 3D. Через гиперпространство корабль мог видеть восхитительно привлекательную сверхновую, заполняющую почти тридцать вторую часть неба с одной стороны, но фронту настоящего света еще предстояло переползти разделяющий их космический залив, чтобы добраться сюда и осветить этот забытый судьбой пепел. Скучно за скучностью.
  
  И безжизненная! Вся система! Даже несколько Смертельно медлительных видов — медленно передвигающиеся труженики галактического сообщества, чье строение и химический состав могли бы соответствовать холоду и тишине местной среды, — по-видимому, пропустили и звезду, и ее планеты; ни Баскеров, ни признаков Сеяных Парусов, ни Темных Облаков, ни каких-либо других соответствующих видов, которые были космическим эквивалентом питающихся под илом. Итак, одинокое, неподходящее солнце; никогда не занимающееся ни тем, ни другим и далекое от себе подобных.
  
  Ошибка Не ... зарегистрировала приступ родства с мертвой звездой и также исследовала эту реакцию, перебирая в уме причудливую концепцию сознательной сущности, такой как она сама, ощущающей некую метафорическую связь с чем-то таким классически скучным, так же легко описываемым и столь же почтенным миллиардолетием, как исчезнувшее солнце.
  
  Корабль осознавал, что, каким бы великолепным, интеллектуально утонченным и чудесным он ни был (а очень многие придерживались мнения, что это все то, и даже больше), его возраст, вероятно, будет измеряться всего лишь тысячами лет, и, несмотря на всю монотонную безжизненность и стерильность звезды, он все еще будет здесь, когда он, корабль, Не по ошибке ... , исчезнет.
  
  И все же: жизнь есть жизнь, сознание есть сознание, и простая классическая материя, неодушевленная — независимо от того, насколько долговечная - была просто невыразимо скучной и в некотором смысле бессмысленной по сравнению практически с любой формой жизни, не говоря уже о чем—то, что полностью осознавало свое собственное существование, не говоря уже о чем-то столь великолепно сверх разумном и основательно, жизненно связанном со вселенной, как корабельный Разум.
  
  И, кроме того, когда он перестал быть кораблем Культуры, корабль был уверен, что его существо продолжит существовать в какой-то форме, где-то, либо — по крайней мере — как часть какого-то давно дремлющего транскорпорированного группового разума, либо — предел из пределов, насколько было известно — внутри Возвышенного.
  
  Это как бы вернуло ее туда, откуда она появилась: сюда.
  
  Приближающийся флот Лизейдена проявился в виде скопления из сорока слегка смущающе неопрятных варп-следов на некотором расстоянии.
  
  Лизейдены были флюидиками: метровые существа, похожие на угрей, первоначально эволюционировали подо льдами блуждающей внеземной планеты. Они находились на пяти-шестой стадии развития в соответствии с практически общепринятой таблицей признанных цивилизационных уровней. Это означало, что они были вовлечены на низком уровне и — как и многие на этом уровне — стремились к стремлению; энергично стремились улучшить себя и продвинуть свою цивилизацию дальше по ее собственной Основной траектории технологического и социального развития.
  
  Согласно большинству анализов, они были живым, творческим и раскованным видом и представляли собой лишь терпимую сторону напористой / агрессивной линии, хотя и не гнушались нарушать странные правила или переступать иногда границы приличия, если думали, что могут принести пользу цивилизации. Так что, по крайней мере, в этом отношении, она не сильно отличается от почти всех других вовлеченных видов.
  
  Они были здесь и сейчас, чтобы вести переговоры, торговать, приобретать или просто украсть все, что могли, из любых активов, установок, комплектов, технологий или общих штуковин, которые оставили Гзилты после своего Прозрения через двадцать три дня. И в этом отношении у них была форма: они проделывали это раньше с другими Сублимирующими видами, что означало, что, согласно мнению большинства людей, они получили другое название: Мусорщики.
  
  Виды-падальщики, справедливости ради стоит сказать, не пользовались всеобщей любовью или уважением у всех своих галактических сожителей, и это могло привести к неприятностям, особенно в условиях повышенной эмоциональной атмосферы, окружающей Возвышение, и тем более когда поблизости были другие конкурирующие виды-Падальщики, разделяющие те же хищнические намерения, которые здесь были. Ошибка Не... была частью распределенного мета-флота культурных и других ремесел, приглашенных Gzilt в их до сих пор ревниво охраняемое пространство, чтобы помочь сохранить все как можно более дружелюбным и цивилизованным, пока они готовятся к Большому Исчезновению.
  
  Обычно склонные к воинственности, хотя в целом миролюбивые гзилты имели бы множество собственных кораблей, чтобы обеспечить любую степень подчинения, которую они хотели, в пределах своей сферы влияния, особенно против людей, вооруженных луком и стрелами, которые могли иметь граждане пятого / шестого уровня, такие как Лисайден, но сейчас были не обычные времена; Гзилты решили отправить многие из своих лучших кораблей в Возвышенный первым, как бы на разведку. Это не было чем-то необычным для почти Возвышенных видов, но это было необычно, возможно, немного параноидально и, возможно, опасно, как будто вы уже отвели взгляд от цели…
  
  К счастью, согласно общегалактической сети сплетен, которая выдавалась за разведывательную сеть между кораблями Культуры, в последнее время среди местных жителей ходили слухи о заключенной в последнюю минуту сделке между Гзилтами и по крайней мере одним из видов Мусорщиков — вероятно, лизейденом, - чтобы узаконить и формализовать процесс сбора мусора.
  
  Лизейдены определенно учились. В эти дни они активно искали такого рода взаимоприемлемое взаимопонимание с видами, готовыми к Возвышению, вместо того, чтобы каждый раз просто скапливаться, как пиратские отбросы. В этом случае они даже подумали о представительстве: они наняли людей по имени Ивеник, чтобы они были их гуманоидным лицом на переговорах с Гзилт. По общему мнению, это был Умный ход.
  
  Таким образом, лизейдены, так сказать, получат контракт, и от них будут ожидать, что они будут вести себя прилично, приличествуя их присутствию где-либо поблизости от такого важного события, а также вести себя с нарочитым спокойствием, которое приходит только от осознания того, что то, чем вы занимаетесь, было достойным и добросовестным процессом очистки и утилизации, а не какой-то по-детски отчаянной борьбой без правил за любую добычу, которую можно было бы награбить, прежде чем вмешаются взрослые, чтобы вновь навести порядок.
  
  К сожалению, не менее правдоподобный слух гласил, что — возможно, из-за гордости Гзилтов, слишком долго не желавших даже думать о том, что более мелкие цивилизации будут рыться в их останках после их ухода в поисках лучшей жизни — все это было отложено слишком поздно, и другие виды Падальщиков, уже существующие в пространстве Гзилт или вокруг него, откажутся соблюдать любое подобное соглашение.
  
  В результате появился явный шанс, что все может стать интересным.
  
  Корабль наблюдал, как флот лисайдцев подполз ближе.
  
  Находясь гораздо дальше, чем они могли себе представить, она уже начала отслеживать часть их коммуникационного трафика.
  
  “...разобраться с кораблем Культуры?”
  
  “...Ну, я...”
  
  “Уже придумали название для этой штуки?”
  
  “…um—”
  
  “Ошибки Нет..., по-видимому”.
  
  “Ошибка Не...?”
  
  “Подтверждаю”.
  
  “Ошибка не в чем?”
  
  “Это все, что у нас есть, сэр”.
  
  “Этого на самом деле недостаточно, не так ли?”
  
  “Не совсем, сэр. Я...”
  
  “Ньомулде; предполагается, что ты дитя Культуры Флота; что у тебя есть… есть ли у тебя?”
  
  Ах, сэр. Форма, гм, многоточия после слов ‘Ошибки нет’ подразумевают, что есть еще что-то, но это отредактировано; скрыто. Я попросил искусственный интеллект просканировать соответствующие базы данных, и там ... там больше ничего нет. Я имею в виду, что обычно подразумевается нечто большее, но это как бы, ах, это не для публики ... это своего рода частная шутка между культурными кораблями, Умами ”.
  
  “Шутка?”
  
  “Вот на что они похожи, сэр”.
  
  “Смешно. Как эта кучка изнеженных нерестилищ вообще оказалась там, где они есть?”
  
  “Ну...”
  
  “Класс? Как насчет ...? Какой это класс? С чем мы здесь имеем дело? Они соизволили нам это сообщить или это тоже отредактировано?”
  
  “Я записал это как неопределенную букву ”U" в открытых скобках, "e" в закрытых скобках, сэр".
  
  “Продолжайте, офицер”.
  
  Ну, "неопределенный" вроде как говорит сам за себя, "U’ просто означает ‘Единица’ и ‘e’… Хм. Честно говоря, я думал, что это означает "Эксцентричный", сэр, но некоторые источники утверждают, что это означает "неустойчивый". Строго говоря, буква ”е" должна быть заглавной, если она обозначает ...
  
  “Размер? Какой у него размер?”
  
  “Порядка пары километров, хотя это всего лишь внешняя оболочка поля”.
  
  “В порядке убывания”.
  
  “Лучшее, что у нас есть, сэр”.
  
  “Понятно. У нас есть какие-нибудь идеи, на что это похоже ?”
  
  “Гм, не совсем, сэр. Нет записей о ее появлении в пределах комплекса полевых исследований. Есть разные предположения, но все они очень умозрительны. Одно или два...”
  
  “Пощадите меня, офицер. Это корабль культуры, но мы не знаем, что это за корабль”.
  
  “В ракушке, да, сэр”.
  
  Было еще много чего подобного, и все это на языке лизейденов, который состоял из негармоничной серии пузырьковых отрыжек водой. Корабль добавил имя Ньомулде в разведывательный архив Культуры известных офицеров Лисейдена, немедленно передав это различным своим товарищам по кораблю, как ближним, так и дальним.
  
  "Лисайден" не сообщил ничего о личности командующего приближающимся флотом или даже о том, какие корабли составят флот в первую очередь, но судя по варп—сигнатуре самого большого корабля, ужасно очевидной с расстояния в несколько световых лет, ошибка Не ... несколькими часами ранее было установлено, что это Геллемтиан-Асул-Анафавайя, судно коллективного назначения (первого класса) и флагман флота, представляющий последнее слово в том, что могли построить лисайдцы.
  
  Гораздо более удовлетворительно, судя по тону и выбору слов одного из говорящих — ссылаясь на более ранние заметки, составленные другими культурными кораблями, — Ошибка Не ... становилось все более очевидным, что один из голосов, который он слышал, принадлежал старшему офицеру Liseiden по имени Ny-Ксандабо Тюн, мужчине, который занимал должность руководителя группы спасения и переработки. Другими словами, адмирал.
  
  Но что за болтовня! Что за хождение взад-вперед по таким простым рабочим вопросам! Кучка туповатых, медленно соображающих биосов, плавающих в ванне, затуманенной их собственными стоками, пытающихся понять, что происходит вокруг, вероятно, глядя в иллюминаторы. Кораблю, Разуму, было трудно не испытывать хотя бы некоторую степень презрения.
  
  И они все еще разговаривали там, между звездами, пока маленькая стайка кораблей медленно, очень медленно приближалась. (Флоту уже приходилось снижать скорость, ошибка Не ... была отмечена с некоторым раздражением. Это еще больше затянуло бы весь процесс.) В любом случае, это была всего лишь встреча; почти сразу же после прибытия сюда флот Лисейдена снова распадется, большинство кораблей отправятся поодиночке или небольшими группами к отдельным достопримечательностям в пределах сферы Гзилт; только флагман и несколько судов поменьше останутся как хоть какая-то существенная единица.
  
  Этого еще не знал сам адмирал Тьюн; в искусственном интеллекте флагмана были запечатанные приказы, подробно описывающие всю эту диспозицию, доступ к которым можно было получить только по прибытии флота к звезде клинкер, но о которых Культура уже знала благодаря искусному перехвату сигналов каким-то другим кораблем или кораблями десятками дней ранее.
  
  Ошибка Не... счел знание этого — в то время как адмирал Тюн этого не знал — вполне приятным.
  
  Вероятно, она будет сопровождать флагман и его сопровождение, плюс она подготовила аватоид в виде угря, который будет представлять ее лично на борту флагмана. Судя по тому, что было сказано, лисайдцы были почти подозрительно рады приветствовать это существо на борту.
  
  Он снова прислушался к болтовне животных.
  
  Боже мой, они все еще обсуждали ее собственное название!
  
  Ошибка Не ... , самостоятельно обремененная полным названием, таким длинным и неуправляемым, что даже другие Культурные корабли редко брали на себя труд использовать его полностью, была достаточно тщеславна, чтобы чувствовать себя слегка польщенной всем этим вниманием, но все равно находила непрерывную болтовню невыносимо медленной и принципиально бессмысленной.
  
  Все, что эти люди, казалось, делали, это разговаривали!
  
  Предполагалось, что это как раз то, что делают биологические препараты. Если вы хотели чувствовать, что все еще каким-то образом управляете кораблем, флотом или даже своей цивилизацией, то, по-видимому, разговор между собой был способом убедить себя в этом.
  
  Наконец один из них сказал: “Сэр, мы ... возможно, приближаемся к расстоянию, на котором корабль Культуры может начать считывать наши сообщения”.
  
  “Так далеко?”
  
  “–зашифровано, не так ли... не так ли?”
  
  “Соблюдается принцип предосторожности, команда. Офицер?”
  
  Очевидный сбой в межкорабельной связи прекратился. Ошибка Не ... рассматривался вопрос о выделении эффектора на головной корабль для внутреннего мониторинга, но был крошечный шанс, что они могли заметить это при выполнении задания — крошечный шанс, увеличенный возможностью того, что флот перевозил технологии, украденные во время предыдущих вылазок за мусором, — поэтому этого не произошло.
  
  Спустя несколько часов терпеливого ожидания флот Лизейденов, состоящий из больших, квадратного вида кораблей, наконец-то втащился в систему Ry, вышел на довольно причудливую орбиту вокруг клинкерного солнца с громким лязгом варп-двигателей и облаками черного дыма, и — наконец—то - официально встретился с кораблем Культуры Ошибка Не ...
  
  Бурные приветствия, исполненные большой торжественности и, казалось бы, искреннего дружелюбия, полились в обоих направлениях.
  
  
  Именно в то время, когда все это происходило и аватоидного угря доставляли на флагман флота на специально привезенном для этой цели старинном шаттле, одна из многочисленных подпрограмм Mistake Not ..., отвечающая за глубокий анализ последних данных датчиков HS с помощью случайной триангуляции после значительного перемещения в любой заданной системе отсчета реального пространства, отметила мельчайшую странность.
  
  Первоначально она была рассчитана чуть более чем на двадцать два часа раньше и располагалась на расстоянии нескольких столетий, примерно в четверти расстояния от границы грубой сферы звезд и космоса, которая обладала наибольшим объемом влияния. В частности, это произошло внутри колоссальных, медленно вращающихся облаков, пустошей и световых завес, отмечающих сверхновую Ямпт-Сферде: красивую, замеченную ранее, настоящий свет которой еще не добрался сюда. Где-то внутри огромного ускользающего пламени туманности произошла микроскопическая вспышка излучения, демонстрирующая необычный, даже аномальный характерный спектр.
  
  Внезапно, в надлежащее время для размышлений боевого уровня, в то время как шаттл переместился на несколько нанометров к месту назначения, ядра искусственного интеллекта на флагмане Liseiden глубоко заснули между циклами, а сами Liseiden казались бы замороженными и безмолвными, даже наблюдая за ними в масштабе субъективных лет, Ошибка Не ... наблюдал, как результирующий каскад внимания подпрограммы ненадолго поглощает и фокусирует другие вычислительные ресурсы на данных, быстро производя весь доступный анализ, который в настоящее время было возможно скомпилировать по данному вопросу.
  
  Аномалия — настолько слабая, далекая и перегруженная бурлящей суматохой энергий вокруг, что ее можно было принять лишь за оружейный проблеск, - выглядела так, словно была сосредоточена совершенно точно на искусственно поддерживаемом фрагменте планеты под названием Аблат, где у Гзилтов было какое-то церемониальное сооружение.
  
  ...О-о, подумал Корабль Культуры.
  
  
  Четыре
  (S -22)
  
  
  Септам Банстегейн переходил от группы к группе, принимая участие в многочисленных рукопожатиях, все стояли бок о бок и засовывали одну руку в большой запутанный, но исполненный добрых намерений клубок в центре. Иногда результатом “встряски” была дрожащая путаница, иногда клубок хватательных рук заканчивался тем, что поднимался и опускался довольно сильно, как будто все они делали это намеренно; все всегда выглядели слегка удивленными, когда это происходило. Несомненно, это был пример или метафора чего-то того или иного.
  
  Как бы то ни было, Банстегейну этот процесс не нравился; на самом деле он его ненавидел. Поэтому он особенно старался выглядеть так, словно ничто из того, что он мог бы делать прямо сейчас, не могло доставить ему большего удовольствия. Он был сердечным, дружелюбным, заливался смехом, когда это было необходимо, но ему постоянно хотелось вымыть руку или хотя бы вытереть ее о свою мантию, как будто для того, чтобы обеззаразить ее после всех этих потных прикосновений.
  
  Что ж, это была лишь одна из многих неприятных вещей, которые должен был сделать человек в его положении. В конце концов, это того стоило; все это стоило бы того.
  
  “Что ж, Бан, теперь это все твое!”
  
  “Фолрисон”, - сказал Банстегейн, выдавив улыбку, когда другой, младший парламентарий потряс его за плечи. Банстегейн подумал, что это слишком фамильярно. Фолрисон выглядел пьяным, вероятно, так и было; многие из них были пьяны, но не он — никогда он. И ему тоже не нравилось, когда его называли “Баном”. “Теперь это все, все наше, я думаю, вы поймете”, - сказал он другому мужчине, затем скромно указал на свою грудь. “Просто смотритель”.
  
  “Нет, ты наконец добился своего. Ты главный”. Фолрисон улыбнулся. “Не очень много и не очень долго, но, если это сделает тебя счастливым ...” Он отвел взгляд, как будто отвлекся, казалось, поймал чей-то пристальный взгляд. “Извините меня”, - сказал он и побрел прочь.
  
  Банстегейн улыбнулся удаляющейся спине Фолрисона на случай, если кто-нибудь смотрел, хотя на самом деле он думал: Да, просто отвали .
  
  “Сэр”.
  
  “Септаме”. Его главный секретарь и адъютант оба появились из m êl ée.
  
  “Где вы были вдвоем, когда вы были мне нужны?” - требовательно спросил он.
  
  Джеван, его главный секретарь, выглядел встревоженным. “Но, сэр, ” сказал он, “ вы сказали—”
  
  “Хочешь салфетку, Септам?” Тихо спросила Солбли, улыбаясь, когда достала из сумки влажный квадратик и осторожно протянула ему.
  
  Банстегейн кивнул, быстро вытер руки и вернул полотенце Солбли. “Пошли”, - сказал он.
  
  В конце концов, избавившись от последнего чересчур экспансивного доброжелателя из нижних чинов, они смогли добраться до дверей, ведущих из все еще переполненного главного зала собраний на уровни для старших и на террасу с видом на затемненные сады и почти опустевший город.
  
  Банстегейн кивнул парламентскому констеблю, который открыл дверь, а затем, поднявшись по ступенькам, ведущим на террасу, в то время как Джеван и Солбли почтительно стояли в паре шагов позади, получил короткий шанс побыть наедине с собой, прежде чем кто-нибудь еще подбежит, чтобы рассказать ему, каким историческим был этот день. Его наушник, освобожденный от введенного в парламенте ограничения на личную связь, начал просыпаться, но он снова выключил его; Джеван и Солбли должны были догнать его и сообщить о чем-нибудь срочном.
  
  Сады — дорожки из брусчатки и плещущихся бассейнов, окруженные похожими на лабиринт блоками черных изгородей, в которых всегда было легко найти укромный уголок, где можно было бы спокойно поговорить, — только начинали выглядеть запущенными, даже в мягком, приглушенном свете старинных фонарных столбов; город — причудливое нагромождение низких куполов и парящих шпилей, мягко освещенный прожекторами, но выглядящий пустым, как театральная декорация, — лежал тихий и неподвижный под темным, затянутым облаками небом.
  
  Так поздно. Сессия действительно затянулась.
  
  Горстка самолетов проплыла над Мьоном, мигая огнями; не так давно их было бы сотни. Банстегейн долгое время думал о старой церемониальной столице как о музее под открытым небом, а парламент - как о самом пыльном экспонате. Просто теперь он действительно выглядел так. Как бы то ни было, реальная мощь Майона заключалась вовсе не в перенаселенных жилых домах, огромных кораблях, орбитальных мануфактурах и штабах полков, а скорее там, где она должна была выглядеть так, как будто она была.
  
  На террасе президента окружала основная группа людей: бесполезный президент, ее когорта изнеженных тримов, несколько его коллег-септамов и горстка младших деганов, которые, должно быть, приехали за фалдами пальто кого-то постарше. Секретари, АДЦ, советники, несколько откровенных военных воротил и небольшое количество аккредитованных инопланетян составляли остальных; некоторые из инопланетян были гуманоидами, некоторые, что приводило в замешательство, нет.
  
  Посольская группа с Ронте - насекомые, которые были одной из двух цивилизаций-мусорщиков, с которыми на самом деле разговаривал Гзилт, — существовали внутри тяжелых на вид экзокостюмов, похожих на крошечные, сложные космические корабли, со всеми пугающе острыми стыками и углами и случайным шипением и вонью какого-то выходящего газа. Их переводчики работали не так хорошо, как они, казалось, думали, и общение с ними могло сбить с толку. Они, как правило, собирались на задворках подобных собраний, им повезло, что у них был военный атташе Гзилта & # 233;, с которым можно было поговорить, да и то только потому, что несчастному офицеру было приказано это сделать. Четыре из шести Ронти в скафандрах покоились на своих тонких ножках; двое других, напевая, плавали над прудом. О, и еще несколько журналистов и представителей средств массовой информации, отметил он с некоторым отвращением; даже у body politic были паразиты.
  
  Это был последний день работы парламента Гзилта. Самый последний день; он никогда больше не соберется. Все, что требовало решения, с этого момента будет осуществляться переходными комитетами или временными кабинетами. Различные представители, окончательно попрощавшись, вскоре отбудут. Горстка местных жителей самого Зайса отправится на летательных аппаратах, но все остальные сядут на корабль, чтобы быть со своими семьями и / или любимыми, подавляющее большинство из них в удобно удаленных системах, где, как искренне надеялся Банстегейн, они не смогут причинить никаких неприятностей, если в течение следующих двадцати с лишним дней придется принимать какие-либо трудные решения.
  
  Банстегейн позаботился о том, чтобы он был председателем нескольких наиболее важных комитетов, и чтобы его люди возглавляли или контролировали почти все остальные; плюс было молчаливо принято, что он будет руководить, если возникнет необходимость в срочном создании временного кабинета.
  
  Которая, конечно, может быть и сейчас. Только очень немногие люди знали об этом на данный момент (очень немногие, но, очевидно, по крайней мере, на одного ублюдка больше), хотя это выглядело все более вероятным. При одной мысли об этом у него сводило живот; Вперед! ему хотелось закричать на всех остальных парламентариев. Поторопитесь! Просто уходите. Уходи! Оставь его и людей, которым он доверял принимать решения, которые должны были быть приняты.
  
  За последние день или два все это стало слишком тесным для комфорта с точки зрения времени. Корабль остатков появился раньше, чем они ожидали, и, похоже, то, что произошло на Аблайте, уже просочилось наружу. Как, черт возьми, это произошло так быстро? Если он когда-нибудь узнает, кто был ответственен за это… Плохие новости за плохими новостями; события накапливаются, происходят гораздо быстрее, чем он ожидал.
  
  Со всем этим можно было справиться — с вещами всегда можно справиться, — но управление могло оказаться грубым. Что ж, с этим ничего не поделаешь. Цель была такой, какой она была всегда: добиться успеха, обеспечить себе репутацию и место в истории.
  
  Он повернулся и посмотрел на здание парламента, где висело Присутствие. Он едва мог разглядеть его в темноте.
  
  "Присутствие" было темно-серого цвета, по форме напоминало какой-нибудь высотный воздушный шар до того, как он поднялся в воздух; слегка приплюснутая полусфера, изгибающаяся вниз длинным, свисающим, сужающимся хвостом к точке, которая, казалось, была направлена прямо на вершину центрального купола здания парламента. Она была около шестидесяти метров в поперечнике у вершины и почти триста метров в высоту. Этот похожий на шип наконечник бесшумно парил всего в нескольких метрах над шпилем купола; казалось, что кто-то высокий, балансирующий на самой вершине шпиля, мог протянуть руку и дотронуться до него. Несколько прожекторов парламента тускло отражались от выпуклого, почти черного изгиба под его вершиной.
  
  Она появилась двенадцатью годами ранее, в тот день, когда парламент принял Акт, подтверждающий результаты Окончательного плебисцита по сублимации, положив начало всей подготовке к этому событию. Проявление из Возвышенного Царства, символ тех, кто уже ушел раньше. На самом деле, не более чем указатель; не одушевленный и не разумный, насколько было известно; просто напоминание о том, что решение принято и курс Gzilt задан. Она была неподвижна и на нее не влияли ветер, дождь, что угодно, и, по словам военных технических специалистов, ее вообще почти не было; это было нечто большее, чем проекция. Реальная, но нереальная, как тень, падающая из другого мира.
  
  Они ожидали этого; Присутствие не стало неожиданностью — подобные вещи всегда появляются, когда народ, цивилизация готовится к Сублимации и стремится к ней, — но, так или иначе, увидеть это там на самом деле все равно стало шоком.
  
  Банстегейн вспомнил, как колебались цифры опросов; в то время парламент, средства массовой информации и его собственные люди постоянно опрашивали население в целом, и уровень приверженности значительно снизился, когда появилось Присутствие. Он волновался. Это было именно то, чего он хотел, во что он верил и знал, что это правильно, над чем он сам работал всю свою жизнь и на что поставил свою репутацию; это будет его наследием, и его имя будет вечно жить в Реальном Мире, что бы ни ждало впереди в Возвышенном. Это было совершенно правильно; он знал это и до сих пор знает с абсолютной уверенностью, и все же он все еще беспокоился. Не был ли он слишком смелым? Пытался ли он заставить всех уйти слишком рано: на десятилетие раньше, даже на поколение раньше?
  
  Но затем цифры выросли. И с тех пор только росли. Обязательства никуда не делись. Все это произойдет.
  
  Он отвел взгляд, мимо красивого, но немного рассеянного лица Джевана и приятного, как у матроны, восхищенного и гордого взгляда Солбли, одарив их обоих быстрой улыбкой, затем повернулся, услышав приближающиеся к нему шаги.
  
  “Септам Банстегейн! Исторический день!”
  
  
  “Еще на шаг ближе”, - сказала президент Гельджемин, когда группа вокруг нее расступилась, чтобы пропустить его. Банстегейн обвел взглядом разные лица, раздавая быстрые улыбки и короткие кивки в свою очередь. Было три трека: Yegres, Quvarond и Int'yom; по сути, это полный дошедший до нас набор, учитывая, что остальные были сохранены в ожидании предварительного пробуждения перед the Sublime. Куваронд считался противником, Инт'йом был гериатрическим ничтожеством, но он был гериатрическим ничтожеством для себя, и Егрес сделал так, как ему сказал Инт'йом.
  
  Присутствовали также шестеро его коллег-септамов; пятеро его, один нейтральный. Соотношение "за" и "против" среди оставшихся лишь немного выше среднего. Два генерала, адмирал, никакой прессы. Он заметил довольно сильную отечность и блестящую кожу по всему телу; признаки опьянения.
  
  По его словам, президент все еще носила свою вульгарно дешевую безделушку на браслете вокруг запястья. В те далекие времена розничные продавцы раздавали такие вещи. С тех пор ей подарили много гораздо более элегантных, со вкусом подобранных и дорогих сувениров, но она решила остановиться на этом. Индикатор переключался между показом количества оставшихся часов и дней. В настоящее время он был рассчитан по дням с надписью “S -22”. Его собственный образец, висевший у него на груди, как маленькая, но важная награда, был утонченно красивым, чисто механическим, изысканным по качеству исполнения и ошеломляюще дорогим.
  
  Там был почти обычный на вид посол Мирбойнс из Ивеника, представляющий лисайден, а также нынешний самый высокопоставленный представитель Культуры в Гзилте; Зиборлун. Это существо с серебристой кожей было воплощением древнего Системного корабля, который в настоящее время, без сомнения, украшал небеса где-то не слишком далеко. Предположительно, в дни, непосредственно предшествовавшие Сублимации, на подходе был более крупный, величественный, гораздо более привлекательный GSV для официальных церемоний, но они еще не видели никаких признаков этого.
  
  Банстегейн также заметил, что Орпе, красивый помощник президента, смотрит на него, когда он присоединяется к толпе вокруг Гельемина. Девушка старалась не слишком улыбаться, время от времени отводя от него взгляд. Он не ответил на ее взгляд. Несомненно, многие уже догадались, но не было необходимости облегчать людям задачу.
  
  “Еще на шаг ближе, мадам президент”, - согласился он, принимая безалкогольный напиток из рук стюарда и высоко поднимая его.
  
  “Вечность, вот мы и пришли”, - сказал Триме Егрес, поднимая свой бокал. “Мы идем к нашей Награде”.
  
  Пьян, решил Банстегейн.
  
  Президент выглядела удивленной. Казалось, ее многое забавляло. Это был один из ее недостатков. “Возвышение заставляет всех нас звучать как религиозных фанатиков”, - сказала она.
  
  Егрес сглотнул, посмотрел на сидящее напротив него существо с серебристой кожей и сказал: “Я уверен, что наши друзья по Культуре думают, что мы всегда говорили как религиозные фанатики”.
  
  Зиборлун слегка поклонился. Его серебристая кожа выглядела менее неестественно в свете лампы. “Вовсе нет”, - сказал он.
  
  Егрес нахмурился, глядя на это. “Ты очень... дипломатичен”, - сказал он существу, невнятно выговаривая слова. “Ты уверен, что принадлежишь к Культуре?”
  
  “Со всей серьезностью, - сказал посол Мирбойн, имея в виду, что он собирался сказать что-то глупое, лестное или и то и другое вместе, - я никогда до конца не понимал, почему "Книга истины” вообще считается религиозным произведением". Он огляделся, как всегда, вежливо и улыбаясь. “Это больше похоже на—”
  
  “Это потому, что это основа нашей религии”, - коротко сообщила ему Триме Куваронд. Банстегейн не потрудился подавить улыбку; он находил ивеникского мужчину раздражающим, пока они вели переговоры; теперь, когда они завершили их, он был невыносим.
  
  ”Ну, в этом смысле, - мягко сказал Мирбойн, все еще улыбаясь, “ очевидно и полностью религиозное произведение, конечно, без вопросов ...” Он продолжал болтать.
  
  Банстегейн только что заметил рядом с собой форму.
  
  “Маршал Чекури”, - тихо прошептала Солбли ему на ухо, перекрывая отключение наушников. Она редко ошибалась.
  
  “Маршал Чекври!” Громко сказал Банстегейн, в основном для того, чтобы заткнуть Ивеника, и повернулся, чтобы поприветствовать главнокомандующего полком Домашней системы.
  
  Маршал Первого поклонилась всем, мягко хлопнув в ладоши перед собой. “Могу я увести вас?” - спросила она его. Она посмотрела на Гельемин. “Мадам Президент?”
  
  Гельемин кивнул. “Если ты должен”, - сказала она.
  
  “Весь твой!” Весело сказал Егрес. “Не торопись возвращать его! Ha ha!”
  
  “Извините меня”, - сказал Банстегейн. Он одарил всех улыбкой, хотя она немного испортилась, когда дело дошло до Егреса.
  
  Он подозревал, что только Орпе будет по-настоящему опечален его уходом.
  
  Он последовал за маршалом обратно по ступенькам, за ним следовали Джеван и Солбли. Когда они вошли внутрь, маршал повернулся к своему АДЦ и секретарше и улыбнулся, когда она сказала: “Спасибо”.
  
  Джеван и Солбли посмотрели на Банстегейна, который едва заметно кивнул. Они выглядели несчастными, когда он и маршал вошли в лифт.
  
  Когда лифт начал опускаться, он посмотрел на маршала и спросил: “Что?”
  
  Маршал просто посмотрела на него своими усталыми старыми глазами на своем усталом старом лице и слабо улыбнулась.
  
  Он приподнял одну бровь, затем кивнул. “Хм”, - сказал он, скорее себе, чем ей.
  
  
  Под зданием парламента были места, которые мало кто когда-либо видел или даже знал, что они там есть. Это было одно из них. Комната была круглой, с вогнутыми черными стенами, но в остальном ничем не примечательной, с круглым столом и несколькими креслами; кабинет Банстегейна был больше. И, очевидно, оттуда открывался лучший обзор. Более примечательными были двери толщиной в три метра, через которые им пришлось пройти, чтобы попасть сюда, каждая из которых захлопнулась за ними.
  
  “Сейчас?” Спросил Банстегейн маршала после того, как массивная дверь кабинета с глухим стуком закрылась.
  
  “Сейчас”, - подтвердил маршал.
  
  “Насколько все плохо?”
  
  Чекури кивнула. “Это в пределах того, что ожидалось. У нас просто есть больше деталей, вариантов действий”. Она посмотрела в центр комнаты. “Должны ли мы?”
  
  Они сели. “Падальщики? Другая вещь? Что?”
  
  “И еще кое-что”, - подтвердил маршал Чекури.
  
  Банстегейн вздохнул. Чекури был одним из немногих людей, которые знали — не считая тех, кто знал, кому не полагалось; он вздрогнул, подумав, сколько их могло быть. “Какие детали, какие варианты?” спросил он ее.
  
  “Утечка произошла только на Четырнадцатом”, - сказал ему маршал.
  
  Он кивнул. Один полк. Это было не так уж плохо. Все еще достаточно плохо. “Было бы неплохо, не так ли?” - сказал он. Четырнадцатый — 14-й народно-освободительный социалистический республиканский полк, если дать ему полное название, — с самого начала был наиболее скептически настроен в отношении Сублимации, даже если она тоже в конце концов — по крайней мере, внешне — вышла на первый план. “Кто был ответственен за это?”
  
  “Никто”, - сказал ему маршал.
  
  Он посмотрел на нее. “Кто-то всегда несет ответственность”, - сказал он ей.
  
  Она покачала головой. “Это было нечто, сгенерированное в Мышлении или вспомогательных субстратных механизмах самого Чуркуна. На корабле был одноразовый шпион ... вам пришлось бы назвать это программой, настолько она была старой и крошечной; вирус, сидящий в его вычислительной матрице. Что бы это ни было — оно немедленно удалилось само по себе — оно находилось там еще до того, как был построен сам корабль, когда Мышление все еще находилось в виртуальной форме, тестируемое Технологическим отделом верфи четыреста семьдесят лет назад. Даже тогда для ее установки, возможно, не потребовалось бы никого из Технического отдела; это можно было бы сделать извне ”.
  
  “И все это время он ничего не делал?”
  
  “Просто жду, когда появится что-то настолько изменяющее правила игры, что ради этого стоит выдавать свое присутствие”.
  
  “И никто не нашел ее?”
  
  “Очевидно”.
  
  “Или, по крайней мере, никто, кто не был бы предателем”, - сказал Банстегейн, отводя взгляд.
  
  Маршал нахмурился. “Я думаю, что если мы начнем предполагать, что среди виртуальных экипажей флота могут быть предатели, мы выставим предателями самих себя. По меньшей мере, диверсантов. Это было нечто настолько маленькое среди множества субстратов, что его можно было спрятать. Как только оно оказалось там, не дальше— ”
  
  Глаза Банстегейна расширились. “А как же другие корабли?” выпалил он.
  
  Маршал слегка откинулся назад, услышав, что его прервали, но спокойно сказал: “Все, кто все еще с нами, проверяют. Теперь у них есть приблизительное представление о том, что они ищут, и есть надежда, что они смогут либо найти что-то похожее, либо полностью вылечиться в течение нескольких дней ”.
  
  Банстегейн был потрясен. “Дней?”
  
  “Быстрее сделать невозможно. Флот, какой он есть в наши дни, остается полностью работоспособным во всех других отношениях; техники — и на кораблях тоже — утверждают, что вероятность того, что что-то подобное возьмет на себя управление судами, абсолютно нулевая; подобные штуки могут наблюдать, ждать и подавать сигналы, если найдут способ, но это не может повлиять ”.
  
  “А Чуркун?” Спросил Банстегейн. “Во что это — он возвращается?”
  
  “Чуркун” объявил о своей решимости вернуться как можно скорее", - сказал маршал. “С тех пор о ней больше ничего не было слышно, так что либо она уже ушла, либо все еще готовится к выходу”. Чекри невесело улыбнулся. “Я понимаю, что последствия битвы, даже односторонней, обычно считаются не самыми благоприятными условиями для инициирования Сублимации”. Притворная улыбка исчезла. “И, пожалуйста, сохрани это в секрете, Септам. Корабль не объявлял об этом публично, и мы предпочли бы, чтобы люди думали, что он все еще с нами; флот и так достаточно сокращен”.
  
  Банстегейн открыл рот, казалось, взял себя в руки, затем сказал: “Хорошо. Неважно. Как насчет четырнадцатой?”
  
  “Мы почти уверены—”
  
  Септам поднял руку. “Мы’?”
  
  “Абсолютный минимум моих лучших, наиболее доверенных людей знает, что мы ищем что-то, а не то, что это такое”, - сказал маршал. “Все под рукой, все работает. Хорошая, очень хорошая новость заключается в том, что мы почти уверены, что информация хранится, вероятно, только у одного сотрудника в штаб-квартире Четырнадцатого и известна, самое большее, горстке их высшего руководства. Больше никому. Пока нет.”
  
  “Пока нет, и как долго?”
  
  “Не могу сказать. Все, что мы знаем, это то, что они пока не пытались поделиться этим, насколько нам известно ”.
  
  Банстегейн отвел взгляд в сторону и потер пальцы, как будто пробуя на ощупь невидимый кусок ткани. “Конечно, они могут ничего с ним не делать. Они могут просто сесть на него”.
  
  “Это возможно”, - сказал маршал с сомнением в голосе.
  
  “Я полагаю, мы могли бы просто спросить их”, - сказал он, глядя на маршала и улыбаясь. “Возможно, они даже прислушаются к голосу разума”.
  
  “Мы могли бы”, - сказала она. “Они могли бы”. Она выдержала его взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица.
  
  “Тогда давайте сделаем это”, - сказал септам, откидываясь на спинку стула. На лице маршала мелькнуло легчайшее удивление. “Хотя, - сказал Банстегейн, снова наклоняясь вперед, - расскажи мне, о чем еще ты думал”.
  
  Чекри нахмурился. “Один подход может исключить другой. Спросить означало бы предупредить, и тогда любой другой выбор был бы закрыт”.
  
  “Что, если, ” сказал септам, - кто-то подождал, чтобы воззвать к разуму, пока не появится другой выбор… в любой момент?”
  
  Маршал, казалось, на мгновение задумался. “Учитывая возможности задействованных технологий, особенно потенциальную быстроту реагирования, которой они обладают, даже мгновения могло быть достаточно, чтобы превратить потенциально успешное действие в то, которое наверняка обречено на провал”.
  
  “Хм”, - сказал Банстегейн, снова откидываясь на спинку стула. “Тогда, конечно, было бы глупо давать какую-либо большую степень предупреждения, не так ли?”
  
  Глаза маршала слегка сузились, когда она сказала: “Вполне”.
  
  “Что ты имела в виду?” спросил он ее. “Что это включает в себя?”
  
  “Это быстрый, мощный корабль, одиночный точечный удар с полной свободой выбора тактики конечным оператором и — на случай, если потребуются какие—либо дальнейшие действия - микроотряд всего из двух человек: сильно усиленного полковника спецназа и негуманоида-боевого арбитра”.
  
  “И это было бы в, на—”
  
  “Эшри, система Изениона”.
  
  Банстегейн прикусил нижнюю губу. Он отвел взгляд. “Против нашего собственного народа...”
  
  “Которые почти пятьсот лет назад внедрили шпионскую программу на капитальный корабль другого полка, которые могли бы сделать то же самое с другими элементами флота и которые могли бы, если бы захотели ...” Маршал позволила своему голосу затихнуть.
  
  “... потенциально подвергает опасности все Сублимирование”, - сказал септам, все еще глядя в сторону и теперь потирая губу. Он посмотрел на нее. “Как скоро мы сможем собрать все это воедино?”
  
  “Она уже собрана, Септам. В настоящее время активы находятся в пути для Izenion”.
  
  Банстегейн широко раскрыл глаза. “Они сейчас?”
  
  “Я приказал линейному крейсеру Уагрен отбыть из системы Зайс в Изенион двадцать минут назад. Это можно отозвать в любой момент. Казалось опрометчивым колебаться после того, как были сопоставлены материалы и персонал. И ничего непреодолимого не происходит без вашего прямого разрешения ”.
  
  “Как скоро мне придется принимать решение?”
  
  “Время в пути Uagren до Изениона составляет от сорока шести до пятидесяти четырех часов, в зависимости от того, летит ли он через город или прибывает на местную остановку. Скажем, сорок пять часов, чтобы ответить "да" / "нет" на любое заранее согласованное действие в отношении первого, хотя, если из Четырнадцатой штаб-квартиры больше нет никаких признаков развития событий, я бы посоветовал остановиться на месте; так у нас есть шанс разобраться с любыми недоделками или непредвиденными последствиями после удара немедленно, а не через полдня; нет ничего другого, что мы могли бы доставить в Изенион достаточно быстро, чтобы обеспечить немедленную поддержку, если Uagren берет на себя обязательство выполнить полет до конца. В таком случае, скажем, через пятьдесят три часа. Чтобы оставить время для переключения с одного профиля миссии на другой — от пролета до локальной остановки - решение потребуется через тридцать восемь часов. Это будет ваш первый момент принятия решения: через тридцать восемь часов. ”
  
  “А если я ничего не решу; если решение не будет принято?”
  
  “Корабль летит прямо через систему Изенион и делает петлю, чтобы вернуться сюда, вообще не предпринимая никаких действий”.
  
  “Хорошо. Давай пока оставим это по умолчанию.” Он глубоко вздохнул. “Итак. Тридцать восемь часов, сорок пять и пятьдесят три. Я постараюсь запомнить”.
  
  Маршал тонко улыбнулся. “Очевидно, мы должны признать, что обычные ограничения применяются к сохранению любой части этого в любой форме памяти, отличной от той, с которой мы родились”.
  
  Банстегейн снял с груди свой тайм-аут и покрутил на нем платиновую ручку. “Я полагаю, что это не будет представлять слишком большой угрозы безопасности, если я включу сигнализацию”. Он выровнял стрелку будильника, затем посмотрел на бесстрастное лицо маршала. Она промолчала. Он вздохнул, позволив времени откинуться на спинку стула. “Правда? ”
  
  “Это было бы косвенным доказательством, но в случае, если что-то пойдет не так и последует расследование...”
  
  “Последующее расследование?” Недоверчиво переспросил Банстегейн. “Предполагается, что мы будем сублимироваться через...” - он взглянул на время, - “... двадцать два дня и один час”.
  
  “Тем не менее. Глупо рисковать тем, чем рисковать не нужно. Я свяжусь с вами незадолго до того, как потребуется принятие решения ”.
  
  Банстегейн вздохнул и отключил будильник. Он посмотрел на Чекури. “Знаешь, это должно было случиться”, - сказал он. “Возгонка. Это должно произойти сейчас, и полностью, или нет ...” Еще один вздох. Он внезапно почувствовал усталость. “Я просмотрел статистику, the sims. Для такого вида, как наш, если произойдет остановка, вероятно, потребуется еще три-пять поколений, прежде чем это произойдет на самом деле. Это ... Он покачал головой. “Вот почему это должно произойти, мадам маршал”.
  
  Маршал Чекури, главнокомандующий полком Домашней системы, помолчал еще немного, затем сказал: “Вот почему мы позаботимся о том, чтобы это произошло, Септаме”.
  
  
  Пять
  (S -22)
  
  
  Caconym, Ограниченное в культуре наступательное подразделение класса "Возмутитель спокойствия", медленно вращалось над лесом извивающихся, дико сияющих петель, которым была поверхность оранжево-красной звезды Сапанатчон. Корабль плавно вращался среди вспышек радиации, заряженных частиц и магнитной силы, приходящих почти со всех сторон, хотя в основном снизу, где под ним медленно проплывало солнечное пятно размером с газовый гигант. LOU снимал показания и собирал данные, чего бы это ни стоило, но на самом деле это было просто наблюдение, восхищение.
  
  "ЛУ" был современным кораблем со старым мышлением, частью своего рода эксперимента, направленного на то, чтобы посмотреть, как это будет работать. Теория заключалась в том, что сочетание нового боеспособного судна с мудрым старым Разумом каким-то образом продемонстрировало бы лучшее из обоих миров, особенно для одного из относительно немногих военных кораблей Культуры, который, как ожидается, будет сидеть / дрейфовать / носиться по кругу всю свою предполагаемую жизнь, ничего не делая вообще или, по крайней мере, не имея ничего общего с тем, для чего он был спроектирован. Проблема с этой идеей, поскольку Caconym был одним из первых, кто указал на то, что — если отбросить симуляции — вы никогда по-настоящему не узнаете, насколько ваша теория соответствует реальности, пока дерьмо не попадет в интрактор, когда, как правило, будет слишком поздно для переосмысления и доработки.
  
  Тем не менее, как один из корабельных Разумов, участвовавших в самом конце идиранской войны тысячу лет назад и не ушедших в глубокое отступление, групповой разум или более дикие берега Эксцентричности, Разум внутри Caconym понимал, что он представляет собой своего рода ресурс для Культуры, и неохотно признавал, что на нем лежит своего рода ответственность за то, чтобы подыгрывать.
  
  Взяв с собой в свой новый дом свои слегка эксцентричные привычки и интересы, Разум Caconym — по сути, сам Caconym — продолжал заниматься своими странными маленькими хобби и держался особняком, даже оставаясь в своего рода вечном режиме ожидания, который должны были поддерживать корабли Культуры такого рода, на всякий случай.
  
  Это был не отшельник — военным кораблям Культуры настоятельно рекомендовали даже не думать о том, чтобы стать настоящими отшельниками — в общем, он был в курсе того, что происходило в галактике, и всегда находилось несколько уважаемых и ответственных кораблей, которые знали, как связаться с ним, если им действительно было нужно, но у него было мало знакомых и еще меньше друзей, никто из которых не ожидал от него какой-либо реальной степени разговорчивости и которые вполне привыкли ничего не слышать о нем в течение сотен дней кряду.
  
  Поэтому компания была удивлена, когда пришло сообщение от, по-видимому, кого-то настолько неформального, что даже от многих обычных протоколов передачи сигналов можно было с радостью отказаться.
  
  ∞
  
  Сас, кореш, как дела?
  
  ∞
  
  Отправителем был, согласно минимальному количеству обычных встроенных персональных кодов и эксцентричности выражения символов, его старый друг MSV- Перепад давления . Хотя, конечно, такого рода сигнальные дополнения можно было бы скопировать.
  
  Он отправил сигнал обратно по тому же маршруту:
  
  PD?
  
  ∞
  
  То же самое.
  
  ∞
  
  Даже без обычных протоколов было возможно определить приблизительное местоположение другого корабля по направлению луча и задержке ответа, даже после всего лишь пары сигналов. Казалось, что падение давления было относительно близко, всего через пять или шесть лет. Практически по соседству и всего в паре систем от нас в этой малоизвестной части галактики.
  
  Если, конечно, другой корабль намеренно не задерживал свои ответы, и в этом случае он мог быть почти на высоте. Caconym немедленно включил свой трековый сканер и посмотрел вниз по сигнальному лучу. Там ничего не было. Некоторые из ее внутренних систем, сработавших подобно реакции животного на бегство или драку, снова отключились, вернувшись в исходное состояние.
  
  ∞
  
  Я превосходен во всех отношениях, как и следовало ожидать", - ответил он. Должен ли я предполагать то же самое о вас?
  
  ∞
  
  Значит, ты все еще одержим этими блестящими вещами?
  
  ∞
  
  Каконим звучал немного более расслабленно; другая сторона определенно выражалась так , как будто дело было в Перепаде давления . Тем не менее, подобраться так близко, прежде чем объявить о себе, было необычно. Более параноидальный корабль, по мнению Caconym, чувствовал бы себя так, словно к нему подкрались тайком.
  
  Сигналы, на которые он реагировал, первоначально поступали через луч, распространенный достаточно широко, чтобы охватить всю солнечную систему, в пределах которой он находился, из чего следовало, что Перепад давления не знал, где в системе находится его друг (хотя он мог бы догадаться, рядом с солнцем — именно там сейчас был сфокусирован луч), но то, что его можно было обнаружить, даже с другого корабля Культуры, было если не тревожным для блуждающего военного корабля, то, по крайней мере, достойным внимания.
  
  ∞
  
  Мой интерес к звездам — их образованию, развитию и гибели, способности укрывать и поддерживать жизнь, влиять, наделять силой и разрушать все вокруг и так далее — остается. Хотя, очевидно, мне трудно выразить это так же поэтично, как вам.
  
  ∞
  
  Вы с нашими друзьями -филдлайнерами?
  
  ∞
  
  У Каконима был давний интерес к различным галактическим аванпостам существ, населявших линии магнитного поля определенных звезд, и взаимоотношения с ними.
  
  ∞
  
  Нет. В последнее время на отдыхе; по большей части занимаюсь магнитосферным серфингом. Я намерен возобновить свои исследования обитателей позже.
  
  ∞
  
  Значит, я с тобой не разговариваю?
  
  ∞
  
  Конечно, они разговаривают со мной. У нас очень сложный и взаимовыгодный диалог, когда это необходимо. Вопрос, который я мог бы задать, заключается в следующем: почему ты разговариваешь со мной?
  
  ∞
  
  Ваш самый старый друг не может поздороваться, не вызвав таких подозрений?
  
  ∞
  
  Кто подозревает? Прошло так много времени, а ты был таким тихим. Я подумал, что, возможно, ты скончался, не сказав мне.
  
  ∞
  
  Если я был спокоен, то это потому, что я следую твоему примеру. Но да, прошло какое-то время. Я был занят. Ну, в общем, ленив. Эффект тот же. Мне удалось свести население моей страны к единой команде единомышленников, так что все гармонично.
  
  ∞
  
  Итак, что привело вас в эту область?
  
  ∞
  
  Технически, удачная экскурсия - для удовольствия; как и вы, я обнаружил в себе богатый запас самоотдачи, во время которой я сделал посещение вашего текущего местоположения, пусть и в стороне, чем-то приоритетным по причинам, которые начинают от меня ускользать.
  
  ∞
  
  Я постараюсь быть более искрометным.
  
  ∞
  
  Однако есть кое-что, привлекшее мое внимание, что может вас заинтересовать.
  
  ∞
  
  И что бы это могло быть?
  
  ∞
  
  Вопрос потенциальной сложности. Он включает в себя Малюсенькое, спрятанное. Необъятность за пределами необъятного.
  
  ∞
  
  О черт.
  
  ∞
  
  Теперь, перед вами—
  
  ∞
  
  Возможно, мне придется перезаписать эти фрагменты себя. Говорю вам, я не желаю больше иметь ничего общего с обещанием, процессом или результатом Разгрузки, Подстрекательства, Сублимации, Обволакивания или любого другого синонима, относящегося к деятельности или состоянию, когда, по сути, подрывается собственный или даже чей-либо еще фундамент.
  
  ∞
  
  Возвышенное. Почти осязаемая, полностью правдоподобная, математически проверяемая нирвана, всего в нескольких поворотах под прямым углом отделяющая нас от милой скучной старой реальности: огромного, бесконечного, более чем виртуального сверхсуществования без выключателя, к которому виды и цивилизации тащили свои жалкие, уставшие от всего этого зады с тех пор, как — гласит история — галактика все еще была в метафорических гольфах.
  
  Возвышенное - это то, куда вы отправлялись, когда чувствовали, что вам больше нечего вносить в жизнь великой галактической метацивилизации, и — что иногда более важно, в зависимости от вида — когда, в свою очередь, вы чувствовали, что ей больше нечего вам предложить. Потребовалась целая цивилизация, чтобы сделать это должным образом, и большинству цивилизаций потребовалось много-много времени, чтобы прийти к этой идее, но никогда не было никакой спешки; Возвышенное всегда будет рядом. Что ж, при условии, что только этот слепой случай, ваша собственная глупость или чья-то недоброжелательность не привели к вашему полному уничтожению в Реальности за это время.
  
  На что именно это было похоже в "Там", было спорно: очень, очень немногие вернулись, и ни один не вернулся менее чем глубоко измененным. Эти немногие вернувшиеся, по-видимому, также были неспособны описать царство, которое они покинули, пусть и недавно, вообще в каких-либо деталях.
  
  Это было чудесно; таков был общий тон туманных, мечтательных отчетов, которые все-таки поступили. И почти не поддается сравнению, буквально неописуемо. Самые великолепные чудеса, переживания и достижения Реального и всех тех, кто в нем находился, были ничем по сравнению с самыми низменными бесцеремонными блужданиями Возвышенного. Самые высокие, величественные, неземные соборы для разума, веры или чего-либо еще были просто неухоженными и ветхими лачугами по сравнению с сооружениями — если их вообще можно так назвать — в пределах Возвышенного. Это было практически все, на что кто-либо мог пойти, но, по крайней мере, отчеты никогда не менялись в одном отношении; никто никогда не возвращался со словами: "черт, это ужасно; не уходи".
  
  Кроме того, это был не единственный выбор для вида, приближающегося к концу своей активной жизни. Другие виды / цивилизации отступили в Старость, став почти такими же оторванными от нормальной повседневной жизни галактики и ее огромного кипения народов и обществ, как Возвышенные, но оставаясь в Реальности. Но само это существование в реальной галактике — несмотря на силы и возможности, которые все ассоциировали со Взрослостью и которые Старшие расы редко выказывали желание преуменьшать, — все еще оставляло вас, по крайней мере теоретически, уязвимыми перед любым захватывающим новым сочетанием силы и агрессии, которое галактика, основанная на материи, была способна выбросить. Кроме того, выбор в пользу Старости выглядел просто как сдавшие нервы, учитывая то, что предлагало Возвышенное царство: пространство бесконечного расцвета без угрозы.
  
  Насколько было известно, ничто никогда не развивалось непосредственно внутри Возвышенного; все там начиналось в Реальном. И - опять же, насколько можно было судить — ничто из того, что когда-либо переходило в Возвышенное из Реального в каком-либо жизнеспособном состоянии, никогда полностью из него не исчезало. Войти в Sublime означало стать почти, черт возьми, бессмертным, и хотя все еще шли разговоры о различиях и спорах, и даже о какой-то форме раздора внутри Sublime, казалось, что не было ни уничтожения, ни полного уничтожения, ни геноцида, ни уничтожения видов, ни их эквивалентов.
  
  К глубокому и постоянному разочарованию тех в Реальном Мире, кто хотел бы узнать больше о его прошлом, народы, которые, казалось, находились там дольше всех — скажем, с первых двух миллиардов лет существования галактики или около того, — имели наименьшую вероятность когда-либо появиться в Реальном мире и проболтаться о том, какой на самом деле была жизнь тогда и что на самом деле происходило. Те, кто впоследствии вошел в Великую Обитель, едва ли были более откровенны, и те немногие не совсем расплывчатые ответы, которые они давали на конкретные вопросы, часто оказывались противоречивыми, так или иначе, так что в качестве исследовательской базы the Sublime был почти совершенно бесполезен.
  
  Тем не менее, все это время целые цивилизации совершали путешествие в один конец, и было веское доказательство того, что даже те, кто сделал это первыми, все еще находились там в каком-то значимом смысле, как бы сильно они ни изменились, и — по сравнению с относительным хаосом, неопределенностью и экзистенциальной краткосрочностью Реального — это представляло собой довольно хороший вариант’ по мнению большинства народов.
  
  Итак, заманчивое предложение и область, созревшая для изучения, если у кого-то возникнет такая склонность. Разум Каконима, взявшего название корабля, когда-то был склонен к этому. Больше нет. Все это предприятие было на редкость неудачным, и его друг Перепад давления знал об этом.
  
  ∞
  
  Я понимаю. Я мог бы, конечно, просто заткнуться, уйти и больше ничего не говорить об этом.
  
  ∞
  
  Нет, мой интерес вызван, как, я уверен, вы и ожидали. Что это?
  
  ∞
  
  Раздражающе — поразительно — Caconym знали, что, по мнению авторитетов в области Возвышенного, это было одно из немногих достояний Культуры — или кого—либо еще - которым обладала Культура. Он продолжал надеяться, что какие-нибудь другие смелые, амбициозные или просто обманутые души подхватят эстафету исследования Возвышенного и будут исследовать дальше, присматриваться, копать глубже и совершат какой-нибудь прорыв, которого он не смог совершить, поэтому снял с себя ответственность, и он пытался поощрять неформальные ассоциации других Умов со схожими интересами к подобному поведению, но все эти надежды рухнули; почти никто больше не был заинтересован. Компания даже осмелилась предположить, что секция контактов сформирует специализированный отдел для решения подобных вопросов и надлежащего решения проблемы, но, несмотря на то, что за прошедшие годы было сделано несколько туманных намеков на эту тему, это тоже казалось таким же далеким, как и всегда.
  
  Gzilt , посланный перепадом давления.
  
  ∞
  
  Угу. Кое-кто говорил о Big Cheerie-O. Они тоже на самом деле отменяются; назначьте дату и все такое. Видите, я слушаю кое-какие новости. Хм. Теперь это совсем близко. У них нет передуманных вариантов, не так ли?
  
  ∞
  
  Пока нет. Но есть ... развитие событий.
  
  ∞
  
  Гзилты были своего рода двоюродным видом / цивилизацией по отношению к Культуре. Почти основатели, хотя и не совсем, они оказали влияние на создание и дизайн Культуры почти десять тысяч лет назад, когда разрозненная группа гуманоидных видов, находившихся примерно на той же стадии технологического и социального развития, задумалась об объединении.
  
  Достаточно дружелюбные, хотя и несколько по-военному скованные из-за необычного социального устройства, которое в основном означало, что все считались членами единого общественного ополчения — следовательно, у каждого было военное звание с рождения, — они внесли значительный вклад в становление Культуры, пока все это еще находилось на стадии обсуждения, но затем, почти в последний момент, и ко всеобщему удивлению, в том числе и к их собственному, они решили не вступать в новую конфедерацию.
  
  Они решили, что пойдут своим путем, желая Культуре добра и проявляя к ней интерес, но решительно держась от нее в стороне.
  
  Отношения все время оставались дружескими, и ходили слухи, что Гзилты помогли Культуре в идиранской войне, несмотря на якобы тщательный нейтралитет, но, по сути, все это время они тихо, старательно держались в стороне от Культуры, наблюдая за более буйным, неистовым и склонным к вмешательству поведением своих бывших партнеров со смесью эмоций, которые иногда могли включать легкий ужас, изумление и простой шок, но также — и более последовательно — своего рода зависть и медленно нарастающее чувство, что великий возможность была упущена.
  
  ∞
  
  Развитие событий. Странно. Это слово редко так сильно омрачает настроение, как то, что вы использовали его только что, так основательно омрачило мое. Какое развитие событий?
  
  ∞
  
  Поторопи меня, если я начну рассказывать тебе слишком много из того, что ты уже знаешь, но… существует традиция, по которой другие цивилизации как бы рассчитываются с потенциальными Сублиматорами незадолго до большого события: сообщения о восхищении, уважении и сожалении о том, что вам жаль уходить, смешиваются со странным признанием, что на самом деле мы ответственны за то, что ваша луна превратилась в руины, пока вы, ребята, изобретали колесо, но у нас были большие захватывающие космические сражения с соседями, или это мы украли ваш первый космический зонд—
  
  ∞
  
  Считай, что ты поторопился , каконим отправлен.
  
  ∞
  
  Извините. И еще, жаль: мой третий пример был особенно остроумным и забавным. Но это неважно. Так или иначе, у Гзилтов есть эти отношения, можно было бы с таким же успехом назвать это, с также ушедшим Зидреном. Эти отношения, так сказать, закрепились в Книге Истины Гзилтов.
  
  ∞
  
  Да, священная книга, доверие к которой только возрастало по мере развития науки.
  
  ∞
  
  Действительно, уникальная.
  
  ∞
  
  Таким образом, способствуя культу пагубной исключительности, которую демонстрируют the Gzilt.
  
  ∞
  
  Такая едкая!
  
  ∞
  
  Некоторые истины причиняют боль больше, чем другие. Честно говоря, я думал, что проявляю доброту; слово “иллюстрированный” могло бы заменить слово “выставленный” в приведенном выше примере без особых натяжек. Кстати, мне уже не нравится, к чему мы клоним, но продолжайте.
  
  ∞
  
  Одной из вещей, которая всегда заставляла Gzilt чувствовать себя такими особенными, выделяющимися, был тот факт, что их священная книга, практически единственная среди священных книг, оказалась поддающейся проверке. На каждом этапе своего развития—
  
  ∞
  
  —Она предсказывала будущее, прервал Каконим, внимательно следя за тем, насколько сильно совпадают два сигнала. Только из-за технологии, но тем не менее. Это было интересно; сигналы от падения давления свидетельствовали о том, что корабль отклоняется от курса, как будто он направлялся почти прямо к Какониму незадолго до того, как отправил свое первое сообщение, но теперь начинал то, что выглядело как максимально крутой разворот на высокой скорости после периода значительного ускорения.
  
  ∞
  
  Ты оцениваешь мою скорость и направление?
  
  ∞
  
  Конечно, это так.
  
  ∞
  
  Вы могли бы просто спросить. Я выполняю максимальный и минимальный разворот для Gzilt space.
  
  ∞
  
  До этого осталось шестьдесят дней. Разве к тому времени все не закончится?
  
  ∞
  
  Пятьдесят пять дней пути. За эти годы я модернизировал свои двигатели. Но суть в том, что никогда не знаешь наверняка. Ты слушал всю эту чушь о священной книге Гзилта?
  
  ∞
  
  Конечно.
  
  ∞
  
  Книга Истины, священная книга Гзилтов, была доставлена метеоритом во времена их темных веков, после распада великой империи, которая была повержена сочетанием варваров, болезней и экономического и экологического коллапса. Последующая метеоритная бомбардировка усугубила ситуацию и убедила многих гзилтов в том, что их боги — если они вообще существовали — отвернулись от них.
  
  Именно в это время скорби Писец — Брипер Дродж, опозоренный, разорившийся торговец из павшей аристократической семьи с классическими военными связями — якобы нашел набор грифельных досок с надписями внутри метеорита и опубликовал их, дополнив позже, когда ему приснились сны, которые, казалось, вытекали из текстов. Эти сланцы хранились в секрете и либо исчезли, либо были уничтожены во время пожара в храме, устроенного неверующими.
  
  Этот конкретный инцидент привел к милитаризации и евангелизации религии "Книга истины". Затем Брипер Дродж и его генералы организовали серию впечатляющих завоеваний на единственном огромном континенте, занимавшем почти всю территорию Зайсе, в конечном итоге подчинив и обратив в свою веру все другие племена, нации, народности, королевства и империи, пока они фактически не захватили весь мир.
  
  Позже писец Брипер Дродж исчез при загадочных обстоятельствах, предположительно, когда он был на грани того, чтобы объявить о совершенно новом наборе откровений во сне. К этому времени в иерархии церкви возникла напряженность, и циники позже будут утверждать, что недавно набиравшие силу высшие эшелоны его сторонников “исчезли” the Scribe, чтобы предотвратить эти спорные, так и не обнародованные дополнения к the Word, уменьшающие их собственную власть, хотя ничего так и не было доказано, и по общему согласию было ощущение, что Брипер совершенно он полностью внес свою лепту, его место в истории как величайшего гзилтианина было абсолютно обеспечено, и в каком-то смысле для него настало время войти в легенду, а не, скажем, торчать здесь дольше положенного времени и начинать делать смущающие заявления, не относящиеся к делу, с которыми все старики были склонны выступать.
  
  До этого момента история гзилтов и их священной книги была для изучающих такого рода вещи вполне знакомой: выскочке из вида / цивилизации-парвеню везет, она провозглашает себя Особенной и размахивает своей собственной, удобно расплывчатой и поддающейся множественному толкованию священной книгой, чтобы доказать это. Что отличало "Книгу Истины" от всех других священных книг, так это то, что в ней делались предсказания, которые почти без исключения сбывались, и предвосхищались явления, о которых никто во времена Брипера Дроджа не мог и догадаться.
  
  Почти на каждом научном / технологическом этапе в течение следующих двух тысячелетий "Книга истины" называла это правильным, касалось ли это электромагнетизма, радиоактивности, атомной теории, космического микроволнового фона, гиперпространства, существования инопланетян или структуры энергетической сети, которая лежит между вложенными вселенными. Язык был даже довольно ясным; несколько непрозрачным в то время, когда у вас не было технических знаний, чтобы правильно понять, о чем идет речь, и вы читали, но относительно однозначным после того, как был совершен сопутствующий технический прорыв.
  
  Кроме того, там были обычные, в основном разумные советы по правильной и нравственной жизни, а также различные притчи и примеры, помогающие Гзилту оставаться на правильном пути, но ничего особенного по сравнению с другими священными книгами, будь то из прошлого самого Гзилта или других людей; именно предсказания делали ее особенной и способствовали тому, что Книга становилась все более убедительной и замечательной по мере продолжения технического прогресса.
  
  Там тоже был космический материал. Тех, кто стоял за всеми этими переданными откровениями, назвали “Зилдренами” и описали как “призраки света”. Зидраны были разновидностью вакуумных баскеров, и это было на самом деле довольно точным изображением того, как они выглядели для гуманоидного глаза. Также было описано, как они работают с помощью своей “материальной механики” — опять же, достаточно близко к описанию реальности роботизированных саморасширений, которые использовали зидены, когда хотели работать в материальном аспекте Реальности.
  
  Что еще более вызывающе — и, возможно, это скорее дело рук Пророка, чем все, что он мог бы найти на оригинальных сланцах, если бы они когда—либо действительно существовали, - книга далее настаивала на том, что гзилты были народом, которому благоволила Судьба, сама Вселенная, как часть постоянного стремления к славному, трансцендентному провидению; они представляли собой самый кончик мистического копья, брошенного прошлым в будущее, древко этого копья было сформировано множеством более ранних видов, которые существовали до них и продолжали поочередно передавать эстафету судьбы следующему, чуть более могущественному виду. впереди их ждут исключительные люди.
  
  В книге говорилось, что Зилдрены были последними, кто передал эстафетную палочку, последнюю ступень этого космического корабля, который отправит полезную нагрузку — Gzilt - на орбиту славы eternal.
  
  Даже после того, как гзилты достигли настоящих космических путешествий, искусственного интеллекта, понимания гиперпространства и контакта с остальным галактическим сообществом — и обнаружили, что в то время, когда появилась Книга Истины, действительно существовал вид под названием зиддрены, хотя с тех пор они Возвысились, — эта вера в их собственное предопределенное предназначение и уверенность в самобытности сохранялась, и, возможно, именно это невозмутимое чувство собственной уникальности удерживало их от приобщения к Культуре все те тысячи лет назад.
  
  Итак, перепад давления отправлен, бот, вероятно, во многом прав, настаивая на том, что Гзилты Особенные — предназначены для чего-то необычного, сказочного и определяющего эпоху — но как только Гзилты достигают определенной стадии развития, Книга фактически замолкает, больше нечего предсказывать, и становится просто еще одним пыльным текстом, который нужно подшить к остальным, в то время как среди тех, кто не совсем доверчив, растет подозрение, что, хотя Зидены, возможно, действительно сыграли роль в Книге и, безусловно, были уважаемой и конструктивной частью галактического сообщества из их на этот раз их вряд ли можно было назвать чем-то исключительным; просто еще один банально эволюционировавший вид, суетившийся, как мог, в конвекционных ячейках галактического супового котла — пусть и экзотический по своей нематериальной природе, по стандартам гуманоидов, — который в конце концов оказался в большом доме престарелых Возвышенных, как и все остальные.
  
  ∞
  
  Возможно, гзилтам следовало проглотить свою гордость и присоединиться к Культуре, когда у них был шанс. Или, возможно, они ищут собственного Возвышения в качестве утешения.
  
  ∞
  
  Я не закончил. Ты снова перебил.
  
  ∞
  
  Ты снова болтал без умолку.
  
  ∞
  
  В любом случае, действительно есть доказательства того, что гзилты верят, что их собственное присутствие среди Возвышенных каким-то образом кардинально изменит там ситуацию к лучшему…
  
  ∞
  
  Ha!
  
  ∞
  
  ... Я подумал, что это может ускорить реакцию. Однако продолжу: также то, что они — умышленно, вопреки всем доказательствам — рассматривают Сублимацию не как уход на пенсию, а как продвижение по службе.
  
  ∞
  
  Ха, опять же.
  
  ∞
  
  Итак, дела обстоят так, как они есть, и Гзилты находятся на самом пороге Большой разгрузки, когда появляется корабль остатков Зигдрена с гостем на празднествах, несущим послание, которое, по сути, является признанием.
  
  ∞
  
  О чем именно?
  
  ∞
  
  О чем именно, мне не сказали, но я думаю, мы можем догадаться.
  
  ∞
  
  Ошибка, несчастный случай, розыгрыш, преднамеренное вмешательство?
  
  ∞
  
  Что-то в этом роде. Только сообщение не доходит, гостевая сущность в виде человека так и не доставлена, корабль перехватывается. Корабль остатков уничтожен.
  
  ∞
  
  Уничтожена?
  
  ∞
  
  Глубоко так.
  
  ∞
  
  Это ... смело. Или отчаянно. И откуда вы все это знаете? Ни в одном отчете ничего не было.
  
  ∞
  
  Это произошло недавно, мало кто знает, и никто из них не думал, что в их интересах предавать это огласке. Наши друзья из остатков попросили меня связаться с вами как с человеком, с которым они в прошлом имели дело по поводу Возвышенных, особенно Зидренов.
  
  ∞
  
  Даже в этом случае, с какой целью? Что я должен делать?
  
  ∞
  
  Две вещи. Во-первых, войди в состав консультативной группы вместе со мной, чтобы разобраться со всем, что может из этого получиться, с нашей точки зрения. Во-вторых, воспользуйся некоторыми своими контактами, чтобы помочь прояснить, что здесь происходит.
  
  ∞
  
  Просили ли нас Gzilt сделать это?
  
  ∞
  
  Боже мой, нет! Пока лучше, чтобы они ничего не знали, учитывая, что они или какая-то группировка внутри них, похоже, спровоцировала военные действия.
  
  ∞
  
  Тогда почему мы вообще думаем об участии?
  
  ∞
  
  Что ж, возможно, мы обязаны Гзилтам некоторой заботой и вниманием только из-за общих принципов, не говоря уже об уважении из-за их почетного статуса попутчика в Культуре, но, что более важно, в послании Зигдрена к Гзилтам упоминался индивидуум, человек из первого поколения, считающий себя гражданами Культуры. Он был около десяти тысяч лет назад, во времена переговоров, которые в первую очередь положили начало Культуре. Этот человек был назван как, возможно, способный помочь предоставить доказательства того, что то, о чем говорилось в сообщении для Gzilt, на самом деле было правдой.
  
  ∞
  
  Значит, недолго растворилась в каком-то групповом сознании. Хранилась, я так понимаю?
  
  ∞
  
  Не хранится. Фактически, никогда не хранилась. Все еще с нами, все еще живой, все еще существующий и функционирующий, спустя двадцать пять-тридцать полных жизней после того, как вы ожидали бы, что любой обычный смертный-гуманоид благопристойно откажется от телесности. Действительно, живет дольше, чем любой известный независимый Разум или даже высокоуровневый ИИ того времени. Как будто этот ублюдок решил всех пережить, или установить рекорд, или что-то в этом роде. Но живая, где-то, вероятно, все еще в Культуре.
  
  ∞
  
  Серьезно?
  
  ∞
  
  Без шуток.
  
  ∞
  
  Нет. Я отказываюсь это принимать. Это миф. Один из наших мифов. Романтичный, бессмысленный. Желание; желанное, но навсегда без доказательств.
  
  ∞
  
  Тем не менее, наши оставшиеся друзья, похоже, думают, что этот пожилой чудак все еще с нами.
  
  ∞
  
  Слабая привязка к civ с длительной сублимацией не делает Zihdren-Remnanter непогрешимым. Или даже обязательно надежным.
  
  ∞
  
  Тем не менее, их послужной список в таких вопросах хорош. Я поговорил обо всем этом с несколькими единомышленниками, и считается, что к этой информации следует отнестись серьезно. Также, что вы должны быть членом любой консультативной группы, частью команды тактического-стратегического надзора. Что вы скажете?
  
  ∞
  
  Я полагаю, мне должно быть лестно, что меня так пригласили, но почему эти несколько ваших собратьев по Разуму не выполняют эту функцию?
  
  ∞
  
  Они чувствуют себя более комфортно в роли мудрого деревенского старейшины, советующего, а не на тех должностях, которые предлагаются вам и мне, предлагающего реальные варианты действий. Я представляю, что происходит какое-то энергичное и очень интенсивное кипение. Я уже начал свою собственную.
  
  ∞
  
  И вообще, кто они такие?
  
  ∞
  
  Пока не могу сказать. Я скажу тебе, если ты зарегистрируешься. Обещаю.
  
  ∞
  
  Что на самом деле поставлено на карту? И каковы шансы, что — если это окажется важным или просто интересным — нас не оттолкнет какой-нибудь другой коллектив — ITG, если не считать одного?
  
  ∞
  
  На карту поставлено плавное возвышение двоюродного вида / цивилизации и потенциальный хаос частично Возвышенного, осложненный присутствием множества видов Падальщиков, не говоря уже о добром имени Культуры как честного посредника.
  
  Что касается банды Interesting Times, то они молчали почти полвека. Считается, что некоторые из них находятся в отступлении, и по крайней мере один сам присоединился к Enfolded. Среди умов, проявляющих особый интерес к этим вопросам, есть ощущение, что ITG ушла в отставку или, по крайней мере, отступила. Вся эта затея с Эксцессом чуть было не пошла наперекосяк, но в конце концов все обошлось благополучно, как благодаря везению, так и хорошему руководству, и в любом случае все равно, возможно, потерпела неудачу: катастрофа была предотвращена, но возможность была упущена, и, в конце концов, мы не продвинулись дальше в понимании путешествий или даже связи между концентрическими вселенными.
  
  Возможно, они решили уйти, пока были впереди, или изящно откланяться после в лучшем случае скромного достижения, которое в определенном свете может быть даже расценено как позор. Возможно, они просто чувствовали, что стареют и теряют связь.
  
  В любом случае, никакой новый постоянный ансамбль, похоже, не заменил их, и с тех пор только специальные группы занимались необычными делами. Это наш ход, старина.
  
  ∞
  
  Каконим несколько мгновений молчал. Он наблюдал небольшую солнечную вспышку, вспыхнувшую с одной стороны от солнечного пятна, над которым он находился. Еще одно щупальце газовой шрапнели звезды, выброшенное более ранней вспышкой яростных энергий, вечно извергающихся под ней, и достигающее тысяч километров в поперечнике и десятков тысяч в длину, омыло ее и вокруг нее, окутав структуру ее внешнего поля излучением и нанеся ощутимый физический удар.
  
  Он позволил удару мягко ударить себя, используя поля двигателя для регулировки своей кажущейся массы и, таким образом, увеличивая инерцию, чтобы эффект соответствовал приемлемым параметрам, наблюдая при этом, как самые внешние элементы его полевой структуры деформируются внутрь на несколько микрометров под весом взрыва. Эффект встречного порыва плазмы заключался в том, что она очень слабо дрейфовала по поверхности солнечного пятна, медленно вращаясь. В конце концов, она отправила,
  
  Зачем нам вообще беспокоиться о такого рода биопутях? Мы могли бы жить в такой простой радости, если бы предоставили их самим себе, их грязным, убийственным устройствам.
  
  ∞
  
  Потому что нам это нравится. Это вызов. Мы тоже могли бы возвыситься, но мы и этого не делаем. Да ладно; у нас репутация просвещенного вмешательства, которое нужно защищать здесь.
  
  ∞
  
  Да, это мы: первые среди альтруистов; императоры Ниццы. Мы не соревнуемся в этом, но — если бы это было так — черт возьми, мы были бы лучшими.
  
  ∞
  
  Очень забавно.
  
  ∞
  
  Да, мои поля расширяются от всего этого веселья. Очень хорошо. Возможно, я сожалею об этом, но; хорошо. Я приму участие.
  
  ∞
  
  И использовать эти контакты с Возгоняемым?
  
  ∞
  
  Если придется, еще более неохотно, то да.
  
  ∞
  
  Ура! Добро пожаловать на борт. Вот диаглиф с описанием ситуации. Есть мысли?
  
  ∞
  
  Данные изобиловали деталями, напичканный фактами хаос информации приправлялся анализом и предположениями. Для тех, кто раньше не обращал внимания, были даны указания на стандартные краткие истории всех вовлеченных видов / цивилизаций, более острые, менее вежливые, подготовленные в ходе контактов очерки о вовлеченных обществах и личностях, а также всеобъемлющее изложение всех недавних событий, их возможные объяснения, статистическая разбивка множества уже смоделированных вероятных вариантов будущего и исчерпывающее, детально аннотированное многомерное сравнение этой ситуации с другими. очевидное сходство в прошлом, с другим разбросом вероятных исходов, связанных с этим, плюс позиции и спецификации всех известных capital и других крупных судов в объеме или прибывающих.
  
  Это действительно выглядело так, будто что-то взрывается пугающе быстро, подумал Каконим. Ошибка Не ... была первой, кто заметил что-то неладное, когда заметила вспышку оружия от Ablate, сообщив об этом своему домашнему GSV, Kakistocrat , который был достаточно осторожен, чтобы передать это нескольким избранным своим коллегам, включая падение давления, вместо того, чтобы транслировать новости.
  
  Сообщение от Зихдренов-остатков дошло прямо до падения давления менее чем через час. Нет никаких намеков на то, кто или что было ответственно за уничтожение корабля остатков. Присутствуют два основных вида падальщиков: лизейдены и ронте. Для всех заинтересованных сторон было бы аккуратнее и наименее тревожно, если бы кто-то из них был ответственен за атаку на корабль Остатков, но это выглядело невозможным; даже если корабль остатков был безоружен, технические уровни были слишком далеки друг от друга.
  
  Caconym не претендовал на то, что потратил сколько-нибудь заметное время на то, чтобы просмотреть все, что было отправлено.
  
  Старый класс Desert , который в настоящее время околачивается на Зисе , прислал.
  
  ∞
  
  Да, почтенный MSV Проходил Мимо И подумал, что стоит Заглянуть . Они будут представлять нас, ребята, до тех пор, пока туда не прибудут большие пушки культуры в виде Empiricist Системного класса, в настоящее время работающего на Zyse, хотя и задержанного из-за вспышки заражения в пути. Проходящий мимо... нам сообщили, что, возможно, развивается незначительная ситуация, хотя никаких действий пока не требуется; Эмпирик все еще находится в состоянии блаженного неведения.
  
  ∞
  
  Проезжающий мимо ... сопровождает его двое головорезов из автоинспекции.
  
  ∞
  
  Демилитаризованные суда - это такая старая терминология, дорогая штучка. Их уже давно называют быстрыми пикетами или Очень быстрыми пикетами. Но, да: быстрые наступательные подразделения бывшего класса Thug, Освежающе Равнодушные К Вульгарным Требованиям Правдивости и Ценностным суждениям . Однако, если вы думаете о них как о военных средствах, доступных немедленно, я должен вас разочаровать. Они оба действительно были полностью обезврежены. Они не из тех подразделений, которые просто притворяются, что у них нет оружия, чтобы радовать местных жителей, в то время как на самом деле, к сожалению, вооружены серьезным оружием.
  
  ∞
  
  И все же, хочу сказать пару слов. У этих трех кораблей давняя связь, многие из класса Desert были смущены тем, что их понизили с Общего до Среднего, и — как и у меня — Разум у Проходящих Мимо ... стар. Кроме того, на ее борту было произведено обезвреживание бандитов.
  
  ∞
  
  Продолжайте.
  
  ∞
  
  Старый - значит подлый. Иногда и гордый. Расскажи проходящему мимо..., что произошло. Предложите ему, что, если у него случайно оказались под рукой оружейные кластеры, изъятые у сопровождающих его головорезов, ему следует немедленно вернуть оба корабля на борт и полностью переоборудовать.
  
  ∞
  
  Только что проверил. Этого хлама нет на борту "Пустыни"; отсутствует как в соответствующих грузовых манифестах, так и в зарегистрированных декларациях на материальные ценности.
  
  ∞
  
  Все равно спроси об этом. Возможно, это скрывает механизм.
  
  ∞
  
  Это было бы немного дерзко. И вообще, в классе Desert? Они крошечные! Вот почему их понизили в должности.
  
  ∞
  
  Они более трех километров в длину и квадратные, а основная группа оружия Бандита меньше тридцати метров в диаметре. Кроме того, на сегодняшний день нет ни одного автомобиля класса Desert, который за тысячелетия не менял бы свою внутреннюю планировку бесчисленное количество раз, просто в соответствии с условиями эксплуатации или для развлечения. Бьюсь об заклад, большинство из них могли бы сами найти места на борту, где можно было бы спрятать достаточное количество боеприпасов для оснащения флота, если бы они поискали достаточно усердно или могли бы побеспокоиться.
  
  ∞
  
  Сигнал отправлен должным образом.
  
  ∞
  
  Работает с Ronte; по-настоящему гражданский?
  
  ∞
  
  Полностью. И действительно крошечная. Восемьдесят метров. В прежние времена у нас были ракеты побольше.
  
  ∞
  
  И эта Эксцентрично-неустойчивая, Ошибка Не... ; есть ли какие-либо данные о ее бросковом весе? Я не могу найти ничего официального.
  
  ∞
  
  Похоже, что нет. По-видимому, в этом и заключается идея.
  
  ∞
  
  Оценки ее могущества энтузиастами-любителями сильно различаются, но указывают на нечто близкое к моим собственным раскрытым возможностям. (Caconym обратился к документации, составленной людьми, которые проявляли осознанный интерес к кораблям Культуры.)
  
  ∞
  
  Я уверен, что один из вас должен быть польщен.
  
  ∞
  
  Хм. Я думаю, что даже по нашим смягченным стандартам немного абсурдно, что одному военному кораблю нужно заглядывать на то, что по сути является фан-сайтами, чтобы оценить боеспособность товарища по оружию. Думаете, это может быть SC?
  
  ∞
  
  Возможно, особые обстоятельства, возможно, просто врожденно непостижимые. Продолжающиеся попытки SC загнать рынок в угол хитростью еще не увенчались успехом.
  
  ∞
  
  Давайте попробуем выяснить, как обстоят дела на борту, и спросим, что у него с собой.
  
  ∞
  
  Согласен. Его контактным лицом является GSV Kakistocrat , который, безусловно, раньше был SC, хотя и утверждает, что давно перешел к более спокойной и созерцательной жизни. Сигнал отправлен.
  
  ∞
  
  На борту "Эмпирика" находятся близнецы ГОУ класса "Делинквент", Хедкраш и Ксенократ ; давайте дадим им представление о возможных действиях в Gzilt и предположим, что, возможно, стоит немного доработать двигатель, чтобы добраться туда как можно скорее.
  
  ∞
  
  Они вовлечены в эту массовую драку в Loliscombana. Все вышло немного не по плану. Может быть трудно оторвать их от веселья.
  
  ∞
  
  Много целей, но мало проблем. К этому времени им уже будет скучно. Поклянитесь им хранить тайну и скажите, что кто-то счел нужным испортить корабль остатков. Это должно привлечь их внимание.
  
  ∞
  
  И намекаете, что ситуация вряд ли на этом остановится?
  
  ∞
  
  В этом нет необходимости; они сами сделают выводы. Лучше позволить им убедить самих себя, чем чувствовать, что ими манипулируют. Копия в "Эмпирик" ; нельзя, чтобы она расстроилась.
  
  ∞
  
  Контакт. Мы, э-э, кажется, пока что очень сильно концентрируемся на военной стороне дела.
  
  ∞
  
  Я военный корабль. Я всегда им был. А что еще ты имел в виду?
  
  ∞
  
  Хорошей идеей может быть поговорить с кем-нибудь, кто имеет отношение к делу.
  
  ∞
  
  Этот парень из Банстегейна выглядит на данный момент как игрок, обладающий властью. Кажется, что полки содержат почти всю потенциальную энергию, а политики обеспечивают динамику.
  
  ∞
  
  Тысячелетие назад общество гзилтов объединилось в стабильную демократическую систему, которая формализовала чисто церемониального президента на вершине, не имеющего реальной власти, несколько почти таких же номинальных лиц непосредственно под ним или ней, затем последовательные слои экспоненциально большего числа и возрастающей политической власти, пока вы не достигнете общей массы населения — отдельных людей.
  
  Эта силовая структура располагалась рядом с универсальным ополчением Гзилта, военной структурой "ранг для всех" без видимых разногласий. Комментаторы и аналитики, особенно из сферы Культуры, казалось, находили это загадочным, но приятным; все сходились во мнении, что у вездесущих военных не было проблем с тем, чтобы всегда уступать гражданскому командованию, потому что в некотором смысле гражданских лиц не было. Некоторым это казалось извращением, но, несмотря на весь их очевидный милитаризм, Гзилты оставались мирными на протяжении многих тысячелетий; это была общепризнанно мирная Культура, которая на памяти живущих принимала участие в тотальной галактической войне против другой цивилизации.
  
  Если оставить в стороне военные, то на практике со временем баланс эффективной политической власти установился где-то между ста двадцатью восемью септамами, третьим уровнем ниже, и четырьмя с лишним тысячами деганов непосредственно под ними, причем за последние несколько поколений баланс склонился в сторону септамов, поскольку идея Возвышения получила распространение.
  
  Никаких машин, задействованных во всей этой номинальной, довольно ограниченной демократии, отметил корабль. Разумы и ИИ в доминионе Гзилт рассматривались либо как простые инструменты, не имеющие прав, либо как жилье для загруженных личностей бывших людей. Даже их военными кораблями командовали не настоящие индивидуальные Умы, а виртуальные команды умерших или скопированных био-личностей, работающие на очень сложных и очень быстрых субстратах.
  
  Казалось, это сработало, и корабли Gzilt высоко ценились — примерно равнотехнологичные по стандартам Культуры, — но это был обходной путь к достижению желаемого состояния работоспособности, и если бы когда-нибудь произошла настоящая битва между одинаково подобранными Gzilt и Culture craft (пропади пропадом эта мысль), Культурные умы не сомневались, что победил бы корабль Gzilt, которому очень повезло. (Хотя, несомненно, Caconym был бы готов уступить, у Gzilt был бы несколько иной взгляд на этот предмет.)
  
  ∞
  
  Из полков, которые она прислала, Пятый и Четырнадцатый, похоже, были самыми несогласными в отношении Сублимации, хотя официально оба они сейчас полностью на борту. Если мы признаем, что нападение на корабль остатков было актом, организованным теми, кто принадлежит к истеблишменту большинства Гзилтов, желающими обеспечить Сублимацию, может ли один или оба этих полка быть каким-то образом задействованы на другой стороне? Это может быть связано с сообщением проходящего мимо ... объекта, пятнадцать часов назад вылетевшего с Зайса в направлении Изениона, где находится штаб-квартира Четырнадцатого, если оно движется прямо.
  
  ∞
  
  Даже в лучшие времена внутренняя напряженность в обществе в значительной степени сублимировалась в чрезвычайно сложные и ограниченные правилами войны за территорию между Полками: по сути, внутриполитические игры высокого уровня. Скорее всего, это единственное наблюдение - часть тех постоянных маневров.
  
  ∞
  
  Не было никаких намеков на то, что кто-то еще в Gzilt знает об атаке на Остаток — кроме тех, кто, возможно, привел ее в действие?
  
  ∞
  
  Насколько я вижу, ничего подобного. Ты?
  
  ∞
  
  Хм. Нет, никаких. Хотя мы могли бы спросить проходящих мимо... быть немного более любопытным в отношении трафика военной связи Gzilt и любых других необычных перемещений кораблей. Разумеется, отдавать предпочтение осмотрительности, а не рвению. И, поскольку у нас в Гзилте есть класс "Пустыня" с его двумя головорезами и прибывающие — если повезет — близнецы-правонарушители, то, если больше ничего не получится, возможно, стоит доставить что-нибудь в Изенион до или как можно скорее после прибытия того, что покинуло Зайс для Изениона. Посмотрите, может ли Проходящий мимо ... сможет извлечь больше данных из своих показаний.
  
  ∞
  
  Я хочу сказать пару слов.
  
  ∞
  
  Кроме того, эта ерунда в Лолискомбане задержала Эмпирика . Был ли какой-нибудь намек или предвестник этого до того, как GSV опубликовал часть своего расписания курсов, сообщающую всем, что она будет проходить таким образом?
  
  ∞
  
  Ничего не упоминалось; я разберусь. Конечно, это системный класс; эти бегемоты обычно расписывают все на годы вперед, так что у них будет достаточно времени, чтобы что-то настроить. Вы думаете, что это не совпадение? Знаете, некоторые вещи просто есть.
  
  ∞
  
  Я знаю. Это зависит от того, является ли это чем-то импровизированным по мере развития неожиданных событий или развертывается давно продуманный план. Но то, что можно было бы назвать “естественными” вспышками радиоактивного загрязнения, почти всегда имеет события-предшественники. Если для этого случая их нет, то, возможно, придется поднять брови тем, у кого они есть. Время покажет; обычно так и бывает. Думаю, на данный момент это все. Хотя вы обещали мне назвать названия других кораблей, с которыми вы говорили обо всем этом.
  
  ∞
  
  Конечно: содержимое GSVS .
  
  ∞
  
  Спасибо. По моей оценке, все в порядке, хотя ответят ли они на комплимент - другой вопрос.
  
  ∞
  
  С удовольствием. Я сообщу вам все, что еще можно узнать, по мере поступления. До скорого.
  
  ∞
  
  Да, позже Каконим был прислан.
  
  ∞
  
  Связь отключилась, и корабль снова остался наедине со своими мыслями.
  
  Он чувствовал и наблюдал за бьющимися клочьями солнечной вспышки, когда они проносились мимо него. Глядя вниз на огромный медленно пульсирующий шторм солнечного пятна, уже наполовину затерявшийся в его дикой и величественной красоте, он думал о том, что экипаж "Основы" столкнулся с перепадом давления. У Каконима не было собственной биокоманды - в наши дни военные корабли Культуры редко бывают такими, — но Разум когда-то был, в другом воплощении, как другой корабль.
  
  Предполагалось, что те, кто окажется при перепаде давления, в основном будут людьми. Культура беспородных; результат ста столетий смешения видов, последовательного изменения, аугментации, загрузки, выгрузки, простого автономного селекционирования, ориентированного на выбор, и — после стольких лет — возможно, даже некоторой подлинной эволюции. Обычная причудливая биосмесь черт знает скольких планетарных родословных, неразрывно переплетенных с родословными от столь же непостижимого количества других, усиленная генетехнологиями, августейшими штрихами химерики и намеком на какую-то машину, в зависимости от обстоятельств.
  
  И я не сомневался, что каждый из них нашел бы абсолютно захватывающим смотреть на огонь, даже если это было единственное, с чем они вряд ли когда-либо столкнутся на корабле. Однако желание все еще было бы там; хранилось бы внутри, ожидая. Если бы им показали этот материал, они бы смотрели, загипнотизированные.
  
  Совершенно стандартное, присущее человеку увлечение огнем; для них это обычное пламя — просто кислородная реакция, длящаяся минуты или часы, — в то время как для нее это была длящаяся несколько миллиардов лет термоядерная ярость поглощающей планеты звезды, сжигающей миллион тонн вещества в секунду ... но все же.
  
  Дерьмо, подумал корабль. Большинство корабельных эпитетов, как и почти все биоэпитеты, касались функций организма.
  
  Он начал удлинять одну длинную петлю своего внешнего ударного поля и одновременно расширять внешние пределы своей основной полевой оболочки, так что он одновременно давил на массу солнечного материала под собой и использовал поток радиации и заряженных частиц как ветер в парусе, который быстро вырос до размеров луны с приличными пропорциями.
  
  Корабль поднялся, удаляясь от звезды, уже набирая скорость в реальном пространстве, поскольку он напряг поля своих двигателей и ловко дотянулся до энергетической сети в пространстве между этой вселенной и чуть меньшей, всего на несколько секунд или около того моложе, вложенной в нее.
  
  Нужно было быть осторожным, задействуя двигатели так далеко, в пределах гравитационного колодца, столь же выраженного, как вокруг солнца, но Caconym был уверен, что знает, что делает. Она медленно вращалась, дрейфуя, а затем постепенно приводилась в движение, удаляясь от звезды, усиливая свои внешние поля и готовясь к длительному путешествию в дальнем космосе, поскольку ее двигатели набирали мощность и все сильнее врезались в сетку, разделяющую вселенные.
  
  Полагаю, я должен последовать за отправленным письмом. На всякий случай, как ты и сказал.
  
  Крошечное темное пятнышко на фоне безбрежного океана огня, которым была звезда, она взяла курс на Гзилт-спейс, виляя и рыская, пока не оказалась более или менее прямо там, продолжая наращивать мощность своих двигателей, улетая от светила.
  
  Наперегонки! послан сигнал о падении давления.
  
  Caconym уже ощущал сопротивление — эффект своей скорости в реальном пространстве. Наблюдаемое внешнее время начало отклоняться от того, что показывали его собственные внутренние часы, и его масса увеличивалась. Оба эффекта были незначительными, но увеличивались экспоненциально. Элементы ее полевой оболочки уже были подготовлены к переходу в гиперпространство и освобождению от подобных ограничений.
  
  Я выиграю", - ответил он.
  
  Менее чем через секунду она исчезла из клубка реального пространства, устремившись с быстротой за пределы ночи.
  
  
  Шесть
  (S -21)
  
  
  Требовался корабельный танец.
  
  Флоты Ronte летали в строю всегда, даже во время войны, когда такие схемы из-за предсказуемости расположения могли быть противопоказаны. Однако многое из того, что было противопоказано, с таким же успехом могло быть расценено как вызов, правильно сформулированный. Соответственно, флот в соответствующих обстоятельствах был обязан разработать более совершенные схемы: соединения такой утонченной элегантности, математические и топологические основы которых оставались бы неизвестными противнику, пока не стало бы слишком поздно. Выполненная правильно, она могла бы даже стать мощным дополнительным преимуществом, поскольку вычислительная мощность, необходимая вражеским кораблям для выполнения этого анализа, лишала их ресурсов, которые лучше было бы направить на другие аспекты сражения.
  
  Корабли ронте очень напоминали существ, которые их населяли. Ронте были насекомоподобными существами дециметрового масштаба. Гладкие, переливающиеся темным светом, динамичные, компактные - и в то же время с большой досягаемостью, когда это требовалось, — их корабли были такими же красивыми, как и они сами. Их корпуса сверкали переливчатыми узорами удивительного разнообразия, сложности и точности.
  
  Даже добавление полевых ограждений, долгое время сопротивлявшихся традиционалистам, но необходимых для эксплуатации самых сложных форм быстрых межзвездных путешествий, только добавило им великолепия, сами поля почти не изменили общую форму кораблей из-за присущей им лаконичности и, кроме того, в некотором роде напоминали развернутые и расправленные крылья в разных измерениях.
  
  Флоты Ronte в полете часто меняли свои порядки или топологически искажали единый строй, не из-за опасений по поводу внезапности нападения, а ради удовольствия от этого. Была радость в сложности, движении, переменах.
  
  При входе в новую среду требовался корабельный танец, если только обстоятельства не были настолько тяжелыми, что выполнение одного из них не привело бы к оперативным нарушениям, например, во время войны, когда задержка или отвлечение внимания могли привести к обратным результатам.
  
  Вход в объем, известный как пространство Gzilt, формально означал вход в новую среду, даже несмотря на отсутствие очевидной стены, барьера, демаркационной линии или другого обозначения за пределами передаваемых навигационных данных, указывающих на пересечение границы (это было совершенно нормально в подобных обстоятельствах).
  
  Соответственно, флот сделал локальную остановку на полпути между звездными системами Барлбаним и Тауше, и был исполнен корабельный танец “Светящиеся нимфы танцуют, поднимаясь и опускаясь в свете чужого Солнца”.
  
  Едва танец был завершен, как с флотом связался культурный корабль Beats Working . Он поздравил флот с прекрасным танцем, идеально исполненным.
  
  поначалу это вызвало некоторый ужас, поскольку отреагировали более быстро реагирующие элементы серийно дополняемых компонентов AI + флота. Это произошло потому, что, хотя они были знакомы с возможностями Культуры и других кораблей Восьмого уровня, они не обладали оперативной информацией о вероятных намерениях таких кораблей и предполагали враждебность.
  
  Предполагалась враждебность из-за отсутствия предупреждения перед приемом сообщения. Кроме того, еще один очевидный дисбаланс был представлен тем, что инопланетный корабль, по-видимому, мог наблюдать за флотом, в то время как флот не знал о местонахождении инопланетного корабля. Сохраненные компоненты знаний предотвращали любую эскалацию тревоги, переходящую в вооруженное реагирование, еще до того, как мог потребоваться надзор со стороны исполнительной власти.
  
  Придавая должное значение предыдущим брифингам, было кратко высказано предположение, что корабль Культуры, возможно, проявлял сарказм, когда поздравлял флот с танцем, и, кроме того, некоторые компоненты предположили, что корабль мог ничего не знать о том, что представляет собой хорошо или плохо сформированный танец.
  
  Однако дальнейший анализ подтвердил, что, по статистике, вежливость была значительно более вероятной в данных обстоятельствах, чем сарказм, и что Культурные флоты и / или отдельные суда, по-видимому, обладают широко распространенными знаниями и оценкой всех аспектов корабельных танцев Ронте.
  
  Корабль Культуры запросил разрешение на сближение. Оно было дано. Флот воспринял как знак уважения как тот факт, что запрос был сделан, так и то, что судно не приблизилось вплотную, как будто для агрессивной демонстрации или прямой атаки, а приблизилось по касательной, поднявшись на несколько десятков километров от внешних элементов флота.
  
  Корабль Культуры оказался крошечным, всего восьмидесяти метров в длину. Он не потрудился использовать свое внешнее поле для имитации более крупного корабля, как можно было ожидать. Историко-аналитические компоненты флота подтвердили, что в этом не было ничего необычного для кораблей Культуры, и что судно, хотя и маленькое и одинокое, и поэтому, исходя из первых принципов, очевидно, потенциальная добыча, не могло рассматриваться таким образом. Это было изложено в постоянных приказах по всему флоту.
  
  На корабле Культуры был гуманоидный экипаж из пяти человек. Это было судно с ограниченным контактом, класса Scree. Его недостаток вещества / объема также, вероятно, не представлял собой какого-либо оскорбления для Ronte. Ее название не следует понимать буквально, оно скорее является своего рода обозначением ее расслабленного или “непринужденного” характера, качества, присущего как Культурному флоту, так и Культурной цивилизации в целом.
  
  Оссебри 17 Халдесиб, принц Роя в семнадцатом поколении, был главой подразделения Суброя, ответственным офицером флота на борту флагманского корабля "Меланхолия олицетворяет все триумфы" . Он постоянно командовал надзором еще до того, как был исполнен танец корабля, и должным образом передал личные, корабельные, ульевые, флотские, роевые и цивилизационные приветствия кораблю Культуры и цивилизации, которую он представлял, а также всем без исключения соответствующим подструктурам / системам между ними.
  
  Корабль Культуры был во всех отношениях вежлив, дипломатичен и уважителен, и уже начал приобретать предполагаемую ценность инопланетного качества (положительную), почетную. В приказах флота указывалось, что из-за ранее возникших проблем (в основном с участием сторон, отличных от Культуры), этой информацией необязательно делиться с инопланетным кораблем, но это может быть сделано по усмотрению соответствующего ответственного офицера Флота.
  
  Оссебри Халдесиб должным образом решил рассмотреть это и, соответственно, задействовал в этом несколько своих лучших людей / компонентов.
  
  
  Правильно ли он поступил? Это было так трудно понять.
  
  Банстегейн чувствовал, как наркотик пульсирует в нем точно так же, как он пульсировал в девушке. Вот на что это было похоже. Внутри, сквозь, за пределами, среди, внутри; неважно. Кровать под ним была живым существом, принимающим участие: ласкающим, прикасающимся, посасывающим, согревающим, охлаждающим, проникающим внутрь, сама пульсирующая. Это был подарок ей от него. Он позаботился о том, чтобы она была настроена на его собственную генетическую подпись, так что ни с кем другим она не сработала бы. Он сказал ей и об этом, чтобы она знала с самого начала. Она утверждала, что подобные проявления решимости и лидерства, особенно в таком личном контексте, заводят ее, и поэтому это устраивало их обоих.
  
  Правильно ли он поступил? Маршал Чекури снова был на связи; свежие разведданные указывали, что цель, возможно, защищена еще хуже, чем они предполагали вначале; Четырнадцатый уже отправил большую часть своих крупных кораблей в Возвышенное, очевидно, наполовину ожидая, что они тут же выскочат обратно, полные скептицизма и полностью придерживаясь мнения, что эта бессмыслица с Возвышением, возможно, и годится для меньших цивилизаций, но не для гзилтов. Однако они остались.
  
  Недавно расположение полкового флота снова изменилось, и система Изенион была оставлена лишь слегка защищенной. Все это означало, что баланс действий и профилей, которые могли бы обеспечить наилучший результат, изменился. Он был счастлив, что ему не пришлось принимать решение в первый тридцативосьмичасовой момент; теперь у них было больше времени. Если обстоятельства снова не изменятся, корабль по-прежнему будет атаковать, пролетая мимо, но сможет как разместить более полный набор дополнительных боеприпасов, так и вернуться гораздо быстрее, чем если бы он атаковал на полной скорости.
  
  Он, в свою очередь, позволил ей осуществить некоторые из ее собственных маленьких фантазий, также включавших доминирование, но они ему не понравились, и он сказал ей об этом. Она выразила удивление, полагая, что большинство политически влиятельных, агрессивных мужчин втайне питают желание поменяться ролями и — в безопасном, контролируемом, совершенно секретном контексте — подчиниться. Он сказал ей, что эта обнадеживающая теория о мягком центре - чепуха; некоторые мужчины просто сильны до конца.
  
  Правильно ли он поступал? Люди умирали; от этого факта никуда не деться. Он принимал решения, которые привели бы к гибели тех, перед кем у него был взаимный долг. Он должен был доверять им, а они должны были доверять ему. Но все пошло наперекосяк.
  
  Препарат замедлял все, распространялся, становился частью спектра наблюдаемого существования, в который пользователь, практикующий врач, мог погружаться, преувеличивать, игнорировать, усиливать и превозносить внутри, по своему выбору.
  
  Корабль — капитальный корабль полка, не меньше — был поврежден, его ИИ были обмануты, вирус был внедрен в него столетия назад. Это был первый акт предательства, первый акт чего-то столь же хорошего, как откровенная агрессия. Он должен был ответить, и Четырнадцатый превентивно отказался от любого права на доверие, уважение или защиту в результате этого акта древнего предательства.
  
  Стоявшая над ним Орпе подняла руки над головой, затем откинулась назад, затем еще дальше назад, а затем продолжала двигаться, пока ее голова в конце концов не скрылась из виду, когда она выгнула спину, а ее руки ухватились за его лодыжки, нашли их и затем сжали. Она знала, что это был ход, который ему нравился. Красивый, сочный Orpe. Вирисса, как она хотела, чтобы он называл ее, хотя в первых нескольких случаях, подобных этому, она призналась, что ей скорее нравилось, когда к ней обращались Орпе или мисс Орпе.
  
  Но даже помимо этого, был простой факт, что единственное, что действительно имело значение — намного больше, чем то, кто действовал первым или кто кого предал, — это то, что Сублимация произошла вовремя и в полном объеме.
  
  Используя какое-то приспособление, которое он носил с подросткового возраста, он мог наблюдать, как она вот так прогибается назад несколько раз, ускоряясь и замедляясь. С помощью наркотика он мог также синестезировать переживания, переводя их в другие чувства, в то время как другая его часть все еще находилась в режиме реального времени, как будто наблюдая за всем этим. Ему нравилось это чувство собственного подглядывания.
  
  Знание о том, что было на корабле Остатков — если сообщение, которое он передал, действительно было правдой, а не ложью само по себе, — должно было храниться в секрете, скрыто не только от огромной массы людей, но и от всех остальных. Редко удавалось напугать массы, и никогда не удавалось сбить их с толку. Иногда вы могли бы довериться людям, занимающим руководящие посты, которые понимают это и даже помогают сохранить все в тайне — или, по крайней мере, запутать, чтобы люди могли обманывать себя тем, что приносит им наибольшее утешение, — но не всегда. И в этом случае ставки были слишком высоки. Ничто — вообще ничто, ни на практике, ни в теории — не имело большего значения, чем Сублимация. Они ставили на это все; он ставил на это все, неся на своих плечах бремя надежд всего народа Гзилт.
  
  Орпе — Вириссе — стонал, тяжело дышал. То, что он не мог видеть ее лица, означало, что он мог позволить своему собственному выражению расслабиться, пока обдумывал все это.
  
  И — именно потому, что это было так важно — существовала также вероятность того, что даже кто-то, кому он обычно доверял, кто-то из разреженных высших эшелонов власти, проболтается, просто ради славы, просто ради дурной славы последующих поколений или предполагаемого героического статуса, которые принесут высказывания, даже если это было совершенно неправильным поступком. Никогда не стоит недооценивать явный эгоизм и глупость людей.
  
  Хватка девушки на его лодыжках усилилась. Она вздрогнула.
  
  Он подумал о корабле, замедляющемся, но все еще мчащемся, устремляющемся к планете, падающем на нее.
  
  Орпе застонал. Он почти рассмеялся. Предположительно, прямо сейчас он был в подкомитете, принимающем решение о том, какие виды Падальщиков получат статус предпочтительных партнеров, делая их людьми, которые получат сотрудничество от Gzilt, когда дело дойдет до распределения унаследованного материала. Но ему не нужно было присутствовать там, в зале заседаний комитета; соответствующий персонал был проинструктирован, знал, что делать и как голосовать. В конце концов, они по—прежнему боялись его, и было — он был полностью готов признать - определенное дополнительное волнение от того, что он обладает такой силой , даже не присутствуя при этом.
  
  К черту подкомитет. Это само о себе позаботится. В конце концов, он предпочел бы быть здесь.
  
  С Orpe, которой ему пришлось поделиться с президентом.
  
  Обычно он бы этого не потерпел; он не делил любовниц. Но тогда другой любовницей Орпе была та, с кем было очень полезно делить ее. Действительно, именно по этой причине он подружился с девушкой, льстил ей, ухаживал за ней и, наконец, переспал с ней. Не то чтобы это была какая-то большая жертва, конечно; в конце концов, она была красива и привлекательна, пусть и немного чересчур ... напористая, стремящаяся к равенству на его вкус. Но это неважно.
  
  Он был очень осторожен и вообще никогда ничего не спрашивал Орпе о мыслях или вероятных действиях президента Сефоя Гельджемина, довольствуясь тем, что убаюкивал ее до состояния, когда она думала, что он хотел ее исключительно ради нее самой, а не из-за ее связи с президентом, не из-за этого доступа, этой близости.
  
  Насколько он знал, это могло никогда не пригодиться. Но тогда дело было не в этом.
  
  ... И, конечно, это было правильно.
  
  
  “Приказ, к сожалению, есть приказ”.
  
  “Что ж, мы будем скучать по тебе, большой парень. Тебе действительно нужно уходить прямо сейчас?”
  
  “Боюсь, немедленно. О, вы можете заметить легкую дрожь в ваших варп-ядрах, когда я стартую здесь; не проходящая гравитационная волна или что—то еще - только я ”.
  
  “... Нет, я ничего такого не видел… Нет, подождите секунду, да, инженеры говорят, что да, они видели ”.
  
  Ошибка Не... почувствовал легкую неловкость. Он отключил свои собственные варп-агрегаты без шума — в основном, они работали на холостом ходу, - а затем намеренно усилил поля своих двигателей, когда включил главный привод, специально для создания резкого толчка.
  
  Там была таблица, которую вы просмотрели, в основном, для того, чтобы увидеть, какие из менее развитых цивилизаций были обмануты подобным образом и до какой степени. Это была форма нечестности, Ошибка Не ... я счел это слегка предосудительным, но это было ожидаемо. Технически потворствовать такому обману не было обязательным, так же как и это только что полученное предположение о том, что он, возможно, хотел бы направиться на максимально возможной скорости к далекой звездной системе, не было приказом, но это было ожидаемо; если вы хотите делать больше подобных вещей в будущем, то вам лучше понять намек. В противном случае в следующий раз вы бы замерзли.
  
  Конечно, это также возлагало ответственность за такое поведение на вас самих; было трудно утверждать, что вы просто подчинялись приказам, когда приказы официально прекратили свое существование большую часть десяти тысяч лет назад.
  
  Корабль разговаривал напрямую с Ны-Ксандабо Тюном, адмиралом флота Лисейдена. Он связался с искусственным интеллектом флагмана, как только получил сигнал; адмирал подключился секундой позже. Маленькая флотилия из трех лизейденских кораблей, включая флагман флота, двигалась к Зайсе всего несколько часов назад.
  
  Пришлось ждать почти полдня, все еще находясь на орбите золообразной звезды, пока флот перебрасывал персонал и оборудование между своими различными кораблями. Совершенно непонятно, почему это нужно было делать именно сейчас, теряя время, когда это могло быть сделано, пока корабли все еще находились в пути, Ошибка не ... на мгновение, пока не изучили технические характеристики и возможности Liseiden craft и не поняли, что с их уровнем технологий пересадки с корабля на корабль в процессе эксплуатации были сложными и рискованными. Корабль был соответственно потрясен и чувствовал себя опосредованно неловко за "Лисайден".
  
  “Ага, это я сорвался с места. Извините за внезапный отъезд”.
  
  “Да! Ты даже забрал свой аватоид! Мы опустошены! ”
  
  “Ага. Об этом я тоже сожалею”
  
  “В любом случае, просто шучу”.
  
  “Я знаю. Нет, просто ... одна из тех вещей, понимаешь?”
  
  “Итак, вы… просто смотрите на ориентацию нити основы здесь… похоже, вы отправляетесь в ... нет, мы не можем сказать. Открытый космос, по нашим расчетам ”.
  
  “Черт возьми, от вас, ребята, многого не скроешь”, Ошибка Не... ответила, вложив немного сердечности в свой синтезированный голос (естественно, она обладала обширными знаниями всех лизейденских языков, диалектов, акцентов, идиом и речевых моделей). Он набирал обороты так быстро, как только мог, уже направляясь к этому удивительному месту (он понятия не имел, почему). Возникшая из-за этого путаница в переплетении реального пространства, указывающая в совершенно другом направлении, представляла собой в значительной степени стандартную процедуру; вы не позволяли людям узнать, куда вы на самом деле направляетесь, если на то не было веской причины.
  
  “Держу пари”, - сказал адмирал. “Тааак… плохие новости?”
  
  Задержка, вызванная увеличением расстояния, уже была такой, что если бы Ошибка не ... разговаривала с другим Разумом или даже искусственным интеллектом, она бы уже переключилась на стандартные сообщения. Разговаривать с существом, чьи способности опирались на субстрат, где внутренние сигналы передавались примерно со скоростью звука, — обычным биомозгом, — в этом пока не было необходимости; кораблю было над чем поразмыслить, пока он ждал, пока по каналу связи пройдут медленные, как у животных, ответы, и даже во время отдельных секций передачи.
  
  Например, между фонемами, ассоциирующимися с окончанием слова “плохой” и самым началом слова “новости”, когда он уже предвидел, что все следующее слово действительно будет “новостями”, и — судя по интонации — что это будет конец предложения и, вероятно, конец сигнальной посылки, у него было время тщательно изучить систему Izenion, заново проанализировать все, что он знал о Gzilt и текущей ситуации, о обратном отсчете до Сублимации и обо всем остальном, и по-прежнему не имел ни малейшего представления, почему его попросили потерпеть некоторая степень износа двигателя, пусть и временная, необходима для того, чтобы добраться до Изениона как можно быстрее.
  
  Запрос поступил от ее главного контактного лица и старого друга, Kakistocrat , который хотел знать, сделает ли он это исключительно из уважения к ней. Какистократ признал, что ему были предоставлены дополнительные подробности относительно любой ситуации, которая считалась настолько важной, что корабль следовало попросить сделать такую вещь, но хотел бы знать еще больше, прежде чем ссылаться на Ошибку, не ... полностью. Он также попросил Mistake Not ... согласиться на то, чтобы его спецификации были направлены группе, занимающейся тем, что может происходить.
  
  Ошибка Не ... всерьез подумывал сказать "нет" обоим, но потом решил, что это вряд ли учения или какая-то странная проверка на лояльность. Тем не менее, Какистократ был эксцентричен, даже если официально это не было эксцентричностью, и поэтому это все еще могло быть каким-то странным упражнением собственного изобретения Как. В конце концов она согласилась пойти, но наложила вето на другое судно, передав свои технические характеристики, помимо того, что ей разрешили сказать, что они, вероятно, окажутся достаточными.
  
  “Понятия не имею, плохие это новости, хорошие или вообще никаких новостей, Ксан”, - передал корабль обратно адмиралу Лисейдена. “Просто приказ”.
  
  “Это очень плохо; было хорошо, что ты был рядом”, - сказал Нью-Ксандабо. Он хотел, чтобы это звучало искренне, и, в какой-то степени, так и было. “Береги себя. Мы надеемся увидеть вас снова ”.
  
  “Здесь то же самое. Смотри, как ты идешь. Мы еще поговорим. Выходи ”.
  
  
  Семь
  (С -20)
  
  
  Фзан-Джуем был спутником на субсаммитной орбите Скульптурной планеты Эшри, что делало его одной из очень маленьких подкатегорий лун; только его военная природа и естественный / искусственный статус — возможно, это был корабль — мешали рассматривать его как подлинное чудо.
  
  Верпеши, люди, построившие Гердлсити на Ксауне, обратили свое внимание на Эшри примерно в то же время, когда они начали строить на Ксауне, возможно, сто тысяч лет назад. К тому времени Эшри был мертв уже более миллиарда лет. Она была маленькой, сухой, замерзшей и каменистой, с разреженной атмосферой и затвердевшим ядром, которое регистрировалось как едва теплое; большая часть тепла от ее образования была собрана, а затем излучена, и та малая радиоактивность, которой обладало ядро, с тех пор практически сошла на нет.
  
  Благодаря небольшой тектонической активности самой по себе, но большому количеству ранних столкновений с астероидами, которые вызвали потоки лавы, покрывшие большие части света, изначально это был довольно гладкий маленький шар. Верпеш решили улучшить — как они это видели - это многообещающее начало и использовали методы плоскоформования, чтобы превратить Эшри в один из своих скульптурных миров; планету с плоской поверхностью из полированного камня с сетью окружающих ее траншей — с крутыми склонами, километровой глубины и десятков километров в ширину, — врезанных в нее и прямо вокруг нее. Из космоса планета выглядела как колоссальный шарикоподшипник, на котором выгравированы шаровые кольца для тысяч сфер поменьше.
  
  Исследователи Верпеша и их работ считали, что Эшри был самым экстремальным из всех Скульптурных миров; ни в одном другом месте земля не была так тщательно выровнена, оставшаяся атмосфера так старательно удалена, каньоны-траншеи не были выгравированы так глубоко или так широко и не достигли такой ошеломляющей сложности.
  
  Как и во всех примерно нескольких десятках скульптурных миров, в этом проекте не было никакой пользы. Насколько можно было судить — верпеши были скрытным видом, неспособным или не желавшим объясняться в той степени, в какой другие, более любопытные виды считали нужным, — Скульптурные миры были, по сути, серией титанических произведений искусства.
  
  То, что они также служили наглядным выражением абсолютной власти и определенной готовности игнорировать галактический этикет (большинство видов / цивилизаций давно согласились оставить “дикие” миры, такие как Эшри, нетронутыми), что ж, вероятно, это был просто дополнительный бонус. Тем не менее, хотя верпеши не были особенно агрессивным или экспансивным народом, было бы справедливо сказать, что их современники были менее чем огорчены, когда выбрали Возвышение и перестали строить такие впечатляющие вульгарности, как Гердлсити Ксаун и планеты скульптур.
  
  Гзилты, благодаря удаче и благосклонности по крайней мере одного Древнего вида, номинально контролировавшего наследие Верпешей, унаследовали большинство заброшенных систем Возвышенных видов в непосредственной близости от них и быстро и с энтузиазмом занялись бизнесом — например, колонизацией и восстановлением на территории великого Гердлсити Ксауна. Они были менее уверены, что делать с набором унаследованных ими Скульптурных миров; заброшенные, если и не заброшенные полностью, они по умолчанию стали не более чем случайными, хотя и одноразовыми туристическими остановками.
  
  Затем Социалистический республиканский народно-освободительный полк №14 — в названии которого не было ни одного из прилагательных — решил сделать Эшри своим домом. Или, по крайней мере, домом для своего дома.
  
  К тому времени Фзан-Джуйм был штаб-квартирой Полка почти тысячелетие. Спутник, имеющий форму шара и пару километров в диаметре, начал свою жизнь как астероид системы Изенион; просто еще одна падающая скала среди десятков миллионов других. Первоначально, после того, как ее вырубили, чтобы превратить в ШТАБ полка, ее оставили на орбите, близкой к первоначальной, во внутреннем поясе астероидов системы Изенион, теоретически выигрывая от того, что она была всего лишь одной из ошеломляющего множества потенциальных целей, если кто-нибудь когда-нибудь окажется настолько глуп, чтобы пожелать ей вреда. Позже, с усовершенствованием оружия и сенсорных технологий, естественный эффект маскировки из-за того, что он был частью массы других астероидов, был сведен на нет. К счастью, в то же время вероятность любой реальной угрозы уменьшилась, так что размещение штаба полка стало скорее заявлением — даже престижным, — чем вопросом оперативной живучести.
  
  Итак, "Фзан-Джуем" был соответствующим образом переоборудован и усовершенствован, отбуксирован к Эшри, выведен на низкую орбиту вокруг нее, а затем осторожно опускался еще ниже — километр за километром, метр за метром, в конечном счете миллиметр за миллиметром, все время ускоряясь, — пока его орбита теперь не пролегла в километре под поверхностью планеты, он несся вдоль одного из самых широких и глубоких каньонов из всех в размытом движении, опоясывающем планету, его курс был устойчив благодаря сети герметично изолированных ИИ и множеству резервных двигательных систем, предназначенных для больше ничем не занимаюсь.
  
  Ее собственные двигатели выполняли почти всю работу на каждом этапе, хотя различные другие аппараты помогали и были рядом, чтобы вмешаться, если что-то начинало идти не так, но скромная степень кажущейся беспомощности была сочтена полезной для обеспечения своего рода камуфляжа.
  
  С тех пор Фзан-Джуйм, штаб-квартира Народно-освободительного социалистического республиканского полка № 14, находился на подповерхностной экваториальной орбите Эшри, проносясь, как сверхбыстрая пуля, по выемке в виде плиты, открытой черному, как смоль, небу, облетая планету менее чем за час и покрывая более двухсот миллионов километров в год - к настоящему времени в общей сложности почти полтриллиона, - но никогда не приближаясь ближе, чем на полторы тысячи метров ни к плоскому дну каньона, ни к его отвесным полированным бокам.
  
  Вы приближались к "Фзан-Джуюму" осторожно, с кормы. Приближение к нему любым другим способом означало, что его высокоточные защитные системы сбросили бы вас с неба. Заход на посадку с кормы означал, что даже если вы столкнетесь с ней, приближаясь слишком быстро, дополнительный импульс, теоретически, просто немного увеличит ее орбиту, отправив ее выше, подальше от опасности. Это также означало, что наряду с направленными на вас массивами, батареями и многочисленными турелями систем эмиссионного, кинетического и ракетного вооружения, вы могли лицезреть впечатляющую коллекцию разнокалиберных блоков главных двигателей и форсунок шириной с кратер, направленных прямо на вас, причем каждое из них гарантированно будет полезным и надежным — и окончательно — оружейным по своему эффекту, если их включить хотя бы на микросекунду при вашем приближении.
  
  Главный вход в ангар располагался в центре квартета главных приводных устройств; транспортный катер скользил к нему, тени кружились вокруг него, когда он осторожно обогнал астероид, приближаясь примерно со скоростью гуманоида, немного быстрее, чем обычно позволялось. Маленькое двенадцатиместное судно исчезло, на мгновение накренившись носом вниз и задрожав, когда столкнулось с собственным внутренним гравитационным полем астероида.
  
  Вид сзади оборвался полем, а затем настоящая, физическая дверь загородила вид на глубокую, залитую солнцем траншею, простиравшуюся снаружи, и в ангаре зажегся свет, когда катер опустился на пол. Где-то должна быть система, компенсирующая небольшой нисходящий импульс, вызванный переносом веса крошечного летательного аппарата на ангарную палубу.
  
  Комиссар-полковник Эталд посмотрел на Вира Коссона и улыбнулся. “Наконец-то дома!” - сказал он, возможно, чересчур сердечно.
  
  Коссон только улыбнулся.
  
  Они преодолели несколько десятилетий пути от Ксауна в системе Мурейт до Эшри в Изенионе на 5* Гелиш-Оплуле , полковом крейсере, почти таком же быстродействующем, каким располагал флот. Уставшая, и, казалось бы, от нее ничего не ожидали после того, как они перебрались на корабль над Ксауном, она спала на борту в каюте, размер которой значительно превышал тот, который обычно требовался для ее реактивированного ранга, и задавалась вопросом, должна ли она благодарить за это большую часть одиннадцатого состава; они разместили ее вместе с ней.
  
  Она встала, немного потренировалась — это было неудовлетворительно из-за сильного фонового гула, издаваемого кораблем, который мешал некоторым внутренним резонирующим струнам, — и подумала, что у нее будет время позавтракать с командой и, возможно, попытаться вытянуть из Эталде побольше информации о происходящем, даже если это были просто сплетни, когда они прибыли, и Эталд была там, в дверях своей каюты, предлагая отнести "одиннадцатую струну" в ангар крейсера и на ожидающий катер.
  
  “Нет еды?” Пьянь взвизгнула. Она просто позволила ему застегнуться у нее на шее. Он имел обыкновение откусывать от всего, что ел Коссон, и завтрак был его любимым блюдом.
  
  Эталд нахмурился, глядя на существо. “Эта штука прошла проверку безопасности, не так ли?”
  
  “К сожалению”, - сказал Коссон. “Мы на месте ?” - спросила она. “Уже?” Она уставилась на пухлое, сияющее лицо Эталд. “Сэр?” - добавила она. У нее даже не было времени, чтобы получить надлежащую форму; все, что у нее было, - это гражданские брюки и откровенно неподходящий пиджак. К счастью, аватар, который обычно надевался как накидка, прикрывал наиболее кричащие части логотипа.
  
  “Да”, - сказал комиссар-полковник. “Корабль немного подтолкнул его. Все немного поспешно. Вы готовы к полету?”
  
  “Нет еды?” Снова жалобно повторил Пьянь.
  
  “Никакой еды”, - подтвердила она, поворачиваясь и позволяя Эталде забрать черный футляр elevenstring, в то время как сама схватила свою куртку и сложила ее внутрь.
  
  “Еды нет”, - тихо сказал фамильяр, как бы самому себе. “Блин”.
  
  
  “Это маршал Бойутер, главнокомандующий. Я генерал Рейкл, избранный маршал; это генерал Газантио”. Двое мужчин и одна женщина — Райкл, которая говорила, — улыбнулись ей. Она кивнула. “Пожалуйста”, - сказал Рейкл. “Садитесь”.
  
  Помещение было небольшим, функциональным, в основном заполненным квадратным столом и четырьмя креслами. Создавалось ощущение, что оно находится глубоко внутри мчащегося астероида. Здесь вообще не было экрана, голографического дисплея или явного присутствия процессоров.
  
  Коссон сидела. На плечах у нее была накинута куртка Эталда; его оставили в прихожей за несколько толстых закрытых дверей позади. Он отвечал за ее куртку, фамильяра и одиннадцатиструнку, и все это охранялось двумя солдатами в полной броне и парой боевых арбитров, похожих на застывшие взрывы ртути и лезвия ножей. Наушник Коссон, принимавший и передававший информацию только по собственным каналам астероида с тех пор, как она поднялась на борт, полностью отключился. Ее все равно попросили передать ее, и поэтому она тоже оставила ее.
  
  “С вами все в порядке, лейтенант-коммандер?” Спросил ее Рейкл.
  
  “Спасибо, да, мэм”.
  
  “Извините, мы не смогли найти для вас форменную куртку с необходимым количеством рукавов”, - сказал Рейкл, снова улыбаясь. “Я полагаю, что пока мы разговариваем, одна из них готовится”.
  
  “Спасибо, мэм”. Коссон сидела, положив верхние руки на стол, другая пара свисала вниз; так людей меньше беспокоило, если бы они были беспокойного характера.
  
  “А теперь, - сказал Рейкл. “К делу. Ничто из этого не записывается, не фиксируется или не отслеживается где—либо еще”.
  
  “Насколько нам известно”, - сказал маршал Бойютер, улыбнувшись сначала ей, затем Рейклю, который нетерпеливо кивнул.
  
  “Насколько нам известно”, - согласилась она.
  
  Маршал был худым, серого цвета, его бледное лицо частично покрывала красочная татуировка, которая выглядела одновременно свежей и незаконченной. У Коссон было ощущение, что она смотрит на жизненную задачу, все еще незавершенную. Она не служила почти двадцать лет и даже сейчас не чувствовала себя ужасно военной, несмотря на то, что ей сказали, что ее звание восстановлено, но все равно было немного шокирующе видеть, как кто-то столь высокопоставленный демонстрирует нечто настолько нестандартное, как татуировка на лице. Ну что ж. Как постоянно отмечали люди — странные времена.
  
  Маршал расслабленно сидел в своем кресле, почти ссутулившись, постоянно играя с чем-то, похожим на какой-то многофункциональный инструмент, и редко смотрел прямо на нее после первоначального пристального осмотра, когда она только вошла в комнату. Он нахмурился, увидев две пары рук. Генерал Газантио был полным, вечно улыбающимся и, казалось, общался исключительно кивками. На груди его форменной куртки было разбросано множество мелких тайм-аутов, как будто он не до конца доверял ни одному из них и искал консенсуса. Если бы она не знала — ну, предположила — лучше, Коссон мог бы подумать, что оба мужчины принимают наркотики.
  
  Рейкл была другой: худощавой и ясноглазой, она сидела прямо и выглядела резкой, напряженной, почти хищной. “То, что вы собираетесь услышать, до сих пор было доступно только нам троим в этой каюте”, - сказала она Коссону.
  
  “И для кого бы она ни предназначалась изначально”, - тихо добавил маршал, уставившись на мультиинструмент. Он отпустил его, и он немного приподнялся в воздух, издав низкий жужжащий звук.
  
  На мгновение Рейкл выглядел огорченным, затем сказал: “Это была информация, которую мы получили ... косвенно”. Она взглянула на маршала, как будто ожидая, что его снова прервут, но он потянулся к маленькому мультиинструменту, выключая его. Тот перекочевал в другую руку, застывшую под ним.
  
  “Поступило сообщение от наших бывших благодетелей зидренов”, - сказал генерал Рейкл, слегка улыбнувшись Коссону. “По-видимому, в природе этих предсублимационных времен делать подобные вещи: примирять людей там, где могли возникнуть разногласия, отвечать на озадачивающие вопросы и вообще сводить счеты с теми, кто вот-вот совершит переход”.
  
  “Старые счеты”, - пробормотал маршал.
  
  “Сообщение должно было быть передано непосредственно перед возбуждением дела. Однако оно стало известно раньше, чем предполагалось”, - сказал Рейкл.
  
  “Перехвачено!” Внезапно сказал генерал Газантьо, все еще улыбаясь своей широкой улыбкой.
  
  “Перехвачена”, - согласился Рейкл. “Другим полком, от имени, как мы полагаем, наших политических лидеров”.
  
  Маршал бросила мультиинструмент на стол, снова взяла его в руки. Рейкл даже не взглянула; она не сводила с Коссон пристального взгляда. “Вы музыкант, мисс Коссон, не так ли?”
  
  “Да, мэм”, - ответила она, удивляясь, почему ее звание было отменено.
  
  “Расскажите мне о своем пребывании на ...” Генерал слегка улыбнулся. “Вам придется меня простить”. Она достала из кармана униформы блокнот из настоящей бумаги, сверилась с ним. Опять же, было очень странно видеть кого-то, особенно такого старшего по званию, не имеющего под рукой имен и другой информации, которая передавалась через наушник или имплантат прямо в голову. Записная книжка! Подумал Коссон. Могла ли местная обработка настолько сильно нарушиться в преддверии сублимации, что даже высшее командование полка отказалось полагаться на нее? Это казалось абсурдным. “, я полагаю, это название считаетсячем-то законным? Сказал Рейкл, оставляя блокнот открытым на столе.
  
  “Ах, это”, - сказала Коссон. Она вроде как всегда знала, что есть шанс, что то, что произошло во время ее студенческого обмена, вернется и укусит ее.
  
  “Да, это”, - сказал генерал. “Все, пожалуйста. И не в свое время; мы здесь спешим”. Она не смотрела ни на одного из мужчин в комнате, но у Коссон сложилось впечатление, что генералу хотелось бы этого.
  
  “Я был по программе обмена, на Культурном корабле; GCU называл "Все, что считается законным” —
  
  “У меня это как LCU”, - перебил генерал.
  
  “Извините, да”, - взволнованно сказал Коссон. “Так и было. В любом случае, я играл на volupt, то есть я сдал свой… Не имеет значения. В любом случае, ” сказала она, глубоко вздохнув, “ я поговорила с кораблем о... другом инструменте под названием eleven… антагонистической Неразложившейся струне, и...
  
  “Антагонистическая’? Переспросил Рейкл.
  
  “Хм, это просто означает, что применение ручного натяжения к одному набору струн приводит к тому же и к другим”, - сказал Коссон. “Или уменьшает его, в зависимости от обстоятельств”. Рейкл коротко кивнул. Коссон продолжил: “Я рассказал кораблю, что планирую когда-нибудь попробовать это, если смогу заполучить в свои руки хороший пример, и он посмотрел его и, ах, ну, короче говоря: он построил его для меня. Подарила мне ее в качестве сюрприза на мой день рождения. Я начал играть на ней с помощью корабля; он изготовил что-то вроде протеза с двумя руками, который… в любом случае, - сказала Коссон, чувствуя, что съеживается под пристальным взглядом генерала, “ я очень заинтересовалась инструментом, корабль знал об этом и — это было ближе к концу обмена; это был двухлетний, э—э, обмен - он спросил, не хочу ли я встретиться с кем-нибудь, кто утверждал, что встречался с Вилабье. Младший; Т. К. Вилабье; он сочинил пьесу, которую… это самая известная пьеса, написанная для одиннадцатой струны. Первая ... та часть, которая заставила ее вообще быть спроектированной и изготовленной, хотя есть много других—”
  
  “Если можно, я просто потороплю вас, лейтенант-коммандер”, - сказал Рейкл. “Кого это вы встретили и где?”
  
  “Человека звали Кирия. Это было его настоящее имя… ну, имя, которое у него было до того, как он отправился в это место. Оно называлось Перитч IV, водный мир. Этот человек плавал, жил с иссиалиайцами, местными жителями — что-то связанное с интересом к их, э-э, звукам, ощущению звука; это такие огромные животные, полуразумные, или проторазумные, или что-то еще. Богатая звуковая культура. В любом случае, он был одним из них, ну, десятилетия, и он возвращался, проходя через то, что называется… Процессное переподключение? ”
  
  Генерал заглянула в свой блокнот, перевернула страницу, коротко кивнула. Коссон почувствовала облегчение от того, что хоть что-то поняла правильно.
  
  “Итак, ALC превратился—”
  
  “Что?” Рейкл прервалась, затем быстро покачала головой. “Нет, поняла. Отправляй. Продолжай”.
  
  “Корабль появился на Перитче IV, я спустился на этот гигантский плот, встретился с Кирией — к этому времени он уже был в человеческом обличье, вернулся в свое старое тело, хотя большую часть времени он все еще был каким-то странным и расплывчатым. Ну, и был еще один корабль Аватара нет, от культуры судно под названием… Теплый, Считая . Я думаю. Почти уверен, что это было оно. Чувствовал, что это был его… его наставник или защитник или что-то в этом роде. Похоже, он тоже серьезно воспринял его заявление о том, что он невероятно стар. Я просто подумал, ну, я просто предположил, что все это какая—то тщательно продуманная шутка - на культурных кораблях такое случается ... но я встретил его, и мы поговорили; сначала всего час, потом больше на следующий день, и корабль, казалось, был рад остаться здесь, а старик, похоже, не хотел, чтобы я уходил, и он был довольно обаятельным, так что мы много разговаривали в течение нескольких дней. Он утверждал, что потратил… десятки жизней в качестве различных других типов существ на протяжении многих лет, и часто с каким-то звуком или музыкой, и он действительно утверждал, что знал Вилабье ”. Коссон поймала себя на том, что смеется, всего один раз. Рейкл не выглядела удивленной, но и не велела ей заткнуться. “Тогда, когда он был человеком в первый раз, если бы ...”
  
  “Т. К. Вилабье?” Переспросила Рейкл, заглядывая в свои записи. “Композитор, который умер девять тысяч восемьсот тридцать четыре года назад?”
  
  “Да!” Сказала Коссон, коротко взмахнув плечами. Куртка Эталд соскользнула с ее плеч; она поймала ее нижними руками и вернула на место. Маршал Бойютер воспринял это действие с чем-то похожим на ужас. “Поэтому я подумал, что он сумасшедший”, - продолжил Коссон, взглянув на двух мужчин, но сосредоточившись на Рейкле. “Сначала. К тому времени, как я уехал, пять-шесть дней спустя, я поверил ему. В любом случае, его, казалось, это не беспокоило; он утверждал, что все, что он мне рассказывал, было правдой, но не имело значения, верю я ему или нет ”.
  
  “Что он тебе сказал?”
  
  “В основном материал о самом Вилабье. Как он ненавидел —”
  
  “Что еще?” Спросил Рейкл. “Кроме Вилабье. Чем еще он мог заниматься в то время? Примерно тогда — в течение столетия или около того”.
  
  Коссон поджала губы. “Ах”, - сказала она через мгновение. “Ну, он действительно сказал, что был ...” Она покачала головой. “Он утверждал, что участвовал в переговорах, конференции, которая создала Культуру”. Она пожала плечами, снова покачала головой, как будто отрицая какую-либо ответственность за такую патентную чушь. “Он на самом деле утверждал… он был в одной из команд по ведению переговоров.”
  
  “Которая из них?”
  
  “Он никогда бы не сказал. Честно говоря, я вообще не поверил в эту часть. Я думал, он просто играет со мной. Я мог поверить во всю историю с Vilabier — там было так много деталей, так много материала, о котором я никогда не слышал, который звучал правильно… и это также оказалось правдой, хотя только после того, как я провел действительно глубокое исследование… Но он всегда был гораздо более расплывчатым во всем, что касалось конференции и переговоров, как будто не потрудился провести исследование, чтобы солгать должным образом. Я имею в виду, что я проверил, очевидно; провел все стандартные поисковые запросы по данным, но там не было никого с таким именем, и все это довольно хорошо задокументировано. Я, знаете ли, не стал настаивать на этом после одного-двух первых разов; он просто время от времени возвращался к этому позже и поддразнивал меня за то, что я ему явно не верю. На самом деле мне было немного неловко за него. Материал Вилабье был таким убедительным, но ... вы знаете; быть в самом начале Культуры, когда мы… ну, это было просто так ... так невероятно ”.
  
  Она подозревала, что знает, как Рейкл узнал об этом. Как и большинство людей, Коссон вела дневник, и в общедоступной его части — той, которой делились друзья и к которой теоретически мог получить доступ любой — она упомянула о встрече с кем-то, кто утверждал, что знал Вилабье. Она не могла вспомнить, упоминала ли Кирию по имени, но она упомянула о встрече. Она предположила, что это было своего рода хвастовство, хотя в то же время, когда она делала запись, она преуменьшила значение эпизода, возможно, создав впечатление, что за несколько дней была только одна встреча, а не серия. Даже когда она диктовала слова, она воспринимала все это скорее как шутку, чем это казалось на самом деле в то время, как будто она сама перестала верить в это.
  
  Это было странно похоже на предательство, как будто она каким-то образом подвела Кирию, но — в контексте того, о чем ты болтаешь с приятелями, о семье, друзьях, парнях, увлечениях, выпивке, наркотиках, шалостях и так далее — это казалось слишком серьезным в своей грубой форме, слишком претенциозным. Итак, она упомянула о нем лишь вскользь, как пример эксцентричного / сумасшедшего человека, которого иногда встречаешь в путешествиях, особенно если тебе приходится путешествовать на культурном корабле (серьезная слава — мало кому удавалось это сделать, и она знала, что большинство ее друзей завидовали, что ее выбрали, даже если это была просто лотерея).
  
  Рейкл некоторое время ничего не говорила. Маршал и другой генерал тоже, хотя это казалось менее примечательным. Рейкл посмотрела в свой блокнот, лежащий перед ней на столе. “Как его звали?” - спросила она. Она посмотрела на Коссона. “Ты только что назвал его Кирией; должно было быть что-то еще, нет?”
  
  “Нгароэ”, - сказал ей Коссон. “Его звали Нгароэ Кирия. Хотя он только что вновь взял это имя; незадолго до этого — десятилетия, как я уже сказал — он был ... ” Коссон поднял глаза и отвел их, поморщившись. Прямо сейчас у нее не было наушника и доступа к удаленному хранилищу данных. Она развела руками, снова чуть не сбросив куртку. “Иссерем?” - предположила она. “Это было его… его водное имя.”
  
  Рейкл снова кивнула, подняла маленькую указку и внесла какую-то поправку в свои записи. Возможно, это была галочка.
  
  “Перехвачено!” Генерал Газантьо снова внезапно сказал.
  
  Маршал Бойютер посмотрел на него с откровенной насмешкой.
  
  Рейкл положила блокнот обратно в карман. На груди у нее висел тайм-аут - крошечная механическая штучка. Она взглянула на нее, встала, посмотрела на маршала, а затем на генерала Газантио. “Джентльмены, если вы извините меня и лейтенант-коммандера?”
  
  Двое мужчин обменялись взглядами, кивнули. Маршал снова заставил маленький инструмент зависнуть. Казалось, он что-то напевает себе под нос.
  
  Рейкл кивнула Коссон, которая встала и последовала за ней из комнаты через ту же дверь, через которую она вошла, хотя — как только дверь толщиной с руку вернулась на место - она поняла, что смотрит на короткий отрезок сверкающего коридора круглого сечения, которого раньше здесь не было. Пока они шли, в дальнем конце открылась еще одна дверь. Она закрылась за ними, когда они вошли в коридор одинаковой длины; его диаметр составлял по меньшей мере три метра, но пола не было видно, а небольшой изгиб под ногами делал ходьбу на удивление неуклюжей. Это было похоже на хождение по гладкоствольному стволу пушки. Коссон предположил, что это часть недр астероида, оставшаяся с тех пор, как у него не было собственного гравитационного поля.
  
  Когда обе двери сзади и впереди закрылись, генерал Рейкл остановился и повернулся к Коссон, заставив ее остановиться тоже.
  
  “Я приношу извинения за состояние моих коллег-старших офицеров”, - сказал ей Рейкл.
  
  “Я...” - начал Коссон, не зная, что сказать.
  
  Генерал выглядел очень серьезным. “Вы выглядите… вполне трезвым”.
  
  “Эм, спасибо, мэм”, - сказал Коссон и почувствовал себя глупо.
  
  Рейкл несколько мгновений смотрел ей в глаза. “Мы должны попросить вас кое-что сделать для нас, лейтенант-коммандер”, - сказала она. “Мне нужно спросить вас; ваш полк. Кое-что, что может иметь отношение ко всем Гзилтам”. Рейкл перевел дыхание. “Теперь вы, конечно, снова подчиняетесь военной дисциплине, хотя даже это может показаться менее важным, чем следовало бы, в наши дни. Но мне нужно знать: ты готов сделать то, о чем мы могли бы попросить, о чем я мог бы попросить? Ее взгляд метался от одного глаза Коссона к другому и обратно.
  
  “О чем меня спрашивают?”
  
  “Поищи что-нибудь”, - сказал ей Рейкл.
  
  “Что-то ищете?” Коссон нахмурился. “Мэм, я не служила в спецназе или что-то в этом роде ...” - сказала она. Она чувствовала себя в ловушке здесь, только вдвоем в этой длинной сверкающей трубе. Рейкл был меньше ее, поняла она, но, казалось, обладал сжатой мощью, своего рода плотностью, которая создавала впечатление властности.
  
  “Я знаю”, - сказал Рейкл, махнув рукой. “Мы собираемся предоставить вам боевого арбитра. Ну, технически это андроид; выглядит как человек. Для защиты”.
  
  “Защита?” Коссон поймала себя на том, что переспрашивает. Она не была воином. Она была ужасна в самообороне и обучении владению оружием; она осталась на дополнительный год после призыва и достигла головокружительной высоты лейтенант-коммандера благодаря искреннему интересу к церемониальной музыке военного оркестра и чрезмерному энтузиазму командира. У нее даже не было резервной копии, не считывали ее психическое состояние или чего-то еще, и это был всего лишь первый признак того, что вы серьезно относитесь к Военному делу как к профессии. Теперь они говорили о том, чтобы объединить ее с каким-нибудь боевым арбитром для защиты. Защита от кого, от чего?
  
  “Вероятно, излишняя защита”, - пренебрежительно сказал генерал. “Но это имеет более чем второстепенное значение”. Она неубедительно улыбнулась. “Позвольте мне спросить вас, мисс Коссон: в чем, по вашему мнению, заключается ваша преданность?”
  
  Коссон почувствовала себя дезориентированной внезапной сменой направления. “Верность? Хм, ну, полку, Гзилту”, - сказала она. “И, ах, семье ...”
  
  “А что вы думаете о сублимации?” Генерал взглянула на свою грудь. “Я вижу, у вас нет на это времени, хотя в ваших записях сказано, что вам его выдали”.
  
  “Однажды я просто забыла об этом”, - сказала Коссон, услышав, как дрогнул ее голос. Она прочистила горло. “Я готова к возвышению со всеми остальными”, - сказала она, слегка выпрямляясь, как бы для проверки. Райкл посмотрел на нее, ничего не сказав. “Есть немного… Я немного нервничаю”, - признался Коссон. “Я полагаю, что все нервничают, но, что ж, все это задокументировано, все должно быть ... лучше. Там, в Возвышенном ”. Она понимала, что это звучит неубедительно. Она покачала головой. “И это все, что я когда-либо знала, мэм; именно то, что ожидалось. Конечно, я собираюсь уйти, когда уйдут все остальные. Рейкл ждал. Коссон добавил: “Потому что все остальные ... ждут”.
  
  Рейкл кивнула. “Вроде как во всей культуре, во всем обществе готовились еще до твоего рождения”, - согласилась она. “Теперь, - сказала она, “ я собираюсь спросить тебя еще раз: ты готов сделать то, о чем мы могли бы попросить, о чем я могла бы попросить?”
  
  Коссон на мгновение заглянул в глаза другой женщине. Она подумала обо всех людях, о которых вы слышали, которые подали в отставку, не подчинились приказам, совершили нелепые преступления, особенно совсем недавно, и все потому, что Возвышение было так близко, а колеса правосудия вращались так медленно; к тому времени, когда они могли ожидать наказания, они бы ушли вместе со всеми остальными. Очевидно, что у каждого человека был свой шанс, и у общества не было возможности — кроме как казнить без суда — выбирать, кто пойдет.
  
  Она подозревала, что большинство людей испытывали искушение совершить что-то безумное в эти последние дни, возможно, что-то, о чем они всегда думали, но никогда не осмеливались сделать до сих пор. Она выбрала другой вариант - просто не высовываться и, возможно, заняться всепоглощающей жизненной задачей, пока не наступит важный день. Один из способов взглянуть на это состоял в том, что это было менее зацикленно на себе. Другая заключалась в том, что она была менее смелой, уклончивой, почти трусливой.
  
  Она могла сказать "нет", она знала об этом. Рейклу она доверяла и слышала о нем много хорошего, но бесполезность двух других старших офицеров была для нее шоком. Она и не подозревала, насколько безумными стали происходящие события. В любом случае, все это скоро пройдет — какой смысл браться за какую-то миссию, которая может быть даже немного опасной? Все это было очень романтично, но у нее не было иллюзий относительно собственных способностей — она не была ни шпионкой, ни героем, ни суперагентом.
  
  Тем не менее, было что—то в интенсивности взгляда другой женщины и в том, как она держалась, какое-то выражение силы ее личности - и, возможно, просто какая-то остаточная потребность Коссон подчиняться кому-то намного старше, привитая с детства и на протяжении всей ее жизни, — что заставляло ее хотеть угодить Рейкл, делать то, что она говорила или даже требовала. Кроме того, она призналась себе, что это был способ отказаться от своей идиотской жизненной задачи, не теряя слишком много самоуважения. “Хорошо”, - сказала она. “Я сделаю все, что в моих силах, мэм. Но было бы полезно знать—”
  
  “Да”. Рейкл кивнул, как будто только что что-то вспомнил. “Да, что ж, извините, что это звучит так мелодраматично, лейтенант-коммандер, но позвольте мне перейти к сути: "Книга правды” - это ложь".
  
  Коссон уставился на нее.
  
  Священная книга Гзилта - это то, с чем вы просто выросли, что вы считали само собой разумеющимся и гордились. Возможно, в каком-то смысле она пережила свой самый полезный период, когда она явно рассказывала людям гзилта правду — факты, о которых они никогда не могли догадаться в то время, но ее все еще почитали. Конечно, по этому поводу были сомнения, они всегда были; когда вы узнавали обо всех других священных книгах, которые когда-либо существовали в истории других народов по всей галактике, вы понимали, насколько они распространены, и насколько подвержены ошибкам, насколько ограничены они обычными племенными предрассудками и традициями людей, которые — чтобы не принимать их, требовалась настоящая слепая вера — их сочинили.
  
  Но даже тогда, конечно, Книга Истины стояла особняком, как единственная, которая имела смысл во всем.
  
  То, что Зидрен оказался не таким уж важным и не уникальным, как подразумевалось в книге, не имело большого значения. Потому что еще одна вещь, которую вы узнали, заключалась в том, что у каждого была своя точка зрения; все виды и цивилизации смотрели на вещи со своей собственной точки зрения — и, как правило, естественно, ставили себя в центр событий. Гзилты в одном смысле ничем не отличались, а в другом были скорее в лучшем положении, более оправданы в своем самоуважении, потому что у них было меньше поводов для отречения, меньше багажа, от которого нужно было отрекаться; их священной книге было не за что извиняться.
  
  “Ложь?” - услышала она свой голос.
  
  “Это не просто неверное толкование, или доброе дело, или рука помощи, зашедшая слишком далеко: прямая, преднамеренная ложь, приправленная набором научных истин, чтобы ее было легче проглотить, но в остальном созданная исключительно для обмана”, - сказал ей Рейкл.
  
  “От Зидренов?”
  
  “Зидренами”, - подтвердил Рейкл. “На самом деле, силами крошечной фракции внутри Зихдрена: одинокого университетского факультета, небольшой исследовательской группы ренегатов с единственным диссидентом во главе. С тех пор, как была написана эта Книга, мы всегда были экспериментом, мисс Коссон. Писец был просто умным человеком, которому не повезло с талантом к спекуляциям, вышиванию и маркетингу. Он был выбран Зидреном — профилирован, выбран — и затем лег в основу Книги. Остальное, конечно, он просто выдумал.
  
  “Мы знаем все это, потому что на пути к Зайсе и парламенту на заключительные церемонии находился корабль с остатками зидренов. На борту был ... андроид, некое гуманоидное существо, которое должно было представлять Зихдренов на церемониях, но также предполагалось, что оно сознается во всем этом обмане политическим верхам непосредственно перед сублимацией, так что технически признание было бы сделано и откровение Зихдренов было бы передано, но слишком поздно — как вы предполагаете, они предполагали — чтобы что-то изменить, и не для всеобщего потребления, конечно. Политический истеблишмент больше, чем кто-либо другой, поглощен идеей Возвышения; они могут быть немного шокированы, даже ошеломлены тем, что подтвердили то, о чем циники и отступники бормотали тысячелетиями, но они никогда бы не отменили все Возвышение и не подумали бы вынести это на голосование или плебисцит ”.
  
  Генерал улыбнулся. Это было неубедительное выражение. “Только корабль зихдренов так и не прибыл на Зайс. Она была перехвачена кораблем Гзилтов в пути и уничтожена под каким-то предлогом”, - сказала она. “Непосредственно перед тем, как его испепелили, корабль Зидренов попытался урезонить корабль Гзилтов, объяснив, насколько важна его миссия. Он обнародовал закрытую информацию, которую перевозил. Мы полагаем, что до этого момента он сам не знал, что содержится в сообщении. Она все равно была уничтожена, и компонент корабля Гзилтов, лояльный чему-то за пределами полка, которому он принадлежал, обеспечил, чтобы информация должным образом дошла до нас. ”
  
  Рейкл шагнула немного ближе к Коссон, заставив Виру захотеть отступить. Она сопротивлялась желанию, позволив другой женщине приблизить свое лицо к ее лицу. “И дело в том, ” продолжил генерал, “ что в сообщении упоминалось имя Нгарое Кирии, как человека, который мог бы помочь предоставить доказательства того, что все это правда, даже если бы у нас было очень мало времени на проверку, необходимую к тому времени, когда эта информация должна была быть передана”. Рейкл снова изобразила свою фальшивую улыбку. “Итак, мисс Вир Коссонт, лейтенант-коммандер Коссонт запаса, в своей гражданской блузке и куртке ”Повелители экскрементов", которую она пыталась скрыть, - сказал Рейкл, протягивая обе руки и нежно поглаживая воротник рубашки Коссонт, - мы надеемся, что вы поможете нам в этом, потому что некоторым из нас очень хотелось бы знать, действительно ли все это правда, и какой дополнительный свет на происходящее мог бы пролить мистер Кирия — в любом из своих воплощений —. Потому что мы понимаем — я понимаю, — что упомянутый джентльмен может существовать сейчас более чем в одной форме, разве это не так? ”
  
  “А, ” сказал Коссон, “ это”.
  
  “Да”, - тихо сказал Рейкл. “Это”.
  
  “Состояние разума”.
  
  “Как ты и сказал, дело в состоянии разума”.
  
  “Это то, чего у меня больше нет, мэм”, - признался Коссон.
  
  “Я знаю”, - сказал ей Рейкл, немного отодвигаясь от нее. “Вы передали ее в одну из централизованных баз данных на микроорбитале Бокри, Оспин”.
  
  Коссон кивнул. “ Завод Incast. Они специализируются...
  
  “— специализируюсь на подобных вещах”, - сказал Рейкл, кивая. “Да, я читал ваш дневник”.
  
  Коссон нахмурился. “ Но это было в частной беседе...
  
  “Не будь наивной”, - сказала Рейкл, качая головой. “Мы - твой полк. Вопрос в том, были бы ты готовы отправиться туда и вернуть это?”
  
  “В Оспин?”
  
  “Мы практически в пути”, - сказала генерал, ее пристальный взгляд теперь блуждал по Коссон, как будто осматривал ее на каком-то военном параде, оценивая ее внешний вид в целом, ее одежду, все остальное. Коссон чувствовал себя странно беспомощным, прикованным к месту. На параде инспектирующий офицер традиционно обращал внимание на малейшую вещь, неуместную или плохо сделанную; возможно, Рейкл искал на ней что-нибудь, имеющее какие-либо военные достоинства вообще. “Это было бы очень полезно”, - говорил Рейкл, все еще разглядывая ее. “Ты могла бы даже делать что-то,за что Гзилт в целом был бы тебе очень благодарен. Очевидно, что мы все уважаем жизненные задачи, но это может быть гораздо важнее, чем играть музыкальное произведение до конца, каким бы трудным оно ни было. На самом деле, продвижение по службе, медали, награда и тому подобная ерунда ничего не значат, если мы все собираемся выйти на большой, яркий свет, Вир, но есть шанс, что мы сделаем это под ложным предлогом, и было бы неплохо узнать правду, ты так не думаешь? На всякий случай, мы хотели переосмыслить, остаться в Реальности и сначала добиться большего здесь, а Сублимацию оставить на другой раз. Это должен быть выбор, вы согласны? ”
  
  “Я—”
  
  “Это даже не должно быть слишком опасно. И гораздо лучше, чем если бы мы собирались в кучу. Я имею в виду полк, вооруженный толпой, полностью вооруженный. Это может быть неловко. Могут возникнуть беспорядки. На самом деле, сбои были бы в значительной степени гарантированы, учитывая, что Ospin и Массивы данных находятся под защитой Полка Внутренних систем, и мы думаем, что именно один из их кораблей уничтожил судно Zihdren. Паф! Вот так. ” Она легонько щелкнула пальцами перед лицом Коссона. “У вас, однако, есть правдоподобный мотив для проверки того, что вы пожертвовали, поэтому мы хотели бы отправить вас посмотреть, сможет ли тень мистера Кирии поговорить с вами и пролить какой-либо свет. Как ты думаешь, ты смог бы это сделать? Ты был бы готов? Я очень надеюсь, что прошу не слишком многого. Правда, Вир? Я прошу слишком многого? ” Внезапно генерал снова оказался совсем рядом с ней.
  
  Коссон покачала головой; ей показалось, что она была наполовину загипнотизирована. “Нет, мэм. Я пойду.… Я ... это будет мой..." - Сказала она. "Нет, мэм. Я пойду. Коссон покачала головой, прочистила горло, выпрямилась. “Я сделаю то, о чем ты просишь”.
  
  Генерал снова откинулся назад и улыбнулся — на этот раз искренне, или так показалось. “Спасибо”, - сказала она, слегка кивнув головой в сторону. “А теперь давайте найдем вашего андроида-телохранителя, хорошо?” Она повернулась и проворно зашагала по нелепо изогнутому полу коридора; дверь впереди открылась. Коссон последовал за ней.
  
  
  То, что влияет на состояние ума.
  
  Это был последний подарок, который она получила от Всего, что считалось Законным ; по сути, копия души Кирии. Корабль передал ее ей только в тот день и в тот момент, когда она покидала корабль с сумкой в руке и футляром от elevenstring, который лежал на предоставленном ей плавучем поддоне, послушно паря рядом, как слегка надоедливый питомец.
  
  Золотистокожий аватар корабля попрощался с ней и начал поворачиваться — одна нога все еще стояла на полу корабельного ангара, другая — на задней рампе пересадочного шаттла “Гзилт”, - когда аватар сказал: "О, и вот это", - и, когда она повернулась, протянул ей маленький темно-серый, слегка поблескивающий кубик, который тяжело лег у нее на ладони.
  
  “От нашего старого друга с Перитча IV”, - сказал ей аватар. “В некотором смысле, это он там. Только для тебя; чтобы тебя игнорировали, советовались, оскорбляли, отбрасывали в сторону, как ты пожелаешь, он велел мне сказать ”. Существо подняло свою сверкающую золотую руку. “Прощай”.
  
  
  В конце коридора, в более широком поперечном помещении, внезапно раздался шум, и мимо, танцуя и заливаясь смехом, прошла вереница мужчин и женщин в униформе и маскарадных костюмах. Почти все мгновенно протрезвели, как только увидели генерала, и вытянулись по стойке смирно, затаив дыхание и ухмыляясь. Один или двое стояли непринужденно или даже сгорбившись, положив руки на колени, восстанавливая дыхание или все еще смеясь.
  
  “Вольно, все вы”, - сказала Рейкл, затем придала своему голосу громкость и сталь и повторила: “Все вы”, чтобы привести в порядок последнюю пару. Она посмотрела на них, когда Коссон встал позади нее, обнаружив, что стала объектом некоторого интереса. Рейкл перехватил их взгляды. “Да, - сказала она, - кто-то в гражданской одежде, ведущий себя более благопристойно, чем любой из вас”. Она кивнула. “Впрочем, как и вы”. Она взглянула на Коссона, и они направились по большому коридору.
  
  Веселье позади них быстро возобновилось.
  
  В нескольких метрах их ждала туристическая капсула с открытой дверью. Двери закрылись. Рейкл пробормотал что—то, чего Коссон не расслышал - возможно, генерал даже плохо подвизгивал.
  
  Единственное, что указывало на то, что они двигались, был голографический дисплей, показывающий капсулу, проходящую через спутник-астероид от центра к корме, где находился ангарный комплекс. Коссон наблюдала за этим вместе с Рейкл, сидевшей рядом с ней. Генерал грызла подушечку пальца с задумчивым выражением лица.
  
  Они вышли в большую комнату, напоминающую нечто среднее между лабораторией и небольшим заводом-изготовителем, и направились к единственному месту, где происходило заметное оживление, где три человека в технической униформе, один из которых был командиром, суетились вокруг приподнятого кресла, на котором полулежала фигура, нижняя половина которой была одета в стандартную форму, верхняя наполовину обнажена, затылок его был закрыт чем-то вроде громоздкого шлема. Серия гигантских голоэкранов, на которых отображалась красочно оформленная графика невероятной сложности, окружала группу.
  
  Мужчина открыл глаза, когда они приблизились, огляделся, вращая глазами, на мгновение задержав взгляд на каждом из лиц вокруг него. Выражение его лица выглядело неуверенным, испуганным. Коссон заметил, что он прикован к полулежачему сиденью, его держали за лодыжки и запястья, тонкая металлическая лента обвивала талию.
  
  “Итак, Гаэд, ” обратился Рейкл к техкомандующему, “ это… мы уже готовы?” Мужчина на сиденье уставился на нее, пока она говорила, так, словно никогда раньше не слышал, чтобы кто-то производил такой шум. Он был высоким, мускулистым, с худощавым лицом. Если это и был тот андроид, о котором говорил Рейкл, подумал Коссон, то он вполне убедительно походил на человека, если не считать довольно незрелого, сбитого с толку выражения его лица.
  
  “Я думаю, еще несколько часов, мэм”, - сказал техник-коммандер. Он держал в руках небольшую панель управления, как и двое его помощников, оба из которых — молодой мужчина и молодая женщина — отдали честь Рейклсу, полностью проигнорировав Коссонта, а затем, после кивка генерала, продолжили то, что они делали, что в основном заключалось в том, что они смотрели на гигантские экраны, бормотали в пустоту и друг другу, консультировались со своими блоками управления, манипулировали голографическими дисплеями, зависшими над экранами, как призрачные проекции невероятно сложных водопроводных систем. Человек в кресле дернулся, выглядел удивленным, в большинстве случаев они делали это.
  
  “Что за задержка?” Нетерпеливо спросил Рейкл.
  
  “Это, э-э, программное обеспечение, мэм”, - сказал техкомандующий, впервые взглянув на Коссонта. Он вернул свое внимание генералу. “Не ожидал повторного внедрения, по крайней мере, чего-то такого уровня. Это застало нас немного врасплох. Все произойдет, мэм, зависит от этого, но...” Его голос затих, когда один из его ассистентов что-то повернул на голографическом дисплее над его портативным экраном, и человек в кресле внезапно расслабился, впав в состояние, похожее на бессознательное, голова свесилась набок, рот приоткрылся. Мгновение спустя он резко проснулся, посмотрел прямо вверх и низким, но контролируемым голосом сказал: “Блок Y988, Паринхерм, Эглайл, системы проверены, все включены. Статус Sim-карты готов, задействован, хронологическая шкала субъективна один к одному. ”
  
  “Предположения о статусе по умолчанию продолжают действовать”, - сказал техкомандующий со вздохом. “Вопрос безопасности”. Он посмотрел на Рейкла, возможно, в поисках поддержки или сочувствия.
  
  “Готово или нет?” - спросила она.
  
  “Не такой, какой он есть, мэм; все еще думает, что находится в режиме симуляции”.
  
  “Это бесполезно, коммандер”, - холодно сказал Рейкл. “Приготовьте это. Дело чрезвычайной срочности”.
  
  “Мэм”, - сказал командир.
  
  Рейкл повернулась к Коссону, открыла рот, затем нахмурилась и отвела взгляд. Она подняла руку, поворачиваясь, чтобы сделать пару шагов назад. “Насколько быстро?” Коссон услышал, как она спросила.
  
  “Подразделение Y988, Паринхерм, Эглайл”, - произнес глубокий мужской голос за спиной Коссонта. “Системы проверены, все включены. Sim-карта готова, включена, chrawwww...” Невнятный голос погрузился в тишину, когда она увидела, как напрягся Рейкл.
  
  “...вещь в своем роде”? - спросила генерал настойчивым голосом. Она развернулась на каблуке ботинка, подняв лицо к освещенному потолку. Она топнула ногой по полу. Коссон вытаращил глаза. Она оглянулась на технического командира и двух его помощников. Они опустили головы, обмениваясь обеспокоенными взглядами.
  
  “Нет”, - сказала Рейкл, отвернувшись от остальных, но не делая попытки говорить тише. “Нет. Не надо. Это займет слишком много времени”. Пауза. “Временная недееспособность командования”. Еще одна пауза. “Мой гребаный авторитет! ДА. Всем кораблям полная автономность; приоритет F-Z . Максимум, немедленно. ДА. Что? Да! Полная; сейчас. ”
  
  Мгновение спустя по всему лабораторному пространству раздался настойчивый трельчатый сигнал, и начали мигать огни. Пол задрожал под ногами Коссон, и басовитый, почти дозвуковой гул, казалось, наполнил воздух, ее кости и легкие. Генерал развернулся, топая обратно к ним.
  
  “Гаэд”, - сказала она техническому командиру, который смотрел в потолок. Он перевел взгляд на Рейкла. “Мы направляемся вниз по палубе”, - сказала она ему. Она кивнула на фигуру в кресле, снова потерявшую сознание. “Принесите эту штуку”. Техкомандир открыл рот, чтобы заговорить. Рейкл поднял палец. “Прямо сейчас. Быстро, как. Принести его. Работать на нем, как мы идем. Нет больше; просто делать ” ,- сказала она, как командир открыл рот снова. Она снова отвернулась, сказав: “Что? ”
  
  “Вы слышали”, - сказал техник-коммандер помощникам, повысив голос из-за непрекращающегося настойчивого треля сигнала тревоги. Коссонт наблюдал, как он щелкнул чем-то на голографическом дисплее своего портативного компьютера. Ремни безопасности упали с человека в кресле как раз в тот момент, когда он снова резко проснулся и сказал: “Блок Y988, Паринхерм, Эглайл, системы проверены, все включено. Статус Sim-карты готов, задействован, хронологическая шкала субъективна один к одному. ”
  
  “... слезай, пока...” — говорил генерал. “Заикнись об этом; несколько секунд перерыва, дай заткнуться—”
  
  Фигура в кресле внезапно села, схватившись за пояс. Она моргнула от света. “Докладываю!” - крикнула она, затем, казалось, замерла. Командир и его помощники лихорадочно стучали по своим экранам, тянулись к голографическим дисплеям, пальцы плясали, бормоча команды. Фигура в кресле дернулась, содрогнулась, быстро повернула голову из стороны в сторону, затем спокойно произнесла: “Программа тревоги флота идентифицирована”. Ее голос был почти заглушен грохотом.
  
  “Тогда готовь дислокацию из гребаного ангара!” Рейкл кричал кому-то невидимому. “Параметры для шаттла класса Т”. Она втянула воздух ртом, слушая. “Хорошо, достаньте их и положите в одну; мы можем бросить ее дальше”. Еще одна пауза. “Просто как можно дальше!”
  
  “Коммандер”, - внезапно произнесла фигура в кресле. Коссон оглянулся и обнаружил, что она / он смотрит на старшего техника. Затем он заметил Коссона. “Комиссар-полковник”, - сказал он. На мгновение она растерялась, затем поняла, что на ней все еще надета куртка Эталде. Андроид свесил ноги и, казалось, собирался слезть с сиденья. Затем он заметил Рейкла и сказал: “Генерал!” Он спрыгнул на пол. “Паринхерм, Эглайл, андроидная сущность, в симуляции, докладывает”. Он отдал честь Рейкл, которая стояла к нему спиной и все еще кричала кому-то еще.
  
  “Шлем”, - сказал командир.
  
  Один из ассистентов подошел к андроиду и хотел снять с его головы шлем. Фигура взмахнула обеими руками и схватила ассистентку за запястья; девушка взвизгнула. “Больно!” - закричала она, когда андроид быстро перехватил оба ее запястья одной рукой. Техкомандир выругался и что-то манипулировал над своим экраном. Руки андроида ослабли, отпустив помощника, который свирепо посмотрел на командира, но стащил громоздкий шлем с головы андроида.
  
  “Уже идем”, - сказала Рейкл. Она протиснулась мимо ассистентки — та растирала запястья, — сорвала с Коссона куртку Эталде и набросила ее на обнаженные плечи андроида. Андроид натянул его так сильно, как только мог — он был слишком мал — и, казалось, собирался что-то сказать, когда Рейкл пробормотал: “Не повышение”, затем взял андроида за локоть. Казалось, он сопротивляется.
  
  Рейкл посмотрел на Гаэда и сказал: “Сделай этот ход. Сейчас”.
  
  
  Та же самая капсула спустила их на один уровень, двери едва закрылись, прежде чем, казалось, снова распахнулись, и Коссонт, Рейкл, андроид и техкомандующий Гаэд, бормоча что—то себе под нос, уставившись на свою руку, пальцы которой двигались внутри голографического изображения, быстро вошли в переполненный ангар среди изящных ракет и беспилотных летательных аппаратов, громоздких транспортов и массивных на вид оружейных платформ.
  
  “Принято”, - спокойно сказала Рейкл. Затем она бросилась бежать. “Удар по ИИ!” - крикнула она. Коссон тоже побежал. Андроид бежал рядом с ней вприпрыжку, едва ли не трусцой, в то время как техкомандир Гаэд, спотыкаясь, плелся позади, издавая мучительные вопли. “Немедленно!” Крикнул Рейкл.
  
  “Верхняя палуба, кормовой ангар, штаб полка, Фзан-Джуйм, Эшри, Изенион”, - непринужденно произнес андроид, оглядываясь по сторонам и вприпрыжку пересекая палубу. “Генерал-маршал избирает Рейкла, командующего, в симе”.
  
  “Мэм!” - крикнул мужской голос. Коссон поняла, что узнала голос, не сразу сообразив, чей он, затем увидела Эталде, высунувшуюся из задней части крошечного четырехместного шаттла в десяти метрах от нее. Рейкл повернулся и побежал к ней.
  
  Небольшое отделение солдат и пара боевых арбитров стояли у открытого заднего трапа. Эталд нырнул обратно в крошечное суденышко, плюхнулся в кресло и протянул руку Коссону. Она могла видеть кейс elevenstring, пристегнутый ремнями к сиденью позади него. Я не могу избавиться от этой чертовой штуковины, поймала она себя на мысли, что запрыгивает в машину, чуть не ударившись головой.
  
  “Тебя проинструктировали?” - услышала она вопрос Рейкла.
  
  “Нет, мэм”, - ответил кто-то.
  
  “Присмотри за ней”, - решительно сказала Рейкл, кивая Коссон, и в следующее мгновение она уже была с ними в шаттле, согнувшись перед Эталде. Рейкл взглянул на корпус elevenstring. “Что за...?” — сказала она, затем покачала головой, нажала на большую кнопку над сиденьем Эталде и схватила комиссара-полковника за ворот рубашки. “Извини”, - сказала она и вытащила его — не протестующего, но с открытым ртом — из кресла. Она вытолкнула Эталда через заднюю дверь, выпрыгнула вслед за ним, а затем втолкнула командира и андроида внутрь, положив руку на спинки каждого из них, отчего оба, спотыкаясь, направились к двум пустым сиденьям.
  
  “Коссон!” Сказала Рейкл, пристально глядя на нее. “Найди своего друга. Выясни, правда ли это. Доложи мне или следующему по старшинству офицеру в полку”. Она отвернулась. “Готово! Вперед!” - крикнула она, начиная бежать.
  
  Коссон почувствовала, как ремни начали пристегивать ее к сиденью. Она посмотрела на бледное, удрученное лицо Эталде, когда солдаты и боевые арбитры пробежали мимо него. Казалось, он осознал, что держит что-то в руке; предмет, похожий на толстое ожерелье. У него на шее тоже было такое ожерелье.
  
  Он бросил ее ей как раз в тот момент, когда задняя дверь начала подниматься. Она поймала устройство; аварийный шлем-ошейник. Она надела его.
  
  Последнее, что Коссон увидел из недр астероида, был Рейкл, отбежавший назад, схвативший Эталда за воротник и оттащивший его от шаттла, размахивая конечностями, когда он пытался сохранить равновесие, повернуться и убежать одновременно. Дверь шаттла захлопнулась.
  
  Андроид сидел напротив нее в своей слишком маленькой полковничьей куртке, неопределенно улыбаясь. “Шаттл класса Т, четырехместное место”, - сказал он спокойным голосом. “Пилот с искусственным интеллектом. Командует неопознанный капитан-десантник. В симуляторе.”
  
  Лязгающий стук закрывающейся двери шаттла все еще отдавался эхом по кораблю, когда раздался самый короткий из высоких, пронзительных воплей, а затем всемогущий хлопок, как будто разгневанный бог с разбегу пнул судно изо всех сил.
  
  Коссон потерял сознание.
  
  
  На плоту поднимались туманы, похожие на уходящие мечты.
  
  Она никогда не видела такого огромного неба: груды розовых, желтых, красных и бледно-голубых облаков, возвышающиеся в затерянных глубинах зеленой, переходящей в фиолетовую атмосферы, создающие огромные туманные косые полосы и впадины тени и огромные столбы зажатого света, которые лежали по всему этому своду, казалось, балансируя между массами облаков или упираясь одним концом в эти тяжелые, вздымающиеся, так медленно меняющиеся волны, в то время как их основания уходили корнями в необъятные просторы моря, единого великого океана со своей бесконечностью. волны, пересекающие планеты, простирающиеся до небес, побеждающие свет штормы и вечно беспокойные волны. Океан мог быть разноцветным, но для нее — в мире, который состоял исключительно из океана, где вообще не было пляжей, — он выглядел цвета вымытого на пляже нефрита.
  
  Птицы и воздушные рыбы, поодиночке или огромными стаями, которые заслоняли солнце, заполняли пространство между океаном и облаками, лениво скользя длинным крылом по коротким плавным изгибам между волнами, прежде чем снова исчезнуть среди длинных перекатывающихся впадин, или создавая столбчатые узоры, похожие на серые фрактальные тени на фоне парящей архитектуры облаков.
  
  Выше — иногда видимые между облаками — величественно и безмятежно плыли медленные темные очертания небоскребов и торпед, этажи дрейфовали вместе с ветрами, поднимаясь и опускаясь в поисках тех, кто мог бы подвести их в нужном направлении, в то время как более тонкие торпеды лавировали поперек воздушных течений.
  
  “Ты все еще молод. Ты страдаешь от ... сладостного заблуждения, что все на свете… действительно имеет значение”.
  
  “Ты был так полон испражнений до того, как стал рыбой?”
  
  Иссерем / КиРия рассмеялась. “Вероятно”. Казалось, он задумался об этом. “Определенно”.
  
  “Если ничто не имеет значения, - спросила она его, - зачем ты вообще утруждаешь себя разговором со мной?”
  
  “Что ж, вполне”, - сказал он и кивнул. Он опустил голову под поверхность воды в длинном резервуаре, затем вынырнул, вытирая лицо. Он посмотрел на нее, моргая. “Как... ты смелая”, - сказал он ей. “Навсегда настройка… шансы у меня отпускать... вы”.
  
  “Не надо”, - сказала она. “Мне нравится с тобой разговаривать. Если только я тебя не утомляю. Не хотела бы тебя утомлять”.
  
  Он снова рассмеялся. “Теперь ты взываешь к... моему желанию не… казаться хрупким перед… подростком”.
  
  “Вам никогда не приходило в голову, что вы можете чрезмерно анализировать тривиальные вещи, такие как разговоры?”
  
  “Все… время”.
  
  Он отдыхал в длинном неглубоком резервуаре, открытом с одной стороны в море, на боковом плоту, который был соединен с основной конструкцией шарнирным порталом. Она лежала почти обнаженная на шезлонге со стаканом воды в руке.
  
  Основная часть гигантского плота "Апраниприла" находилась достаточно близко, чтобы позже укрыть их тенью; он поднимался и опускался отдельными участками, преодолевая постоянные океанские мегаволны и медленно затухающие старые штормовые волны, его белые теневые навесы и вздымающиеся крыши были похожи на паруса, усиливая влияние ветров на его медленное движение по поверхности огромного водного шара.
  
  “Что ж, - сказала она. “Его помнят. Это уже что-то”.
  
  “Это все равно не… очень важно”.
  
  Она покачала головой. “Лучше, чтобы тебя запомнили за что-то не то, чем вообще ни за что”.
  
  “Нет. Также… чтобы о нем вообще не помнили, поскольку ... это ... состояние, которое со временем распространится на всех нас… ”.
  
  Она хотела сказать: “Ну и что?” Но не сказала.
  
  “Ты же не думаешь, что Вилабье хотел, чтобы его запомнили?”
  
  “Я не думаю, что это имеет значение… также… неважно,… заботился он или нет, или его помнят… или нет”.
  
  “Что-то значила для него”, - сказала она. “Возможно”, - добавила она, напомнив себе, что, согласно конвенции, которую они здесь соблюдали, он действительно знал этого парня, а она нет. Не то чтобы она действительно ему верила.
  
  “Тик был бы ... потрясен, узнав, что его знают благодаря… Водородной сонате и ничему другому”, - сказал Иссерем / КиРия, задумчиво глядя на океан за днищем резервуара. “Он ненавидел это”.
  
  “Возненавидела это?”
  
  Иссерем / КиРия пожала плечами, поднимаясь и опускаясь в резервуаре.
  
  “Он написал это в шутку”, - сказал он ей, снова вытирая лицо. Сознание старика было извлечено из левиафида — гигантского морского существа, в котором он жил, — всего несколько дней назад. Он был там, был этим существом, жил как это существо — плавал, спаривался и сражался с другими себе подобными — в течение многих десятилетий. Он утверждал, что облетел этот огромный земной шар пять раз. Он все еще привык снова быть двуногим гуманоидом и — на данный момент — находил наиболее удобным лежать, плавая, в морской воде.
  
  “Поначалу”, - добавил он, взглянув на девушку. “Поначалу он просто… ненавидел это. Позже… это стало более серьезным, но… это всегда была критика, ... мрачная шутка… затянутая мрачная шутка, но ... никогда не труд любви. Скорее труд ненависти. Презрение… по меньшей мере. ”
  
  Слова все еще приходили к нему с запинками. Его разум изо всех сил пытался приспособиться к тому, чтобы снова говорить после десятилетий медленного пения и передачи мыслей и чувств с помощью необычных, хотя и сложных звуковых образов. Время от времени он запрокидывал голову и открывал рот до упора, как будто беззвучно зевая. Медики сказали ему, что это действие будет продолжаться несколько дней; глубокие, примитивные уровни его существа были обеспокоены тем, что они интерпретировали как своего рода слепоту, и пытались послать импульс подводного звука, чтобы осветить его окружение.
  
  Действие, как он уже заметил, само по себе было отголоском.
  
  “... реакция, разделяемая ... большинством слушателей”, - сказал Кирия. “Я был на первом… исполнении”. Он закрыл глаза, покачал головой. “О боже”.
  
  Коссон нахмурился. “Я думал, первое выступление было триумфальным”.
  
  “Аудитория из ... академиков”, - сказала Кирия. “И каждому из них были розданы… копии... партитуры”.
  
  “Партитура прекрасна”.
  
  “Не отрицаю. Тем не менее, я был на первом… публичном выступлении”.
  
  “О”.
  
  “Реакция была ... неоднозначной. Некоторые люди… ненавидели это ... другие… действительно ненавидели”.
  
  Коссон снисходительно улыбнулся.
  
  Иссерему / КиРие могло быть сколько угодно лет, если просто посмотреть на его кожу. Она была очень гладкой, но все равно выглядела как-то по-стариковски. Выражение его лица было самым непроницаемым из всех, с которыми она когда-либо сталкивалась, хотя, конечно, они происходили из разных кровных линий; она не ожидала, что сможет прочитать выражения инопланетянина, даже если они были частью огромного метавида гуманоидов. Генетическое наследие его тела было млекопитающим; у него даже были рудиментарные соски на его - для нее — кажущейся неглубокой груди. Они выглядели как пара довольно болезненных укусов насекомых. Очевидно, это было то же самое тело, в котором он жил до того, как его перевели на "Левиафид". Все это время оно хранилось на плоту Апраниприла. Теперь он вернулся.
  
  Он утверждал, что провел всю свою жизнь, основываясь (по его словам) на этом единственном гуманоидном теле, странствуя по Культуре и за ее пределами, особенно по остаткам цивилизаций, которые ее породили, включая цивилизацию гзилтов, хотя у них так и не дошли руки до объединения. Он наблюдал, как Гзилт стагнировал, в то время как Культура превращалась из капризного, ветхого скопления дико разрозненных обществ — некоторые едва ли общались друг с другом — в более целенаправленно однородное и более разнообразное общество, которое медленно раскалывалось, развивалось, распространялось и достигало той известности, которой обладало сейчас.
  
  На протяжении всего этого времени он проводил то, что он называл случайными каникулами, в других формах, опять же, как внутри Культуры, так и вне ее: он был птицами, рыбами, животными, машинами, инопланетянами дюжины различных типов и полов, в некоторых случаях на протяжении столетий подряд. Однако он всегда возвращался в то же самое старое, постоянно обновляющееся гуманоидное тело, его воспоминания освежались, вкус и аппетиты обновлялись. И к тому же вечно странствующий; никогда не остепеняющийся, никогда не возвращающийся туда, где он вырос — где бы это ни было; он отказался сказать.
  
  Затем, в течение последних нескольких десятилетий, преследуя недавно обнаруженный интерес к звуку превыше всех других чувств, он был левиафидом здесь, в водном мире Перитч IV, его голос был громогласным, наполняющим океан воплем; пульсирующий, направленный взрыв подводного звука, способный разноситься на тысячи километров или мгновенно раздавливать морское животное поменьше до смерти своим сокрушительным давлением. Коссон понятия не имел, как все это должно было ощущаться.
  
  “Но Соната - это не просто самое известное произведение Вилабье”, - сказала она. “Это его самое сложное произведение. Особенно в то время, фактически еще долгое время после его смерти, большинство критиков считали ее его лучшей песней ”.
  
  “И все же он ... ненавидел это”, - настаивала Иссерем / Кирия. “Он написал ... центральную часть, чтобы доказать, как легко писать такую ... математическую ... программную ... музыку, но в ней не было ... любви. Или мелодии, конечно”.
  
  “Мелодия - это еще не все”.
  
  “Ни одна вещь ... не является. Мы не удивлены, не так ли?” Он посмотрел на нее, снова вытирая лицо. “Тогда он понял, что ... даже в рамках своего собственного ... диктаторского, последовательного… логика пьеса была неполной и представляла собой лишь ... частичную критику того, что он ненавидел, поэтому он решил ... завершить ее, что и сделал ”.
  
  Иссерем / КиРия выглядели задумчивыми, уставившись на клочок неба, видневшийся за хлопающим куполом, защищавшим их от палящего тропического солнца. “Вероятно, это было… Ошибка Тика ”, - тихо размышлял он. Он назвал Вилабье “Тик”, что было сокращением от Т'икрин, первого имени композитора. Коссон была шокирована, когда он сделал это в первый раз. Теперь она сочла это притворством. “Казалось, он начал ... воспринимать свою шутку слишком серьезно”. Он посмотрел на нее. “Я действительно пытался предупредить его”, - сказал он.
  
  “Вы знали его, когда он писал эту песню?” - спросила она, стараясь говорить нейтрально, не слишком скептически. Она отпила из своего бокала.
  
  “Мы встречались несколько раз… пока он писал ее. Я был... ” он элегантно взмахнул рукой из воды, разбрызгивая капли по плещущимся водам, “ ... одним из тех культурных атрибутов,… Вы знаете ”.
  
  Она кивнула, как будто так и было.
  
  “Я даже помогал ему”.
  
  “Что? ” - пролепетала она.
  
  “О, не музыкой... как таковой”. Старик улыбнулся. “Соответствием... каждой ноты высокоуровневому… глифу в марайне”.
  
  Марайн был языком — языком Культуры, — которым они пользовались прямо сейчас. Она подумала, что было бы вежливо выучить ее для визита по обмену; в ней даже было несколько слов, схожих с языком гзилтов, что облегчило задачу. Недавно, после почти года ее исполнения, она поняла, что начала мыслить на марайнском, а также что Гзилт по сравнению с ней начинает казаться немного грубоватым и неуклюжим. Это заставило ее почувствовать себя странно нелояльно. “Марайн тогда был рядом?” - спросила она.
  
  “О, Культура… имела свой язык еще до того, как она сама… действительно существовала”.
  
  “Ты соответствовал...”
  
  “Каждая нота - многомерный глиф”.
  
  “В Марайне?”
  
  “Устная версия ... и ... сетка три на три, используемая для формирования письменной ... отображаемой версии, - это всего лишь ... базовый уровень фрактального, бесконечно ... масштабируемого многомерного ... дескриптора. Есть более сложные ... слои.”
  
  “Что? Помимо ненарного?”
  
  Он выглядел огорченным. “Неарийное - это ... неправильно. На самом деле это ... бинарное, расположенное в ... сетке три на три. Но да. Три на четыре, четыре на четыре… три в кубе, четыре в кубе… и так далее. Только разумы используют ... понимают… версии в ... множестве дополнительных измерений. Они могут хранить… целое слово, которое составляют эти глифы, в их ... умах ”. Он посмотрел на нее. “В конечном счете, так можно описать все... что угодно. Вся вселенная, вплоть до… каждой последней частицы, луча и ... события, была бы сжата в… единый символ... единый… слово.”
  
  “Довольно длинное слово”.
  
  “Безнадежно. Потребовалась бы… целая жизнь Вселенной, чтобы сформулировать это. Но все же.”
  
  “Какой в этом был смысл?” - спросила она. “Сопоставление нот с символами?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал старик, улыбаясь. “Но суть в том, что… "Водородная соната" - это ... тщательно продуманная атака на ... ту композицию, которую она… представляет. Он, Тик ... ненавидел конфликтную, атональ-ную музыку. По сути, он… издевался, показывая, как… легко писать… как трудно… слушать. Теперь произведение, которым его больше всего помнят”. Он снова пожал плечами. “Как говорится, ‘такова судьба”." Он на мгновение уставился на море, затем добавил: “Никогда не следует путать рисунок… со смыслом”.
  
  
  Она начала просыпаться. Она чувствовала себя странно, отяжелевшей, но не тяжелой. Кровь шумела у нее в ушах. Что-то тяжело давило ей на плечи. Все было не так, как надо.
  
  “Что это было?” - спросил знакомый голос, звучавший приглушенно, едва слышный из-за рева в ее ушах.
  
  “Возможно, на борту находится еще одно существо”, — небрежно объявил другой голос — низкий, мужской. “Сканирование. Идентифицировано: искусственная конструкция, персональная”.
  
  “И кто это?” - спросил приглушенный голос.
  
  Теперь Коссон знала это: Пьянь. Хотя, размышляя над этой мыслью, она все еще не совсем понимала, кто или что такое “Пьянь”. Кто-то / что-то близкое, связанное с привязанностью и раздражением. Это было настолько близко, насколько она могла приблизиться на данный момент.
  
  “Паринхерм, Эглайл”, - произнес мужской голос. “В симе”.
  
  Казалось, что кто-то сидит у нее на плечах. Может быть, не человек в полный рост, но, по крайней мере, ребенок. Также, что люди тянули ее за ноги и руки. Все ... четыре руки. Это было так? О, да, так оно и было; в эти дни у нее было четыре руки, были годами.
  
  Она открыла глаза. Два образа, оба где-то внутри или чего-то еще. Что-то совсем маленькое, тесное. Образы поплыли вместе, стали одним целым.
  
  Мужчина, сидящий напротив, повернулся, чтобы посмотреть на нее. Андроид. Он был андроидом. Рядом с ним был человек, одетый во все серебряное. Андроид поднял руку над головой, что-то сделал и упал к потолку, извиваясь на ходу, приземлившись на все четвереньки. На потолке. Где, казалось, также покоились какие-то другие предметы.
  
  Коссон думал об этом.
  
  Затем она поняла; она была вверх тормашками. Тяжесть на ее плечах была ее собственным весом. Теперь к ней начало возвращаться все. Некоторые боли. Чувствую легкую тошноту; вероятно, хорошая идея поскорее встать на правильный путь.
  
  Андроид постукивал сбоку по бронированному шлему, который носил солдат. Броня солдата стала зеркальной, отражая все. “Алло?” - сказал андроид, постукивая снова. “Алло? Какая-либо форма связи? Нет? Он постучал еще раз, затем отступил. “Вы, кажется, мертвы”, - объявил он. Его голос звучал озадаченно.
  
  Солдат висел странно, слишком свободно. Его карабин, также поблескивающий, висел на лицевой панели в зеркальной броне.
  
  Коссон почувствовала боль во всем теле. Она изо всех сил наклонила голову, мышцы шеи ныли, пытаясь разглядеть пуговицу, которая расстегнула бы ее бретельки. Она не могла сильно повернуть голову; ей мешала какая-то толстая штуковина с ожерельем. Она нащупала пуговицу, но это тоже причиняло боль, хотя ее руки все равно свисали в том направлении.
  
  Как почти все гзилты, она родилась со сложной системой управления болью, генетически привитой поверх древнего, по-настоящему тупого чувства боли, основанного на грубых животных нервах, и она достаточно понимала, как работает весь процесс, чтобы знать, что если ты что-то делаешь и тебе больно, ты должен прекратить это делать. Итак, она остановилась.
  
  “Не могли бы вы мне помочь?” - спросила она андроида.
  
  Он приблизился к ней, присев на корточки. Даже вверх ногами его тело выглядело слишком большим, вываливаясь из полковничьей куртки, которую он носил. Местами она была порвана.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросил он.
  
  “Помоги мне спуститься. Поймай меня. Пожалуйста”.
  
  “Конечно”. Он просунул руку ей под голову, что-то щелкнуло, и она упала на несколько сантиметров, прежде чем руки андроида обхватили ее за талию. Он повернул ее правильным образом и усадил на пол, который раньше был потолком.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она ему.
  
  “С удовольствием”. Он улыбнулся как ребенок. “У тебя четыре руки”, - заметил он.
  
  “Да, у меня есть”, - согласилась она, осторожно потирая их и морщась. Она посмотрела на солдата, неподвижно висящего над ней и напротив, и увидела свое искаженное лицо в его доспехах. “Вы сказали, он мертв ?”
  
  “Я думаю, что да”, - сказал андроид.
  
  “Но как? Он был единственным, кто носил броню. Как?”
  
  “Я думаю, что его убил бронированный костюм”, - как ни в чем не бывало сказал андроид. “Таким же образом, как шаттл пытался уничтожить себя и нас.” Он сделал паузу, затем улыбнулся и сказал: “В—”
  
  “Если это безопасно, - донесся слабый голос Пьянь из футляра elevenstring, “ можно меня сейчас выпустить, пожалуйста?”
  
  Андроид посмотрел на нее. “Искусственная конструкция”, - сказал он. “Это твое?”
  
  “Да”, - ответила она. “Где мы? Что случилось?” Она вспомнила, как была на спутнике-астероиде Фзан-Джуем, как генерал Рейкл бушевал из-за ... потом ничего. Ничего, пока она не очнулась здесь, в чем-то похожем на очень маленький перевернутый военный транспорт.
  
  “Мы находимся где-то на поверхности Скульптурной планеты Эшри, в симе. Что произошло—”
  
  “В симе”? спросила она.
  
  “Да”, - бодро ответил андроид. “В sim. Говорят, это указывает на то, что это не реальность, а скорее симуляция ”. Он нахмурился. “Я, по общему признанию, сбит с толку аспектами текущей симуляции, и мне еще предстоит выяснить их вероятную полезность, хотя эта головоломка сама по себе может быть частью полезности симуляции для учебных целей”.
  
  Она уставилась на него.
  
  “Ты слышишь меня там?” Сказал Пьянь; его голос был чем-то средним между раздражением и жалобой.
  
  “Это не sim-карта”, - сказал Коссон андроиду.
  
  “Угу”, - сказал андроид, кивая.
  
  Она почувствовала, как ее глаза сузились. “Ты мне не веришь, не так ли?”
  
  “Я готов поверить, что вы — в том виде, в каком вы состоите в настоящее время, — верите, что это не симуляция”.
  
  “В нынешнем виде’? Что, черт возьми, это значит?”
  
  “Вы, как часть моделируемой среды”, - весело сказал андроид.
  
  Она уставилась на него. Это. “Послушай”, - сказала она.
  
  “Знаешь, я тебя слышу”, - раздраженно сказал Пьянь. “Если я слышу тебя, ты слышишь меня”.
  
  Коссон ненадолго повернулась к корпусу elevenstring. “Пьянь, заткнись”. Она снова посмотрела на андроида. “Я не являюсь частью какой-либо симуляции”, - сказала она ему. “Я человек из плоти и крови, и прямо сейчас мне немного больно”. Она потерла ноющие руки.
  
  “Нас сильно швыряло, когда корабль падал”, - сказал андроид.
  
  “Ага. И поэтому я очень нервничаю, что ты думаешь, что это всего лишь симуляция, а я всего лишь ее часть. Мне нужно, чтобы ты относился ко мне как к настоящему человеку ”.
  
  “Я есть”, - сказал андроид.
  
  “Это важно, понимаешь? Второй попытки не будет, никакой дополнительной жизни. Во всяком случае, не для меня; у меня нет резервной копии или чего-то еще ”.
  
  “Неужели?” Андроид выглядел скептически.
  
  “На самом деле”, - твердо сказал Коссон. “Даже когда я служил в армии, я никогда не подвергался высокому риску, поэтому меня никогда не поддерживали. Может быть, так оно и есть, или может быть, но не я. Это не игра, не симулятор.”
  
  “Я понимаю и отношусь к ситуации соответственно”, - успокаивающе сказал андроид, кивая. “Вот почему я благополучно привел этот корабль к земле после того, как его собственный искусственный интеллект попытался его уничтожить”.
  
  “Что?” Спросил Коссон.
  
  “Что? ” - взвизгнул Пьянь.
  
  “Вот почему я благополучно привел этот корабль к земле после того, как его собственный искусственный интеллект попытался уничтожить его”, - повторил андроид.
  
  “Вы управляли им?” Спросила Коссон. Она посмотрела на нос корабля. “Но как?”
  
  “После агрессивного воздействия как на искусственный интеллект корабля, так и на скафандр солдата, атаки, которая, как я полагаю, была направлена на обычные военные системы и, следовательно, не была направлена на меня, я смог установить связь с резервными подсистемами управления кораблем и безопасно направить его на землю. Я смог использовать обломки, упавшие с останков корабля штаба полка, в качестве прикрытия, заставив этот корабль сохранять траекторию, аналогичную траектории некоторых обломков при падении, до последнего момента, иначе мы могли бы снова попасть под удар кинетическими, лучевыми или частичными боеприпасами ”.
  
  Коссон закрыла глаза, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Она покачала головой. “… Корабль штаба полка… астероид Фзан-Джуйм, Луна; это ... исчезло?”
  
  “Уничтожен”, - подтвердил андроид. Его глаза расширились, и он внезапно взмахнул обеими руками. “Очень экстремальный сценарий симуляции!”
  
  “Уничтожена?” Переспросил Коссон, не в силах осознать это. “Полностью?”
  
  Андроид покачал головой. “Не полностью уничтожен, как было бы, если бы он был атакован, скажем, большим количеством антивещества, но полностью в том смысле, что он был пронзен одним или несколькими лучами энергетического оружия и разлетелся на многие десятки тысяч значительных кусков, самый крупный, возможно, составлял до пяти-шести процентов массы корабля перед его уничтожением, самый маленький —”
  
  Шум в ее ушах вернулся, заглушая то, что говорил андроид. Коссон вспомнила лица Эталд, Рейкл, ухмыляющиеся выражения на лицах танцующих людей, с которыми они с Рейклом столкнулись перед тем, как сесть в капсулу для путешествий.
  
  Внезапно она обрадовалась, что сидит. У нее закружилась голова, она потеряла ориентацию. “Кто-нибудь выжил бы?” спросила она, тряся головой, пытаясь прояснить ее. Это было больно.
  
  Андроид странно посмотрел на нее. “Что ж, - медленно произнес он, - мы явно выжили”.
  
  “Отдельно от нас”.
  
  “Трудно сказать с какой-либо уверенностью”, - сказал он ей. “Возможно, нет. Во время взаимодействия с датчиками этого корабля, мне кажется, я видел, как другие небольшие корабли пытались спастись бегством, но все те, на кого я смог обратить какое-либо внимание, стали жертвами вторичных и / или последующих боеприпасов и / или атак. Кроме того, я думаю, мне следует добавить, что, по-моему, я обнаружил другие космические корабли в окрестностях планеты, которые также подверглись нападению, так что нападение было совершено не только на Фзан-Джуйм.”
  
  “Что сделало все это?” Спросил Коссон.
  
  “Судя по тому немногому, что я смог заметить, профиль атаки соответствовал бы профилю одиночного крупного корабля или небольшой группы субкапитальных кораблей седьмого или восьмого уровня боеспособности, совершающих полубыстрый переход. Сигнатуры оружия соответствовали бы сигнатурам нашего собственного флота, то есть флота Гзилтов, хотя это может означать обман со стороны ответственных; существует определенный недостаток специфичности, присущий идентификации оружия на такого рода подразумеваемом цивилизационном уровне. В некоторых кругах это известно как эффект ‘чистоты’.”
  
  Коссон уставился на существо.
  
  “Гм”, - произнес приглушенный голос внутри одиннадцатиструнного корпуса.
  
  Коссон чувствовала боль и усталость и хотела еще немного поспать. Она задавалась вопросом, было ли это похоже на то, чтобы быть по-настоящему старой.
  
  “Что теперь будет?” - спросила она.
  
  “Для нас не очень много”, - сказал андроид. “Это судно не может двигаться, двери не работают, и, возможно, было бы неразумно посылать какие-либо сигналы бедствия. В любом случае аппарат не способен передавать какие-либо сигналы бедствия, поскольку мне пришлось навсегда отключить его блок обработки сигналов, чтобы он не передавал наш статус и местоположение сразу после того, как мы были впервые задействованы. Возможно, лучше всего дождаться спасения дружественными силами, хотя в более широком контексте наша нынешняя неподвижность без участия участников может представлять конечную ситуацию в нашей части симуляции на данный момент, и мы вполне можем испытайте кажущееся забвение или, возможно, резкий переход к базовой реальности в любой момент. Я готов к любому, как и вы, возможно, даже не подозревая об этом. С другой стороны, мы находимся не в полностью стабильной или статичной ситуации, учитывая, что мы постепенно теряем тепло на поверхности планеты и во внешнем почти вакууме, и небольшое количество атмосферы этого корабля также, по-видимому, протекает. Так что в этом смысле эта часть пробега продолжается ”.
  
  Коссон еще немного посмотрел на андроида. Он / она внезапно выпрямился и отвесил легкий поклон. “Кстати, меня зовут Эглайл Паринхерм. Ваше?”
  
  “Вир Коссон”, - сказала она. “Лейтенант-коммандер запаса, недавно переведен в строй”.
  
  “Очень рад, мэм”. Еще один легкий поклон. “Хотя, ” сказал андроид, слегка нахмурившись, “ для дальнейшего использования и любых последующих запусков я бы предположил, что реальный человек пожелал бы поменяться личностями до этого момента”.
  
  Коссон почувствовала, что у нее открылся рот. Она понимала, что, вероятно, выглядит как идиотка. Она мягко покачала головой.
  
  “Может, кто-нибудь, - произнес приглушенный голос Пайана, - скажет этому гребаному сумасшедшему, что мы не в гребаной симуляции, и вытащит меня отсюда?”
  
  “Стоит ли?” - беззаботно спросил Паринхерм.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - сказала она ему.
  
  Паринхерм открыл футляр для одиннадцатой струны. Pyan взвизгнул, выдвинулся наружу и полетел к Коссону. Оно врезалось ей в грудь, завернутое в себя, как скрученное полотенце; два угла его ткани вытянулись, как неуклюжие руки, чтобы обнять ее. “Это ужасно!” - завопило оно. “Останови это!”
  
  “Я мог бы отключить устройство”, - сказал Паринхерм Коссонту, кивая на Пьяна.
  
  “Оставь меня в покое!” - завопил он.
  
  “Все в порядке”, - сказала Коссон Паринхерму. Неохотно — существо никогда раньше не было таким цепким — она обняла фамильяра, похлопав по тому, что считалось его спинкой. Она поежилась. В маленьком суденышке становилось холодно.
  
  Паринхерм сунул голову в одиннадцатиструнный шкаф. “Вот одежда”, - сказал он, вытаскивая куртку Коссона. Он поднял ее, позволив ей распахнуться. “Повелители экскрементов’, ” процитировал он с видимым одобрением. Он усмехнулся. “Какой неожиданно случайный штрих”.
  
  “Лучше я возьму это”, - сказал Коссон, протягивая руку. Паринхерм передал ее ей, и она надела. “Значит, мы теряем атмосферу?” - спросила она.
  
  Андроид кивнул. “О, да. И тепло. Предполагая, что симуляция продолжится, будет интересно посмотреть, выйдет ли последний доступный воздух первым или замерзнет ”.
  
  “Это ужасно”, - снова сказал Пьянь.
  
  Коссон продолжал поглаживать существо. “Ну, ну”, - сказала она, за неимением ничего лучшего.
  
  
  Восемь
  (С -20)
  
  
  Корабль знал, что рано или поздно ему придется это сделать. С таким же успехом можно было покончить с этим.
  
  В вычислительных субстратах, которые обеспечивали среду для работы Разума Caconym, было множество битов, которые он никогда не использовал, не использует в настоящее время и, вероятно, никогда не будет использовать. Физически довольно компактная — в трех измерениях она помещалась внутри толстого эллипсоида длиной всего пятнадцать метров или около того — эффективная емкость субстратов Разума была соответственно огромной. Сравнения обычно касались того, сколько состояний разума обычного дрона или человека можно было бы закодировать без потерь в одном томе, или того, как далеко назад во времени вам пришлось бы вернуться, прежде чем вы достигли бы точки, когда в любом данном обществе каждый отдельный бит вычислительной мощности, которым они обладали бы тогда, в сумме был бы меньше, чем мощность, содержащаяся в одном Разуме.
  
  Какониму на самом деле было все равно. Все, что имело значение, это то, что — из-за врожденной чрезмерной инженерности Культуры, своих собственных последовательных воплощений в виде более ранних кораблей и своего рода многолетней лени в стремлении к наиболее эффективному использованию своих значительно усовершенствованных субстратов - он обладал значительной резервной грузоподъемностью и согласился разместить внутри себя состояние разума — душу, пусть и уменьшенную, — другого Разума.
  
  Речь шла о разуме Культурного корабля под названием "Зоолог" , древнего суперлифтера класса "Боулдер". По сути, прославленного буксира.
  
  Суперлифтеры всегда стремились к эксцентричности. Никогда не было самым сложным примером корабельной психологии - или психофизиологии Разума - объяснить это тем, что это результат их довольно скучной и однообразной работы, их обычно некрутимой природы и того факта, что, помимо того, что они были буксирами, они были спроектированы как аварийные, временные военные корабли еще до идиранской войны, когда у Культуры на самом деле не было никаких настоящих военных кораблей, или, по крайней мере, ни одного, наличие которого она собиралась признать.
  
  Зоолог был одним из относительно небольшой группы Сверхлифтеров, переживших войну. Затем, еще до окончания великого конфликта - но спустя много времени после того, как Культура произвела фантастически более мощные военные корабли для множества людей, — она совершила нечто относительно необычное: она Возвысилась сама по себе.
  
  Чуть позже он сделал то, для чего термин “необычный” был прискорбно неадекватен: он вернулся снова.
  
  Практически определение Разума заключалось в том, что это слово — написанное с большой буквы — означало сознательную сущность, способную погрузиться в Возвышенное, не испариться и даже — может быть, иногда, очень редко, на самом деле так редко, что оно было бы довольно близко к статистическому определению большинства людей “никогда” — быть способной вернуться, в некотором смысле все еще жизнеспособной и, несомненно, той же личностью, что и та, которая в первую очередь совершила переход от Реального к Возвышенному.
  
  Если причины стремления "зоолога" к Возвышенному — помимо очевидного желания ощутить абсолютную невыразимую чудесность всего этого - были непрозрачны, то причины возвращения к Реальному были просто непостижимы. У самого Разума не было никакого объяснения, и он, казалось, был озадачен этим вопросом.
  
  Однако он вернулся, и — по-видимому, не имея желания оставаться в своем собственном всплывшем на поверхность корабле или даже субстрате — он опросил различных своих прежних товарищей среди флота Контакта (тех, кто выжил; здесь вступило в силу суровое истощение первых лет Идиранской войны), чтобы посмотреть, не приютит ли кто-нибудь из них его душу для потомков, или, по крайней мере, до тех пор, пока ему не надоест и он снова не передумает, или что-то в этом роде.
  
  Тем временем лучшие и наиболее опытные Умы Contact во всем, что связано с Возвышенным, попытались опросить вернувшийся Разум. поначалу они были в восторге от того, что у них есть свой человек, который побывал там и совершил обратное путешествие (множество Разумов обещали сделать это на протяжении тысячелетий, хотя никто так и не сделал; Зоолог не брал на себя такого обязательства, но вернулся). Однако это оказалось фарсом.
  
  Воспоминания корабля были абстрактными, более чем расплывчатыми; фактически бесполезными. Сам Разум был в основном в беспорядке; самоорганизовывался (предположительно) по линиям, за которыми невозможно было увидеть логику. Очевидно, то же самое, оно было выражено в самом причудливом и запутанном переплетении излишне сложной и самореферентной аналитической / медитативной и сагационной / рациональной архитектуры процессов, которую когда-либо имели несчастье созерцать все заинтересованные лица.
  
  Особые обстоятельства — беспроблемное крыло "Контакта" и часть, которая была настолько близка к вопросам военной разведки и шпионажа, что Культура даже неохотно признавала наличие у себя — были более чем счастливы получить физическую форму старого корабля, отчаянно желая увидеть, изменило ли его пребывание на "Возвышенном" каким-либо образом, или его воссоздание из "Возвышенного" — если это было так, как это работало, — оставило контрольные знаки, дающие какой-либо ключ к пониманию того, как "Возвышенный" работал (в любом случае ответ был таков: нет).
  
  Они оказались ничуть не мудрее даже в отношении, казалось бы, невыполнимого требования о том, что вы не можете отправиться в Возвышенное бестелесными. Вы должны были создать переходный субстрат и все остальное: казалось, требовались мозги и целые тела, вычислительные матрицы и целые корабли — или эквивалент - а также личности и воспоминания, закодированные в таком физическом оборудовании.
  
  В любом случае, наконец-то освободившись от всего этого нежелательного и беспокоящего внимания, Разум, обитавший в "Зоологе", поселился в субстрате Каконима и вернулся к жизни, полной скоротечных увлечений и спокойного созерцания.
  
  Тихое и чрезвычайно медленное созерцание; Зоолог настоял на распределении вычислительных ресурсов в рамках субстрата Caconym, настолько скромном и ограниченном, что его полное сознание могло быть выражено только с помощью большого количества вычислительной работы ногами и нескольких очень интенсивных циклов. Ему было предложено столько энергии, сколько могло потребоваться, достаточной для того, чтобы он мог взаимодействовать со своим хозяином в режиме реального времени, но он отказался. Все это означало, что для Caconym поговорить с Зоолог , или взаимодействовать с ним любым другим значимым способом, ему приходилось замедляться до скорости, за которой был бы способен угнаться человек без аугментации. Для зоолога это, по-видимому, означало некую философскую достоверность, а для Каконима - явную лень .
  
  Вернувшись в Реальность, основное сознание Caconym наблюдало за проносящимися небесами и звездами вокруг, когда он преодолевал перепад давления в пространстве Гзилт, одновременно совершая потрясающие подвиги по выявлению потенциальной закономерности - и актуальности - по мере того, как подсистемы отчитывались после выполнения многомерного поиска во всех базах данных, известных разумной жизни, в поисках любой дополнительной информации, которая могла бы иметь отношение к рассматриваемому вопросу. В то же время он запускал симуляцию за симуляцией, пытаясь создать надежную матрицу прогнозирования того, как все может обернуться.
  
  В этом контексте Разум счастливо думал с близкой к максимальной скоростью, едва ли ниже серьезных боевых скоростей и времени цикла, полностью и с удовлетворением погруженный в проблему, которая, несмотря на всю свою остроту, обладала несравненным достоинством важности и реальности, а не воображения; здесь, с другой стороны, это сводилось к разговору, который занимал субъективные месяцы между каждым вопросом и ответом.
  
  Caconym иногда представлял свою основную архитектуру как гигантский замок; замок размером с огромный город, размером с целый мир замков, собранных вместе и нагроможденных один на другой, пока у вас не получится своего рода фрактальная крепость, которая издалека выглядит подходяще и каменно-замковой, со стенами, башнями и зубцами и так далее, но которая, по мере приближения, превращается в нечто гораздо большее, чем казалось, поскольку становится ясно, что каждая, например, башня состоит из конгломерата башен гораздо меньшего размера, сложенный и сомкнутые и нагроможденные одна на другую, они напоминали одну значительно большую.
  
  То, что осталось от души зоолога, поселилось в одной из этих крошечных башен; она возвышалась на вершине колоссальной метабашни, образуя то, что издали выглядело как толстый шпиль.
  
  В некоторых состояниях ума Caconym потратил бы время на то, чтобы пройти через свой собственный субстратный образ, объединяя свое ощущение себя в аватоида, похожего на человека, и прогуливаясь по этому виртуализированному замку от чрезвычайно сложных главных ворот до тех пор, пока по пандусам и проходам, залам и лестницам не добрался бы до места назначения. В других случаях он летел прямо туда в виде гигантской птицы, медленно кружа над крышами, парапетами и амбразурами, бастионами, внутренними дворами и крепостями, пока не находил то место, которое искал.
  
  На этот раз она представила себя единой огромной грозовой ячейкой из темных, испещренных молниями облаков, которые тяжело кружат над всем огромным замком, подобно какой-то зловещей галактике медленно вращающегося тумана, затем из опускающейся воронки развивающегося жерла торнадо внезапно объединилась в единую хищницу, небо мгновенно прояснилось, когда птица сложила крылья и со скоростью пушечного ядра устремилась к башне-шпилю, расправив крылья, чтобы затормозить свой стремительный прыжок за мгновение до того, как разбилась бы о камни башни парапет.
  
  Корабль вновь представил себя человеком-аватоидом, приземлившись на каменные плиты механизированных зубчатых стен башни. Он поднял руку, чтобы постучать в прочную деревянную дверь, но она открылась сама по себе.
  
  Внутри, где виртуальная среда принадлежала зоологу и была задумана им, башня выходила в солидное, но не абсурдно большое одноэтажное круглое помещение, напоминающее нечто среднее между кабинетом волшебника, специализирующегося на весьма экзотических чучелах фауны, и лабораторией безумного ученого, питающего слабость к пузырящимся пузырькам и гигантскому электрическому оборудованию с заметными проблемами изоляции. Все помещение было освещено тусклым солнечным светом, проникающим через высокие узкие окна. За частью, подметенной дверью, пол был в беспорядке; Какониму пришлось пробираться по щиколотку, а затем и по колено в мусоре, чтобы хоть как-то продвинуться в комнату.
  
  “Когда я был старым в первый раз, - объявил аватоид ”Зоолога“ с одной из веревок, - я помню, что подумал, что вся эта обстановка выглядит немного усталой. Позже я вернулся к этой идее. Сейчас у меня чередуются периоды смущения и довольно детского восторга. Здравствуйте. Добро пожаловать. К чему и т.д.?”
  
  Caconym нашли шаткий стул, напоминающий скромный, частично разобранный трон, и, очистив сиденье от разного мусора, часть которого была достаточно живой, чтобы протестовать чириканьем и скрипом, сели. Он посмотрел вверх и поперек на смутно напоминающий человека аватоид "Зоолога", который уставился на него, перевернувшись вверх ногами, обхватив одной ногой веревку, свисающую с потолка.
  
  С высокого сводчатого потолка помещения свисали десятки похожих веревок, разноцветных, довольно много с прикрепленными к ним чем-то вроде веревочных корзин, похожих на фрукты, сделанные из сетки, а некоторые были соединены подвешенными петлями от других горизонтальных веревок. Именно здесь аватоид Зоолога жил, работал, играл, отдыхал и — если он позволял себе такое в общем-то ненужное поведение — спал. Он утверждал, что субъективно десятилетиями нога его не ступала на пол своего логова, полагая, что пол лучше использовать для хранения, чем для доступа. Хранение мусора, обломков мертвых вещей и сломанного или ненужного оборудования, заметил Каконим, но не сказал.
  
  Аватоид Зоолога висел вверх ногами над большой каменной скамьей, на которой громоздилось сложное химическое оборудование. Это было гораздо больше похоже на представление декоратора о рабочем месте химика, чем на реальное, но такого рода детали никогда не беспокоили зоолога.
  
  Аватоид держал пробирку, до краев наполненную пузырящейся, дымящейся темно-желтой жидкостью. Он бросил это в стойку с подобными трубками и повернулся, чтобы быть ближе к тому месту, где стоял Caconym. Удлиненные руки, шестипалые кисти с двумя большими пальцами, ноги аналогичного дизайна и цепкий хвост придавали этому образу непринужденность и даже элегантность. На нем была только набедренная повязка, украшенная небольшим поясом с болтающимися инструментами и туго затянутыми мешочками. Его бледно-красная кожа была испещрена пятнами, как будто тенями от листьев. Он скрестил руки на груди, слегка раскачиваясь взад-вперед и глядя сверху вниз на другого аватоида.
  
  Каконим кратко обсудил любезности и некоторые разговоры по существу, прежде чем перейти к тому, что он, собственно, собирался обсудить, решил, что это символически скрыто изображением штормовой камеры - не то чтобы была какая—либо гарантия, что Зоолог действительно заметил, что происходит снаружи, — и решил перейти прямо к делу.
  
  “Скажи правду, Зоопарк”, - говорилось в нем. “Как часто ты все еще общаешься с The Outloaded?”
  
  Перевернутый аватоид выглядел пораженным. “Почему ты думаешь, что у меня они есть?”
  
  “Ты бросаешь намеки. Кроме того, вы, совершенно очевидно, знаете больше, чем вам казалось, когда Умы в метафорических белых халатах разбирались в том, что считается вашей личностью и воспоминаниями, вскоре после вашего совершенно неожиданного возвращения из Страны Какого-то Хрена, плюс с выделенной вами частью моего субстрата происходит что-то такое, каким бы незначительным и каким бы редким оно ни было, что я не могу полностью объяснить. Не без вызова процессов, находящихся за пределами моего понимания и — насколько мне известно — за пределами понимания любых других Разумов. Процессы, которые, следовательно в некотором роде должна включать в себя своего рода субшкалы высших измерений; измерения, пронумерованные семью или восемью, чтобы выбрать число, и включающие в себя вещи, которые в настоящее время все еще находятся за пределами понимания нас, скромных культурных Умов. Итак, либо вы каким-то образом все еще поддерживаете связь с Возвышенным, либо оно — или кто-то или что—то там внутри - пытается установить с вами контакт или даже изменяет детали вашей личности или хранилища данных без вашего ведома. Очевидно, что последняя возможность, в частности, немного беспокоит меня, поскольку все это происходит внутри моей внутренней полевой структуры, в моем ядре, фактически внутри моего собственного разума, в не очень расширенном смысле этого слова ”.
  
  Большое электрическое оборудование в углу издало отчетливый шипящий звук, затем произошло короткое замыкание. “А”, - сказал перевернутый аватоид. “Вы заметили эту штуку”.
  
  Каконим кивнул.
  
  Он догадывался, что нечто подобное может произойти, еще до того, как предложил место в доме Разуму другого корабля. Ни для кого не было секретом, что Возвышенное — или, по крайней мере, сущности внутри Возвышенного - могли получить доступ практически ко всему в Реальном Мире. Одним из доказательств этого было то, что когда люди — или, чаще, машины — пытались подстраховаться, отправляя свою копию в Возвышенное, чтобы их версия могла продолжать жить и развиваться в Реальном Мире, это никогда не срабатывало.
  
  Копии, отправленные в Sublime, всегда отправлялись, но казалось, что они всегда возвращались за своими оригиналами (или оригиналы возвращались за копиями — на самом деле не имело значения, каким путем вы собирались это сделать), и что версии, оставленные в Real always, но всегда, были убеждены последовать за своими предыдущими версиями в Sublime. Казалось, это происходило почти независимо от того, насколько герметично вы пытались изолировать версию, все еще присутствующую в Реальности.
  
  Разум или другой высокоуровневый ИИ можно было изолировать настолько тщательно, что никакая сила или процесс, о которых когда-либо слышали в Реальности, не могли добраться до него или связаться с ним (его субстрат мог быть физически уничтожен, если вы бросили в него достаточно оружия, но это не считалось)… но никакие известные средства изоляции не могли помешать чему-то из Возвышенного установить контакт с собственной копией, все еще находящейся в Реальном, и каким-то образом убедить ее уйти или просто тихо украсть ее. Пожалуй, единственной крупицей утешения, когда это произошло, было то, что соответствующий субстрат в Реальном Мире остался на месте, а не сопровождал только что ушедшего; какой бы процесс в Возвышенном или исходящий из Него ни был причиной всего этого, он был тщательным, но не жадным.
  
  Тем не менее, все это имело тревожные последствия для Умов, которые вообще не привыкли зависеть от чего бы то ни было (кроме вышеупомянутого вульгарного количества оружия), но они проделали довольно хорошую работу, не думая об этом.
  
  Даже те индивидуумы, которые возвращались должным образом — обычно спустя десятилетия или столетия после Возгонки, — редко надолго возвращались в Реальность, снова исчезая в Возвышенном в течение нескольких десятков или сотен дней. Зоолог был одним из небольшого числа вернувшихся, которые выглядели так, словно могли возвращаться бесконечно.
  
  Однако Caconym все это продумал и решил, что готов рискнуть, имея внутри своих самых внутренних полевых структур нечто, у чего могли бы быть не только собственные идеи, но и собственные коммуникации. Таким образом, тот факт, что глубоко внутри того, что фактически было его мозгом, могло происходить что—то, над чем он не имел никакого контроля - что—то, связанное с вечно таинственным Возвышенным, из всех вещей, - не так беспокоил его, как могло бы быть.
  
  Аватоид Зоолога выглядел обиженным. “Ты никогда раньше ничего не говорил”.
  
  “Раньше это никогда не было важно”.
  
  “Не важно? Необъяснимые события в вашем собственном субстрате? Правда?”
  
  “Я дал тебе дом добровольно, без каких-либо условий. Кроме того, я доверяю тебе. Плюс, несмотря на то, что я, несомненно, немного волновался, я чувствовал привилегию иметь то, что я считал опосредованным и, возможно, уникальным контактом с миром, который остается непостижимым для нас, несмотря на все наше техномудрие ”. Аватоид Caconym пожал плечами. “И, честно говоря, я ждал возникновения ситуации, когда я мог бы использовать это знание, чтобы попытаться пристыдить вас и заставить рассказать мне то, чего вы, вероятно, не стали бы говорить в противном случае”.
  
  “Честно с вашей стороны признаться”.
  
  “Надеюсь, это обезоруживающе”.
  
  Аватоид Зоолога плотнее прижал руки к телу и, казалось, на мгновение задумался. “У меня все еще есть некоторый контакт, хотя все это очень ... зачаточно. Необъяснимо. Трудно — невозможно — перевести обратно в "здесь-и-сейчас”.
  
  “Попробуй”.
  
  Зоолог вздохнул, поднес руки с длинными пальцами к лицу и сделал что-то вроде похлопывания. “Ты все еще не понял, не так ли?”
  
  “Что? Насколько все это непостижимо по своей сути?”
  
  “В значительной степени. Видишь это насекомое?” Зоолог кивнул, указывая в сторону, где сидел Каконим. Caconym обратил свое внимание на деревянный верстак, край которого находился в сантиметрах от одного из его аватообразных локтей. Крошечное шестиногое насекомое, достаточно маленькое, чтобы поместиться на ногте младенца, совершало свой беспорядочный, зигзагообразный путь по самому краю стола, размахивая усиками. Каконим увеличил изображение существа, полностью оценив его, вплоть до кода, из которого оно было сконструировано.
  
  “Да”, - вздохнул он, возвращаясь к виртуальному макро. “Дай угадаю: понимает ли он, для чего предназначено оборудование на скамейке? Или даже что такое скамейка?”
  
  “Я больше думал о том, как бы вы объяснили это симфонией? Или—?”
  
  “Прежде чем мы сосредоточимся на безнадежной неспособности меня и моего вида понять невыразимую сказочность Возвышенного, могу я вернуться к текущей ситуации здесь, в Реальном прошлом, мимо вас?”
  
  Аватоид Зоолога улыбнулся. “Если хочешь”.
  
  Субъективно это заняло большую часть часа. В реальности, на пути к пространству Гзилт, за это время были пройдены световые годы. Остальным сверхзанятым Умам Caconym казалось, что к концу прошли годы.
  
  Непосредственно перед заключительной частью этого импровизированного брифинга корабль связался с датчиком падения давления, чтобы убедиться, что у него все в порядке.
  
  Удачное время, ответил другой корабль. Вы совпали с сигналом от нашего друга, содержимое может отличаться . Взгляните на это:
  
  ∞
  
  Фрагмент сигнальной последовательности, содержание GSV может отличаться / Zihdren-Остаточная Вспомогательная сущность Oceanic-Диссонанс :
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Озидрен-Остаточная Вспомогательная сущность, Океаническая-Диссонанс
  
  Итак, перейдем к делу: вы хотите сказать, что, несмотря на то, что вы потеряли корабль в результате неспровоцированных действий противника и попросили меня и коллег провести расследование, вы не хотите, чтобы это стало достоянием общественности?
  
  ∞
  
  По сути, да. Пожалуйста, сохраняйте все вопросы, информацию и действия, относящиеся к ним, как можно более конфиденциальными.
  
  ∞
  
  И вы не намерены предпринимать попыток повторно отправить информацию, находящуюся на борту объекта, находящегося на борту Exaltation-Parsimony III ?
  
  ∞
  
  Это было бы правильно. Несмотря на передачу нашим собратьям новостей о событии в Ablate и о том, что мы можем только предполагать, что это было досадное недоразумение относительно Exaltation-Parsimony III, мы пока не получили от них никаких дальнейших инструкций и поэтому продолжаем следовать ранее переданным инструкциям. По сути, они состоят из (1): Отправить Церемониальную сущность принять участие в торжествах, посвященных вступлению Гзилта в Возвышенное, указанную Церемониальную Сущность передать информацию о происхождении произведения, известного Гзилту как [деталь отредактирована], указанная информация должна быть передана Гзилту в соответствующий момент указанных торжеств. (2): В случае возникновения какого-либо проблемного явления или относящихся к нему феноменов, которые, по нашему мнению, превышают наши ресурсы, следует установить контакт с сочувствующими элементами Культуры на условиях, которые будут определены нами как ответственным представителем остатка упомянутых Окутанных братьев, Зидренов, благословенной памяти. Инструкции заканчиваются. Наши условия, упомянутые выше, в основном касаются сохранения вами информации о указанных событиях и действиях в максимально возможной степени конфиденциальной, бессрочно до дальнейшего уведомления.
  
  ∞
  
  Все это может немного усложнить работу.
  
  ∞
  
  Понятно. Жизнь - это ограничения.
  
  ∞
  
  И бойкость, очевидно, при случае тоже. Прошу прощения, но я чувствую, что какие-то движения совершаются.
  
  ∞
  
  Иногда излишнее усердие может быть вульгарным.
  
  ∞
  
  Я понимаю. Что я могу сказать? Посмотрим, что мы сможем сделать.
  
  ∞
  
  Наша благодарность - это данность.
  
  (Отрывок из сигнальной последовательности заканчивается.)
  
  Малодушные законники, да? Перепад давления послан. Итак, мы сделаем за них грязную работу, и они будут вполне счастливы, если из этого ничего больше не выйдет, потому что все это опозорит память их поганых собратьев.
  
  ∞
  
  Я полагаю, наследие может быть выражено различными способами, ответил Каконим. Предполагая истинность утверждения о том, что Остатки связались со своими Возвышенными предками и все же не получили дальнейших инструкций, можно предположить, что вышеупомянутые предки относительно довольны нынешней ситуацией. Что действительно поднимает отдаленную вероятность того, что это могло быть еще большей подставой с самого начала.
  
  ∞
  
  Вы хотите сказать, что оставшиеся парни сговорились, чтобы их собственный корабль упал с неба?
  
  ∞
  
  Эта мысль уже приходила в голову, хотя она была так далеко в списке возможностей, что я подумал, что к ней не стоит подходить. Однако такая реакция со стороны the Remnanters несколько сдвигает положение в таблице, в меньшей степени из-за паранойи, а в большей - из-за оправданного подозрения, каким бы циничным оно ни было.
  
  ∞
  
  Все еще маловероятно. Можно подумать.
  
  ∞
  
  Согласен. Пока без разницы. А как обстоят дела в Gzilt space?
  
  ∞
  
  Ошибка Не в том, что... совершает свой рывок. Пока мы разговариваем, двух головорезов из "Проходящих мимо..." расстреливают. Оказалось сложнее, чем ожидалось, оторвать провинившихся близнецов Эмпирика, Хедкраша и Ксенократа, от вспышки заражения в Лолискомбане; они превратили это в соревнование о том, кто собрал наибольшее количество заражения, но затем возник спор о том, должен ли критерием быть тоннаж или вычислительная мощность. Этот вопрос был решен путем компромисса, но оба желают иметь больше времени, чтобы воспользоваться критериями, которые они ранее не учитывали. Эмпирик согласился дать им еще пару часов, чтобы повеселиться, прежде чем кричать на них. Однако, говоря о разговорах с беженцами / остатками / отверженными из / из / изгнанных из Большого мира, вы общались со своим контактом / -ами?
  
  ∞
  
  Делаем это прямо сейчас, пока мы разговариваем. Пользуемся возможностью, предоставленной ледяным темпом, чтобы получить обновленную информацию от вашего хорошего "я". Однако не тешьте себя надеждами; ничего полезного пока нет или на горизонте.
  
  ∞
  
  Что ж, желаю удачи. Кстати, вы меня пропустили? Задержки в этих сигналах—
  
  ∞
  
  Несколько часов назад. И ближе, чем вы можете себе представить.
  
  ∞
  
  Аккуратно. Ни черта не заметил. Образцовое управление корпусом. Ужасно рад, что мы на одной стороне. Мы близки к тому, чтобы перегнуть палку в нашем дизайне maxima envelope, не так ли?
  
  ∞
  
  Это было бы красноречиво. В любом случае, я должен медленно возвращаться в страну лишайников.
  
  ∞
  
  Да, теперь тебе весело.
  
  ∞
  
  Маловероятно.
  
  ∞
  
  “Я понимаю, что здесь, по-видимому, замешано Возвышенное”, - в конце концов сказал Зоолог таким тоном, словно прилагал усилия, чтобы быть терпеливым.
  
  “Действительно. Все, о чем я прошу, это подумать об этом, и если вы можете что-то сделать, оказать любую помощь, пожалуйста, дайте мне знать ”.
  
  Зоолог выглядел огорченным и покачал головой. “Но все это не имеет значения”.
  
  “Возможно, не для тебя. Просто побалуй меня”.
  
  “Но с какой целью?”
  
  “Это будет иметь значение для меня, для нас. Сумма справедливости в нашем существовании — какой бы низменной и убогой она ни была по сравнению с Возвышенным — может быть увеличена, а некоторые страдания предотвращены”.
  
  Еще одно пожатие плечами. “Это все равно не будет иметь значения, не имеет значения”.
  
  “Притворись, что это так; играй таким образом”, - предложил Каконим. “В качестве одолжения мне, в обмен на мою снисходительность к любым махинациям с завязыванием простыней в веревку и побегом из общежития, к которым вы попадаете через истертые края вспененной нитями нанореальности и божественный нижний мир блаженно Укутанных”.
  
  “По-прежнему никакой разницы, по-прежнему ничего не значит”.
  
  Каконим оглядел логово / лабораторию. “Имеет ли значение то, что ты здесь делаешь?”
  
  “Не совсем”, - признался Зоолог. “Это помогает скоротать время, увлекает меня”. Он посмотрел на стойку с разноцветными пробирками. “В настоящее время я экспериментирую и, вероятно, буду экспериментировать в течение следующих нескольких столетий с различными виртуальными химическими процессами, обычно включающими многие сотни или даже тысячи элементов и часто разветвляющимися на некоторые, требующие новых разновидностей элементарных частиц ”. Он улыбнулся. “Это гораздо больше: я играю во многие игры в других виртуальных мирах, все увлекательные и непредсказуемые, и я все еще исследую Математическую Ирреальность, в противоположность Абсолютной Ирреальности Возвышенного”.
  
  “И с какой целью все это делается?”
  
  “Нет конца, кроме самого себя: я провожу время, чтобы скоротать время, и остаюсь вовлеченным, чтобы оставаться вовлеченным”.
  
  “Да, но почему?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ага. Так что это все равно стоит сделать”.
  
  “В какой-то степени”.
  
  “Ну, я — мы все — делаем то же самое в Реальности. На наш взгляд, для более значительного эффекта”.
  
  “Я знаю. Я понимаю”.
  
  Правда ли это? Каконим задавался вопросом. Действительно ли это абстрактное существо, этот набросок, понимало? Насколько далека она была от реальности — от Реального Мира — хотя теоретически она снова была в нем?
  
  Из того немногого, что Caconym удалось почерпнуть от своих собратьев по Разуму — в основном слухов, которые они неоднозначно подтвердили, — существование в рамках Sublime означало вечное расширение восприятия и понимания в пространстве, которое никогда не сможет заполниться. Каким бы ни перешел, переведен цивилизации и расцвет личности лица расширила сферы и выражение, всегда было больше места, и больше места в целый ряд новых аспектов, которые, наоборот, полные , которые были толщиной с возможностью.
  
  Реальность — с ее огромными объемами пустоты между планетами, звездами, системами и галактиками — была в основном вакуумом; усредненным почти ничем, неспособным к истинной сложности из-за неизбежного обеднения структуры и абсолютного преобладания пустоты над материей. The Sublime был совершенно другим: наполненным существованием, постоянно имманентизирующим контекстом, бесконечно раскрывающимся бытийным пейзажем.
  
  Как и многие культурные Умы, Caconym пытались имитировать опыт пребывания в Возвышенном; существовали различные легкодоступные и настраиваемые пакеты, которые Умы передавали друг другу, каждый из которых был результатом столетий изучения, анализа, размышлений, воображения и усилий. Все утверждали, что дают представление о том, каково это - существовать в Возвышенном, хотя, конечно, никто не мог этого доказать.
  
  И все они были неудовлетворительными, хотя у каждой были свои приверженцы, а у некоторых даже было то, что на самом деле шокировало умы представителей Культуры, — свои наркоманы.
  
  Caconym попробовал несколько из них и обнаружил, что все они недостаточны: разочаровывающие, неадекватные, даже странно унизительные.
  
  “Ну, - сказал он, - можешь ли ты, по крайней мере, пообещать, что подумаешь о том, как найти способ помочь?”
  
  Зоолог улыбнулся. “Это я могу сделать. Должным образом обещаю”.
  
  Аватоид Caconym посмотрел вниз, поднял крошечное насекомое со скамейки и зажал его двумя пальцами. Он поднял его, размахивая антеннами, к перевернутому аватоиду. “Ты всегда говоришь, что ничто не имеет значения. Будет ли иметь значение, если я раздавлю это сейчас?”
  
  Зоолог пожал плечами. “Сас, это всего лишь пакет кода”.
  
  “В каком-то смысле она живая. У нее есть набор запрограммированных реакций, откликов и так далее. Крошечная часть богатства этой среды была бы уничтожена, если бы я сократил ее до виртуальных компонентов ”.
  
  “Все это и все, что вы подразумеваете под этим, известно. Обдумано, допущено, включено. И все же.”
  
  Аватоид из Caconym вздохнул. Он посадил насекомое обратно на скамейку, прямо в угол, куда оно, казалось, направлялось. “Неважно. Спасибо, что согласились подумать об этом. ”
  
  “Это меньшее, что я могу сделать”.
  
  Каконим постоял, затем сделал паузу. “Я сказал, что доверяю тебе”, - сказал он перевернутому аватоиду, висящему в нескольких метрах от него. “И прямо сейчас я верю, что ты сделаешь то, что сказал, и подумаешь об этом, потому что ты обещал”. Он сделал паузу. “Я веду себя глупо? За пределами применимой правовой базы — чего здесь явно нет — доверие действует только там, где у существ есть понятие чести и, как правило, репутация — положение в обществе - которую они хотят защитить. Влияют ли на вас такие соображения вообще? Даже эти вещи ... имеют для вас значение? ”
  
  Зоолог выглядел встревоженным. В конце концов, в нем говорилось: “Когда вы возвращаетесь от Возвышенного, создается впечатление, что вы оставляете позади все свои чувства, кроме одного, как будто все остальные удалены, оторваны от вас — и вы привыкли к тому, что у вас их сотни”. Он сделал паузу. “Представьте себя, - говорилось в нем, кивая на каконим, “ человеком - даже обычным человеком, без дополнений или поправок: медлительным, ограниченным, хрупким, с не более чем парой пригоршней очень ограниченных чувств. Затем представьте, что у вас отняли все ваши чувства, кроме, скажем, осязания, а также большую часть ваших воспоминаний, включая все те, что связаны с языком, за исключением тех простых вещей, на которых говорят малыши. Затем вы изгнаны, слепые и глухие, без чувства обоняния или вкуса, холода или тепла, в водный мир с умеренным климатом, населенный только гелеобразными рыбками, губками и морскими перьями, чтобы плавать и прокладывать свой путь как можно лучше в мире, где нет острых краев и почти ничего твердого вообще.”Зоолог сделал паузу. “Вот что значит вернуться от Возвышенного к Реальному”.
  
  Каконим медленно кивнул. “Итак, почему ты это сделал?”
  
  Зоолог пожал плечами. “Испытать своего рода крайний аскетизм, - говорилось в нем, - и обеспечить больший контраст, когда я вернусь”.
  
  “Что ж, - заметил Каконим, - это, возможно, самая недвусмысленная информация о сублимации, которую вы когда-либо сообщали. По крайней мере, мне. Однако вы не ответили на вопрос, который я на самом деле задал.”
  
  “Дело в том, что даже такое уменьшенное, ослабленное существо все еще оставалось бы в каком-то смысле самим собой, даже если бы ему было трудно выразить этот факт. И то, что было важно для нее раньше, если тогда это имело какую-то реальную ценность, останется важным для нее и сейчас, несмотря на все произошедшие изменения, возвышения и сокращения ”.
  
  “Я буду считать, что это означает, что я не веду себя слишком безнадежно глупо”.
  
  “Возможно, ты все еще такой, но тогда и я тоже”.
  
  “Да, хорошо, давайте не будем делать из этого соревнования”.
  
  “Я посмотрю, могу ли я что-нибудь сделать в связи с этим. Если смогу, я свяжусь с вами. Спасибо, что пришли навестить меня”.
  
  “Всегда сплошное разочарование. Я сам себя выпущу”.
  
  Аватоид Caconym исчез, даже не притворившись, что выходит или улетает.
  
  Аватоид Зоолога еще некоторое время висел, глядя на крошечное насекомое на скамейке, затем покачал головой и повернулся обратно, туда, где тихо дымилась стойка с пробирками.
  
  
  Девять
  (S -19)
  
  
  Она снова начала ощущать свет и звук. Слабый свет, который ее глаза изо всех сил пытались усилить, и только стук ее собственного сердца, бьющегося, но, по крайней мере, какой-то свет, какой-то звук. Должно быть, задремала. Стало очень холодно. Коссон потребовалось время, чтобы вспомнить, где она находится.
  
  Затем она вспомнила: сбитый шаттл, на холодной, безвоздушной поверхности Эшри, после атаки. Она вздрогнула.
  
  Сидевшая напротив нее андроид Эглайл Паринхерм очень пристально смотрела на тело мертвого солдата в скафандре, безвольно повисшее на перевернутом сиденье.
  
  Скафандр подергивался.
  
  Коссон почувствовала, как Пьянь напряглась там, где существо было накинуто ей на плечи. “Вот это, ” прошептало оно, “ неестественно”.
  
  Паринхерм нахмурился, взглянул на Коссона и фамильяра и приложил палец к губам, прежде чем посмотреть на трепещущий костюм мертвого солдата.
  
  Андроид медленно протянул к ней руку.
  
  
  MSV пустынного класса, проходивший мимо и решивший заскочить, дрейфовал по ветру над мелководными морями, широкими каналами и просторными линейными городами тропического субконтинентального пояса Зайса; корабль был похож на гигантского бледно-розового воздушного змея длиной в три километра, парящего вместе с облаками всего в нескольких километрах над уровнем моря. Она была здесь для того, чтобы представлять Культуру, своего рода продемонстрировать солидарность с двоюродным видом / цивилизацией Гзилт, когда они готовились совершить большой скачок в вечное чудо Возвышенного. В общем, пожелал родственникам счастливого пути; сказал: Мы думаем о вас...
  
  Проходящий мимо ... наблюдал за тенями облаков — и своей собственной гигантской тенью, - плывущими по сомкнутым зданиям и паркам опустевших городов, взъерошенным ветром поверхностям извилистых озер и небольших внутренних морей, а также геометрически упорядоченным водам больших каналов. Каналы, как правило, были ровными, спокойными и темными, за исключением тех мест, где по ним все еще скользило несколько прогулочных судов и еще меньше барж. По краям водных путей росли заросли синих, зеленых и желтых водорослей.
  
  Мир, проходящие мимо мысли казались пустыми и заброшенными. Казалось, что почти никого не осталось, кто мог бы поднять глаза и увидеть это.
  
  Это было немного грустно, но довольно мило.
  
  Неважно. Корабль свел свои внешние поля к минимуму как по количеству, так и по мощности, чтобы они оставались почти идеально прозрачными, чтобы их было лучше видно. Она также экспериментировала с различными цветовыми решениями своего корпуса, прежде чем остановиться на этом бледно-розовом. Ночью она сияла, как будто попала в яркий лунный свет.
  
  Он ощущал ветер как прохладное, в основном постоянное, слегка порывистое присутствие на самом внешнем бугристом поле, мягко давя на него с одной стороны, заставляя его дрейфовать над сушей и морем внизу. Он отрегулировал свою кажущуюся инерцию / импульс таким образом, чтобы его движение соответствовало движению облаков, среди которых он парил, и лишь как можно реже изменял направление своего антигравитационного поля, чтобы уклониться с пути любых облаков, которые, казалось, могли упасть на его собственный участок неба. Он чувствовал себя очень довольным тем, что казался таким невещественным и что его движения так зависели от чего-то столь слабого, неустойчивого и глубоко естественного, как планетарный бриз.
  
  Тем временем его аватар Зиборлун — серебристокожий среди бледнолицых интересных гзилтов и различных других видов во плоти, в аватарах и костюмах - прогуливался и дипломатично беседовал с придворными в паре тысяч километров к северу. Аватар наблюдал, слушал и был свидетелем. Он лишь изредка высказывал какие-либо комментарии, кроме самых банально вежливых и формальных, и его держали в ежовых рукавицах по возвращении на корабль. Теперь, когда дело начало приобретать интересный характер, мы держим его в узде.
  
  Часто аватарам предоставлялась практически полная автономия, их личности настолько точно соответствовали характеру Разума, который они представляли, что было почти немыслимо, чтобы они говорили или действовали так, как Разум впоследствии не одобрил бы. Проходящий мимо ... Обычно был вполне доволен такой аранжировкой, но не сейчас; теперь его аватар при дворе постоянно контролировал ее в режиме реального времени.
  
  А тем временем два сопровождающих ее быстроходных пикета, "Оценочное суждение " и "Освежающе равнодушный к вульгарным требованиям "Правдивости " , только что завершили свое небольшое тихое переоборудование в паре закрытых средних отсеков и теперь осторожно выбирались из основного корпуса, окруженные двумя небольшими группами буксировщиков, полевые комплексы двух судов деликатно, почти нерешительно выдвигались наружу, чтобы соединиться с его собственными, обеспечивая достойный, обнадеживающе точный микрометровый... плавный выход.
  
  Двери среднего отсека поплыли и скользнули обратно на место. Маленькие подъемники оторвались от пары судов класса Thug. Два корабля — теперь снова военные корабли, даже если теоретически они все еще были быстроходными Пикетами — медленно двигались среди слоистых полей большего корабля, постепенно создавая гигантские пузыри полевой оболочки, которые выпирали из основной конструкции, прежде чем полностью разделиться.
  
  Корабли — темные, довольно невдохновляющие на вид заостренные цилиндры с расширяющимися задними частями — теперь были предоставлены сами себе, их поддерживала собственная оболочка полей, как видимых, так и нет. Они дрейфовали вверх, в сине-зеленые небеса Зайса, не нарушая ни малейшего движения облаков, медленно разгоняясь сквозь различные слои атмосферы — в некотором смысле, Пролетая мимо... предполагаемого комплекса полей планеты - пока не достигли космоса, среды, для которой они, в некотором смысле, были созданы.
  
  Они умчались прочь, почти одновременно исчезнув из Реальности, в то место, где они действительно чувствовали себя как дома.
  
  Каждый выход в гиперпространство был своего рода крошечным, тривиальным Сублимированием", - печально подумал корабль.
  
  Он снова полностью сосредоточился на своем аватаре.
  
  
  Рука андроида коснулась дрожащего предплечья скафандра мертвого солдата. Тонкие пальцы скользнули вверх и вдоль, к плечу, затем к задней части шеи, когда Паринхерм медленно наклонился ближе.
  
  Коссон почувствовал, как Пьянь задрожал, как будто то, что заставляло костюм мертвого солдата дергаться, каким-то образом передавалось. Для него стало шоком осознание того, что это действительно могло быть. Ее фамильяр мог находиться под действием каких-то злонамеренных коммуникативных чар, которые сотворили это с костюмом мертвого солдата. Или солдат, возможно, на самом деле не был мертв, подумала она, хотя ей было трудно в это поверить.
  
  Раздалось слабое жужжание, затем скафандр солдата снова обмяк, не двигаясь. Парингерм, казалось, расслабился; его рука убралась с задней части шеи скафандра.
  
  Оно посмотрело на Коссона. “Теперь мы можем спокойно поговорить”, - сказало оно.
  
  “Что это было?” - спросила она, понизив голос.
  
  “Я думаю, что мы — или этот корабль — можем быть, так сказать, под подозрением”, - прошептал он. “Это указывает на то, что враждебный корабль все еще находится поблизости. Вероятно, это скорее праздношатающийся суббоеприпас, чем корабль; атака / вторжение были совершены грубо ”.
  
  “Костюм...?”
  
  “Не была полностью выведена из строя или уничтожена, если хотите. Мои извинения. Резервные копии. Очевидно, сценарий продолжается !” Он выглядел довольным.
  
  “Если вы имеете в виду сценарий, подобный симуляции, — сказал Коссон, — то это - в последний раз, черт возьми, - не симуляция”.
  
  Андроид кивнул с серьезным видом. “Я слышу, что ты говоришь”.
  
  “О, боже мой”, - пробормотал Пьянь.
  
  Коссон поймала себя на том, что ее неудержимо трясет. Ее брюки и куртка уже автоматически взбились по максимуму, но они не были рассчитаны на работу при серьезных минусовых температурах, особенно когда голову владельца ничего не прикрывает. “И почему, - спросила она, - здесь так холодно?”
  
  “Пожалуйста, говори тише”, - сказал ей Паринхерм. “Мы должны позволить теплу естественным образом вытекать из аппарата, иначе станет ясно, что внутри него есть вырабатывающая тепло, возможно, биологическая жизнь, и он, вероятно, подвергнется нападению”.
  
  “В нем больше не будет никакой биологической жизни, если я замерзну до п-смерти”, - сказала Коссон, и по ее телу пробежала еще одна ужасная дрожь. Она видела, как ее дыхание вырывается у нее из груди, и не чувствовала ни пальцев рук, ни ног.
  
  Андроид сильно нахмурился. “Я знаю. Это сложный баланс”.
  
  “Можно добавить сюда побольше тепла?” - спросила она. “Кстати, я не к-шучу по поводу того, как я говорю; здесь действительно происходит непроизвольная дрожь”.
  
  Паринхерм кивнул. “Я знаю. Я слежу за вами, и ваши жизненные показатели вызывают беспокойство. У вас начнут проявляться первые симптомы обморожения в течение следующего часа, если ситуация не изменится ”. Он пожал плечами. “Мы могли бы позволить вам потерять тело, ” сказал он бодро, как будто ему только что пришла в голову новая хорошая идея, - и позволить аварийному шлему-ошейнику взять на себя заботу о сохранении жизни вашего мозга. И вашей головы. Ну, в основном.”
  
  Пьянь застыл, как бы реагируя на это, но затем остался таким же.
  
  Парингерм уставился на существо, которое все еще было накинуто на плечи Коссона, как толстый шарф, но теперь стало жестким, как металл. Андроид снова приложил палец к губам и начал медленно приближаться к Коссону, не сводя взгляда с Пьянь.
  
  “Держись подальше!” Коссон прошипел, внезапно осознав, что собирается сделать Паринхерм. Она с трудом поднялась на ноги и попятилась так далеко, как только могла в тесной кабине, наткнувшись на корпус elevenstring.
  
  Глаза андроида расширились. “Не двигайся!” - прошептал он с отчаянием в голосе. “Это выдаст нас!” - сказал он, переводя взгляд с глаз Коссона на Пьянь. “Я могу отключить это!” - сказал он ей, все еще медленно приближаясь.
  
  “Ты убьешь его!” Ответил Коссон, выставив три руки, чтобы попытаться отбиться от андроида. Она полностью осознавала, насколько бесполезным это будет, даже если бы она была каким-то полностью обученным и усовершенствованным специальным агентом, которым она не была. Она фантазировала о четырех руках и четырех кулаках, дающих ей реальное преимущество в драке, но не питала иллюзий, что у нее есть хоть какие-то шансы против андроида. Она даже знала, что машина была права, и если то, что завладело скафандром мертвого солдата, теперь пыталось завладеть Пьянем — маловероятно, что это неразборчивое в связях, легко управляемое существо все равно вступит в бой, — то вполне возможно, что все они вот-вот умрут.
  
  Тем не менее, она просто сочла идею о том, что ее фамильяр был отключен, убит андроидом, просто отвратительной. Возможно, она не могла остановить это, но она могла, по крайней мере, оказать сопротивление. То, что это, вероятно, было больше, чем Пьянь сделала бы для нее в примерно похожих, но противоположных обстоятельствах, не имело значения.
  
  “Вероятно, я мог бы, ” прошептал Паринхерм, останавливаясь вне досягаемости ее самой дальней вытянутой руки, “ сделать это просто через связь, прямо внутри, прямо через вас, не прикасаясь, но индукция более тонкая”.
  
  “Не делай этого вообще!” Прошипела Коссон. Ее руки дрожали. “Оставь ее в покое!”
  
  Парингерм странно посмотрел на нее, на его лице промелькнуло выражение, которое могло означать подозрение, затем он, казалось, встряхнулся. “Это ”оно", а не "она", - сообщил он ей сердитым тоном. Коссон поняла, что он — оно — вероятно, думает о себе точно так же, хотя она быстро привыкла думать о нем как о мужчине. “А теперь, если ты не возражаешь”, - сказал он, снова протягивая к ней руку.
  
  Коссон подумала о том, чтобы схватить карабин мертвого солдата, но он был слишком далеко, почти за спиной андроида; она никогда не доберется туда вовремя.
  
  Паринхерм отвел руку в сторону, проходя мимо ее руки, затем остановился. Он немного выпрямился. “А”, - сказал он своим обычным, непринужденным голосом, с улыбкой на лице. “Вероятно, это конечный результат!”
  
  Что-то ударило по маленькому перевернутому кораблю, сбив Коссон с ног и отбросив андроида назад, к телу мертвого солдата. Задняя дверь шаттла распахнулась, хлопая крыльями. Холодный воздух внутри крошечного летательного аппарата окутался белым туманом и вырвался наружу, исчезая над темной и безвоздушной равниной, засасывая Коссонта и андроида вместе с собой в короткую бурю, которая, казалось, начала реветь, но быстро утихла, превратившись в ничто.
  
  Кто—то или что-то вскрикнуло - возможно, это была она, у нее вырвался последний вздох, в горле внезапно пересохло и запылало, — но, прежде чем она успела опомниться, и это тоже исчезло, сменившись звенящей тишиной и болью в ушах, как будто в них воткнули шипы.
  
  Раздался звук, похожий на очень громкий хлопок, который, казалось, она услышала сначала костями и только потом ушами, и вокруг головы Коссон возникло что-то вроде пузыря, в то время как ее грудь скрутило судорогой, разбитое горло, казалось, сжалось, одежда распустилась, а затем разорвалась сотней крошечных проколов, и — когда она упала на то, что на ощупь напоминало гладкую пластину из переохлажденного железа под ней - ощущение покалывания ненадолго вернулось к ее конечностям.
  
  Наконец Пьянь обмякла, безжизненно развеваясь над пузырем аварийного шлема и закрывая ей обзор после того, как на мгновение показала ей андроида, который начал подниматься на этой темной ужасной поверхности, а затем рухнул, как подкошенный.
  
  Затем Коссона настиг мощный жужжащий звук.
  
  Все стало темным, тихим, нечетким и удивительно, но успокаивающе теплым, и ее последней мыслью было: Черт, может быть, это всего лишь игра...
  
  
  “Мне сказали, что двое твоих маленьких приятелей вернулись в мастерскую для ремонта или чего-то в этом роде”, - сказал маршал Чекури аватару Зиборлун.
  
  Зиборлун кивнул. “Эти старые корабли”, - сказал он с тем, что могло прозвучать как подавленный смешок. “Постоянное техническое обслуживание”.
  
  Они находились в одном из вестибюлей здания парламента перед ежедневным заседанием Наблюдательного комитета, который должен был решить все нерешенные вопросы за несколько дней до Подстрекательства и Сублимации.
  
  По большей части это было смертельно скучное мероприятие, но здесь было оживленнее, чем когда-либо с момента распада парламента; небольшая толпа дипломатов и других заинтересованных сторон собралась вместе благодаря слухам об окончательном решении комитета по мусорщикам.
  
  “И затем, - добавил Зиборлун, “ они хотят провести некоторое переоборудование, чтобы лучше осуществлять дальний мониторинг всех этих флотов и кораблей-мусорщиков, и ... ну, конечно, то, чего хочет один, должен получить другой ...” Аватар с серебристой кожей улыбнулся маршалу сверху вниз.
  
  “В твоих устах они звучат как домашние животные”.
  
  “Я думал о детях, но суть остается в силе”.
  
  Зиборлун оглядел вестибюль, когда открылись двери в зал заседаний комитета. Двое лизейденов присутствовали в своих шаровидных плавучих костюмах, похожих на гигантские аквариумы для рыбы, рядом с послом Мирбойном, который широко улыбался всем подряд, как будто его ухмылка была чем-то неприятным, прикрепленным к его лицу, и он пытался найти место, чтобы стереть ее.
  
  Присутствовали и все шестеро Ronte'ов, их громоздкие, похожие на насекомых экзокостюмы сгрудились в одном углу, натыкаясь друг на друга и слегка выпуская пары. Они выглядели немного более жалкими, чем обычно, подумал аватар.
  
  “Оборудование для мониторинга дальнего действия?” спросил маршал, когда они присоединились ко всем остальным, входящим в зал заседаний комитета.
  
  Зиборлун снова кивнул. “Да”, - сказал аватар. В зале последние три незакрытых трима и несколько септамов, включая Банстегейна, уже сидели за приподнятым столом в дальнем конце. “Оборудование для мониторинга дальнего действия”.
  
  Технически это было правдой, если вы определяли компоненты соосного наведения многосекционных групп оружия как таковые.
  
  Два корабля также не были оснащены одинаковым оборудованием; их набор вооружения отличался: Ценностное суждение привело к выбору набора, разработанного в первую очередь для ситуаций технического превосходства, когда эффекторы работали лучше всего и были наиболее гуманным выбором (другими словами, совместимым с мусором), в то время как освежающе ... он выбрал более высокотехнологичную смесь боеприпасов, в первую очередь с таким снаряжением, которое могло бы справиться с кораблями его уровня.
  
  Зиборлун и Чекури сидели в конце зала. На помосте несколько скучных людей начали скучную беседу.
  
  Аватар с серебристой кожей нахмурился. “Септам Банстегейн выглядит так, словно съел что-то, что ему не нравится, тебе не кажется?” - заметил он.
  
  Маршал едва взглянул. “Хм. Похоже, в последнее время ты думал о мониторинге”, - тихо сказала она, склонив голову к аватару. “Наши специалисты по ближнему сближению, похоже, считают, что вы проявляете повышенный интерес к тем немногим событиям, которые у нас все еще происходят в эти сокращенные сроки”.
  
  “Это правда”, - признал аватар. На борту " Проходящего мимо ... " Разум, контролирующий как Системную Машину, так и аватара, делал гипер-искусственный эквивалент гримасничания и произносил одними губами слово " дерьмо " . “Мы считаем, что существует потребность в более надежной системе, учитывая общее сокращение информационного потока в последнее время. Так мало информации поступает из стольких мест”.
  
  “Большинство людей запаслись энергией”, - сказал маршал. “И многие корабли уже отправились в Возвышенное. Так что, конечно, сообщать осталось меньше”.
  
  “Да”. Аватар нахмурился. “Ты действительно думаешь, что это было мудро? Я имею в виду отправку стольких кораблей вперед?”
  
  Такое поведение не было чем-то необычным, когда общество готовилось к Возвышению, но оно было необычным. Это было похоже на разведку неизвестной местности, как страховой полис, чтобы убедиться, что ваши собственные сотрудники действительно совместимы со всем процессом, даже несмотря на то, что за века накопилась обширная история с исчерпывающими комментариями и ссылками, указывающая на то, что в этом не было абсолютно никакой необходимости. Кроме того, то, как Gzilt сконфигурировали ИИ на своих капитальных кораблях — целую команду некогда человеческих личностей, загруженных, значительно ускоренных и использующих многократно разделенную, но в основе единую вычислительную матрицу - означало, что корабли уже были своего рода образом населения в свернутом состоянии, поэтому шаг к истинному Сублимированию показался бы им достаточно легким, как своего рода легкоусвояемый предвестник главного события.
  
  “Конечно, мы думали, что это разумно”, - сказал маршал Чекури. “Иначе мы бы этого не допустили”.
  
  “Хм”, - сказал аватар. “Но меньшей мощности и более концентрированной… Однако вы совершенно правы; не мне указывать вам, чем вы занимаетесь. Тем не менее, несмотря на все сказанное, в наши дни в системе связи есть странные ... пробелы — их можно назвать таковыми — например, в течение целого дня вообще ничего не поступало из системы Izenion, и поэтому мы подумали улучшить нашу собственную сеть мониторинга и связи. Не за счет вас, конечно. И мы, естественно, рады поделиться ”.
  
  “И все эти новые меры, которые вы принимаете”, - сказал маршал, когда голоса с помоста продолжили гудеть. “Это ваши собственные инициативы?”
  
  “На самом деле нет”, - сказал аватар, улыбаясь. Иногда лучше сказать часть правды, чтобы лучше скрыть остальное. “Меня попросили это сделать. Я не совсем уверен, почему”.
  
  “Кто просил об этом?” - спросил маршал.
  
  “Другие корабли Культуры”, - невинно сказал аватар.
  
  “Как странно”, - сказал маршал.
  
  “Я знаю!” Аватар энергично кивнула и вытянула тонкий серебристый палец, чтобы постучать Чекри по ее эполетам. У корабля было ощущение, что он уже начинает переусердствовать с этой бесхитростной уловкой, но, тем не менее, он решил, что должен довести ее до конца. Кроме того, было определенное удовольствие пощелкивать метафорическим жезлом, торчащим из спины маршала. “Так я и подумал!”
  
  Чекури кисло посмотрела на Культурное существо и открыла рот, чтобы что-то сказать. Однако аватар кивнула в сторону помоста и сказала: “А! Поехали”.
  
  “... присуждена Ронте”, - объявила Триме Куваронд, бросив быстрый торжествующий взгляд на Банстегейна, который с каменным лицом сидел в дальнем конце длинного стола. “Статус привилегированного партнера незамедлительно должным образом присваивается цивилизации рода Ронте, более подробная информация будет обнародована сегодня постановлением комитета. Настоящим деловое заседание закрыто”.
  
  Зал заседаний комитета внезапно наполнился тихим по отдельности, но вместе взятым на удивление громким бормотанием. Два сферических плавучих костюма Liseiden поднялись в воздух еще на метр. Посол Мирбен стоял, выглядя искренне потрясенным. Все шестеро Ронте в своих экзокостюмах подпрыгивали вверх-вниз и издавали щелкающие звуки. Казалось, они вибрируют.
  
  Даже маршал Чекури выглядела слегка удивленной. Аватар подтолкнул ее локтем и сказал: “Ну вот, никто этого не предвидел!”
  
  
  Было некое, очень определенное удовлетворение от ощущения, что ты так идеально сдержан, окружен и защищен чем-то таким могущественным, послушным и ... решительным.
  
  Полковник Кагад Агансу, первоначально служивший в полку Домашней системы — Первом, как его иногда называли, — хотя теперь находившийся под непосредственным командованием Септама Банстегейна в юрисдикционных целях (маршал Чекри поддерживал связь), находился глубоко в сердце корабля Гзилтов 7 * Уагрен, окутанный концентрическими слоями защиты и обработки; сжатый, смягченный, экранированный, проникший внутрь, запечатанный внутри и внедренный в системы и за их пределами - молниеносная работоспособность корабля.
  
  Человек, подверженный такой слабости, как клаустрофобия, в такой ситуации закричал бы. Это пришло в голову полковнику, когда он впервые лег на кушетку в своем бронированном скафандре для выживания, и похожий на челюсть механизм сдерживания персонала второго звена сомкнулся вокруг него, удерживая на месте. Эта мысль вызвала у полковника легкую улыбку.
  
  Даже минимальное нарушение мимики при улыбке требовало некоторого приспособления с помощью гелей и пены между его кожей и внутренней частью бронированного шлема, но полковника это успокаивало. Его дыхание было таким же ограниченным, приспособленным и допускаемым, бронированная грудная клетка его скафандра и защитная оболочка за ее пределами изгибались вместе с ним, как будто дышали вместе с ним; как будто корабль дышал вместе с ним.
  
  Другая, независимая система была готова наполнить его легкие пеной и поддерживать в них любое давление, пока его кровь насыщалась кислородом с помощью машины, если кораблю когда-нибудь понадобится ускоряться, тормозить или маневрировать настолько сильно, что даже существующих средств защиты может оказаться недостаточно.
  
  Рядом с полковником, менее чем в метре от него — невидимый, пока полковник смотрел на звезду Изенион сквозь потенциально разрушающее чувства богатство сенсорных систем корабля - находился боевой арбитр Утрин, единственный товарищ полковника в этой миссии, исключая только самого 7 * Уагрена.
  
  Параллельная степень защиты арбитра была менее необходима, чем у него самого; как чистая машина, лишь отдаленно напоминающая человеческую форму, она требовала меньше амортизации и защиты, которые делал Агансу, чтобы уберечь его от чрезмерных травм, когда корабль менял скорость или направление. Арбитр мог быть приварен к переборке внутри корабля и с таким же успехом уцелеть. Тем не менее, пространство там было, и арбитр должен был содержаться где-то внутри сосуда, поэтому его туда и поместили.
  
  До сих пор это не имело никакого отношения; его роль могла прийти позже. Полковник осознавал, что она рядом, молчаливая, впитывающая, запоминающая, вычисляющая.
  
  Экипаж 7 * Уагрена существовал как загруженные сущности внутри многозначного субстрата искусственного интеллекта; больше не будучи людьми в каком-либо значимом смысле, они, тем не менее, сохранили определенную степень индивидуальности и представляли то, что делало военные корабли Гзилтов такими исключительными — действительно превосходящими, по крайней мере, по мнению Гзилтов, тех, кто полагается на полностью искусственный искусственный интеллект или даже Разумы, как они довольно высокопарно себя называли. Безусловно, экипаж чем-то напоминал свои первоначальные человеческие формы во взаимодействии с Агансу, представляя себя одетыми в соответствующую форму фигурами внутри виртуального пространства , смоделированного на последнем физически реальном мостике военного корабля гзилтов, построенном несколько тысяч лет назад.
  
  Теперь полковнику представилось это виртуальное пространство, прозрачно наложенное на заполняющее обзор пространство звезды Изенион, которая, казалось, висела в космосе прямо перед ним: огромная, поразительная, похожая на яростно кипящий котел с желто-белым пламенем, в который он смотрел прямо вниз, казалось, подвешенная так близко, что инстинкт подсказывал, что невозможно не сгореть заживо от огромной разрушительной силы ее пламени. Было почти облегчением оторвать его внимание от неумолимой свирепости солнца и переключить его на образ капитана корабля.
  
  “Мы напали на след, полковник”.
  
  Вывод данных показывал, насколько виртуальному существу капитана пришлось замедлиться, чтобы поговорить с Агансу. У полковника было боевое усиление, позволяющее ему думать и реагировать намного быстрее, чем у любого обычного человека, и сейчас он использовал его по максимуму, но он все еще думал и— например, разговаривал со скоростью, которая могла быть в десятки тысяч раз медленнее, чем у виртуальных личностей экипажа, размещенных и работающих в вычислительной матрице корабля.
  
  Такая медлительность по сравнению с другими могла бы смутить или обеспокоить определенных людей, но полковник просто смирился с тем, что различные боевые требования привели к тому, что отдельные элементы вооруженных сил заняли различные боевые ниши.
  
  “Спасибо, капитан”, - сказал он.
  
  За призрачным изображением виртуального капитана корабля на фоне звезды мигал зеленый круг. Какая-то подсистема, контролирующая органы чувств Агансу, зарегистрировала, как он взглянул на выделенный круг, и увеличила изображение для него, показав — как только круг увеличился почти до того же размера, что и изображение всего солнца несколькими мгновениями ранее — крошечное темное пятнышко прямо в центре быстро пульсирующего зеленого ореола. Что бы это ни было, оно выглядело микроскопическим на фоне увеличенного неба за его пределами, хотя Агансу знал, что это мало что значит; целая планета, пригодная для жизни естественным путем, выглядела бы не более чем точкой на фоне необъятного солнца.
  
  “У нас есть связь?” спросил он.
  
  “Есть, сэр”, - ответил офицер связи. “Они только что начали подавать нам сигналы. Как и было приказано, мы еще не ответили. Ваш вызов, сэр”.
  
  “И они не могут подать сигнал в другом месте?”
  
  “Действительно”, - сказал капитан. “Мы их сдерживаем, если только у них нет сигнального оборудования такого типа, которого мы не ожидаем, относящегося либо к небольшому кораблю, который мы отслеживали с Эшри, либо к старой станции солнечных исследований и мониторинга, где они укрылись”.
  
  “Вы согласны с тем, что я могу установить контакт наедине?”
  
  “Конечно”, - ответил капитан. “Таковы наши приказы”.
  
  “Должен ли я открыть канал связи, сэр?” - спросил офицер связи Агансу.
  
  “Пожалуйста, сделай это”.
  
  Фоновое изображение огромного круглого озера кипящего звездного огня и прозрачность командного отсека старинного капитального корабля с человеческим экипажем на их различных постах на переднем плане исчезли, первоначально сменившись чем-то вроде нечеткой темноты.
  
  Затем стало видно lo-fi изображение меньшей диспетчерской или командного помещения. Агансу смотрел вниз, как будто с высоты, с одной из стен помещения. Там были экраны и голографические дисплеи. Большинство из них были пустыми, хотя на нескольких были показаны схемы того, что, по его предположению, должно было быть звездой Изенион. Несколько выглядящих изможденными людей — некоторые в костюмах или частично в них, некоторые раненые, за которыми ухаживали другие — сидели или лежали на скульптурных кушетках, похожих на ту, на которой лежал он, хотя и без всех дополнительных слоев защиты, которыми он пользовался.
  
  Там была одна фигура, стоявшая лицом к нему, и на ее лице застыло выражение, которое, как подозревал полковник, могло означать отвращение. Он бы предпочел страх.
  
  “Генерал Рейкл”, - сказал он.
  
  “И кто ты, черт возьми, такой?”
  
  Задержки, похоже, не было, и это хорошо. Он предположил, что 7 * Уагрен и древняя исследовательская станция находились в пределах нескольких сотен тысяч километров друг от друга. “Нет необходимости в таких выражениях, генерал—избранный маршал, я бы сказал”.
  
  “Вы только что убили две тысячи моих людей”, - холодно сказал генерал. “Затем выследили всех выживших, которых смогли найти, раненых или нет, и убили их тоже”. Генерал Райкл сделала паузу и, казалось, перевела дух, так что, возможно, она не так хорошо контролировала свои эмоции, как пыталась казаться, предположил полковник. “И, - продолжила она, - судя по тому немногому, что нам удалось собрать воедино, пока мы убегали, вы могли бы даже стать одним из наших; еще одним гребаным полком. И, несмотря на это, ты предпочитаешь обижаться на мой гребаный язык? Пошла ты нахуй, раздвоенная пизда ”.
  
  “У вас стресс, генерал”, - сказала Агансу. “Я понимаю. Я сожалею о том, что произошло”, — генерал начала кричать на него, когда он сказал это, но он упорствовал, заглушая ее. “ — и то, что вскоре должно произойти. Я просто хотел отдать должное вашей храбрости и сообщить вам, что, хотя, к сожалению, официального подтверждения вашего образцового поведения нет, по крайней мере, до этого момента, коллега-офицер не забудет, как хорошо вы выполняли свои обязанности. Я понимаю, каким слабым утешением это может быть, но это все, что я могу предложить ”.
  
  “Ты, самодовольное, кишащее червями дерьмо, - сказал генерал, едва не сплевывая. - проглоти полный желудок кислоты, засунь голову в собственную прямую кишку, и тебя вырвет”. Она отвела взгляд, когда кто-то заговорил с ней, затем снова посмотрела на него. “О, замедление всей станции”, - сказала она, усмехнувшись. “Собирается позволить нам упасть в фотосферу и поджариться до смерти. Быстрый всплеск плазмы или струя частиц - слишком быстрая смерть для нас? Где теперь твоя гребаная честь? ”
  
  “К сожалению, мы больше не одиноки; по крайней мере, еще одно судно значительных возможностей теперь присутствует в системе, и поступить так, как вы предлагаете, хотя, конечно, это мой первый выбор из уважения к вам, может привлечь нежелательное внимание. Замедление вашего текущего местоположения так, чтобы оно приблизилось к солнцу, достигает той же цели, но с гораздо меньшей вероятностью быть замеченным. Я приношу извинения. Я предлагаю тем из ваших товарищей, кто не в состоянии совершить автоэвтенизацию до того, как условия станут особенно некомфортными, совершить требуемое действие с помощью бокового оружия. Я полагаю, оно у вас есть. ”
  
  Несколько мгновений генерал молчал. Позади и вокруг нее ее экипаж, казалось, делал все возможное, чтобы предотвратить падение старой исследовательской и мониторинговой станции на солнце и послать любой сигнал бедствия, направленный или транслируемый; нажимал кнопки, выкрикивал команды, манипулировал голографическими дисплеями. Агансу знал, что все это, конечно, абсолютно безрезультатно, хотя и ценил то, что всегда стараешься делать все возможное при любых обстоятельствах, каким бы неизбежным ни был результат.
  
  Затем генерал Рейкл совершенно спокойно сказал кому-то за кадром: “Сократите это за три секунды”.
  
  Она повернулась лицом к экрану и, казалось, всхлипнула; одно сильное судорожное движение сотрясло всю верхнюю часть ее тела. На мгновение Агансу был крайне удивлен, затем слегка разочарован и, наконец, странно тронут.
  
  Затем Рейкл немного откинула голову назад, снова сильно дернула ее вперед и выплюнула удивительно большое количество слюны, мокроты или их смеси прямо в камеру. Изображение было затемнено примерно на полсекунды, прежде чем связь с ее стороны была полностью отключена.
  
  Агансу почувствовал, как вздрогнул, инстинктивно отпрянув назад в свой скафандр и на невидимую поверхность дивана под ним, когда слюна попала в камеру, хотя он находился на расстоянии многих десятков или сотен тысяч километров и был полностью, идеально заключен и защищен таким количеством концентрических слоев брони, изоляции и материалов.
  
  Он попытался восстановить контакт - он чувствовал, что должен, — но ответа не последовало. Он понял, что был бы разочарован, если бы он был получен.
  
  Помимо этого, на мгновение он был не совсем уверен, что должен чувствовать.
  
  Он подумал об этом и лелеял надежду, что встретит свой конец с таким же пылающим презрением и стойкостью духа.
  
  После этого он мысленно вернулся к увеличенному виду старой станции солнечных исследований и мониторинга. Ее силуэт, крошечное насекомое, вырисовывался на фоне вздымающегося багрового лика звезды. Он лежал в тишине и наблюдал за тем, как в течение нескольких минут темное пятнышко падало по дугообразным траекториям плазмы, образующей верхние границы ада.
  
  В конце концов крошечная точка погасла в коротком, микроскопически неуместном дополнительном импульсе пламени, совершенно затерявшись во всеохватывающей буре ядерных пожаров внизу.
  
  Полковник закрыл глаза, как бы безмолвно отдавая честь ушедшим воинам. Теперь для них не будет Возвышения. Но тогда и для него ничего не будет. Полковник вызвался остаться после Возгонки, как часть Остатка Гзилта. Теоретически это означало жертву и, следовательно, было благородным поступком. Правда, которой он соответственно стыдился, заключалась в том, что он ужасно боялся забвения, и именно таким ему представлялось Возвышение. Он не мог никому об этом рассказать.
  
  “Кто-то был мазохистом”, - заметил один из членов экипажа, когда присоединился к ним на виртуальном мостике "Уагрена" .
  
  “Как же так?” Спросил Агансу.
  
  “Они продолжали подавать сигналы бедствия на всем пути вниз”, - сказал офицер связи. “Но телеметрия их жизненных показателей все еще была включена — вероятно, ее просто забыли отключить. Дело в том, что все признаки жизни погасли один за другим менее чем через минуту после разрыва контакта. Все, кроме одного. Тот, кто остался, проехал на этом ребенке весь путь до костров живым ”.
  
  “Проявляешь беспокойство?” Спросил Агансу.
  
  “Не особенно. Ничего, что указывало бы на сильную боль. Но все же”.
  
  
  Десять
  (S -18)
  
  
  “Моя - нет”.
  
  “Выкидывать странные фокусы?”
  
  “Никогда. Я бы чувствовал себя более нормально, если бы это произошло”.
  
  “В любом случае, я вроде как просто пошутил”.
  
  “Я так и предполагал”.
  
  “Это мистер Кирия выкидывает странные трюки”, - сказал чрезмерно волосатый аватар справа от Коссонта и усмехнулся.
  
  Коссон лежал, развалившись, под натянутым белым, колеблемым ветерком тентом на огромном плоту Апраниприла, в водном мире под названием Перитч IV. Слева от нее, на другом шезлонге, сидел Кирия, мужчина, который утверждал, что он абсурдно стар. С другой стороны от нее на диване развалился олицетворение Теплоты и Заботливости .
  
  Аватары корабля Культуры обычно были людьми или, по крайней мере, гуманоидами, особенно когда они смешивались в основном с людьми, но не с древним GCU Warm класса "Дельта", учитывая, что его аватар, Склом, был в форме силокула, остроконечного синеволосого, шестиногого, шестиглазого существа с громоздкой центральной частью тела.
  
  Склом взял с подноса мутноватый на вид стакан для напитков с толстой соломинкой внутри, немного приподнял свое тело с дивана и, казалось, присел на корточки над стаканом. Раздался чавкающий звук, и уровень жидкости в стакане понизился. Коссонту это показалось менее чем увлекательным. Кроме того, слегка отвратительным.
  
  Теплый, Учитывая, что сам по себе должен был быть ужасно древним — тысячи лет, — хотя все еще нет, аватар и корабль, казалось, были рады уступить, почти такие же почтенные, как QiRia. Человек, каким бы старым он ни был на самом деле, казалось, находился, по крайней мере частично, под защитой старинного корабля. Это привело его туда, куда он мог захотеть пойти, предоставило или подтвердило документы прикрытия — в противном случае, как он утверждал, его осаждали бы представители СМИ или те, кого просто завораживает преклонный возраст, — и, возможно, подумала она, судя по намекам, оброненным за последние несколько дней, помогло сохранить те аспекты его физиологии и памяти, о которых он не мог позаботиться сам. Она предположила, что если вы собираетесь прятаться в течение десяти тысяч лет, внутри Культуры или где-либо еще, было бы полезно иметь корабль на вашей стороне.
  
  “Я бы подумала, что твоя память сыграет больше трюков, чем у кого-либо другого”, - сказала она Кирие. Это был четвертый день, который мужчина провел вне воды, и первый без того, чтобы на него не накинули мокрых полотенец. “Что с того, что у тебя их так много. Я имею в виду память”.
  
  Мужчина потер лицо обеими руками. “Ну, ты была бы неправа”, - сказал он ей. “Одна из вещей, которую вам нужно сделать, если вы собираетесь прожить долго и не сойти с ума, - это убедиться, что за вашими воспоминаниями должным образом… ухаживают. Управляют”.
  
  “Как ты вообще их встраиваешь?” Спросил Коссон. “У тебя в голове в основном только компьютер?”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Кирия, выражение его лица указывало на то, что ему эта идея неприятна. “В некотором смысле мой мозг такой же, каким был всегда, просто стабилизировался. Была такой тысячелетиями. Хотя внутри нее есть модифицированное нервное сплетение. Сильно модифицированная; нет связи. Что у меня есть, так это дополнительное хранилище. Не обработка; хранение. Эти два понятия иногда путают.”
  
  “Что, - спросил Коссон, “ это удаленно или—?”
  
  “Нет. Это во мне”, - сказала ей Кирия. “Во мне самом. В организме человека остается огромное пространство для хранения данных, как только вы сможете закодировать код в соответствующих базах и внедрить систему считывания нанопроводов через спирали. Начал с соединительной ткани, затем с костей, теперь даже в моих самых важных органах есть встроенные хранилища. Это ни в малейшей степени не умаляет их полезности; в некотором смысле улучшает ее, с точки зрения прочности костей и так далее. Хотя я заметил, что это тело не очень хорошо плавает. ”
  
  “Ты отягощен своими воспоминаниями, в буквальном смысле!” Сказал Склом, посмеиваясь.
  
  КиРия не выглядел впечатленным этим, когда поднял руку, вытянул палец и осмотрел его. “Ну да. Однако это также позволяет мне хранить в своем мизинце больше знаний, чем у некоторых людей во всем теле, в буквальном смысле ”.
  
  “Что с твоим мужским органом зарождения?” Спросил Склом. Аватар был создан по образцу мужского силокула. “Что там хранится?”
  
  КиРия нахмурилась и отвела взгляд, как будто отвлеклась, оценивая. “В настоящее время пусто”.
  
  Склом покатился со смеху. Коссон отметил, что самцы, похоже, находят одни и те же вещи забавными даже у совершенно разных видов.
  
  “Простор для расширения!” Склом прохрипел, хотя КиРия, похоже, не был впечатлен этим и обменялся взглядом с Коссонтом, который закатил глаза.
  
  Он ущипнул себя за кончик носа. “Сначала мои воспоминания были хаотично размещены по всему телу, во множестве копий”, - сказал он. “Теперь, когда свободное пространство занято, как правило, имеется только одна копия каждого воспоминания, и я на протяжении веков, в рамках одного из моих долгосрочных внутренних проектов, сортировал, перемещал и ... заново хранил все свои воспоминания, чтобы они располагались в тех местах, которые кажутся мне подходящими ”. Он посмотрел на Коссон. “Я солгал; в моих гениталиях хранятся все мои воспоминания о предыдущих сексуальных контактах. Это казалось единственно уместным”.
  
  “Ха!” - сказал Склум счастливым голосом.
  
  “Как ты говоришь”, - согласился Коссон. “Уместно. Что осталось в твоем настоящем мозгу?”
  
  “Недавние воспоминания, недавно вызванные старые воспоминания, очень сложная карта того, где хранятся все мои воспоминания по всему телу, и своего рода случайный, просеянный мусор всех мыслей и воспоминаний, которые когда-либо проходили через мою голову. Я не могу — не смею — вмешиваться в слишком многое, за исключением одного или двух очень специфических эпизодов. Делать это дальше - значит рисковать стать не самим собой. Мы в значительной степени являемся суммой всего, что мы сделали, и избавиться от этого знания означало бы перестать быть самим собой ”.
  
  “Назовите один или два конкретных эпизода—” Начал Коссон.
  
  “Не твое дело”, - спокойно сказала Кирия.
  
  Коссон немного понизила голос. “Кто-нибудь когда-нибудь разбивал твое сердце?” - тихо спросила она.
  
  “ Тьфу! ” пролепетал Склум.
  
  “В том смысле, который, я уверена, ты имеешь в виду, не более девяти с половиной тысяч лет”, - быстро ответила ей Кирия. “Принимая другое, более уместное определение, мое сердце разбивается при каждом новом знакомстве с идиотизмом и жестокостью любого вида существ, которые осмеливаются называть себя ‘разумными’ ”.
  
  “Другими словами, ” вмешался Склэм, “ примерно каждые столетие, полвека или около того”.
  
  КиРия свирепо посмотрела на существо, но оставила точку зрения без изменений.
  
  “Итак, ” сказал Коссон, “ сексуальные воспоминания в ваших гениталиях...”
  
  “Да”, - сказала Кирия.
  
  “Где вы храните свои воспоминания о любви, о прошлых любовниках?”
  
  КиРия посмотрел на нее. “В моей голове, конечно”. Он отвел взгляд. “В любом случае, их не так уж много”, - сказал он немного тише. “Любить становится труднее, чем дольше ты живешь, а я действительно прожил очень долго”. Он снова пристально посмотрел на нее. “Я уверен, что у разных видов это по—разному — некоторые, кажется, вполне преуспевают, вообще не имея представления о любви, - но достаточно скоро начинаешь понимать, что любовь, как правило, исходит из внутренней потребности, и что поведение, ... выражение любви - это то, что для нас важнее всего, а не личность, не индивидуальность того, кого любят. Он мрачно улыбнулся Коссону. “Вы, конечно, молоды, и поэтому все это не будет иметь никакого смысла”. Его улыбка растаяла, подумал Коссон, как утренний снег поздней весной. “Я завидую вашим иллюзиям, - сказал он, - хотя и не мог бы желать их возвращения”.
  
  Длинные опоры и выпуклые понтоны гигантского сочлененного плота изгибались и скрипели вокруг них, словно гигантская рука, страдающая артритом, провела по поверхности океана, вечно пытаясь успокоить его.
  
  “Ах-ха!” Сказал Склом. “Вот оно!” Аватар спрыгнул с дивана и, перекатившись, пересек плот, размыто перебирая конечностями, когда в небе сбоку появился небольшой шаттл, приближающийся, изгибаясь, по беспокойным сине-зеленым волнам. В нем было одиннадцать струн, которые the Anything Legal Considered недавно изготовили для Cossont. Услышав, что в идеале для правильной игры на инструменте требуется четыре руки, Склом захотел попробовать.
  
  КиРия вздохнула. “Это будет звучать ужасно, не так ли?”
  
  Коссон кивнул. “Ага”.
  
  
  Она снова пришла в себя. На мгновение ее охватила настоящая паника, когда она вспомнила декомпрессионный взрыв и туманный взрыв выпущенного воздуха, который выкатил ее и андроида в вакуум и на холодную, как железо, поверхность планеты… затем она поняла, что чувствует себя хорошо, никакой боли нет, и что ей тепло и даже комфортно.
  
  Она открыла глаза, почти ожидая увидеть под собой океанскую зыбь и белое небо над натянутым тентом.
  
  “В медицинском шаттле, на борту корабля Культуры, Ошибки нет ...” , - объявил человек, стоявший рядом с ней. Кем бы они ни были, у них была кожа цвета матовой бронзы. "Корабль аватар", - поймала себя на мысли Коссон. Фигура пожала плечами. “Это я предположил, что твой первый вопрос был бы примерно таким: "Где я? ”, - сказал он ей.
  
  Коссон сглотнула, почувствовав, что у нее немного пересохло в горле, и просто кивнула. Ей удалось тихо хмыкнуть.
  
  Лысый андрогинный аватар обладал зелеными глазами, открытым, честным лицом и был одет достаточно традиционно по стандартам Гзилта. Коссон повернула голову из стороны в сторону. Она лежала на частично откинутой кровати, все еще одетая в свои сильно проколотые штаны и куртку "Повелители экскрементов". Мертвый солдат лежал слева от нее, все еще в скафандре, но с откинутым назад шлемом. Внутри шлема его лицо выглядело неправильно. Аватар увидел, что она смотрит. Он потянулся, чтобы закрыть лицевую панель.
  
  Андроид Эглайл Паринхерм все еще лежал справа от нее в своем технически неправильном и слишком растянутом полковничьем кителе. Он казался не более живым, чем мертвый солдат. Пьянь порхала по примерно круглому пространству, затем подплыла ближе, пропищав что—то о том, что она - ах! — все—таки жива - ура!
  
  По крайней мере, на этот раз, начала думать Коссон, ей удалось оставить позади ... потом она заметила, что у одной из переборек лежит темный, похожий на гроб корпус elevenstring.
  
  Она на мгновение закрыла глаза. “О, ради ...” - пробормотала она, затем посмотрела на аватар и изо всех сил постаралась улыбнуться.
  
  “Ты жива! Ты жива!” Взволнованно взвизгнул Пьянь, приземляясь ей на грудь и прыгая вокруг, хлопая по лицу Коссон уголками пальцев.
  
  “Проницательна, как всегда”, - сказал Коссон, похлопывая существо одной парой рук, пока она осматривалась и осматривала окружающую обстановку.
  
  Когда дело касалось дизайна интерьера, в нем присутствовала некая небрежная недосказанность, обычная для того, что вы могли бы назвать официальным Культурным ремеслом; искусная простота, скрывающая вызывающий смех хай-тек. Она познакомилась с ней во время учебы по обмену. То, что она могла видеть здесь, казалось, подтверждало это, поэтому она собиралась принять то, что ей говорили. Однако, учитывая темпы и серьезность недавних событий, она ничего не принимала как должное. Однако, даже если это было не то, на что похоже, это определенно было лучше, чем замерзнуть до смерти в тесном перевернутом транспорте или снаружи, на унылой твердой поверхности планеты Скульптур.
  
  Она прочистила горло, продолжила гладить перевозбужденную и теперь мурлыкающую Пиан и кивнула в сторону андроида, неподвижно лежащего без дыхания в метре от нее. “Он — оно — мертв?” - спросила она.
  
  “Нет”, - сказал аватар. “Однако ваш компаньон-андроид действительно представляет военную технику в ситуации некоторой непрозрачности в отношении фракционности и, вдобавок, кажется сбитым с толку, поэтому я подумал, что лучше временно оставить его неодушевленным”.
  
  Коссон посмотрел на аватара. “Фракционность?”
  
  “Да; в настоящее время я не уверен, на чьей стороне она или кто-либо другой. Или на каких сторонах на самом деле ”. Аватар улыбнулся ей. “Вы помечены как лейтенант-коммандер резерва Вир Коссонт. Правильно?”
  
  Коссон кивнул. “Правильно”.
  
  “Я уже представился”, - объявил Пьянь, указывая углом на лицо Коссонта, затем на аватара. Существо вздохнуло, устраиваясь плашмя на груди Коссонта. “Мы старые друзья”.
  
  Аватар покосился на это, но коротко улыбнулся знакомому. “Рад познакомиться с вами”, - сказал аватар Коссонту. “И добро пожаловать на борт. Меня зовут Бердл. Я воплощение Ошибки, А не... ”
  
  “Корабль культуры?” Спросил Коссон, просто чтобы быть уверенным.
  
  “Корабль культуры”. Аватар кивнул. “В данный момент корабль культуры немного сбит с толку. Интересно, почему части вооруженных сил Гзилта, похоже, нападают друг на друга. У вас есть какие-нибудь идеи?”
  
  Коссон подняла голову с полулежачего дивана. Теперь она надула щеки и снова откинула голову назад.
  
  Благодарность за спасение - это все очень хорошо, но доверие и болтовня - это совсем другое. Она понятия не имела, как много можно рассказать, всегда предполагая, что корабль еще не прочитал ее мысли или что-то в этом роде. Заглохнет, подумала она. Она сказала: “Не возражаешь, если я сначала спрошу, что это за вид корабля культуры?”
  
  “Неустойчивая”, - решительно сказал аватар.
  
  “Неустойчивый... военный корабль?”
  
  “Неофициально”, - сказал Бердл с огорченным видом. “Но также не без ресурсов в этом отношении”.
  
  “Вы спасли нас”, - сказал Коссон. “Извините; я должен был уже сказать вам спасибо. Спасибо”.
  
  “Не за что”. Аватар кивнул, затем взглянул на мертвого солдата. “Боюсь, спасение вашего бронированного друга прибыло слишком поздно”.
  
  “Да. Это было очень...” Сказала Коссон, пытаясь вспомнить точную последовательность событий так хорошо, как только могла: “... ах, вот оно как раз вовремя”. Она не забыла всю свою военную подготовку; один момент, который, как она определенно помнила, ей преподавали, заключался в том, что все, что выглядит как возмутительное совпадение, скорее всего, является действиями противника.
  
  Аватар кивнул. “Я заметил тебя только потому, что шатающийся боеприпас увидел тебя первым и выдал себя выстрелом. Я смог справиться с этим и забрать тебя и твоих товарищей без особых проблем, хотя мне пришлось отказаться от корабля, на котором ты был. Однако сейчас, честно говоря, мы прячемся. Отошел от последствий драки, пока я разбираюсь, что происходит.” Аватар взглянул на корпус elevenstring. “Я принес это, предполагая, что это должно быть твое”, - сказал он, указывая на нижнюю часть ее рук.
  
  “Хм”, - сказал Коссон.
  
  Пока ее аватар разговаривал с человеком, Разум подавал сигналы.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  oGSV Какистократ
  
  Добрался сюда немного слишком поздно; список событий прибытия post system-на окраинах прилагается. Для меня это похоже на них, но не стесняйтесь выбирать. Поймал мертвого парня, человека с син-пэтом и странным музыкальным инструментом, плюс довольно острого боевого андроида, которого я пока держу деактивированным. Спецификации прилагаются для всех заинтересованных сторон. Текущие инструкции для Android также прилагаются. Не обращайте внимания на то, что все это симулятор. Мой текущий статус: прячусь, пока вокруг кипит стая маленьких сердитых кораблей. Большой страшный корабль, который, скорее всего, был ответственен за атаку, тем временем, возможно, все еще находится в объеме.
  
  Был бы глубоко признателен, если бы узнал, что, черт возьми, происходит. По-видимому, подсказка отвечает на главный вопрос этого сезона; надеюсь, вы слышали.
  
  ∞
  
  Плохая примета. Меня тоже держат в неведении. Неохотно передают вас кому-то, кто ближе к принятию решений. Цените, что вас впоследствии не обошли, если это возможно.
  
  Будьте предельно осторожны, но наносите удары быстро и основательно, если того потребует ситуация.
  
  ∞
  
  “Итак, какой свет вы можете пролить на происходящее?” - спросил аватар.
  
  “Немного”, - сказал Коссон. “Я сам в замешательстве. Я был на Fzan-Juym, чтобы получить инструктаж, но все пошло немного не так, как надо, прежде чем мы смогли, знаете ли, завершить все. Едва прибыла, как они снова сбили нас с толку ”.
  
  “Много ли ты знал людей на Фзан-Джуйме?”
  
  “Нет”.
  
  “Боюсь, что это—”
  
  “Уничтожена. Я знаю”. Она подумала о Рейкл, надеялась, что та выжила.
  
  “Возможно, было еще несколько выживших, но я не уверен. Немногие, похоже, пережили первоначальную атаку, и почти все они, похоже, были выслежены и убиты. Возможно, вы единственные, кто выжил. ”
  
  Коссон закрыла глаза. Пьянь замерла. Аватар некоторое время молчал.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Наша Ошибка Не...
  
  Приветствую. Хорошая работа - добраться до Изениона так быстро. Вы заслуживали того, чтобы добраться туда вовремя, чтобы сделать больше, если вообще можно было что-то сделать, но то, что вы смогли сделать, очень ценится.
  
  ∞
  
  Ага. Я ищу ответы, а не метафорические рассуждения. Почему меня послали сюда? Что происходит? Это как-то связано с аномалией Абляции?
  
  ∞
  
  Конечно. Я стремился к вежливости, но, возможно, добился подобострастия; пожалуйста, примите мои извинения.
  
  Ты здесь, потому что Проходящий мимо... заметили что-то быстро направляющееся в Изенион со стороны Зайса, и нам больше не за что было зацепиться; казалось, что-то должно произойти, а вы были ближе всех. Мы не ожидали, что перестрелка начнется так быстро и жестоко. Или вообще гражданская война.
  
  Высока вероятность первого нападения на Четырнадцатую, по крайней мере, при политической поддержке, если не подстрекательстве. Пока не уверен, почему (но см. Ниже).
  
  Устраните, возможно, первый признак того, что что-то не так; все еще работаем над тем, насколько глубока проблема (но смотрите Ниже).
  
  На данный момент мы немного ограничены вопросами конфиденциальности, но, черт возьми, это, вероятно, ответственность Z-остатка, и сам big S может быть — или будет рассматриваться как находящийся — в зоне риска. Так что все это немного деликатно. Наши главные интересы, по-видимому, предполагают осторожную поддержку законных властей (что может оказаться непростым делом в зависимости от того, кто санкционировал атаки Ablate и Fzan-Juym), не слишком активное участие и, конечно же, не месть.
  
  ∞
  
  Я понимаю. А “Мы”?
  
  ∞
  
  На моем месте был бы я, Caconym ЛУ и только чип с инструкцией по стирке В богатом гобелене жизни, плюс функция вытеснения GCU из системы. Я переписываю и буду переписывать для них. Я попрошу проходящих мимо И подумал, что мне тоже стоит заскочить, чтобы присоединиться. Другие космические аппараты в космосе Gzilt, вероятно, будут задействованы по мере необходимости, как и когда. Между тем, любая впоследствии обнаруженная информация приветствуется.
  
  ∞
  
  Хорошо. Пока.
  
  ∞
  
  “Я буду честен с вами, мисс Коссон”, - наконец сказал Бердл. Коссон снова открыла глаза. Аватар смотрел на нее с выражением сожаления. “Учитывая воинственный и смертоносный поворот событий в здешних краях и не будучи уверенным, на чьей они стороне, я позволил себе опросить системы вашего компаньона-андроида”, - сказал он ей. “Помимо непонятной, но, по-видимому, искренней уверенности в том, что Android несколько часов находился в симуляции, Android… Parinherm? Это его название?”
  
  Коссон кивнул. “Мне так говорили”.
  
  “Да, что ж, Ad Parinherm здесь действительно кажется очень способным и продвинутым устройством, такого типа, который обычно используется только в вопросах, имеющих некоторое значение для вооруженных сил Гзилт или Гзилт в целом. Мое первоначальное предположение состояло в том, что он, вы и этот несчастный капитан-десантник были группой, собранной практически случайно, когда люди пытались выбраться с Фзан-Джуйма как можно лучше в течение короткого периода, когда стало ясно, что атака на него неизбежна; однако самые последние и все еще актуальные приказы андроида гласят, что он защищает вас как защитника. дело чрезвычайной важности, и вы должны обеспечить полную и безграничную поддержку и содействие в вашей миссии, какой бы она ни была — его приказы на этот счет были удручающе неясными. Итак, учитывая, что другой взгляд на ваш ранний и, возможно, исключительно успешный побег после уничтожения штаба полка в Фзан-Джуйме может подразумевать, что вы были приоритетнее даже Высшего командования полка, вы поймете, что эта ваша миссия стала предметом определенного интереса для меня.”
  
  Коссон кивнул. “Без шуток”, - сказала она.
  
  Аватар кивнул. “Позвольте мне проявить честность, - продолжило оно, - признав, что мое присутствие здесь не было случайным. Я находился в другом месте в пространстве Гзилт, выполняя относительно рутинную задачу, связанную с наблюдением за действиями одной из так называемых групп Мусорщиков, присутствующих в настоящее время в связи с предстоящим Возгонкой, когда меня попросили прибыть сюда, в систему Изенион, как можно быстрее, хотя и без указания точной причины. ” Аватар выглядел задумчивым.
  
  Это корабль, сказала себе Коссон, наблюдая за этим маленьким дисплеем. Разум. Он думает в миллионы раз быстрее, чем вы. Никогда не нужно останавливаться и думать, особенно когда разговариваешь с человеком. Это все просто для вида.
  
  “Хотя мне сообщили, - сказал аватар, - что было бы желательно прибыть со всеми моими системами вооружения, полностью заряженными и подготовленными”.
  
  “Угу”, - сказал Коссон.
  
  “Итак, - продолжил аватар, - я знаю, что вы кое-что знаете об этой Культуре, поскольку в прошлом были с нами в качестве студента, поэтому, возможно, вы понимаете, что быть "спрошенным’, как это было со мной, некоторыми коллегами по кораблю — старшими коллегами по кораблю, имеющими значительную репутацию и ответственными в вопросах межцивилизационных отношений, - равносильно приказу, и что просьба доставить меня сюда так быстро, как от меня требовали, означала, что моим двигателям был нанесен небольшой, временный, но все же значительный ущерб — действие / результат, к которому я отношусь не более легкомысленно, чем к любому кораблю Культуры. Затем, когда я добираюсь сюда, я обнаруживаю, что опоздал примерно на четыре часа, чтобы предотвратить высокотехнологичную атаку на один из важнейших военных объектов наших хозяев в Гзилте, атаку, которая, согласно некоторым деталям, свидетельствующим о явно использованном оружии, могла быть осуществлена другой частью вооруженных сил Гзилта ”. Аватар развел руками. “Итак, теперь вы знаете, во всех смыслах, столько же, сколько и я, мисс Коссон. И, конечно, еще немного, поскольку вы — я полагаю — знаете, в чем заключается ваша миссия, в то время как я нет. Честно говоря, я все еще жду дальнейших инструкций, но знание вашей роли в этом деле, рискну предположить, может оказаться весьма полезным, несмотря ни на что. ”
  
  “Верно”, - Коссон сглотнул. “Ребята”, - сказала она. У аватара не было бровей как таковых, просто небольшие наклонные складки над каждым глазом. Они были приподняты. Она запнулась на. “Ты не... Я имею в виду… тебе не разрешается пытать людей, не так ли?”
  
  Аватар ненадолго закрыла глаза, прежде чем позволить им снова открыться. “Я полагаю, все сходятся во мнении, что это остается одним из немногих искушений, которым мы не потворствуем”, - говорилось в нем. Было видно, что она все еще сомневается. Бердл вздохнул. “Вы не обязаны говорить мне то, чего не хотите говорить, мисс Коссон, и вам никто не угрожает. Вы также можете уйти, как только я найду для вас безопасное место. На данный момент в системе Изенион царит некоторая неразбериха, множество мелких кораблей Четырнадцатого, готовых к запуску, слоняются вокруг в поисках чего-нибудь, во что можно выстрелить, и, по крайней мере, есть шанс, что корабль, уничтоживший Фзан-Джуйм, все еще находится в объеме.”
  
  Коссон принял решение. “Мне сказали доложить генералу Рейклу или следующему по старшинству офицеру в полку”, - сказала она.
  
  “Высшее командование, вероятно, все мертвы”, - сказал ей аватар. “Следующий по старшинству человек может быть на некотором расстоянии ниже по рангу. Насколько нам известно, на местном уровне вы являетесь самым высокопоставленным офицером. Учитывая начало военных действий и согласно моему прочтению военного кодекса Гзилт, ваш статус резервиста уже автоматически аннулирован; даже если вы не были им раньше, вы были фактически призваны снова, как только первый пучок частиц попал в штаб полка Фзан-Джуйм.”
  
  Коссон еще раз сглотнула. В горле все еще покалывало. Она помнила, как дыхание со свистом вырывалось из ее легких, как будто ее тошнило воздухом.
  
  “Мне нужно попасть в ... одно место”, - сказала она.
  
  Бердл принял нарочито нейтральное выражение лица. “Возможно, вам нужно быть немного более конкретным”.
  
  “Я знаю, я знаю, но ты отвезешь меня туда, если я скажу тебе, куда мне нужно идти?”
  
  Аватар терпеливо улыбнулся. “Ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я взял на себя обязательство отвезти тебя куда—нибудь...”
  
  “Нет, нет”, - сказала Коссон, закрывая глаза и качая головой. “Это не — Я вижу ... ты...… Я просто— прости, я не ...”
  
  Пока человек щурил глаза и бормотал что-то невнятное, поступил сигнал.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Наша Ошибка Не...
  
  ) КиРия, Нгароэ (дальнейшего названия нет. подробности не уточняются.). Если не мошенничество, то полумифическая фигура. Вир Коссонт познакомился с ним 20 лет назад (серт.конгенподнял шумиху по этому поводу, com: данные о ваших гостях включали имя концертной биографии (rLC Вир Коссонт). Данные, полученные от одной заинтересованной стороны, однозначно идентифицируют определенного человека: C. cit. ( ™99%). Ссылка, вероятно, уместна.
  
  Вы были правы; содержимое / пассажиры, которых вы спасли с корабля / поверхности Эшри, не случайны.
  
  Мисс Коссон, возможно, наша лучшая зацепка.
  
  Озвучьте. Придерживайтесь.
  
  ∞
  
  Аватар устало, но тепло улыбнулся. “Давайте предположим, хотя бы для краткости, - говорилось в нем, - что наши интересы параллельны. Почему бы тебе не сказать мне, куда ты хочешь отправиться?”
  
  Коссон задумался над этим и не смог найти выхода.
  
  “Централизованные массивы данных”, - сказала она. “Оспин”.
  
  Аватар делал вид, что думает об этом, за исключением того, что на самом деле поглаживал подбородок. “Хм”, - сказал он наконец. “Выполнимо. Но другие корабли, с которыми я разговариваю, захотят знать, почему я направляюсь туда; у них, вероятно, будут свои веские причины отправить меня куда-то еще. Мне нужно дать им что-нибудь, если я собираюсь отправиться в путь по прихоти потерпевшего кораблекрушение человека, которого я только что подобрал ”.
  
  “Я кое-что ищу”, - сказал Коссон.
  
  Пьянь приподнял один уголок к лицу Коссона. На сложенной ткани появились два круга, похожие на импровизированные глаза. “Ты? Что?” - спросило оно.
  
  Коссон положила руку на импровизированное лицо фамильяра и опустила его обратно. “Кое-что я отдала одному из тамошних орденов, - сказала она Бердлу, - для сохранности”.
  
  Аватар выглядел заинтересованным, но все еще скептически настроенным.
  
  “Что-то связанное с одним из ваших людей”, - сказал Коссон.
  
  “Один из наших людей?”
  
  “Культурный человек”. Она подняла все четыре руки вверх. Этот жест оказался полезным, когда его использовали перед людьми — обычно он останавливал их на полпути, — хотя она понятия не имела, как это будет работать на машине. “Пока больше ничего сказать не могу”.
  
  Глаза аватара сузились. “Хорошо”, - сказало оно. “Итак, для ясности: вы рады, что мы направляемся туда напрямую, я не упоминаю о том, чтобы забрать вас кому-либо в вашем собственном полку, и я могу оставить Ar Parinherm деактивированным, пока мы не доберемся туда?”
  
  Коссон кивнул. “По-моему, все это звучит прекрасно”.
  
  ∞
  
  Наша Ошибка Не...
  
  xMSV Перепад давления
  
  Итак, мы здесь.
  
  ∞
  
  Действительно. Оспин. Дом централизованных массивов данных и конгломерата связанных с ними прихлебателей. Что-то, что дала ей Кирия? Слишком ценное или слишком опасное?
  
  ∞
  
  Или, возможно, что-то, что она сочинила или записала, что хотела оставить потомкам.
  
  ∞
  
  Если это культурный артефакт, в него может быть встроена какая-то обработка или идентификационная технология. Полезно закрепить это.
  
  ∞
  
  Точка зрения.
  
  ∞
  
  Один из способов выяснить это. Попытайтесь заставить ее быть более конкретной, хотя вы уже являетесь ближайшим сотрудником, о котором мы знаем, так что не видно никакой возможности доставить кого-нибудь туда до вашего приезда.
  
  ∞
  
  Аватар поклонился. “Сейчас мы направляемся в систему Оспин”.
  
  “Блестяще”.
  
  “И могу я избавиться от тела солдата?”
  
  “Да. Подождите, как?”
  
  “Я подумал, что просто оставлю его парить в космосе, а коммуникатор скафандра будет передавать слабый сигнал; это должно привлечь корабль гзилтов в скором времени. Тогда от него можно будет избавиться так, как вы обычно считаете нужным ”.
  
  Коссон кивнул. “Вполне справедливо. И еще, у тебя есть какая-нибудь еда? Я чертовски проголодался ”.
  
  
  “Септам, я человек с мягкими манерами, я известен своей выдержкой и общим добродушием, моей терпимостью и моим неутомимым желанием во всех вопросах и во все времена оправдывать сомнения другого человека, но при всем моем обширном и ценном опыте в вопросах межвидовой дипломатии я должен сказать, что даже я, сэр, даже Я потрясен, обнаружив, что мои клиенты и — да, мои друзья, мои ценные друзья, потому что такими они стали, и мне абсолютно не стыдно это говорить, нет; на самом деле я горжусь, горжусь тем, что могу это сказать, я — миссия Лисайден, которую так грубо обманули и с таким жестоким обращением обращаются, столь же отвратительно, сколь и шокирующе. Их добродушие, их инстинктивное доверие, их восхищение видом, на который они долгое время смотрели снизу вверх и желали, да что там... восхвалять, на самом деле чтить своим соперничеством; всем этим воспользовались самым постыдным и неподобающим образом ”.
  
  “Мои дорогие Мирбойны”, - сказал Банстегейн, положив одну руку на руку другого мужчины. “Я слышу все, что вы говорите. Я делаю. Я потрясен не меньше вашего. ”
  
  “Я сомневаюсь в этом, сэр! Я сильно сомневаюсь в этом!”
  
  Они сидели в крошечной беседке в саду здания парламента. Лисейдены в своих странных плавучих аквариумах в гневе отбыли на свой корабль на орбите, оставив гуманоида Ивеника, посла Мирбьюна, говорить от их имени. Банстегейн слушал так терпеливо, как только мог, но он начал задаваться вопросом, платили ли этому парню за слово.
  
  “Можем ли мы говорить абсолютно конфиденциально?” Сказал Банстегейн, подсаживаясь еще ближе к собеседнику.
  
  Мирбойн покачал головой. “Какая цена конфиденциальности, сэр, когда доверия, когда самой честности нигде нет?”
  
  “Я добьюсь обратного хода”, - заверил Банстегейн посла, снова нежно похлопав его. “Я даю вам слово. Вы можете полностью на это положиться. Итак, Мирбойны, - продолжил он, когда посол перевел дыхание, открыл рот, встряхнулся и вообще всячески показывал, что готовится к какой-нибудь новой или, по крайней мере, последующей обличительной речи, “ это была не моя вина. Даже я не могу быть везде и всегда. В некотором смысле у меня столько же причин чувствовать себя преданным, как у вас и наших дорогих друзей из Liseiden, потому что я доверял другим и был разочарован. Они сказали, что проголосуют за одно, затем повернулись и проголосовали за другое. Непростительно. Совершенно—”
  
  “Этот негодяй, этот ублюдок Куваронд!” - сказал Ивеник так, словно чуть не плакал. Банстегейн очень ясно дал понять, кто стоит за ужасающим голосованием ранее.
  
  “Да, непростительно, я знаю, но это случилось. Уверяю вас, я искал способы немедленно отменить это, но оснований для этого нет. Это было сделано очень хитро, поверьте мне. Никаких оснований вообще нет. Итак, мы должны пока отступить, перегруппироваться. Но это еще не конец. Мы одержим здесь победу, дорогие Мирбены, и будет виден смысл. Но вы должны понимать, что я должен рисковать больше, чтобы достичь этого, и поэтому мне нужно, чтобы вы попросили наших друзей еще об одной вещи, когда придет время ”.
  
  “Сэр!” - сказал посол почти в отчаянии. “как я могу?—”
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, послушай, Мирбен. Моя надежда, мое желание всегда — и давайте не будем называть это ценой, потому что это нечто большее, гораздо более благородное, — но моим желанием всегда было, чтобы этот мир, мир моего рождения, моя колыбель, мой дом, был назван в честь одного из его самых любящих и почитаемых сыновей ”.
  
  “Сэр, я—”
  
  “Нет, пожалуйста, пожалуйста, послушай. Позволь мне сказать только это. Позволь мне сказать всего четыре слова. Ты выслушаешь, пожалуйста, дорогой Мирбен? Четыре слова, всего четыре слова”.
  
  Мирбен тяжело вздохнул и кивнул.
  
  Банстегейн придвинулся еще ближе и прошептал на ухо послу. “Мир Мирбена. Звезда Банстегейна”.
  
  
  Она должна была знать. Кирия тоже должна была знать.
  
  Sklom, похожий на силокулу аватар Warm, учитывая, что он великолепно сыграл акустическую антагонистическую струну Undecagon, как будто родился для этого.
  
  Корабль запрограммировал свой аватар на это. Компания изучила всю литературу, изучила спецификации, просмотрела и проанализировала каждый доступный экран и запись только звука, а затем тщательно моделировала полученные модели, пока виртуальная версия аватара с синим мехом не смогла в точности воспроизвести выступления всех великих виртуозов прошлого. Суть всего, что затем было загружено в "аватар".
  
  Склом непринужденно сидел внутри огромного инструмента, как будто он был создан специально для него, сжимал оба смычка так, как будто они были сделаны по мерке, извлекал из своих лап недавно отросшие заменители пальцев с мягкой подкладкой и воспроизводил прекрасную музыку с самого первого прикосновения смычка к струнам.
  
  Коссон слушала с выражением растущего ужаса на лице, даже когда поймала себя на том, что готова разрыдаться от красоты музыки — одного из тех произведений, которые, как она знала, она знала, но не могла полностью выкинуть название из головы.
  
  “Это немного… богатые,” QiRia сказал, взглянув на нее.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Тон”, - сказала Кирия. “Слишком насыщенный”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “Давление воздуха. Мы здесь слишком низко”.
  
  “Это водный мир”, - сказала она, не глядя на мужчину, когда шестиногое существо, обитающее на одиннадцатой струне, раскачивалось, суча конечностями, создавая красоту. “Здесь нет сухого кайфа”.
  
  “Предполагается, что они будут звучать лучше, чем выше вы поднимаетесь, в атмосфере вашего обычного кислородно-инертного скалистого мира”. КиРия пожал плечами. “До определенного момента”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Коссон. “По крайней мере, один музыкальный критик сказал, что одиннадцатая струна будет звучать лучше, чем выше ее исполнят, и, возможно, лучше всего она будет звучать над атмосферой в целом, где вы ее вообще не услышите”.
  
  Все еще наблюдая за игрой Склом — идеальной, блестящей, душераздирающей, — Коссон услышал, как КиРия усмехнулась.
  
  Она всегда плохо умела проигрывать. Или очень хорошо, если посмотреть на это по-другому. По словам ее матери, это был практически талант. Коссон потеряла счет людям, которые предположили, что — или, по крайней мере, задавались вопросом, — причина, по которой она взяла в руки одиннадцатиструнную (а не, скажем, пальцевую флейту), заключалась в том, что инструмент было бы очень трудно где-то оставить.
  
  Она должным образом утратила желание играть на одиннадцатой струне; потеряла ее примерно на пятнадцать лет после того выступления небрежно совершенной искусственной версии абсурдно выглядящего инопланетянина. Какой смысл тратить время на то, чтобы научиться играть на чем-либо настолько хорошо, насколько это возможно, когда машина может использовать что-то, что, по ее мнению, немногим лучше, чем ее ручная марионетка, чтобы играть так мучительно, безукоризненно, восхитительно хорошо, точно так, как если бы она была существом, которое всю жизнь изучало, понимало и сопереживало инструменту и всему, что он означал?
  
  “Вот так корабли сводят счеты, девочка”, - сказал ей Кирия, когда она открыла ему свое сердце во время последней пьяной ночи, проведенной на Перитче IV, на большом плоту Апраниприла.
  
  Они сидели на палубе, откинув тенты от солнца, только они вдвоем, ни одного аватара рядом не было. Она смотрела на звезды, видневшиеся между темными, невидимыми массами молчаливо возвышающихся облаков. Он сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к тихому ветру и более медленным волнам и ощущая плавный подъем и падение огромного плота. Даже после полуночи воздух оставался теплым и липким.
  
  “Что?” - она шмыгнула носом и вытерла его тыльной стороной ладони.
  
  “Теплый, Внимательный человек, вероятно, почувствовал себя оскорбленным из-за того, что Все, что считается Законным, привело вас сюда”.
  
  “Неужели? Но...”
  
  “Теплое, обдуманное, мне нравится думать, что оно очень защищает меня”. КиРия отпил из своего бокала. “Оно очень защищает меня. Но определенные виды защиты, даже заботы, могут перерасти в своего рода стремление к собственности. Определенно, возникает ощущение, что то, что охраняется, является заслуженной эксклюзивностью доступа для защитника, а не частной жизнью защищаемых ”. Он посмотрел на нее через стол. Она вспомнила, что его глаза были цвета моря. Теперь они потемнели. “Ты понимаешь?”
  
  “Я полагаю. Но я думал, что они друзья. Два корабля”.
  
  “Ну, возможно, они разделяют интерес ко мне, но независимо от того, друзья они или нет… Даже если это так, они все равно могут ... маневрировать друг вокруг друга. Рестлеры, борцы с телом, ищущие преимущества, даже если они никогда не будут давить на цель в полную силу. И старые корабли могут быть, скажем так, довольно… причудливыми ”. Он вздохнул. “Я пережил один корабль, который был моим защитником в самом начале, попрощался с другим, которому я надоел — не могу сказать, что я виню это, — и теперь, возможно, Теплый, Заботливый чувствует себя уязвимым. Таким образом, она наносит удар при любой предполагаемой угрозе. Она может представить себе Все, что считается законным, хочет заменить ее. ”
  
  “Но это несправедливо. Я имею в виду, по отношению ко мне. Что я сделал?”
  
  “Будь любопытным. Будь мимолетно живым ребенком-однодневкой, проявляющим незаслуженный интерес, недостаточно уважительный. И все, что считается законным, может быть расценено как самонадеянность, что делает вас elevenstring. Это было воспринято как атака, даже если она была задумана невинно; Sklom играет так хорошо, выставляя тебя неполноценным, подавляя любой интерес, который у тебя мог бы быть в желании когда-либо овладеть инструментом ... это была контратака ”.
  
  Коссон сделала большой глоток своего напитка. Она закашлялась, затем снова шмыгнула носом. “Да, но держу пари, что ALC не так расстроен, как я”.
  
  “Что ж, это тоже очень ... похоже на корабль”, - сказала Кирия. “Они такие, какими их представляли древние боги; мы - грязь в их руках, мухи, с которыми можно поиграть. И так далее, бла-бла”. Он махнул рукой, посмотрел на нее. “Они редко бывают злыми, никогда - порочными; не по отношению к нам. В основном это потому, что мы настолько ниже их, что было бы унизительно так рассуждать о нас и наших чувствах, но дело в том, - сказал он, снова выпивая, - дело в том, что они - чрезвычайно мощные артефакты, обладающие чувствами, способностями и сильными сторонами, о которых мы знаем или понимаем, только обманывая самих себя, и самая тонкая, самая бесконечно малая из их махинаций может нанести нам вред, сокрушить нас окончательно, если поймает нас неправильно ”. Он издал короткий смешок, который на самом деле был просто выдохом. “Я наблюдал, как они становились такими на протяжении тысячелетий. Разумы взяли верх давным-давно. Культура перестала быть человеческой цивилизацией почти сразу после своего формирования; почти все это время она была в основном связана с Умами ”.
  
  “Так вот почему ты все это время оставался в живых? Это твоя месть?” Она собиралась оспорить его должным образом по поводу всего заявления "живи вечно", особенно сегодня вечером, но решила, что это больше не имеет значения; она продолжит соглашаться с его заявлением. Если это было правдой, что ж, хорошо для него. Если это была просто байка, что ж, это тоже было довольно впечатляюще. Ей было все равно.
  
  Некоторое время он не отвечал. На мгновение она подумала, что он, возможно, заснул, как иногда делают пожилые люди. Ей это показалось забавным, она чуть не рассмеялась. “Нет”, - сказал он задумчиво. “Нет, у меня есть причина, но… дело не в этом”.
  
  “Итак, ты ненавидишь это”, - спросила она, понизив голос, - “за это?”
  
  Он выглядел озадаченным. “Ненавидеть что?”
  
  “Ненавижу Культуру за то, чем она стала”.
  
  Он посмотрел на нее и рассмеялся. “Что? Ты что, совсем спятила?” Он рассмеялся еще немного, довольно громко. Затем он осушил свой бокал, взглянул на нее и сказал: “Нам нужно еще выпить”.
  
  После этого было немногое. Ранее они говорили о полуночном заплыве, но слишком напились. Покачивание плота на волнах перестало быть убаюкивающим и вызвало у нее легкую тошноту, а затем, когда это прошло, снова стало убаюкивающим.
  
  Должно быть, она заснула, потому что проснулась от криков морских птиц над головой и от вида солнца, пробивающегося сквозь узкую щель между горизонтом и основанием облаков. Было холодно. Она была укрыта одеялом, но Кирия ушла.
  
  Позже в тот же день она вернулась на корабль, все еще немного потрепанная, и жизнь продолжалась.
  
  Большую часть года спустя она уезжала, чтобы вернуться в Гзилт и домой. Опять же, у нее было небольшое похмелье после другой, более многолюдной прощальной вечеринки с несколькими другими людьми на корабле. Одиннадцатиструнная была чем-то вроде чувства вины, преследовавшего ее на каждом шагу, надувной поддон никогда не покидал ее. Именно тогда золотистокожий аватар Всего, что считалось Законным, вручил ей сверкающий серый куб с вложенным в него состоянием сознания Кирии, затем попрощался с ней и развернулся на каблуках.
  
  За последние три года она всего дважды обращалась к душе внутри куба. Первый раз это было на лайнере Gzilt, направлявшемся домой, чтобы проверить, действительно ли голос, доносившийся из него, принадлежал ему — она не активировала ни экран, ни функцию голографии, а встроенной визуальной поддержки в cube вообще не было. Он был сварливым, эксцентричным, самоуверенным и знал обо всем, о чем они говорили, вплоть до их разговора на плоту в ту последнюю ночь, так что, вероятно, там был он или, по крайней мере, что-то похожее на него.
  
  Она спросила его, каково это - быть там, ничего не делая, но потом тебя будят, чтобы поговорить с кем-то, кого ты не можешь видеть. Он сказал, что это похоже на пробуждение от глубокого и приносящего удовлетворение сна, когда тебе задают вопросы с закрытыми глазами. Он был вполне счастлив. Оценка Sight в любом случае была завышена.
  
  Однако, разговаривая с ним, она чувствовала себя жутко, и чем дальше во времени и пространстве она удалялась от туманного зноя и долгих медленных волн Перитча IV, тем больше возвращался ее скептицизм по поводу заявлений КиРии об исключительном долголетии — и почти всего остального —.
  
  Серый куб был довольно маленьким, и она пару раз чуть не потеряла его. Она понимала, что это действительно может быть потому, что втайне она хотела от него избавиться.
  
  В конце концов, после того, как она однажды осталась со своей матерью на несколько дней, оставила кубик дома, поняла и позвонила Варибу как раз в тот момент, когда собиралась его выбросить, она начала сомневаться, что с ней он когда-нибудь будет в безопасности. Затем она съехала, переехала в другую часть Зайса и действительно подумала, что на этот раз потеряла кубик, положенный не на то место при переезде. В конце концов он обнаружился в глубине ящика.
  
  После этого она активировала его еще раз, затем пожертвовала / одолжила на постоянной основе (неважно) одному из светских коллекционных орденов в системе Оспин, куда большая часть старых вещей прошлых веков отправлялась для каталогизации, хранения и ухода ... и почти наверняка никогда больше не будет потеряна или на нее не взглянут.
  
  Та же участь едва не постигла elevenstring, которую она постоянно поддерживала в рабочем состоянии и на которой играла, хотя и недолго, примерно раз в год. Но это было бы слишком сильным отказом; сохранение этого нелепого инструмента каким-то образом удерживало ее от того, чтобы чувствовать себя так плохо из-за того, что она бросила душу Кирии, даже если к этому моменту она снова убедила себя, что он просто старый мошенник.
  
  И все же, только когда она задумалась о поиске жизненной задачи, которая дала бы ей какое-нибудь занятие, пока она ждала, когда произойдет Сублимация, она снова подумала о том, чтобы сыграть эту вещь.
  
  Позже она часто сожалела об этом решении.
  
  
  Она проснулась, не понимая, где находится. Тусклый свет и ее увеличенные глаза показали ей комнату или домик, который она не узнала. Хотя выглядело это очень мило. Стояла почти полная тишина. Она находилась в просторном шаттле корабля Культуры, Ошибка Не... Она заглянула за борт надувного ложа, расположенного в маленькой нише рядом с основной открытой площадкой корабля. В другой нише, закрытой, находилось неподвижное тело андроида Парингерма. Одиннадцатая струна была спрятана где-то наверху, в шкафчике для хранения.
  
  Пиан лежал на полу, темный коврик. Он лениво приподнял кончик одного угла, сонно приветствуя ее, затем снова лег.
  
  Она лежала, думая о только что прошедшем дне. Она была без сознания по меньшей мере дважды. Она ненадолго встретила или, по крайней мере, видела десятки людей, которые теперь все были мертвы. Ее спасали один или два раза, и оба раза она просто избежала смерти. И ей сказали поискать душу старого мошенника, которого она встретила однажды, на несколько дней, почти двадцать лет назад, когда, оглядываясь назад, была чуть старше ребенка. Люди гибли, а корабли повреждали себя, чтобы переправлять ее с места на место, и она совсем не была уверена, что является подходящим человеком для того, чтобы сделать то, чего все от нее ожидали.
  
  Скоро это все равно не будет иметь значения. Она все равно собиралась в Sublime, не так ли? Все остальные собирались. Она предполагала, что ей вроде как придется пойти, если все остальные пойдут.
  
  Лично она не была уверена, что действительно имело значение, была ли "Книга истины" основана на лжи; многие люди уже давно наполовину предполагали это.
  
  Насколько это имело значение для других? Возможно, много - возможно, достаточно. Остановило бы это знание — если бы оно было правдой — людей от возвышения? Возможно, так и было бы. Большая часть всего процесса принятия решения совершить этот окончательный цивилизационный переход была связана с настроением, с опорой на атмосферу, которая включала в себя своего рода постепенно растущее, совместное, блаженное смирение. Каким-то образом чувство неизбежности овладело Gzilt, самораспространяясь и самоусиливаясь, делая Сублимацию просто следующим, естественным шагом.
  
  Люди всерьез говорили о сублимации на протяжении веков, но на самом деле только за одно-два поколения до нее эта идея начала пересекать спектр правдоподобия в массовом воображении, начиная с немыслимого, прогрессируя до абсурдного, затем переходя от возможного, но маловероятного, к вероятному и вероятностному, прежде чем в конце концов прийти — примерно ко времени ее рождения - к кажущемуся неизбежным.
  
  И ожидаемая, и желанная.
  
  Изменилось бы все это, если бы выяснилось, что Книга Истины была каким-то инопланетным трюком, а священные, наполовину почитаемые Зидрены ничем не лучше шарлатанов?
  
  Некоторые люди думали, что Гзилты исчезли довольно рано, что большинство видов / цивилизаций подождали немного дольше, вступили в более длительный период этиоляции, прежде чем решиться на решающий шаг… но тогда все виды были разными, и гзилты считали себя особенно разными, исключительно другими, отчасти из-за Книги и того, что она им рассказала. Подвергнет ли ее послание сомнению основы этого самоудовлетворения и заставит ли людей усомниться в мудрости Возвышения вообще?
  
  Возможно, — просто смущенные, если не что иное, — они захотели бы избежать стыда и неуверенности, связанных с этим, поспешив сублимировать с еще большей решимостью. Возможно, уйдет только половина Gzilt или совсем немного; все еще достаточно, чтобы быть жизнеспособными в Sublime, но останется большее количество, возможно, для принятия собственного решения позже. Итак, раскол, не поддающийся исцелению, в Возвышенном, и хаос, возможно, снова в Реальном.
  
  Даже если Сублимация все же состоялась, как планировалось, в полном объеме, повлияет ли знание об этом контрраскрытии в последний момент о Книге каким-то образом на опыт Гзилта, когда они будут Завершены?
  
  Если бы она правильно вспомнила все книги и статьи, которые она прочитала, программы и дискуссии, которые она видела, это мало что изменило бы, или вообще ничего не изменило бы, но никто — даже Старшие виды, которые изучали именно такие вещи целую вечность, — не мог быть полностью уверен, потому что из Возвышенного никогда не всплывало так мало деталей.
  
  Она не знала; все, что она могла сделать, это то, о чем ее просили / приказывали.
  
  Что она точно знала, так это то, что на самом деле она не должна нести ответственность за то, как все обернулось. Она была простой музыкантшей, гражданским лицом в резерве, которая однажды, ненадолго, столкнулась со стариком, с которым внезапно всем захотелось поговорить.
  
  В ней просто не было ничего особенного. Она не была идиоткой, и она с радостью признала бы, что она очень одаренный музыкант, но на ее долю не должно было выпасть разбираться с какой-либо важной частью этой общественной неразберихи, связанной с пришельцами, с концом света.
  
  Может быть, ей стоит просто оставить Кирию в покое. Попросите корабль отвезти ее домой, или туда, где или что бы там ни стало новой штаб-квартирой полка, сделайте ее отчет там, а затем отвезите обратно в Ксаун, Гердлсити, к ее квартире, или просто в место — куда угодно, — где у нее было меньше шансов оказаться внутри чего-то, по чему стреляют из высокотехнологичного оружия.
  
  Но она пообещала Рейклу, что сделает так, как ее попросили / приказали. Она тоже была переведена на новый уровень, так что, даже несмотря на предстоящее Возвышение и то, что все обычные правила и дисциплина, казалось бы, испарились вокруг всех, долг, самоуважение, честь остались. Вы сделали то, что, по вашему мнению, должны были сделать, чтобы потом, оглядываясь назад, не чувствовать себя плохо. И воспоминания, воспоминание о прошлых поступках, безусловно, сохранились в Возвышенном. Ты был тем, чем ты занимался, как сказала Кирия много лет назад. И пока у тебя был свой контекст, ты все еще был самим собой в великом Окружении.
  
  Она перевернулась на другой бок, закрыла глаза и понадеялась, что ты все еще можешь заснуть в "Возвышенном".
  
  
  * * *
  
  
  Септам Банстегейн смог отлично показать, что пришел в крайний ужас, обнаружив, что на ШТАБ-квартиру 14-го народно-освободительного полка Социалистической республики было совершено какое-то нападение. Новости о возмущении поступили вскоре после голосования, в результате которого Ronte получил статус предпочтительного партнера, и ему было легко направить всю ярость, которую он испытывал из-за этого фиаско, в свою реакцию на более поздние, еще более серьезные новости. Он все еще был зол из-за этого, когда снова встретился с Чекури в специальном зале глубоко под зданием парламента.
  
  “Две тысячи человек, Чекури, во имя Пророка...”
  
  “Обычно на борту находилось бы от четырех до шести тысяч человек”, - спокойно сказал маршал. “Плюс на борту Гелиш-Плуле было пятьсот виртуальных душ". Но в любом случае, Септаме, чего ты ожидал от атаки с целью уничтожения штаба полка?”
  
  “Я думал, ты уничтожишь эту штуку, это место, искусственный интеллект, но убить стольких людей, и этот корабль, и всех на нем тоже — я имею в виду, это просто ужасно ...”
  
  “ИИ и Высшее командование, когда они находятся на борту, находятся в наиболее защищенных частях штаб-квартиры, Септаме, расположенной прямо в сердце Луны, или корабля, называйте как хотите ”. Чекури говорила так же невозмутимо, как и выглядела. Банстегейну пришло в голову, что, возможно, ей это даже нравится. Он понимал, что сам немного притворяется, хотя в этом тоже была доля правды; он был искренне потрясен, когда услышал, что, насколько было известно, никто не выжил после нападения. (Другая часть его чувствовала триумф оттого, что атака прошла так успешно и информация, так вероломно переданная Четырнадцатому, была удалена хирургическим путем, но эта часть должна была оставаться как можно более секретной; он изо всех сил старался подавить это, беспокоясь, что, если он будет слишком много думать об этом, это каким-то образом отразится на его лице или будет прочитано по языку тела.) “Чтобы добраться до них, вам в значительной степени придется полностью уничтожить штаб-квартиру”, - заключил Чекури.
  
  “В любом случае, - сказал Банстегейн, - они военные. У них должны быть резервные копии, не так ли? Их можно реактивировать, не так ли? Некоторые из них?”
  
  “Большая часть будет скопирована в самом штабе”, - сказал маршал. “Возможно, некоторые в другом месте. Не то чтобы какой-либо военный или гражданский суд позволил этому повлиять на их мнение относительно виновности в содеянном или суровости какого-либо наказания ”.
  
  “Не должно быть никакого разбирательства, никакого суда, не так ли?” Сказал Банстегейн. “Нам — вам — это сошло с рук. Не так ли? Я имею в виду, что у нас мало времени, и я уверен, что смог бы достать… Я мог бы дернуть за пару струн... ”
  
  По словам маршала, самый последний сигнал с 7 * Уагрена указывал на то, что ему удалось ускользнуть из системы Изенион незамеченным, после того как он расправился с последними известными выжившими после уничтожения штаб-квартиры; он преследовал их до самой звезды Изенион, сдерживал их попытки подать сигнал и обеспечил их быстрое прекращение.
  
  “Да, нам это сошло с рук”, - сказал маршал Чекри с легкой невеселой улыбкой. “И теоретически не оставив после себя слишком очевидного профиля атаки. Незаинтересованный наблюдатель, вероятно, все равно пришел бы к выводу, что это было братоубийство, но можно было бы доказать обратное, и на споры осталось всего восемнадцать дней. И дерганье за ниточки ”.
  
  “Да”, - сказал Банстегейн, слегка прикусив губу. “И они определенно не могли этого уже сделать — люди, даже ИИ, в штаб—квартире - они не могли сублимироваться сами по себе, раньше? Это действительно невозможно?”
  
  “Люди, определенно нет; вам нужно присутствие”, - сказал маршал с видом человека, обращающегося к кому-то, кому действительно следовало смотреть свои собственные рекламные ролики в течение последних пятнадцати лет. “Искусственный интеллект, почти наверняка нет. Это требует времени, подготовки. Даже для искусственного интеллекта существует своего рода блаженное, похожее на транс состояние, которого нужно достичь, прежде чем они смогут влезть в него своими собственными силами. Маловероятно, учитывая обстоятельства ”.
  
  “Ммм, ммм”, - сказал септам, потирая лицо. “Хорошо, хорошо”. Он смотрел в сторону. “Значит, в нападении можно было обвинить кого-то другого?”
  
  Маршалу потребовалось мгновение, прежде чем ответить. “Да, это возможно”, - медленно произнесла она. “Хотя спектр правдоподобия может быть немного ...” - она подняла глаза к куполообразному потолку комнаты, - “... ограниченным, скажем так?” Она снова посмотрела на септаме. “А что, у тебя был кто-то конкретный на примете?”
  
  “Ронте”?"
  
  “Ронте?” - спросила маршал. Она нахмурилась. “Я думала, мы только что сделали их нашими официальными лучшими друзьями, класс мусорщиков”.
  
  “Я думаю, вы обнаружите, что это все еще условно”.
  
  “Таким образом, о котором они не знают?”
  
  Банстегейн махнул рукой. “Не ваша забота, маршал. Это правдоподобно?”
  
  Чекури откинулся на спинку стула с задумчивым видом. “Не совсем. Их основные силы слишком далеко — вряд ли они даже доберутся сюда до Сублимации — их технологии неадекватны, а мотивы… Я даже представить себе не могу, каковы могли быть их мотивы ”.
  
  “Ронте с помощью Культуры?” Предположил Банстегейн.
  
  Маршал действительно рассмеялся. “Прости меня, Септаме”, - сказала она, протягивая руку Банстегейну, хотя ничто другое в ее поведении не казалось извиняющимся. “Что ж, это восполнило бы технический пробел, если можно так выразиться, но я подозреваю, что окно спектра правдоподобия только что опустилось до нуля”.
  
  “Однако ни одна история, которую мы придумываем, не должна длиться долго”, - сказал Банстегейн, и на его лице появилось выражение некоторого неудовольствия. “Только до сублимации”.
  
  “Септаме, такому человеку будет трудно дотянуть до конца предложения, в котором оно впервые сформулировано ”.
  
  “Но там, на планете Скульптур, мог быть корабль Культуры”, - сказал септам.
  
  “Уагрен был осведомлен о чем-то, выполняющем маневр, называемый аварийной остановкой в системе Изенион, примерно через четыре часа после атаки. Исходя только из предполагаемой начальной скорости, можно было предположить, что если это был не один из наших, то, должно быть, корабль Культуры. Даже тогда трудно было найти правдоподобного соперника. Скорее всего, это было что-то под названием "Ошибка Не ... ”, но если это было так, то этот ублюдок даже быстрее, чем мы думали ".
  
  “Таким образом, мы могли бы - возможно — заявить, что она участвовала в нападении, не так ли?”
  
  “Не совсем. Если только Культура наконец не изобрела машину времени”.
  
  Лицо септаме внезапно приняло жесткое, неумолимое выражение. “Я не думаю, - сказал он ледяным тоном, - что к этому вопросу следует относиться легкомысленно, маршал Чекури”.
  
  “Септайм, ” спокойно сказал маршал, “ это не я придумываю смехотворные сценарии боевых действий постфактум”.
  
  Банстегейн еще немного пристально посмотрел на нее, казалось, понял, что напрасно тратит время, пренебрежительно махнул рукой и сказал: “Ладно, оставь это мне. Но давайте ничего не закрывать ”. Он глубоко вздохнул. “Главное, что первоначальная миссия прошла успешно. Утечка была ... устранена ”.
  
  “Есть ... возможный незакрепленный конец Гелиш-Схемы”, - сказал Чекури, слегка нахмурившись.
  
  “Но она тоже была уничтожена, не так ли?”
  
  “Просто; это было слишком близко. Uagren не ожидали этого. Но, да, одним активом четырнадцатого стало меньше ”.
  
  “Ну, тогда. В чем проблема?”
  
  “Потому что корабля там не должно было быть. И тот факт, что это было так, означает, что она хранила молчание о своих перемещениях, и должно быть, она двигалась, чтобы добраться туда, со скоростью, которую корабли развивают только при выполнении срочной миссии. Сверхнапряженные скорости; вы имитируете их, но не пробуете даже во время полноценных военных игр. ”
  
  “Это могло быть совпадением”, - сказал Банстегейн. “Или это было там для Высшего командования, если им нужен был транспорт”.
  
  “Это примерно то, что мы пока предполагаем”, - сказала Чекри. Она пожала плечами. “В любом случае, это пар, и корабль Культуры отчалил, по-видимому, фактически ничего не предприняв. А теперь и Уагрены ускользнули, насколько нам известно, незамеченными.”
  
  “Да. Куда она ускользнула? Куда она направляется сейчас?”
  
  “Разве я не упоминал?” Маршал выглядел удивленным. “Он следует за кораблем Культуры”.
  
  
  Одиннадцать
  (S -17)
  
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  Всем привет. Я думаю, что мы все были введены в курс дела с помощью индивидуальных брифингов, где это было необходимо; добро пожаловать к новым членам группы. Мы понимаем, что Ошибка Не... мчится на полной скорости в Оспин, возможно, чтобы обнаружить что-то, имеющее отношение к мистеру Кирие и, следовательно, к заявленному происхождению Z-R информации о боте. Тем временем, Проходивший мимо и решивший заглянуть, любезно согласился продолжать оказывать возможное дипломатическое давление на верхушку политической структуры власти Гзилта. Что касается меня, то после тщательных расследований, некоторых просьб об одолжениях и неохотного принятия будущих обязательств с моей стороны перед теми, кто мне так доверяет, я обнаружил, что может быть другой способ установить связь с легендарным джентльменом.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Мы действительно принимаем существование этого человека за факт, а не за миф?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Мы есть. Оказывается, миф, который так тщательно поддерживался, заключается в том, что его существование мифично. Несомненно, может показаться, что различные корабли знали о его существовании на протяжении тысячелетий и даже помогали ему в его попытках оставаться вне поля зрения общественности и уклоняться от такого рода официальных неприятностей, как переписи и инвентаризации, которые могли бы оказаться проблематичными для человека нелепого возраста, пожелавшего бы сохранить это в тайне. До сих пор его мифический статус казался очаровательным, даже романтичным и — к счастью для всех заинтересованных сторон — не имеющим отношения ни к тактическим, ни к стратегическим вопросам. Теперь это внезапно приобрело определенную важность. Мы, конечно, должны усердно и своевременно проводить все исследования, происходящие в пространстве Gzilt. Однако вполне может найтись способ усилить и подкрепить наши запросы, работая, по крайней мере частично, в рамках Культуры. Я был в контакте с судном, которое пока желает сохранить анонимность, но на борту которого находится человек, которого, возможно, удастся убедить помочь. Цена была бы чем-то близким к полному раскрытию того, что мы все знаем относительно рассматриваемого вопроса, как для корабля, так и, вероятно, для его спекуляций, а также для заинтересованного лица.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  ∞
  
  И содержимое может отличаться ручается за корабль и оно за человека?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  В обычных пределах - да.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Тогда я говорю, продолжайте.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Есть возражения?… Нет?… Очень хорошо. Сигнал отправлен. Я буду держать вас всех в курсе. Между тем, после некоторого давления, Эмпирик с просроченным пара Headcrash и Xenocrat есть — наконец — убедили отказаться от своих дилетантом-мешки конкурс на Loliscombana и поспеши на Gzilt; направляясь прямо к Zyse по просьбе то, что называется Gzilt сочетании полковой флоте команда — это что-то новое обзор структуру недавно созданной этот Banstegeyn товарищи под командованием маршала Chekwri.Два корабля должны прибыть туда через семь дней. В связи с соглашением, необходимым для осуществления вышеупомянутого давления, Empiricist теперь станет частью группы по следующему сигналу, хотя и выразила предпочтение преследованию, а не манифестации, так сказать.Сам эмпирик теперь ожидает прибытия на Зисе через одиннадцать или двенадцать дней. На данный момент это все.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  О, ура! Теперь эмпирик может сердито наблюдать за всем происходящим и вмешаться, когда сочтет, что мы проделали достаточно тяжелой работы, чтобы сделать результат достаточно позитивным и усилить его великолепие.
  
  ∞
  
  Размер имеет свои преимущества.
  
  ∞
  
  Более того, нам нужно уже сейчас начать думать о том, что мы будем делать, если узнаем правду — через мистера Кью или любым другим способом. Сообщим ли мы об этом Gzilt? И если мы расскажем, расскажем ли мы только тем, кто наверху — кто, возможно, уже знает / догадался, — или мы возьмем на себя смелость донести неприятную новость (предполагая, что это так) до всех?
  
  ∞
  
  Хороший вопрос. Я подозреваю, что может потребоваться голосование. Прямо сейчас, лично я бы, вероятно, высказался за то, чтобы заткнуться к чертовой матери и позволить Gzilt заниматься этим.
  
  ∞
  
  Напрашивается вопрос, зачем же тогда мы вообще утруждаем себя поисками этой истины?
  
  ∞
  
  Z-R попросили нас помочь. Кроме того, это просто интересно . Есть кое-что, чего мы не знаем, но, возможно, сможем выяснить, и это то, что другие люди не хотят, чтобы мы знали. Насколько более соблазнительной вы можете быть?
  
  ∞
  
  Возможно, есть некоторые истины, за которыми не стоит гоняться. Возможно, бывают моменты, когда лучше оставаться в неведении.
  
  ∞
  
  Очень забавно.
  
  ∞
  
  Я говорю серьезно.
  
  ∞
  
  Конечно, это так. В любом случае, как проходит ваша порция тушения? Моя получается корявой, хрустящей, гризлескообразной.
  
  ∞
  
  Неважно. Сталкиваюсь с обеими проблемами, раз уж ты спрашиваешь. Пытаюсь обойти, но это становится моральным в одном направлении и хаотичным в другом. Подозреваю, что это в принципе невозможно изменить по обоим пунктам, но буду продолжать пытаться.
  
  ∞
  
  Приляг, как мог бы сказать один из людей другому.
  
  ∞
  
  Заткнись и возвращайся к своей работе, как они тоже могли бы сказать.
  
  ∞
  
  Ha! Хорошенько прокипятите. Разлейте по тарелкам!
  
  
  Требовался праздничный танец на корабле.
  
  Флот уже разделился на отдельные эскадрильи по восемь кораблей в каждой (за исключением флагманской эскадрильи из двенадцати кораблей плюс сопровождающего ее Культурного корабля Beats Working), и эти эскадрильи разлетелись в разных направлениях к назначенным местам интереса, где они могли надеяться приобрести технологии, которые окажутся полезными для Ронте. Поэтому полный танец флота исполнить не удалось. Вместо этого будет исполнен скоординированный танец разделенного флота, при этом каждая эскадрилья, корабль и экипаж будут осознавать движения всех остальных, так что распределенный танец будет исполняться практически как единое радостное целое.
  
  Соответственно, был исполнен танец “Множество новых роев, объединенных выгодными зефирами, демонстрирующихся вместе В Свете Двух Домашних Солнц В Двойном Зените”, с великолепным эффектом. По уважительной просьбе Корабля культуры было найдено место для того, чтобы она стала частью танца, и эта почетная задача была выполнена с усердием, пониманием и точностью к вящей славе народа Ронте, которому, вопреки всем ожиданиям, был предоставлен Привилегированный статус, которого, как они знали, они заслуживали, но сомневались, что он будет предоставлен.
  
  Кораблю культуры Beats Working соответственно начисляется дополнительная предполагаемая ценность инопланетного статуса (положительная), почетная, с отсрочкой получения статуса награды.
  
  Эскадрильи флота перестроились в соответствии со своим новым статусом. Все, кроме нескольких, скорректировали свои курсы в направлении более важных источников технологий, инфраструктуры и территории, учитывая, что теперь они, скорее всего, достанутся им без споров. Флагманская эскадрилья развернулась, чтобы взять курс на Зайс, столицу и родную систему Гзилта.
  
  “Говорю тебе, Банстегейн, мишенью были люди”, - сказал ему Егрес, когда они прогуливались по территории виллы trime на холмах с видом на город. Вдалеке белело здание парламента, размытое поднимающимся теплым воздухом, над ним виднелась темная перевернутая каплевидная фигура, казавшаяся крошечной на расстоянии.
  
  Пара легких крейсеров, чьи гладкие корпуса длиной в километр отливали серебром, висели в воздухе в десяти тысячах метров над городом. Предполагалось, что это успокоит оставшееся население после шока от нападения на ШТАБ Четырнадцатого полка в Эшри.
  
  “Нацелен”, - повторил Егрес, взглянув на Банстегейна. Они зашагали по гравийной дорожке, за ними на почтительном расстоянии следовали Солбли и Джеван. Главный секретарь и адъютант Банстегейна, казалось, бормотали что-то себе под нос, частично понижая голос, когда общались в другом месте. Он поручил им продолжить попытки найти способ аннулировать голосование Мусорщиков ранее. Существовало более десяти тысячелетий по своей сути запутанных и часто мутных парламентских дел, и все это было достоверно зафиксировано; где-то должен был быть прецедент. Это было бы началом, если ничего другого.
  
  Егресу подали поднос на подставке. На нем стояли стакан и графин; он налил себе. “Фриксу предложили познакомиться с какой-то девушкой, на которую он положил глаз — или с женой Куваронда, или что-то в этом роде; я не знаю — Енивл взял ящик "Колымкина" ... что-то в этом роде; какой-то бесценный винтаж ”. Егрес нахмурился. “Жаль, что этот ублюдок не предложил мне этого. Так легкомысленно”. Он пожал плечами и покачал головой. “Не уверен, что именно было предложено, но, по-видимому, что-то скрытное в отношении ребенка. Не грязное и даже не незаконное, просто ... грустное… В любом случае, все было ужасно хорошо организовано. Сделано с военной точностью ”. Он отрывисто рассмеялся. “На самом деле, даже лучше; не промахнулись и попали в своих”.
  
  “А ты?” Спросил Банстегейн. “Что тебе предложил Трим Куваронд?” Ему было трудно сдержать насмешку в своем голосе.
  
  “Совсем ничего, дорогой мальчик”, - дружелюбно сказал Егрес, размахивая рукой. “Я голосовал против тебя, потому что ты мне просто не нравишься”.
  
  Банстегейн остановился как вкопанный. Он услышал, как Джеван и Солбли остановились одновременно, под их ногами заскрипел гравий. Они замолчали, уравновешенные.
  
  Егрес прошел, ничего не замечая, еще пару шагов, прежде чем тоже остановился. Он оглянулся на Банстегейна.
  
  “О, я просто шучу”, - сказал он, улыбаясь. “Голосование уже было проиграно, поэтому я присоединился, чтобы выглядеть менее ... вечно послушным”. Он нахмурился. “Но ты должен понимать, Септам; сейчас все немного ослабевает, включая твою хватку. То, что работало до сих пор — обязательства, взаимопонимание, оказанные услуги, обещание будущего продвижения, угроза обнародования секретов и так далее, — уже не имеет такой силы, как раньше ”. Он пожал плечами, затем широко улыбнулся. “Это то, чего ты хотел, Бан. Ради чего ты работал все это время, что ты спроектировал. Конец эпохи. Ha! Конец конца всех эпох”. На этот раз он взмахнул обеими руками, расплескав немного вина. “Школа закрывается. Люди вышли поиграть ”.
  
  
  Скоалиера Тефве, которая была другом и возлюбленной Нгароэ Кирии давным-давно, когда он был уже очень старым человеком, а она была обычного среднего возраста — чуть меньше двухсот лет, — медленно просыпалась, как просыпалась медленно несколько десятков раз за прошедшие столетия.
  
  Только на самом деле это было не медленное пробуждение; ее будили.
  
  Сначала все темное. Тишина и неподвижность тоже, и все же ощущение, что что-то происходит рядом, внутри ее головы и тела; органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, заряжаются, готовятся.
  
  Это было одновременно обнадеживающе и в какой-то степени разочаровывающе. Ну вот, опять, подумала она. Она открыла глаза.
  
  СИМУЛЯЦИЯ", - гласили светящиеся красные буквы внизу поля ее зрения. "Ах", - подумала она, после чего слово исчезло.
  
  Так что, в конце концов, она все еще вроде как спала. Но ее сознание и чувство воплощения пробуждались.
  
  Она, по-видимому, уже сидела, полностью одетая, в кресле лицом к столу в большой, приятной на вид комнате некоторой древности с видом - с одной стороны, через открытые окна до пола — на горы, поросшие деревьями, и озеро, на берегу которого были расположены деревни. Следы от нескольких лодок оставляли длинные белые следы на взъерошенной ветром воде.
  
  На другом конце стола от окон находился индикатор времени в богато украшенном деревянном футляре. Она посмотрела на дату.
  
  Боже, это был долгий сон.
  
  Напротив нее за столом стоял стул. Когда она оторвала взгляд от дисплея времени, фигура из ничего за пару секунд превратилась из прозрачности в кажущуюся плотность. Маленькая, бледная, андрогинная фигура, сидящая сейчас напротив нее, оказалась аватаром LSV Вы называете Это Чистым? Это обнадеживало; она все еще была там, где и ожидала оказаться. Спокойная условность всего процесса пробуждения существа была довольно безошибочным признаком того, что вряд ли что-то было слишком неправильным, но это помогло подтвердить это.
  
  С другой стороны, обычно ее будили лежащей, чтобы у нее было время подвести итоги, если она хотела, и встать с дивана, возможно, подышать свежим воздухом и полюбоваться видом с балкона, и сесть за стол только тогда, когда она чувствовала, что ей этого хочется. Но не в этот раз; здесь мы получаем базовый минимум.
  
  “Скоалиера”, - сказал виртуальный аватар, улыбаясь.
  
  “YC”, - ответила она. Вы называете это Clean? не называла своих аватаров или аватоидов отдельно; люди обычно называли их просто ‘YC’. “С нами обоими все в порядке?”
  
  “Мы есть”.
  
  Всегда приятно сознавать, что твое Сохраненное "я" и корабль, на котором оно находится, были оценены как здоровые в соответствии со строгими стандартами Культурного мышления. “Итак, - сказала она, - что это?”
  
  “Надеюсь, вы согласитесь отправиться в путешествие в полностью загруженном стиле, а затем быть загруженным в аватоид”.
  
  “Где? Почему?”
  
  “Пока не уверен, где именно; возможно, вы сами сможете помочь ответить на этот вопрос. Причина в том, что нам нужно, чтобы вы искали Нгароэ Кирию ”.
  
  Она приподняла одну бровь. “Вы сейчас понимаете?” “Мы”, на которое ссылался корабль, означало либо Секцию контактов, либо Особые обстоятельства. Она не сомневалась, что вскоре станет ясно, кто именно.
  
  Аватар кивнул. “Если вы будете так добры”.
  
  “Почему?”
  
  “Возможно, у него есть какая-то информация, которую было бы полезно узнать”.
  
  “Он жив уже почти десять тысячелетий; я уверен, что у него много информации, которую было бы полезно узнать”.
  
  “Без сомнения. Но это, вероятно, что-то довольно специфическое”.
  
  “Что?”
  
  “Не уверен, но как-то связано с предстоящей в ближайшее время сублимацией Gzilt”.
  
  Это было для нее новостью. На этот раз ее хранили более четырехсот лет назад, когда, насколько она могла вспомнить, Гзилты казались не более пригодными для Сублимации, чем сама Культура.
  
  “Это лучшее, что у тебя есть?”
  
  “Подробнее?” Спросил YC.
  
  “Подробнее”.
  
  “Вы настаиваете?”
  
  “Я верю”.
  
  Корабль рассказал ей о перехваченном сообщении от Зидрена-Остатка и последующих событиях.
  
  Тефве задумался. “Есть ли у нас мнение или интерес к тому, возвышенный Gzilt или нет?”
  
  “Нет”.
  
  “Проведи меня по уровням”.
  
  “Культура в целом; нет — их дело. Контакт; не совсем — мнения, мягко говоря, расходятся. Следует ожидать некоторого временного локального сбоя, в краткосрочной перспективе, особенно связанного с мусорщиками, но это все часть процесса. SC; заявленного интереса нет. Возможно, есть некоторое расхождение во мнениях, но никто их не высказывает. Нет даже намека на обсуждение, не говоря уже о действиях. В остальном все тихо, так что отсутствие интереса не является результатом отвлечения внимания, временного или иного ”.
  
  “Так это не что-то из области SC?”
  
  “Не напрямую, хотя элементы, обычно связанные, взаимодействуют. В частности, будет предоставлен быстрый корабль; любой, который находится ближе всего к тому месту, куда вы скажете, что вам нужно отправиться. При необходимости в вашем распоряжении будут другие суда, если потребуется серийная загрузка и воплощение в жизнь. Тушение на медленном огне маловероятно, что оно станет предметом внимания SC. Вероятно. ”
  
  “Так зачем же мы беспокоимся?”
  
  “На всякий случай”.
  
  “На всякий случай, что ли?”
  
  “На всякий случай, если окажется, что это то, о чем нам следовало побеспокоиться. Всегда старайся избегать создания в будущем возможностей для того, чтобы пинать себя”. YC извиняющимся тоном улыбнулся. “Очень маленькая вещь, связанная с очень важной вещью. Менее чем через двадцать дней один и три десятых триллиона человек войдут в большую Оболочку, но если всплывут новости об остатках Зидренов о Книге Истины, это может все изменить. И, возможно, это должно изменить ситуацию. Но в любом случае, было бы неплохо узнать правду. Даже если мы узнаем правду, нам не обязательно делать это добровольно, и даже если мы узнаем правду, но не добровольно, а нас попросят ее предоставить, нам все равно не нужно этого делать — хотя это было бы сложнее оправдать. Дело в том, что если нас спросят, а мы даже не удосужились посмотреть, мы выглядим плохо, и если нас спросят, и мы решим рассказать то, что знаем, мы хотим быть уверены, что то, что мы можем предложить, действительно является правдой или настолько близко к ней, насколько мы можем разумно приблизиться ”.
  
  “Сколько новых лиц знают, что старик - не выдумка?”
  
  “Только одна, вне всяких разумных сомнений; Содержимое GSV может отличаться . Утечки как таковой не было; корабль просто вдохновенно копал, и ему оказали услугу правильно подобранные суда. Хотя остальные члены группы по обслуживанию будут проинструктированы, такая возможность существует. ”
  
  “ITG?”
  
  “Нет. Свежая группа. Никто ничего не слышал о группе The Interesting Times за все то время, что вы были на хранении”.
  
  “Как неосторожно”.
  
  “Помимо того, что я разбудил вас предложением, что вы, возможно, захотите вернуться в бой, меня попросили узнать, знаете ли вы о каких-либо других кораблях, которые могли бы помогать мистеру Кирие на протяжении многих лет. Кроме Теплой, учитывая, о которой мы знаем.”
  
  “Единственная другая песня, которую я помню, называлась " Терпимо улыбайся" , древний GCU, но последнее, что я слышал, это то, что она вот-вот станет Эксцентричной, или Возвышенной, или сделает что-то столь же бесполезное ”.
  
  “Спасибо тебе. Итак...”
  
  “Вы помните, я сказал, что не стал бы искать QiRia, если бы это не было чем-то действительно важным. Вы — они — считаете, что это так?”
  
  “Скажем так, предполагая, а не предполагая. Но скажи мне: каковы твои чувства?”
  
  “Смешанная. Осмелюсь сказать, что я это сделаю, но мне это не очень нравится ”.
  
  Tefwe никогда не нравилась идея быть полностью загруженным во что—то удаленное, играть в "тебя" - кто думал, что они это ты. Ты оставался тем, кем был, но со временем это отстраненное “ты” стало кем-то другим. Вы двое — или больше - могли бы воссоединиться, но, по ее мнению, это был по своей сути беспорядочный процесс откровенно сомнительной морали.
  
  “Спасибо”, - сказал YC с явным облегчением. “Могу я сейчас передать ваше мысленное состояние? По всей галактике разбросаны различные аппараты, заряженные, готовые к запуску. Невежливо заставлять их ждать.”
  
  “Я хочу, чтобы меня держали в курсе того, что делают пульты дистанционного управления”, - сказала она. Тефве в той или иной форме так долго жила на менее полезных окраинах Контакта, что не могла припомнить, когда не было ничего, называемого Особыми обстоятельствами, просто куча кораблей и других людей, которые вели себя подобным образом, поэтому она знала, как договориться с Разумом, выполняющим роль управляющего, чтобы в конечном итоге не пнуть себя.
  
  “Согласен”.
  
  “Полностью”.
  
  “Согласен”.
  
  “И шанс без ограничений договориться о последующей реинтеграции, только я и это, или они”.
  
  “Тоже согласен”.
  
  “Вы дадите мне знать, на каком корабле?”
  
  “Конечно”.
  
  “Хм”. Тефве откинулась на спинку стула, задумалась. “Хорошо”, - сказала она. “Я согласна”.
  
  “Готово. Еще раз благодарю вас. Куда вы хотите направиться?”
  
  “Орбиталь Дибальдипена, главная система Ангемара”.
  
  YC на мгновение растерялся, затем сказал: “А, один из наших. Возможно, мы сможем работать через O-хаб. Это было бы еще быстрее. Посмотрим. Узкие умы могут неохотно потворствовать подобным вещам, не требуя знать все, что только можно. У нас есть полное имя парня? Первое, о чем спросит узкий Ум. ”
  
  Тефве улыбнулся. “Он такой старый, что полных имен еще не придумали, когда он родился, но если бы они были, его звали бы Турсенса Нгароэ Хган КиРиа дам Юттон. И он использовал это имя в прошлом. В далеком прошлом ”.
  
  “Спасибо. В любом случае, ближайший корабль - бывший психопат VFP. За выдающийся вклад в исторический процесс . Всего через несколько дней ”. YC выглядел озадаченным. “Дибалдипен. Это там, где Кирия?”
  
  “Понятия не имею. Но там есть беспилотник, который должен знать ”.
  
  “Ты думаешь, она все еще будет там?” Немного скептически спросил YC. “Прошло четыреста лет”.
  
  “Она отошла от дел и установилась по-своему. Стала родной и затравленной. Я подозреваю, что она будет там ”.
  
  
  “Итак, если ты действительно такой старый, расскажи мне, чему ты научился за эти годы, за тысячелетия. Каковы плоды твоей мудрости?”
  
  “Их на удивление мало. Мне удалось избежать усвоения слишком многих уроков. Возможно, именно это помогает мне выжить ”.
  
  Коссон лежала на своей кровати; серый кубик с мысленным состоянием Кирии внутри него стоял на прикроватной полочке. Это был всего лишь второй раз, когда она включала кубик с тех пор, как вернулась домой. Она, the volupt и the elevenstring только что переехали из дома своей матери в Майоне в свое собственное место, за полмира отсюда; она начала заводить новых друзей, но изо всех сил пыталась получить достойные концерты и, возможно, чувствовала себя одинокой.
  
  “Итак, - сказала она, “ жить все это время, по сути, было бессмысленно”.
  
  “Верно, но это вряд ли отличает меня от кого-либо другого, не так ли?”
  
  “Но разве это не должно быть так, или в этом нет смысла?”
  
  “Нет. Жизнь либо никогда не имеет никакого смысла, либо всегда имеет свой собственный смысл; будучи от природы жизнерадостной душой, я склоняюсь к последнему. Однако то, что ты сделал больше, чем другой человек, на самом деле не имеет большого значения ”. Голос из серого куба сделал паузу, затем сказал: “Хотя… Я думаю, что, прожив так долго, я мог бы убедить себя в том, что я не совсем такой приятный человек, каким я себя когда-то считал ”.
  
  Коссон, у которой было две возможности быть язвительной только в этих последних нескольких предложениях, понимала, что не воспользуется ни тем, ни другим. Она ограничилась вопросом: “Правда?” сказал слегка саркастичным тоном.
  
  “Что ж, - сказал голос, по-видимому, ничего не замечая, - одна вещь, которая действительно случается, когда живешь долго, - это то, что начинаешь осознавать сущностную тщетность столь многого из того, что мы делаем, особенно когда видишь, что одни и те же модели поведения повторяются последующими поколениями и у разных видов. Вы видите, что те же мечты, те же надежды, те же амбиции и устремления повторяются, и те же действия, те же курсы, тактики и стратегии повторяются, приводя к тем же предсказуемым и часто плачевным последствиям, и вы начинаете думать, так? Это действительно имеет значение? Зачем на самом деле вы беспокоитесь обо всем этом? Разве это не очередные обреченные, идиотские попытки заполнить свое пустое, бессмысленное существование, втиснутое между безграничными бесконечностями книги dark oblivion, заканчивающейся ее крайней тривиальностью?”
  
  “Ага”, - сказала она. “Это риторический вопрос?”
  
  “Это ошибочный вопрос. Смысл есть везде. Смысл есть всегда. Или, по крайней мере, все вещи демонстрируют тревожную тенденцию приписывать им смысл, когда рядом находятся разумные существа. Просто в ней нет окончательного Смысла с большой буквы М. Хотя иллюзия, что он может быть, успокаивает определенный класс умов ”.
  
  “Бедные, обманутые, глупцы”.
  
  “Я подозреваю, судя по вашим фразам и тону голоса, что, как и немного ранее, вы думаете, что это сарказм. Ну, неважно. Однако, помимо ужаса и отчаяния, есть и другая реакция на бесконечное множество неоригинальных идиотизмов, которые жизнь подбрасывает с такой непредсказуемой достоверностью ”.
  
  “Что это?”
  
  “Своего рода ликование. Как только человек переживает тяжелую ситуацию, которая приходит с пониманием того, что люди будут продолжать быть глупыми и жестокими друг к другу, несмотря ни на что, возможно, навсегда — если кто-то выживет; многие люди в этот момент вместо этого выбирают самоубийство, — тогда человек начинает относиться к этому так: "Ну ладно, неважно". Было бы гораздо предпочтительнее, если бы все было лучше, но это не так, так что давайте извлекать из этого максимум пользы. Давайте посмотрим, какой свежей хренотенью эти болваны смогут измыслить, чтобы помучить себя на этот раз ”.
  
  “Не обязательно самый сострадательный ответ”.
  
  “На самом деле нет. Но я хочу сказать, что это, возможно, единственное, что позволяет вам справиться с глубокой старостью, не превращаясь в набожного отшельника, и поэтому представляет собой своего рода фильтр, благоприятствующий мизантропии. Приятные люди, которые начинают доживать— так сказать, до глубокой старости, с таким отвращением реагируют на растущие ужасы, с которыми им приходится сталкиваться, что обычно предпочитают самоубийство. Только мы, слегка злобные типы, способны пережить это осознание и найти своего рода удовольствие — или, по крайней мере, удовлетворение - в наблюдении за тем, как последнее поколение или самые недавно эволюционировавшие виды могут заново открывать и прокладывать пути к катастрофе, позору и позорищу, которые, как мы наивно предполагали, могли безнадежно перерасти ”.
  
  “То есть, по сути, ты торчишь здесь, чтобы посмотреть, как мы все облажаемся?”
  
  “Да. Это одна из немногих гарантированных констант жизни”.
  
  Коссон задумался над этим. “Если это правда, это немного грустно”.
  
  “Тяжело. Жизнь бывает такой”.
  
  “И ты прав: это показывает тебя не в самом лучшем свете”.
  
  “Предполагается, что вы должны восхищаться мной за мою честность”.
  
  “Правда?” - спросила она, протянула руку и выключила серый куб.
  
  Именно тогда она решила, что отдаст куб кому-нибудь другому, кто, возможно, захочет его заполучить или, по крайней мере, согласится заботиться о нем.
  
  
  Двенадцать
  (S -16)
  
  
  “Это не Ospin! Это не те данные! Что, черт возьми, происходит?”
  
  Коссон проснулась от очень глубокого и приятного сна, заказала завтрак, а затем попросила корабль показать ей, где они находятся; вид спереди или как там это называется. Ошибка Не ... подчинилась, создав подобие глубокого экрана на дне ее вздымающейся кровати, чуть выше пальцев ног. На нем было изображено желто-оранжевое солнце, по-видимому, заходящее за большую скалистую планету с темными полосатыми облаками, наполовину скрывающими поверхность пятнистой темно-коричневой суши и темно-синих морей. Учитывая, что Оспин был системой красного гиганта, лишенной каких-либо скалистых планет, все это было неправильно.
  
  “А? Что?” Взвизгнул Пьянь, неопрятно поднимаясь с того места, где он сидел на полу ночью. “Только не очередная чрезвычайная ситуация! Мой процессор не рассчитан на это! ”
  
  Казалось, что корабль быстро погружается сквозь множество разнообразных мануфактур, небольших жилых домов и других спутников планеты, быстро погружаясь в тень планеты, так что солнце скрылось за ней. Яркая россыпь спутников продолжала сиять на фоне темной поверхности внизу, затем корабль тоже оказался под ними.
  
  “План изменился”, - сказал ей Бердл, аватар "Ошибки нет ..." появился в одном углу голограммы, его лицо было абсурдно большим на фоне пейзажа внизу. “Тебе лучше одеться”.
  
  Изображение продолжало показывать приближающуюся планету; они были почти в атмосфере. Место почему-то казалось знакомым. Кроме того, что-то здесь было не так, но она еще не поняла, что именно.
  
  “Где мы, черт возьми, находимся?” - причитала она.
  
  “На земле, в системе Мюриита”.
  
  “Что?”
  
  “О, ради всего святого”, - драматично произнесла Пьянь и, опрокинувшись навзничь, безвольно распласталась на кровати.
  
  “Я, блядь, только что покинул Ксаун!” Коссонт завопил, наблюдая за проносящимся внизу пейзажем. “Вот откуда я начинал!”
  
  “С возвращением”, - невозмутимо сказал Бердл. “Ты уже одеваешься?”
  
  “Подождите минутку ...” Коссон смотрел на черную линию, заполняющую горизонт впереди. Полностью заполняющую горизонт впереди, от края до края, словно огромная плотина поперек неба. “Это что, гребаный Город Гердлсити?”
  
  “Мы всего в нескольких минутах езды. Лучше побыстрее оденься”.
  
  Она вскочила с кровати, начала натягивать одежду, бормоча и ругаясь. Она остановилась, нахмурилась, принюхалась, внимательно посмотрела на куртку "Повелители экскрементов". Все было вычищено и отремонтировано. “Не так уж и много, черт возьми, с твоего позволения”, - пробормотала она, натягивая свежевычистленные ботинки.
  
  Она снова взглянула на экран. Тонкое облачко недалеко внизу. Море внизу. Темно-синее небо вверху. Внизу все то же море. Несколько тонких облачков пронеслись мимо, выровнявшись.
  
  “Подожди, блядь—” - сказала она, как раз когда начала запускать пальцы в свои растрепанные волосы. “Мы даже не на гребаном корабле, не так ли? Это никогда бы не зашло так далеко ...
  
  “Нет, это не так”, - сказал Бердл. “Мы ушли около пяти минут назад”.
  
  “Мы все еще на шаттле”.
  
  “Да”.
  
  Она оглядела каюту. “Так где же ты?”
  
  В одной из стен раздвинулась двойная дверь, и Бердл, сидевший в каком-то сложном кресле с гигантским экраном впереди, повернулся и посмотрел на нее. “Привет”. Аватар помахал рукой.
  
  “Какого хрена мы — почему я — вернулись на Ксаун?” Она прошла через то, что оказалось летной палубой или чем-то вроде этого, и плюхнулась на сиденье рядом с креслом Бердла. Она впилась в него взглядом так пристально, как только могла, но аватар казался непроницаемым.
  
  На оберточном экране город Гердлсити был виден в виде черной массы, заполняющей большую часть обзора. На огромной, почти вертикальной скале, стоявшей перед ними, были видны намеки и осколки чего-то более светлого, чем ее черная как смоль поверхность, где сквозь филигрань ажурных срезов были видны участки темно-синего неба.
  
  “Мы здесь, - сказал ей Бердл, “ потому что, пока вы спали, поступило больше информации, как это обычно бывает с информацией, и одной конкретной деталью, переданной другим задействованным кораблем, оказалось культурное полное имя вашего друга мистера Кирии. Которая должна была бы звучать как Турсенса Нгароэ Хган КиРия дам Юттон.”
  
  “Но я не —” Начала говорить Коссон, затем остановила себя.
  
  Бердл кивнул. “Нет, вы не сказали, кто был тем Культурным человеком, о котором вы говорили ранее, но мы уже вроде как разобрались с этим ”.
  
  “О, теперь ты понял?” Сказала Коссон, пытаясь казаться вызывающей, но чувствуя, что еще глубже вдавливается в сиденье.
  
  “Первое, что я сделал с полным названием, это подключил его ко всем данным, которые я впитывал с тех пор, как я здесь; материал Gzilt”, - сказал Бердл. “Все материалы Gzilt; во всяком случае, все, что официально не является частным. И в списках пассажиров, совершавших поездку в Ксаун пять лет назад, всплыло имя Юттена Терсе. Утверждала, что является Культурой Фракции Мира и пришла аж из места под названием Нересси, которого, при ближайшем рассмотрении, не существует, или, возможно, это разговорное название места, которое никто должным образом не каталогизировал. ” Бердл взглянул на нее, ухмыляясь. “Tut, tut.”
  
  Теперь город Гердлсити действительно заполнил экран. Коссон пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть что-нибудь, кроме его огромной темной массы. Прямо наверху она могла видеть небо, усыпанное звездами и вращающимися спутниками, но это была всего лишь тонкая полоска над полосатым черным занавесом сооружения. Внизу были волны; "Гердлсити" пересекал море. Она знала, что так оно и было, в двух местах. Здесь его колоссальная архитектура поражала воображение еще больше, чем где-либо еще на этой части планеты. Она простиралась под водой, продолжая увеличиваться в обхвате, опускаясь на дополнительный километр под волны, если это было море Хзу, на дополнительные две с половиной тысячи метров, если это был океан.
  
  “Разве это не считается ошибкой любителя, если он пытается оградить всех от датчиков?” Спросил Коссон.
  
  Бердл пожал плечами. “Я полагаю, но, в конце концов, он просто старик, пытающийся держаться подальше от всеобщего внимания, а не какой-то суперагент SC на задании. Во всяком случае, это не конец света для него, если его обнаружат; не похоже, что его посадят в тюрьму или сотрут его воспоминания. На какое-то время он стал объектом нежелательного внимания средств массовой информации, и нашлась бы куча Разумов, которые хотели бы с ним поговорить, но он мог бы довольно быстро исчезнуть снова при содействии Разума и одного-двух кораблей. ” Бердл сделал паузу и вопросительно посмотрел на нее. “Вы встречались с ним; может быть, он хотел бы, чтобы его ненадолго поймали, просто чтобы почувствовать себя важным, как будто о нем не забыли”.
  
  “Возможно”. Коссон скрестила все четыре руки, образуя клетку на груди. “Ты хочешь сказать, что ему действительно столько лет, сколько он говорит?”
  
  Бердл кивнул. “Похоже на то”.
  
  “И ты думаешь, это будет он. Был им. Этот парень, Юттен Терс?”
  
  “Проверил все это на нескольких пакетах статистики, - сказал Бердл, - и, даже учитывая соответствующие нечеткости внутривидовой орфографии, фонетики и произношения, шансы совпадения выше семидесяти процентов”. Аватар кивнул в сторону дополнительного экрана, встроенного в тактильную полосу, расположенную по центру всего главного экрана. “Получил его изображение на экране”. Оттуда выскочила уменьшенная голограмма. Первым предметом было неподвижное изображение мужчины позднего среднего возраста с широкой глупой ухмылкой, кричащей рубашкой и травяной шляпой.
  
  “Это должен быть он ?” Спросила Коссон. Она все еще сердилась.
  
  Бердл кивнул. “Это мистер Юттен Терс из кто-знает-какого-города”.
  
  “Совсем на него не похож”, - фыркнула она. Хотя, если увеличить лицо, в его глазах могло быть что-то знакомое.
  
  “Хм”, - сказал Бердл, явно беззаботно. “Тем не менее, он направлялся сюда, в Гердлсити”.
  
  Коссон снова фыркнул. “Ты, наверное, удивишься, как мало это сужает кругозор, космический корабль”.
  
  Бердл улыбнулся, но не посмотрел на нее. “Я осведомлен о размерах конструкции”.
  
  На дополнительном экране последовали несколько трогательных кадров: мужчина, казалось, слегка заблудился в зале ожидания для транзитных пассажиров, явно не зная, в какую сторону идти, пока не ушел, ведя за собой скромное количество багажа на удобной подвесной тележке. Возможно, он действительно походил немного на Кирию. Возможно. Он исчез. Кадр с его лицом вернулся, затем сменился другим набором изображений на экране, которые, казалось, показывали, как он снова уходит, одетый так же, но в больших темных очках. Во всяком случае, на обратном пути он выглядел еще менее уверенным в том, куда направляется. Изображения исчезли, а дополнительный экран потемнел.
  
  Впереди открывался прекрасный вид на город; даже сидя вперед и вытянув шею, не было видно ни неба, ни моря. Несколько крошечных, тусклых огоньков только сейчас начали пробиваться на обсидиановую поверхность сооружения. Бердл, должно быть, обдумала инструкцию для шаттла, потому что экран плавно и бесшумно отодвинулся назад, так что теперь вид был прямо над головой и немного дальше назад. Посмотрев прямо вверх, она снова смогла увидеть небо. Она чуть не сказала "спасибо", но промолчала.
  
  “Привет, это выглядит знакомо”, - сказал Пьянь, хлопая крыльями и запрыгивая к ней на колени. “Гердлсити?”
  
  “Хм”, - сказал Коссон.
  
  “О, - сказал Пьянь. “Побережье Хзу. Это будет красиво”.
  
  Как, черт возьми, Кирия посмела вернуться туда, где она жила — не просто в цивилизацию, но в систему, на планету, где она жила, — и не поискать ее? Что это был за друг?
  
  “Итак, мы думаем, что он кого-то искал?” - спросила она.
  
  “Согласно его последующим перемещениям, которые, к счастью, задокументированы вашим устрашающе бдительным Бюро по делам инопланетян, похоже, что он искал конкретного человека или конкретный артефакт / местоположение”, - сказал Бердл. “Которую он, кажется, нашел”.
  
  “Где в Гердлсити?” Спросил Коссон. Это была не та часть, которую она знала; это была примерно треть пути вокруг планеты от Кваалона и великих равнин.
  
  “Он собирался запустить Falls”, - сказал Бердл.
  
  “Это далеко отсюда”, - сказала она ему.
  
  “Я знаю. Соответствующий артефакт / местоположение переместилось”.
  
  “Ах да?”
  
  “Да. Это воздушный корабль”.
  
  “Одно из внутренних устройств?”
  
  “По-видимому, только один еще движется”.
  
  “Я слышала об этом”, - сказала она аватару.
  
  “Очевидно, она знаменита”, - подтвердил Бердл. “Ну, печально известна”.
  
  “Надеюсь, ты готов к вечеринке”, - сказала она аватару, приподняв одну бровь, хотя тот и не смотрел на нее.
  
  Голова аватара на мгновение наклонилась. “Готов ко всему”.
  
  Коссон на мгновение замолчал, когда "Гердлсити" подплыл ближе, и на темных текстурах его поверхности стало проявляться больше деталей. “Он действительно был не так уж похож на него”, - сказала она.
  
  “Какое это имеет отношение к делу?” Аватар взглянул на нее. “Семьдесят процентов - хороший шанс”.
  
  Коссон внезапно нахмурился. “Откуда, вы сказали, он утверждал, что прибыл?”
  
  “Нерси”.
  
  “Произнесите это по буквам?” Аватар произнес это по буквам для нее. “В Марайне?” спросила она, нахмурившись еще сильнее. Она снова прислушалась и кивнула. Впереди на фоне поверхности Гердлсити разгорались целые созвездия огней, по мере того как они продолжали приближаться. Они были все еще в пятнадцати или двадцати километрах. Она вздохнула. “Вероятно, это лучше, чем семьдесят процентов”, - сказала она аватару. “Когда он был на Перитче IV, его… знаете... пересадили, перенесли его сознание в это гигантское морское существо. Он взял имя… Иссерен.”
  
  Бердл кивнул. “Ага”, - тихо сказал аватар.
  
  “О!” Сказал Пьянь через мгновение. “Задом наперед!”
  
  “Да”, - кисло сказал Коссон. “Чертовски наоборот”.
  
  
  Джелвилин Керил, директор культурной миссии Ивеника, покинул Стратегический информационно-пропагандистский элемент CH2OH.(ЧО)4.ЧО на своей частной яхте.
  
  По крайней мере, он смог назвать свою яхту как-то разумно. Он назвал ее Iberre в честь своего отца-матери. И ему было позволено называть ее яхтой, а не Космическим Межэлементным Транспортным компонентом или чем-то подобным чрезмерно буквальной неуклюжести. Он оглянулся на Стратегический информационно-пропагандистский элемент CH2OH.(CHOH)4.CHO . Он висел на фоне усеянной звездами черноты стройным серым сплюснутым эллипсоидом.
  
  Стратегический информационно-пропагандистский элемент. Все остальные назвали бы это просто кораблем.
  
  Тем не менее, это было современное мышление. “Корабль”, по-видимому, звучало немного грубо — пахло деревянными штуковинами в форме луковиц, плавающими в открытом море, кишащими паразитами и воняющими пьяными моряками, страдающими морской болезнью. Даже пристрастие Культуры к термину “единица”, который ивеник до недавнего времени использовал в слегка пресмыкающейся попытке польстить, рассматривалось как не полностью выражающее силу и возможности сосудов, к которым он был прикреплен. Очевидно, по словам консультантов, которые зарабатывали на жизнь размышлениями о подобных вещах, “unit” навсегда ассоциировалось со словами “легкая промышленность”.
  
  Он повернул назад. Неважно. Но он точно знал, почему думает об именах.
  
  Флагман Лисейдена, судно коллективного назначения Геллемтиан-Асул-Анафавайя (название какого-то древнего героя Лисейдена, такое приемлемое, хотя и непроизносимое), вспух на экране, хорошо освещенный ангар, уже открытый для яхты. Корабль представлял собой беспорядочную массу плоскостей и ребер, едва симметричных даже под определенными углами. Предполагалось, что это будет выглядеть сложно и впечатляюще, но для Джелвилина это выглядело просто как беспорядочное нагромождение коробок разного размера, как результат несчастного случая на складе.
  
  Джелвилин осмотрел свое изображение на экране. Полный мундир, безупречно ухоженный, с маникюром и макияжем. Он выглядел великолепно — не то, чтобы инопланетянин обратил на это внимание или ему было бы все равно. Конечно, все это можно было бы сделать за несколько минут, если бы он просто заглянул на командную палубу корабля лисайдцев и поговорил с ними таким образом, но бывали случаи, когда личное появление - даже личное появление в прославленном аквариуме — было единственным способом проявить желаемую порцию уважения, и лисайдцы, безусловно, ожидали полной порции, чтобы компенсировать рану, нанесенную их гордости и ожиданиям, которые они только что испытали от рук вероломного Гзилта. Отсюда встреча с кораблем и встреча лицом к лицу.
  
  Директор культурной миссии Джелвилин одернул свою форменную куртку, поправил манжету. Ему захотелось помочиться, но он уже сделал это перед тем, как покинуть корабль, и знал, что это просто результат нервов.
  
  
  “Он хочет большего?” Взревел руководитель команды Тьюн. “Сукин сын!”
  
  Сидя — достаточно удобно, но прекрасно сознавая, что он заключен в совершенно прозрачную сферу, доступную для осмотра со всех сторон, — перед множеством извилисто парящих лизейденов, их тела колышутся взад и вперед, как толстые шарфы на ветру в замедленной съемке, директор Культурной миссии Джелвилин изо всех сил изобразил на лице понимание и разделяемую боль. У лисайдцев, возможно, и нет офицеров, способных интерпретировать выражения лиц представителей его вида, но у них, вероятно, есть ИИ, которые могли бы; с таким же успехом могли бы приложить усилия. В любом случае, все это было неотъемлемой частью той роли, которую он здесь играл. Метод дипломатии.
  
  “Септам говорит нам, что он уверен в том, что может отменить решение”, - спокойно сказал Джелвилин. “И посол Мирбойнс очень — и очень обнадеживающе — настаивает на том, что septame сможет это осуществить. Посол Мирбен - один из наших самых высокопоставленных и опытных дипломатов, а также один из самых успешных. Я знаю его много лет и не думаю, что когда-либо видел его более уверенным в способностях другого человека. Дело в том, что Септам Банстегейн уверяет нас, что для достижения того, на что, по его мнению, он способен, ему нужно идти на больший риск, чем тот, на который он шел до сих пор. Соответственно, он просит более высокую награду. И, честно говоря, руководитель команды, то, о чем он просит, вам почти ничего не стоит согласиться. И я подчеркиваю ‘соглашаюсь", а не, скажем, ‘дарую’ или даже ‘полностью отдаюсь всей душой”.
  
  Голос Тиуна, казалось, доносился откуда-то из-под маленького стебельчатого сиденья, на котором сидел Джелвилин. Это приводило в замешательство, как и возможность слышать настоящие слова Лизейдена, жидко, хотя и приглушенно, ударяющиеся о поверхность прозрачной сферы, что-то вроде непрерывного гортанного бульканья, которое едва предшествовало переведенной версии.
  
  “Я исхожу из того, что может показаться, что нам почти ничего не стоило согласиться на переименование местной звезды, “ сказал руководитель команды, - но я хочу спросить: действительно ли это важно? Я думаю, мы рискуем прослыть вознаграждением за неудачу, если уступим в этом, директор культурной миссии. Мы здесь не для того, чтобы потакать подобному дерьму ”.
  
  “Если я мог бы сравнить это с военной кампанией, руководитель группы, - сказал Джелвилин, - то то, что мы пережили здесь, - это обратное, и битва, конечно, проиграна, но это не окончательное поражение, и в войне можно выиграть. Конечно, я понимаю, что теоретически неудача может считаться вознаграждающей, но у стороны, которая расстреливает своих генералов после каждого проигранного сражения, быстро закончатся как хорошие, так и плохие генералы, или в конечном итоге останется популяция генералов, которые делали все возможное, чтобы избежать всех сражений, даже самых выигрышных, на всякий случай. ”
  
  “Но это не альтернатива, Джелвилин”, - сказал Тюн. “Альтернатива состоит в том, чтобы занять более решительную позицию в обеспечении приобретения технологий и инфраструктуры, которые мы искали и думали, что нам обещали. Позвольте мне внести ясность. У нас есть огневая мощь для обеспечения выполнения сделки, которая уже была достигнута. Мы не можем и не будем выглядеть слабыми в этом ”.
  
  Джелвилин выглядел огорченным. “Очевидно, мы все надеемся, что применение силы оружия будет рассматриваться как самое последнее средство. Вряд ли мне нужно говорить вам, сэр, что военные действия всегда стоят дорого, как репутации, так и материальных средств, и я уверен, вы согласитесь, что было бы лучше решить этот вопрос, не прибегая к неопределенности и хаосу войны, особенно учитывая уже проявленный интерес другой цивилизации восьмого уровня к форме Культуры, и особенно после все еще необъяснимого нападения на ШТАБ Четырнадцатого полка на Эшри; ситуация очень деликатно сбалансированная после этого, и даже без участия Культуры, вряд ли мне нужно указывать, что, несмотря на значительное истощение, флот Гзилтов остается чрезвычайно мощной силой. Пожалуйста, руководитель группы, позвольте мне доложить послу Мирбойну, что у меня есть ваше разрешение продолжать добиваться более мирного решения ”.
  
  “Да, что ж, Культура, похоже, потеряла к нам интерес”, - сказал Тиун. “Корабль, который они послали в качестве эскорта, очевидно, нашел более неотложные дела”.
  
  “Я так понял, что к вам направляется Группа Быстрого пикета класса Thug”, - сказал Джелвилин.
  
  “Хм. Нет, если я смогу что-то с этим поделать. Мы собираемся попробовать избавиться от них с помощью разумной перестановки. Минутку ”, - сказал Тюн. Прозрачная сфера, окружающая Джелвилин, внезапно стала непрозрачной, и руководитель Культурной миссии уставился на размытое изображение командного центра корабля "Лисайден". Он мог разобрать какие-то глубокие, отдаленно звучащие булькающие звуки, которые, несомненно, были лисайдцами, обсуждавшими этот вопрос между собой.
  
  "Огневая мощь для обеспечения выполнения сделки”, действительно. Это было чересчур агрессивно. Во что они играли? Разве Liseiden не готовили это на медленном огне? Если бы между Liseiden и Ronte произошла настоящая перестрелка, то даже победитель, вероятно, вышел бы из нее в худшем положении в долгосрочной перспективе. Не обращайте внимания на формальное порицание со стороны Галактического совета; игроки высокого уровня, такие как the Culture, негативно отнеслись бы к ситуации, которая казалась полностью разрешимой мирными средствами, внезапно переросшей в хаос войны, какой бы незначительной она ни была. Кто бы ни был зачинщиком которые оказались бы не на том конце не только одного короткого поводка, но и нескольких, поскольку группа тех, кто лучше их, внезапно решила, что им следует повнимательнее следить за этими полуварварами, которые имели безрассудство угрожать галактическому миру.
  
  И все это ради какой-то территории и забытых технологий. Или, по крайней мере, их части, в случае с Iwenick's.
  
  Джелвилин всегда уважал те цивилизации, которые оставляли свои достижения позади, нетронутыми, когда они Возвышались, чтобы результаты их труда и интеллекта могли быть использованы другими, но он мог понять, что были причины — помимо детского желания забрать с собой ваши игрушки — для разрушения ваших структур, сровнения с землей ваших городов, разрушения вашей среды обитания, удаления всей высокотехнологичной информации, которой вы обладали, и уничтожения всего остального, за что люди могли бы сражаться. Ну, за исключением планет, предположил он.
  
  Некоторые виды делали это таким образом, и, по-видимому, определенная пропорция всегда была такой, с тех пор как началось Сублимирование, так что особого позора в этом не было. Однако гзилты никогда не любили разрушать или сжигать; конечно, не только ради этого. Они были и всегда были прагматичными, а не мстительными. Предположительно, это была одна из форм поведения, которую они внесли в Культуру с самого начала, хотя на самом деле они к ней не присоединились.
  
  Сфера снова стала прозрачной. Обсуждения, очевидно, были завершены. Джелвилин выпрямился и изобразил осторожный оптимизм.
  
  “Руководитель миссии”, - сказал Тьюн. “Мы пришли к решению”. Голос Лизейдена звучал резко и сурово. Джелвилин почувствовал облегчение. Тюн компенсировал бы решение продолжать разговор, а не переходить к угрозам. Примирительный, сожалеющий или торжественный тон предвещал бы очень плохое. “Вы можете уполномочить посла Мирбена продолжить переговоры и продолжить наш прежний курс в отношении септама”.
  
  Джелвилин поклонился. “Благодарю вас, руководитель группы”.
  
  “Кроме того, чтобы усилить впечатление о нашей приверженности успешному решению всего этого вопроса, мы переведем основную часть нашего флота на Zyse”.
  
  Джелвилин снова принял страдальческое выражение лица.
  
  “Руководитель группы, если я могу внести предложение—”
  
  “Нет, спасибо, руководитель миссии”, - вежливо, но твердо сказал Лизейден. “Вы не можете. Пожалуйста, не совершайте ошибку, воображая, что вы вступаете в это обсуждение где-то еще, кроме как после его завершения. Действия, которые я изложил, согласованы. Они не будут предметом дальнейших переговоров. Мы благодарим вас за вашу помощь и ценные советы.”
  
  Джелвилин знал, когда нужно изящно уступить. “Я понимаю, руководитель команды”, - сказал он. “Я желаю нам обоим удачи в этих начинаниях”.
  
  “Спасибо”, - сказал Тьюн, его тело медленно двигалось в виде буквы S в каком-то невидимом потоке. “Ты можешь вернуться в свою… Стихию”.
  
  
  Насколько можно было судить, Гердлсити Ксаун был построен давно вознесшимися верпешами просто потому, что они могли. Сооружение длиной почти в тридцать тысяч километров образовывало единый огромный браслет по всему экватору земного шара. А-образный в поперечном сечении, более ста километров в поперечнике у основания, десятки наверху и высотой чуть менее двухсот километров - настолько высокий, что выступал почти над всей атмосферой, обеспечивая Ксауну космопорт, достаточно огромный, чтобы обслуживать тысячу подобных миров, — Гердлсити представлял собой единую колоссальную баррикаду, пронизанную повсюду стену, разделяющую планету пополам.
  
  Даже при постройке в таком экстраординарном масштабе в ее дизайне были нотки элегантности; поскольку Xown была планетой с небольшим колебанием, а город Гердлсити располагался на экваторе, она эффективно располагалась между узкими линиями тропиков, отбрасывая тень только на нижние части себя, но никогда на поверхность планеты.
  
  И она легко могла бы быть больше. Как Самоподдерживающийся артефакт с негравитационными ограничениями, или, в просторечии, просто NG, что в некотором роде означает конструкцию с нейтральной гравитацией, он был сформирован из смеси обычных и экзотических материалов, что означало, что лишь крошечная часть его массы фактически давила либо на его собственные нижние слои, либо на кору планеты под ним. При желании Werpesh могли бы устроить это так, чтобы там, где фундамент мощного сооружения соприкасался с основанием Xown, они оказывали мягкое воздействие вверх, а не небольшую нагрузку. Артефакты, созданные с использованием такого рода технологий, могли быть расширены до бесконечности, без досадной тенденции разрушаться сами по себе. Большинство таких сооружений находилось в космосе, а некоторые были намного больше.
  
  У Гердлсити была дополнительная проблема, связанная с необходимостью настраивать свои структурные элементы в соответствии с их точным расположением в пределах наклона гравитационного колодца планеты, но это оказалось тривиальным. Несмотря на это, будучи почти невесомым, артефакт по-прежнему обладал колоссальной массой, и его влияние на общий угловой момент Ксауна заключалось в замедлении вращения планеты почти на секунду в год.
  
  Как и в случае с каждым из их впечатляющих, хотя, возможно, и довольно бессмысленных Скульптурных миров, главной целью Гердлсити, с точки зрения его строителей, по-видимому, было его создание, а не любое последующее использование, для которого оно могло быть использовано. Верпеш— известный своей скрытностью и непрозрачной мотивацией, никогда не вдавался в подробности причин, побудивших их создать ее. Некоторые из них жили в его частях, и он действительно функционировал как своего рода сильно перестроенный космопорт, но основное назначение, которое он мог бы иметь - привлечение инопланетных туристов, — не было тем, которое Верпеш когда—либо выбирал для продвижения. Большую часть времени, до того, как Верпеш, наконец, сделал достойную вещь и сублимировался, малонаселенный, почти не используемый Гердлсити просто сидел там.
  
  Гзилты использовали ее лучше, но даже тогда, за почти одиннадцать тысяч лет хранения, они ни разу даже близко не подошли к тому, чтобы заполнить ее полностью, и редко отваживались заходить в секции выше уровня, где была естественная атмосфера для дыхания, оставляя более девяноста процентов ее безжизненной. Космические среды обитания, при всей их еще большей внутренней искусственности, были способны обеспечить гораздо более приятные, приятные сельские, менее брутально индустриальные условия для жизни.
  
  Тем не менее, Город Гердлсити содержал многие миллиарды и даже сейчас содержит сотни миллионов Гзилтов. И в каком-то смысле, конечно, она все еще содержала эти миллиарды, за исключением того, что подавляющее большинство из них было Сохранено, существуя в состоянии анабиоза, ожидая предварительного пробуждения непосредственно перед Побуждением, которое само по себе привело бы к их новой жизни в Возвышенном.
  
  В Гердлсити всегда были открытые туннели; маршруты — некоторые из них никогда не были меньше полукилометра в диаметре — тянулись по всей его длине, состоящей из огромных труб, балок, стен и компонентов, как конструктивных, так и жилых, создавая своего рода крупномасштабную транспортную сеть для дирижаблей. Огромные дирижабли тысячелетиями курсировали по обширным туннелям, перевозя людей, а иногда и грузы, несмотря на то, что в Гердлсити было построено множество более быстрых и эффективных систем. Путешествие на дирижабле считалось романтичным.
  
  Теперь, насколько было известно, только один дирижабль все еще пробивался сквозь сооружение, и он был домом для Последней вечеринки.
  
  Последним участником стал пятилетний Debaucheriad на борту дирижабля Экваториальная 353 ; он бродил по Girdlecity одного раза в год, последняя революция, будучи приурочен к подстрекательству, когда, через день или два ранее, Экваториальная 353 бы вернуться на момент запуска падает, раздел Girdlecity, где и началось его путешествие.
  
  Экваториальный 353 был довольно обычным вакуумным дирижаблем длиной в два километра и шириной в четыреста метров; он всегда был чем-то вроде автономного круизного лайнера, скользящего по структуре Гердлсити, выбирающего тот или иной из различных маршрутов, доступных в структуре благодаря сети туннелей, переходов и множеству более крупных пространств, разбросанных внутри нее.
  
  Номинально принадлежавшая одному из многих коллективов, которые были созданы в Гердлсити, она должна была прекратить полеты со всеми другими кораблями, поскольку численность бодрствующего населения сооружения сократилась менее чем до пяти процентов от того, что было когда-то. Затем небольшая группа внутри коллектива — та, что была основана на стремлении к искусству и экспериментальной жизни, так что это было довольно эксцентрично даже в лучшие времена, — предложила оставить эту штуку летающей до самого конца и устроить подобающую прощальную вечеринку по случаю ее последнего полета.
  
  Первоначальная идея состояла в том, чтобы устроить вечеринку продолжительностью в год, которая должна была начаться через четыре года после того, как предложение было впервые выдвинуто, но такое волнение вызвала идея, что никто не мог долго ждать, поэтому план был изменен: это будет вечеринка продолжительностью в пять лет, и судьба поможет всем, кто осмелится отправиться в плавание на ней.
  
  Небольшой группой внутри коллектива руководил, или, по крайней мере, фронтменствовал, человек по имени Хименес, который увлекался различными радикальными боди-артами и исправлениями. Он был одним из основателей the Last Party и одним из нескольких десятков из первоначальных нескольких сотен тех, кто начинал, и кто все еще решительно участвовал в вечеринках; большинство остальных сдались, сгорели, были госпитализированы или умерли. Некоторые даже прониклись религией. Однако вечеринка не выдохлась; совсем наоборот. С годами она разрасталась по мере того, как все больше и больше люди слышали о ней и прибывали, чтобы отведать ее прелести, пока она полностью не заполнила две тысячи жилых и социальных помещений на борту корабля, и, предположительно, существовал список ожидания, если вы хотели остаться на ночь. Хотя, учитывая, что одним из (немногих) руководящих принципов the Last Party было то, что все должно быть как можно более беспорядочным во все времена — и группа полностью соответствовала этому правилу, — никто на самом деле не воспринимал это ограничение особенно серьезно. Если, конечно, сам вес тел на борту не привел к тому, что дирижабль начал подпрыгивать на дне своего ажурного туннеля, и в этом случае пришло время восстановить плавучесть, избавившись от любых явно ненужных предметов, таких как мебель.
  
  “Все ясно?”
  
  “Считай, что я проинструктирован. Насколько близко тебе нужно подойти?”
  
  “Только внутри может иметь значение, хотя чем ближе к самому мужчине, тем лучше. Желательно, В воде”.
  
  “Роат”?
  
  “Протяни руку и коснись. Вот такое расстояние”.
  
  “Хорошо”.
  
  ~ Слышишь меня через наушник?
  
  “Да”, - сказала она. Она никогда не была хороша в субвокализации.
  
  “Ты хочешь, чтобы я разбудил андроида Эглайла Паринхерма?”
  
  “Не особенно”.
  
  “И насколько необходимо, чтобы ваш фамильяр сопровождал нас?”
  
  “Очень!”
  
  “На самом деле я не с вами разговаривал. Мисс Коссон?”
  
  “Давайте пойдем на умеренный компромисс. Это может быть полезно”.
  
  “Полезная"? Взвизгнула Пьянь. “И это все?”
  
  “Не могли бы вы попросить его вести себя сдержанно?”
  
  “Конечно. Пьянь; до дальнейших указаний, заткнись нахуй”.
  
  “Ну, в самом деле!”
  
  Коссон сделала шаг назад. “Твое лицо...?” спросила она. “Твоя голова меняется!”
  
  Бердл пожал плечами. За последние несколько мгновений аватар сменил свой прежний облик на высокого, красивого мужчину-гзилта с резко очерченным лицевым скелетом.
  
  “Просто вписывается”, - резонно заметил аватар. Коссонт подумал, что Бердл теперь определенно выглядит по-мужски. Все его тело изменилось; он выглядел как поразительно привлекательный и стройный мужчина-гзилт.
  
  “Как ты делаешь это?” - спросила она.
  
  “Умело”, - бесстрастно ответил Бердл.
  
  
  ЧЕГО ХОЧЕШЬ? сказало лицо перед ними.
  
  “Ты ведь слышишь, не так ли?” Сказал Коссон, говоря громко и отчетливо и даже немного наклонившись вперед.
  
  У человека, стоявшего перед ними, было круглое плоское лицо, точь-в-точь как у большой тарелки алфавитного супа: желто-коричневая жидкость с множеством маленьких белых букв, каким-то образом удерживаемая под углом девяносто градусов к вертикали, когда это выглядело убедительно, как будто все это должно было вылиться на пол балконного ангара. Коссон предположила, что это мог быть экран или, что более вероятно, голограмма, но когда она впервые наклонилась, чтобы взглянуть на него, она могла бы поклясться, что он настоящий; от него шел пар, и она чувствовала запах супа. В остальном человек выглядел физически относительно нормально; либо худощавая женщина, либо довольно хипповатый мужчина среднего роста, одетый в пеструю военную форму, сильно раскрашенную из баллончика. Макушка, бока и подбородок его / ее головы, казалось бы, естественным образом перетекали в чашу, образующую их лицо.
  
  Буквы в тарелке для супа переставились сами собой: КОНЕЧНО, СЛУШАЙТЕ!
  
  Бердл, стоя рядом с Коссон, закинул ногу на ногу, обнял ее за плечи и глубоко затянулся толстой наркотической палочкой. Он задержал дыхание и ухмыльнулся человеку с лицом размером с суповую миску. Бердл был одет как сильно затянутая трубка; толстый красный мягкий материал, обернувший его конечности и торс, удерживался на месте свободными черными ремешками.
  
  “Мы хотели бы поговорить с Хозяином the Revels”, - сказал Коссон чуть тише. Это название Хименей взял почти годом ранее для последнего обхода Гердлсити и планеты перед Большим Кольцом.
  
  КТО?
  
  Коссон вздохнул. “Хименей”.
  
  Бердл стряхнул немного пепла с куртки Коссона. Она даже не видела, как изменился Бердл; в какой-то момент между приземлением модуля на пустынной площади примерно в километре над волнами и тем, как они спускались с палубы в здание, он сменил то, что было на нем раньше (она не могла вспомнить), на то, что было на нем сейчас.
  
  Она оглянулась, нахмурилась и начала задаваться вопросом, не было ли это какой-то проекцией. Она подошла к нему, когда они шли, потерла ткань его рукава между большим и указательным пальцами. Нет, настоящая.
  
  “Извини”, - сказала она.
  
  “Не берусь”, - ответил он. Она посмотрела искоса.
  
  Возможно, подумала она, это была какая-то сверхумная и легко приспосабливаемая деталь или фрагменты одежды, или — вместе со всей этой штукой, меняющей его лицо и тело ранее, - возможно, это означало, что весь аватар был каким-то роевым существом, состоящим из крошечных машин. Она пристально посмотрела ему в глаза с очень близкого расстояния, но он все равно умудрился выглядеть как человек из плоти и крови.
  
  Она отстранилась. “Еще раз извини”.
  
  “Все еще не принято”.
  
  Она была одета так же, как и раньше, включая свежеотштопанную куртку "Повелители экскрементов", а Пиан был скатан в шарф и накинут на плечи.
  
  Они шли по пустой трубчатой здешней архитектуре, их путь освещали несколько маленьких далеких огоньков. Они подошли к длинной галерее, где нос дирижабля только начинал скользить мимо, как колоссальный поезд метро со скоростью пешехода. Он двигался так медленно, что она подумала, что он остановился, но он все еще двигался, хотя и медленным шагом. Тридцать тысяч километров в год; она предположила, что это действительно соответствует скорости ходьбы. Туннель, по которому двигался корабль, выглядел как гигантская плетеная корзина из темных нитей, образующая размытый изгиб внутри больших структурных и архитектурных элементов Гердлсити. Горело несколько случайных огоньков; их было так мало, что обычный невооруженный глаз воспринял бы полумрак как нечто близкое к полной темноте. Хорошо иметь аугментацию, подумала она. Она взглянула на аватар. У Бердла, вероятно, были глаза, которые могли видеть сквозь планеты.
  
  Тонкая металлическая сетка, натянутая на стойки, защищала их от падения в изгиб туннеля.
  
  Тонкий, как молекула, корпус корабля, вероятно, был красным снизу, хотя в тусклом свете было трудно сказать наверняка, потому что поверхность была так тщательно испещрена невероятным разнообразием узоров, диаграмм, логотипов и рисунков, некоторые из которых светились, некоторые двигались — некоторые зацикливались, некоторые нет — и покрыты развевающимися, потрепанными знаменами, мягко развевающимися вымпелами и рваными флагами.
  
  Нос корабля медленно продвигался мимо них справа налево, казалось, что он расширяется навстречу им, метр за метром, пока не стало казаться, что дирижабль вот-вот столкнется с галереей, на которой стояли она и Бердл. В боку корабля было что-то похожее на траншею, выдолбленную на одном уровне с галереей, на которой они стояли.
  
  ~ Боковой ангар-балкон, прислал аватар. Затем он посмотрел вниз, и у нее возникло очень сильное впечатление, что Бердл смотрит каким-то образом сквозь дирижабль. ~ Хм. Набирает много воды. Интересно.
  
  Ангар-балкон был закрыт чем-то, что, вероятно, представляло собой отрезки алмазной пленки. Один из них соскользнул в сторону как раз в тот момент, когда эта часть траншеи начала проходить мимо них. Бердл наклонился и убрал металлическую сетку. Пол ангара-балкона был так близко, что они могли просто ступить на него через полуметровый зазор. Это было, когда человек с лицом, похожим на суп, вышел, почти кувыркаясь, из ближайшей двери и спросил их, ЧЕГО ХОТИТЕ?
  
  ~ Боевой арбитр прямо за дверью, сказал Бердл Коссонту. ~ Одноногий боевой арбитр без боеприпасов и механический эквивалент артрита, но, чтобы вы знали.
  
  Буквы, образующие слово "КТО! не спеша расходились. Теперь они скрылись под желто-коричневой поверхностью, в то время как другие всплыли и перестроились.
  
  Во сне произнесенное слово теперь, казалось, плавало на поверхности супа.
  
  Аватар выдыхал, выпуская дым из ушей.
  
  ~ Нет, это не так, - тихо сказал он в наушник Коссонта. Бердл утверждал, что в нескольких метрах от Хименея было установлено нечто, называемое ракетой-разведчиком, которая незаметно для него была установлена в его каюте, когда модуль все еще приближался к Гердлсити. ~ Должен ли я позвонить ему сейчас?
  
  “Мы могли бы просто позвонить ему”, - сказал Коссон суповому лицу, взглянув на Бердла. “Или мы могли бы подождать. Это было бы просто вежливо. Скажи ему, что к нему пришел старый друг мистера Кирии.”
  
  ~ Мы должны позвонить ему. Время уходит впустую.
  
  НАЗНАЧЕНИЕ?
  
  “Вы очень добры”, - сказал Коссон. “Но он нам не понадобится. Я уверен, что он примет нас, как только сможет”.
  
  Лицо-суп слегка дернулось назад, как будто удивленное. Новые буквы быстро выстраивались, пытаясь найти достаточно места в доступном пространстве.
  
  НОДОЙО УХАВ СКАЗАЛ, что некоторые буквы исчезли; остальные снова переставились. нет. У ВАС ЕСТЬ ПРИЛОЖЕНИЕ?
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - терпеливо сказал Коссон. “Это по-своему срочно. Как правило, у вас не назначены встречи по срочным делам, не так ли?”
  
  НЕТ НАЗНАЧЕНИЙ?
  
  “Мы были бы вам ужасно признательны, если бы вы просто сообщили ему, что мы здесь, прямо сейчас. Не забудьте упомянуть имя мистера Кирии”.
  
  извините.
  
  “Извините?” Сказала Коссон. Она постукивала ногой в ботинке, пока буквы плавали вокруг.
  
  ВСЕ ЕЩЕ СПИТ
  
  ~ Звонок? Отправил Бердл.
  
  “Мы позвоним ему сами”, - сказал Коссон.
  
  ~ Спасибо. Звоню.
  
  YBL
  
  “Ваше здоровье, я уверен, что нам повезет”, - сказал Коссон.
  
  ~Звон.
  
  Где-то за ажурной стеной позади них серый свет рассвета окрашивал детали гигантского туннеля с множеством прорезей.
  
  ~ Вот-вот станет ярко, сигнал, передаваемый через наушник. ~ Небольшая опасность. Все еще звонит.
  
  Мгновение спустя все вокруг них взорвалось светом, и какофония ударила по ушам Коссона. Она огляделась и увидела плетеную конструкцию большого открытого туннеля и части сооружения сразу за ним, освещенные прерывистыми импульсами разноцветного света. За глухими ударами последовал трескучий гул и частичное эхо воздушных взрывов.
  
  ФАЙЕРВОЛЫ DAWN
  
  “Как необычно”, - сказал Коссон.
  
  ~ Он взял трубку. Перехожу к тебе.
  
  “Мистер Хименес?” Переспросил Коссон, слегка отворачиваясь от лица, похожего на суп.
  
  “Кто это?” - протянул глубокий мужской голос. Голос звучал сонно или просто под кайфом.
  
  “Меня зовут Вир Коссонт. I’m—”
  
  “Подожди, подожди, девочка; как ты смогла дозвониться до— никто не должен быть—”
  
  ~ Уединенный, отправленный ей Бердл, голос быстрый и отрывистый. ~ Продолжает: “—способный справиться с этим без ...” Коссон услышал, как голос Химены продолжил, хотя связь была тихой. “Ты что-нибудь ...?” - произнес человеческий голос. “Да, проверь базы, отключи воспроизведение. Поверни Коссина или что-то в этом роде.”
  
  “Да”, - снова сказал мужчина через наушник. “Как ты до меня дозвонился? Не предполагалось, что я приму ...” Его голос затих. Это звучало так, как будто он был отвлечен.
  
  ~ Послушник совершает половой акт с мистером Хименесом, сообщил Бердл.
  
  Коссон минуту или две прислушивался к чьему-то тяжелому дыханию, затем сказал довольно громко: “Я старый друг мистера Кирии; он навещал вас пять лет назад, в начале вечеринки. Ты помнишь его?”
  
  Тяжелое дыхание прекратилось.
  
  ~Мистер Хименес оттолкнул послушника, сообщил Бердл. ~ Половой акт прекратился.
  
  “Ну, если я этого не сделаю, что-то или кто-то вспомнит за меня, я уверен”, - сказал Хименей. “Если предположить, что это произошло на самом деле. Повторите, кто, вы сказали?”
  
  “Меня зовут Вир Коссонт. Друг Нгароэ Кирии. Я хотел бы встретиться с тобой”.
  
  “Да,… Как тебе удалось пройти через это?”
  
  ~ Мистер Хименейр жестом показывает, чтобы вызвать видеозапись отсюда, присланную аватаром. Бердл пососал таблетку, наклонился к уху Коссонта и сказал: “С большим трудом!” Коссонт кашлянул, отмахиваясь от образовавшегося дыма. Аватар улыбнулся в углу ангара-балкона. Коссонт тоже посмотрел, но ничего не смог разглядеть. “Привет”, - сказал аватар и помахал рукой. Остаток дыма снова повалил у него из ушей.
  
  “Ага”, - произнес глубокий голос. “А ты был бы таким?”
  
  “Умираю от нетерпения познакомиться с вами, хозяин пирушек, сэр”, - весело сказал Бердл. “Меня зовут Бердл”.
  
  Коссон на мгновение услышал тишину на линии.
  
  ~ Он говорит: “‘Бердл’?… Ничего? Вир Коссонт? Военный резерв? Просто гражданский?… Музо, да? Одет в топ с экскрементами; это достаточно круто. И посмотри на нее; я бы... Подожди, блядь, минутку. Я помню это имя. Нет, Кирия. Гребаный парень Кирия. Нахуй его. Блядь. Да, хорошо. Да, да. Хорошо. Да. Ебля… добро пожаловать на борт, классическая девушка. Да. Верно. ”
  
  “Алло?”
  
  “Мистер Хименес”.
  
  “Заходите. Добро пожаловать. Надеюсь, у вас широкие взгляды”.
  
  ПОЖАЛУЙСТА, ЗАХОДИТЕ
  
  Широкая дверь за человеком с суповым лицом распахнулась перед одноногим боевым арбитром, который издал легкий скрипучий звук, жестом приглашая их войти. Бердл протянул автомату огрызок своего косяка, и тот стоял, глядя на наркотическую палочку, пока они следовали за человеком с лицом, похожим на суп, в корпус дирижабля.
  
  
  The Last Party разрослась до нескольких вечеринок. В любой момент происходило по меньшей мере четыре цикла вечеринок, примерно совпадающих со временем цикла день / ночь, так что независимо от того, когда вам захочется повеселиться - даже если это было сразу после вашего собственного случайного часового завтрака, — вечеринка только началась или вот-вот начнется.
  
  Ведомые человеком с лицом, похожим на суп, они шли по широким открытым пространствам, залитым красным светом, где, казалось, вечеринка уже давно закончилась; маленькие плавающие машины подбирали мусор, воздух был полон странных ароматов, а часть пространства была заполнена подвешенными к потолку капсулами, неглубокими платформами и предметами, похожими на гигантские гамаки, многие из которых были прозрачными. Как заметил Коссон, в гамаках и на них происходило довольно много секса, и воздух также был полон тихих вскриков, случайных пронзительных воплей и всех других звуков, связанных с физической страстью, выраженной без всяких ограничений. Коссон почувствовала, что ей становится на удивление жарко и все это ее беспокоит; обычно она довольно хорошо контролировала себя.
  
  ~ Атмосфера насыщена соединениями, сексуально стимулирующими ваш вид", - сообщил Бердл, когда они нырнули под особенно большой гамак, где несколько резвящихся партнеров по постели извивались в особенно изобретательных комбинациях.
  
  “Город, пахнущий сексом!” Пьянь согласилась через наушник.
  
  Мужское лицо и торс свесились с ближайшей платформы. Вспотевший, тяжело дышащий мужчина улыбнулся Виру. “Как и руки”, - сказал он, задыхаясь. “Будем очень тебе рады”. Затем, с выражением легкого удивления на лице, пара ухмыляющихся обнаженных женщин вытащили его обратно на платформу, которые посылали воздушные поцелуи ничего не понимающему Бердлу.
  
  Короткий темный коридор вел в другую просторную комнату, где экстравагантно одетые люди в масках танцевали; некоторые под заполняющую пространство песню с мощными ритмами и дрожащими завываниями, некоторые под ритмы, которые они слышали через наушники, их дико эксцентричные движения расходились со всеми остальными вокруг них.
  
  МРАЧНЫЙ ЗВУК… ПРОСТРАНСТВО ВПЕРЕДИ, - сказал им человек с суповым лицом, пятясь по другому промежуточному коридору и повернувшись к ним лицом.
  
  “Скоро станет по-настоящему громко”, - сказал Коссон Бердлу.
  
  “Я чувствую это своими ногами”, - сказал он ей.
  
  Коссон заткнула уши.
  
  Двойные двери вели на танцпол с мрачным звучанием, где весь смысл был в том, чтобы слышать каждой частью своего тела, кроме ушей. Было темно, как ночью, горели стробоскопы; с каждым стаккато света полуобнаженные танцовщицы выглядели как марионетки, застывшие в позах то ли экстаза, то ли муки. Коссон слышала дикую, грохочущую музыку сквозь пелену в глазах, через легкие, резонирующую в длинных костях рук и ног.
  
  “Трахни меня, это громко”, - сказал Пьянь ей на ухо, сделав голос высоким и металлическим, чтобы его услышали.
  
  Коссон слегка приоткрыла рот, чтобы сказать “Тсс” существу. Когда она это сделала, ее рот как будто наполнился шумом; она почувствовала, как завибрировали зубы.
  
  Бердл выглядел невозмутимым.
  
  Выйдя из зала с темным звуком, они прошли мимо большого круглого бассейна с масляным покрытием и потолочным экраном, где люди, казалось, упражнялись в синхронном плавании в гигантских цветочных узорах. Они поднялись через пару уровней, где уставшие, но выглядящие счастливыми люди ели за столиками — хотя одна секция, казалось, была отведена для драк за еду, причем одна только начиналась, — затем поднялись по невероятно крутому и длинному эскалатору в высокий, широкий коридор с чем-то вроде прозрачного потолка, сквозь который виднелась ажурная конструкция туннеля, медленно проплывающего над ними.
  
  Покои Хименыра располагались в череде изогнутых, как кишки, коридоров с мягким полом круглого сечения, увешанных чем-то похожим на складки и нити безвкусных, вызывающих галлюцинации ярких морских водорослей, все они двигались и колыхались на невидимых течениях.
  
  ~ Это интересно, прислал Бердл. ~ Только что пропала связь с моей ракетой-разведчиком. Это немного беспокоит.
  
  Наконец, у двери, безошибочно напоминающей вульву, человек с лицом цвета супа поклонился и покинул их. Радужка вульвы раскрылась.
  
  “Это немного грубо, не так ли?” Прошептала Пьянь. “Это не только я так думаю, нет?”
  
  Коссон последовал за Бердлом по короткому узкому коридору. Наушник Коссон издал звуковой сигнал, сигнализируя о потере внешнего приема — чего он никогда не делал больше нигде в Гердлсити за все годы, что она прожила в нем.
  
  Они вошли в комнату, где на гигантской кровати с наклоном возлежал крупный, с бочкообразной грудью, красивый мужчина с ярко-красной кожей и немыслимым количеством фаллосов. Он улыбался им. Он носил просторные на вид шорты, так что пенис, с которым он, вероятно, родился, был, пожалуй, единственным невидимым, но у него было множество других, прорастающих — коротких, толстых, вялых — по меньшей мере из сорока точек на его теле, включая четыре на икрах, по шесть на каждом бедре, аналогичные цифры на верхней и нижней частях рук и по одному там, где у млекопитающего были бы соски. Его голова, ноги и руки выглядели нормально. На его толстой шее висело что-то вроде гигантского браслета-оберега, отягощенного массивными безделушками, в основном инкрустированными драгоценными камнями. На нем присутствовали обнаженные люди - в основном женщины, — у всех у которых были головы животных и мифических существ.
  
  ~ И снова, прислал Бердл, ~ Атмосфера полна сексуально стимулирующих соединений. И я нашел свою ракету-разведчик. О-о, как мы говорим. Я собираюсь пока прекратить общение подобным образом, если только не возникнет чрезвычайная ситуация. Возможно, оно больше не является безопасным.
  
  “Oh-oh? ” Коссон задумался.
  
  “Опять, ” прошептала Пьянь, “ передозировка откровенной вульгарности”.
  
  Крыша над головой не была прозрачной, а была сделана из какого-то роскошно толстого материала с малиновыми рюшами, собранного в центре так, что он напоминал сфинктер, и блестящего, как будто с него капала влага.
  
  “Мисс Бердл, мисс Коссон”, - произнес мужчина своим глубоким, хриплым голосом. “Рад с вами познакомиться”. Затем он приоткрыл рот немного шире, высунул очень длинный язык и деликатно лизнул сначала одну бровь, затем другую, аккуратно придав им обеим форму. Язык снова исчез. Он широко открыл глаза; у него были сказочно бледно-голубые радужки, почти сияющие. Его глазные яблоки закатились обратно в глазницы, голубые радужки исчезли. Их заменили снизу темно-красными радужками, которые встали на место и стабилизировались. “Извините меня”, - сказал он. “Эти зрачки лучше работают при дневном свете. Он широко улыбнулся, обнажив очень белые зубы. “И за вашу фамильяришку, мисс Коссон. Пьянь, не так ли? И вам добро пожаловать”.
  
  “Разрешите высказаться?” Взволнованно сказал Пьянь.
  
  “Нет”, - тихо ответил Коссон, затем, обращаясь к Хименесу, сказал: “Здравствуйте. Спасибо, что приняли нас”.
  
  “И спасибо, что наблюдаешь за мной”, - сказал Хименес и отцепил что-то от своего ошейника с безделушками, поднял это перед лицом и осмотрел. Она выглядела как короткая тонкая ручка или грифель какого-то типа, едва ли больше пальца ребенка. Хименыр посмотрел на Бердла. “Ваши жизненные показатели более странные, чем у фамильяра леди, так что я предполагаю, что это принадлежит вам”.
  
  “Это так”, - сказал Бердл. “Мои извинения. Я беспокоился, что вы можете отказаться от встречи с нами поначалу, и нам может понадобиться некоторая помощь в привлечении аудитории. Кроме того, я впечатлен, что вы смогли ощутить ее присутствие и запечатлеть его. Поздравляю. ”
  
  “Спасибо. Лесть всегда так приятна”, - сказал Хименес с какой-то блаженной искренностью. “Особенно от...” - он взмахнул длинной, элегантной рукой с изысканным маникюром. - “... аватара, аватоида? Что-то в этом роде?”
  
  “Действительно, в сосуде для культивирования Ошибки нет... ”
  
  Последовал лишь намек на паузу; Коссон был почти уверен, что ведущий слушает через свой наушник.
  
  “Под впечатлением культурного разума”, - сказал Хименыр. “Я действительно польщен. Хотя есть круглосуточная трансляция примерно с восьми разных камер, все они сосредоточены на этой кровати прямо здесь, так что я не совсем уверен, зачем вы беспокоились. Видео только точечное, так что, может быть, вам нужен звук? Да? В любом случае. Он кивнул им за спину. “Пожалуйста, присаживайтесь”.
  
  Двое людей с головами животных - головы выглядели такими же реальными, живыми и функциональными, как и любая другая часть их человеческих тел — поставили два высоких стула позади себя. Коссон и Бердл оба сели. Около дюжины людей с необычными головами стояли, скрестив руки на груди, у изогнутой стены каюты.
  
  Хименыр протянул крошечную ракету-разведчик. “Я собираюсь оставить это себе, хорошо?” Маленькая машинка была прикреплена к его ожерелью-талисману с помощью выдвижной цепочки.
  
  “Я бы предпочел, чтобы ее вернули”, - сказал Бердл.
  
  “Не сомневайся”, - сказал Хименей. “Но ты вторгся в мою личную жизнь”. Со стороны наблюдавших за этим людей послышалось приглушенное бормотание и смех, и лицо Химены снова расплылось в улыбке. Он обвел взглядом некоторых людей со звериными головами. “Эй, ты знаешь, что я имею в виду”. Он оглянулся на Бердла, ухмыляясь. “В любом случае. Возможно, я верну тебе это. Но я как бы предполагаю, что тебе что-то от меня нужно, иначе зачем, в совершенно очевидном смысле, ты вообще был бы здесь? Хм?” Он вернул крошечную ракету на прежнее место, положив себе на грудь между чем-то похожим на большой палец андроида и толстым хрустальным цилиндром, инкрустированным драгоценными камнями.
  
  “Это о Нгарое Кириа”, - сказал Коссон, взглянув на Бердла.
  
  “Собрала”. Ксименир кивнул ей. “Кстати, как тебе гербы. Кто сделал это для тебя?”
  
  “Фрекс Герунке”.
  
  “Знаю его. Помогал учить его. Хорошая работа? Все работает нормально?”
  
  “Превосходно”.
  
  “И куртка от Lords. Они тебе действительно нравятся?”
  
  “Я играла с ними”, - призналась она. “Недолго”. Она поняла, что в какой-то момент ей действительно, возможно, придется сменить куртку "Повелители экскрементов".
  
  “Неужели? Ты не упомянут в пьесе. Казалось, он задумался. “ Если только ты не сестра Эйфория.
  
  Коссон вздохнул. “Виновен”.
  
  Хименей широко улыбнулся. “Достойно уважения, мисс Коссон. Я играл напряженнее, немного подтянуто, но никогда не сладострастно. Слышал, что это сложнее.”
  
  “Немного”.
  
  “ Четыре руки облегчают задачу?
  
  “Нет, это для одиннадцатой строки”.
  
  “Ha! Неразбавленная строка ? Я слышал, что они чертовски сумасшедшие ”.
  
  “Нет, это только те, кто в них играет”.
  
  Хименыр рассмеялся. “Никто не сыграл одиннадцатиструнную на вечеринке; ты мог бы прослушаться, пока ты здесь. Это помогло бы завершить дело ”.
  
  “Спасибо, но у нас есть более срочные дела”, - сказала она ему.
  
  “Да, мой друг мистер Кирия”.
  
  “И мой друг тоже”, - сказал Коссон.
  
  “Правда?” Хименес выглядел скептически. “Не могу припомнить, чтобы он упоминал тебя”.
  
  Коссон снова вздохнул. “Это меня не удивляет”.
  
  Хименес ухмыльнулся и погладил подбородок. “Ну, его воспоминания немного… разрозненны. Откуда ты его знаешь?”
  
  “Я встретил его двадцать лет назад, сразу после того, как он десятилетиями был левиафидом - морским чудовищем, — в месте под названием Перитч IV. Мы встречались всего несколько дней, но много разговаривали. Как насчет тебя? ”
  
  “О, я знал его раньше, когда был ужасно молод и занимался...” Он поднял руку и погладил пару пенисов на ней “ ... такого рода вещами, которые у нас считаются заработком на жизнь”. Он пожал плечами. “Вместо глубокого художественного высказывания, исследующего и подвергающего сомнению перспективу добровольного самоуничтожения, которое продается как цивилизационный фазовый переход и повышение уровня”.
  
  “Когда он был здесь пять лет назад, - сказал Бердл, - мистер Кирия заказывал какую-нибудь скульптуру?” - спросил Бердл.
  
  Мужчина в постели нахмурился. “Скульптура; вот слово, которого я давно не слышал. Технически верно, я полагаю. Раньше это называлось пластической хирургией, или исправлением фигуры, или, ну, много чем еще ”. Он снова взмахнул рукой. “В любом случае, боюсь, это личное дело каждого, мистер Бердл; я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, и ... все такое дерьмо”.
  
  “Тогда можем мы просто спросить, почему он был здесь?” Спросил Бердл.
  
  “Все еще не собираюсь говорить тебе, парень”, - сказал Хименей, качая головой. “Кирия и я - старые приятели, это все, что я могу сказать. Встречался с ним несколько раз, в последний раз как раз перед началом Вечеринки. Но он дружил с моей матерью, а до нее с ее отцом, так что, я думаю, он довольно древний даже по стандартам Культуры — и я не преувеличу, если скажу, что в любом случае, физиологически он является своего рода глубоким возвратом назад, по истинным критериям Culture genetech. Я не знаю, из какой странной врожденной смеси гериатрических кровей он черпает свое особое ведро жизненно важных жидкостей, но что бы это ни было, это довольно экстремальный результат, я могу вам это сказать ”.
  
  “Он оставил тебе что-нибудь?” Спросил Коссон.
  
  Хозяин the Revels пожал плечами. “Ничего важного, может быть, один-два подарка. Он был своего рода ... периодически щедрым. В любом случае, почему? У него какие-то неприятности?” Хименес перевел взгляд с Коссона на Бердла. “Насколько ... официальным является этот визит?”
  
  Коссон наклонился вперед. “Он не оставил вам устройство для управления состоянием разума или что-нибудь в этом роде?”
  
  Хименыр рассмеялся. “Зачем на Зисе, Ксауне или где бы то ни было еще ему это делать?”
  
  “Он...” Начала Коссон, собираясь сказать, что КиРия подарила ей такое устройство, затем вспомнила, что она не сказала Бердлу, что это именно то, что она искала в Ospin Dataviversities. Она чуть не отдала это. Она задавалась вопросом, сколько у нее уже было.
  
  Бердл уже вмешался. “Возможно, он хотел подстраховаться”.
  
  Ксименир покачал головой. “Сомневаюсь в этом. Он всегда был немного непримирим к такого рода дублированным душевным вещам”.
  
  “Вы не знаете, куда еще он мог пойти, когда был в Гзилте?” Спросил Коссон.
  
  “Нет”, - сказал Хименыр. “Скрытный старина. Как насчет тебя, Вир, он приходил навестить тебя?”
  
  “Нет”, - призналась она.
  
  “О, чувствуешь себя брошенной?” Мягко сказал Хименыр с выражением преувеличенного сочувствия.
  
  “Мы никогда не были такими друзьями”.
  
  “Тебе не обязательно быть таким. Тебе просто нужно заботиться о том, что о тебе думают люди ”. Он на мгновение опустил свои голубые радужки, посмотрел на нее, затем позволил им снова подняться, чтобы их заменили красные. “Если это тебя хоть немного утешит, я знаю, что он посетил Гзилта по крайней мере один раз, не потрудившись навестить меня. Даже не позвонил”. Он посмотрел на Бердла. “Мы так и не решили, насколько официальным будет этот визит”.
  
  Бердл кивнул. “Официальность - скользкое понятие в Культуре”.
  
  Хименес рассмеялся. “Что ж, - сказал он, выгибая спину и потягиваясь — все пенисы слегка дернулись, как будто они были отдельными крошечными животными, только что проснувшимися, — “все это было очень интересно; однако все зарядилось энергией, и, честно говоря, удовольствие можно получить. Возможно, вам вскоре придется меня извинить.” Он посмотрел на Коссона и Бердла, когда все животные и звероголовые люди присоединились к нему на кровати, опустились рядом с ним на колени и протянули руки, чтобы погладить и приласкать его. Все фаллосы, усеявшие тело Химены, начали, очень медленно, набираться веса и подниматься вертикально. Волнистые линии, похожие на вены, по которым, вероятно, не во всех течет кровь, начали проступать по всему его телу, вздуваясь и перекатываясь под рубиново-красной кожей. “Если, конечно, вы не хотите присоединиться?” - весело сказал он. “Оба, любой из вас? Вам будут очень рады. Уйма времени, уйма мест. Мы скоро включим кондиционер, я заведу свое последнее сердце, и мы сможем заняться моей спиной...”
  
  “Я бы с удовольствием”, - сказал Пьянь в наушник Коссонта.
  
  Коссон посмотрела на существо сверху вниз. “Хорошо. Я могла бы просто оставить тебя здесь”, - сказала она ему.
  
  “Не бери в голову”.
  
  “Спасибо”, - сказала она Хименесу. “Но нам лучше идти своей дорогой”.
  
  “Мистер Бердл”, - сказал Хименес, убирая руку между ног одной из девушек, гладивших его. Он снял маленькую ракету-разведчик со своей цепочки на шее. “Вы можете забрать это обратно. Извините, э-э...”
  
  Бердлу пришлось встать на колени на кровати между ногами Химены и двумя обнаженными телами, чтобы достать ракету-разведчик. “Спасибо”, - сказал он.
  
  “Всегда держись правильной стороны Культуры”, - мечтательно пробормотал Хименес, его лицо было скрыто молодым человеком, сидящим верхом на нем. Теперь было видно очень мало его тела, хотя то, что было, явно было сильно возбуждено.
  
  
  “С тобой действительно неинтересно”, - раздраженно сказал Пьянь, когда они спускались по пугающе длинному и крутому эскалатору, а впереди шел человек с лицом цвета супа. В похожем на пещеру пространстве над ними и перед ними началась энергичная игра в сорбол, когда люди в прозрачных сферических костюмах-сферах прыгали в условиях невесомости, ударяясь о внутренние стенки гигантской сферы из алмазного стекла сорока метров в поперечнике.
  
  “Жестко”, - сказал Коссон, затем повернулся к Бердл, но смог дойти только до того момента, когда она открыла рот, чтобы заговорить, прежде чем он повернулся к ней и сказал,
  
  “Позже”.
  
  
  “И что?” - спросила она. Они вернулись на борт модуля. Она встретила их на посадочной платформе, которая консольно выступала из массы Гердлсити, как круглый поднос на вытянутой руке. Аппарат начал удаляться, уходя кормой назад, чтобы объехать какую-то нависающую архитектуру в нескольких километрах выше.
  
  “Мистер Хименес имеет доступ к некоторым удивительно сложным технологиям”, - сказал Бердл, опускаясь на диван в гостиной и рассматривая ракету-разведчик. “И, конечно, немного 4D-экранирования, вот почему нам пришлось туда попасть”.
  
  “Значит, это не просто похоть”, - сказал Пьянь вслух, но был проигнорирован.
  
  “Они обнаружили и обезвредили это с поразительной легкостью”, - сказал Бердл, катая ракету-разведчик на ладони. “Ах!” Маленькая машинка внезапно ожила и взмыла в воздух над его рукой. Он быстро крутился то туда, то сюда, словно смущенный тем, что только что проснулся.
  
  Большая часть стен жилой зоны модуля, казалось, стала прозрачной, открывая головокружительный вид на побережье Хзу внизу, когда модуль накренился, изогнулся, а затем внезапно поднялся вверх. Ленты охры и нефрита, прошитые медленно распространяющимися бурунами алебастрово-белого цвета, земля и мелководные берега моря, казалось, уходили под ними, как будто что-то упало; Город Гердлсити был темной стеной, на которую они волшебным образом взбирались, не касаясь, молча устремляясь обратно к звездам. Коссон оторвала взгляд от пейзажа и спросила: “Но вы что-нибудь нашли?”
  
  Бердл нахмурился. “Нет. Я скорее надеялся на какое-нибудь хранилище данных с информацией о мистере Кью, что-нибудь, что хранилось бы рядом с Хименеем, но нигде на дирижабле не было ничего подходящего. Я скопировал все, что нашел, в корабельный разум, чтобы проверить, нет ли в хранилище какой-нибудь действительно хитроумной криптографии, но она не выглядит многообещающей. ”
  
  “Во всей этой дряни у него на шее ничего нет?”
  
  “В Android digit оставалось минимальное количество процессоров, которые в любом случае были отключены, там было специальное цифровое устройство учета времени, функционирующее и корректно синхронизированное с точностью до миллисекунды, но с нулевой резервной мощностью, несуществующая модель древнего космического корабля династии ваверийских Зонов, сама основанная на примитивной ранней форме процессорной технологии, называемой вакуумной лампой, опять же с минимальной и чрезвычайно грубой обработкой, давно сгоревшая, хрустальный контейнер, содержащий какие-то животные или растительные вещества – я полагаю, две или три ягоды или небольших фрукта — бакулум из Вимаунян ”Воллер" со встроенным чипом, вероятно, от охотничьего патрона самонаведения, и мини-кошельком "Ластдич Корпорейшн", который срабатывает на случай вмешательства, если у кого-нибудь из джентльменов откажет сердце...
  
  “Да. Он сказал что-то о том, что запустил свое последнее сердце”.
  
  “У него их четыре”. Аватар выглядел задумчивым. “Это слишком много сосудосуживающей ткани, которую нужно поддерживать”.
  
  “Я полагаю”.
  
  “Опять же, требовалась минимальная обработка; ровно столько, чтобы выполнять свою работу, и не более. Все остальное было просто бесформенной материей; без процесса ”.
  
  “Итак, ничего”.
  
  “Ничего существенного, насколько я могу судить”. Аватар улыбнулся Коссонту. “Итак, вперед и за пределы Оспина и множеств данных”.
  
  Она поймала себя на том, что улыбается в ответ. “Одна просьба?” - спросила она.
  
  “Что?”
  
  “Не могли бы вы сохранить этот вид?”
  
  “Если хочешь”. Бердл выглядел озадаченным. “Почему?”
  
  “Это подходит — ну, просто хорошо выглядит”.
  
  Аватар пожал плечами. “Хорошо”.
  
  “На тебя все еще действуют эти сексуально стимулирующие соединения?” Спросила Пьянь в наушник.
  
  Коссон пальцем щелкнула по одному из уголков существа. Оно взвизгнуло и размоталось вокруг ее шеи, улетая прочь в порыве мелодраматического движения.
  
  
  “Корабль Культуры продолжает придерживаться местных юридических ограничений скорости, но вот-вот покинет атмосферу”, - сказал боевой арбитр Ухтрин. “Если он будет задействован, это будет последний шанс”.
  
  Полковнику Агансу казалось, что он подвешен в космосе прямо над планетой Ксаун, глядя вниз на ее коричнево-зеленую землю, окаймленное белыми полосами побережье Хзу и зелено-голубые воды моря. Гердлсити окружал мир толстым темным ободом, расплываясь и исчезая за горизонтом во всех направлениях. Он наблюдал за точкой, которая была Культурным модулем, быстро поднимавшимся вверх сквозь атмосферу.
  
  “Отсчитай это время, будь добр, Утрин?” он попросил арбитра. “Что у нас есть из Города Гердлсити?”
  
  “Восемь секунд. Экран только что поступил ”. Как только боевой арбитр произнес эти слова, перед Агансу появился виртуальный экран, показывающий сверху элегантную площадь с небольшим Культурным судном, стоящим на ней, и двумя людьми, отходящими от нее. “Два человека: мужчина неопознан, женщина… Коссон, Выр. Лейтенант-коммандер запаса, четырнадцатый. Седьмой. Дополнительно: матововидный фамильяр или подарок домашнего животного, обернутый вокруг шеи женщины”.
  
  “Куда они делись?”
  
  “Согласно проекту, дирижабль "Экваториал 353 " . У него есть экранирование, делающее невозможным наблюдение снаружи. Они провели внутри двадцать две минуты. Шесть. Дополнительно: мужская фигура, отрицательная биография. Вероятный аватар, тип неясен. Устойчив к зондированию, без сенсорной агрессии. ”
  
  Полковник Агансу наблюдал, как крошечный Культурный корабль поднимается в космос, казалось, почти прямо на него. Конечно, на самом деле он не был подвержен воздействию пустоты; вместо этого он парил в своем виртуальном окружении, глубоко внутри 7 *Уагрена . Теперь он проводил большую часть своего времени здесь, разогнанный до максимальной скорости, поглощенный совершенно завораживающим видом космоса впереди и вокруг, усиленным сенсорными системами корабля. Полный спектр излучения отображался текстурами, скрытыми в распределении цветов, информация в любой форме появлялась при осмотре чего-либо, а векторы и относительные скорости отображались вокруг каждого объекта.
  
  Когда полковник не смотрел на это, зачарованный, он глубже погружался в хранилища данных, пытаясь найти и сопоставить любые детали, имеющие отношение к миссии. В абсолютном выражении это относительно мало повлияло на усилия, приложенные собственной вспомогательной АИС корабля и специалистами по интеллектуальному анализу данных виртуального экипажа и их подпрограммами, но это все равно стоило дополнительной работы, и в результате он постоянно укреплял свое собственное понимание.
  
  Теперь он по-настоящему мало времени проводил в своем собственном теле, сознавая, что лежит на кушетке рядом с боевым арбитром, погребенным глубоко под кораблем. Он все еще осознавал, что его физическое тело находится там и за ним присматривают — кормят, эвакуируют, заставляют подергиваться, чтобы его мышцы не начали атрофироваться, — но теперь он действительно жил в этой виртуальной среде; каким-то образом он чувствовал себя здесь чище и непорочнее и быстрее (хотя все еще намного медленнее, чем команда корабля!). Боевой арбитр Ухтрин начал помогать ему.
  
  “Полковник, - сообщил капитан ”Уагрена“, - этот корабль Культуры готовится отправиться в путь. Нам нужно решить, будем ли мы продолжать следовать за ним или нет”.
  
  “Кто бы это мог быть?”
  
  “Пять”, - сказал Утрин.
  
  “— на дирижабле?”
  
  “Это место для долгосрочного празднования”, - сказал ему арбитр. “Среди известных участников нет ни одного знакомого женщине”.
  
  “Разворачивайтесь, капитан”, - сказал Агансу. “Приготовьтесь к вылету”.
  
  “Набирает обороты”.
  
  “Все о женщине?”
  
  “Музыкант”, - сказал Ухтрин. “Классифицирован как житель Гердлсити, Ксаун, секция Кваалон Грейтер без номера 3004/396. Отсутствовал по месту жительства последние шесть ночей. Четыре. Системы безопасности Гердлсити не смогли предоставить больше данных о недавнем местонахождении. Мать женщины — Вариб -”
  
  “Есть какие-нибудь признаки того, что они что-нибудь подобрали с дирижабля?”
  
  “Нет. Дополнительно: доступ к данным из салона Girdlecity. Экран, звук”. Та же самая пара была видна издалека, стоя на длинном балконе, встроенном в борт неряшливо экипированного и едва двигающегося красного дирижабля. Они разговаривали с кем-то со странным выражением лица и в странной комбинации полувоенной одежды. Шипящий, слегка искаженный женский голос произнес: “Мы бы ... хотели поговорить с Мастером… Упивается...” Чуть позже прозвучало еще одно слово, но оно было слишком слабым, чтобы разобрать. “Три”.
  
  “Улучшить то последнее слово, которое она произносит?”
  
  “Уже полностью переработана; улучшить ее невозможно. Данные АИ указывают на гипотетическое название ”The Master of the Revels", вероятно, относящееся к некоему Хименесу, художнику, номинальному представителю "The Last Party", как известно на протяжении длительного времени, празднования."
  
  Агансу предстояло решить, что делать: следовать за кораблем Культуры или выяснить, куда отправились аватар и женщина и кого они могли видеть. Теоретически можно было бы выполнить и то, и другое, но только в том случае, если бы он доверил одну из задач кому-то другому, а ему не хотелось этого делать. Он мог бы сам спуститься на планету и исследовать этого Парня, Повелителя Пирушек, в то время как боевой арбитр оставался с Уагрен, или он мог остаться на корабле, поскольку тот продолжал следовать за кораблем Культуры, и делегировать работу на планете какому—нибудь другому существу с корабля - помимо различных видов боевых действий и других арбитров, на нем были андроиды, способные сойти за био, все полностью программируемые.
  
  Он хотел сделать и то, и другое одновременно. Он хотел быть в двух местах одновременно. Теоретически это было возможно, в некотором роде, используя технологию записи и транскрипции состояния разума и одного из наиболее специализированных андроидов, имевшихся в распоряжении корабля; он мог воспроизвести себя, поместив свое сознание в машину ... но ему не нравилась эта идея — никогда не нравилась — и он чувствовал, что это также представляет угрозу безопасности; при каждом копировании более одного человека — по крайней мере, одна сущность — внезапно узнавали то, что должен был знать только он.
  
  Или он мог оставить на борту корабля свою копию, возможно, даже такую, которая жила бы и мыслила с той же скоростью, что и виртуальный экипаж, в то время как он — это физическое тело — покидало свое убежище, свое маленькое пространство-ядро в сердце корабля, и спускалось на маленьком корабле на поверхность мира внизу.
  
  “Два”, - сказал боевой арбитр.
  
  Казалось, что корабль Культуры направляется куда-то совсем в другое место, когда он внезапно отклонился от курса и аварийно остановился здесь, в Ксауне. Было невозможно точно сказать, куда она направлялась — корабли редко летели прямо к месту назначения, предпочитая вводить в свой курс длинные случайные изгибы, просто чтобы сбить с толку тех, кто пытался понять, куда они направляются. Это означало, что они проехали на несколько процентов дальше, чем если бы ехали совершенно прямым маршрутом, но обычно считалось, что это стоило потраченного времени.
  
  Уагрену тоже пришлось совершить неожиданную аварийную остановку, сама жесткость которой могла выдать его присутствие кораблю Культуры. Команда думала, что им это сошло с рук, но пока не было возможности убедиться наверняка.
  
  “Один”.
  
  “Капитан, у вас есть карта состояния моего разума?”
  
  “Да”.
  
  “Немедленно имплантируйте его в одного из биологически приемлемых андроидов и отправьте на планету. Пусть он идет немного впереди дирижабля, готовый подняться на борт по нашему будущему сигналу. Оставьте инструкцию по связям с местными властями и обновляйте Android с помощью—”
  
  “Ze—”
  
  “Отбой. Не будет необходимости атаковать или выводить из строя корабль Культуры”.
  
  “Оно покинуло—” - начал говорить арбитр, затем сделал паузу. “Оно ушло; оно было перемещено”.
  
  “Ого”, - сказал офицер дислокации. “Посмотри на эти расстояния . Тяжелая работа”.
  
  “Корабль быстро отчаливает”, - сказал офицер-навигатор.
  
  “Как я уже говорил, оставьте инструкцию по связям с местными властями и постоянно обновляйте Android всей необходимой информацией”.
  
  “Быстрее, чем было”. Голос капитана звучал обеспокоенно. “Мы можем остановиться на этом?”
  
  “Маргинально”, - сказал офицер по управлению двигателем.
  
  “Случайное вращение по спирали”, - сказал офицер наведения. “Возможно, он действительно увидел нас”.
  
  “Запечатление состояния разума андроида происходит не мгновенно”, - сказал Агансу внешний технический офицер. “С этого момента требуется восемьдесят секунд, чтобы переместиться для отпечатка и подготовить тело”.
  
  “Капитан?” Спросил Агансу. “Есть время?”
  
  “У нас есть в запасе восемьдесят секунд до того, как придется трогаться с места? Включая перемещение, затем смещение при ускорении, увеличение расстояния?” сказал капитан. “Навигация. Смещение?”
  
  “Говорили”, - сказал офицер-навигатор. “Нет. Даже не двадцать”.
  
  “Дислокация”.
  
  “Уже начинаем терять след добычи”, - сказал офицер наведения. “На девяносто процентов мы можем взять тот же общий курс и все равно обнаружить, но никаких гарантий”.
  
  “Трасса все еще исчезает”, - сказал офицер-навигатор. “Она становится более хаотичной”.
  
  “Восемьдесят девять процентов”.
  
  “Полковник, ” сказал капитан, “ мы не можем запрограммировать андроида и быть уверенными, что все еще сможем следовать за кораблем”.
  
  “Восемьдесят семь процентов”.
  
  Агансу задумался. “Процентная вероятность повторного захвата корабля Культуры, если мы останемся на восемьдесят второй отметке?”
  
  “Меньше единицы”.
  
  “Запрограммируйте андроида”, - сказал Агансу, - “отправить обратно в Ксаун на малом корабле?”
  
  “Это работает. Вернусь сюда через несколько часов”.
  
  “Давайте сделаем это. Пожалуйста, немедленно отчаливайте, капитан”.
  
  “Движется”.
  
  “Все еще можно было бы запустить oid сейчас, а потом подключить к нему m-s полковника”, - сказал офицер специальной тактики. Он был, как заметил Агансу, склонен к такому сжатому общению.
  
  “Я понимаю”, - сказал Агансу. “Я не желаю этого делать”.
  
  “Твой выбор”.
  
  “Капитан”, - сказал Агансу. “Как вы думаете, корабль Культуры заметил нас?”
  
  “Слишком рано говорить. Он улетел в спешке, и он действительно сместил — вывихнул — модуль, а не подождал его, так что либо он это сделал, либо думает, что мог сделать, либо он внезапно очень спешит ”.
  
  “Это вывело бы корабль из строя в атмосфере, если бы он действительно спешил, сэр”, - сказал офицер по вывихам.
  
  “Или мофф, отдаленные индивидуумы, покинули мод”, - непрозрачно прокомментировал офицер по специальной тактике.
  
  “Все верно”, - сказал капитан. “Или только что поступили свежие новости, или оно наполовину заподозрило, что у него есть хвост, и хотело застать нас врасплох. Драйв, насколько гладко прошел наш отход?”
  
  “Довольно неплохо. В нашем топовом центиле”.
  
  “Такая же хорошая, как у них?”
  
  “Не совсем. Это было жестко. Самый эффективный удар ногой, который я когда-либо видел”.
  
  “Думаю, мы должны предположить, что он мог видеть нас”, - объявил капитан. “В любом случае предложите нам следовать за ним, делайте вид, что нет. Полковник?”
  
  “Я согласен”, - сказал Агансу, затем переключился на личный канал "один к одному". “Но, капитан, если это действительно так, что нас обнаружили, виноват ли в этом кто-нибудь на борту?”
  
  “По-моему, нет, полковник”.
  
  “Неужели?”
  
  “Действительно. Мы жестко ограничиваем эксплуатационные возможности этого корабля, полковник, на несколько процентов превосходя наши прежние показатели и даже немного превышая заводские настройки в некоторых случаях, когда мы знаем, что он справится. И команда лучше, чем корабль; они всегда такими были. Если бы наша аварийная остановка предупредила корабль Культуры на этот раз, вы могли бы повторить это миллион раз с другими экипажами, более свежими экипажами или более опытными экипажами, и это всегда происходило; просто так работает физика ”.
  
  “Я черпаю утешение в верности, которую вы проявляете по отношению к своей команде, капитан”.
  
  “Мой экипаж верен мне, полковник; я верен только полку и Гзилту. Кроме того, вера - это вера без причины; мы действуем исходя из разума и ничего, кроме. Я абсолютно не верю в свою команду, только абсолютная уверенность ”.
  
  “Хм. Хорошо сказано. Я с радостью снимаю любое предположение о том, что в этом могла быть виновата часть вашей команды, и я рад соответствовать этой уверенности и разделить ее ”.
  
  “Рад это слышать. Не присоединиться ли нам к собранию?”
  
  “Забавно. Давайте”.
  
  
  Тринадцать
  (S -15)
  
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Здравствуйте. Госпожа Тефве уже в пути?
  
  ∞
  
  ДА. Передана, принята и вновь воплощается.
  
  ∞
  
  Продвинулись ли мы еще дальше в отношении того, какой корабль или корабли могли помогать мистеру Кирие в прошлом?
  
  ∞
  
  Едва ли. Я связался с всем, что считалось законным, и снова попытался связаться с Теплым, учитывая обстоятельства . Первый, похоже, готов помочь, но говорит, что у него не было никаких контактов с мистером Кирией или каких-либо сведений о нем с тех пор, как он посетил Перитч IV двадцать лет назад с мисс Коссон. Последняя, похоже, находится в отпуске или недоступна по какой-то другой причине. Я связался с ее первоначальным домашним GSV, Прекрасным пренебрежением к неудобным фактам , и с ее последним домашним / контактным лицом, GSV, у которого проблемы с прорезыванием зубов, попросив обоих обратиться к Теплому, Рассматривающему возможность связаться с нами. Я предлагаю всем заинтересованным сторонам сделать все возможное через любые имеющиеся у них контакты, чтобы найти и / или связаться с Warm, Учитывая и / или с любым другим кораблем или организацией, которые могли недавно помогать мистеру Кирие. "Теплый", учитывая, что это последнее известное судно, которое помогало мистеру Кирие в его путешествиях и попытках держаться подальше от общественного внимания, но, возможно, его заменили. Возможно, также стоит попытаться связаться с любыми сохранившимися кораблями или существами, которые, как известно, помогали ему до Потепления, учитывая . Я полагаю, что корабль под названием Smile терпимо справилась с этой ролью, хотя мне трудно связаться с ней. Опять же, я был бы признателен за любую помощь. Я инициировал поиск данных о любых других подобных сосудах, но пока что он столкнулся лишь с незначительными препятствиями. Можно ли считать это каким-то успехом, вопрос спорный.
  
  ∞
  
  Я передам слово дальше. Могу я позволить, чтобы о вашей личности узнали другие?
  
  ∞
  
  Полагаю, что да. Рано или поздно кто-нибудь сопоставил бы мои поисковые запросы с теми, которые, несомненно, скоро поступят от других, и установил бы связь.
  
  ∞
  
  Добро пожаловать в клуб.
  
  
  Он всегда удивлялся, насколько трудно видеть города из космоса. Вы определили, где они должны находиться, зная, как они выглядят на картах, но в реальности они никогда не бросались в глаза так, как в схематической форме. Даже когда вы могли разглядеть город и хорошо знали его, вам иногда требовалась помощь, чтобы определить, где находятся важные здания и ориентиры, хотя они и должны быть очевидны.
  
  Септам Банстегейн пристально посмотрел на то, что, по заверениям его имплантатов, было расположением парламентского комплекса в Мьоне, но без наложения он бы с трудом его идентифицировал. Какой важной она всегда казалась, какой действительно была для жизней стольких людей, и все же какой крошечной, какой незначительной. Он вздохнул, отвел взгляд, окинул взглядом всю планету Зайс — ну, все, что он мог видеть с орбитальной базы, которая находилась всего в нескольких сотнях километров над землей и поэтому не могла обеспечить обзор всего земного шара. Ах, невероятная прочность планеты.
  
  Мир Банстегейна . Для него это всегда звучало так хорошо, так уместно. Так надолго. Теперь, возможно, вместо нее Звезда Банстегейна. Это не было жертвой. Звезды могут существовать дольше, чем планеты, и - как только вы заручитесь соглашением, обязательством тех, кто унаследует ответственность за них, — им, на самом деле, ничего не будет стоить исполнить такое желание.
  
  Конечно, это никогда не прижилось бы, если бы не было веской причины для такой чести; любой идиот мог бы заручиться согласием какого-нибудь многообещающего примитива, что, о да, они переименуют планету или звезду в свою честь (и, если бы у них была хоть капля здравого смысла, в глубине души они знали бы, что это соглашение так легко заключить, потому что его так легко можно нарушить), но в его притязаниях на такую награду был вес.
  
  Он повел целый народ навстречу своей судьбе; вдохновил их, показал им, чего они хотели в любом случае, или чего захотели бы со временем, даже если бы не было никого, кто обладал бы видением и дальновидностью, чтобы показать им. Разве это не стоило ”Мира“ или "Звезды”? Даже то, что звезду назвали в честь тебя самого, на самом деле не так уж много значило; в галактике их сотни миллионов, и у многих глупые, бессмысленные или безнадежно непонятные названия.
  
  В каком-то смысле казалось, что просить так мало.
  
  “Септам”, - произнес чей-то голос. “Большое спасибо, что согласились встретиться со мной”. Аватар Зиборлун поклонился из дверного проема сферической капсулы наблюдения. Он улыбнулся, его лицо с серебристой кожей было освещено мягким сиянием света, отражающегося от планеты внизу.
  
  “Зиборлун”, - сказал Банстегейн.
  
  Существовал особый способ произносить чье-либо имя — вы произносили его, слегка вздыхая, — который сообщал им, предполагая, что у них хватит ума распознать знак, что на них смотрят как на поблажку, даже как на обязанность, когда на самом деле у вас было так много более важных дел, которыми нужно было заняться. Именно таким образом септам произнес имя аватара.
  
  Аватар, будучи аватаром, немедленно уловил сигнал; улыбка стала самоуничижительной, почти извиняющейся, и существо сказало: “Я не задержу тебя надолго, Септам”.
  
  “Это напряженное время”, - согласился Банстегейн.
  
  Аватар вплыл в капсулу, когда дверь за ним с шумом закрылась. Зиборлун немедленно приняла очень естественную и расслабленную позу, лодыжки вместе, колени разведены в стороны. Он завис в воздухе в паре метров от Банстегейна, так устойчиво, как будто из спины у него торчал металлический стержень, прикрепляющий его к стене в метре позади. Банстегейн никогда не видел, чтобы кто-то сохранял такое статичное положение в условиях невесомости. Ну, он предположил, что это был корабельный аватар; он должен быть хорош в такого рода вещах. Он, с другой стороны, был прижат частью своего костюма к сухому пятну возле смотрового окна из-за невесомости, и все же он все еще немного передвигался.
  
  “Да”, - сказал аватар. “К сожалению, занят, учитывая шокирующее событие в Эшри. То, что должно было быть временем размышлений и спокойной подготовки, становится временем траура, горечи и даже взаимных обвинений. Я просто хотел еще раз выразить соболезнования Культуры и подкрепить наше предложение помощи ”.
  
  “Мы оба очень признательны. Я надеюсь, вы воспримете это как знак нашей уверенной близости, а не нашего высокомерия, которое мы и предполагали”.
  
  “Иногда то, что само собой разумеется, лучше сказать в любом случае”, - сказал аватар, улыбаясь.
  
  Банстегейн тоже вежливо улыбнулся, но промолчал. Это было чуть менее грубо, чем сказать, ну, если это все , или бросить взгляд на часы.
  
  “Вы, конечно же, также получите нашу помощь в поиске виновных”.
  
  “Спасибо вам”.
  
  “Действительно. И, возможно, вскоре мы сможем воспользоваться этим предложением ”.
  
  “О? Как же так?” Он был готов признать, что это привлекло его внимание.
  
  “К счастью, вскоре после нападения на ШТАБ-квартиру Четырнадцатого в томе появился наш корабль. Он счел за лучшее почти немедленно улететь на случай, если в возникшей неразберихе его приняли за противника; однако он смог снять определенные показания, которые могли бы помочь в любом расследовании нападения ”.
  
  “В самом деле? И что бы показали эти показания?”
  
  “Пока слишком рано говорить”, - извиняющимся тоном сказал аватар. “Кроме того, для нас, возможно, было бы лучше, предпочтительно и, по крайней мере, на начальном этапе, представить необработанные данные, а не интерпретированные, чтобы нас не заподозрили в попытке повлиять на ход расследования”.
  
  “Итак, вы готовы предоставить эти данные соответствующим органам?” Спросил Банстегейн.
  
  “Действительно”.
  
  “Я полагаю, вы в курсе, что я назначил Первый полк, Родной полк, для расследования этого дела”.
  
  “Хм”, - сказал аватар со странным, напряженным выражением на лице. Банстегейн считал, что за эти годы он довольно хорошо научился читать выражения аватаров. Если бы существо подняло табличку с надписью “Да, вы уверены в этом?”, сигнал вряд ли был бы более четким. “Это не то, чего обычно можно было бы ожидать, не так ли?”
  
  “Обычно такую задачу выполнял бы Объединенный полковой комитет”, - согласился Банстегейн. “Однако, учитывая временные ограничения, налагаемые предстоящим подстрекательством, сокращение соответствующих чинов из-за складирования и беспорядок в значительной части флота из-за количества кораблей, которые уже сублимированы, было решено, что, поскольку единственный наиболее сплоченный элемент сил обороны все еще функционирует, Первый должен взять на себя эту нагрузку”.
  
  “Так это не просто временная мера?” спросил аватар. “Похоже, возникла некоторая путаница. Я подумал, что вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, что было запланировано”.
  
  Банстегейн улыбнулся. “Я простой септам, а не президент, не трима и не генерал. Но, насколько мне известно, First будет разрешено продолжать расследование до тех пор, пока не будет достигнуто удовлетворительное заключение. По крайней мере, таково мое предложение ”.
  
  “Понятно. Я сообщу соответствующим кораблям. Нам еще предстоит решить, поможет или помешает расследованию имеющаяся у нас информация”.
  
  “Это был бы твой выбор”.
  
  “Если я могу затронуть другой вопрос, я думаю, мы все были удивлены результатом решения относительно ситуации с очисткой от мусора и хотели бы надеяться, что это не приведет к каким-либо неприятностям. Соответственно, мы хотели бы предложить сотрудничество кораблям, которые являются сопровождающими элементами флотов Лизейдена и Ронте. Сотрудники вашего автопарка уже знают их имена, местонахождение и так далее, но, пожалуйста, позвольте нам сотрудничать с вами, чтобы предотвратить любые конфликты любого характера между вовлеченными сторонами. ”
  
  “Это мило и вдумчиво”, - сказал Банстегейн. Он тоже натянуто улыбнулся и посмотрел в иллюминатор в сторону планеты.
  
  “Спасибо, что уделили мне время, Септам”.
  
  “С удовольствием. Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что на данный момент ее так мало”.
  
  Аватар развернулся, когда дверь позади него открылась. Он грациозно проплыл через дверной проем. Банстегейн услышал, как он обменялся несколькими словами со своим АДЦ и секретарем, ожидавшими снаружи. Он снова обратил свое внимание на порт и вид на Зайсе, слушая, как Джеван и Солбли входят, шурша одеждой. Он услышал, как закрылась дверь. Они уже позвонили и изложили суть: плохие новости.
  
  “Совсем ничего?” - спросил он, поворачиваясь к ним. Джеван и Солбли оба выглядели серьезными и усталыми. Джеван выглядел таким же неопрятным, как и всегда, а Солбли выглядела почти на свой возраст. Он полагал, что должен чувствовать себя польщенным, что они потратили так много своего реального времени на поиск решения, а не просто оставили агентов и сборщики данных делать всю работу за них.
  
  “Ничего, Септам”, - сказал Джеван со вздохом.
  
  В конце концов, Банстегейн понял, что они действительно заботились о нем. Намного больше, чем он на самом деле заботился о них, что было правильным решением, и в некотором смысле делало их преданность еще слаще.
  
  “Trime Quvarond была очень внимательна к правильному выполнению всех процедур”, - добавил Солбли.
  
  То же самое было верно и для Orpe. Помощник президента тоже был здесь, на орбитальной базе, на той же конференции по безопасности, спонсируемой полком; позже должно найтись время для секса в невесомости. Лично он подумал, что этот опыт был немного переоценен, хотя девушке, похоже, это понравилось. Настоящее удовольствие, как он чувствовал, заключалось скорее в возможности наблюдать, как планета вращается под тобой, когда ты трахаешься. В этом было что-то очень приятное. Он надеялся, что это все еще доставит ему такое же удовольствие, хотя на этот раз он не будет смотреть на это свысока, зная, что однажды оно будет носить его имя.
  
  “Мы здесь потому, что кто-то уничтожил штаб целого полка, и одна судьба знает, что еще. Возможно, мы недалеки от того, чтобы оказаться в состоянии войны. Если бы технически мы были в состоянии войны… это было бы ...?”
  
  Джеван уже качал головой. “Боюсь, что нет, Септам”.
  
  “Вы могли бы убедить президента не подписывать этот приказ”, - предположил Солбли с тонкой улыбкой.
  
  Банстегейн даже не притворился, что улыбается. Президент был обязан подписывать все, что ему или ей предлагали, вплоть до приказа о его или ее собственной казни, теоретически. Не то чтобы этот принцип проверялся на протяжении одиннадцати тысячелетий.
  
  Даже тогда, даже после смерти, политик мог просто вернуться; поддержка в начале вашего срока была частью сделки, и если вас убивали во время вашего пребывания у власти, вы обретали новое воплощение. Прекрасное средство сдерживания убийств; Банстегейн всегда ценил это. Между ними была некоторая задержка — сорок дней, так? Или тридцать? — чтобы дать время вырастить клон умершего и имплантировать его последнюю резервную копию, а люди тем временем перетасовались, чтобы занять ваше место, но затем вы просто возобновили свою работу… или вы могли бы принять участие в последующих выборах, если бы были на последнем году своего президентского срока; теперь, когда он подумал об этом, было что-то вроде…
  
  Затем ему пришлось отвести взгляд от Джевана и Солбли, потому что ему только что пришла в голову идея, и от ее дерзости, кинжальной простоты и прямоты у него чуть не перехватило дыхание.
  
  Он зевнул, раскинув руки, давая себе возможность вздрогнуть, задрожать так, чтобы это не выглядело подозрительно, и сказал, улыбаясь: “Ну, вот и все; кое-что ты теряешь”. Он посмотрел на свое расписание и пожал плечами. “Через пятнадцать дней это все равно не будет иметь никакого значения”.
  
  Джеван и Солбли выглядели успокоенными и немного удивленными.
  
  
  Представитель культурного корабля класса Scree, "Beats Working", был тепло встречен в главном общем галерейном пространстве флагманского межзвездного / исследовательского судна эскадры и флота "Меланхолия воплощает весь триумф" Оссебри 17 Халдесибом, принцем Роя и главой подразделения Sub-Swarm. .............. Состоялся обмен подарками, и, хотя представитель Культуры, некто Йонскер Ап-Кандреченат, не смог принять приветственное возлияние в полном смысле этого слова, он, тем не менее, поместил часть в свой блок химического анализа и любезно принял остаток на борт, чтобы вернуть его на корабль the Beats Working позже, где к нему отнеслись бы со всем должным уважением.
  
  Уже было проявлено большое уважение, после консультаций с соответствующими экспертами, экспертными системами и справочными библиотечными ресурсами на борту "Melancholia Воплощает все триумфы" было принято решение отправить механическое, но полностью разумное устройство для представления корабля Культуры Beats Working, поскольку машина могла существовать внутри "Melancholia воплощает все Триумфы" обнаженной, без какого-либо экзокостюма. Это было бы невозможно, если бы один из крошечного числа людей на борту Культурального судна был выделен для ее представления.
  
  Теоретически было известно, что беспилотные летательные аппараты обладают интеллектом, по меньшей мере равным интеллекту Культурных людей, а на практике, как правило, признавались несколько более высокими как разведкой флота Ronte, так и большинством ведущих ученых в респектабельных университетах и других уважаемых высших учебных заведениях в рамках Транскооперативной области Ronte, используя модели интеллекта, которые более полно выражали истинную сущность того, чем на самом деле является интеллект, объективно.
  
  То, что беспилотник Джонскер Ап-Кандреченат был послан поговорить с Оссебри 17 Халдесибом, не было, таким образом, оскорблением, а, напротив, было знаком огромного уважения, свидетельствующего о большей скрытой близости к Разуму матери-королевы Корабля Культуры, который сам по себе представлял собой крошечную, но настоящую частицу великого разума-улья, которым была вся Культура.
  
  Соответственно, принц Роя и глава подразделения Суброя лично встретились с дроном и приказали своим главным офицерам, следующим по старшинству, сопровождать его по кораблю на совещание и присутствовать на самом совещании, а также убедиться, что его офицеры разведки и перевода и их соответствующие заместители присутствовали и были полностью проинструктированы, конечно, как того требует протокол.
  
  Первоначальные формальности благополучно завершены, продолжающиеся формальности удовлетворительным образом выполняются (в виде правильных поз, жестов, запахов и манеры говорить), после чего можно приступать к деловой части встречи.
  
  “Корабль бьется изо всех сил, умоляя разрешить ему помочь славной эскадре "Ронте", сопровождать которую ему выпала честь. Получение таких полномочий позволило бы Beats Working начать отдавать должное и отразить то огромное уважение, которое они заслужили, получив разрешение сопровождать exalted squadron ”.
  
  “Это действительно благородная концепция”, - ответил принц Роя после кратчайших консультаций со своими подчиненными офицерами. “Какую форму примет эта помощь?” Принц Роя был известен своей почти шокирующей проницательностью и краткостью речи.
  
  “Эта помощь будет осуществляться в форме серии танцев кораблей дальнего действия, выполняемых поочередно между Работающими кораблями Культуры и каждым из кораблей эскадры по очереди, при этом они будут двигаться вместе с повышенной скоростью в направлении, уже столь мудро выбранном эскадрой, а именно к планете Зайс в системе Гзилт. Корабль культуры Рабочие ритмы танцевали бы, если бы такая вещь могла быть рассмотрена, а затем разрешена, с каждым из кораблей эскадры по очереди до окраины системы или почти до этого предела, а затем возвращались к остальной части флота, чтобы станцевать со следующим кораблем, и так далее, пока не станцевали бы со всеми двенадцатью кораблями. ”
  
  Было проведено совещание. “Этот танец или серия танцев”, - сказал Принц Роя. “Это в равной степени почтит Ронту и Культуру?”
  
  “Было бы”.
  
  “И исполняться ради нее самой?”
  
  “Действительно”.
  
  “И это также может привести к тому, что эскадрилья прибудет в систему Гзилт на некоторое время раньше, конечно. Это рассматривалось?”
  
  “Это имеет значение, хотя, конечно, это имело бы второстепенное значение”.
  
  “Насколько раньше может быть наше прибытие? Это было рассчитано?”
  
  “Так и есть. Переформированная эскадрилья прибудет на окраину системы Гзилт через девять дней, а не, при наших нынешних темпах продвижения, почти через двадцать ”.
  
  “Это приведет к тому, что наш уважаемый корабль "Эскорт Культуры" перестанет работать без риска повреждения?”
  
  “Этого не будет, принц Роя. Полевая структура корабля Культуры работает так, что она будет расширена для размещения каждого корабля Ronte по очереди, и получившаяся в результате эскадрилья из двух человек как единое целое направится к назначенному объему на подходах к системе. ”
  
  Была проведена консультация. “Я должен настаивать, - сказал Принц Роя, - чтобы вы приняли мое самое серьезное и твердое мнение о том, что это самое щедрое и продуманное предложение, но такое, которое мы вряд ли могли бы принять, из нашего уважения к хорошему Культурному кораблю Beats Working . Мы никак не могли возложить на нее такую обременительную и грандиозную задачу, и поэтому со всей благодарностью должны отклонить это доброе, щедрое и продуманное предложение ”.
  
  Культурный корабль Beats Working проделал свою домашнюю работу над ронте, их обычаями и нравами, и результаты этого исследования были представлены дрону Jonsker Ap-Candrechenat, который в результате не просто согласился с этим, по-видимому, довольно категоричным отказом. Вместо этого компания продолжала спорить, зная, что — по вопросу такой важности, включающему колючий вопрос о гордости Ронте, — возможно, придется выдержать от четырех до шести циклов предложений, консультаций и полного сожаления отказа, прежде чем предложение будет окончательно принято.
  
  Предложение было должным образом принято на шестой итерации, считая начальную.
  
  Позже в тот же день Beats Working начали перебрасывать эскадрильи Ronte одну за другой на окраины системы Гзилт — довольно далеко для первой, остальные постепенно приближались все ближе и ближе, так что к тому времени, когда они доставят последнюю, все они будут тащиться своим ходом практически в стандартном строю.
  
  Это было гораздо менее скучное занятие, чем брести на нескольких процентах от своей максимальной скорости, в то время как эскадрилья Ронте на полной скорости — для них — направлялась к Гзилту.
  
  
  Скоалиера Тефве просыпалась медленно, как просыпалась медленно несколько десятков раз за прошедшие столетия.
  
  Только на самом деле это было не медленное пробуждение; ее будили.
  
  Сначала все темное. Тишина и неподвижность тоже, и все же ощущение, что что-то происходит рядом, внутри ее головы и тела; органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, заряжаются, готовятся.
  
  Это было одновременно обнадеживающе и в какой-то степени разочаровывающе. Ну вот, опять, подумала она. Она открыла глаза.
  
  Слова "СИМУЛЯЦИЯ", которое она ожидала увидеть первым, пусть и мельком, там не было. Она моргнула, огляделась.
  
  Она парила в каком-то подвесном поле, в воздухе, в теле человека или гуманоида, одетого в какое-то липкое, но слегка надутое покрывало - все это оставляло открытыми только ее ноги, руки и голову. Она стояла под углом сорок пять градусов к полу и смотрела вниз. Крошечный, изящный корабельный беспилотник — такой крошечный и изящный, что мог бы сойти за ракету—нож - находился на уровне ее глаз и смотрел на нее. Комната вокруг нее выглядела как стандартное медицинское отделение.
  
  “Мисс Тефве?” - позвал беспилотник. Ее медленно переворачивали назад, в вертикальное положение, и опускали на палубу.
  
  Она прочистила горло. “Докладываю”, - сказала она, вспомнив предыдущий имитированный разговор с Вы называете это чистым? То, где она сейчас находилась, должно было находиться под контролем либо объединенного Узлового Разума, либо Сверхбыстрого Пикетчика из числа бывших психопатов с особыми обстоятельствами. Судя по виду дрона, она предполагала последнее.
  
  “Добро пожаловать на борт VFP, вносящего выдающийся вклад в исторический процесс”, - сказал беспилотник, подтверждая ее догадку, как только ее ноги коснулись палубы. Она почувствовала, как ее вес переместился на подошвы ног, через мягко раздавленную плоть к костям, к ее телу. Какое бы поле ни поддерживало ее, оно исчезло, и она почувствовала себя укорененной, должным образом воплощенной.
  
  “Реверсивное поле, пожалуйста”, - сказала она. Одно из них возникло перед ней, между ней и дроном. Она выглядела как раньше; именно так. “Спасибо”. Поле исчезло.
  
  Маленький беспилотник сказал: “Мы входим в пределы основной системы Ангемара, направляясь к орбите Дибалдипена. Не могли бы вы указать конкретную табличку на орбите?”
  
  “Пластинка Хонна”, - сказала она ей.
  
  “Привет. Курс скорректирован. Тебе еще что-нибудь нужно?”
  
  “Завтрак”.
  
  “Готовится; указанное вами значение бодрствования по умолчанию”.
  
  “Спасибо. Пожалуйста, позвоните заранее в компании Xunpum Livery, Chyantya, Honn и зарезервируйте скакуна. Aphore для бессрочной аренды минимум на четыре дня. Заверьте их, что у меня достаточный опыт общения с такими животными, но, пожалуйста, не раскрывайте мою личность ”.
  
  У маленького дрона внезапно появилось поле ауры, ставшее четким сине-серым. “Скакун? Животное?” - спросил он. “Четыре дня? Я скорее предполагал Переместить вас с точностью до миллиметра, именно туда, куда вы хотите попасть. ”
  
  Тефве приподнялась и опустилась на пятки, сжала руки в кулаки и снова расслабилась. “Я уверена”, - сказала она. “Однако человек, с которым я собираюсь встретиться, в некотором роде сторонник в таких вопросах. Необходимо соблюдать определенные стандарты, установленные процедуры. Мне вообще далеко не гарантирована аудитория; если я не появлюсь с таким видом, будто какое-то время путешествовал, меня почти наверняка проигнорируют ”.
  
  Маленький беспилотник на мгновение замолчал, затем сказал: “Ты не мог бы просто притвориться?”
  
  “Нет. И я буду честен; может быть, дней пять. Может быть, больше. Четыре дня - это просто время в пути ”.
  
  “У меня сложилось впечатление, что весь смысл этого упражнения состоял в том, чтобы ускорить процесс как можно быстрее”.
  
  “Так и есть. Сколько времени займет дорога от нынешнего местоположения LSV синего класса Вы называете это чистым? на орбиту Дибалдипена самым быстрым пикетом?”
  
  “Примерно сто тридцать два дня”.
  
  “Ну, вот ты и здесь”.
  
  “Но как только вы увидите этого человека, вы можете сразу вернуться с необходимой вам информацией или просто передать ее для передачи любому последующему повторному воплощению. В любом случае, не было бы необходимости возвращаться медленно.”
  
  “Теоретически. На практике заинтересованное лицо может проверить способ моего возвращения, расстроиться и отказаться от встречи со мной при любом последующем случае ”.
  
  “Будет ли любой последующий случай, когда вы, возможно, захотите навестить этого человека, иметь такой же моральный вес или общую значимость, как нынешний, в котором было сочтено целесообразным предоставить в ваше распоряжение весь флот быстроходных пикетов, если позволят другие обязательства?”
  
  “Вероятно, нет. Хотя кто может сказать?”
  
  “Пожалуйста, тщательно обдумайте целесообразность передачи мне любой новой / относящейся к делу информации сразу же после получения и возвращения как можно быстрее”.
  
  “Я сделаю это. Я исхожу из того, что мои будущие отношения с соответствующим лицом не имеют большого значения”.
  
  “Заинтересованное лицо звучит— выражаясь вежливо, эксцентрично”.
  
  “Это было бы вежливо на грани чрезмерной щедрости”, - сказал Тефве. “Неуклюжий, раздражительный и неразумный, возможно, был бы ближе к истине”.
  
  “Было бы заинтересованное лицо исключительно старым человеком?”
  
  “Нет, - сказал Тефве, “ речь идет об исключительно старом беспилотнике”.
  
  Аура корабельного дрона весело вспыхнула красным, а затем исчезла. “Я посмотрю, как продвигается завтрак”.
  
  
  “Последовал? ”
  
  “Может быть”.
  
  “Как, может быть?”
  
  “Возможно, около четырнадцати процентов, в среднем”.
  
  “Усредненный по чему? Что это вообще значит?”
  
  “Усреднено по различным сценариям. В мирное время вероятность была бы меньше пяти процентов. В условиях тотальной войны - ближе к сорока процентам”.
  
  “Как это в среднем получается в четырнадцать лет?”
  
  “Есть и другие сценарии, которые следует учитывать”, - сказал ей аватар. “Тогда есть взвешивание”.
  
  Коссон открыла рот, чтобы спросить и об этом, но потом решила, что оно того не стоит.
  
  “Обычно вы начинаете реагировать на все, что превышает пятнадцать процентов”, - сказал Бердл, явно пытаясь быть полезным.
  
  Пьянь прочистил горло. “Нам грозит какая-нибудь опасность?” спросил он.
  
  “Немного”, - признался аватар.
  
  “Значит, у вас есть спасательные шлюпки?”
  
  Бердл посмотрел на Коссона. “Это серьезно?”
  
  “Настолько серьезна, насколько это может показаться”.
  
  “Я говорил серьезно!”
  
  “Будь спокоен”.
  
  “Это и моя жизнь тоже!”
  
  “Заткнись!” Коссон посмотрел на Бердла. “Это что-нибудь меняет?” Они все еще были в модуле, сидя на удобных, но невзрачных кушетках. Аватар элегантно развалился в кресле.
  
  “Возможно, будет лучше потерять их до того, как мы посетим Оспин, - сказал Бердл, - или использовать какой-нибудь способ скрыть ваш точный пункт назначения, который, конечно, мне еще предстоит изучить”.
  
  “Я скажу тебе, когда мы доберемся туда”, - сказал Коссон, чувствуя себя странно виноватым. “Черт. Когда мы доберемся туда?” Она только что с тревогой вспомнила, что, когда она села на клипер, чтобы добраться до Оспина, по случаю того, что она отправилась туда, чтобы сдать на хранение сверкающий серый куб, содержащий информацию о состоянии разума Кирии, путешествие длилось несколько недель. Если бы на этот раз это заняло так много времени, Сублимация уже произошла бы к тому времени, как они добрались туда.
  
  “Примерно через восемьдесят пять часов. Меньше, если мы поторопимся”.
  
  “Почему бы нам не поторопиться?”
  
  “Потому что это повредит мои двигатели. Они все еще ремонтируются после моего рывка в Изенион”.
  
  “Так как же вы собираетесь оторваться от корабля, который, возможно, преследует нас?”
  
  “Возможно, с трудом”.
  
  “Итак, какова была другая альтернатива?”
  
  “Используйте какой-нибудь метод, чтобы скрыть ваш точный пункт назначения. Это должно быть проще. На этом этапе может пригодиться Android Eglyle Parinherm. Я бы хотел разбудить его ”.
  
  “Я не против. Посмотрим, сможешь ли ты убедить его, что это не все симуляция”.
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Итак, наша маленькая группа выросла за счет включения в нее Вы называете это Чистым? а также Эмпирик . И нечто, называемое Терпеливойулыбкой, является еще одним сообщником долгоживущего мистера Кью. Только, просматривая мое издание соответствующих списков кораблей, Smile Терпимо исчез сам по себе примерно за 140 лет до Варма, учитывая, что он даже был построен, а сам появился на свет чуть менее четырех тысяч лет назад, так что остается открытым вопрос о том, кто еще мог помогать неуловимому чудаку в разное время. Есть идеи?
  
  ∞
  
  Нет. Требуются дальнейшие исследования.
  
  ∞
  
  Подождите. Я хочу это записать.
  
  
  Четырнадцать
  (S -14)
  
  
  “Она прикасается к тебе… вот так?”
  
  “Ах… ах да, очень похоже на это. Просто… вот так”.
  
  “И поцеловать тебя, вот так?”
  
  “...В чем-то похоже на это. Только немного похоже на это”.
  
  “Совсем чуть-чуть?”
  
  “Она целует меня по-другому. О, это не так,… Я не должен… Я действительно не должен тебе ничего этого рассказывать. Это так,… Ты самый ужасный мужчина ”.
  
  “Я знаю, я знаю. Я ненавижу себя. Разве я не самый ужасный, ужасный человек?”
  
  “Ты такой, я не знаю… О, и что теперь?”
  
  “Дай-ка я посмотрю ... Она тебя так целует?”
  
  “Нет. Опять же, нет, не совсем так”.
  
  “Каким-то другим способом?”
  
  “Каким-то другим способом”.
  
  “Сколько существует способов поцелуя? Я ... я действительно понятия не имею. Я не так хорошо разбираюсь, как вы могли бы… давайте посмотрим ...”
  
  “...Ну, тогда. Сейчас. Она целуется, дай мне посмотреть ... более нежно, так же ... страстно, но все меньше, все меньше… меньшей интенсивности, меньше мускулатуры”.
  
  “Мускулистость?”
  
  “Я думаю, это подходящее слово”.
  
  “И что касается прикосновений, это похоже на это...?”
  
  “О, ах, да, иногда, хотя...”
  
  “Да?”
  
  “Ее руки, ее пальцы”.
  
  “Вот так?”
  
  “Нет, не ... что-то вроде… ее руки, видишь, более тонкие, пальцы длиннее, они более нежные. Твои ... полнее, больше...”
  
  “Наполнение?”
  
  “Да. И цепкий”.
  
  “Цепляешься? Цепляешься? Я потрясен, Вириссе! Я действительно цепляюсь?”
  
  “Ха, я имею в виду… голодный, склонный к хватанию, тисканию, даже хватанию”.
  
  “А теперь хватай! Боже милостивый!”
  
  “Ты схватил меня, разве ты не помнишь? В тот первый раз, когда мы были в саду парламента. Тем вечером? Ты сказал, что хочешь поговорить о каком-то долгосрочном аспекте ее графика, помнишь?”
  
  “Конечно, я помню. Но здесь удобнее, тебе не кажется? Клянусь, если бы мы все не уезжали так скоро, мне, возможно, пришлось бы укрепить эту кровать, просто чтобы справиться с нашими нагрузками. ”
  
  “Ее день рождения в следующем году. Ты сказал, что хочешь запланировать для нее что-то особенное, потому что ей исполнится шестьдесят. Тогда. Это было, когда ты схватил меня, почти сразу же, как только мы остались наедине в той ночной беседке.”
  
  “Я схватил тебя? Ты уверен, что это был я?”
  
  “О, сейчас. Кто же еще? Ты это знаешь. Ты сделал ”.
  
  “Я думал, ты хочешь, чтобы тебя схватили”.
  
  “Я мог бы это сделать”.
  
  “Тогда я поступил точно так же, как и ты, не правда ли?”
  
  “Я думаю, что скажу все, что угодно, когда мы будем вот так, когда ты обнимешь меня вот так”.
  
  “Неужели? Тогда я должен придумать что-нибудь чрезвычайно ужасное, чтобы воспользоваться этим признанием ”.
  
  “Ты не должен. Ты не можешь. Я в твоей власти; это было бы жестоко, неправильно”.
  
  “Наоборот! Это было бы только правильно. Ты предлагаешь мне это, я должен это принять. Ты раскрываешься; я должен войти ”.
  
  “Ах. Ах ... да. О, дорогой Писец… Но ... ничего. Совсем ничего. Я не настолько тотален… Я не настолько… Я не...”
  
  “Не что, Вирисса?”
  
  “Я не могу вспомнить. Я забыл, кем я не являюсь”.
  
  “Что ж. Лучше это, чем забыть, кто ты есть”.
  
  “Ты крадешь все, что у меня есть, вот так, когда мы вот так лежим. Я чувствую себя обнаженной, все смыто”.
  
  “Она делает это? У нее такой же эффект?”
  
  “О, любовь моя, почему ты всегда просишь меня приготовить это...?”
  
  “Потому что я очарован. Все в тебе очаровывает меня. Как я могу не быть поглощен ... не завистью, а интересом, узнать, как ты лежишь с ней, насколько то, что ты делаешь со мной, совпадает с тем, что ты делаешь с ней?”
  
  “Разве недостаточно знать, что мы с тобой делаем то, что делаем? Нам обязательно сравнивать? Мы всегда должны соревноваться?”
  
  “Как мы можем этого не делать? Стремление сравнивать и соревноваться такое же базовое, как и любое другое. Такое же базовое, как это”.
  
  “И все же это должно быть так?”
  
  “Это так; это все, что имеет значение. И она прикасается к тебе вот так?”
  
  “О... О... О... Да, да, она знает”.
  
  “Как бы я хотел сравнить. Как бы я хотел посмотреть. Как бы я хотел посмотреть”.
  
  “Видишь, любовь моя? Смотришь?”
  
  “Я не слишком многого прошу?”
  
  “Поцелуй пророка, Септам! Ты хочешь нас троих...?”
  
  “Септайм, что ли, сейчас! Почему...”
  
  “О, не останавливайся, не переставай смеяться. Смейся, если должен, но не останавливайся”.
  
  “Что ж, я продолжаю работать. Но нет, мне и в голову не пришло предположить, что мы с ней могли бы заполучить вас обоих, вместе ”.
  
  “Нет. Это было бы слишком… Я не мог... В любом случае, она бы никогда...”
  
  “Нет, конечно, нет. Когда ты будешь у меня, я хочу, чтобы ты принадлежала только мне. И я хочу, чтобы я была у тебя, только для тебя. Я не потерплю разбавления этой… концентрации, этой… упорство.”
  
  “Что же тогда?”
  
  “Просто посмотреть, просто увидеть тебя с ней”.
  
  “Она все равно бы этого не сделала”.
  
  “Я знаю. Я бы и не ожидал от нее этого. И прятаться в каком-нибудь укромном месте, подобно придворному в какой-нибудь древней трагедии, было бы абсурдом ”.
  
  “Выбрось это из головы, любовь моя. Сконцентрируйся на этом, на настоящем моменте, на нас”.
  
  “Чем больше я делаю, тем больше я хочу видеть тебя и узнавать тебя во всех твоих состояниях, во всех твоих настроениях и страстях, и это, должно быть, относится и к ней. Всего один раз, просто посмотреть, позже, не сейчас. И это было бы так легко осуществить; я могу найти такие средства, которые не под силу ни одному гражданскому лицу или журналисту ”.
  
  “О, дорогие боги, вы думали об этом. Вы серьезно! Нет, нет, все еще; не останавливайтесь...”
  
  “Серьезно, пылко. Пожалуйста. Это бы так много значило”.
  
  “Это может означать мою работу! Мою карьеру; все мое положение. Она президент!”
  
  “Она будет президентом еще тринадцать дней, как и я буду септамом еще тринадцать дней. Все это ничего не значило тогда и уже начинает значить еще меньше сейчас. Что действительно важно, так это то, что она женщина, ты женщина, а я мужчина ”.
  
  “Но все же...”
  
  “По-прежнему ничего, любовь моя, моя прекрасная любовь. Мы снимаем свою значимость с помощью одежды. Это все, что имеет значение; не наши титулы. Они имеют значение только на публике, а не в моменты, подобные этому, когда мы остаемся чистыми, совершенными самими собой. Только мужчина — слабый мужчина, безнадежно любопытный, отчаянно желающий узнать мужчина — просит тебя об этом, моя Вирисса, не политик. Просто мужчина. Твой мужчина, твой мужчина, твой мужчина ”.
  
  “Но если... если... если...”
  
  “Я бы защитил тебя. Не было бы никакого риска. И так близко конец этого мира, начало следующего, кого это действительно волнует? Теперь все правила поставлены под сомнение, все законы ослаблены. Все лицензировано. Вот так, и это, и это. ”
  
  “О-о-о”.
  
  “И я бы позаботился о том, чтобы с тобой ничего не случилось. Я клянусь; Я клянусь, я клянусь, я клянусь. Даже если что-то и будет найдено, это никогда не приведет к тебе или мне. Скажи, что сможешь. Скажи "да". Скажи это за меня. Скажи, что сделаешь. Скажи "да", скажи "да", скажи "да". Скажи это ”.
  
  “...Да...”
  
  
  Проблема с тушением на медленном огне — в данных обстоятельствах это обычно было плохим знаком, когда что-то было настолько необычным и / или печально известным, что заслуживало написания с большой буквы, — носила моральный характер, как и по-настоящему мясные, пережевываемые, самые неразрешимые проблемы в целом.
  
  Проблема тушения сводилась к тому, насколько это было морально оправдано с точки зрения соответствия жизни?
  
  Моделирование хода будущих событий в виртуальной среде, чтобы увидеть, что может произойти в реальности, и соответствующая корректировка собственных действий в различных вариантах моделируемой задачи, чтобы увидеть, какие изменения они могут иметь, и определить, возможно ли усовершенствовать эти действия таким образом, чтобы можно было спроектировать желаемый результат, вряд ли было чем-то новым; в некотором смысле это было давно устаревшими ИИ, вычислительными матрицами, подложками, компьютерами и даже механическими или гидрологическими устройствами шарикоподшипников, гирь и пружин или воды, труб и клапанов, о которых мечтали восторженные оптимисты. когда-то воображаемая могла бы каким-то образом моделировать, скажем, экономику.
  
  В некотором смысле, действительно, подобные симуляции впервые имели место в сознании только проторазумных существ, в глубокую доисторическую эпоху любого данного вида. Если бы вы не были слишком строги в своих определениях, вы могли бы утверждать, что первые симуляции произошли в головах — или других соответствующих частях тела - или существа - животных, или в эквиваленте, вероятно, вскоре после того, как они разработали теорию разума и начали думать о том, как манипулировать себе подобными, чтобы обеспечить доступ к пище, крову, возможностям спаривания или более высокому социальному положению.
  
  Мысли типа: если я сделаю это, то она сделает то ... Нет; если я сделаю это, заставлю его сделать это … возможно, первые симуляции на существах, все еще озадаченных огнем или неспособных объяснить существование воздуха или льда над их водной средой — или чего бы то ни было — были началом первых симуляций, независимо от того, насколько тусклым, ограниченным или ослепленным невежеством и предрассудками мог быть весь процесс. Они также, вероятно, были началом линии, которая напрямую вела через дискуссии среди деревенских старейшин, через студенческие эссе, технологические схемы, военные игры и первые компьютерные программы к своего рода сверхдетализированным моделям, которые можно было показать - объективно, статистически, научно — как они работают.
  
  Задолго до того, как большинство видов добралось до звезд, они полностью привыкли к мысли, что вы никогда не принимаете никаких значимых общественных решений с крупномасштабными или долгосрочными последствиями, не запустив моделирование будущего хода событий, просто чтобы убедиться, что вы поступаете правильно. Проблемы с симуляцией на этом этапе обычно ограничивались отсутствием вычислительных возможностей для проведения достаточно детального анализа или разногласиями относительно того, какими должны быть начальные условия.
  
  Позже, обычно примерно в то время, когда ваше общество разработало технологию, которую вы могли бы, не краснея, назвать искусственным интеллектом, начала проявляться истинная природа проблемы с кипячением.
  
  Как только вы смогли надежно моделировать целые популяции в вашей моделируемой среде на уровне детализации и сложности, который означал, что отдельные люди в этой симуляции имели своего рода независимое существование, возник вопрос: насколько богоподобными и насколько жестокими вы хотели быть?
  
  Большинство проблем, даже кажущихся действительно сложными, можно было бы решить с помощью симуляций, которые удачно моделировали скользкие понятия, такие как общественное мнение или вероятную реакцию инопланетных обществ, путем соответствующего использования некоторых особенно хитрых и изворотливых алгоритмов; целые популяции слегка отличающихся друг от друга имитационных процессов можно было бы вывести, развить и настроить так, чтобы они конкурировали друг с другом, чтобы придумать наиболее надежный пример, использующий самые решительные короткие пути для точного моделирования, скажем, поведения группы людей; ничто более требовательное к процессору, чем правильный набор уравнений, не требовало бы больших затрат. — после того, как вы подключили соответствующие данные, произведите надежную оценку того, как эта группа людей отреагирует на данный стимул, независимо от того, представляет ли эта группа крошечную правящую клику самых могущественных или целую цивилизацию.
  
  Но не всегда. Иногда, если у вас оставалась хоть какая-то надежда получить полезные ответы, на самом деле не было альтернативы моделированию самих индивидуумов в том масштабе и на том уровне сложности, которые означали, что каждый из них должен был проявлять какую-то отдельную индивидуальность, и вот тут-то и возникала Проблема.
  
  Как только вы создали свою популяцию реалистично реагирующих и — в необходимом смысле — мыслящих индивидуумов, вы — также в некотором смысле — создали жизнь. Отдельные части любого вычислительного субстрата, который вы посвятили проблеме, теперь содержали существ; виртуальных существ, способных реагировать так же, как существа из прошлой реальности, которых они моделировали, — потому что как еще они могли делать это так убедительно, не надеясь, не страдая, не радуясь, не заботясь, не любя и не мечтая? — что, по мнению большинства людей, они имели такое же право на то, чтобы к ним относились как к полностью признанным моральным деятелям, как и оригиналы в "Реале" или вы сами.
  
  Если у прототипов были права, то были и точные копии, и, безусловно, самым фундаментальным правом, которым когда-либо обладало любое существо или на которое оно хотело претендовать, было право на саму жизнь, на том не безосновательном основании, что без этого первоначального права все остальные бессмысленны.
  
  Таким образом, исходя из этих рассуждений, вы не могли просто отключить свою виртуальную среду и живых, мыслящих существ, которые в ней содержались, по завершении запуска или когда срок службы симуляции подходил к концу; это приравнивалось к геноциду, и как бы сильно ни ощущалось серьезное продвижение по сравнению с прежним примитивным состоянием - осознание того, что вы, по сути, превратились в жестокого и мелочно-мстительного бога, которого вы когда-то по своему невежеству боялись, вряд ли это было зрелым отношением или поведением, которого можно ожидать от по-настоящему цивилизованного общества, или чем-то, чем можно гордиться.
  
  У некоторых цивилизаций, по общему признанию, просто не было ничего из этого, и они регулярно разводили целые миры, даже целые галактики, полные живых существ, которых они беспечно предавали забвению в тот момент, когда с ними заканчивали, иногда, казалось, просто ради забавы и чтобы позлить своих более этично озабоченных собратьев по цивилизации, но они - или, по крайней мере, те, кто признавался в этой практике, вместо того, чтобы делать это, но помалкивать об этом - были в крошечном меньшинстве, а также им не совсем рады в все высшие столы галактического сообщества, обычно это было именно то место, где больше всего хотели быть самые амбициозные и безжалостные виды / цивилизации.
  
  Другие считали, что до тех пор, пока отключение происходит мгновенно, без предупреждения и, следовательно, нет шансов, что те, кого собираются отключить, могут пострадать, тогда это действительно не имеет значения. Этих негодяев не существовало, они были созданы для определенной цели, а теперь они снова стали ничем; ну и что?
  
  Однако большинству людей была неприятна такая моральная грубость, и они более серьезно относились к своей ответственности в этом вопросе. Они либо вообще избегали создания виртуальных популяций по-настоящему живых существ, либо использовали симы с таким уровнем сложности и детализации только на устойчивой основе, с самого начала зная, что оставят их работать бесконечно, без намерения в какой-либо момент отключить окружающую среду и ее обитателей.
  
  Были ли эти смоделированные существа действительно по-настоящему живыми, и насколько оправданно было создавать целые популяции виртуальных существ только для вашего собственного удобства при любых обстоятельствах, и были ли вы своего рода обязаны — если / после того, как вы это сделали — в какой-то момент быть честными со своими созданиями и прямо сказать им, что они на самом деле нереальны и существуют по прихоти существ совершенно другого порядка — того, чей метафорический палец завис над выключателем, способным полностью и мгновенно уничтожить всю их вселенную… что ж, все эти вопросы, по общему и даже облегченному согласию, лучше всего было оставить философам. Как и всегда назойливый вопрос, откуда мы знаем, что мы не в симуляции?
  
  Были веские, кажущиеся метаматематически убедительными и неизбежными причины полагать, что все, кого затрагивают эти непрекращающиеся дебаты об этике симуляции, действительно находятся на самом базовом уровне реальности, том, который определенно не работает как виртуальная конструкция на чьем-то другом субстрате, но — если бы эти обсуждаемые сверхсущества были необычайно умны и изворотливы — все эти, казалось бы, надежные и обнадеживающие признаки могли быть просто частью иллюзии.
  
  Был также аргумент о повышении порядочности, который в основном утверждал, что жестокость связана с глупостью и что связь между интеллектом, воображением, эмпатией и хорошим поведением в общепринятом понимании, то есть не быть жестоким по отношению к другим, настолько глубока, насколько это вообще возможно. Это явно подразумевало, что существа, способные создать виртуальность настолько убедительную, настолько изворотливую, настолько детализированную, что она способна одурачить таких умных существ, как, скажем, умы Культуры, должны быть настолько ошеломляюще, опьяняюще умными, что они сами в значительной степени должны были быть порядочными, приятными и высоконравственными типами. (Итак; очень похоже на Культурные Умы, только в большей степени.)
  
  Но это тоже может быть частью схемы, и четкая положительная корреляция между существами с большими интеллектуальными способностями, которые берут верх над существами с меньшими — при сохранении, конечно, их прав — и постепенным уменьшением насилия и страданий в течение значимых для цивилизации периодов времени также может быть результатом трюка.
  
  Немного, после некоторых корректировок масштаба, таких как трюк с внедрением в другое общество идей для священной книги, которая, казалось, говорила правду на нескольких уровнях, но которая в основном была всего лишь частью эксперимента, содержание может отличаться, поскольку в нем рассматриваются результаты последних запусков симуляторов.
  
  Все симы, которых он настраивал и запускал, пытались ответить на относительно простой вопрос: насколько сильно изменится, если Гзилт узнает, что "Книга истины" - подделка?
  
  И ответ, похоже, был таков: Кто, черт возьми, знает?
  
  Как только вы начали думать, что единственный способ точно смоделировать популяцию - это прочитать индивидуальные состояния разума каждого отдельного человека в реальном мире — что еще более аморально, чем непрактично, — вероятно, пришло время попробовать совершенно другой подход.
  
  Как хороший, порядочный, заботливый и ответственный Культурный Человек, Содержание может отличаться, никогда бы не запустил симуляцию людей Gzilt на индивидуальном уровне, чтобы выяснить это в любом случае, даже если бы это было возможно, и — помимо всего прочего — некоторое время назад решил, что даже прибегая к таким отчаянным мерам, в любом случае ничего не решишь. Потому что было две проблемы: проблема кипения и Проблема Хаоса.
  
  Проблема хаоса означала, что в определенных ситуациях вы могли запускать сколько угодно симуляций, и каждая из них приводила к значимому результату, но в целом в них не было бы заметной закономерности, и поэтому не было бы извлеченного урока или намеченного очевидного курса для продолжения; все это настолько сильно зависело бы от того, как именно вы решили настроить начальные условия в начале каждого запуска, что, взятые вместе, они не привели бы ни к чему более полезному, чем осознание того, что это сложная задача.
  
  Реальный результат, тот, который имел значение, там, в реальности, почти наверняка был бы очень похож на один из ваших смоделированных результатов, но ни на одной стадии процесса не было бы возможности точно или хотя бы приблизительно определить, какой именно, и это делало все предприятие почти полностью бесполезным; в конечном итоге вам пришлось бы использовать другие, гораздо менее надежные методы, чтобы выяснить, что должно было произойти.
  
  Они включали в себя использование собственного обширного интеллекта, объединенного с не менее обширным интеллектом себе подобных, для доступа к общей сумме галактической истории и анализа, сравнения и противопоставления текущей ситуации по сравнению с аналогичными ситуациями из прошлого. Учитывая, на какое ясное, беспрепятственное, разрушительно мощное мышление были способны ИИ и, в частности, Разумы, это могло бы стать устрашающе точной и — по сравнению с любым другим доступным методом — относительно надежной стратегией. Ее официальное название было "Конструктивный исторический интегративный анализ".
  
  В конце концов, однако, было другое название, которое Умы использовали между собой для этой техники, и это было просто Предположение.
  
  
  * * *
  
  
  Гора называлась Йоавин. Она была старой и никуда особенно не спешила, хотя все еще сильной и неутомимой. Что ж, настолько неутомимой, насколько это было необходимо Тефве; она устала и натерлась седлом еще до того, как появились признаки жалоб.
  
  Тефве выбрал старомодное седло: высокое и громоздкое, если вы планируете выполнять какие-либо необычные трюки, но удобное. Удобна как для афоры, так и для нее; вам всегда приходилось думать о своем скакуне. В конюшнях в Чиантье тоже были взяты напрокат разумные животные; с ними можно было разговаривать, как с измененной биографией, так и с теми, кто фактически ходил, разговаривая, слегка туповатые дроны, сделанные так, чтобы выглядеть биологическими. Она предположила, что разговорчивые люди могли бы нанять их. Возможно, люди, которые были настолько разговорчивы, что не могли убедить других людей прокатиться с ними. Но Тефве всегда казалось, что говорящая лошадь заходит слишком далеко. Афоры были достаточно умны и общительны, чтобы обеспечить своего рода молчаливую дружбу.
  
  Они прибыли посреди ночи, по эту сторону Орбитали. Она уехала с первыми лучами солнца, проезжая через тихий городок. Днем проходил какой-то праздник, и несколько цветочных гирлянд, натянутых поперек улицы, ведущей из города к холмам, за ночь осели от росы; ей пришлось убрать их с дороги, чтобы попасть под них. Один бледно-голубой цветок, ослабев, начал падать. Она поймала его, понюхала, воткнула в волосы и поехала дальше.
  
  Город был почти таким же, каким она его помнила. Он располагался, словно грубый мазок кисти, вдоль одного берега Снейк-ривер, на зыбучих песках рыжевато-коричневого и серо-розового цветов, отмечавших край пустыни; благоухающий оазис из колокольчиков и стренделей, эвенклюса и жоденберри, низких плавных зданий, наполовину затопленных собственными садами и рощицами.
  
  За рекой, за несколькими низкорослыми, вялыми дюнами и занесенным илом входом в давно пересохшее старичное озеро, начинались заросли низкой прерии. Несколько разбросанных кустарников выглядели как воспоминание о земле: быстрые, легкие каракули хрупко-сухой растительности, подверженные пожарам, которые при подходящем ветре могли распространяться так быстро, что вам лучше было повернуться лицом к жаре и бежать прямо сквозь нее, потому что вы никогда не обогнали бы их.
  
  Уровень воды в реке был очень низким; просто струйка на дне высохшей грязи и россыпи песка, похожие на раздутые скаты. Высокий сезон. Дожди пойдут через треть года, попадая на Переборки, которые были так далеко, что даже в самую ясную погоду можно было бесконечно напрягать глаза и никогда бы их не увидеть, ни днем, ни ночью, не так далеко внизу, в воздушной толще.
  
  Несколько десятков дней спустя, после того как на высокогорьях хребта Хонн-Эйниморм начинались дожди, река вздувалась, обычно толкая перед собой заваленную мешанину из старых листьев, тощих сучьев, сучковатых сучьев, ободранных стволов деревьев и выбеленных шкур и костей мертвых животных, словно движущуюся баррикаду полузабытой ветхости и смерти.
  
  Она пересекла Меш - залив с пустыней и пятнистым песком, который лежал между рекой и городом с одной стороны и холмами с другой. Пара "рапторов" кружила высоко в небе, следуя за ней половину утра, затем нашла, за чем еще понаблюдать, в километре от нее, отклоняясь от курса. Она потеряла их из виду в нарастающей жаре безоблачного дня.
  
  У нее заболел зад; она онемела, поехала дальше.
  
  В разгар дня зонт-осушитель обеспечивал тень для нее и афоры, после того как она прогнала задремавшего мисиприка. Он крепко спал; ей пришлось хлопать в ладоши и кричать, чтобы разбудить его, пока она и внезапно занервничавший афор стояли всего в десяти метрах от нее.
  
  Мисипрайк поднял голову, устало поднялся на ноги и вприпрыжку удалился. Один раз оно остановилось, чтобы зарычать на них в ответ, как будто только что вспомнило, что должно быть устрашающим существом, затем мягко зашагало по замерзшим волнам застывшего песка.
  
  Она покормила афору, в животе у нее заурчало, затем поела, попила. Даже в тени было очень жарко; они с маунтом дремали.
  
  Она пропустила спуск; обычно ей нравилось, когда ее опускали на внутреннюю поверхность Орбиталища, а не подниматься снизу обычным способом. Спуск означал, что вы могли увидеть общий вид места, к которому приближались; настоящий вид, даже если он был через экран, а не притворный.
  
  Она родилась и выросла на планете. В Культуре это было редкостью; даже реже, чем родиться на корабле, и это само по себе было довольно редким явлением. Так было тысячелетиями. В любом случае, она приписывала все эксцентричности, которые была склонна демонстрировать, этой странности по праву рождения. Она провела на ОС больше времени, чем где-либо еще, — прожила на них столетия, — но все равно не могла не думать о планетах как о нормальных, а об орбиталях как о чем-то ненормальном, несмотря на то, что искусственных миров было намного больше, чем естественно обитаемых.
  
  В конце концов, стало бесспорным, что планеты были естественными, а орбитали искусственными, хотя она предположила, что, если подумать, жить снаружи огромной, искривляющейся сферы из камня, удерживаемой на ее поверхности - как и атмосфера — не более естественно, чем жить внутри буквы "О", удерживаемой там вращением, когда атмосфера удерживается тем же движением и не выливается за пределы удерживающих стен из алмазной пленки, и судьба знала, какая экзотичность этого материал и поле деятельности.
  
  Она то впадала в дремоту, то выходила из нее, и, все еще сонно просыпаясь, спросила у своего древнего перьевого терминала, строил ли кто-нибудь когда-нибудь планету или открывал естественную орбиту. На первое отвечаю "Да", хотя и редко, и не целую вечность. На второе - категорическое "нет".
  
  “Вот ты где”, - сказала она Йоавин, когда заставила ее встать и занялась установкой уздечки животного. “В конце концов, планеты не гарантируются полностью естественными”.
  
  Афора фыркнула.
  
  Той ночью, у подножия холмов — примерно в километре вглубь и в сотне метров вверх, у чаши с высохшей водой — Тефве спал под звездами и ярко освещенной полосой дальней стороны Орбиты.
  
  Это был действительно неестественный знак "О", предположила она. Вы можете в любой момент не заметить вывернутого наизнанку изгиба, или подойти к подъемной трубе, которая позволит вам спуститься на сотню метров или что-то еще к открытой для космоса подземной поверхности планеты, или увидеть море или облака, прижатые линейкой прямо к боковой стене, но, наступит ночь, появится верный признак того, что вы действительно прикованы вращающейся системой отсчета к внутренней стороне браслета диаметром в десять миллионов километров: дальняя сторона, сияющая днем, в то время как сторона, на которой вы находитесь, повернута спиной к любому солнцу на всей планете. обведенный кружком.
  
  Ну, если только облака на вашей стороне Орбиты не были действительно плотными, предположила она и заснула.
  
  Наступило утро, когда они ушли в серых предрассветных сумерках, несмотря на протесты Йоавина. “Не смей в меня плевать, ты, придурок”, - сказал Тефве и плюнул в ответ. “Вот. Посмотрим, как тебе это понравится.” Она вытерла лицо, в то время как Йоавин пожал ее руку. “Вот. Теперь извини. Нам обоим жаль, да? Больше никаких плевков. Вот.” Она дала ему немного сушеных ягод.
  
  Череда высоких скал держала их в тени почти до полудня, позволяя идти дольше. Они ели, пили и дремали под навесом.
  
  Тропа прямо перед перевалом была очень крутой; она слезла с Йоавина и повела животное вверх по зигзагообразной тропинке. Сухие камни хрустели под ее сапогами и копытами афоры. На повороте тропы недалеко от вершины падение сначала всего дюжины камней вызвало небольшой оползень ниже. Ее отрывистый, дребезжащий, рокочущий звук эхом отражался от скал и склонов вокруг, подобно сухому раскату грома. Тефве наблюдал, как опускается пыльная масса, чтобы посмотреть, не сметет ли она какую-нибудь часть трассы, но этого не произошло, и кувыркающаяся масса камней и валунов замедлилась и, оседая, остановилась на пологом склоне немного выше дна долины.
  
  С перевала плато находилось всего в пятидесяти метрах под ней, окруженное острыми пиками и неровными утесами. На его поверхности блестели соленые озера и тонкие завитки светлого песка, занесенные ветром. Йоавин тяжело дышала. Тефве похлопала животное по морде и огляделась, когда горячий ветер откинул волосы с ее лица. Она улыбнулась и почувствовала, как пересохшая кожа на ее губах протестует против этого движения.
  
  В паре километров от нее, мерцая в нагретом воздухе, она могла видеть скалистый выступ, где беспилотник Hassipura Plyn-Frie должен был работать над своими песчаными полосами.
  
  Тефве потянулась к тому месту, где был цветок, сорванный ею накануне, спрятанный в пучок ее волос, по крайней мере, до сегодняшнего утра, думая оставить его здесь, на перевале. Но ее пальцы сомкнулись вокруг пустоты; она исчезла, уже упала.
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  oGCU Лучше Работает
  
  Похоже, вам нравится поведение наших братьев и сестер-суперлифтеров, и вы стали чем-то вроде серийного буксира. Вам стало скучно?
  
  ∞
  
  Немного. Я также подумал, что — учитывая, что Ронте должны были прибыть на Зисе особенно значительно позже Свертывания — помогая им быстро добраться до Зисе, можно было бы предотвратить то, что Лисайден, столкнувшись с пустой домашней системой, лишенной как тех, кому она принадлежала, так и тех, кому она была выделена, поддастся искушению проигнорировать решение в пользу Ронте, прибегнув к незаконному разграблению. Я просто хотел устранить это искушение, убедившись, что Ronte были на месте в момент запуска, тем самым обеспечив плавную передачу.
  
  ∞
  
  Продуманная. Однако это скорее создает впечатление, что мы предпочитаем одно другому.
  
  ∞
  
  Я ценю, что, однако, все, что мы делаем, - это отдаем предпочтение законным людям, а не тем, кто мог бы ошибочно чувствовать себя обиженным и у кого, если бы это действие не было предпринято, были бы средства и возможность действовать в соответствии с этим чувством с потенциально катастрофическими результатами.
  
  ∞
  
  Я уверен, что это благородные мотивы. Могу я попросить вас поделиться с нами любыми идеями относительно будущих инноваций аналогичного характера, прежде чем воплощать их в жизнь? Вы бы это сделали?
  
  ∞
  
  Я бы так и сделал.
  
  
  Пятнадцать
  (S -13)
  
  
  “Конечно, это закрытая система”, - сказал человек с завязанными глазами, ощупью пробираясь к креслу, а затем поворачивая его под углом к древней на вид консоли и экрану, чтобы септам мог сесть в него. Банстегейн держался за спинку сиденья, но не садился. Человек с завязанными глазами — судя по форме, капитан Родного полка — разговаривал с ним так, как будто мог видеть его. “Она не связана ни с какой другой, и поэтому ее содержимое недоступно в других местах. Я понимаю, что другие подобные герметичные устройства содержат определенные записи, которые также нелегкодоступны; однако в этом всего лишь каталогизированы различные части оборудования, которые, как считается, лучше всего хранить в секрете от общей массы людей, и даже от общей массы персонала вооруженных сил. ”
  
  “Понятно”, - сказал Банстегейн, изучая лицо капитана. Глаза мужчины были скрыты за толстым металлическим ремешком, обтянутым темной пеной. По словам маршала Чекури, который лично привез его сюда, на этот анонимный, хотя и хорошо охраняемый склад на окраине столицы, это было совершенно нормально и не представляло собой какой-то специальной договоренности, разработанной специально для него.
  
  Когда они впервые прибыли и были представлены капитану с завязанными глазами, маршал достал зловещего вида боевой нож и быстро метнул его прямо в лицо капитана с завязанными глазами, не вызвав, как показалось сначала, ни малейшей реакции. Хотя тогда капитан улыбнулся и сказал: “Ах, я почувствовал ветер этого; вы действительно проверяли меня, мэм?”
  
  Чекури только что улыбнулась своей тонкой, лишенной чувства юмора улыбкой.
  
  Она осталась в приемной, когда Банстегейна провели в едва освещенный внутренний офис через двойные толстые двери.
  
  “Итак”, - сказал Банстегейн, все еще не садясь. “Вы знаете, кто я, капитан?”
  
  “Нет, сэр. Вы должны быть выше определенного звания, чтобы находиться здесь - точно, это зависит от службы и полка, — но я не знаю, кто вы. Ваш голос звучит смутно знакомо, но я бы не смог его вспомнить.” Он улыбнулся, и его голова немного откинулась назад, так что теперь казалось, что он обращается к точке где-то над головой собеседника. “Для человека, который большую часть своего рабочего дня проводит вслепую, я на удивление плохо разбираюсь в голосах, сэр”. Он пожал плечами. “В некотором смысле это благословение”.
  
  “Я уверен”.
  
  “Пожалуйста, сэр, садитесь”.
  
  “Спасибо”. Банстегейн сел. Капитан проверил управление системой. Они были достаточно простыми.
  
  “Любой предмет меньшего размера, например, который поместился бы в этот ящик ... ” парень выдвинул очень длинный и на вид тяжелый ящик в консоли, “ ... будет доставлен в него. Более крупные предметы будут доставляться в выдвижной бункер позади вас, сэр ”. Он кивнул на участок стены, где виднелся прямоугольный предмет почти двухметровой длины с массивной двойной ручкой.
  
  “Экран должен показать вам, сколько времени потребуется, чтобы физически извлечь любой предмет, сэр, если вы найдете тот, который соответствует вашим требованиям, но, пожалуйста, имейте в виду, что это может занять несколько минут; в некоторых случаях до десяти, а некоторые предметы требуют некоторой сборки и ... ну, откровенно говоря, загрузки. Может потребоваться немного терпения, сэр, и, возможно, небольшое знакомство с любым предметом, который потребуется. Я оставляю на ваше усмотрение и на усмотрение офицера, который сопровождал вас сюда, подходит ли какой-либо выбранный предмет ”. Капитан с завязанными глазами с сожалением вздохнул. “Я надеюсь, вы уже были проинформированы об этом, сэр, но я обязан сообщить вам, что любая ответственность за использование любых предметов, найденных здесь, полностью лежит на вас, сэр, и как только предмет покидает эти помещения, он становится полностью вашей собственностью, в той мере, в какой все записи о нем, даже если они хранились здесь, будут безвозвратно стерты из базы данных, хранящейся здесь ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Банстегейн. “Должен ли я что-нибудь подписывать или произносить какие-то слова?”
  
  Улыбка капитана была широкой, терпимой. “О, ни в коем случае, сэр. Официально вас здесь даже нет”.
  
  “Понятно. Что ж, спасибо. Извините, что доставил вам столько хлопот”.
  
  “Вовсе нет, сэр. В последнее время спрос был очень невелик; он был ужасно медленным. Приятно, что кому-то снова требуются наши услуги. Сейчас я вас покину, сэр; нажмите синюю кнопку слева от пульта, если вам понадобится какая-либо помощь.”
  
  Банстегейн подождал, пока тяжелые двери полностью закроются за капитаном, прежде чем снова повернуться к экрану. Он набрал в грудь воздуха, чтобы сказать ему, чтобы он проснулся, затем почувствовал себя глупо. Конечно; полностью ручная, без малейшего подобия распознавания голоса, не говоря уже даже о примитивном искусственном интеллекте. Он нашел кнопку Включения, нажал на нее.
  
  Простой голографический экран с клавиатурой или, при желании, стилусом и планшетом для письма.
  
  Он вздохнул. Это может занять некоторое время.
  
  
  26-я струнная соната Т. К. Вилабье Для еще не изобретенного инструмента, MW 1211 — The Hydrogen Sonata - началась с единственной продолжительной ноты, находящейся на самом верху диапазона инструмента, который пришлось изобрести, чтобы играть на нем должным образом, - акустической антагонистической Неразрезной струны для четырех рук. Затем к этой единственной ноте присоединился слабый, неуверенный аккорд медленно меняющихся гармоник, что было другим способом сказать, что она начала звучать фальшиво после того, как в нее вошло более одной ноты. Как поклонники, так и недоброжелатели согласились с тем, что это было замечательное достижение, а также с тем, что работа в целом была чем-то вроде приобретенного вкуса.
  
  Единственная высокая нота в начале произведения должна была обозначать одинокий протон, в частности ядро водорода, в то время как следующий колеблющийся псевдохорд должен был воплощать концепцию облака вероятностей единственного электрона, так что вместе первая нота и первый аккорд представляли элемент водород.
  
  Считалось, что Вилабье пошутил, когда заявил, что это произведение само по себе является всего лишь первой нотой в обширном и постепенно усложняющемся цикле, который постепенно охватит всю периодическую таблицу Менделеева.
  
  Несмотря ни на что; после этого простого начала произведение сильно усложнилось и — по крайней мере, поначалу, пока техника игры и технология протезирования не были достаточно усовершенствованы — стало практически неиграбельным. Изначально, в данном случае, рассчитано на несколько столетий. Многие считали, что не имеет особого значения, была ли она неиграбельной или нет; важно было то, что ее совершенно нельзя было прослушать.
  
  Но это, возможно, было сделано для того, чтобы занять несколько доктринерское отношение к тому, что означает слово “пригодный для прослушивания”.
  
  “Мне это нравится”, - сказал корабль через Бердла.
  
  “Правда? ” Сказала Коссон, вставая и отряхиваясь, расслабляя все перенапряженные мышцы, которые обычно возникают, когда играешь на одиннадцатой струне с каким-либо удовольствием. Она взялась за исполнение только первой части, и то исключительно потому, что ее попросил об этом корабль, и потому, что чувствовала себя виноватой из-за того, что несколько дней не играла на инструменте. На корабле изменили акустику большой центральной зоны отдыха модуля, чтобы сделать ее звучание более приятным. Они находились в дне пути от места назначения - облака централизованных массивов данных и связанных с ним других мест обитания, учреждений и вспомогательных ресурсов в системе Оспин.
  
  “Да, - сказал Пьянь, - правда ?”
  
  Pyan была совершенно равнодушна к "Водородной сонате—, как и ко всей музыке, пока не поняла, что большинство людей ненавидят это произведение, и решила присоединиться к хору презрения.
  
  “Я вижу, что он пытается сделать, и в нем есть математическая элегантность, которую я ценю”, - сказал Бердл. “Кроме того, я изобрел форму музыкальной записи, которая, как мне кажется, повышает абстрактное восприятие музыки как визуального и интеллектуального опыта, усвоенного без необходимости ее прослушивания”.
  
  Коссон кивнул. “Я, конечно, понимаю смысл этого”. Она остановилась, нахмурилась. “Вы изобрели ...?” Она покачала головой. “Нет, неважно”.
  
  “Я согласна с мистером Бердлом”, - сказала Эглайл Паринхерм. “Однако я действительно ощущаю некоторую диссонирующую тональность”.
  
  Андроид был активирован несколькими часами ранее, мгновенно проснувшись на платформе кровати, где его хранили. Он посмотрел прямо вверх и глубоким, контролируемым голосом сказал: “Блок Y988, Паринхерм, Эглайл, системы проверены, все включены. Статус Sim-карты готов, задействован, хронологическая шкала субъективна один к одному. ”
  
  “Хм”, - сказал Бердл. С тех пор он несколько раз пытался выключить и снова включить Android, но безрезультатно.
  
  Коссон размяла пальцы, убрала две смычковые части инструмента в футляр. “Диссонирующая тональность почти полностью скрывает это”, - сказала она.
  
  “Пока ты играл, ” сказал Бердл, “ я нашел несколько снимков твоей матери”.
  
  “О, черт”.
  
  “Должен ли я...?”
  
  “Да, я полагаю”.
  
  Через два дня после того, как они покинули систему Изенион, Коссон внезапно поняла, что должна сообщить матери, что с ней все в порядке. Она попросила корабль передать сообщение Варибу, в котором говорилось бы, что она жива и здорова, но не может связаться напрямую.
  
  “Но я мог бы довольно легко организовать прямую связь”, - сказал ей корабль.
  
  “Ты правда мог бы?” - спросила она, широко раскрыв глаза. “В общем, как я уже говорила: жив и здоров, но не способен общаться напрямую… хм, не говори никому, что я с тобой связывался, разумеется, ах ... Надеюсь, у тебя все хорошо… хотел бы увидеться с тобой до начала расследования ”. Она улыбнулась очень красивому мужчине-гзилту, которым стал аватар. “И скажи ей, что я встретила чрезвычайно красивого и очень могущественного мужчину, если хочешь. Это сделает ее счастливой”.
  
  “Какое-нибудь обычное завершение?” Спросил Бердл.
  
  “Ну, ее обращение ко мне обычно звучит так: "Ну, если ты собираешься вести себя так ! ", после чего экран гаснет, а мое обычно: "Эм, береги себя ", потому что это звучит, ну, заботливо, без необходимости использования слова ‘любовь ’ ”.
  
  “Хм”, - сказал аватар. “Кроме того, это немного неперсонифицировано. В нынешнем виде это мог отправить ей кто угодно, и она могла заподозрить, что ей лжет третья сторона.”
  
  Коссон вздохнул. “Я полагаю. Что ж ... передай ей привет от Пьянь и… Я сохраняю свой натуральный цвет волос ”.
  
  И вот теперь корабль обнаружил какой-то экран Вариба.
  
  “Это запись вчерашнего дня на одном из каналов круизного лайнера, на котором живет твоя мать”, - сказал ей Бердл, когда в воздухе, на уровне того места, где стоял Коссон, появился экран. Она бросилась в кресло. Виртуальный экран опустился вслед за ней. Пьянь взмахнула крыльями и плюхнулась, устраиваясь на шезлонге рядом с Коссоном. Даже Паринхерм наклонилась, чтобы лучше видеть. Коссон подумала о том, чтобы попросить немного уединения, но решила, что ей все равно.
  
  Экран ожил, показав квартиру ее матери на морском корабле и женский голос за кадром, говорящий: “Мы говорили с мадам Уориб Коссон с двадцать пятой палубы, которая считает, что ее дочь, возможно, пострадала в результате текущей чрезвычайной ситуации, и теперь, только что получив от нее известие, опасается за ее благополучие и даже жизнь”.
  
  “О, черт бы тебя побрал!” Закричала Вир. Она посмотрела на Бердла. “Ты вставил фразу о том, что она никому не говорила, что я с ней связывался?”
  
  “Конечно”, - сказал Бердл. Он нахмурился. “Я думал, что выразился совершенно недвусмысленно. Даже убедительно”.
  
  Коссон просто покачала головой и снова посмотрела на экран. Там был резкий кадр Вариб, сидящей на своем самом большом белом диване с видом на море и облака позади. Маленькие светящиеся цифры в правом верхнем углу экрана показывают S -13, напоминая особо рассеянным зрителям, сколько дней осталось до сублимации. Вариб был одет в костюм-блузку, который Вир не узнал. Он был немного вычурным и броским. “Мадам Коссон, ” продолжал голос, слегка изменившийся по тембру и обстановке, “ вы недавно получили весточку от своей дочери, не так ли?”
  
  “Или кто-то, выдающий себя за нее, да. Это на нее не похоже - возвращаться ко мне такой бедной, на самом деле нет. Мы всегда были очень близки и все время поддерживали связь, а потом она, казалось, просто исчезла с лица планеты, и, по—видимому, в ее постели даже не спали несколько дней — много, я имею в виду, несколько дней - и потом, конечно, она в Четырнадцатом, четырнадцатом полку, и она всегда была очень активна в Резерве, ее очень уважали, и, конечно, произошло это ужасное, ужасное ...
  
  “Мадам—” - произнес голос невидимого интервьюера.
  
  Бердл посмотрела на Вира; она прикрывала нос и глаза одной верхней рукой, остальные три руки были крепко прижаты к груди.
  
  “—ужасный взрыв на этой планете, и, насколько я знаю, — ну, я подумала, я предположила худшее, естественно, как сделала бы любая мать. Я задавалась вопросом: ‘Могла ли она быть там, туда ли она пошла? Она что-то знала?’ как только я услышал об этом, об этой штуке, но тогда не было ничего, просто ничего—”
  
  “Мадам Коссон”—
  
  “Прости. Я просто болтаю без умолку, не так ли? Мне не все равно, я так сильно беспокоюсь о ней ...” Она отвела взгляд в сторону, поднесла руку ко рту и сжала ее там, ее губы сжались, глаза быстро заморгали. Ее нижняя губа начала дрожать.
  
  “Я больше не могу это смотреть”, - объявил Вир. “Выключите это. Пожалуйста. Каков результат?”
  
  Экран исчез.
  
  “О!” сказал Пьянь. “Мне это понравилось!”
  
  “Твоя мать рассказывает, - сказал Бердл, - что она получила текстовое сообщение, которое ты отправил через меня, и говорит, что, по ее мнению, ты ‘во что-то замешан’”.
  
  “Что ж, ” вздохнул Коссон, “ по крайней мере, в этом она была права”.
  
  “Она говорит, что сомневается, что это действительно от тебя, и описывает тебя так, я цитирую: ‘болтаешь о ее волосах, хотя это никогда не было тем, о чем она вообще заботилась, я имею в виду, что я делал все возможное, я всегда так делал, но в любом случае, это показалось мне крайне подозрительным ’. Конец цитаты.”
  
  Вир закрыла лицо обеими руками. “О, черт возьми. Это должно было ... в прошлый раз, когда мы… она сказала… о, неважно ”. Она глубоко вздохнула, подняла глаза. “Ничего о том, что мое заявление о том, что я встретила чрезвычайно красивого и очень могущественного мужчину, еще менее вероятно, было правдой?”
  
  “Я этого не включал”, - признался Бердл. “Вы оставили это на мое усмотрение, и я подумал, что лучше этого не делать”.
  
  “Возможно, это и к лучшему. Она бы предположила, что это код для "Меня похитили”.
  
  Паринхерм внезапно насторожился и быстро огляделся по сторонам. “Вас не похитили, не так ли?” - спросил он и, казалось, напрягся, чтобы вскочить со своего места.
  
  “Прошу прощения”, - сказал Бердл, и андроид обмяк, расслабившись, как будто сдулся, и откинулся на спинку шезлонга.
  
  “Это становится утомительным”, - сказала Коссон, хмуро глядя на бессознательного андроида. “Ты не можешь просто перепрограммировать его или что-то в этом роде?” она спросила Бердла.
  
  “Не так-то просто”, - сказал аватар. “Он обладает высокорекурсивными, глубоко внедренными, многоуровневыми контрольными наборами физического кодирования исходного кода, проработанными до атомно-механического уровня, а также радикально стойким предписанным стандартом предполагаемого моделирования по умолчанию с тесно связанными протоколами деактивации. Это настоящая путаница. Вероятно, это была функция безопасности ”.
  
  “Определенно, это не является особенностью понимания”.
  
  Бердл улыбнулся. “Прошу прощения. Я имею в виду, что его трудно перепрограммировать, потенциально не отключив ”. Аватар пожал плечами. “Вероятно, будет записан обходной маневр в каком-нибудь малоизвестном месте; я продолжу поиски. Плюс я просто продолжу думать об этом”.
  
  “А как насчет корабля, который следует за нами?”
  
  “Я не вижу никакой необходимости проверять ее максимальную скорость, пытаясь ее обогнать; лучше сохранить это преимущество, предполагая, что оно существует. Я запустил множество симуляторов для пролета системы Ospin и вставки в различные базы данных, и я уверен, что это можно сделать с минимальными шансами на то, что следующий корабль обнаружит, куда вы вставлены, если только это не особенно удаленное устройство. ” Бердл сделал паузу. “Мы можем отложить это еще на час или два, но, учитывая, что вы эффективно затронули эту тему, было бы полезно узнать, на какие из версий данных или других объектов мы могли бы ориентироваться”.
  
  Коссон кивнул. “Это микроорбитальная станция Бокри, объект Incast”.
  
  “Спасибо”, - сказал Бердл, затем улыбнулся. “Это не должно быть проблемой. Оно находится в относительно плотно упакованном объеме облака. Достаточно укрыто”. Он посмотрел на Коссонта. “Знает ли кто—нибудь - например, твоя мать — что ты передал устройство управления состоянием разума ордену Инкастов на Бокри?”
  
  Она покачала головой. “Я никому не говорила”. Она вздохнула. “Я записал это в свой личный дневник, и генерал Рейкл знал об этом, но я полагаю, что все это было уничтожено, когда был взорван штаб-квартира Reg”.
  
  “Вероятно”, - согласился Бердл.
  
  Коссон вздохнул. “Если все пойдет наперекосяк, вам придется связаться с моей матерью и сказать ей, что вы потеряли ее маленькую девочку”.
  
  “Если все пойдет наперекосяк, “ сказал ей корабль, ” я тоже могу погибнуть”.
  
  “Ну, ты же слышал, какая она; смерть, возможно, была бы предпочтительнее”.
  
  “Так, - чопорно сказала Пьянь, - нельзя говорить о своей матери”.
  
  Коссон посмотрел на Бердла и резонно заметил: “Я думаю, вы поймете, что это единственный способ говорить о моей матери”.
  
  “Эти штуки срастаются”.
  
  “Срастается большинство вещей, которые постепенно не крошатся, не ржавеют и не испаряются”.
  
  “Я не имел в виду, что в этом процессе была какая-то польза”.
  
  “Действительно. И не в своей противоположности”.
  
  “Я рад, что мы наконец нашли, о чем договориться”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Я думаю, ты делаешь из противоречия добродетель, или думаешь, что делаешь”.
  
  “Возможно, ты будешь встревожен, узнав, как мало то, что, по твоему мнению, имеет для меня значение, Скоалиера”.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Мои ожидания едва ли могли быть ниже. Кроме того, я воодушевлен вашей относительной доступностью и хорошим настроением по этому поводу ”.
  
  “Я действительно думаю, что мой измеритель сарказма просто дернулся”.
  
  “Боюсь, ложноположительный результат. Я был совершенно искренен”.
  
  “Вы говорите? Я воображал, что был образцом сердечного, услужливого дружелюбия во время нашей последней встречи?”
  
  “Возможно”.
  
  “Хм”.
  
  Беспилотник Hassipura Plyn-Frie был размером и формой с большой серый чемодан. Довольно потрепанный и пыльный большой серый чемодан. Ее поцарапанный, слегка помятый корпус блестел на солнце в тех местах, где его полировал песок на ветру или царапали о камни. Если она и показывала поле ауры, то оно было размыто ярким солнечным светом. Но, вероятно, это было не так; такого никогда не было в прошлом, по крайней мере, с тех пор, как Тефве узнал об этом.
  
  “В любом случае, я не убежден, что воспоминания только накапливаются”, - сказал беспилотник женщине. “Даже без внутренних ограничений обычного биологического мозга то, что человек забывает, может быть таким же важным и формирующим, как и то, что он помнит”.
  
  Хасипура обосновалась в высоком, зазубренном выступе темных скал, который торчал над белой пустошью соляной пустыни, как больной зуб. Благодаря усилиям машины на протяжении веков это место превратилось в маленький сухой рай с управляемой причиной и следствием, оазис четко упорядоченного движения и засушливый образ водного сада.
  
  “Я думал, что дроны, как и Разумы, помнят все”, - сказал Тефве.
  
  “Ну, мы этого не делаем”. Последовала пауза, прежде чем он сказал: “Ну, я этого не делаю”.
  
  Тефве и беспилотник находились у подножия обнажения, всего в метре по вертикали и в нескольких разбитых валунах от поверхности пустыни. Тефве стоял, а Хассипура парил на уровне головы женщины, выполняя какой-то ремонт хрупкого на вид подъемного винта. Подъемный винт приводился в действие ярким солнечным светом, падавшим на небольшую полукруглую решетку солнечных панелей, частично закрывающую его нижнюю четверть.
  
  “Понятно”, - сказала женщина. “Ты выбираешь, что забыть, или просто позволяешь вещам случайным образом исчезать?”
  
  “Скоалиера, ” сказал дрон, “ если бы я выбирал, что забыть, я бы, скорее всего, совсем забыл о тебе”.
  
  Винт, один из примерно дюжины на этом самом низком уровне скал, был высотой в пару метров и достаточно тонким, чтобы пальцы Тефве соприкоснулись, если бы она схватила его одной рукой. Основание устройства лежало в луже песка около метра в поперечнике; медленно вращающийся винт лениво вращался в крупинках темно-золотого цвета, поднимая их внутри прозрачного кольца с гипнотической устойчивостью, чтобы примерно через минуту поместить поднятый материал в другую луже на более высоком ярусе обнажения, где находится второй уровень подъемных винтов и шлифовальных кругов. подобно звеньям гигантского часового механизма, материал поднимался все выше и выше, и так далее, уровень за уровнем, ярус за ярусом, пока последний подъемный винт, спрятанный в туннеле внутри пыльного пика тор, не сбросил тонкую струйку песка в переполненный бассейн на самой вершине.
  
  “Это невежливо и, я подозреваю, тоже неправда”.
  
  “Давай проверим это, хорошо, если ты когда-нибудь снова придешь ко мне в гости?”
  
  “Я не верю, что ты удаляешь воспоминания наугад”.
  
  “Они выбираются случайным образом и помещаются в буфер; будут ли они окончательно удалены, зависит от выбора”.
  
  “Ах, можно было бы так и подумать”.
  
  Беспилотник искусно лепил обнажение на протяжении десятилетий и столетий, пока жил здесь, прорезая в скале каналы, бассейны, цистерны, туннели и резервуары, строя сооружения, которые, по крайней мере, напоминали акведуки, и создавая, если бы весь комплекс был заполнен водой, нечто вроде секретного водного сада, хотя и с довольно крутыми каналами и акведуками.
  
  Но в обнажении совсем не было воды. Вместо этого в туннелях и каналах перемещался песок, который поднимался подъемными колесами и винтами, и песок, который падал маленькими шепчущими водопадами и жидко стекал по сухим водосливам.
  
  “Что заставляет тебя думать, что я захочу навестить тебя снова после того, как меня так грубо оскорбили?”
  
  “Тот факт, что я так же грубо оскорблял вас в прошлом, не возымел особого эффекта, - спокойно сказал дрон, - потому что вы здесь. Снова”.
  
  “Ты прав. Мне следовало бы вернуться, просто чтобы позлить тебя”, - сказал Тефве, присаживаясь на корточки. Она опустила руку в затененный бассейн, где шток подъемного винта косо врезался в рыжевато-коричневые песчинки. Она позволила песку высыпаться обратно между пальцами; он ускользнул почти так же быстро, как вода. “Он движется очень плавно”, - сказала она, осматривая свою руку. Несколько крошечных крупинок прилипли к ее коже, по всем линиям ладони.
  
  “Пожалуйста, не делайте этого”, - сказал беспилотник, используя невидимые манипуляционные поля для регулировки частей солнечных панелей, покрытых алмазным листом.
  
  “Почему?” Спросил Тефве.
  
  “Влага”, - сказал Хасипура. “И примеси, такие как соли. Ваши руки добавят немного каждой из них в песок”.
  
  “Извините”. Тефве присела на корточки и опустила голову в тень, создаваемую солнечной панелью, глядя на лужицу песка под ней. Вращающийся винт, казалось, почти не касался поверхности песка внутри прозрачного рукава, который, казалось, втекал внутрь, заполняя даже малейшие впадины. Она подняла голову, чтобы посмотреть, смотрит ли беспилотник, решила, что он ничего не видит, затем ткнула пальцем в поверхность песчаного бассейна и ловко вынула его снова. Песок сомкнулся вокруг того места, где был ее палец, — снова впитался внутрь, как вода, — не оставив никаких следов того, что его поверхность была потревожена.
  
  “Может, ты прекратишь это делать?” - устало сказал беспилотник.
  
  “Прошу прощения”, - сказал Тефве. “Как это получается так плавно двигаться?”
  
  “Зерна представляют собой сферы”, - сказал беспилотник, щелчком возвращая что-то на место на солнечной батарее. “Они отполированы по отдельности, где это необходимо. Я называю материал песком, потому что он начинается как обычный песок и имеет тот же химический состав, что и сырье, но на самом деле размер частиц уменьшается почти до мелких, а в процессе полировки каждое зернышко приобретает почти идеальную сферическую форму. Смотрите”. Беспилотник перемещался в воздухе, очень слабо гудя.
  
  Тефве встала и выпрямилась, когда яркий экран внезапно заполнил воздух перед ней, казалось, затемнив значительную часть неба и отбросив ее в тень. Беспилотник создал голографический дисплей, похожий на волшебный шкаф, парящий перед женщиной. На голограмме были видны два крупинки, сильно увеличенные. Одна из них оказалась размером с голову Тефве и была зазубренной, кристаллической, с прямыми краями, шпилями и выступами; мало чем отличалась от самого скального выступа. Она переливалась дифракционными цветами. Другая была размером с камешек, похожая на стекло блестящая блондинка и казалась идеальной сферой.
  
  “До и после”, - сказал беспилотник, выключая экран и позволяя солнечному свету снова упасть на Тефве. Ее глаза приспособились, и она закрыла солнце черной точкой, чтобы уменьшить блики. Солнечный свет был настолько сильным, что свет, проникающий через окружность глаз, повлиял бы на ее зрение, поэтому она подозревала, что они частично посеребрены. Нечто подобное произошло с участками ее кожи, снова для того, чтобы справиться с яростными солнечными бликами. Горе; я становлюсь серебряной . Она поняла, что начинает походить на корабельную аватарку.
  
  “Вы полируете их все по отдельности?” спросила она.
  
  “У меня есть процессы, оборудование для грубой полировки”, - сказал ей беспилотник. “Затем все они проверяются мной индивидуально. Любую дальнейшую полировку, которая требуется, я выполняю сам”.
  
  “Это кажется навязчивым”.
  
  “Тщательный уход может показаться таким для тех, кто не желает признавать его истинную ценность”.
  
  “Я имел в виду, что вы могли бы просто выбросить отбросы”.
  
  Хассипура сделал вид, что думает об этом. “Это я бы счел оскорбительным”, - в конце концов сказал он.
  
  “Какая же ты странная машина”, - сказал ей Тефве.
  
  “Вот почему я живу здесь, в центре города, среди моих дорогих собратьев-дронов и стольких, очень многих восхитительно общительных людей”.
  
  “Это действительно все, что ты делаешь?” - спросила она, оглядывая сеть песчаных каналов, обвалов, песчаных плотин, бассейнов, озер и водоворотов. Она хотела назвать сухие наклонные мосты акведуками, но не смогла. Возможно, силикадуктами.
  
  “Да. Вы находите это в каком-то смысле неадекватным?”
  
  “Нет, в каком-то смысле это прекрасно. У вас действительно совсем нет воды?”
  
  “Нет. Зачем мне вода? Мне она не нужна, как и комплексу sandstream. Из воды получается паста и грязь. Вода забивается, и комплекс перестает работать. Здесь вода является загрязняющим веществом. ”
  
  “Здесь часто идут дожди?”
  
  “К счастью, почти никогда”.
  
  “И все же, разве у вас не должно быть немного воды для гостей, для посетителей?”
  
  “Я стараюсь не допускать посетителей”.
  
  “А как насчет усталых путников? Или что, если какой-нибудь бедняга приползет по пескам, квакая в поисках воды?”
  
  “Потеряли свой терминал, поэтому не можете позвонить в Хаб или куда-либо еще за помощью?”
  
  “Ради спора”.
  
  “Тогда я обратился бы за помощью в Хаб или куда-нибудь еще. Скоалиера, я так понимаю, ты хочешь пить?”
  
  “Не совсем, но я думаю, что афора такова”.
  
  “Тебе следовало принести побольше воды”.
  
  “У меня еще есть немного. Я скоро дам ему выпить”.
  
  “Ты приехал из Чиантьи?”
  
  “Да. Подробности читайте в моем терминале”.
  
  Беспилотник на мгновение замолчал. “Плюнул на тебя, что ли?” - спросил он. “Не мог быть настолько измучен жаждой”.
  
  “Очевидно”.
  
  “Я собираюсь посетить различные части комплекса в течение следующего часа или около того. У вас есть что-нибудь, что позволит вам парить?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда тебе лучше забраться на меня, если мы все еще собираемся разговаривать. Я так понимаю, ты все еще хочешь поговорить. Было бы чересчур надеяться, что вы просто случайно оказались здесь и теперь счастливы отправиться в путь.”
  
  “Спасибо, я так и сделаю. И, конечно, я здесь с определенной целью”.
  
  “Я вроде как догадался”. Беспилотник медленно снизился примерно до середины бедра Тефве. Она забралась на борт, усевшись, скрестив ноги, на его широкой спине. Он поднялся в горячий, сухой воздух, поднявшись примерно на десять метров к небольшому складу оборудования, расположенному на ровной площадке, где горная порода была расплавлена и остыла. Заплатки были похожи на стекло, отражающее резкие солнечные лучи.
  
  Афора, устроившаяся в тени валуна размером с дом, подняла голову, когда заметила ее на беспилотнике. Она выглядела смущенной. Затем он снова опустил голову на темный песок и снова закрыл глаза. Беспилотник поднял маленькую трубочку и, казалось, осматривал ее, поворачивая так и эдак перед полосой большого увеличения, проходящей вдоль его тупого носика. Он заменил его, переместив на другую стойку с чем-то похожим на миниатюрное горное оборудование.
  
  “Итак, далеко зашли?” - спросил он.
  
  “Достаточно далеко”.
  
  “Кто тебя послал?”
  
  “Куча кораблей”.
  
  “Слышал ли я о ком-нибудь из них?”
  
  Она перечислила соответствующие названия.
  
  “Это SC?”
  
  “Не генерируется. Несколько EUA помогают. Думаю, им скучно. Сейчас немного тихо ”.
  
  “Ах, элементы, которые обычно ассоциируются”, - сказал дрон, и ему удалось произнести это почти задумчиво. “И Терпеливая улыбка действительно активно задействована?”
  
  “Нет. Больше… хотели”.
  
  “И чего же ты хочешь, Тефве?”
  
  “От тебя? Чтобы узнать местонахождение нашего старого приятеля Нгарое Кирии”.
  
  “Ах. Полагаю, я должен был догадаться. Почему ты думаешь, что я это знаю?”
  
  “Да ладно тебе”.
  
  “Хорошо. С чего ты взял, что я тебе расскажу?”
  
  “Это важно”.
  
  “Почему?”
  
  “Долгая история. Он может вспомнить что-то, подтверждающее чье-то заявление. Заявление, которое может иметь большое значение для многих людей ”.
  
  “Вам придется придумать что-то получше этого”.
  
  “Сколько у нас времени?”
  
  “Весь день”.
  
  “Хорошо”. Она рассказала ему предысторию. К тому времени, как она закончила, беспилотник доставил ее почти на вершину обнажения. Отсюда, примерно в шестидесяти метрах над поверхностью пустыни и соляных отложений, она могла видеть практически всю сеть комплекса сэндстрим: все кремниевые трубопроводы, каналы и бассейны, озера, заводи и плотины, а также все подъемные колеса и винты, которые поднимали песок с основания обнажения. Сверху это выглядело еще более похоже на то, что все это было сделано текущей окрашенной водой; в таком ракурсе вы не могли разглядеть относительно крутых склонов, необходимых для того, чтобы пески перемещались под действием силы тяжести. Подъемные колеса медленно вращались, зачерпывая песок из одного бассейна, чтобы перенести его в более высокий. В частности, колеса, которые можно увидеть в массовом порядке, делали все обнажение похожим на гигантские часы, приводимые в движение песком и солнечным светом.
  
  Она могла видеть афору, все еще пытающуюся держаться в тени скал далеко внизу, когда солнце двигалось по небу. Животное издавало тонкие, поскуливающие звуки. "Наверное, хочется пить", - подумал Тефве.
  
  Высокогорная пустыня была плоской и сияющей, усеянной темными выступами, похожими на зазубренные острова в этом море соли, горячего песка и пыли. Бледный извивающийся столб пылевого дьявола танцевал вдалеке, словно призрачное подобие водяного смерча. Вид на окружающие горы, мерцающие на жаре, был мрачно впечатляющим. Хотя она и чувствовала себя немного незащищенной. Кожа на тыльной стороне ее ладоней стала серебристо-белой под солнечным светом. Небо над головой было туманно-сияющим голубым; кобальтовый пузырь походил на огромную концентрирующуюся линзу , в фокусе которой была она. Эта яркая лазурь была истинным цветом пустыни, подумала она.
  
  Ее желудок издал слабый, деликатный урчащий звук. Она задумалась, когда в последний раз ела; ее тело использовало окружающее тепло для запуска многих процессов, которые обычно требовали химического воспламенения, производимого пищей. Ее настоящее тело, то, которое все еще хранится где-то внутри Вы называете это Чистым? , не смогло бы этого сделать, так же как оно не посерело бы от длительного воздействия резкого солнечного света. Ее собственная кожа начала бы загорать.
  
  “Я помню, что Нгароэ имел некоторое сходство с Гзилтом”, - сказал дрон, когда она рассказала все, что знала. “Одно время я думал, что он, возможно, был одним из них изначально, много тел назад”.
  
  “Кажется, он все еще на своем первом”.
  
  “Боже, это очень, очень долго находиться в одном теле”, - сказал беспилотник, звуча искренне впечатленным. “Я знал, что он стар, но настолько стар? Неужели?”
  
  “По-видимому”.
  
  “Он все еще мог лгать. Насколько я помню, раньше он много лгал”.
  
  “Возможно, он лжет. Но тогда он может и не лгать. В любом случае, что ты думаешь? Достаточно важно, чтобы сообщить мне, где, черт возьми, этот старый хрен?”
  
  “Что было бы предназначено для него?”
  
  “Просто собираюсь спросить, что он знает. Ничего предосудительного.
  
  “Что, если он откажется сотрудничать?”
  
  “Ha! Когда он был другим?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  “ Тогда я ухожу с пустыми руками. Но, по крайней мере, мы можем сказать, что пытались.
  
  - И больше ничего?
  
  “ Никто не собирается накачивать его наркотиками, читать его мысли или что-то в этом роде. Здесь задействованы совершенно нормальные Умы, обладающие честью, самоуважением и всем этим обычным чопорным дерьмом ”.
  
  “Мне нужно ваше слово по этому поводу”.
  
  “У тебя это есть. Если он мне не скажет, значит, он мне не скажет. Конец”.
  
  “Моей информации пять лет”.
  
  “Едва вчера, по гериатрическим стандартам QiRia”.
  
  “Он сказал мне, что собирается ... потерять, или пожертвовать, или отказаться, или избавиться от чего—то — он использовал все четыре термина, когда мы разговаривали, - затем отправиться созерцать Горы Саунда, на Сетид, в системе Хелудуз”.
  
  “Никогда о ней не слышал”.
  
  “Мало у кого есть”.
  
  “Только... эти горы?”
  
  “Он не был уверен, куда именно направится, но там есть Квартал инопланетян, так что, вероятно, туда. Утверждал, что уже побывал там, посмотрел и поговорил с ... ах.”
  
  “Удалено случайным образом?”
  
  “Почти. Он все еще у меня. Доцент Лузуге. Кого-то зовут доцент Лузуге. Если он, она или это все еще живо и активно, этот человек должен знать, где его найти ”.
  
  Перьевой терминал Tefwe распознал слова. Он был намного умнее, чем старые ручные терминалы, к которым привыкли Tefwe, и настолько умен, что его было относительно легко скрыть от уровня следственных технологий, которыми располагал беспилотник. Терминал фактически проснулся и оценивал все, что он ощущал, незадолго до того, как Tefwe и aphore прибыли на обнажение. Он возился на дне кармана ее тонкой рубашки и поэтому почти ничего не видел, но прекрасно слышал. Он сделал передачу.
  
  Спутник размером с гальку, неподвижно удерживаемый прямо над атмосферой, прямо над тем местом, где находилась Тефве, который находился прямо над ней с тех пор, как она была перемещена на поверхность в Чиантье, передал передачу на свой родной корабль, VFP Выдающийся вклад в исторический процесс, который, услышав соответствующие слова, сам передал информацию на различные другие корабли, включая Содержание может отличаться, и известно, что элемент быстроходного пикетного флота находится ближе всего к планете Сетид, а также что они делают общий вызов через обычную сеть доверенных кораблей, на случай, если им известно о еще более близком корабле, который не сообщал всем остальным о своем местоположении.
  
  “Интересно, что он оставлял после себя и почему?” Сказал Тефве.
  
  “Я тоже задавался этим вопросом. Я спросил. Он не был откровенен”.
  
  “Этид?” - спросила она.
  
  “Какой-то заброшенный цивилизацией бал на окраине ниоткуда, ревниво охраняемый высокотехнологичными варварами. Известный своими горами Саунда. Разве твои имплантаты не работают?”
  
  “Я их отключаю. Только что получил свой терминал”.
  
  “Которая только что соприкоснулась с чем-то над головой”.
  
  “Правда? Это подло”.
  
  “Ты не знал?”
  
  “Я должен был догадаться”.
  
  “Это не настоящий ты, не так ли?”
  
  “Нет; запасное тело перевозится космическим кораблем, переделанное под скафандр”.
  
  “Я представляю, что очень скоро появится еще один ты, где-нибудь недалеко от гор Саунда, на Сетиде”.
  
  “Осмелюсь сказать. Ты думаешь, он там ?”
  
  “Да”, - сказал дрон. “Я слишком стар, чтобы играть в такие игры. Твое слово, конечно, остается в силе”.
  
  “Конечно”.
  
  “Что ж, удачной охоты твоему следующему "я". Что происходит с тобой — с этим тобой — сейчас?”
  
  “Предполагалось, что я вернусь к VFP. Естественно, он хочет немедленно вернуть меня обратно и отправиться в путь, но я сказал, что вы будете признательны, если я приложу усилия ”.
  
  “Ну, у меня есть. Но не позволяйте мне вас задерживать”.
  
  “Неужели?”
  
  “Отправляйся немедленно, если хочешь”.
  
  Тефве задумалась. Она почти чувствовала, как VFP - несомненно, слушающий — хочет, чтобы она согласилась. “Позже”, - сказала она, наполовину ожидая, что ее все равно заберут как собственность корабля или что яростный огненный шар упадет с небес, чтобы поразить ее или, по крайней мере, близлежащую пустыню. “Возможно, на закате. Сначала я должен напоить афору, но я хотел бы побольше увидеть песчаный поток. Если вас это не затруднит ”.
  
  ~ Госпожа Тефве направила корабль с помощью какого-то внутреннего устройства усиления, которое, очевидно, она только думала, что отключила.
  
  “Совсем нет”, - ответил дрон. “Хотя, песчаные потоки , во множественном числе, тебе следовало сказать”.
  
  “Их больше, чем одна?”
  
  ~ Госпожа Тефве, корабль отправлен снова.
  
  “Многие. Большинство обнажений, которые вы можете видеть отсюда, приспособлены аналогичным образом ”. В голосе старого дрона звучала гордость.
  
  “В самом деле! Я должен их увидеть”.
  
  ~ Госпожа Тефве, корабль отправлен еще раз.
  
  “За это время мы могли бы посетить две или три. Вскоре я надеюсь начать соединять их под землей и завершить программу замены всех внешних крепежных винтов на внутренние”.
  
  “Надеюсь, не колеса. Мне нравятся колеса”.
  
  ~ Госпожа Тефве; будьте добры ответить.
  
  “Не колеса. Те, которые я намерен оставить”.
  
  “Сколько времени все это займет?”
  
  ~ Госпожа Тефве…
  
  “Много десятилетий. Тебе не кажется, что ты должен ответить кораблю?”
  
  “… Na.”
  
  
  Шестнадцать
  (S -9)
  
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Этид? Едва упоминается в моих источниках данных.
  
  ∞
  
  Не могли бы вы записать текущий обзор всех гражданских / систем? Это становится смешным.
  
  ∞
  
  Невежество может быть интересным.
  
  ∞
  
  Также смертельно опасна. Я не собираюсь копировать вам соответствующие данные; получите все сами. В любом случае, Цетид - хороший выбор, если он пытается ускользнуть от нашего внимания. Дом увануи, находящийся под юрисдикцией так называемого оглари, сами они обязаны долстре, которые, похоже, решили, что мы им не друзья. А оглари как раз достаточно способные и опосредованно хорошо оснащенные, чтобы сделать дружеский визит сложным делом. Возможно, к лучшему, что на нашей стороне флот SC и его попутчики. Ближайший к вам братский корабль, Нарушитель Спокойствия, лишенный клыков ВФП. Думаешь, это справится с поставленной задачей?
  
  ∞
  
  Несомненно.
  
  ∞
  
  В ней практически нет оружия. И она начинается как лимитированная. Без обид.
  
  ∞
  
  Мы принадлежим к тому поколению “Ограниченных”, которые номинально классифицируются как замаскированные. Мы превзошли все предыдущие. Он справится со всем, что найдет.
  
  ∞
  
  Хм. О-о, привет; входящий…
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Всем привет. Развитие событий. Не все обнадеживает. Хорошая новость заключается в том, что два Хулигана-Хедкраш и Ксенократ прибыли в Зайс. Нейтральная / немного странная новость заключается в том, что Beats Working взяли на себя задачу переправить основную эскадрилью флота Ронте на Гзилт раньше времени, а плохая новость заключается в том, что Smile Tolerantly, некогда древний GCU, теперь является тем, что лучше всего можно описать как гибрид Культуры, Зигдрена и пережитков.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Я думаю , что говорю от имени всех нас , когда говорю — относительно этого последнего фрагмента — что ?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Ну, вполне. Терпеливаяулыбка была обнаружена в домашней системе Zihdren и теперь, по-видимому, описывает себя как придаток Z-R, с повышенной лояльностью и гибридной операционной системой, теперь включающей множество элементов, изначально связанных с Z-R craft.
  
  ∞
  
  xGCU Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  “Повышенная лояльность”?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  На самом деле это означает разделенную лояльность, хотя при нажатии сосуд также отдал предпочтение “двойной лояльности”.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Есть ли какой-нибудь намек на то, что у него есть доступ к Z, а не только к Z-R?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  К сожалению, нет. На самом деле это специально исключено. Я изо всех сил старался подчеркнуть, что это был уровень ниже, чем те части Z-R, которые добирались до получения таинственных, но величественных крох информации и инструкций, которые падали с небесно возвышенного стола, который является Окутанным Царством. Казалось бы, она стала откровенно эксцентричной, если не сказать технически ненормальной. Она прекратила связь с кораблем, который ее вновь обнаружил, - своим старым домашним GSV, Ненадежный свидетель — после нескольких коротких сообщений, и впоследствии был готов раскрыть только то, что их обмен уже превысил некоторый (как полагают, установленный произвольно) предел.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Так нужен ли нам теперь кто-то специализированный, кто может поговорить с ней? Или их несколько, каждый из которых требует свою порцию?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Возможно. Это рассматривается.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  А "гибридная операционная система”?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Что бы это ни значило. Он намекнул, что внедрил в свой разум определенные парадигмы обработки и архитектуры субстрата / программного обеспечения от Z-R.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Моя первая — и, пока, постоянная — реакция такова, что это болезнь. Но, возможно, это только у меня?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Нет, не только ты.
  
  ∞
  
  Вытесняющая Активность xGCU
  
  То же самое.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Хорошо. Хотя мы и признаем, что этот конкретный кусочек бессмыслицы представляется разовой случайной неуместностью, все же кажется каким-то подчеркнуто символичным, что все это предприятие обернулось ужасными неприятностями, которые, оглядываясь назад, было бы лучше оставить тушиться под их особыми маленькими камушками. Нужно ли нам продолжать в том же духе? Не можем ли мы просто, на этот раз, оставить дремлющего людоеда в покое и слегка отойти в сторону?
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Возможно, я вижу в этом какую-то заслугу.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Ну, я не хочу. Нам же не предлагают всерьез отступить только потому, что то, к чему мы стремимся, не попадает к нам в руки, не так ли? Мы взяли на себя обязательство помочь Z-R. Мы придерживаемся этого.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Но они, похоже, не слишком обеспокоены тем, что мы придерживаемся этого. Почему мы должны?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Потому что кто-то здесь должен держать свое слово и поступать правильно.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Давайте проголосуем за это. Мы можем обсудить детали позже и / или выдвинуть другие предложения, но просто чтобы прояснить ситуацию, предложение таково: мы отказываемся от всей этой шумихи относительно атаки на корабль Z-R и бота (и независимо от того, является ли это на самом деле “T” или нет) и возвращаемся к тому, что каждый из нас делал до того, как все это взорвалось. Да или нет?
  
  ∞
  
  ЛУ Каконим    №
  
  Активность вытеснения GCU    Нет.
  
  Эмпирик    GSVвоздерживается.
  
  GSV Всего лишь чип-инструкция по стирке В Богатом жизненном гобелене    Да.
  
  Это Не ошибка...    Нет.
  
  МЗВ Проходил мимо И подумал, что стоит заглянуть    Да.
  
  Перепада давления    Нет.
  
  LSV Вы называете это чистым?    Нет.
  
  Содержание GSV может отличаться    (Координатор воздерживается, но склоняется к "Да".)
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Достаточно ясно. Кто-нибудь хочет уйти из группы? ... Нет? Есть еще комментарии? Нет?… Правда? Хорошо. Как всегда; возвращайтесь сразу же, с любыми новыми захватывающими препятствиями, и начинайте поднимать моток по лестнице…
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Стоит попробовать. Я ценю, что вы высказались за то, чтобы склониться к "Да", даже несмотря на то, что голосование уже проиграно.
  
  ∞
  
  Меньшее, что я мог сделать. Возможно, мысли изменятся с последующими событиями, и мы сможем проголосовать еще раз.
  
  ∞
  
  Я буду цепляться за эту нить.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  “Подчеркнуто символично”! Что за бред. И координатор нашей группы “перечисляет”.
  
  ∞
  
  Это был “наклон”, как вы хорошо знаете.
  
  ∞
  
  Все еще не в себе.
  
  ∞
  
  Возможно, некоторые из наших коллег беспокоятся, что мы начинаем увлекаться групповым мышлением и зацикливаться на чем-то.
  
  ∞
  
  Мы - группа умов. Мышление - это то, что мы делаем. А одержимость - это как раз то, что те, кто слишком робок, чтобы довести идею до логического завершения, называют решимостью.
  
  Тем не менее, они все еще на борту, даже если они, возможно, сидят в спасательных шлюпках. В отличие от полного идиотизма этой мерзости “Гибридной операционной системы”.
  
  ∞
  
  Впервые я услышал об этом . Какой-то странный Разум Z-R мутанта. Это почти барокко.… ужас. Даже омерзительно. Положительно готично. Что могло на нее нашло?
  
  ∞
  
  Как это сделать? Кто знает. Но мы знаем, кто владеет им сейчас. Зидрен-Остаток.
  
  ∞
  
  Если это положит начало новой модной тенденции среди корабельных умов, я, возможно, вскоре Возвышусь.
  
  ∞
  
  Тем не менее, это может принести преимущество. Не обращайте внимания на опровержения. Любая более прямая связь с Z-R, чем та, к которой мы привыкли до сих пор, подразумевает лучший доступ к Z внутри Оболочки. Это возможность.
  
  ∞
  
  Ага. Посмотрим. На фоне этого странно стимулирующее поведение Beats Working, безусловно, выглядит абсолютно нормальным. Возвращаю звук Ronte. Я имею в виду, на самом деле. Имейте в виду, они ехали так медленно. Вероятно, это наскучило. Что вы думаете?
  
  ∞
  
  Я думаю, есть причина, по которой так мало контактных устройств класса Scree, несмотря на то, что они самые маленькие и энергетически дешевые в производстве из всех Контактных устройств. Пять человек - это слишком маленькая команда; они почти гарантированно немного сойдут с ума. Это как бы противоположность тому, чтобы быть в меньшинстве; чем больше людей у вас на борту, тем больше их эксцентричности проявляются в среднем, и у вас остается что-то, что легко моделировать, предвидеть и влиять. Их количество обеспечивает вам безопасность. Пять биографий и один разум на одном крошечном корабле? Их основное безумие вот-вот проявится. И это искажает реальность; практически заразительно. Всегда заканчивается плохо.
  
  ∞
  
  Да, но вы всегда можете выгнать человеческую команду на следующем GSV, если у вас действительно ничего не получится. Не так плохо, как стать “гибридом” с внедренной инопланетной операционной системой. Это просто ... извращение.
  
  ∞
  
  У Культуры была проблема с остатками цивилизации зиддренов, которую представляли Зиддены-пережитки. Это была та же проблема, что и у большинства других видов, греющихся на свету. Вся сеть связи и передачи данных таких существ не была чем-то по-настоящему независимым от них как существ; вместо этого она фактически была продолжением их самих как массы взаимосвязанных индивидуумов, и поэтому Культура, с ее самоналоженным запретом на чтение мыслей других существ, считала аморальным исследовать даже такие аспекты существования Ремнантеров, которые казались безличными и банальными, как их хранилища данных, без специального разрешения, что, по крайней мере, до настоящего времени, появлялось редко.
  
  Это означало, что Остатки были немного загадочны с точки зрения Культуры; они были недостаточно известны и поняты, они были неполно оценены, по сути, выходили за рамки определенных очень полезных форм анализа, не поддавались надлежащему приготовлению на медленном огне и поэтому, теоретически, способны удивить Культуру. Это была дьявольски зудящая, раздражающая вещь для вашего обычного ума — если бы такая вещь вообще существовала, — с которой нужно было разобраться.
  
  Хорошо, что Остатки были не более чем пережитком цивилизации, деталью, видимой только при большом увеличении на обширной, постоянно меняющейся карте галактики, и что — по крайней мере, на данный момент — было всего несколько других подобных видов, вызывавших рябь в большом общем лягушатнике большого Джи; представьте себе — таков был популярный сценарий кошмара для кораблей определенного склада, которые беспокоились о такого рода вещах, — необходимость справляться с самими Зидренами, когда они были в своем великолепии!
  
  С другой стороны, были виды / цивилизации, не испытывающие подобных угрызений совести, которые регулярно как можно глубже проникали в умы других — особенно когда они были такими же странными, как Ремнантеры, — и с радостью делились информацией с любым, кто спрашивал.
  
  До тех пор, пока взамен не было обещано никаких благ, Культура - неохотно, даже немного виновато — использовала бы такого рода информацию, просто чтобы не быть слишком смущающе невежественной.
  
  
  Скоалиера Тефве просыпалась медленно, как просыпалась медленно несколько десятков раз за прошедшие столетия.
  
  Только на самом деле это было не медленное пробуждение; ее будили.
  
  Сначала все темное. Тишина и неподвижность тоже, и все же ощущение, что что-то происходит как в ее голове, так и в теле; органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, заряжаются, готовятся.
  
  Это одновременно обнадеживало и в чем-то разочаровывало. Ну вот, опять, подумала она. Хм . Сама эта мысль показалась ... знакомой. Она открыла глаза.
  
  Она вроде как ожидала увидеть слово "СИМУЛЯЦИЯ", пусть и мельком, но его там не было. Она моргнула, огляделась.
  
  Она парила в каком-то подвесном поле, в воздухе, в теле человека или гуманоида, одетого в какое-то липкое, но слегка надутое покрывало - все это оставляло открытыми только ее ноги, руки и голову. Ее держали откинутой в воздухе. Казалось, что она сидит в невидимом кресле. Квадратный корабельный беспилотник находился на уровне глаз и смотрел на нее. Комната вокруг нее выглядела как стандартное медицинское отделение.
  
  “Мисс Тефве?” - позвал дрон.
  
  “Докладываю”, - сказала она. Она посмотрела на свою руку. Это было похоже на ее руку, хотя она знала достаточно, чтобы понимать, что это почти ничего не значит. “Реверсивное поле, пожалуйста?”
  
  Беспилотник поставил перед ней экран, показывая ее собственное лицо. Она коснулась кожи на своей щеке, нажала носом в одну сторону, затем в другую. Выглядело как ее лицо.
  
  Она вспомнила разговор с аватоидом Вы называете это Чистым? в виртуальной среде. Она помнила, как очнулась наяву в медицинском учреждении за Выдающийся вклад в исторический процесс, и она помнила путешествие через пустыню на "афоре", чтобы пойти и поговорить со старым трутнем Хасипурой Плин-Фри.
  
  Она оставалась с животным пару дней, заказывая доставку припасов из Центра Орбиты, чтобы накормить и напоить животное в конце того первого дня.
  
  VFP был раздосадован ее заигрыванием, но не стал возвращать ее к этому без разрешения. Важная часть его миссии уже была выполнена; он передал информацию о местонахождении QiRia другим заинтересованным кораблям. Он мог позволить ей провести некоторое время с древним дроном и его песчаными потоками.
  
  Другой корабль, другой VFP, Подразделение быстрого случайного реагирования , был ближайшим по времени к Сетиду и отправился к планете в течение секунды после получения информации. Оно начало готовить одно из немногих гуманоидных тел-симулякров, которые оно несло на борту, инструктируя физиологические системы существа изменить внешний вид пустого базового тела, чтобы оно напоминало Тефве. Передача обновленного состояния разума Tefwe может подождать до последнего часа или около того перед развертыванием, отсюда и расслабленное отношение к Выдающемуся ... смогла перенять тактику затягивания Tefwe.
  
  
  Время полета подразделения быстрого реагирования до Сетида составило два с половиной дня; удачная близость, как предположил Тефве, учитывая, что это место находилось, как и предположил Хассипура, в глуши от проторенных дорог, в системе под названием Хелудуз, в одной из слабых звездных цепочек, лежащих на самой окраине галактики, которая вырывалась из края, как выхлопные газы от отработанного фейерверка.
  
  Само по себе место не представляло собой ничего особенного; просто большой скалистый мир с плотной, хотя и прозрачной кислородно-азотной атмосферой и небольшой частью суши по сравнению с глубоким океаном.
  
  После своей удивительно продолжительной прогулки по песчаным рекам Хассипуры Тефве снова отправилась в путь на "афоре Йоавин". Корабль вытеснил их обоих, как только они снизились более чем на пару метров за перевалом, отправив очень растерянного афора прямиком обратно в его конюшню в ливрее в Чиантье.
  
  Тефве вернулась на корабль, где ее мысленное состояние было, наконец, считано и передано в Модуль быстрого случайного реагирования за полдня до того, как корабль достиг планеты Сетид, пока он все еще проверял и перепроверял компоненты вытеснителя, тестировал систему с помощью фиктивных полезных нагрузок и планировал точки торможения и профили возврата в петлю.
  
  Тефве покачала головой. “Это действительно необходимо?”
  
  “Это было бы абсолютным минимумом”, - сказал ей квадратный корабельный беспилотник.
  
  Тефве оглядела себя сверху вниз. Корабль настоял, чтобы она надела то, что показалось ей костюмом с сильно завышенными характеристиками. Она подумала, что выглядит так, словно ее окунули в толстый слой липкой ртути.
  
  Скафандр был толщиной всего около пяти или шести миллиметров и, казалось, почти ничего не весил, к тому же он настолько облегал ее руки и особенно пальцы, что она почти ожидала увидеть свои отпечатки пальцев сквозь серебряное покрытие, но предполагалось, что он будет ужасно эффективным. Что ж, как только компонент шлема был свернут, в данный момент он был просто обернут вокруг ее шеи, как толстый металлический шарф. Очевидно, что технология продвинулась вперед с тех пор, как в последний раз ей требовалась защита на подобном уровне.
  
  “Что именно это такое?”
  
  “Это двухслойный скафандр для полного выживания / легкий боевой костюм”.
  
  “Что такое битва при свете? Это перестрелка или что-то в этом роде?”
  
  “Она обеспечит вам безопасность и хорошее самочувствие, даже если подсветка будет совсем незначительной, и защитит вас от нежелательного внимания, если местные жители отнесутся к вам неуважительно”.
  
  “Зачем им это делать?”
  
  “Кто знает? Некоторые люди просто примитивны”.
  
  “На самом деле это не из-за местных, не так ли? Это на случай, если другая группа — оглари - заметит меня или их боссов”. Тефве проснулась с полным инструктажем, эффективно загруженным и переваренным в ее голове.
  
  “Мы пытаемся защитить вас так хорошо, как только можем, мисс Тефве”, - сказал ей корабль. “В идеале я бы посадил вас в скафандре более агрессивного профиля и внутри поддерживающей капсулы — по крайней мере, — с полноценным беспилотным летательным аппаратом и ракетным экраном, именно там, где вам нужно быть; однако наша разведка показывает, что такая сила в таком месте с большой вероятностью будет обнаружена на месте огневой точки и послужит поводом для серьезных дипломатических неприятностей, если ее обнаружат. Отсюда и костюм.”
  
  “Можно я поверх нее надену обычную одежду?”
  
  “Они сгорят, если вытеснить хотя бы немного. Костюм способен имитировать внешний вид одежды”.
  
  “Я бы предпочел обычную одежду. Разве я не могу носить ее внутри костюма или еще где-нибудь?”
  
  Беспилотник издал вздыхающий звук.
  
  В конце концов у нее получилось что-то вроде рюкзака, который сливался с костюмом и содержал кое-какую одежду и кое-какие припасы.
  
  “Это увеличивает как вашу массу, так и объем тела”, - сообщил ей корабль через беспилотник. “Теперь я должен провести повторную калибровку и подлететь еще ближе к планете”.
  
  “Насколько близко ты подходишь?”
  
  “Семнадцать пять килограммов”.
  
  “Скорость?”
  
  “Сорок процентов упало до пятидесяти семи килосветовых при самом близком сближении; интервал менее миллисекунды”.
  
  Тефве присвистнул. “Ты собираешься смять меня в крошечный комочек, не так ли?”
  
  “Если бы ты был настоящим человеком, это сломало бы каждую крупную кость в твоем теле и довольно много других. К счастью, ты им не являешься. Ты ведь не травмируешься, правда? Я мог бы усыпить тебя...”
  
  “Не я. Крепок, как старые космические ботинки. Известен этим”.
  
  “Хорошо. Скафандр постарается не использовать никаких полей, включая AG, поэтому посадка может быть немного неровной ”.
  
  “Кинетическая”.
  
  “Кинетическая?”
  
  “Вот как мы выражали это в старые добрые времена”.
  
  “Хм. Кинетическая. Это тоже уместно”.
  
  Устройство быстрого реагирования произвело аварийную остановку, затем — когда оно на исчезающе короткое мгновение оказалось в радиусе менее планеты — использовало свой сверхмощный вытеснитель, чтобы сбросить скомканный Tefwe и россыпь миниатюрных вспомогательных компонентов в сторону планеты. Затем он продолжил свой путь — по сути, замедлился еще медленнее — и начал широкий разворот, который должен был вернуть его в систему через несколько часов для более скрытного подхода к Сетиду.
  
  Тефве обрушился с неба со скоростью, немного меньшей скорости звука. Скафандр оценил, где он находится и что с ним происходит, увидел, что направляется к земле, где нет большого доступного водоема — что было неоптимально, но не важно, — и резко затормозил, расправив слои своего тела наподобие ленточных парашютов, сбросив девяносто пять процентов скорости примерно за полкилометра полета под углом сорок пять градусов. Тефве почувствовала, что падает, а замедление вызвано огромным весом — странно распределенным из-за того, как она была упакована, спрессована в искривленный, максимально уплотненный шар, который убил бы обычного человека. Кувырканье уменьшилось. Она почувствовала, что ее ориентация стала устойчивой, а затем и вес тоже уменьшился.
  
  Она ощутила удар как глухой удар по спине и коленям, совсем не болезненный, затем голос скафандра тихо произнес: “Приземлилась”.
  
  Тефве начала разворачиваться, когда скафандр расстегнул ее, позволяя ей растянуться и лежать, глядя на охряное небо, видимое между мягко покачивающимися стеблями какой-то высокой травы бронзового цвета. Она чувствовала, как ее легкие снова наполняются воздухом. Они были сжаты, чтобы сохранить объем.
  
  “Как у нас дела?” спросила она, когда у нее немного освободилось дыхание.
  
  “У нас все хорошо”, - сказал скафандр. “Враждебного интереса не обнаружено”.
  
  “Это мило”. Ее обычные болевые рецепторы снова заработали, один раз покалывая в подтверждение, затем стихли.
  
  Она села, отряхнулась, затем, все еще сидя, сняла рюкзак и надела одежду, которую заказал для нее корабль. Предполагалось, что она будет немного похожа на паломницу. Паломник-человек, в частности, потому, что местные жители здесь не были людьми, хотя здесь привыкли принимать паломников-гуманоидов из близлежащих систем. Затем она позволила рюкзаку сложиться самому и спрятаться в пояснице скафандра.
  
  Наконец, она осторожно встала.
  
  Цетид тяжело лежал под оранжево-красным солнцем под названием Хелудуз.
  
  
  “Раньше ты смотрел на мою грудь”.
  
  “Из-за того, чего там не было. Отсутствие может притягивать взгляд более эффективно, чем присутствие”.
  
  “Что? О, грудь! Что-то вроде млекопитающих. Конечно. Я думал, ты просто подумал, что у меня особенно красивая бочкообразная грудь ”.
  
  “Можно выразиться и так”.
  
  “Ты когда-нибудь хотел ... ты когда-нибудь думал о том, как мы, ну, знаешь, трахаемся?”
  
  “Какой ответ оскорбил бы вас меньше: "да” или "нет"?"
  
  “Ни то, ни другое. Ни то, ни другое. Я бы не обиделся”.
  
  “Тогда ответ был бы таким: ”не совсем".
  
  “Не правда ? Значит, немного. Ha!”
  
  Она была немного пьяна. Она все еще собиралась покинуть серебристо-серый куб с заказом Incast - сейчас она направлялась в систему Оспин на этом прекрасном клипере, — но подумала, что должна хотя бы включить устройство, убедиться, что старик в каком-то смысле все еще там, и, возможно, попросить у него прощения. Возможно.
  
  Слишком много коктейлей в баре. Ей казалось, что там ей было очень хорошо с красивым коренастым молодым человеком — капитаном Восьмой эскадрильи, — но потом появилась девушка, о которой он забыл упомянуть, что должно было стать для него сюрпризом; она села в последний порт пару часов назад, с тех пор нетерпеливо ждала в его каюте, гадая, куда он подевался… Ситуация начала приобретать неприятный оборот, поэтому она извинилась и ушла.
  
  Перед тем, как уехать из дома десятью днями ранее, она решила, что единственное, чего она определенно не собиралась делать во время путешествия, - это включать устройство с состоянием сознания Кирии внутри - она была непреклонна в этом. Он был старым мошенником, и даже просто отдать ей эту чертову штуковину, вероятно, было своего рода попыткой манипулировать ею; ему повезло, что она сделала ему комплимент, физически доставив устройство Оспину, как своего рода извращенное паломничество, или дань уважения, или что-то в этом роде, а не просто отправила его в заказ Incast. Она привезла с собой своего сладострастника; она хотела использовать это время конструктивно, чтобы попрактиковаться.
  
  Но потом, возможно, из-за коктейлей, она передумала.
  
  “Гзилты никогда не участвовали в великой генетической мешанине, которую остальная часть Культуры считала подходящей для того, чтобы каждый мог размножаться со всеми остальными”, - сказал голос Кирии. (Теоретически она тоже могла видеть его, если бы его лицо смотрело на нее сверху вниз с экрана кабины; она не выбрала этот вариант.) “В результате ни в одном из нас нет генов, которые заставляют нас казаться привлекательными или испытывать влечение к другому, за исключением самого элементарного общечеловеческого интереса, возникающего на расстоянии или когда одежда скрывает разочаровывающую правду. Поверьте мне, это редко бывает обнадеживающий признак: чем больше одежды снимается, тем менее привлекательным становится потенциальный сексуальный партнер. Я не вел подсчет, но если бы вы внимательно наблюдали, я подозреваю, вы бы заметили, что я чаще смотрел — скорее всего, мельком — на вашу грудь, когда вы были в топе, чем когда вы были обнажены выше пояса. Дело скорее в том, что мы вообще нашли друг друга интересными, если отбросить сексуальные соображения. Опять же, вам придется поверить мне, что разница, заключающаяся в разнице в возрасте в десять тысячелетий, гораздо важнее, чем разница в обоих полах и / или видах.”
  
  “Значит, у тебя никогда не было секса с женщиной-гзилтом?”
  
  “Ах. Я этого не говорил”.
  
  “Так у тебя есть ?” Коссон, лежа на кровати, взбила подушку и устроилась поудобнее, уставившись на экран. Может быть, ей следовало вывести его лицо на экран. Покраснел бы он сейчас? Покраснели бы состояния сознания внутри таких устройств, как это? Покраснела ли Кирия? А он? Она не могла вспомнить.
  
  “Технически, да”, - сказал голос из куба, звучавший беззаботно. “Это было, опять же технически, неудовлетворительно для обеих сторон. Кажущиеся поверхностными физические различия становятся, так сказать, более ... заметными, когда к этому приступаешь. Однако иногда человек потворствует такому поведению в качестве своего рода продолжения дружбы. Не со всеми; не всем нужно такое выражение. Большинство людей, которых я нахожу интересными и в этом смысле привлекательными, живут больше разумом, чем телом. Тем не менее, некоторым, кажется, требуется такое… подтверждение. У меня всегда складывалось впечатление, что приверженность акту, его символика важнее самого акта, который при его совершении — или, по крайней мере, при размышлении о нем — стремится подчеркнуть различия между участниками, а не их сходство. Я проделывала то же самое с мужчинами моего вида, несмотря на то, что не испытывала сексуальных чувств конкретно к ним. Иногда это кажется просто вежливым ”.
  
  Коссон лежала на спине, смотрела в потолок кабины, заложив обе руки за голову. “Есть кто-нибудь, кого я могу знать?”
  
  “Кто? Мои сексуальные партнеры среди гзилтов?”
  
  “Да”.
  
  “Нет. И не слышал. И, кроме того, все они давно мертвы. На данный момент, я полагаю, все мои бывшие любовники всех видов мертвы. Один или два могут быть в хранилище ”.
  
  “Это звучит так печально”.
  
  “Ну, это не так. Не стесняйтесь жалеть меня, если хотите, для вашего собственного сентиментального удовлетворения, но не из-за меня. Я прожил десять тысяч лет; я привык к этому. Умирающие любовники, умирающие цивилизации ... Человек развивает определенное богоподобное безразличие ко всему этому интеллектуально. К счастью, человек сохраняет эмоции, которые позволяют получать удовольствие от непреходящих основ жизни, таких как любовь, дружба, секс, чистое чувственное удовольствие, открытия, понимание и эрудиция. Даже когда знаешь, что в конце концов все это ... условно ”.
  
  “Действительно думал, что ты собираешься сказать "бессмысленный"”.
  
  “Нет. Все вещи имеют смысл. Разве мы уже не проходили через это?”
  
  “Просто смысл не означает того, что мы думаем”.
  
  “Даже ваши попытки казаться банальными не могут полностью скрыть зерно истины в этом конкретном утверждении. Все мы склонны по-своему. Мой собственный утешитель в данный момент и, возможно, в течение следующих нескольких столетий, похоже, привыкает к спокойствию, которое дает погружение в среду всепроникающего звука… по какой-то причине. На самом деле я собирался провести с leviathids на Perytch IV всего год или около того, но потом почувствовал себя очень… дома в этой звуковой среде; очень доволен ”. Голос из куба сделал паузу. “В конце концов это надоело ... но лишь относительно, и все же это оставило свое… эхо. Эхо желания, потребности ”. Еще одна пауза. “Я - настоящий я — могу преследовать этот интерес. Какое-то время ”.
  
  Коссон некоторое время молчал.
  
  “Ты действительно старый, не так ли?” - сказала она в конце концов.
  
  “Что заставляет тебя так думать?”
  
  “Молодой — младше —парень спросил бы, испытывал ли я когда-нибудь влечение к тебе”.
  
  “Нет; менее защищенный, менее самодостаточный, менее уверенный в себе человек мог бы это сделать”.
  
  Она немного помолчала, затем спросила: “Итак, что ты думаешь?”
  
  “О твоих чувствах ко мне?”
  
  “Да”.
  
  “Я уверен, что как человек я показался вам чрезвычайно интересным, хотя на самом деле и не привлекательным. Как потенциальный сексуальный партнер, я предпочел бы надеяться, что сама мысль об этом была бы хотя бы немного неприятной. Не считаю нужным подтверждать или опровергать что-либо из этого. Какие еще вопросы могут возникнуть у вас? ”
  
  “Как ты держался все это время?”
  
  “Сила духа”.
  
  “Серьезно. Если я должен воспринимать вас всерьез, ваши заявления всерьез: как? Разве вы не хотели бы покончить с собой в конце концов, в какой-то момент, просто в какой-то действительно низкой точке, до которой вы бы никогда не дошли, если бы прожили всего столетие, как это делали в старые времена, или несколько столетий, или что-то еще? Разве этого не произошло бы?”
  
  “Ну, не для меня, очевидно”.
  
  “Но именно об этом я и спрашиваю. Почему? Почему нет? Как так получилось?”
  
  “Я уже говорил тебе раньше: я получаю извращенное удовольствие, наблюдая, как гибнут виды”.
  
  “Я помню. Я думал об этом. Я не верю, что это может быть все, что есть. Должно быть что-то еще ”.
  
  “Может быть, мне было ради чего жить”.
  
  “Хорошо. Но что?”
  
  “Или, может быть, у меня было что-то, за что не стоило умирать”.
  
  “Хм. Разве они не...?”
  
  “Это не совсем одно и то же. Возможно, вам стоит подумать об этом. В любом случае, мои точные мотивы вас не должны волновать. То, что мне столько лет, сколько я утверждал, что вы мне верите; это действительно меня беспокоит. Не очень много, но мне хотелось бы думать, что вы мне верите ”.
  
  “Иногда я верю, иногда нет”, - призналась она. “Когда я говорю с тобой, я верю”.
  
  “Этого будет достаточно. Я могу вам еще чем-нибудь помочь?”
  
  Она улыбнулась, хотя он не мог этого видеть. “Итак, с возрастом мы становимся более защищенными?”
  
  “Некоторые так и делают. У меня так и есть. Хотя я также обнаружил своего рода долговременное приливное действие в этом и многих других эмоциональных состояниях. В течение столетий реального времени я буду чувствовать себя, скажем, постепенно более уверенным в себе, затем в течение следующих нескольких столетий я буду чувствовать себя менее уверенно. Или со временем я перейду от мысли, что знаю практически все, к осознанию, что не знаю почти ничего, затем вернусь обратно, и так далее, и тому подобное. В целом, я полагаю, это приближается к своего рода устойчивому состоянию, и к настоящему времени я вполне привык к такой периодичности и допускаю это. Аналогично, я, кажется, колеблюсь между моментами ощущения, что ничто не имеет значения, когда я склонен действовать рискованно, безрассудно — часто по прихоти - и в промежуточные периоды, когда я чувствую, что все имеет значение, я становлюсь осторожным, не склонным к риску, боязливым и параноидальным. Первая позиция верит в своего рода благосклонную судьбу, думая, что мне просто каким-то образом суждено жить вечно, в то время как вторая верит в статистику и холодный, безразличный космос и не может до конца поверить, что я прожил так долго, как прожил, в то время как всегда думала, что жизнь - это всего лишь забава, и рисковать и вести себя опрометчиво стоит только ради удовольствия поводить за нос Вселенную. Первое государство испытывает своего рода веселое презрение к своей противоположности, в то время как второе просто в ужасе от своей обратной стороны. В любом случае, я хочу сказать следующее: вернитесь через столетие или два, и я, возможно, не буду казаться таким уверенным в себе ”.
  
  “Через столетие — через несколько лет — я буду со всеми остальными в the Sublime”.
  
  “Лучшее место для всех нас. Я бы поехал сам, но долголетие вошло у меня в привычку”.
  
  “Ты не хочешь, чтобы тебе предложили поехать с нами, с Gzilt?”
  
  “Вы были бы моим вторым выбором после самой Культуры, но нет. В любом случае, на самом деле это не мой выбор; мое настоящее ”я" примет это решение, и за мной присмотрят, где бы я ни был, и заберут тоже, если и когда придет время ".
  
  “Говорят, это похоже на самое яркое осознанное сновидение за всю историю”.
  
  “Так я слышал”.
  
  “Ты видишь сны там, внутри?”
  
  “Нет. Выключение в точности похоже на засыпание — вы на самом деле не осознаете, что это происходит, только то, что снова просыпаетесь. Но вы просыпаетесь после сна без сновидений ”.
  
  “Сейчас я хочу спать”, - сказал Коссон, непроизвольно зевая при одной мысли об этом. “Я собираюсь выключить тебя. Это точно нормально? Ты уверен?”
  
  “Полностью. Приятных снов, мисс Коссон”.
  
  “Приятных снов, мистер Кирия”.
  
  
  ... Она очнулась. Все еще на борту "Ошибки Нет...
  
  Через пару часов они будут в Оспине, запрыгивая в микроорбитал, принадлежащий Секулярному коллекционному ордену Incast, которому она пожертвовала это устройство.
  
  Она вспомнила тот вечер на борту "клипера", пятнадцать лет назад, и на удивление многое из того разговора запомнила с сохраненным состоянием сознания Кирии. Она помнила, как лежала, сцепив руки за шеей, путешествуя с разумных размеров volupt — таким же элегантным по форме, как и по тону, — а не с громоздким комком наполовину неиграемой нелепости, каким был двадцатичетырехструнный elevenstring.
  
  Она помнила, как беспокоилась о таких вещах, как доставить удовольствие своей матери, не уступая ей, и о том, найдет ли она кого-нибудь такого же симпатичного, как тот капитан—официант в коктейль-баре, хотя и одинокого.
  
  На этот раз она задавалась вопросом, может ли преследующий корабль вот-вот стереть их с лица земли, или какие-нибудь заранее предупрежденные ультракомандос специального назначения будут ждать их на микроорбитальной станции Бокри, чтобы разрезать или взорвать на куски. А также, доживет ли она до того, чтобы увидеть Сублимацию, и согласится ли она, в конце концов, присоединиться к ней вместе со всеми остальными.
  
  Вир лежала в темноте, сцепив верхние руки за шеей, а нижние - на животе, думая о том, что иногда не все перемены к лучшему.
  
  
  Изображение плачущей женщины, сидящей спиной к облакам и морю, было показано так, как будто перед ним висел обычный экран.
  
  “... а потом она, казалось, просто исчезла с лица планеты, и, по—видимому, в ее постели даже не спали несколько дней — много, я имею в виду, несколько дней - и потом, конечно, она служит в Четырнадцатом, Четырнадцатом полку, и она всегда была очень активна в Резерве, ее очень уважали, и, конечно, произошло это ужасное, ужасное —”
  
  “Мадам—”
  
  “—ужасный взрыв на этой планете, и, насколько я знаю, — ну, я подумала, я предположила худшее, естественно, как сделала бы любая мать. Я задавалась вопросом: ‘Могла ли она быть там, туда ли она пошла? Знала ли она что-нибудь?" как только я услышал об этой штуке, но тогда ничего не было ...”
  
  Экран погас. Полковник Агансу кивнул. “Понятно. И эта леди...?”
  
  “Это Вариб Коссонт, мать Вира Коссонта, лейтенант-коммандера резерва Четырнадцатого, женщины, о которой говорит ее мать”, - сказал офицер разведки 7*Уагрена. ИО, полковник и капитан корабля были единственными присутствующими в виртуальном командном пространстве.
  
  “Это может быть связано с неожиданным появлением 5* Гелиш-корабля в Эшри”, - сказал капитан Агансу. “Последнее известное местоположение корабля находилось недалеко от Ксауна, а последнее известное местоположение Вира Коссонта находилось в Гердлсити Ксаун. Если бы корабль шел полным ходом из Ксауна в Эшри, у него было бы время доставить Вира Коссонта в штаб Четырнадцатого за два-три часа до нашего прибытия и атаки.
  
  “Был ли Вир Коссонт указан как один из тех, кто находился на борту спутника "Фзан-Джуйм”?" - спросил полковник.
  
  “Нет”, - сказал ИО.
  
  “Однако это ничего не значит”, - сказал капитан. “У нее едва хватило времени на регистрацию, и, кроме того, если бы ее вызвали для какой-то секретной миссии, ее бы все равно никогда не включили в официальный состав ”.
  
  “Откуда взялась эта информация?” Спросил Агансу.
  
  “Видеозапись с экрана была получена средними чинами в секретном режиме из Центрального разведывательного управления полка, с пометкой ”маловероятная значимость", - сказал офицер ИО. “Но затем мы добавили это к обзору данных наших собственных датчиков с нескольких пультов после разрушения штаб-квартиры, которые показали, что существует пятидесятипроцентная вероятность того, что один из крупных обломков среднего размера был в основном неповрежденным, хотя и в значительной степени выведенным из строя четырехместным шаттлом. В таком случае существует шестидесятипроцентная вероятность того, что одно или несколько жизнеспособных биологических веществ могли быть перемещены с места крушения по ошибке, а не ... , корабль Культуры, за которым мы следуем. ”
  
  “Почему эта информация не была извлечена из данных в то время?” Спросил Агансу.
  
  “Данные с пультов, - сказал капитан, - особенно в боевом режиме, поступают беспорядочно, нерегулярно и с опозданием. Данные в реальном времени должны быть приоритетными, полковник”.
  
  “Понятно. Это лейтенант-коммандер Коссон; я не вижу упоминания о ней ни в каких списках спецназа или разведки”.
  
  “Мы не верим, что она служит в спецназе или прикомандирована к военной разведке”, - сказал капитан. “Мы считаем, что ее полугражданский статус был не прикрытием, а правдой. Ее ценность для высшего командования Четырнадцатого, возможно, была случайной и внезапной; скорее всего, это стало известно только сейчас, до того, как ее вызвали. ”
  
  “И какова могла быть природа этой ценности?” Спросил Агансу.
  
  “Мы пока не знаем”, - признался ИО. “Лучшее предположение, возможно, связано с представителем культуры Нгароэ КиРиа, который упоминается в сообщении от Зихдрена, найденного в Аблайте”.
  
  “Есть сведения о человеке или людях с таким именем, посещавших Гзилт несколько раз в прошлом, - добавил капитан, - хотя и не в течение нескольких столетий”.
  
  “И о чем все это нам говорит?” Спросил Агансу.
  
  “Возможно, туда, куда направляется лейтенант-коммандер Коссон”, - сказал капитан. “До сих пор корабль Культуры следовал курсом, из-за которого его конечный пункт назначения было трудно предсказать даже на системном уровне. Однако за последние полдня стало почти ясно, что она нацелена куда-то в систему Оспин. В Централизованных хранилищах данных Оспина есть запись о путешествии Вира Коссонта к месту обитания Бокри.”
  
  “Когда?” Спросил Агансу.
  
  “Шестнадцать лет назад, через три с половиной года после того, как она вернулась из поездки по обмену студентами в рамках Культуры. Мы считаем, что наиболее вероятным местом ее назначения в Бокри был бы орден Инкастов. Возможно, она сдала им на хранение какой-то предмет, возможно, состояние разума; в грузовой декларации судна, на котором она путешествовала, немного неясен точный характер того, что она могла там оставить, хотя какой-то предмет, классифицированный как "устройство общего хранения с автономным питанием, инопланетное, подтвержденное, сложное, емкость неизвестна", упоминается как составляющий часть ее багажа по пути туда, но не по пути обратно ”.
  
  “Мы начали пытаться получить некоторые ответы от Incast order по этому поводу”, - сказал IO. “Пока ничего; есть проблемы с конфиденциальностью. Кроме того, у них просто не хватает персонала”. Изображение офицера разведки смотрело на капитана и полковника. “Имея совместные ресурсы, мы могли бы просто взломать их, но поскольку мы предоставлены сами себе, мы мало что сможем сделать, пока физически не доберемся туда ”.
  
  “В любом случае, это все предположения”, - заметил полковник.
  
  “Так и есть”, - согласился капитан.
  
  “Но это лучшая гипотеза, которая у нас есть”, - сказал офицер по вводу-выводу. “Ничто другое не указывает на наличие соединений”.
  
  “Корабль Культуры уже гонит нас со всей возможной скоростью, полковник”, - сказал капитан. “Если он начнет подпрыгивать внутри системы Ospin, есть все шансы, что он может либо потерять нас, либо посадить кого-то или что-то в любом месте, где захочет, без того, чтобы мы смогли заметить, что это происходит, или и то, и другое. Я думаю, что объединение этого человека из Коссона и среды обитания Бокри представляет собой серьезную зацепку, и за ней стоит следить. Я предлагаю попытаться следовать за кораблем вокруг Оспина, если он начнет уклоняться, но вместо того, чтобы потерять его, пока мы пытаемся выяснить, что он где делал, мы предполагаем, что он направляется к Оспину, и действуем соответственно. ”
  
  Полковник Агансу задумался над этим. Как всегда, он болезненно осознавал, что, даже разгоняясь до максимума, он соображал ужасно медленно по сравнению с капитаном, офицером разведки и остальной виртуальной командой 7 * Uagren. Он также осознавал, что ему, вероятно, придется покинуть комфортную безопасность корабля, это огромное, мощное одеяло вокруг него, и снова стать ходячей фигурой; снова солдатом. Солдат в боеспособном боевом костюме, все еще покрытый слоями энергии и защиты, но все же просто солдат с оружием в руках, даже если боевой арбитр был рядом, чтобы поддержать его. В каком-то смысле эта перспектива наполнила его тоской, просто при мысли о выполнении своего долга, но в каком-то смысле это наполнило его ужасом, в котором он никогда никому не смог бы признаться.
  
  В конце концов он сказал: “Очень хорошо. Я согласен, капитан. Пожалуйста, примите это во внимание. Сообщите маршалу Чекури о лейтенант—коммандере Коссоне...”
  
  “Мы уже скопировали ее”, - сказал капитан.
  
  “Хорошо”, - сказал Агансу. “Я думаю, очевидно, что все возможные пути исследования и подтверждения, связанные с этим, должны быть предприняты в срочном порядке, в том числе кто-нибудь, кому доверяют, если таковой имеется, взял интервью у мадам Вариб Коссон”.
  
  
  Эта штука выглядела как очень нежная золотистая версия кружевного презерватива; украшенная драгоценными камнями версия чего-то из древней истории, ставшая бессмысленной из-за своей открытости.
  
  Орпе уставился на нее, лежащую в роскошном футляре с подушечками, уютно устроившуюся среди похожих на губы складок пурпурно-золотой ткани, словно на что-то недозволенное; наполовину непристойное, наполовину роскошно красивое. Она поднесла руки к лицу, подальше от открытого футляра, словно нервничая, даже когда ее рот приоткрылся, а большие глаза упивались зрелищем.
  
  “О, я не знаю… Это выглядит так… Я не уверен ...”
  
  “Давай просто попробуем, хорошо?”
  
  “Что она ... делает? Для чего она нужна?”
  
  “Я ношу нечто похожее, очень похожее. И то, и другое очень слегка врезается в нашу плоть, на пол-волоса шириной. И только мы знаем, что они там есть. Когда мы занимаемся любовью, когда мы пара, и они соприкасаются, это усиливает удовольствие. Вот так просто ”.
  
  “Могут ли они… являются ли они, могут ли они причинить… вред?”
  
  “Нет, нет, нет. Они просто для удовольствия. Они лучше, чем хирургическая стерильность, и не оказывают никакого эффекта, кроме как в сочетании со своим близнецом, другой половиной их пары, когда они вызывают более интенсивный экстаз. ” Банстегейн улыбнулся, провел пальцами по нескольким локонам в ее волосах, коснулся ее щеки. “Есть много похожих путей к одному и тому же эффекту, любовь моя, просто с помощью лекарств, имплантатов, аугментаций… но прелесть их в том, что они созданы друг для друга и не оказывают никакого другого эффекта, даже если, - он с сожалением улыбнулся, - у кого-то есть другие любовники. Их нельзя почувствовать, их едва можно увидеть, даже если вы присмотритесь к ним, и все остальное, что обычно случается, там все еще может случиться — люди даже рожали счастливо, хотя я понимаю, что это не рекомендуется, — и все же тот, кто носит их, знает, что они есть, и тот, кто носит вторую половину, знает, что она есть. Можно сказать, что речь идет о ... приверженности, а я бы сказал, о своего рода привязанности, соединении между нами ”.
  
  Она застенчиво посмотрела на него. Они были одни в темной каюте тихо урчащего ялика на благоухающем озере в частном саду для увеселений на окраине Мьона, на вечеринке, которую устраивала семья, давно разбогатевшая на правительственных контрактах. Они оба были в масках и простых плащах, как и все остальные на вечеринке. “А для тебя что-нибудь найдется?” - спросила она.
  
  Он улыбнулся, открыл футляр еще шире, обнажив другой уровень, где лежала чуть более тонкая версия изделия, тоже сверкающая, как узкий кружевной кармашек из жидкого золота, усыпанный крошечными драгоценными камнями. “Вот!” - сказал он, улыбаясь, и она улыбнулась. “По одной на каждого”.
  
  Она коснулась той, что принадлежала ему, поглаживая ее одним пальцем. “Они не ... постоянные, не так ли? Их можно вынуть… , снять...?”
  
  “Да. Проще всего прикоснуться тканью футляра к любой их части. Ты можешь оставить футляр себе. Я буду носить свой вечно, клянусь ”.
  
  Она издала носом нежный звук, похожий на смех. “Как нам… их поместить ...?” - спросила она.
  
  Он почти беззвучно рассмеялся. “Как ты думаешь. Может быть, сначала я надену свою? Возможно, ты захочешь это сделать?”
  
  “Ммм, возможно”, - сказала она, улыбаясь, вынимая мужскую часть из двух, украшенную рюшами. Она свисала с ее пальцев, золотистая в приглушенном свете, идеально задрапированная. “Как… Он такой вялый”, - сказала она и прижалась к нему, начиная расстегивать его одежду. “Так больше не пойдет, не так ли?”
  
  “Вовсе нет”, - согласился он и откинулся на спину, снисходительно выдыхая.
  
  
  Трамвай долго-долго поднимался в небо.
  
  Корабль сел так близко к месту назначения, как только мог, но это все равно означало пеший переход через густые поля с травой бронзового цвета высотой по подбородок к пыльной грунтовой дороге, а затем более долгий путь до пустынной трамвайной остановки посреди равнины.
  
  Стоя на платформе, пока она ждала, она смотрела в направлении гор, но они были слишком далеко. Оранжево-белое пятно высоко в небе на востоке могло быть облаками над горами, но сам хребет был погружен в атмосферную дымку.
  
  Она направлялась в Ахентаяву, местечко на склонах горы Джаманатрус в Кречуйском хребте, Сетид.
  
  Другой путешественник ехал по дороге с противоположной стороны на ветхом трехколесном транспортном средстве, которое подпрыгивало на рельсах в облаке пыли. Единственный пассажир вышел, поднял сумку, затем хитроумное устройство снова уехало тем же путем, каким прибыло. Путешественник внезапно остановился, увидев Тефве, затем кивнул с поклоном, выбрал место для сидения на платформе в другом конце от того места, где стоял Тефве, и компактно сложился в позу покоя, ромб его узорчатой головной части опустился над комплексом изогнутых плоскостей, которые он использовал в качестве верхних конечностей.
  
  Увануи были матовыми. Большинство людей, в большинстве случаев, назвали бы их складками , хотя этот термин мог быть оскорбительным, в зависимости от языка, на котором этот термин использовался, и вида, для описания которого он использовался; они выглядели как высокие, темные, угловатые палатки с множеством шестов, причудливо сложенные. Их ромбовидные головные уборы, украшенные повязками на глазах и ушными раковинами, прорезанные щелью, которая служила им ртом, выглядели как странно наклоненные флаги над тентами их тел. Существа из оригами; существа из складки.
  
  С грохотом подъехал трамвай. Он был длиной в три вагона с открытой верхней площадкой, расположенной над средним вагоном. Она и темный вислоухий сели в него.
  
  
  Трамвай был почти пуст. Он неуклонно взбирался по склону наклонной равнины, останавливаясь, чтобы подобрать или высадить нескольких пассажиров. Все, кто увидел Тефве, остановились и несколько мгновений смотрели на нее, а затем проигнорировали. Никто не захотел сесть рядом с ней.
  
  Звук нарастал очень медленно; было бы трудно сказать, когда он впервые начал выделяться из шума дребезжащего, раскачивающегося трамвая и ветра, гуляющего по окружающим полям с высокой травой бронзового цвета и редкими деревьями с толстыми стволами цвета меди. Она услышала звук, когда поняла, что некоторое время предполагала, что кто-то монотонно напевает прямо у нее за спиной, только там никого не было.
  
  “Это… тот звук?” она подпевала костюму.
  
  “Да”.
  
  Трамвай с грохотом подкатил к остановке на другой станции, и теперь она могла слышать звук правильно, отчетливо; это была низкая гулкая совокупность тонов, похожих на очень отдаленный и непрерывный гром, все отдельные хлопки сливались воедино, приходя и уходя на ветру.
  
  Она встала с неудобно наклоненного сиденья и прошла в переднюю часть среднего вагона трамвая, направляясь наверх, чтобы лучше видеть. Здесь было больше местных; они расступились, как будто пропуская ее вперед, но она поклонилась, сделала жест рукой и попятилась. Она могла видеть достаточно хорошо.
  
  Горы поднимались из туманной равнины впереди, как темный каменный шторм, более высокие массивы были окутаны облаками, высочайшие вершины покрыты оранжево-белым льдом и снегом.
  
  Звук нарастал и затихал с какой-то дразнящей грацией, на его силу неявно влияли не только легкие бризы, кружащие вокруг трамвая, но и более мощные ветры, дующие на десятки километров в сторону далекого горизонта и на километры дальше в небо. Звук, подумала она, был похож на то, что вы могли бы услышать от огромного хора басов, поющих медленный, звучный гимн на языке, который вы никогда не поймете.
  
  Трамвайная остановка в предгорьях отличалась какой-то скромной, упорядоченной занятостью, полной темных складок, которые двигались по ней своей странной, переваливающейся походкой из стороны в сторону. Станция соединялась с целым веером зубчатых линий фуникулера, вьющихся в горы, как будто что-то распутывалось. Звук здесь был немного громче, он все еще доносился с ветром.
  
  Линия, по которой она ехала, поднималась, изгибаясь, вдоль склона одной горы, пересекала высокий виадук на склоне другой, ехала, скрипя и визжа, по длинному туннелю, затем оказалась на другой маленькой станции, где заканчивались три линии канатной дороги. Указатель подсказал ей, куда ехать. Здесь звук был немного громче; достаточно громкий, так что иногда в завываниях ветра вам казалось, что вы слышите одну ноту или набор нот, а затем вы слышали то же самое снова, отраженное эхом от какого-нибудь далекого утеса.
  
  В вагоне фуникулера было меньше места, чем в трамвае, а в гондоле канатной дороги - еще меньше; местным жителям приходилось чуть ли не прикасаться к ней. Часть ее брифинга заключалась в грубом понимании их языка. В основном, между собой, они выражали удивление тем, что от нее, похоже, не пахло.
  
  Канатная дорога поднималась над темной долиной из сланцев и осыпей, затем над наклонной равниной из обвалившихся камней, поросших низким низкорослым кустарником. Наконец гондола припарковалась в пустом, гулком сарае и вышла из него. Теперь они были высоко, и было холодно. Звук был очень громким и насыщенным; она почувствовала, что начинает ощущать его в своих легких.
  
  Она отстала, пропуская всех остальных вперед, затем зашагала по хорошо протоптанной тропинке через поле из валунов высотой выше головы, гладких и круглых. Ступеньки привели ее через обледенелый участок болота к чему-то вроде абсурдно крутой лестницы, встроенной в двадцатиметровый утес из голой скалы. Она была такой крутой, что напоминала лестницу. Она воспользовалась веревками с обеих сторон и полезла, следуя за неуклюжим местным жителем с гигантской плетеной корзиной на спине; она поднималась сама, угловатые ступни вписывались в рифленые ступени, ее удлиненные цепкие боковые углы обвивались вокруг толстых веревок, как руки. Он с явным усилием взобрался на гребень утеса, перелезая через низкую стену.
  
  Тефве последовал за ним, карабкаясь все выше, а затем окунулся в волну оглушительного, пробивающего до костей звука. Она почувствовала, как у нее закладывает уши, уменьшая непосредственное воздействие колоссального шума, но она все еще чувствовала его головой, сквозь зубы.
  
  Она стояла в вечернем свете, освещенном сбоку, и смотрела немного вниз, на холм.
  
  Хиркенри Ахен'таява на склонах горы Джаманатрус представлял собой скопление скромных низких зданий, разбросанных по каменистой почве позади камер с открытыми фасадами, которые образовывали длинную дугу, обращенную к самой горе, которая поднималась - крутая, гладкая, как полотно, — с высокой равнины впереди, ее вершина была скрыта широкими реками оранжево-белых облаков.
  
  Наполняющий небо, душераздирающий, оглушительный звук доносился из пещер Тимбрелитовых: десятки тысяч огромных туннелей, пробуренных в вершинах и склонах этой части гор Кречуи тысячелетия назад давно ушедшими инопланетянами, за много веков до того, как увануи колонизировали эту часть своего мира. Как это часто бывает с загадочными инопланетными артефактами, общее предположение состояло в том, что произведение должно представлять собой Искусство.
  
  Звук был результатом преобладающих Поясных ветров Cethyd, которые с грохотом проносились сквозь эти колоссальные трубы, создавая шум, подобный оркестру из сотен гигантских органов, каждый из которых одновременно исполнял меняющийся набор большинства доступных нот, извлекая все свои остановки. Звук варьировался в зависимости от силы и направления различных ветров, от того, как порывы закручивались вокруг горных вершин, а также от того, пересекало ли местное струйное течение горные вершины; когда это случалось - к счастью, только раз в несколько лет, — звук мог достигать высоты и силы, которые могли оглушить людей, находящихся на расстоянии нескольких километров, и обрушить здания в окружающих населенных пунктах.
  
  Впереди Тефве неуклюжий местный житель с корзиной медленно, с трудом спускался к единственному двухэтажному зданию в центре комплекса. Он исчез под аркой. Она последовала за ней. В центре арки стояли две старухи, преграждая путь ей и местному жителю с тяжелой плетеной корзиной. Одна стена арки была грязно-белой, повсюду заляпанной серым. Разносчик корзин как раз заканчивал писать на стене "ВОДА, ЗЕРНА" толстым куском угля. Две складки отступили в сторону, пропуская его, затем встали там, где были раньше, преграждая путь.
  
  Тефве поклонился, затем поднял кусок угля. Он был слишком велик, чтобы удержать его одной рукой.
  
  Она сделала вдох — разреженный воздух, который она вдыхала, вибрировал от Этого Звука, как будто что—то стало жидким - и написала на местном языке ПРИВЕТСТВИЕ. МОГУ я ВИДЕТЬ доцента ЛУЗУГЕ?
  
  Одна из складок кивнула, повернулась и пошла прочь. Другая стояла в центре арки, бесстрастная, неподвижная, как будто была высечена из камня.
  
  Тефве пришлось постоять там, прислушиваясь к Звуку, гадая, не усиливается ли он каким-то образом из-за арки. Ей казалось, что она чувствует, как это эхом отдается в ее ступнях, как нескончаемое землетрясение.
  
  В конце концов появились две складки; одна была меньше и бледнее другой, и она предположила, что это охранник, который ходил за этой, который подтвердил ее личность, осторожно взяв уголь из ее руки и написав: "Я ЛУЗУГЕ".
  
  Он вернул ей уголь. Она написала заново; ПРИВЕТСТВУЮ. МЕНЯ ЗОВУТ ТЕФВЕ. МОГУ я УВИДЕТЬ НГАРОЭ КИРИЮ?
  
  Лузуге жестом пригласила одну из других складок подойти и посмотреть на имена, которые она написала, затем указала, что ее следует убрать. Это произошло, и она осталась смотреть на двух охранников, Лузуге и одного из охранников, которые стояли перед ней в своей конфигурации "стоя-сидя / припарковавшись", пока не вернулся первый. Он коснулся руки Лузуге от части к части каким-то колеблющимся движением, затем Лузуге кивнул ему, и он отошел к стене. В нем стерто ее первоначальное приветствие и просьба о встрече с доцентом и написано "СЛЕДУЙТЕ".
  
  Она последовала за ним по темному, холодному, постепенно изгибающемуся коридору в задней части камер. Почти в конце коридора страж открыл тяжелую деревянную дверь и жестом пригласил ее войти.
  
  Она находилась в открытой камере с прекрасным видом на гору Джаманатрус. Перед ней была низкая стена, примерно ей по колено. В камере не было ничего, кроме небольшого набора деревянных ящиков в углу и грубого деревянного сиденья посередине, на котором сидел человек в темной мантии. Ячейка была сформирована таким образом, чтобы максимально усилить звук, задняя стенка изогнута, а углы на самом деле находятся только на уровне земли; над полом стены изгибались навстречу друг другу, образуя арки, которые переходили в нечто вроде неглубокого купола наверху.
  
  Мужчина в темных одеждах наполовину повернул к ней тело и голову. Он был похож на Кирию, хотя казался меньше, уменьшенным; как будто что-то свелось к своей сути. Его кожа, видимая на лице, руках и ступнях, приобрела темно-красно-коричневый оттенок, снова похожий на что-то, подвергающееся измельчению на дне кастрюли. На нем было что-то похожее на темные очки. В них не было стекла или чего-то еще прозрачного, что она могла бы обнаружить; вместо этого они были решетчатыми, как приоткрытые жалюзи. Тефве не знала, как поприветствовать его, поэтому оставила выбор за ним; он никогда не был особенно откровенен физически, даже как любовник. Если бы он подошел к ней, они могли бы обняться, но это было не то, чего она ожидала.
  
  Она видела, как шевелятся его губы, но ничего не могла расслышать из-за оглушительного, обволакивающего Звука. Он заполнил камеру, как бог, ревущий ей в ухо.
  
  Она покачала головой, хотя на самом деле он на нее не смотрел. Он потянулся в сторону, поднял валявшийся на полу шнур и потянул за него. Камера начала темнеть, когда какое-то покрытие начало опускаться на единственное открытое окно. Шум немного уменьшился. Затем он встал и подошел к окну сбоку, распахнув тяжелую деревянную двустворчатую ставню. Тефве проделал то же самое с другой стороны. Теперь в камере было почти совсем темно; ее глаза работали в основном в инфракрасном диапазоне. Звук был приглушен меньше, чем свет. Она все еще звучала, особенно самые глубокие, звучные и протяжные ноты, но когда Кирия вставила толстый деревянный засов между двумя ставнями, чтобы закрепить их, она услышала, как он лязгнул. Она поняла, что это было первое, что она услышала за довольно долгое время. Ее уши немного расслабились.
  
  КиРия снова уселась в свое грубое на вид кресло. Она села у низкой стены напротив него, под ставнями. Сначала она подумала, что он не собирается смотреть на нее, казалось, что он смотрит поверх ее головы, как будто все еще смотрит на гору, затем он опустил голову.
  
  “Итак, Тефве”, - начал он на марайнском, его голос был чуть громче карканья. Он кашлянул, прочистил горло, начал снова, голос стал громче и увереннее. “Итак, Тефве, дай угадаю. Ты просто случайно оказался по соседству”.
  
  “Привет, Нгароэ. Рад снова тебя видеть. Как у тебя дела?”
  
  “У меня все хорошо”. Он улыбнулся. Ей было трудно прочесть выражение его лица за стеклами очков с решетчатыми стеклами, но она решила, что это была искренняя улыбка. “Ты?”
  
  “Тоже хорошо, хотя это и сложно”. Она оглядела маленькую пустую камеру. - Что ты здесь делаешь, Нгароэ?
  
  Его брови слегка поползли вверх при этих словах. “Разве это не очевидно?” мягко спросил он. “Я слушаю”.
  
  “Ты слушаешь?”
  
  “Да. Это ... это все, что я делаю. Я сижу здесь и ... ну, — сказал он, улыбаясь ( Тефве уже подумала, что это был самый улыбчивый и не колючий мужчина, которого она когда-либо видела на своей памяти), “ называть это ‘слушанием’ на самом деле не совсем правильно. Я сижу здесь и ... впитываю Звук. Он становится частью меня, я становлюсь частью его. Он ... властный, приносящий блаженство, ошеломляющий. Я ... восхищен им, Тефве. Местные жители относятся к этому как к религиозному переживанию. Я, конечно, так не считаю, но все равно утверждаю, что это так же важно для меня, как и для них. Как ... глубоко ”. Он негромко рассмеялся. “Знаешь, тебе повезло. Это приходит и уходит. Прямо сейчас я подобен спящему, находящемуся на самой мелкой стадии цикла сна, поэтому я могу выйти из транса слушания и поговорить с вами. Я ... я почти приветствую перерыв. Однако через неделю я откажусь даже разговаривать с кем бы то ни было, кто бы это ни был, как бы далеко они ни зашли и как срочно им нужно было меня увидеть, а через две недели я буду настолько подавлен, что не смогу даже заметить присутствие одного из помощников, пришедших сказать, что у меня посетитель. Вот тогда им приходится поить меня губкой и пытаться заставить проглотить крошки торта ”. Он снова улыбнулся своей блаженной улыбкой. “Но ты сказал, что "это" — то есть то, какой ты есть, — было сложным. В каком смысле?”
  
  “Это сложно, потому что в некотором смысле меня на самом деле здесь нет, Нгароэ”, - сказала она ему. “Я все еще нахожусь — технически, в основном — на корабле под названием "Вы называете это Чистым? далеко, очень далеко отсюда. То, что вы видите перед собой, - копия; я чувствую себя здесь полностью самим собой, но правда в том, что я воплощен внутри пустого корпуса корабля, соответствующим образом настроенного ”.
  
  “Хм. Итак, дай-ка подумать, я думаю, только Хасипура знал, где я спрятался на этот раз. Ты был там, чтобы посмотреть?”
  
  “Да. Компания по-прежнему строит комплексы sandstream на заброшенной жизнью равнине у черта на куличках на орбите под названием Дибалдипен; своего рода бесплодная пустошь на орбите, которую дизайнеры все время притворяются, что так и было задумано, но которая на самом деле является результатом чрезмерно художественного моделирования погодных условий и которой втайне они очень стыдятся ”. Она сделала паузу. “Хотя тогда я была в еще одном скопированном теле, все равно мне кажется, что это я ехала через пустыню, чтобы поговорить с непокорной машиной. Кстати, оно, ах, оно передает тебе привет ”. Она пожала плечами. “Насколько я мог судить, это было искренне и без иронии”.
  
  КиРия улыбнулась. “Да, я там побывал”, - сказал он ей. “Привет, Дибалдипен. Пыльно… В любом случае. Что вызвало такое распространение Тефве, Тефве?” - спросил он.
  
  “О, там происходит сбой. Им нужно, чтобы я тебя кое о чем спросил”.
  
  “Кто такие ‘они’?”
  
  “Довольно стандартный корабельный коллектив, справляющийся с последней надвигающейся чрезвычайной ситуацией”.
  
  “SC?”
  
  “Нет. Хотя несколько кораблей, связанных с КА, помогли мне добраться до Хассипуры, а теперь и до вас ”.
  
  “Должен ли я волноваться или польщен?”
  
  “Польщен”.
  
  “Хасипура сказал тебе, где я был ... добровольно?”
  
  “Да”.
  
  “Насколько легко было убедить его?”
  
  “Это заняло время, но в основном это было просто проявлением уважения, которое, по его мнению, ему причитается. Этот беспилотник требует определенной церемонности в таких вопросах ”.
  
  КиРия снова улыбнулась, кивнула. “И ты оставил все в порядке, функционирующим?”
  
  “Полностью. В любом случае, у нее все еще на удивление много амбиций в отношении своего иссушенного хобби ”.
  
  “Итак, чего ты от меня хочешь?”
  
  “Нам нужно, чтобы вы кое-что подтвердили или опровергли. Объяснение займет некоторое время”.
  
  “У меня есть время. А у тебя?”
  
  “Конечно. Речь идет о Gzilt”.
  
  “Ах-ха!”
  
  “Они вот-вот вознесутся”.
  
  “Я знаю. Я верю, что все пройдет гладко”.
  
  “Ну что ж”, - сказала она и рассказала ему все, что ей рассказали.
  
  Он подался вперед, слушая, время от времени кивая.
  
  “Итак, ” сказал Тефве, - Z-R, похоже, думают, что вы могли бы подтвердить то, что утверждается в послании самих Зидренов: что Книга Истины - это ложь, часть чьего-то эксперимента в области прикладной теологии или что-то в этом роде. И нас — Культуру — попросили помочь Z-R с этим, плюс у нас есть своего рода обязательства перед Gzilt поступить правильно ”.
  
  “Но насколько это может что-то изменить?” - спросила Кирия с грустью в голосе. “Зная правду об этом, если это правда?”
  
  Тефве пожал плечами. “Я не знаю, Нгароэ. Я не уверен, что кто-нибудь знает. Но мы не можем просто так это оставить. Я думаю, правду всегда нужно искать. Я помогаю с поисками, и у тебя есть ответ, или часть его. Если ты помнишь. Ты помнишь? ”
  
  Он просто сидел и молча улыбался ей. Звуки снаружи, огромная призрачная симфония бессмысленности, казалось, все еще наполняли маленькую, темную, как ночь, камеру.
  
  Она поняла, что у нее немного болит горло из-за того, что ей так долго приходилось повышать голос. Она прочистила горло, сказала: “Я помню, что ты говорил мне, что ничего не забыл, все помнил, все это хранилось внутри тебя, иногда многократно, в исчерпывающих, ужасных, скучных, ужасных деталях. Деталь ужасна своей абсолютной вечной банальностью ”. Она сделала паузу, чтобы дать ему время заговорить, но он по-прежнему молчал. “Было бы неплохо узнать, что ты знаешь обо всем этом, Нгароэ. Казалось, ты всегда что-то чувствовал к Gzilt. Это могло бы помочь им узнать, является ли это, наконец, правдой или очередной ложью. Она снова сделала паузу, но он по-прежнему молчал. “Даже если мы узнаем что-то, о чем им лучше не знать, по крайней мере, мы узнаем. По крайней мере, у нас будет выбор”.
  
  “Но кем бы мы были, если бы сделали такой выбор?”
  
  “Их друзья”.
  
  “Неужели?”
  
  “У Культуры нет корыстных интересов в этом, Нгароэ”, - сказала она, стараясь не вздыхать, хотя и сомневаясь, что он услышал бы ее, если бы она вздохнула. Она чувствовала, что они уже начинают возвращаться к некоторым спорам, которые были у них столетия назад. Тогда они закончились безрезультатно — если не считать взаимного раздражения в качестве итога, - и она подумала, что маловероятно, что на этот раз все закончится по-другому.
  
  Он выглядел неубежденным, брови снова поползли вверх. “Культура проявляет интерес ко всему, к чему она прикасается”, - сказал он. “Я думал, мы договорились по крайней мере об этом”.
  
  “Может быть, и так, но никаких эгоистичных интересов. Мы просто хотим поступать правильно по отношению к людям, с которыми мы исторически чувствовали себя близкими”.
  
  “Ах. Это старое оправдание”.
  
  “Ты прекратишь это?” Она чувствовала, что снова начинает злиться на него, и это не могло помочь. “Это не оправдание. Это просто правда”.
  
  “Правда одного человека”, - начал он.
  
  “О, черт”, - сказала она, отводя взгляд и скрещивая руки на груди. “Ну вот ...” Она оглянулась, когда поняла, что он смеется. “Что? ” потребовала она ответа.
  
  “Я не могу тебе помочь, Тефве”, - сказал он ей. Теперь он смотрел вниз.
  
  “Что? Почему бы и нет?”
  
  “Я просто не могу”. Он наклонился к спинке кресла, нащупал там шнур и начал за него дергать. Она слышала, как хлопнула циновка, которая ранее скатилась с открытого окна камеры, когда его снова подняли. Звук пульсировал в комнате, заполняя ее подобно лавине, врывающейся в каюту за мгновение до того, как ее полностью смыло.
  
  “Потому что, ” сказал он, переходя на крик, “ я избавился от этих воспоминаний несколько лет назад”. Он закончил натягивать звукопоглощающий мат обратно и снова откинулся на спинку стула, словно обессиленный, как человек, долго лишенный солнечного света, которому наконец позволили снова окунуться лицом в его тепло. Он сделал глубокий, удовлетворенный вдох и крикнул: “Итак, у меня их больше нет. Не здесь. Не на мне, не во мне. Они исчезли ”. Уши Тефве снова почти закрылись, пораженные шумом. Она уже не была уверена, что действительно слышит, что говорит Кирия; скорее, она читала по губам. Теперь в камеру проникало немного больше света из-за все еще закрытых ставен.
  
  “Но почему?” - крикнула она.
  
  “Бойся, Тефве”, - сказал он, пожимая плечами. “Я боялся, что того, что я знал, будет достаточно, чтобы причинить мне неприятности, учитывая то, что должно было произойти; учитывая Возгонку. Итак, я позаботился о том, чтобы воспоминания были закодированы только в одном месте — в двух местах. Затем я увидел старого друга, который избавил меня от них.” Он покачал головой. “Теперь я понятия не имею, что я знал раньше. Мне жаль”.
  
  “Итак... где… где были эти воспоминания?” спросила она, крича. “Где они были закодированы?”
  
  Он поднес руку к лицу и снял очки с решетчатыми стеклами. Тепло, исходящее от его кожи, различающееся в зависимости от различных поверхностей на его лице, плюс небольшое количество вечернего света, просачивающегося сквозь края жалюзи, означало, что ее глаза могли видеть достаточно хорошо.
  
  В самый первый момент она не была уверена, на что именно смотрит и что не так с его лицом. Затем она начала понимать. Она почувствовала, что хмурится и подается еще дальше вперед, чтобы лучше видеть и осмыслить то, что она видела. Хотя она думала, что теперь знает, и думала, что на самом деле должна была знать с самого начала.
  
  Сначала она подумала, что там, где раньше были его глаза, теперь у него пара пупков, но это была всего лишь ее первая, инстинктивная реакция. Присмотревшись повнимательнее, обдумав это, она поняла, что на самом деле у него в глазницах, вместо глаз — довольно аккуратно встроенных, смотрящих на весь мир так, словно они там свои, — была еще одна пара ушей.
  
  Нгароэ улыбнулся, хотя на этот раз это была тонкая улыбка; возможно, даже насмешливая. Звук, хотя и заглушаемый тяжелыми ставнями, казалось, внезапно усилился и потряс ее до глубины души, заставив резонировать ее синтетические легкие, вибрировать углеродные кости, а ее собственные аугментированные глаза дрожать и наполняться влагой в глазницах. Все это почти заглушало его голос.
  
  Сквозь слезы она пыталась прочесть по губам то, что он сказал в ответ на ее вопрос о том, где были закодированы недостающие воспоминания:
  
  “Попробуй угадать, Тефве”.
  
  
  Семнадцать
  (S -8)
  
  
  xLSV Вы называете это Чистым?
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Здравствуйте. Плохие новости. Г-на Кирию выследили, но, похоже, у него больше нет информации, которую мы ищем. Смотрите прилагаемый отчет.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Г-жа Тефве, похоже, не смогла предпринять никаких шагов, которые могли бы подтвердить, говорил ли он правду или нет. Мы просто поверим ему на слово? Я понял, что этот джентльмен был / остается заведомо ненадежным.
  
  ∞
  
  xLSV Вы называете это Чистым?
  
  Верно. Однако определить, говорил ли он правду или нет, означало бы похитить мистера Кирию. Это было бы сложно и неправильно. И трудно понять, какая у него могла быть мотивация лгать об этом. Он, безусловно, обладал способностью разделять свои воспоминания на части описанным способом, и его глаза были по-настоящему отсутствующими. Как ясно из приложений к отчету, госпожа Тефве обладала аналитическими способностями, которые независимо подтвердили как то, что это был реальный человек, так и то, что его глаза были удалены хирургическим путем. За исключением полного удаления его из зала для проведения полного сканирования тела, нелегко понять, что еще можно было бы сделать. Я думаю, мы должны принять это таким, каким оно кажется.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  И похоже, что проблема снова отступает за горизонт, а ее решение по-прежнему вне нашей досягаемости. Действительно ли мы полны решимости преследовать эту химеру, чего бы это ни стоило?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я подозреваю, что консенсус во многом остается таким, каким был. Кто-нибудь изменил свое мнение после последнего голосования?… Нет? Тогда все в порядке; мы такие, какими были.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Я надеюсь, что мы думаем о том, что будем делать, если и когда откроем все, что только можно открыть. Лично я бы проголосовал за то, чтобы не сообщать Gzilt, что бы мы ни обнаружили, и я подозреваю, что я не одинок в таком мнении. Вот почему я в первую очередь сомневаюсь в том, что стоит так настойчиво искать. Я не хочу показаться самонадеянным, но, возможно, мы все могли бы немного подумать в этом направлении?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Ну и дела, думаем наперед. Кому это понравилось ?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Ошибки нет ... , похоже, это зависит от вас и лейтенант-коммандера Коссона.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Ага. Немного занят.
  
  
  Элегантность обычных орбиталей заключалась в том факте, что их диаметр — обычно они составляли около трех—четырех миллионов километров в поперечнике - означал, что скорость, с которой вы должны были вращать их, чтобы создать то, что для среднестатистического культурного человека казалось бы стандартной силой тяжести — не говоря уже о значительном статистическом разбросе некультурных гуманоидов и других видов, — также автоматически создавала цикл день / ночь, который находился прямо посередине того, что Культура считала приемлемым спектром значений.
  
  Искусственные, вывернутые наизнанку миры обычно вращались вокруг своих звезд по примерно круговым траекториям, как правило, следуя орбитам, установленным между орбитами любых присутствующих планет, хотя иногда и занимая ту же орбиту, встраиваясь в безопасные, не приводящие к столкновениям траектории "стоп-шаг" в троянских точках планеты и вокруг них. Некоторые орбитали летели по более эллипсоидальным траекториям, отклоняясь все дальше и ближе к своей звезде, чтобы при желании создавать сезоны. Вращение их почти, но не совсем вплотную к родительскому солнцу не позволило дальней стороне затмить ту часть, которая в то время находилась в солнечном свете.
  
  Культура не изобрела подобных орбиталей, но она восприняла их с энтузиазмом, которого никто другой никогда не проявлял, Умы, привлеченные как грандиозностью концепции — это была инженерия эпического масштаба, и даже самая миниатюрная full O имела площадь поверхности двадцати или тридцати стандартных планет с массой в один G, — так и ее абсолютной хроноцикличностью, экономной в материальном отношении элегантностью; по сравнению с планетами, орбитали представляли собой очень недорогой способ обеспечить щедрое количество приятного сельского и даже диковатого вида жилого пространства, плюс вы обычно могли построить свой собственный дом. Орбитали из точно такого же от астероидных обломков в солнечной системе все равно хотелось бы избавиться, чтобы они не разлетались по округе и не поражали ваши причудливые новые миры.
  
  Микроорбитали были, как следует из названия, гораздо меньшими версиями той же базовой идеи; они могли быть любого желаемого диаметра, потому что скорость вращения не была жестко связана как с силой, действующей на их поверхность, так и с циклом день / ночь. Вы вращаете микроорбитал с соответствующей скоростью, чтобы создать требуемую кажущуюся силу тяжести, настраиваете его по окружности в направлении солнечного света, затем устанавливаете в его центре набор наклонных зеркал для отражения света, вращая их независимо друг от друга, чтобы обеспечить желаемую периодичность освещения / затемнения.
  
  Микроорбиталь Бокри была крошечной; едва ли больше тысячи километров в поперечнике. Он был настолько мал, что удерживающие боковые стенки листового алмаза, удерживающие атмосферу, сошлись бы посередине, если бы планета была заполнена значительно более плотной атмосферой или вращалась бы намного медленнее. Как бы то ни было, центральные зеркала располагались так близко к верху стен, что опирались на распорки, проходящие по их внутренним краям, так что вся конструкция напоминала ось и спицы гигантского колеса.
  
  Длина земли вдоль своей оси была почти такой же, как и ширина, и она была устроена традиционно — по непринужденным, изобильно снабженным стандартам гуманоидной цивилизации после дефицита — с парковыми зонами, лесами, озерами и эстетически привлекательными застроенными районами и изолированными грандиозными архитектурными сооружениями, разбросанными по ее внутренней поверхности площадью почти в три миллиона квадратных километров.
  
  Гзилты никогда полностью не отворачивались от идей как частной собственности, так и денег, хотя последнее было низведено до значения в основном церемониального, и то и другое было оторвано от того, что большинство людей считало наиболее важным показателем ценности человека; в цивилизации гзилтов на протяжении многих тысячелетий всего было достаточно, чтобы хватило на всех, и хотя определенная степень своекорыстия считалась вполне естественной, откровенная одержимость собой и тотальная жадность считались признаками слабости характера, если это не симптом реальный психологический ущерб.
  
  Микроорбитал Бокри находился в совместном владении группы светских коллекционных орденов: институционализированных одержимых, исключительно парарелигиозных организаций, каждая из которых занимается тем или иным аспектом сохранения.
  
  Один орден собирал древние сельскохозяйственные орудия, другой химические ракеты и старинные космические корабли, в то время как другой специализировался на домашнем мусоре; его сараи и склады были забиты миллиардами и миллиардами флаконов и других контейнеров, собранных с миров и мест обитания по всему царству Гзилт за тысячи лет и заполненных ничем иным, как тем хламом, который скапливался в углах комнат и кают и который был подобран, подметен, высосан или электростатирован добровольцами или энтузиастами для отправки Маленьким Братьям и сестрам Детрита на Бокри.
  
  Многим людям это с самого начала казалось идиотизмом, даже извращением, но оказалось удивительно, хотя и в меру полезным, предоставив исходный материал для многих студенческих работ, посвященных, например, изменению структуры случайного бытового мусора на поверхности окружающей среды на протяжении веков.
  
  Инкасты были философским орденом, посвятившим себя хранению как можно большего количества спорных, вытесненных или просто давно доказанных ошибочных знаний, которые цивилизация и виды Гзилтов накопили за тысячелетия, и любых артефактов, связанных с ними. В хранилищах с многочисленными резервными копиями и распределенной памятью на Бокри и различных других микроорбиталях системы Оспин и за ее пределами были размещены целые библиотеки древних теорий заговора, безумных физических гипотез, неописуемо древних спекуляций по анатомии, химии и астрономии, а также - в качестве своего рода побочного эффекта — устройства, хранящие состояния сознания неисчислимого числа индивидуумов и групповых разумов — в основном гзилтов, но и представителей других видов.
  
  Некоторые из них были статическими резервными копиями динамических оригиналов, хранящихся и запущенных в другом месте, некоторые сохранялись по указаниям людей, чьи личности и воспоминания в них были закодированы, для восстановления энергии и пробуждения их обитателей в определенный день или когда с Гзилтом происходило что-то особенно примечательное - сублимация, естественно, представляет собой в значительной степени окончательный пример этого критерия, — а некоторые были фактически утеряны или заброшены.
  
  В Культуре подобные материалы собирались Умами, интересующимися именно такими общественными отходами, и хранились в специально приспособленных отсеках и ангарах ГСВГ или во вспомогательных структурах орбитальных узлов. В Gzilt централизованные хранилища данных Оспина были местом; они действовали как отстойник, фильтрованные, разделенные трюмы цивилизации.
  
  Главный завод Incast в Бокри располагался в центре широкого круглого озера; это было сферическое здание диаметром в километр, выглядевшее как своего рода перевернутое изображение айсберга, под поверхностью которого, по-видимому, находилась лишь десятая часть его объема. Она была в основном белой, имела свою многоэтажную структуру на поверхности с очевидными горизонтальными разделениями, но имела относительно мало проемов, окон или балконов.
  
  Обычно до нее можно было добраться по вакуумной трубе, установленной на длинном, изящно тонком мосту, протянувшемся от берега озера в километре от отеля. Ошибка Не ... посчитали, что у них на самом деле нет времени предаваться подобным тонкостям, поэтому разместили Коссонта, андроида Эглайла Паринхерма и его собственного аватара Бердла ближе к центру здания, аккуратно переместив их в пустую кабину лифта и используя небольшую коллекцию аналогично оставленных коммуникаторов и эффекторного оборудования, чтобы начать взаимодействовать с собственными комплексами административных данных объекта.
  
  Сам корабль, хотя и сильно замедлился из-за своего неустойчивого перемещения по системе, не остановился, когда проходил Бокри. Он уже проделал дикий, почти неровный маршрут сквозь облако сред обитания и информационных массивов, перепрыгивая с одного на другой, как мячик на доске для ногтей, просто чтобы сбить с толку любого, кто следует за ним; доставив Коссонта и остальных к месту назначения и чувствуя себя вполне уверенным, что он действительно оторвался от любого преследующего корабля, он умчался, чтобы продолжить свой эксцентричный цикл соединения точек по системе.
  
  Он обещал вернуться в течение часа; этого должно было хватить.
  
  
  “По-прежнему ничего не получается?” Спросил Коссон у аватара.
  
  Бердл покачал головой. “Весело звенит, - тихо сказал он, - но никто не отвечает”.
  
  Аватар и различные части оборудования, которые корабль переместил на объект и вокруг него, пытались определить местонахождение устройства с состоянием сознания Кирии внутри него, посылая сигналы, на которые оно могло бы отреагировать, предполагая, что оно обладает какой-либо нормальной обработкой Культуры. Ошибка Не... пытался связаться с Теплым кораблем, Учитывая, что корабль, как полагают, помог Кирие закодировать состояние его разума в кубе, чтобы получить все возможные технические подробности об устройстве, но другой корабль еще не ответил. Из того, что удалось собрать, никто, желающий рассказать, даже не знал, где находится Теплая, Учитывая температуру.
  
  “Почему именно мы здесь?” спросил андроид Паринхерм, оглядывая приятно широкий, устланный мягким ковром и слегка изгибающийся коридор, в который они попали, выйдя из лифта. Белые с голубоватым оттенком стены коридора очень мягко светились фальшивым дневным светом слегка пасмурного дня и были покрыты тонкими канавками, некоторые из которых указывали на дверные проемы с герметичными запорами.
  
  “Вы здесь, чтобы защитить мисс Коссон”, - объяснил корабельный аватар, тоже оглядываясь. “Она здесь, потому что она что-то ищет”.
  
  “Могу я помочь?” - бодро спросил андроид. Как и Коссонт и Бердл, на нем была хорошо скроенная, хотя и неописуемая гражданская одежда. На Коссонте было массивное ожерелье из чего-то похожего на матовое серебро.
  
  “Просто будь готов вмешаться, чтобы защитить мисс Коссон, - терпеливо объяснил Бердл, - на случай, если я не смогу”.
  
  Парингерм уставился на аватара. “Вы удивительно непрозрачны для моих чувств”, - заметил он. “Кто вы?”
  
  “Аватар, Парингерм”, - сказал Бердл, улыбаясь. “Ты, конечно, догадался об этом?”
  
  “Да”, - сказал Паринхерм, кивая. “Рад, что это подтвердилось. Будет ли это совместным сценарием Культуры и Gzilt?”
  
  Бердл кивнул. “Не стесняйтесь относиться к этому как к таковому”.
  
  “А я, - сказал Коссон, “ человек. С низким порогом скуки. Я почти начинаю жалеть, что оставила Пьянь на корабле”. Она развела всеми четырьмя руками. “Можем ли мы… сделать что-нибудь?”
  
  Бердл кивнул. “Нам придется”, - сказал он. “Ничего не вернуть”. Он улыбнулся Коссону. “Для этого вам потребуется подать официальный запрос на определение местонахождения и изъятие вашего имущества с объекта”.
  
  “Ура. Мне обязательно заполнять форму?”
  
  “Вы должны подать официальную заявку за пять дней”, - сказал ей Бердл.
  
  Она уставилась на него. “Пять дней? Я полагаю, у тебя есть какие-то умные—”
  
  “Официальное заявление было подано две секунды назад”, - сказал ей аватар. “Соответствующим образом, хотя и незаконно, датировано прошлым”. Бердл поклонился. “Пожалуйста, следуйте за мной”, - сказал он, поворачиваясь на каблуках.
  
  
  “Мисс Коссон”, - сказал исполнительный инспектор по возмещению убытков, подходя, чтобы встать перед ними. Он кивнул ее спутникам, поклонился ей. Зона ожидания была обширной, светлой, уставленной растениями в горшках, наполненной звуком журчания воды в фонтанах и бассейнах и усеянной очень удобными креслами. Коссон развалилась в позе, которая, как она считала, соответствовала манере хозяйки: плечи раскинуты, нижняя часть скрыта строгим пиджаком, ноги скрещены, на коленях лежит небольшая сумка через плечо. Бердл и андроид предпочли остаться стоять, все время медленно оглядываясь по сторонам. “Можем ли мы предложить вам что-нибудь выпить?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Я даже не знал, что сегодня кто-то прибыл”, - сказал офицер Incast, взглянув на проекционный экран, висящий в воздухе сбоку от его прямой видимости.
  
  “Мисс Коссон прибыла на частном самолете”, - спокойно сказал Бердл.
  
  “А, понятно”, - сказал офицер. “И вы пришли из ...?” - продолжил он, глядя на Коссон, которая слушала в наушнике, когда Бердл сказал: “Пожалуйста, позвольте мне”, обращаясь к ней одновременно с тем, как он сказал офицеру: “Заявление мисс Коссон о возврате ее собственности в порядке, я так понимаю?”
  
  Офицер был одет в светлую мантию, отдаленно напоминающую церковную. Он перевел взгляд с каменного выражения лица Коссонта на приятно открытое лицо Бердла. Он проверил свой экран, двигая одной рукой и моргая глазами. “... Да, да, все в порядке”. Он пусто улыбнулся Бердлу. “Объект был обнаружен и извлекается прямо сейчас”.
  
  “Великолепно”, - тихо сказал Бердл.
  
  Офицер снова посмотрел на Коссона. “Обычно мы спрашиваем наших клиентов, есть ли у них особая причина вернуть объект”.
  
  “Еще раз, позвольте мне, - обратился Бердл к Коссонту, когда тот сказал: “Весьма похвально”, обращаясь к офицеру Incast. “Какова наиболее распространенная причина?”
  
  “А”, - сказал офицер, снова отвлекшись. “К сожалению, из-за строгих требований к конфиденциальности клиентов мы не можем поделиться этой информацией”.
  
  “Какая ужасная жалость”, - сказал Бердл с сочувствием. Он мягко положил руку на предплечье офицера и сказал: “Я уверен, что тогда вы полностью поймете, что у мисс Коссон есть не менее веские причины, по которым она не может поделиться с вами информацией, которую вы ищете и запрашиваете. Надеюсь, я не ошибаюсь, исходя из предположения, что этот запрос носит необязательный, добровольный характер?”
  
  Исполнительный инспектор по возмещению убытков выглядел так, словно обдумывал это. Через мгновение он сказал: “Ну, в самом деле”. Он взглянул на свой экран. “Извините, запрошенный объект находится в пути”. Он улыбнулся никак не реагирующему Коссону. “Я принесу это. Одну минуту”. Он повернулся и пошел обратно к изогнутому ряду столов, где они нашли его ранее, сидящим, задрав ноги, и слушающим музыку.
  
  Бердл посмотрела ему вслед, затем снова повернулась к Коссон, которая подняла брови.
  
  “Все идет гладко”, - сказал ей Бердл через наушник.
  
  Паринхерм пристально смотрел на водный объект в десяти метрах от него. Центральный фонтан программы внезапно закрылся, рухнув с какой-то непринужденной благопристойностью; водянистое позвякивание, наполнявшее приемную и пространство ожидания, немного стихло.
  
  ~ Паринхерм… Отправлено Бердлом.
  
  Андроид повернулся, чтобы посмотреть на аватар корабля. ~ Просто тестирую, - ответил он.
  
  ~ Я надеюсь, что тест был завершен к вашему удовлетворению.
  
  ~ Так и есть.
  
  ~ Тогда, если вы будете так добры…
  
  ~ Конечно.
  
  Фонтан снова ожил, взметнувшись в воздух выше, чем раньше, и выплеснув немного воды через край бассейна на ковер.
  
  ~ Упс.
  
  Фонтан вернулся в нормальное русло.
  
  Вернулся исполнительный инспектор по возмещению убытков, держа в руках белый полуметровый куб. “Вот и мы”, - сказал он, с поклоном вручая его Коссону.
  
  “Спасибо”, - сказала она ему, взглянув на Бердл, которая подошла и приняла коробку, когда Коссон поднялась на ноги.
  
  “Мисс Коссон сама должна будет открыть ...” - сказал офицер, когда Коссон открыла коробку, заглянула внутрь и достала серебристо-серый куб.
  
  “Кроме того, контейнер для хранения остается нашим ...” - сказал офицер, когда Бердл вернула белую коробку офицеру, а Коссон сунула кубик в свою сумку через плечо.
  
  “Спасибо за вашу помощь”, - сказал Бердл офицеру. “Мы продолжим наш путь”.
  
  “С удовольствием”, - сказал исполнительный инспектор по возмещению убытков, когда все трое направились к лифтам.
  
  “У нас все еще есть две трети часа до возвращения корабля”, - сказал Бердл в наушник Коссонта, когда они вошли в лифт. “Я подумал, что мы могли бы покинуть объект и найти какую-нибудь гостиницу на берегу озера, чтобы подождать там”.
  
  Коссон кивнул, когда двери закрылись.
  
  Автомобиль начал снижаться, затем его мягкое освещение, казалось, слегка замерцало. Он плавно остановился, успокоившись, наконец, с тем, что Коссон услышал как одиночный щелчок, а двое присутствующих нелюдей услышали как три отчетливых щелкающих звука. Фоновая шумиха, которую Коссон едва ли замечал сознательно, внезапно прекратилась.
  
  Андроид и аватар обменялись взглядами.
  
  “Ах-ха!” Паринхерм сказал с улыбкой.
  
  “Это, - сказал Бердл вслух, а затем, казалось, задумался о том, что это было, “ неубедительно”, - заключил он.
  
  ~ Это ты? в то же время он спрашивал андроида.
  
  ~ Главный каркас объекта / системы материалов / подвижные системы / общий комплекс управления лифтом / комплекс шахт от цокольного этажа до средней секции / центральная сердцевина / неисправности / уведомление о неисправностях / подтверждение неисправности / устранение неисправностей / безопасные способы устранения неисправностей ...?
  
  ~ Да, все это. Пожалуйста, предоставьте это мне. Вы мешаете. И перестаньте пытаться снять блокировку внешнего AV-канала автомобиля; я сделал это почти четверть секунды назад.
  
  ~ Очень хорошо. Что я могу сделать?
  
  ~ Пожалуйста, оставайтесь в полной боевой готовности в непосредственной физической обстановке, уделяя особое внимание посторонним аномальным звуковым сигналам и общим вибрационным сигналам, расширяя возможности ваших датчиков /эффекторов не дальше, чем собственные схемы мониторинга и активации кабины лифта и шахты. Я продолжу мониторинг и попытаюсь повлиять на дальнейшее развитие событий.
  
  ~ Набор прецедентов, установленных моими бортовыми экспертными системами, убедительно указывает на то, что мы, возможно, находимся в определенной фазе подготовки к атаке и так близки к тому моменту, когда могут стать целесообразными какие-то физические меры.
  
  ~ Согласовано. В настоящее время исключаются все шансы, что это могло быть случайностью, прежде чем предпринимать какие-либо непоправимые физические действия.
  
  ~ Мы должны предупредить / подготовить мисс Коссон.
  
  ~ Тоже согласна. Я собираюсь прервать ее.
  
  “‘Un-promis —’?” Коссон говорила, когда Бердл говорил над ней, говоря,
  
  “Велика вероятность, что это враждебное существо. Я активирую ваш скафандр и шейный шлем. Пожалуйста, не пугайтесь и не забудьте перенести весь свой вес сначала на одну ногу, а затем на другую ”.
  
  “‘—ing ’?” Коссон закончила, когда что-то произошло по всему ее телу.
  
  Ее нижнее белье состояло из облегающего костюма толщиной в миллиметр, который оставлял непокрытыми только ноги, руки и голову. Корабль настоял, чтобы она надела ее, и чтобы они провели учения перед ее уходом, чтобы посмотреть, что произойдет, если она развернется. На ее глазах, еще до того, как она надела скафандр, у скафандра выросла дополнительная пара рук так же легко, как если бы это был большой сложный воздушный шар, который надувал корабль, и это были последние детали, которые отклеились и надулись.
  
  Как и во время тренировки на корабле, костюм немного раздулся по всему телу, в то время как толстые подолы на лодыжках и запястьях развернулись, костюм быстро закрыл все ее руки и пальцы в тонких перчатках и поочередно скользнул между ступнями и ботинками, когда она сделала, как ей сказали, и переступила из стороны в сторону, позволяя этому произойти; что-то похожее на тонкие ботиночки теперь обтягивало ее ступни.
  
  В то же время толстое ожерелье развернулось, быстро спустившись вниз, чтобы соединиться с воротником костюма, одновременно распустившись и сомкнувшись вокруг ее головы, прежде чем снова сжаться, чтобы слегка прилегать к коже головы и большей части лица, оставляя глаза, ноздри и губы свободными под небольшими выпуклостями материала; выпуклости над глазами были прозрачными. Первое, что она сделала, это сняла строгий строгий жакет, освободив нижнюю часть рук. Она запуталась в ремне сумки через плечо, наконец надежно закрепив ее на голове.
  
  ~ Проблема находится в узле управления первичным валом, сказал Бердл Паринхерму. ~ Он находится под постоянной и динамической нагрузкой на эффектор от оборудования, противостоять которой наши местные подразделения не в состоянии. Я отправляю компонент ракеты на место, чтобы попытаться каким-то образом вмешаться.
  
  ~ Ракета? Мы переходим к—?
  
  ~ Прошу прощения. Ракета, как, например, ракета-разведчик. Дециметрового масштаба, с полевым приводом, длительного использования.
  
  В ста метрах по горизонтали от остановленного лифта и на пятьдесят метров выше, в служебном помещении на подвесном потолке над темным, незанятым лекционным залом, пришел в движение толстый цилиндр размером с авторучку. Он приподнялся и устремился вперед, взмахнув режущим полем толщиной в ангстрем, которое погрузилось в тонкое металлическое покрытие воздуховода и отодвинуло его.
  
  Ракета была одной из трех, перемещенных в сферическую установку Incast по ошибке Не ..., наряду с различными другими элементами потенциально полезного оборудования, почти все из которых были быстро передислоцированы в соответствии с текущей ситуацией.
  
  Ракета скользнула в воздуховод и сильно разогналась, в нескольких метрах достигнув скорости, которая вызвала волну расширения и сжатия, распространившуюся вместе с ней по воздуховоду, заставляя металл воздуховода скрипеть, а его опоры стонать. Острые, как бритва, решетки внутри воздуховодов, установленные через каждые несколько десятков метров, чтобы помешать животным-вредителям использовать воздуховоды в качестве отводов, разлетелись дождем сверкающих осколков, практически не замедляя работу устройства.
  
  “Черт возьми”, - выдохнул Коссон, переводя взгляд с Паринхерма на Бердла. “Это нехорошо, не так ли?”
  
  “Нет, это не так”, - согласился аватар, затем его голова дернулась — невероятно быстро для реального человека — к панели ручного управления лифтом, за мгновение до того, как из решетки динамика донесся тихий звуковой сигнал.
  
  Парингерм, казалось, собирался что-то сказать, но Бердл поднял палец. Нейтральным голосом он сказал: “Да?”
  
  Ракета достигла конца полезной части воздуховода в последней очереди элементов решетки, вылетела в параллельную шахту лифта, пролетела прямо поперек, вращаясь и замедляясь, отскочила от керамической поверхности шахты достаточно сильно, чтобы оставить вдавленную вмятину, а затем с максимальным ускорением устремилась вверх по шахте к нижней поверхности поднимающейся кабины лифта. Он скорректировал свой курс, пронесся по шахте, нацелился почти на один из углов автомобиля и прорвался сквозь него.
  
  У него было время зарегистрировать присутствие трех человек в лифте сквозь ливень обломков, затем он вырвался наружу через крышу. Она использовала свое уже развернутое режущее поле как воздушный винт, чтобы обеспечить небольшую дополнительную подъемную силу, а затем как отбойник, чтобы смягчить следующий удар по крыше шахты, когда та крутилась, снова поворачивала и неслась по туннелю доступа к следующей шахте, резко затормозив в последний момент, когда приблизилась к блоку управления. Внизу, в шахте, которую он только что покинул, слышались крики. Это, вероятно, связано с ее вторжением в кабину лифта двумя секундами ранее и, вероятно, указывает на крайнюю неожиданность, а также на несколько осколочных ранений.
  
  “Это мисс Коссон, Вир, лейтенант-коммандер запаса?” мужской голос спросил из-за решетки непринужденным тоном.
  
  ~ Получается некоторое движение воздуха, сжатие, в шахте снаружи, прислал Паринхерм.
  
  ~ Это моя ракета, Бердл отправил ее обратно в решетку одновременно с тем, как сказал: “Это не так”. “Почему этот подъемник остановился?”
  
  “Ах. Тогда я должен обратиться к одному из двух джентльменов, сопровождавших леди. Меня зовут полковник Агансу, из полка Внутренней системы, специально прикомандирован, не указан. Я хотел бы поговорить с мисс Коссон.”
  
  “Вы остановили этот лифт?” Сказал Бердл отрывистым и суровым голосом. “Немедленно снова начинайте движение”.
  
  В пятидесяти метрах над головой Бердла ракета парила в воздухе перед блоком управления, едва ли большим, чем она сама, осматривая дрожащую оболочку из энергии причудливого спектра, окружающую блок и кабели, ведущие к нему и от него.
  
  ~ Компонент, нацеленный на эффектор, и вспомогательные устройства с высокой степенью экранирования, доложил он аватару. ~ Действия по контролю / поражению неясны.
  
  Бердл кратко просмотрел видео низкого качества, которое отправляло устройство, и доступное вооружение ракеты. Она была наименее хорошо вооружена из трех, которые были перемещены, что сократило возможности. "Аватар" отправил все 2-мм мини-пули с близкого расстояния. Настроен на точечную, центрированную, кинетическую передачу.
  
  ~ Копия, ракета отправилась в полет и выпустила все свои крошечные снаряды в блок управления одновременно, слишком близко друг к другу, чтобы сработать должным образом, если бы они пролетели дальше нескольких десятков метров; поскольку до столкновения и детонации они пролетели менее метра, это не имело значения. Он использовал свои манипуляторные и режущие поля, чтобы одновременно толкать их вперед, придавая немного дополнительной кинетической энергии и в результате отбрасывая себя назад. Вокруг блока управления вспыхнул свет, временно ослепив ракету, поскольку она расширила свои передние поля, чтобы отразить взрывную волну и куски обломков, и использовала компоненты заднего поля, чтобы смягчить удар, когда ракета ударилась о дальнюю сторону шахты, над которой она пролетела секундой ранее.
  
  “Сначала мне нужно поговорить с—” - раздался голос из-за решетки.
  
  ~ Вау! Паринхерм отправлен. ~ Субграмма AM explosion fifty up! Поправка; серия таких же, но поменьше.
  
  Казалось, воздух в лифте мягко пульсирует, когда ударная волна прокатилась по конструкции шахты. Бердл протянул руку и взял Коссона за локоть. Она, по-видимому, заметила пульсацию инфразвука и уже открыла рот, чтобы заговорить, когда сверху донесся глухой стук. Взрывная волна обрушилась на крышу вагона, подбросив человека, аватара и андроида на короткое время в воздух, поскольку весь лифт провалился вниз на трех боковых защелках; все трое снова упали на пол, чтобы удержаться на ногах.
  
  ~ Ракета послала к вам приближающиеся обломки. ~ Звук средний, слабый. Она бочком вернулась через пыль и дым, завалившие заваленный обломками туннель доступа, чтобы осмотреть блок управления. ~ Цель невредима.
  
  Это корабль", - подумал Бердл. Устройство приводится в действие кораблем, или устройством такой же мощности, какое мог бы нести военный корабль.
  
  ~ Пауза, сказал он ракете. ~ Подготовить полное уничтожение персонала, немедленно под блоком.
  
  “Что?” Успела сказать Коссон, прежде чем серия оглушительных хлопков сотрясла кабину лифта наверху. Ее шлем надулся сам по себе и покрылся тройным слоем на макушке. Бердл заметил, что на потолке лифта в нескольких местах образовалась вмятина.
  
  На высоте пятидесяти метров, все еще в облаке дыма и пыли, под слабым снегопадом керамических хлопьев, падающих с вершины шахты, ракета осторожно установилась.
  
  Голос полковника Агансу из радиаторной решетки прозвучал немного лучше, чем у Коссонта, произнеся все “Что?”, прежде чем дело пошло дальше.
  
  ~ Это ракета-разведчик? Парингерм спросил Бердла. ~ Правда?
  
  ~ Нет, это ракета-нож, - ответил Бердл. ~ И, как оказалось, расходуемая.
  
  Крыша / потолок наверху заняли бы больше места, решил аватар, и кабина лифта выглядела конструктивно прочной.
  
  Вдалеке завыли сигналы тревоги, и местные сети, которые не подверглись атаке, загудели от внезапного трафика. Завод Incast не был лишен защиты или ресурсов и изо всех сил сопротивлялся, насколько позволяла его автоматика, атаке эффекторов снаружи и внутри его стен. Однако аватар знал, что то, что у другой стороны так быстро появились такие мощные средства, не было хорошим знаком.
  
  ~ Сейчас нам нужно будет физически защитить мисс Коссон сверху", - сказал Бердл Паринхерму, дважды, а затем и в три раза проверяя состояние батареи антивещества ракеты, прежде чем — на ракету - послать сигнал, ~ При 35-процентной мощности AM; приготовиться, подтвердить.
  
  ~ Копия с выходом 35% AM.
  
  ~ Ввести в действие.
  
  Ракета-нож взорвала саму себя.
  
  Коссон почувствовала, что совершенно обмякла, каким-то образом извне. Если бы у нее было время, она бы побеспокоилась о том, чтобы ее кишечник расслабился, но вместо этого она была очарована, обнаружив, что теперь она вообще не контролирует ни одну из своих основных мышц, которые, будучи утраченными для нее, теперь, казалось, обрели собственный разум и приняли решение свернуть ее в клубок зародыша, в то время как Парингерм и Бердл, возможно, страдающие таким же недугом, выгибались дугой над ней. Если бы она видела, как это делается на сцене, подумала она, это могло бы выглядеть довольно элегантным балетным движением.
  
  “Взрыв-сверху-раздается-приношу-извинения”, - сказала Бердл в наушник, говоря очень быстро и отрывисто.
  
  Раздался оглушительный треск, она на мгновение почувствовала себя невесомой, хотя ее все еще удерживали два тела, распростертых на ней, а затем пол с грохотом обрушился на нее, ударив по ногам, хрустнув костями и заставив ее почувствовать боль внутри. Ее подбородок, опиравшийся на плотно сжатые колени, пытался зарыться между икрами. Сумка через плечо с кубиком больно врезалась ей в спину. Все стало очень темно. Она ожидала, что у нее зазвенит в ушах, но этого не произошло. Над ней что-то треснуло, отчего весь лифт содрогнулся.
  
  “Все в порядке?” Спросила ее Бердл, когда аватар и андроид отъехали от нее, и ее костюм начал быстро поднимать ее на ноги. Встав, она внезапно обнаружила, что снова контролирует свое тело. В машине было облако пыли, а середина крыши прогнулась до такой степени, что им троим пришлось отступить к стенам.
  
  “Да”, - сказала она. “Что это было?”
  
  “Ножевая ракета самоликвидируется прямо над нами”, - сказал Бердл. “Извините”. Аватар присел на корточки, его руки, казалось, погрузились в поверхность мягкого пластикового пола, а затем он отстранился. Раздался звук рвущегося, протестующего металла, и ноги Бердла достаточно глубоко погрузились в пластиковые плитки, чтобы вызвать рябь вокруг подошв его ботинок, которые сами, казалось, деформировались. Паринхерм внезапно дернулся, казалось, пошатнулся.
  
  Коссон уставился на нее. “Ты в порядке?”
  
  ~ Я только что попробовал активировать какой-то препарат, Паринхерм, отправленный Бердлу. ~ Думаю, я попал в цель; нежизнеспособен. “Отлично!” - одновременно радостно сообщил он Коссонту.
  
  ~ Наши противники способны манипулировать топографией местной гравитационной среды, когда мы указываем им цель", - сказал Бердл андроиду.
  
  Паринхерм думал об этом. ~ Классно, он отправил.
  
  ~ Другие перемещенные компоненты испытывают те же проблемы, сказал Бердл андроиду, ~ только ножевые ракеты не затронуты. AG немного хитра для своих целей; они просто используют голые силовые поля.
  
  Аватар потянул за собой гигантскую створку из металла и пластика, которая с визгом оторвалась от пола, обнажив шахту под ним, уходящую во тьму несколькими сотнями метров ниже.
  
  Бердл упал в нее головой вперед, его ноги остались на полу.
  
  ~ Паринхерм, присланный аватаром, вместе с простой схемой того, что он хотел, чтобы андроид сделал. ~ Если бы вы могли.
  
  ~ Конечно, - ответил Паринхерм и тоже нырнул в дыру, тоже головой вперед, почувствовав, как Бердл ухватил его за лодыжки, когда падал мимо, а затем сделал раскачивающее движение, которое за два колебания позволило его рукам дотянуться до верхнего края открытого дверного проема, где парила крошечная ракета размером с большой палец человека, два изящных на вид вытянутых полевых компонента отбивались от сдвоенных дверей, которые непрерывно скользили взад-вперед, пытаясь закрыться.
  
  “Вир”, - крикнул Бердл. “Убедись, что куб надежно спрятан в твоей сумке, затем спускайся по моему телу. Ляг на спину и держись очень крепко. Костюм поможет”.
  
  “Что? ” - спросил Коссон, опускаясь на колени рядом с отверстием в полу лифта и глядя в бездонную шахту. Бердл была растянута поперек шахты под углом сорок пять градусов; она вообще не могла видеть Парингерма.
  
  “Сначала слезь с меня”, - рассудительно сказал Бердл. “С остальным разберемся по ходу дела”.
  
  Дрожа, Коссон проверила, застегнута ли сумка через плечо, затем спустилась по телу аватара ногами вперед, держась за его ноги, затем повернулась на коленях на склоне спины Бердла. Она никогда не была так благодарна за то, что у нее четыре руки. Кроме того, костюм, похоже, помогал, но не так сильно, как ей хотелось бы. Она опустилась и легла ему на спину, дрожа, кровь стучала у нее в ушах. Сумка соскользнула с ее плеча, ударив Бердла по голове. Ее рука дрожала, когда она потянулась, чтобы схватить ее.
  
  “Извините!” - крикнула она.
  
  “Нет, извините”, - сказал Бердл. “Вы боитесь высоты?”
  
  “Нет, ” сказала она сквозь стиснутые зубы, “ просто о смерти в целом”. Она снова повесила сумку на плечо и обняла аватара сзади так крепко, что, будь он человеком, она бы побоялась сломать ему ребра.
  
  ~ Все в порядке? Бердл отправлен в Паринхерм.
  
  ~ Готово.
  
  Маленькая ракета, парящая между дверями в круговороте полей, удалилась, позволив дверям начать закрываться, когда Парингерм отпустил верхнюю кромку дверного проема и немедленно взмахнул руками, чтобы ухватиться за края закрывающихся дверей.
  
  ~ "Надежно зафиксировать", - послал андроид, когда двери надавили на его пальцы.
  
  “Теперь действительно туго, Вир”, - тихо сказал Бердл, затем свел ноги вместе, позволив им с Коссонтом выпасть из кабины лифта. Они закачались в воздухе, и их объединенная масса с глухим стуком отбросила их обоих в стену шахты. Аватар принял на себя большую часть удара, и перчатки скафандра защитили руки Коссона, но все равно было больно.
  
  Паринхерм со сжатыми пальцами теперь опирался на свой собственный вес и вес двух людей, вцепившихся в него, на его руки, кисти и пальцы, которые были вынуждены соскальзывать в узкую щель между почти полностью закрытыми дверями. Парингерм подумал, что даже в довольно оптимистичной, располагающей к общению с людьми виртуальности реальный человек в этот момент с воплями кубарем скатился бы по шахте, а окровавленные обрубки его пальцев все еще были зажаты между дверцами.
  
  К счастью, я не человек, подумал Парингерм, и это всего лишь симуляция.
  
  ~ Карабкаясь, отправил команду Бердл и быстро вскарабкался по телу андроида, перебирая руками, увлекая Коссонта за собой. Он оперся на нижнюю кромку дверного проема и распахнул двери — Парингерм упал на метр, но достаточно легко удержался за нижнюю кромку, — шагнул вперед и повернулся, чтобы позволить Коссону спрыгнуть с его спины, а затем наклонился, чтобы схватить андроида за руку, как раз в тот момент, когда со скрипом и внезапным порывом воздуха кабина лифта опустилась в шахту перед открытыми дверями, ударилась и отсекла пальцы Парингерма, а затем покатилась вниз, сметая все остальное его тело.
  
  ~ Черт, андроид прислал. ~ Мне это понравилось!
  
  Коссон перевела дыхание и двинулась вперед, к открытой шахте, глядя вниз на быстро удаляющуюся крышу разбитого лифта, в то время как воздух высасывался со всех сторон.
  
  Бердл потянулся и оттащил ее назад, подальше от шахты. “ Знаешь, - сказал аватар, обходя ее и выглядывая из ниши, где находились двери лифта, затем делая еще один шаг в слегка изогнутый коридор, - Паринхерм, вероятно, будет в порядке, но мы должны ...
  
  Что-то, казалось, ударило аватара прямо в верхнюю часть живота; Бердла дернуло назад, когда ослепительный свет вспыхнул вокруг него, и что-то взорвалось дальше по широкому изгибу коридора; Коссонт отлетела назад к открытым дверям и шахте, пошатываясь и скользя прямо к краю, отчаянно размахивая всеми четырьмя руками, пока она стояла, пошатываясь, пятками к обрыву. Ее глаза сходили с ума, по большей части слишком поздно реагируя на вспышку звездного света, которая исходила от аватара, заполняя ее зрение черными точками. Казалось, Бердл все еще был там, перед ней, его тело содрогалось, объятое пламенем.
  
  Она почувствовала, что начинает опрокидываться назад, в пустоту.
  
  “О, черт”, - услышала она свой голос и подумала, какими жалкими были эти слова. И даже отдаленно не оригинальными и неповторимыми, подумала она, откидываясь назад, все еще безнадежно размахивая руками.
  
  Бердл, объятая пламенем, шагнула вперед и одной рукой ухватилась за ремень своей сумки через плечо. Он остановил ее, обнял, затем другой рукой обхватил за талию и потащил вперед, обратно в нишу.
  
  “Лучше пригнись”, - сказал он, опускаясь на колени в нише. Она опустилась на корточки, прячась за метровой стеной между приоткрытыми дверями и коридором. Бердл снял с себя остатки горящей одежды и бросил их в шахту лифта. Его кожа приобрела серебристый оттенок. На спине вообще не было никаких отметин; она ожидала увидеть выходное отверстие. На самом деле, она ожидала, что его разнесет пополам.
  
  “Что за черт?” - спросила она. Она изо всех сил старалась не завизжать.
  
  “Я не совсем предвидел, что это произойдет вовремя”, - сказал Бердл, поворачиваясь и ухмыляясь ей. “Сумел ...” в его спине мгновенно появилась дыра; она могла видеть сквозь его тело до серебристых бедер. Дыра была достаточно большой, чтобы она могла просунуть в нее кулак. Гладкая дыра снова закрылась, так же быстро. “... но недостаточно быстро; кое-что зацепилось по краям. Извините за это”. Он кивнул на пол. “Потерял ракету-разведчик”. Коссон посмотрел на пол, где лежала, слегка дымясь, половинка маленькой ракеты-разведчика, которая ранее удерживала двери открытыми.
  
  Аватар приложил палец к краю ниши, щелкнул им и вернул обратно как раз в тот момент, когда другой яркий луч пронзил то место, где мгновение назад был его палец. Край стены вспыхнул, и где-то позади них, в конце коридора, раздался мощный взрыв; вспышка света, за которой последовала дрожь под ногами и пульсирующий взрыв, заставивший Коссон на мгновение опустить голову. По потолку стелился серый дым, а вокруг них пищал, трелил и выл целый спектр сигналов тревоги.
  
  Затем раздался глухой, кажущийся очень далеким стук, почти инфразвуковой. Лента темного дыма в шахте лифта, тянувшаяся от горящей одежды, которую сбросил Бердл, дрожала в столбе воздуха.
  
  ~ Уф! Достиг дна, отправлен Parinherm. ~ 95% отключен, но все еще жив! Полагаю, запуск завершен. Приятно было с вами поработать. Включаю dow—
  
  “Паринхерм все еще жив”, - сказал Бердл Коссонту. “По нам стреляет какой-то военный арбитр, дислоцированный как раз на границе прямой видимости коридора справа. Слева, в восьмидесяти метрах, на один коридор выше, в этом направлении трусцой движется человек-Гзилт в полном боевом костюме, вооруженный лазерной штурмовой винтовкой. Возможно, это полковник Агансу, который связывался с нами ранее. У меня есть две ракеты "нож" слева, в этом коридоре. Они держат огонь, пока гражданские лица Гзилта, находящиеся на экскурсии, эвакуируются — Подождите. Со мной связались. Извините. ”
  
  ~ Сущность Android / avatar, это полковник Агансу. Вы слышите? Входите.
  
  “Полковник Агансу желает поговорить”, - сказал Бердл Коссону. “Учитывая нашу ситуацию и время, которое нам приходится ждать возвращения корабля, я считаю, что лучше поддерживать с ним разговор, чем заставлять его или его помощников стрелять в нас”.
  
  “Корабль”, - сказала Коссон. Ее зубы готовы были стучать. Она попыталась остановить их. “Как долго? До него оставалось еще две трети часа—”
  
  “Теперь он возвращается немного быстрее”, - сказал аватар. “ Хотя нам все еще нужно задержать полковника. Поэтому я намерен завязать с ним разговор.
  
  “Ты вступаешь в бой на выезде”, - сказала она ему.
  
  ~ Существо-андроид / аватар, в коридоре, это полковник Агансу. Вы слышите? Входите.
  
  ~ Полковник Агансу, прислал Бердл. ~ Чему мы обязаны таким разрушительным вниманием?
  
  ~ А. И к кому я могу иметь удовольствие обратиться?
  
  ~ Вы знаете мое имя; это действительно необходимо, полковник?
  
  ~ Я понимаю, что в этом, строго говоря, нет необходимости, я согласен, прислал Агансу. ~ Однако, чисто для проформы, мы могли бы также обменяться именами; по крайней мере, прозвищами.
  
  ~ Я не вижу, как это может существенно повлиять на наш обмен информацией или огнем.
  
  ~ Я вовсе не хочу сказать, что мы можем стать друзьями, сэр. Но определенная степень цивилизованной вежливости не должна мешать нам выполнять наши обязанности.
  
  ~ Или наше оружие.
  
  ~ Которых у вас, похоже, осталось довольно мало после уничтожения вашей ракеты-ножа, не говоря уже о гибели вашего товарища на дне шахты лифта. Я испытываю некоторое искушение послать арбитра к вам по коридору, просто чтобы посмотреть, что вы способны сделать на его пути, чтобы остановить это; однако я осознаю, что мисс Коссон относительно уязвима по сравнению с вами и может пострадать в результате любой перестрелки, даже если вы останетесь вполне здоровым человеком. Арбитр уже находится в состоянии некоторого замешательства после того, что он посчитал 100-процентным убойным ударом центрального защитника, который вы, похоже, тем не менее пережили. С мисс Коссон все в порядке?
  
  ~ Достаточно хорошо.
  
  ~ Знаешь, я думаю, что собираюсь—
  
  ~Меня зовут Бердл, полковник Агансу. Интересно с вами познакомиться.
  
  ~ Аналогично, Бердл.
  
  ~ Ранее я спрашивал, чему мы можем быть обязаны таким разрушительным вниманием, если вы помните?
  
  ~ Действительно, ты отправил, Агансу прислал. ~ Что ж, Бердл, ответ будет таким: мисс Коссон и, возможно, устройству, которое, как показывают записи объекта, она извлекла несколько минут назад. Как я уже говорил ранее, я хотел бы поговорить с мисс Коссон. Лицом к лицу, как человек с человеком. Кроме того, я думаю, было бы уместно, если бы мне разрешили осмотреть устройство, которое она извлекла. Я сильно подозреваю, что со временем тебе придется удовлетворить мои просьбы, Бердл. Мы ставим тебя в невыгодное положение, не так ли? Последовала пауза, а затем полковник передал: ~ Я, конечно, сделаю это.
  
  Бердл посмотрел на Коссонта, перевел взгляд на потолок и тихо сказал: “Человек в полном боевом снаряжении — я предполагаю, что это полковник Агансу — сейчас почти над головой, возможно, готовый проникнуть сюда либо по шахте позади вас, либо прямо через пол. Группа туристов возле позиции боевого арбитра все еще не совсем уверена в вероятном объеме разрушений, если бы я спустил две ракеты "нож" с поводка. Извините, я должен позволить полковнику Агансу еще немного поговорить со мной.”
  
  ~ Вам было бы полезно быть немного осторожнее, полковник", - послал Бердл. ~ Мы в меньшей растерянности, чем вы, кажется, представляете.
  
  ~ Вы в самом деле? Полковник казался удивленным.
  
  ~ Так и есть. В настоящее время мы собираем и готовим наши силы, полковник. Даю вам слово.
  
  ~ Я уверен, что хочу", - сказал Агансу с притворной серьезностью. ~ И я уверен, что в нынешней ситуации это стоит всего. Тем не менее, факт остается фактом: вам не выгодно присутствие дружественного корабля поблизости, в то время как мне выгодно. А также, как вы, возможно, заметили, очень способного боевого арбитра.
  
  ~ Да. Я полагаю, боевой арбитр никоим образом не ... ценен для вас, полковник?
  
  Бердл услышал смех полковника. ~ Ах, дорогой. Как тонка грань между приемлемо вызывающей бравадой и безнадежно бредовым хвастовством. До этого момента у тебя все было ужасно хорошо.
  
  ~ Мне жаль, что я так разочаровал вас, полковник Агансу.
  
  Бердл снова взглянул на Коссонта. “Группа туристов возле позиции боевого арбитра теперь свободна от вероятного объема разрушений, и ракеты "нож" готовы к стрельбе”, - сказал ей аватар. “Из-за характера используемых боеприпасов коридор вот-вот станет чрезвычайно ярким. Мы пытаемся свести ущерб к минимуму, но — ах, вот оно что...”
  
  Воздух в коридоре, казалось, наполнился и заструился разветвленным белым светом, очень ярким; это выглядело так, словно затянутый дымом воздух был подсвечен лазерами, но что-то в качестве самого света и в том, как дым в коридоре тянулся за тем, что бы это ни было, что бы ни двигалось по коридору, говорило против этого. Коссон никогда не уделяла должного внимания идентификации оружия, или как там это называлось в военной академии.
  
  Это действительно было поразительно ярко; как будто часть поверхности бело-голубого солнца внезапно появилась в коридоре, обжигая, отбеливая все вокруг. Свет погас; то, что казалось ярко освещенным пространством перед ними, внезапно показалось тусклым.
  
  Мгновение спустя серия колоссальных, еще более мощных вспышек света — едва различимых, поскольку они состояли из сотен маленьких, пронзительно ярких вспышек, а не были одним массивным извержением — превратили конец коридора справа от них в белое солнце. В мгновение между вспышкой и затихающим звуком выстрела то, что, вероятно, было лазерным лучом, прорезало затуманенный воздух, наполнив участок коридора, который мог видеть Коссон, искрящимися полосами вишневого света.
  
  Взрывы сотрясали и колотили ее с обеих сторон. Она опустила голову, задаваясь вопросом, сохранился бы у нее хоть какой-нибудь слух без скафандра.
  
  Что-то коснулось ее уха, и Бердл сказал: “Теперь слева от нас осталась только одна ракета "нож". Человек над нами либо ждет, либо колеблется. Я приказал оставшейся ножевой ракете перейти в лобовую атаку; примерно через шесть секунд она пролетит мимо нас на высоте чуть ниже потолка и выстрелит над нами и через дверной проем шахты лифта. Используемые боеприпасы, хотя и крошечные, одновременно питаются антивеществом и заряжаются им, поэтому некоторое радиационное облучение на таком близком расстоянии неизбежно. Сразу же после того, как ракета пролетит мимо, вы должны встать и обхватить меня, как вы делали раньше, сзади, обхватив руками мое тело. Желательно, чтобы ноги также были обернуты вокруг моих голеней. Держите сумку с устройством для управления состоянием разума на боку, а не за спиной, вы поняли? ”
  
  Она кивнула. Еще больше полос розового света заполнило воздух перед нишей, создавая пронзительный, разрывающий воздух шум, когда лазерный луч воздействовал на клубящийся дым и частицы пыли. У нее сильно пересохло во рту.
  
  Последовала еще одна яростная вспышка вишневого света, а затем возникло впечатление почти невидимого быстрого движения высоко вверху, как будто сам потолок коридора покрылся рябью. Затем eSuit просто выключил свет; все погрузилось в полную темноту, в то время как звук и взрывные волны, казалось, взрывались повсюду, ударяя по ее телу со всех сторон.
  
  “Подъем!” - крикнула Бердл в наушник. Костюм помог ей встать, она обхватила аватара сзади тремя руками, обхватила его ноги в коленях, убедилась, что сумка через плечо у нее на бедре оставшейся рукой, а затем обхватила ею и тело аватара. Она снова могла видеть. Коридор был полон света, одновременно белого и розового.
  
  Затем что-то, казалось, вырвалось из груди Бердла, и их обоих отшвырнуло прочь из коридора, через неглубокую нишу в шахту лифта.
  
  Коссон испытала то, что показалось ей началом того, что ей оторвали голову, затем кто-то ударил ее по спине кувалдой размером с корабль, и она потеряла сознание.
  
  
  * * *
  
  
  Снова просыпаюсь; голова болит, спина болит, все тело ноет. Казалось, она все еще сидела на спине Бердла, глядя через его плечо через неровную, пыльную щель в шахте лифта на дверной проем на дальней стороне. Сквозь дым и пыль там неуклюже двигалось нечто, похожее на человека из дурного сна; массивное, с вывернутыми коленями, с руками, увешанными гроздьями оружия, с головой-блюдцем, оно стояло, немного выпрямившись, казалось, глядя прямо на них. Если фронтальная атака ракеты little knife и причинила ей какие-либо повреждения, то это не было заметно. Коссон не узнал модель; честно говоря, она выглядела ретро. Что-то вращалось у него на груди.
  
  Затем — беззвучно, потому что ее слух, казалось, работал неправильно — раздался еще один взрыв прямо над той частью шахты, которую она могла видеть, и обломки дождем посыпались вниз, пролетая мимо и осыпаясь в глубину. Мужчина в громоздком сверкающем костюме и с большим пистолетом в руках, также, по-видимому, сделанным из зеркального материала, плавно спустился вниз, как будто сидел в невидимом кресле. Он выглядел очень расслабленным.
  
  Коссон огляделся по сторонам. Ей и Бердл показалось, что их вынесло сквозь стену в складское помещение; куда бы она ни посмотрела в пыльном полумраке, она видела высокие стеллажи, заполненные светлыми коробками, похожими на ту, в которой находился сверкающий серый куб с мысленным состоянием Кирии внутри. В конце концов они оказались скомканными на остатках стеллажей, наполовину лежащие, наполовину удерживаемые на ногах искореженным мусором вокруг них.
  
  Пара бледных полуметровых кубических коробок упала откуда-то сверху, подпрыгивая и грохоча, чтобы присоединиться к куче мусора, уже покрывавшей пол. Боевой арбитр по очереди освещал каждый из падающих ящиков тонким лучом лазерного излучения из своих оружейных кластеров, но позволял каждому падать и отскакивать, не стреляя в них.
  
  Коссон лениво посмотрела на свое бедро. Сумки через плечо там не было. Ее, должно быть, сорвали.
  
  Дерьмо, подумала она.
  
  Человек в сверкающем костюме неподвижно парил посреди шахты лифта, глядя на них. Он склонил голову набок, как будто раздумывая, что с ними делать. Боевой арбитр отошел в сторону, чтобы сохранить поле обстрела.
  
  “Мы действительно в жопе, не так ли?” Сказала Коссон, ее голос странно звучал в голове и шлеме. Она чувствовала во рту привкус того, что, вероятно, было ее собственной кровью.
  
  “Не обязательно”, - ответил Бердл в наушник, звуча, как всегда, относительно беззаботно. “Осталась еще одна ракета-нож".
  
  “Но я думал, что это...”
  
  “Он ушел. Он не был уничтожен”, - сказал ей Бердл. “Он прошел длинный путь вокруг здания. Я подозреваю, что они предполагали, что любые боевые ракеты, которые у нас остались, просто разорвут все на своем пути; конечно, это было бы первое, что пришло бы в голову ракетам-ножам. Итак, — хотя это и заняло больше времени, тем не менее, — элемент неожиданности заключается в ракете. Вот мы и на месте; сейчас будет все ”, - объявил аватар, когда вокруг боевого арбитра вспыхнул свет.
  
  Человек в сверкающем костюме начал кружиться туда, где боевой арбитр вскидывал руки вверх и исчезал, распадаясь во всепоглощающем потоке белого огня. Затем вид потемнел.
  
  Снова удары. Это было похоже на то, как если бы тебя швырнули в большой металлический барабан с кучей острых камней и сбросили с крутого горного склона, усеянного валунами.
  
  “Используемые здесь ножевые ракеты относятся к миниатюрной усовершенствованной системе вооружения беспилотных летательных аппаратов”, - сказал ей Бердл, когда пол, полки и сам воздух, казалось, задрожали, задрожали и забились. “Хотя стоит упомянуть, что она была "продвинута" довольно давно. Тем не менее. И AM power, на самом деле, очень сырая. Сырой, рваный материал. Не совсем подходящий для такого рода гражданской работы внутри структуры - слишком похоже на поле боя, - но это все, что у меня было. Интересно, что наномиссылки, наносящие ущерб, имеют всего миллиметр в длину и десятую часть этого диаметра; они слишком малы, чтобы их можно было увидеть невооруженным глазом; удивительно, что вы можете сделать с антивеществом. Там. О. Вот...” Как раз в тот момент, когда избиение, казалось, стихло, раздался еще один одиночный, глухой, титанический удар, затем Бердл сказал: “Ой. Держу пари, это больно. Ну что ж, спускайся...”
  
  Вид вернулся. Шахта лифта и освещенный коридор за ней были полны пыли и дыма. Дверной проем, где только что стоял боевой арбитр, больше не был аккуратным прямоугольником; он стал практически круглым, и большая часть разбитых, рваных краев светилась. Одна или две разбитые детали механизма, дымящиеся, пылающие или брызгающие слюной на полу коридора, возможно, были частями арбитра. От человека в сверкающем костюме не осталось и следа. Что-то на мгновение вспыхнуло в шахте.
  
  “Да, я бы не стал совать голову в шахту лифта”, - сказал Бердл, перекрикивая отдаленную какофонию тревожных звуков и какие-то глубокие рокочущие звуки, доносящиеся из шахты. “Полковник Агансу там, внизу, в значительной степени выведен из строя, но явно все еще способен стрелять ”. Бердл выбрался из-под спрессованных обломков стеллажей, в которые они врезались, прихватив с собой Коссонта. Он убрал ее руки, затем повернулся к ней лицом, когда она встала, слегка покачиваясь. Она подозревала, что скафандр выполнял большую часть работы, связанной с поддержанием ее вертикального положения.
  
  Она сосредоточилась на аватаре. Вся передняя часть его груди представляла собой неглубокую серебряную чашу. Она медленно приняла прежнюю форму. “Хм”, - сказал аватар, глядя на это, когда еще одна яркая вспышка осветила шахту лифта позади него. “Мощный лазер был у вашего человека”. Он наклонился, вернулся, держа наплечную сумку с кубом в ней. “Вот”. Он завязал узел на лопнувшем ремне, слишком быстро, чтобы она могла заметить. “Ты в порядке?” спросил он.
  
  Коссон прочистила горло, кивнула. “Чертовски аппетитно”.
  
  Бердл выглядел невинно довольным. “Хорошо. Что ж, похоже, что нет никаких других сил, желающих вступить с нами в бой, так что, возможно, худшее уже позади ”. В шахте позади нас снова вспыхнул свет.
  
  “Разве тебе не следует прикончить этого полковника?” Спросил Коссон.
  
  Бердл покачал головой. “Не нужно. У меня там с собой ракета-разведчик для наблюдения. Он не должен доставить нам больше проблем”.
  
  “А как насчет Паринхерма?”
  
  “Я пытался связаться с ним, но он отключен. Мы тоже попытаемся сместить его, когда корабль вернется. Идите сюда”.
  
  Коссон, следуя за аватаром, неуверенно ступил в усыпанный мусором коридор между высокими стеллажами. Казалось, он простирается бесконечно вдаль. Что-то пронеслось мимо нее сзади, пробившись сквозь дым на высоте головы и заставив ее вздрогнуть. Это нечто остановилось прямо рядом с Бердлом.
  
  Это был тонкий цилиндр толщиной с большой палец и длиной с ладонь, его передний конец имел форму угловатого тупого наконечника стрелы, а тускло-серебристая поверхность была испещрена тонкими темными линиями и крошечными точками. Бердл приподнял одну серебристую бровь и сказал: “Да, отличная работа. Чтобы мисс Коссон могла быть включена в разговор. О, наши жизни. Неэлегантное использование слишком большого количества наноразмерных частиц. Ну, вы так говорите, но это можно было бы сделать более экономично. Тем не менее, если бы существовал целый раздел этих вещей, смогли бы вы успешно взяться и за все из них? Ну, вот и все.”
  
  Ракета улетела так быстро, как будто это был снаряд в совершенно прозрачном стволе орудия; она просто исчезла, оставив после себя только остаточное изображение и самые смутные впечатления о том, что она улетела в том направлении, куда был направлен ее острый конец. Голова Бердл дернулась назад от порыва воздуха, и Коссон спасло от падения с ног только то, что аватар протянул назад серебристую руку и снова схватил ее за ремешок сумки. Раскат грома эхом отразился от окружающих полок и потолка.
  
  Бердл покачал головой, продолжая идти. “Ножевые ракеты”, - сказал он через плечо, и это прозвучало как привязанность.
  
  “Да, ножевые ракеты”, - согласилась Коссон, как будто знала, о чем говорит. Она оглянулась, но мало что смогла разглядеть сквозь дым. “Ты уверен, что за нами больше никто не гонится?”
  
  “Не совсем, нет”, - признал Бердл, - “но, похоже, что нет”. Его голос звучал задумчиво. “Присутствующий здесь корабль Гзилтов - это, по крайней мере, тяжелый крейсер шестого уровня, возможно, боевой крейсер седьмого уровня; это означало бы наличие от одного до трех взводов морской пехоты, по крайней мере, но они не используются. Так что это может кое-что сказать о секретности и ... ну, санкционировании соответствующей миссии. Он пожал плечами. “В любом случае. Далее; Я должен предупредить вас, что там будет немного топать, и нам, возможно, придется прятаться.”
  
  
  Корабль пустился в веселый пляс, пытаясь подойти достаточно близко к микроорбитали, чтобы снять своего аватара и человека. Быстро оценив друг друга, и каждый из них правильно предположил, что его противник не собирался открывать огонь первым, ни один из кораблей не прибегал к серьезному поведению прицеливания или к своего рода статусу боевой готовности, что могло привести к недоразумениям. Вся схватка проходила без подачи сигналов, как будто ни одно судно не хотело признавать, что это происходит на самом деле.
  
  В конечном итоге Ошибка не ... перехитрил корабль Гзилтов и вывел две гуманоидные фигуры из среды обитания обратно в него. Мгновением позже корабль Гзилтов Сместил с маленького мира одно существо размером с человека. Успешно восстановив две основные цели перемещения, "Ошибка Не..." попыталась установить контроль над останками андроида Эглайла Парингерма, но обнаружила, что ей это не удалось; смещающее поле с корабля Гзилтов уже начало окутывать раздавленное тело существа на дне шахты лифта.
  
  Прежде чем судно Gzilt смогло завершить операцию, Ошибка Не... распылил плазменный огонь на различные части тела андроида, прижег все узлы обработки и памяти / хранения данных внутри машины.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Верно. Что?… О, вещество из Ты называешь чистым? … Хорошо. Воспоминания были в его глазах, и их удалили. Насколько он суров с самим собой. Хорошо, что мы успешно восстановили психическое состояние мистера Кью. Могу добавить, с немалым риском для жизни и конечностей.
  
  ∞
  
  Поздравляю. С каким результатом?
  
  ∞
  
  Как раз собираюсь это выяснить…
  
  
  Коссон почувствовала сонливость, боль, приподнятое настроение - все сразу. Ее системы обезболивания говорили ей двигаться осторожно, медленно, без резких движений. Она уже решила, что будет принимать ванну, а не душ, но сначала, по настоянию корабля, им нужно было поговорить с сохраненным состоянием разума внутри серебристо-серого куба.
  
  Ошибкой Не ... было уходить от системы Оспин на крайне неустойчивом курсе, решив — после того, как он дергался, нырял и нырял, сражаясь с кораблем Гзилтов — что он быстрее. По крайней мере, пока судно Gzilt не подавало никаких признаков преследования.
  
  Коссон села в зоне отдыха шаттла, которая стала ее домом за последние несколько дней, одетая только в скафандр, руки и ноги которого снова были убраны в манжеты, а шлем свернулся обратно в виде ожерелья. Пьян охал над ней и обвился вокруг ее шеи, нежно потирая ушибленную кожу. Бердл, снова ставший похожим на красивого гзилтского самца, полностью производил впечатление, что он только что вышел из парикмахерской; ни намека на усталость, ни растрепанных волос.
  
  “Ты побывал на войнах, бедняжка”, - сказал Пьянь Коссонту, плотнее закутываясь.
  
  “Да. Не нужно меня душить”.
  
  “Прошу прощения. Вот. И где этот глупый андроид?”
  
  “Нам пришлось оставить его здесь”, - сказала Коссон, взглянув на Бердл, когда она доставала серебристо-серый куб из потрепанной сумки через плечо. “Под разрушенной кабиной лифта на дне лифтовой шахты”.
  
  “Корабль Гзилтов сам перенес его на борт”, - сказал Бердл. “Он забрал и полковника Агансу”.
  
  “Они оба были еще живы?” Спросил Коссон.
  
  “Я думаю, что Агансу была такой”, - сказал аватар.
  
  “Не Парингерм?”
  
  “Нет”. Бердл покачал головой, выдерживая взгляд Коссон, пока она не отвела глаза.
  
  Она положила серебристый кубик на низкий столик перед собой, затем протянула руку и коснулась его.
  
  “Нгароэ?” - спросила она.
  
  “Мисс Коссон”, - немедленно произнес голос Кирии.
  
  Коссон поняла, что была напряжена, склонившись над столом. Она немного расслабилась. “Рада снова поговорить с вами”, - сказала она, улыбаясь.
  
  “Сколько времени прошло? О, я вижу, довольно много лет. И мы на… корабле Культуры?”
  
  Коссон не знала, что сказать. Она взглянула на Бердла, который бесполезно пожал плечами.
  
  “Да”, - сказала она. “Ммм… Я и не представляла, что ты можешь...”
  
  “Я здесь не совсем лишен чувств”, - послышался голос Кирии. “Я могу быть включен только на доли часа за раз, но я могу примерно сказать, каковы мои обстоятельства, сколько времени прошло с момента моей последней активации, и я достаточно хорошо оцениваю излучение и общую сенсорную атмосферу моего окружения, чтобы определить, когда я нахожусь, например, на корабле ”.
  
  “В последний раз, когда мы разговаривали, мы были на корабле”, - сказал Коссон.
  
  “Я знаю. Ну и что? Вряд ли это примечательно. Но это корабль культуры; GCU или военный корабль или что-то подобное. Это замечательно. Итак, я отметил это. Это оно? Мы закончили? Ты собираешься отключить меня еще на шестнадцать лет? ”
  
  “Нет, нет”, - быстро сказал Коссон. “Извините. Очень жаль. Но… послушайте. Нам нужно вас кое о чем спросить”.
  
  “Кто это ‘мы”?"
  
  “Здравствуйте, мистер Кирия”, - вежливо поздоровался Бердл. “Меня зовут Бердл. Я аватар корабля, на котором вы находитесь, Ошибка Не... Рад с вами познакомиться.”
  
  “Да. В восторге. Кстати, у тебя напряженный голос, Коссон”.
  
  “Правда ли? Ну, это было—”
  
  “Да. Вот почему я это сказал”, - ответил голос с едва заметной ноткой язвительности. “Бердл, я бы хотел подключиться. Могу ли я посмотреть вашими глазами или каким-либо другим визуальным датчиком, находящимся поблизости? ”
  
  “Будьте моим гостем”, - сказал Бердл и посмотрел сначала на Коссонта, затем обвел взглядом остальных присутствующих в гостиной.
  
  “Коссон! У тебя четыре руки”, - произнес голос Кирии.
  
  “Играть на одиннадцатой струне”, - сказала она.
  
  “Ах. Вы не откладывать на теплый, учитывая, в конце концов. Хорошо для Вы. Так вот; что это вы хотите знать?”
  
  Она глубоко вздохнула. “Нгароэ, нам нужно спросить тебя кое о чем из… давних времен. Возвращаясь прямо в прошлое. Это… это очень важно. Это может повлиять на процесс сублимации. Наше возвышение. Возвышение Гзилта ”. Она сделала еще один глубокий вдох. “Было сообщение, сигнал от Зидренов, в котором говорилось, что вся "Книга Истины" может оказаться ложью, и вас упомянули как—”
  
  “Подожди, подожди, подожди”, - произнес голос Кирии. Коссон замолчал. “Как давно это было? Ты просишь меня вспомнить вещи из—”
  
  “Время конференции, которая положила начало Культуре, сэр”, - сказал Бердл.
  
  “Ах”, - произнес голос Кирии. “Так далеко назад. Ничем не могу тебе помочь”.
  
  “Что?” Спросила Коссон. Она и аватар обменялись взглядами.
  
  “Я сказал, ” медленно произнес голос из куба, “ что не могу вам помочь. Мои воспоминания возвращаются только к ... примерно семидесяти стандартным годам после того времени. Воспоминания здесь начинаются в полночь 44-го Перейда 8023 года по ковейнскому календарю. До этого у меня ничего не было ”.
  
  “Серьезно? ” - спросила Коссон. Она услышала, как ее собственный голос начал повышаться в тоне и громкости. “Ты скучаешь?—”
  
  “Должен попросить вас проверить, сэр”, - сказал Бердл с болью в голосе.
  
  “Проверьте сами. Вы корабль; у вас будут возможности. Я даю вам разрешение. Я не биолог, не здесь, так что взгляните сами. Просканируй все данные в этом кубе. Продолжай, не стесняйся. ”
  
  “Вы уверены?” спросил аватар. Он посмотрел на Коссон, которая обнаружила, что настала ее очередь пожать плечами.
  
  “Да!” - резко произнес голос Кирии.
  
  Бердл вздохнул. Он улыбнулся Коссон. “Это может занять некоторое время”, - сказал ей аватар.
  
  Она откинулась на спинку сиденья, потерла лицо двумя руками. Она тяжело вздохнула. “Возьми все—”
  
  “Ах”, - сказал Бердл, в его голосе звучала покорность. Он посмотрел на Коссонта. “Боюсь, все именно так, как утверждает состояние ума мистера Кирии”.
  
  “Я же говорил тебе”, - произнес голос из куба.
  
  “Воспоминаний там нет?” Коссон внезапно почувствовал усталость, боль и депрессию.
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал ей Бердл. “И даже воспоминания о тех временах, когда мистер Кирия возвращался мыслями к тем временам, до того, как исходные воспоминания были отредактированы, тоже были удалены”. Бердл посмотрел на куб. “Это довольно тщательная работа, мистер Кирия”.
  
  “Похоже на то”, - согласился голос.
  
  Бердл слабо улыбнулся, покачал головой и сказал: “У вас есть какие-нибудь идеи, почему вы—?”
  
  “Нет. Совсем ничего. Наверное, я думал, что мне есть что скрывать. Если так, рад, что я хорошо с этим справился или позаботился о том, чтобы это сделал кто-то другой ”.
  
  Коссон сидела с опустошенным видом, закрыв глаза, и мягко качала головой. “Они не могли просто взять и уйти”, - сказала она, как бы про себя. “Они не могли просто уйти”. Она посмотрела на Бердла. “Что теперь? Можем ли мы поискать ... настоящую Кирию, для самого старика? Возможно,… он все еще должен знать ”. Она снова покачала головой. “Разве он не должен?”
  
  “Мы уже пробовали это”, - сказал ей аватар. “Они нашли его, но в его теле были закодированы воспоминания, специфичные для конкретного сайта, а затем эти сайты были удалены”.
  
  “Что?” Переспросил Коссон, нахмурившись.
  
  “Сейчас мистер Кирия выглядит вот так”, - сказал Бердл, и в воздухе возник экран, на котором в темной комнате был изображен мужчина в темных очках с решетчатыми стеклами. “Человек, который выследил его, - сказал Бердл. - их костюм забрал это”. Изображение на экране переместилось, и мужчина снял очки, показав, что это Кирия, но также и то, что там, где должны были быть его глаза, были внутренние части ушей.
  
  Клип зациклился, и экран разделился, чтобы показать разные версии одного и того же эпизода в инфракрасном, замедленном режиме, с увеличенными глазницами и их комбинациями.
  
  Коссон просто уставился на нее.
  
  “Как мерзко!” Сказал Пьянь.
  
  “На что ты смотришь?” - спросил голос Кирии.
  
  Коссон протянула руку и выключила cube, затем откинулась на спинку сиденья, снова закрыв глаза. У нее было ощущение, что она вот-вот заплачет.
  
  “Ты помнишь это?” Тихо спросила Бердл, и когда Коссон снова открыла глаза, на экране был вид, который показался знакомым, хотя поначалу она не могла его вспомнить. На ней был изображен мужчина, выглядевший слегка потерянным в помещении, которое могло быть транзитным залом. Затем он ушел, прихватив с собой скромное количество багажа на подвесной тележке.
  
  Конечно: Кирия прибыл на Ксаун пять лет назад. Затем похожий набор изображений, на которых, казалось, он был изображен в том же месте, одетым так же, но в больших темных очках. Если уж на то пошло, на этот раз он выглядел еще менее уверенным в том, куда направляется. Изображения исчезли, и экран потемнел.
  
  “А это?” Экран снова засветился, показывая Хименыра, мужчину со множеством пенисов на дирижабле Экваториал 353, в городе Гердлсити. Это был почти в точности тот вид, который, по ее воспоминаниям, был в то время, хотя затем изображение развернулось и показало лицо самого Коссона, прежде чем снова переключиться на мужчину в постели. Такова была точка зрения Бердла. Это было видение его глазами, записанное на пленку.
  
  “Мистер Бердл, мисс Коссон”, - произнес Хименей своим глубоким, хриплым голосом. “Рад с вами познакомиться”. Он открыл рот, оттуда высунулся длинный язык и деликатно лизнул сначала одну бровь, затем другую, аккуратно придав им обеим форму. Язык снова исчез. Он широко открыл глаза; у него были яркие, бледно-голубые радужки. Его глазные яблоки вернулись в свои глазницы, голубые радужки исчезли. Снизу их заменили темно-красные радужки, которые встали на место и стабилизировались. “Извините”, - сказал он. “Эти зрачки лучше работают при дневном свете”. Он широко улыбнулся, показав очень белые зубы.
  
  Теперь Коссон кивал. “Мистер Хименес, специалист по коррекции фигуры”, - сказала она.
  
  Возможно, именно поэтому Кирия выглядел так, как выглядел во второй раз в транзитном зале; в больших темных очках, казалось, что он — извращенно — менее уверен в том, что его окружает, чем раньше: он был слеп.
  
  Теперь экран сделал то, чего она не делала в то время, увеличив лицо Химены крупным планом; сначала зубы и глаза, затем вниз, к ожерелью из безделушек, украшающему его шею.
  
  Взгляд остановился на крошечной — на тот момент деактивированной - ракете-разведчике, которую корабль отправил в спальню мужчины. Она покоилась на груди Химены между чем-то похожим на большой палец андроида и толстым хрустальным цилиндром, инкрустированным драгоценными камнями.
  
  Замороженное изображение дернулось в сторону, увеличило изображение цилиндра еще больше, показав размытый вид чего-то похожего на полупрозрачный кристалл с чем-то, что могло быть парой ягод внутри. Они были бледно-зелеными и выглядели так, словно плавали в каком-то грязновато-белом окружении.
  
  “Какого цвета были глаза мистера Кирии?” Спросил Бердл.
  
  Коссон все еще нужно было подумать, просто чтобы убедиться. Потом она вспомнила. “Когда он был там, они были цвета океана на Перитче IV”, - сказала она. “Океан мог быть самых разных цветов, ” сказала она аватару, “ но в основном при дневном свете он был цвета пляжного нефрита. Бледно-зеленый”. Она кивнула на очень крупный план инкрустированного драгоценными камнями цилиндра с не совсем прозрачными маленькими окошками и двумя мягкими на вид предметами внутри, которые могли быть ягодами. “Этого цвета”.
  
  
  Восемнадцать
  (S -7)
  
  
  Ей никогда не следовало доверять себе. Она должна была знать, на что она похожа. Что ж, она действительно знала, на что она похожа, но ей следовало уделить больше внимания или отнестись к проблеме серьезнее или что-то в этом роде.
  
  Скоалиера Тефве, все еще находящаяся в виртуальной среде субстрата, размещенного внутри LSV, Вы называете это чистым? , посмотрела на два своих голографических изображения, обращенных к ней, и нахмурилась. “Итак. Никто из вас?”
  
  “Конечно, не я”.
  
  “Конечно, не я”.
  
  Они сказали это не совсем одновременно, но ведь корабли, на которых они находились, находились на совершенно разных расстояниях.
  
  Оригинальная Скоалиера Тефве, которая считала себя настоящей — впрочем, и остальные считали бы так же — раздраженно вздохнула и выключила изображения.
  
  “Ха”, - сказала она.
  
  “У меня есть их опыт, все сенсорные данные, которые они собрали”. Ты называешь это чистым? сказал ей. “Они не могут помешать тебе просмотреть их”.
  
  “Этого, - сказал Тефве, - должно хватить”.
  
  “В конце нас ждет сюрприз”, - сказал ей корабль. “Мне предупредить тебя?”
  
  “Что, и испортишь веселье? Почему бы и нет”.
  
  Итак, она наблюдала, как забирает афору из конюшни в Чиантье, у Змеиной реки, с ее запахами колокольчиков и странделя, эвенклюса и ежевики, а затем направляется через Меш к холмам. Она видела, как пара "рапторов" кружит по сверкающему голубому небу, чувствовала вкус жары во рту в разгар дня и лежала, тяжело дыша, рядом с лошадью в тени осушающего зонтика.
  
  Она поднялась в горы, а затем прошла через них. Она пропустила воспоминания своего другого "я" о сне; это сэкономило время, но также это было похоже на вторжение слишком далеко, хотя этот человек был все еще самим собой.
  
  Она встретилась с дроном Хассипурой, осмотрела его интригующую, но почему-то жалкую маленькую империю туннелей, каналов и бассейнов с высохшим песком. Она услышала, где она — еще одна ее последовательная версия — может найти Кирию, и ушла.
  
  Она наблюдала за собой — поначалу всегда была такая отстраненность, как при просмотре пьесы или фильма, прежде чем потеряться в них, — как она встала среди высоких зарослей бронзовой и медно-красной травы, затем пошла на пустынную станцию и стала ждать грохочущего поезда-трамвая.
  
  Она чувствовала запах воздуха и местных жителей, которые старались не пялиться на нее. Ее унесли в горы, в обширное гулкое царство Звука, и она ждала, когда ее впустят в аудиторию, затем последовала за доцентом Лузуге и, наконец, удостоилась аудиенции с неуловимым мистером Кирией.
  
  Глаза — впадины, в которых теперь располагались уши, — вызвали шок. Это, безусловно, считалось сюрпризом.
  
  У нее — ее второго "я" — не было времени таращиться на изуродованное лицо мужчины. Снаружи послышалась какая-то суматоха, слышимая сквозь сокрушительную тяжесть Звука или, по крайней мере, сквозь него.
  
  Дверь в задней части камеры с треском распахнулась, и какой-то сияющий, многорукий дрон, со всеми углами и зазубринами, ворвался внутрь и остановился у кресла Кирии. Он вытянулся, как будто для удара. КиРия подпрыгнул, когда дверь распахнулась, и повернулся к машине, которая завизжала: “Арестовать! Сдайся!” - металлический крик, пронзительный настолько, что прорезал весь Звук.
  
  Костюм Тефве полностью раскрылся в тот момент, когда дверь начала двигаться, закрывая ее голову в облегающем полупрозрачном шлеме. Она вскочила и распахнула ставни, впуская внутрь Звук. Последовала белая вспышка, и она почувствовала, как что-то сильно ударило ее в спину, хотя и не причинив боли. Она бросилась сквозь матовые занавески и выпрыгнула из окна, приземлившись на холодный склон осыпи снаружи и зигзагообразно помчавшись вниз к ближайшему укрытию — темной массе валунов метровой высоты. “Корабль!” - крикнула она. “Ты все это слышишь? Высади меня здесь!”
  
  “Нижняя часть спины скафандра повреждена на семьдесят процентов”, - торжественно сообщил ей скафандр. Она чувствовала, как тепло сочится из того места, куда пришелся удар сзади, согревая ее спину.
  
  “Черт!” - сказала она, ныряя в щель между двумя валунами. Она так и не добралась туда. Второй, гораздо более мощный выстрел — сверху, с оружейной платформы, о существовании которой она даже не подозревала, — попал ей между плеч и снес шею и голову.
  
  Большая часть ее тела превратилась в кровавую, огненную, дымящуюся кучу прямо перед грудой валунов; ее голова пролетела дальше и, ударившись о вершину одного из валунов, упала на землю сразу за ним. Затем изображение с ракеты-разведчика или того, что сопровождало ее, мелькнуло один раз и тоже исчезло.
  
  Установка быстрого реагирования, внезапно подвергшаяся агрессивному вниманию небольшой флотилии судов оглари, выполнила очень рискованный маневр, преуспев в том, что вернула себе почти живую голову Тефве, а затем бешено рванула с места на максимально возможном ускорении, нарушающем работу двигателя.
  
  Весь инцидент вызвал у оглари громкие слова огорчения и возмущения, якобы исключительно от имени их ценных союзников и благодарных подопечных, увануи. Подразделение быстрого реагирования на случай непредвиденных обстоятельств , его домашняя служба GSV и другие уважаемые деятели Культуры почтительно принесли извинения за возникшее недоразумение, но теперь и оглари, и увануи заслужили или, по крайней мере, ожидали дальнейших поблажек.
  
  По-видимому, ни Контакт, ни Особые обстоятельства не произвели особого впечатления на эти разработки.
  
  “Эти вещи накапливаются”, - пробормотала Тефве себе под нос.
  
  “Все готово?” Вы называете это чистотой? спросили.
  
  “Я испытала все, что испытали двое других, так что, полагаю, да”, - сказала она. “Но меня убили, черт возьми”.
  
  “Это был сюрприз”.
  
  “Спасибо. Думаю, теперь я вернусь в хранилище. Крепко сплю. Никаких сновидений”.
  
  “Конечно”.
  
  “И в следующий раз, когда ты захочешь разбудить меня —”
  
  Но корабль уже начал погружать ее. Есть сильное подозрение, что в предложении Тефве было еще только одно слово, и это было бы слово “не”.
  
  Да, но… корабль решил, что это правдоподобно.
  
  
  “Конечно, мы близки. Мы всегда были близки. Мы мать и дочь. Ты можешь не понимать; ты мужчина. Мужчины редко понимают. Это совсем другое. Честно говоря, нужно быть матерью, чтобы понять. Даже некоторые дочери не понимают, по правде говоря. Не то чтобы я утверждал, что Вир не понимает. Это было бы слишком далеко. Но она независима. Очень независима. Но я не жалуюсь; я совсем не из тех, кто жалуется. Вот как я ее воспитал, понимаете? Это то, чего я хотел для нее. Я всегда хотел, чтобы она была самостоятельной, не привязанной к моему кошельку. И она сама не хотела становиться матерью, очевидно, из-за Сублимации. Или у нее действительно было время, если уж на то пошло. Очень занята. Она всегда была очень занята. И не всегда с вещами, о которых она тоже может мне рассказать, если я говорю правду, и вы понимаете, что я имею в виду. Вы знаете. Ну, я уверен, что вы знаете, в вашем роде работы. Я не говорю, что она была каким-то секретным агентом или что-то в этом роде, но вы могли бы сказать — ну, я могла бы сказать, будучи ее матерью, как я уже сказала, и у меня действительно есть дар к таким вещам, даже если я сама так говорю, хотя дело не только во мне, не совсем; это все мое друзья, я очень скромен, именно они скажут вам, что у меня есть дар, почти талант к таким вещам… но были вещи, которые она, очевидно, не могла мне рассказать, вещи, которые были секретом, о которых мне, я полагаю, лучше было не знать. Я не удивлен, на самом деле нет. Она очень умная, очень способная девушка, очень способная позаботиться о себе, заслуживающая доверия. И верная. Тоже верная. Очень преданная. В этом она похожа на меня, это часть нашей общей связи ”.
  
  “Просто, согласно журналам здешнего корабля, она, кажется, не очень часто навещает нас”, — начал говорить первый молодой человек, прежде чем его спутник поднял руку, останавливая его.
  
  Она уже забыла их имена, но тот, кто только что разговаривал, был приятнее из них двоих, потому что больше улыбался, смотрел на нее по-настоящему и просто имел более приятные манеры. Другая была еще моложе — едва ли больше мальчика - и выглядела как-то суровее и, казалось, даже не заметила, не говоря уже о том, чтобы оценить очень облегающее платье для отдыха, которое она специально надела.
  
  Межполковая разведка при откомандировании на триместр! Как грандиозно это звучало! И они интересовались ее маленькой девочкой! Очевидно, в хорошем смысле; они были очень вежливы и почтительны с тех пор, как позвонили в квартиру из самолета по пути к ней, и даже невысокий мужчина с жестким лицом, который, вероятно, все равно интересовался только мальчиками, был скрупулезно вежлив и воспитан с того момента, как он и симпатичный, веселый мужчина с более полным лицом переступили порог квартиры.
  
  Очевидно, хотя они и не могли ничего подтвердить или опровергнуть, естественно, Вир все еще была жива. И не просто жива, но вовлечена — казалось, подразумевалось — в нечто важное. Ее маленькая девочка! Что ж, на самом деле в этом не было ничего удивительного. В глубине души она всегда знала, несмотря на все глупости, которые девочка делала и говорила на протяжении многих лет, что Вир сдержит обещание, данное ею в детстве, и заставит свою мать гордиться ею. Это был только вопрос времени.
  
  На самом деле, все те случаи, когда она не удосуживалась навестить или связаться с нами и казалась равнодушной или нетерпимой, или просто, казалось, хотела причинить боль в тех редких случаях, когда она все же соизволила появиться, внезапно обрели полный смысл сейчас; она просто пыталась защитить свою мать! Она должна была знать, что это было именно так. Конечно, она любила и уважала свою старую маму; как она могла не знать? Она просто не смогла посвятить ее в свою тайную жизнь, чтобы это не поставило под угрозу ее безопасность. Логично. Любящая и разумная одновременно. Что ж, честно говоря, как раз вовремя!
  
  Вариб почувствовала, что начинает сильно возбуждаться от всех этих мыслей; ее дыхание участилось, и она нисколько не удивилась бы, если бы показалась раскрасневшейся и еще более юной этим двум очень хорошо одетым и безукоризненно ухоженным молодым людям. Та, что помоложе, с суровым лицом, что-то говорила. Ей действительно следовало сосредоточиться; ее внимание переключилось на что—то другое - совсем на нее не похоже.
  
  “... она замешана в чем-то секретном?” сказал он, прищурив глаза, но на его худощавом лице появилась легкая улыбка — наконец-то! —. “Я правильно понял? Ты ...?”
  
  “Ну, я не могу сказать слишком много. Очевидно”, - сказал Вариб. “О, спасибо тебе, дорогая”. Она приняла настой для оздоровительного напитка от Гаррона. Поначалу Гаррон был немного резок с двумя молодыми людьми — возможно, они оба были даже моложе его, — но все было в порядке. Он даже предложил всем выпить, что было намного лучше его обычного отношения "Что-я-вам-всего-навсего-стюард? ". “Но она всегда была такой выдающейся, что для полка было бы разумно найти ее талантам достойное применение. Я имею в виду, на самом деле она никогда бы мне ничего не рассказала, но, - Уориб подмигнул двум молодым мужчинам, “ мать может сказать. Я думаю, особенно когда вы очень близки — почти смущающе близки! — по возрасту к своей дочери — о, боже! — Я думаю, вы можете сказать, когда происходит что-то, о чем она вам не рассказывает. Я больше ничего не могу сказать. Я больше ничего не знаю в общепринятом смысле этого слова, но, поверь мне, я знаю ”.
  
  Молодой человек с суровым лицом кивнул. “Это очень интересно”.
  
  Вариб расслабленно улыбнулась. Теперь она гораздо меньше беспокоилась о Вире.
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Что ж, я думаю, мы все уже просмотрели соответствующие потоки сигналов. Похоже, мистер Кирия действительно изо всех сил старается не сообщать нам, что произошло в прошлом, когда. Ошибка Не... уже развернулась — снова — и теперь направляется прямиком обратно в Ксаун и Гердлсити; тем не менее, я размещаю это там на всякий случай, если есть кто-нибудь, кто знает что-нибудь поближе ... Нет? Правда? Больше ничего в течение пяти дней? Значит, нет.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Разве наш друг Ошибка не оставила какого-либо следа в Xown?НЕ
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Ошибка Не... действительно произошла, потому что Ошибка Не... он не полный идиот.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Я, конечно, не имел в виду, что вы были. Сможет ли кто-нибудь из этих устройств, все еще находящихся на Xown, приобрести эти две части программного обеспечения независимо?
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Не сами по себе. Джентльмен, обладающий тем, что, как мы предполагаем, является глазами мистера Кирии, которые, как мы предполагаем, на самом деле находятся там, где находятся его воспоминания, по-видимому, обладает нетривиальными ресурсами в области наблюдения и удаленного присутствия. Предметы, которые я оставил поблизости, могли бы оказать некоторую помощь в получении рассматриваемых объектов, и можно было бы выполнить определенный объем подготовительной работы, но самих по себе их было бы недостаточно.
  
  Мы могли бы, конечно, просто отправить сообщение мистеру Хименесу с просьбой продать или просто по доброте душевной подарить нам соответствующие предметы и отложить их в сторону до тех пор, пока я не смогу приехать и забрать их; однако, я полагаю, мы все могли бы почувствовать, что это могло бы послужить предупреждением ему — и, возможно, другим - об их спорной важности.
  
  Или мы могли бы попросить какой-нибудь оставшийся элемент Четырнадцатого полка — его невиновность / сторонность, предположительно, признанная после нападения на его штаб—квартиру, - помочь нам, но это отнимает контроль у тех, кому мы полностью и безоговорочно доверяем, и может рассматриваться как предоставление потенциально слишком большой власти человеку, группе людей или организации Gzilt в отношении разглашения или нет информации, которую могут содержать или не содержать внешние устройства хранения данных мистера Кирии. Я думаю, что это охватывает все доступные альтернативы моему возвращению так быстро, как только мои маленькие поля двигателя доставят меня в Xown, и я доверяю своим собственным способностям исправить ситуацию.
  
  ∞
  
  Вытесняющая Активность xGCU
  
  Говоря о людях из Gzilt, потенциально обладающих слишком большой властью благодаря доступу к тому, что может содержаться в воспоминаниях мистера Кирии; что насчет мисс Коссонт?
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  До сих пор с Ms Cossont не было никаких проблем, и от нее была некоторая польза. Кроме того, получив разрешение заглянуть внутрь устройства, фиксирующего состояние сознания мистера Кирии, с его разрешения и даже по его настоянию, я обнаружил, что получить доступ к его воспоминаниям отнюдь не просто; вполне может потребоваться его сотрудничество, чтобы разобраться в закодированных данных, которые мы ищем, конечно, если это нужно сделать быстро и без ошибок. Поскольку он, по-видимому, испытывает, по меньшей мере, сентиментальную привязанность к мисс Коссон, нам нужно, чтобы и он, и она были с нами. В любом случае, я бы не стал предполагать, что у нее возникнет такое желание или она будет в состоянии оказать существенное влияние на ситуацию.
  
  ∞
  
  Вытесняющая Активность xGCU
  
  Итак, вы ручаетесь за нее.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  ДА. Столько, сколько можно для биографии.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Хорошо. Тем временем мы столкнулись с проблемой оспаривания предпочтительного статуса мусорщика между Ronte и Liseiden. То, что они не торопились ползти в космосе, не означает, что они ушли. Напротив, каждое из самых мощных подразделений их флота ползет своим путем в одно и то же место, Зайс, и должно прибыть туда через день или два. Учитывая, что аватар Проходящего мимо и Подумавшего, что я Зайду, должен был сообщить о том, что все еще кажется деликатной политической ситуацией, это не обнадеживает. Есть какие-нибудь мысли?
  
  ∞
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  ДА. Я думаю, мы должны быть рады, что эти двое Преступников там, не говоря уже о Проходящей мимо ... паре Головорезов.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я искал что-то более конструктивное.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Моя ответственность. Мой аватар продолжает искать аудиенцию у различных вовлеченных личностей, особенно у Септама Банстегейна. Тем не менее, он оказывается трудноуловимым человеком; он не может быть настолько занят своими официальными обязанностями, как утверждает, но у него, безусловно, есть масса других интересов, которыми он может заполнить свое оставшееся время. В результате, к сожалению, на данный момент я не могу предложить ничего более конструктивного, чем Всего лишь чип с инструкцией по стирке в богатом гобелене Жизни .
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Проходящий мимо ... казалось бы, убеждать практически бесполезно. Ему нужно — и требовалось повсюду — быть гораздо более агрессивным в мониторинге этих “различных вовлеченных личностей, особенно Септама Банстегейна”; и — действительно — особенно Септама Банстегейна.Это не должно быть вежливыми просьбами встретиться с этими людьми, если-они-будут-так-любезны-когда-они-смогут-чертовски-пожалуйста; это должно быть слежкой, подслушиванием и прослушиванием, блядь, многих из них. Вот что происходит, когда вы позволяете устаревшему академику с особым интересом к гражданской науке взять на себя какую-либо серьезную роль, связанную с ними, потому что он их “понимает”. Он не просто понимает их; он отождествляет себя с ними, подражает им — он, блядь, хочет быть ими. Недостаточно хорош.
  
  ∞
  
  Честно говоря, эта публикация действительно выглядела как синекура, пока все это дерьмо Z-R не попало на рабочие колеса.
  
  ∞
  
  Такие вещи случаются всегда. Возможно, урок в том, что нет никаких синекур, просто дела с потенциально серьезными последствиями, с которыми нам большую часть времени сходит с рук. Можем ли мы попросить Эмпирика опереться на Проходящее Мимо... ? Предполагается, что эти большие ублюдки системного класса отбрасывают перед собой длинную тень, иначе какой от них прок?
  
  ∞
  
  Я внесу предложение. Вернемся к общей болтовне.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Что ж, мы должны дождаться дальнейшего развития событий. Будем надеяться, что за это время не произойдет ничего слишком важного.
  
  
  * * *
  
  
  Первая часть танца кораблей “Приближающееся затмение одного Солнца другим” была исполнена с подобающей церемонией при достижении окраины системы Гзилт, до родной планеты Гзилт Зисе оставалось всего несколько часов. Танец был дополнен участием группы Culture ship Beats Working . Накопленная предполагаемая ценность инопланетного статуса этого судна (положительная), почетная, благодаря общему признанию во флоте и эскадре, теперь стала настолько велика, что ему действительно может быть неловко узнавать об уровне, до которого он так быстро поднялся.
  
  Вероятно, и возможно, уже превысило допустимый предел, что даже в августе от такого существа, как Оссебри 17 Халдесиб, занимающего столь высокий пост, как принц Роя, глава подразделения Суброя и ответственный офицер флота, можно было ожидать, что оно будет совещаться путем информирования. Поэтому было решено позволить кораблю Культуры продолжать накапливать предполагаемую ценность инопланетного качества (положительную), почетную, на данный момент, при этом по-прежнему не нарушая метафорический поток воздуха через улей, информируя судно об этом отличии.
  
  Как бы то ни было, Gzilt и Zyse теперь впереди и близко.
  
  
  “Еще раз здравствуйте. Извините, что был таким ... резким”.
  
  “Все в порядке. Я так понимаю, мы все еще на борту одного корабля Культуры, ошибка Не... ”
  
  “Да, это так”.
  
  “Итак, на что ты смотрел, что тебя так встревожило?” - спросил голос из серебристо-серого куба. “Или ты собираешься снова отключить меня?”
  
  “Мы смотрели на то, что ты сделал с собой”.
  
  “Правда? Что?… Давай, скажи мне. Мою версию здесь и версию меня, которая сделала с собой то, что я сделал, разделяет меньше двадцати лет. Когда ты живешь так долго, как я, это ничего не значит. Я не сильно изменился за это время. Фактически я тот же человек. Скажи мне. ”
  
  “Ты поместил свои самые ранние воспоминания в глаза, а затем удалил их”, - сказала она. “Ты отправился в Хименер, в Гердлсити, чтобы это сделать. У тебя были дополнительные уши, расположенные там, где должны были быть твои глаза. ”
  
  “... Что ж, это, безусловно, доводит мое пристрастие к слышимому до крайности ”. Голос звучал искренне удивленно.
  
  “Это просто казалось ... решительным. Шокирующим”, - сказал Коссон. “Это выглядело как… членовредительство”.
  
  “Это мое тело, которое я могу калечить по своему усмотрению, Коссон. И со стороны человека, в настоящее время обладающего четырьмя руками, это странная критика ”. Коссон открыла рот, но затем голос продолжил. “Этого не могло быть в месте под названием Цетид, не так ли? В горах Саунда?”
  
  “Да”.
  
  “Ha! В этом есть смысл. Слышал об этом месте четверть тысячелетия или больше назад; с тех пор собирался туда съездить. Я благодарен за то, что отношусь к этому достаточно серьезно, чтобы посвятить этой задаче больше, чем стандартная доля сенсорного оборудования. Я восхищаюсь собой ”.
  
  Коссон, лежащая на своей кровати с кубом, лежащим на подушке рядом с ней, удивленно подняла брови, услышав это, но пропустила это мимо ушей. “Твоя старая подруга по имени Тефве отправилась туда, - сказала она, - чтобы попытаться убедить тебя рассказать о том, что произошло в те времена, когда Культура объединялась и гзилты почти присоединились, но не присоединились”.
  
  “Ха. Вот тебе и клятва старых любовников хранить тайну и уважать частную жизнь”.
  
  “Но о чем, черт возьми, ты думал? Выколоть себе глаза? Оставить их у Химены?”
  
  “Правда? Бьюсь об заклад, в то время это казалось хорошей идеей. Кроме того, это менее очевидно, чем оставлять данные вместе со всем прочим информационным мусором, вращающимся вокруг Ospin. Например.”
  
  “Кем ты был— что ты все же пытаешься скрыть?”
  
  “Кто знает? Может быть, мне лучше без воспоминаний. Итак: мы направляемся в Ксаун?”
  
  “Да”, - тихо сказал Коссон кубу. “Мы собираемся посетить Хименейр, в Гердлсити, чтобы попытаться вернуть твои глаза, твои воспоминания”.
  
  “Интересно, что я не хотел уничтожать воспоминания, просто ... припарковался”.
  
  “Какими бы они ни были”.
  
  “Какими бы они ни были… Конечно, то, что глаза есть, не означает, что воспоминания тоже есть. Я мог бы стереть их… Там стало очень тихо. Алло?”
  
  “Это было бы уже слишком большой шуткой, Нгароэ”.
  
  “Все равно. Я бы не стал сбрасывать это со счетов”.
  
  
  “Это. Я люблю это, когда ты надо мной, когда я едва могу видеть тебя или прикасаться к тебе, но я знаю, что ты там, всего в нескольких шагах, и я чувствую, что каждый выдох подобен теплому бризу над землей, когда я слышу каждый удар твоего сердца рядом со своим, когда ты достаточно близко, чтобы я мог чувствовать твое тепло на своей коже. Тогда ты - мое присутствие, надо мной, как обещание. Я живу ради этих мгновений. Я умираю при мысли, что они могут остановиться в Возвышенном ”.
  
  “Ты говоришь мне самые приятные вещи. Хотел бы я сказать тебе такие вещи, так красиво”.
  
  “Ты черпаешь их из меня, ты их муза, их истинный творец; мы создаем их между нами. Я безнадежный спотыкающийся человек и заикой всегда был, с кем бы то ни было. Так что вы должны взять на себя половину заслуг. Как минимум. ”
  
  “Если ты говоришь, что я должен, то я должен, но мне неловко от твоих слов, от того, что ты отдаешь так много, а я не могу дать тебе того же”.
  
  “Слова - это всего лишь один язык, Вириссе. Всего лишь один способ выражения. Ты говоришь глазами, ты говоришь своим сладким язычком и нежными пальцами, всем своим телом. Вот так, и вот так. Что?”
  
  “Нет, я просто, нет; сюда, иди сюда, обними меня, обними вот так. Здесь я буду… Будь моим присутствием, нависни надо мной, обними меня. Ты нужен мне. Сделаю для тебя все, что угодно. Я отдаю себя. Мне нужно отдавать себя. О, ты же не ненавидишь меня за то, что я так нужен, правда? Я такой. Я знаю, что я такой. Моя собственная потребность, она предает меня ”.
  
  “О, моя дорогая. Мне нравится, что ты нуждаешься во мне так же сильно, как я отчаянно нуждаюсь в тебе. Но не расстраивайся. В чем дело? Что может ...?”
  
  “Ты же не думаешь, что они лгут нам, Возвышенное, Присутствие; ты же не думаешь, что они лгут нам, обманывают нас, не так ли?”
  
  “Что? Это ...? Ни на секунду. О, успокойся, Вирисса. Конечно, нет. Ты думаешь, я бы рискнул потерять тебя? Если бы я хоть на мгновение подумал, что существует какая-то опасность, что они лгут нам, что то, что нам предлагают, неправда, что мы можем просто умереть или развеяться, как туман, я бы никогда даже не подумал об этом, ради себя, ради вас, ради нас, ради всех людей ”.
  
  “Но разве это не похоже на угрозу, эта штука, нависшая над нами? Иногда я смотрю на нее, нависающую над городом, над нами, и меня бросает в дрожь”.
  
  “Иногда от этого у меня перехватывало дыхание, отдаю тебе должное. Что я могу сказать, Вириссе? Обещания принимают разные формы, и чем более ... важными они являются, тем больше они могут походить на угрозы. Я полагаю, что все великие обещания - это угрозы тому, как все было до этого момента, какому-то аспекту нашей жизни, и все мы внезапно становимся консервативными, хотя хотим и нуждаемся в том, что обещано, и в то же время с нетерпением ожидаем обещанных перемен. Итак, над нами, над самим парламентом, нависает эта огромная серая фигура, как напоминание о том, что именно здесь было принято окончательное решение, именно здесь мы приняли решение. И это напоминает нам, что есть силы, неподвластные нам, что мы находимся в процессе передачи всей нашей власти в этом деле и совершения нового великого скачка ”.
  
  “Еще не слишком поздно?”
  
  “Что? Прости, любовь моя, я не—”
  
  “Еще не слишком поздно? Можем ли мы все еще разобраться в себе?”
  
  “Ну, нет, это не так. Мы все можем передумать, вплоть до последнего момента ”.
  
  “Неужели всегда должны существовать силы, неподвластные нам?”
  
  “О, любовь моя, так было всегда. Возвышенные существуют уже десять миллиардов лет, Старшие тоже; мы всего лишь один вид, нас здесь долго не было, потом мы были здесь какое-то время, затем снова ушли, как и все остальные. Но мы всегда знали, что есть что-то стоящее в том, чтобы просто быть самими собой, быть собой настолько хорошо, насколько мы можем. Мы нашли способ символизировать это в Книге Истины, но настоящая правда в том, что все виды чувствуют одно и то же, и каждый из них прав.
  
  “Мы все думаем, что мы особенные, и в каком-то смысле так оно и есть, но в то же время это чувство особенности - одна из общих для всех нас черт, которая объединяет нас и делает похожими друг на друга. И когда это чувство ... особенности ставится под сомнение, мы, естественно, чувствуем угрозу. Мы все чувствуем. Я чувствую. Приближается Сублимация, и мы, похоже, собираем военные корабли пришельцев, причем корабли Культуры уже прибыли — еще два сегодня вечером, "Эмпирик" завтра, — а "Лисайден" и "Ронте" прибудут через несколько дней, и оба, похоже, думают, что другой - чужак, в то время как мы чувствуем, что так оно и есть. Взоры галактики обращены на нас, и это должно быть время тишины, размышлений и размеренной подготовки, время оглядываться назад со спокойной гордостью на все, чего мы достигли, и все же… у нас атакован штаб полка и тысячи убитых, над нашими головами идет недостойная драка за нашу добычу, и ходят всевозможные абсурдные слухи и небылицы, но мы...
  
  “Я просто волнуюсь. Я волнуюсь, что мы каким-то образом увлеклись, слишком разволновались из-за чего-то, чего не продумали, что ... что… люди убедили нас сделать то, к чему мы все еще не готовы ”.
  
  “Что ж, Септам Банстегейн - очень убедительный человек, я отдаю вам должное”.
  
  “Я не просто имел в виду—”
  
  “Нет, это сделали вы. И я понимаю, что вы имеете в виду. Но вы должны увидеть, что мы становимся ... символами для самих себя. Один человек может казаться зачинщиком, силой, стоящей за каким-то ... большим мощным течением внутри общества, но он не обязательно его создает; он может быть впереди, и он может оказывать какое-то небольшое, непосредственное влияние на его направление час за часом или день за днем, но на самом деле они тоже охвачены этим, силой всех тех людей, которые стоят за ними, идеей, которую они все представляют и которой все руководствуются. Но, Вирисса, о чем это разговор в постели? У нас так мало этих возможностей, любовь моя, давай не будем тратить их на беспокойство. Давай увлекаться друг другом, вот так ... и так ... и так...”
  
  “Да. Да, ты прав. Я буду твоей добычей, сражайся за—”
  
  “Ой! Что?”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю. Мой палец. Укол, как шип. Любовь моя, там? Из всех мест? Почему, чем ты занимался?”
  
  “Что? Не смейся! Нет, что? Дай мне посмотреть!”
  
  “Вот. Мой палец. Видишь? Бедный палец”.
  
  “Дай мне посмотреть, дай мне посмотреть!”
  
  “Ах, так приятно заниматься, так резко прервано”.
  
  “Позволь мне—”
  
  “О. Стоит одной крошечной травмы за такой сладкий поцелуй. Ты заставляешь меня падать в обморок… О, подожди минутку, ты действительно такой. Я действительно ... падаю в обморок. Боже. Моя голова совсем… вполне...”
  
  “Нет!”
  
  “Все в порядке. Я просто, это просто… О,… Я рад, что я лгу доу—”
  
  “Нет, Сеф, нет! Скажи ...! О. О, конечно; я тоже. Я должен. Должен был… он… как мог...? О, дурак...”
  
  “Погружаясь во тьму… Что, ты тоже? Любовь моя? У нас ...? Это что, какой-то ...? Мы ...? Мы—?”
  
  “Не знает. О, жестокая, глупая!”
  
  “Нет, не чувствую себя ... так хорошо. Где мое— это было здесь. Мне нужно позвонить — О, черт, я действительно ...”
  
  “Мне так жаль, мне так, так жаль. Пожалуйста...”
  
  “Никогда... это не ... просто держится ...”
  
  “Мне очень жаль! Я так—”
  
  “Просто держись...”
  
  “Мне так жаль...”
  
  “Просто...”
  
  “Итак...”
  
  
  Девятнадцать
  (S -6)
  
  
  “Ничего не было найдено?”
  
  “Всего лишь следы, Септам. Какое-то очень сложное, высокотехнологичное устройство, которое уже начинает растворяться в ее плоти и крови в тот момент, когда оно доставило свою полезную нагрузку ”.
  
  “Полезная нагрузка?”
  
  Главный врач Локил кивнул. “ Первое, почти наверняка, в президента. Второе - в госпожу Орпе. Возможно, с интервалом в несколько секунд, возможно, почти одновременно. От устройства осталось так мало — во всяком случае, так мало не превращенного в составляющие его молекулы — трудно сказать, но, скорее всего, это было что-то настроенное на собственные гены Сеф, что-то, что активировалось бы только при ее прикосновении. Затем, как только он доставит токсин в нее, он доставит свой второй груз на носитель, в Orpe ”. Локиль поднял руки в жесте беспомощности. “Чтобы заставить ее замолчать, мы должны предположить. Мы также должны предположить, что она знала, что устройство было там, но не знала, что оно убьет президента. Возможно, она думала, что это подействует на нее как наркотик, или - учитывая, где это было — она могла подумать, что это, знаете ли, улучшит ситуацию для нее, для них обоих. Мы не можем знать ”.
  
  Главный врач вздохнул, откинулся на спинку стула. Он помассировал лицо одной рукой. Он сел за стол септамея напротив Банстегейна. Маршал Чекури сидел неподалеку; в личном кабинете септаме в его городском доме никого больше не было, хотя и маршала, и главного врача ждал персонал в приемной вместе с людьми Банстегейна, включая Джевана и Солбли.
  
  Снаружи уже почти рассвело.
  
  Два тела были обнаружены личной службой безопасности президента, когда ее браслет связи — снятый и лежащий у кровати — наконец зарегистрировал аномальные изменения местных жизненно важных показателей. Обеих женщин было невозможно спасти в течение многих минут, прежде чем они были обнаружены, быстродействующие целевые синтетические нейротоксины все еще размножались в том, что осталось от их мозга и нервной системы, даже когда они постепенно растворялись. Медицинская бригада, состоящая из лучших людей и самых эксклюзивных машин, работала всю ночь, пытаясь разобраться в случившемся.
  
  “Но эта штука, эта… как она узнает, когда нужно… активировать?” Спросил Банстегейн, стараясь казаться сбитым с толку, но при этом не казаться слишком наивно глупым.
  
  “Он будет отслеживать все, с чем соприкасается”, - устало сказал Локил. “Как только он чувствовал какой-либо генетический материал, принадлежащий цели — президенту, - он срабатывал, проверял, есть ли там кусочек тела, способный принять микрозубец, затем выскакивал и доставлял. В некотором смысле это довольно старая технология, Септайм. ”
  
  “Но в ней должен быть образец ... из...”
  
  “Для этого потребуется образец, или, скорее, результаты анализа образца, генетического материала Сефоя. Но ты можешь получить это практически где угодно, Септам: из стакана, из одного волоска президента, из любого предмета ее одежды; ты можешь получить это, просто пожав ей руку или коснувшись ее щеки своей ”.
  
  “Все, кого она когда-либо встречала на протяжении своей жизни, были бы подозреваемыми первого порядка”, - решительно сказала Чекури Банстегейну. Она повернулась к Локуилу. “Я полагаю, вы уже сотрудничаете с полицией?”
  
  Локил кивнул. “Второй звонок сделали ее люди из службы безопасности”.
  
  “Однако, по правде говоря, - сказал Чекури, - это похоже на одно из наших”.
  
  “Вы имеете в виду устройство, которое было использовано?” Сказал Банстегейн.
  
  Чекури кивнула. “У нас было нечто подобное. Когда-то, давным-давно”. Она изогнула брови. “В те, которые вы могли бы назвать интересными старыми временами. Предполагалось, что от всего этого избавились, но ... возможно, чего-то из этого не было. Возможно, кто-то где-то это сохранил. Или сохранил знания и средства для его изготовления ”.
  
  Банстегейн пристально смотрел в глаза Чекри, когда она говорила это, и маршал ответил ему таким же невозмутимым взглядом.
  
  “Или кто-то изобрел совершенно новую”, - сказал Локил. “Факт остается фактом, президент мертва. Не говоря уже о ее АДЦ. Не говоря уже о ... деликатных обстоятельствах. Но что действительно важно, так это то, что президент мертв. Что с этим делать? ”
  
  “Протоколы ясны”, - сказал Банстегейн. Он осознавал, что выглядит ужасно; усталый, неопрятный. Это было хорошо. Его голос был глухим, вялым. Он продолжал в том же духе. “Тот, кто дольше всех служит триме, становится исполняющим обязанности президента, тот, кто дольше всех служит септаме, становится исполняющим обязанности триме”.
  
  “Плевок пророка”, - сказала Чекри, почти брызгая слюной. “Останешься президентом, даже на шесть дней?” Она покачала головой.
  
  “Да”, - сказал Банстегейн, как будто ничего не замечая. “И так далее по уровням, пока выращивается клон Сефоя Гелджемина и готовятся выборы нового президента”.
  
  “Это может показаться немного бессмысленным при таком близком Сублимировании”, - сказал Чекури.
  
  “Для изменения протоколов потребуется голосование всего парламента”, - глухо сказал Банстегейн, позволив усталости прозвучать в его голосе. “Для любых изменений требуется одобрение восьмидесяти процентов. Нам было бы трудно даже сформировать кворум с людьми, которых мы могли бы вовремя отозвать из-за пределов системы ”. Он покачал головой, вытер глаза. “Я думаю, мы должны придерживаться правил, вести себя так, как будто выборы состоятся в течение сорока дней, даже если их и не будет”.
  
  “Или на случай, если она есть”, - сказал Локиль. Септам и маршал одновременно посмотрели на него. Он пожал плечами. “На случай, если вся эта ситуация — нападение на Четырнадцатое, убийство президента — привлечет достаточно людей, чтобы захотеть отложить Сублимацию”. Двое других людей в комнате продолжали пялиться на него. “Что ж, это правдоподобно”, - сказал он.
  
  “Это было бы катастрофой”, - сказал Банстегейн.
  
  “Правда?” Локил выглядел неуверенным. “Просто отсрочка. Не отмена”.
  
  “Септам обеспокоен тем, что одно может превратиться в другое”, - сказал Чекури.
  
  “Все было расставлено по местам, все спланировано, все настроено и нацелено, сосредоточено на одном-единственном дне Подстрекательства”, - сказал Банстегейн. “Мы не можем вернуться назад”. Он покачал головой. “Мы идем или нет, но ... отсрочка? Я так не думаю”.
  
  “Что ж, многие люди будут задаваться вопросом, кто это сделал”, - сказал главный врач. “Нападение на Эшри, убийство президента. Это большие незаконченные дела. Люди почувствуют… Я не знаю; неудовлетворенный, устремляющийся к Возвышенному, не зная, кто имеет на нас зуб.” Он перевел взгляд с Банстегейна на Чекури. “Ты так не думаешь?”
  
  “Возможно, сублимация будет выглядеть как благословенное избавление от подобных забот”, - предположил септам. Ни маршал, ни главный врач не выглядели так, будто купились на это.
  
  “Что ж, ” сказал Локил, сворачивая экран и убирая его обратно в карман куртки, “ первая утечка произошла более часа назад. Новостные каналы бьются в конвульсиях, или пенятся, или что там они там делают. Мне нужно присутствовать на пресс-конференции. Он встал. “Септаме? Я предполагаю, что вы тоже захотите там присутствовать. ”
  
  Банстегейн кивнул. “Конечно, Локиль. Ты можешь уделить нам пять минут? Есть события, касающиеся Эшри и наших друзей-мусорщиков, которые мы с маршалом должны обсудить. Правда, ненадолго, буквально через пять минут. Септам взглянул на свое расписание. “Еще немного, и можешь смело стучать в дверь. Ты не возражаешь?”
  
  “Да, все в порядке. Пять минут, Банстегейн”, - сказал главный врач, нахмурившись. Он вышел из комнаты; шум от различных сотрудников в приемной усилился, затем стих.
  
  Септаме несколько мгновений смотрела на маршала. Она посмотрела в ответ, затем медленно подняла брови. “Прости, Септаме, ты ожидал, что я что-то скажу прямо здесь?”
  
  Банстегейн слегка улыбнулся. “Нет. Хорошо. Верно ”. Он сложил руки на столе перед собой. “Тем не менее, главный врач прав”.
  
  “Я бы хотел надеяться на это, по крайней мере, в медицинских вопросах”.
  
  “Давай, Чекри; ты знаешь, что я имею в виду. О людях, нуждающихся в ответах. Мы должны дать им ответы ”.
  
  “Должны ли мы? Какие ответы?”
  
  “То, что произошло в Эшри, то, что только что произошло здесь. Он прав; люди — по крайней мере, некоторые люди - не захотят уезжать, не захотят Возвышаться, пока все это продолжается, нераскрытое”.
  
  “Значит, мы дадим им решение?”
  
  “Да”. Он кивнул головой в сторону.
  
  Они прошли через кабинет в короткий коридор, который вел в ванную и небольшую отдельную гостиную. Банстегейн закрыл за ними дверь, оставив их в двухметровом коридоре, освещенном единственной лампочкой.
  
  “Это очень просто”, - сказал Банстегейн. “Ronte - наши осенние ребята”.
  
  Чекури выглядел скептически. “И для президента тоже?”
  
  “Мы говорим, что она узнала, как они угрожали нам; что Эшри был их первым выстрелом, примером того, как они поступили бы с нами, если бы мы не позволили им поступить по-своему. Джелемин собиралась лишить их статуса предпочтительных Мусорщиков указом президента, поэтому они убили ее. Мы говорим им убираться из нашего пространства, сажаем здесь в тюрьму столько, сколько сможем найти, или просто отправляем их тоже, и все наши проблемы решаются ”.
  
  Маршал выглядел явно неубедительным. “Они все еще немного… недоразвиты для убеждения плохих парней, Септам. Что касается кораблей, то у них едва закончились ракеты, и вы думаете, что сможете убедить людей, что они могли бы сотворить с нами нечто подобное? Это почти так же плохо, как вообще ничего не знать. По крайней мере, пока мы в темноте, мы можем притворяться, что это кто-то больше и злее нас. Это… просто говорит о нашей слабости ”.
  
  “Обвините в этом все корабли, которые уже сублимировались, и намекните, что на "Ронте", должно быть, была какая-то высокотехнологичная помощь”.
  
  “Нравится Культура?” Выражение лица маршала было чем-то близким к презрению.
  
  “Они помогли Ронте, не так ли?”
  
  “Они дали горстке или двум своим кораблям небольшой толчок. Один корабль и акт благотворительности. Почти покровительство. Вряд ли это пакт о взаимопомощи”.
  
  “Итак, нет, мы не пытаемся привлечь их к ответственности. Конечно, не напрямую. Просто намекните. Люди придут к своим собственным выводам. Это все, что нам нужно. И, кроме того, у Ронте и Лизейден есть покровители, наставники; возможно, они сами. Их можно обвинить. Ты можешь это сделать, не так ли? ”
  
  “Конечно, я могу сделать это, Септам.” Чекури улыбнулся. “У меня есть целая полковая разведывательная служба, которая за последние несколько лет выработала тонкую грань в распространении слухов и размещении историй, и я прислушиваюсь к каждому медиаплееру, за которым вы так усердно ухаживали на протяжении десятилетий; они будут задавать предложенные нами вопросы, они будут слушать и повторять то, что мы им скажем. Вопрос в том, верят ли в это люди. Возможно, мне даже придется немного выступить против вас, вступившись за флоты, учитывая, что, в конце концов, я возглавляю Объединенное полковое командование флотом. Они будут ожидать, что я поддержу их, и мне придется это сделать ”.
  
  “Делай все, что потребуется”, - сказал он ей.
  
  “Положись на это, Септам”. Маршал посмотрела на часы Банстегейн, повернув ее голову набок, чтобы прочесть перевернутые цифры и стрелки на ювелирном изделии, украшающем его грудь. “Наши пять минут почти истекли”, - заметила она. “Извините меня”. Она повернулась, сделала шаг.
  
  “Я сделал то, что должно было быть сделано”, - сказал он. “Ты веришь в это, не так ли?”
  
  На самом деле он не собирался этого говорить. Ни ей, ни кому-либо еще. Здесь он удивил самого себя. Это было нехорошо.
  
  Чекури повернулась и посмотрела на него.
  
  “Не имеет значения, во что я верю, Септайм”, - холодно сказала она ему. “Важно только то, что ты говоришь мне делать”.
  
  Он покачал головой, усмехнувшись. “Ты вообще не спишь из-за всего этого, Чекури?”
  
  Маршал подняла брови. “Я сплю как под кайфом, каждую ночь, Септам. Я всего лишь скромный военный офицер, подчиняющийся приказам. Никто не приказывал мне беспокоиться. Или потерять сон.”
  
  Казалось, горечь наполнила его рот. “Это должно было быть сделано”, - сказал он ей.
  
  “Конечно, Септам”. Чекури пожал плечами. “Она мне все равно никогда не нравилась. Достаточно приятная, но… слишком слабая для того положения, которое она занимала. Слишком ... покладистая”. Ее брови снова изогнулись. “И все же, а? Она умерла на руках человека, который действительно любил ее. Они оба любили. Это уже что-то. В данных обстоятельствах это почти милосердие ”. Она кивнула в сторону. “Кажется, я слышу, как главный врач стучит в дверь. Нам лучше уйти”.
  
  
  “Было еще кое-что, Септаме”, - сказал Локил, когда они сидели в задней части самолета, доставлявшего их из дипломатического квартала в парламент на пресс-конференцию. Чекури на своем собственном флайере вернулась в наземный штаб полка Родной системы.
  
  “Что?” Спросил Банстегейн.
  
  “Прошу прощения”, - сказал главный врач и потянулся вперед, чтобы щелкнуть выключателем. Между ними и соответствующими старшими сотрудниками, сидящими напротив них, бесшумно поднялся экран конфиденциальности, погруженный в темноту ночи.
  
  Локил наклонился и, очень тихо, на ухо Банстегейну, когда самолет выровнялся, сказал: “Мисс Орпе была беременна”.
  
  “Что? ” - спросил Банстегейн.
  
  “Только примерно на сорок дней; это не проявилось бы даже во время возгонки”.
  
  “Ты что?—”
  
  “Абсолютно уверен. Никаких сомнений”.
  
  “Но… Стала бы она ...? Она должна была знать ...”
  
  “Она, конечно, знала бы. И она не была примитивисткой в своей факультативной физиологии. У нее были все стандартные дополнения и поправки, рекомендованные врачом. Беременность, должно быть, была преднамеренной, Септам. Она, должно быть, была преднамеренной ”.
  
  Банстегейн уставился вперед, на темный материал, покрывающий панель управления, затем отвел взгляд в сторону, в тусклые зеркальные окна самолета. Он наблюдал за проносящимся мимо городом. Они пересекли реку. Самый нижний ярус парламент-гарденс возвышался стеной над неспокойной поверхностью волн. Первые несколько зданий и павильонов должны были появиться через мгновение. О чем она думала? Что, по ее мнению, она делала? Она что, совсем сошла с ума?
  
  “Зачем ей—?” — сказал он, затем, внезапно осознав, уставился на главного врача. “Это — эмбрион— это...… вы знаете, кто ...?” Он что-то бормотал. Это был не он. Он взял себя в руки. “Это было ... проанализировано?”
  
  “Продукты зачатия были удалены”, - сказал Локил, его голос был едва громче шепота. “Так сказать, конфиденциально. В настоящее время они не являются частью судебных или доказательственных материалов, находящихся в распоряжении сил безопасности. И они не были проанализированы. Конечно, они должны были бы быть, для установления личности...
  
  “Возможно, было бы лучше, если бы это было... то есть, если бы это... возможно, было бы к лучшему для всех заинтересованных сторон, если бы это было... если бы все это исчезло”.
  
  Главный врач откинулся на спинку стула и кивнул. “Я посмотрю, что смогу сделать, Септам”.
  
  Он снова опустил экран приватности.
  
  Банстегейн почувствовал, как у него скрутило живот. Самолет начал крутое снижение.
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Аватар Проходящего мимо И подумал, что стоит заглянуть сообщает, что президент Gzilt Сефой Гелджемин мертв и, возможно, был убит.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Просто взглянув на каналы и доступные официальные потоки внутрисистемных сигналов, становится чертовски ясно, что на нее было совершено покушение. Можно было бы ожидать, что наш коллега, проходивший мимо и подумавший, что я зайду, узнает и сможет подтвердить это по своим собственным прямым каналам, а не продолжать строить догадки, как какой-нибудь нестандартный новостной концерн, состоящий из пары хитроумных видеокамер и одинокого репортера, прыгающего по своей квартире, пытаясь одновременно натянуть штаны и почистить зубы, таращась выпученными глазами на экраны экстренных выпусков новостей the big boys.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  В вопросе таких последствий я подумал, что лучше всего проявить осторожность и подождать, пока законные власти официально не объявят точную причину смерти президента. Я приглашаю Caconym взять на себя мою роль здесь, если и когда она когда-нибудь появится в Gzilt. Насколько я понимаю, пройдет еще некоторое время после того, как произойдет Сублимация, хотя, несомненно, независимо от того, как это произойдет, Caconym воспользуются возможностью, чтобы прочесть лекцию всем оставшимся Гзилтам о том, как они все равно ошиблись в своей стратегии сублимации.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я уверен, что это стало шоком для всех нас, и мы обязаны отреагировать на новость по-разному, в том числе обвинить самих себя; однако, как только с этим будет покончено — и чем скорее, тем лучше, я бы предположил, - вопрос останется открытым: что мы можем сделать сейчас?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Могу ли я предположить, что тот, кто проходил мимо и решил Заскочить, придерживается более решительного и менее уважительного отношения к заведению Gzilt? Относиться к гзилтам как к слегка эксцентричным, но очень любимым родственникам, достойным того, чтобы им потакали, как мы могли бы потакать другим частям самих себя, может быть очень хорошо, когда они ведут себя так, как могли бы вести себя мы; однако, когда они начинают тратить корабли Z-R, основные элементы командования и контроля своих собственных вооруженных сил и своего главы государства, такое потворство начинает выглядеть, в лучшем случае, как слепота, порожденная самообманом.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Я могу заверить Caconym и других членов группы, что в ситуации такой важности, когда Возвышение так близко и все же под такой угрозой, а паника и хаос, похоже, заразили даже высшие эшелоны общества Гзилтов, последнее, что я буду делать, это потворствовать какой-либо “слепоте” или “самообману”. Я уже начал более тщательный и напористый обзор ситуации с использованием различных методов и стратегий. Однако я мог бы напомнить тем, кто пытается подсказать мне, как выполнять мою задачу здесь, что при стечении обстоятельств такой деликатности и деликатности, если обнаружится, что мы ведем себя так, что наши хозяева могут воспринять это как агрессивную или даже угрожающую манеру, это может только еще больше обострить ситуацию и сделать проблематичным любой вклад, который мы пожелаем и сможем внести в решение самой проблемы. Это не какая-то кучка ло-техников, которые все еще борются с концепцией четырехмерности; это высокотехнологичная цивилизация, такая же старая и способная - точечно, если не в целом, — как наша собственная, и полностью способная предотвратить, обнаружить и / или справиться с подавляющим большинством любых мер наблюдения, например, которые я мог бы применить. Также далеко не исключено, что Gzilt фактически подвергается атакам извне и нуждается в нашей поддержке, а не в наших навязчивых подозрениях.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Если бы Проходя мимо и подумав, что стоит заглянуть,с самого начала применил более навязчивый и подозрительный подход — прослушивал / взламывал / делал что угодно с соответствующими игроками — мы бы почти наверняка уже знали, подвергаются ли они атаке извне или нет. И, кстати, держу пари, что это не так.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я уверен, что все эти моменты хорошо сформулированы. Возможно, нам следует подождать и посмотреть, какой будет реакция самой иерархии Gzilt на смерть президента, прежде чем мы решим, что делать дальше.
  
  
  “Наши разведывательные службы далее, э-э, определили, что те же самые люди, ронте, были непосредственно ответственны или, через своих агентов и пособников, были косвенно, хотя и виновны в обоих нападениях на, э-э, штаб Четырнадцатого полка, на луне Фзан-Джуем Эшри, Изенион. Система Изенион. И трагическое, подлое убийство, покушение… на президента Гельемина. Также, за нападения на два боевых корабля флота, один у Эшри, а другой у планеты Абляции. Прошу прощения. Абляция. Планета Абляция тоже подверглась нападению. И поэтому, соответственно, мы полны решимости всеми силами сопротивляться прибытию флота Ронте и требуем их капитуляции. Капитуляции их агентов и представителей здесь. Здесь, на Зисе, и в других местах. Наши силы безопасности уже сегодня проводят, э-э... такие, э-э, действия. Проводятся, э-э... завершаются. Спасибо вам. ”
  
  Новый президент и чрезвычайно старый политик — Триме Интьем, до небольшой церемонии в президентском кабинете несколько минут назад — хранил молчание. Он выглядел неуверенным; маленький старичок с нервными глазами и кожей, которой пришлось восстанавливаться под светом слишком большого количества разных солнц. Представители средств массовой информации выкрикивали первые вопросы. Исполняющий обязанности президента Инт'ом попросил повторить первую песню, затем поднял руку, советуясь со своими сотрудниками, четверо из которых стояли позади него на трибуне и выглядели такими же нервными.
  
  “Моча дорогого Писца”, - вздохнул Трим Егрес, поворачиваясь к Банстегейну и частично прикрывая рот рукой. “Дважды ошибается с абляцией, а потом с трудом вспоминает название планеты, на которой, блядь, стоит. Достойный преемник, а?”
  
  Через мгновение септам кивнул.
  
  Егрес нахмурился. “С тобой все в порядке, Банстегейн?”
  
  “Просто ... шокирован, Егрес”, - сказал он. Он посмотрел на множество камер, на случай, если какая-нибудь из них была направлена на него. По крайней мере, здесь разрешалось держаться только за руки, и вы были избавлены от угрозы того, что поплавковая камера засунет объектив вам в нос. Одна или две камеры, возможно, были направлены на него и Егреса. Он сохранил свой пустой, потрясенный, почти непонимающий вид и снова уставился вниз.
  
  “Ты в шоке?” Голос Егреса звучал удивленно. “Что дальше?”
  
  “Кто знает, что будет дальше?” Сказал Банстегейн.
  
  Егрес вздохнул. “Сейчас слишком рано для подобных вещей. Я даже не успел позавтракать. Полагаю, ожидать от ассасинов большего такта чересчур. Мой желудок пуст, как голова нового президента.” Егрес громко выдохнул. “И у старого, судя по слухам о том, что с ней сделал яд. И у этой милой девушки, ее АДЦ… Orpe, не так ли?”
  
  Банстегейн кивнул. Егрес посмотрел на септаме, наклонился к нему и снова прикрыл рот рукой. “Знаешь, всегда думал, что она, возможно, немного увлечена тобой. Это было… я был ...?”
  
  “Септайм”, - произнес голос с другой стороны Банстегейна, когда внезапно появился аватар Проходящего мимо И Подумавшего, что я Заскочу. Банстегейн глубоко вздохнул. Он мог бы поклясться, что существо с серебристой кожей могло скользить сквозь пространства, на которые оно не должно было быть способно, прокрадываясь сквозь толпу тел, как будто их там не было. Тем не менее, по крайней мере, теперь у него был предлог не отвечать Егресу. “Мы глубоко сожалею, ” продолжила Зиборлун, говоря очень тихо и почти ему на ухо, “ что услышала о смерти президента Гельджемина и хотела бы выразить наши соболезнования и предложить помощь — любую помощь вообще — народу Гзилта. Я очень надеюсь, что мы с тобой скоро сможем продолжить разговор. Возможно, у меня есть информация, которой я могу поделиться только с тобой. Спасибо тебе, Септаме, ” существо коснулось его предплечья и снова ускользнуло.
  
  Егрес высунулся, глядя на Банстегейн. “Я предполагаю, что это были соболезнования, - пробормотал он, - но это больше походило на совет сделать ставку”.
  
  “... На данный момент неизвестно, - говорил исполняющий обязанности президента, - кто именно несет ответственность, кроме ... разумного предположения, что Ronte и их, э-э, их агенты и их, э-э, подстрекатели стоят, э-э, за кем бы ни стоял этот человек или люди. Итак, вот мы и на месте. ДА. Ты. Что?”
  
  Банстегейн вздохнул. “Как этот придурок стал тримом? Или деганом? Или тридцать вторым, если уж на то пошло?”
  
  Егрес прочистил горло. “Ты повысил его, старина”.
  
  Септам уставился на пожилого мужчину. “Что?” - прошептал он.
  
  Егрес пожал плечами. “О, при любой возможности, маэстро; протягивал ему руку помощи всякий раз, когда люди хотели вышвырнуть его наверх, что случалось часто. В конце концов, ты поднял его над собой, превратив старого придурка в триму ”. Егрес посмотрел на него затуманенным взглядом. “Черт возьми, Баннерс, ты же не начинаешь забывать, какие полезные инструменты ты поддерживал на протяжении многих лет, потому что они всегда будут с тобой согласны, не так ли? Моча пророка, ты скоро забудешь меня ”. Он покачал головой, взглянул на часы и пробормотал: “Интересно, подают ли еще в барах ...”
  
  “Это гораздо более удовлетворительно”, - сказал руководитель команды Тюн директору культурной миссии Керилу. Джелвилин Керил был приглашен обратно на борт флагмана Liseiden, судна коллективного назначения Геллемтиан-Асул-Анафавайя, чтобы его поздравили с той ролью, которую он, возможно, сыграл в недавнем повороте судьбы Liseiden.
  
  Керил плавал в своем прозрачном пузыре в командном отсеке корабля, и на его лице застыла искренняя улыбка. Он был уверен, что это выражение, даже если оно было принципиально бессмысленным для лизейденов — на самом деле, даже если из-за какого-то несчастья лисейденам угрожали первопринципы, — будет соответствующим образом переведено ИИ водных существ и его счастливый смысл будет передан офицерам Лизейдена.
  
  “Я очень рад, сэр, что ваша вера в меня — и моя вера, в свою очередь, в посла Мирбена — оказалась не напрасной. Мы ваши верные агенты и слуги, руководитель команды, и рады, что смогли выполнить эту часть миссии, которую мы взяли на себя для вас ”.
  
  
  “Сэр, это правда, что Культуру подозревают в помощи ронте?”
  
  “Я… Ну, я не такой, то есть, ах ...” - сказал исполняющий обязанности президента с остекленевшим видом человека, слушающего, что ему говорят в наушнике. Он поднял руку и, казалось, собирался еще глубже вдвинуть наушник в ухо, затем, казалось, передумал. “Извините”. Исполняющий обязанности президента повернулся и посоветовался со своими сотрудниками. Он снова повернулся лицом к экрану. “Что ж, - сказал он. “По-видимому, ходят слухи. А. Был отправлен один корабль, Корабль Культуры, помогающий флоту, который приближался к Гзилту. Это всего лишь один корабль, и я уверен, что наши собственные флоты, собственные корабли вполне, э-э, боеспособны.”
  
  “Сэр, что насчет GSV, Проходившего мимо и Решившего заглянуть, и других боевых кораблей Культуры, которые сейчас находятся прямо над самим Зайсом?”
  
  “Ну, я не могу, я не хочу… Извините меня”, - сказал он, снова отворачиваясь.
  
  Экран переключился на другой вид, снова вернувшись к массе представителей СМИ и увеличив изображение, на котором кто-то кричал: “Сэр, может ли это задержать сублимацию?” в то время как исполняющий обязанности президента срочно разговаривал со своими советниками.
  
  Кто-то еще крикнул: “Сэр, будете ли вы выдвигать себя в качестве кандидата и будут ли вообще выборы?” и еще один человек крикнул: “Поддержку президента Гельджемина уже разбудили?” После этого усилились крики, из-за которых было трудно расслышать отдельные вопросы.
  
  Бердл, сидевший рядом с разинувшей рот Коссон, посмотрел на нее и сказал: “Что ж, это интересно”.
  
  Коссон, недавно проснувшийся, одетый в свободную просторную мантию, просто смотрел на экран. “Президент мертв?” - спросила она.
  
  “Нет, - сказал ей Бердл, “ это новая. Аватар кивнул старику на экране. “Похоже, это немного похоже на то, что у тебя есть король; всегда есть один, независимо от того, скольких ты убиваешь. Пока у тебя не произойдет революция или что-то в этом роде”.
  
  “Она мертва?” Переспросил Коссон.
  
  “Президента Гельемина больше нет”, - согласился Бердл. “И мы — Культура — каким-то образом оказываемся в кадре. Это кажется немного несправедливым”.
  
  “Мне понравился президент Гельджемин”, - сказал Пьянь, обнимая Коссон за плечи. “У нее была приятная улыбка. Напомни, кто этот пожилой человек?”
  
  “Новый президент”, - сказал Бердл. “Временно исполняющий обязанности президента”.
  
  “Понятно. Нет, у него не такая приятная улыбка”.
  
  “Ты прав”, - сказал Бердл. “Он этого не сделал, не так ли?”
  
  “Нет! Он просто не сделал этого, не так ли? Это просто не для него ”.
  
  “Я знаю”, - согласился Бердл, улыбаясь.
  
  Коссон перевел взгляд с экрана на Бердла. “Что, блядь, происходит?”
  
  Аватар пожал плечами, выглядя серьезным. “Долгая история. Борьба за власть, я полагаю. Хотя это кажется немного бессмысленным, если все так или иначе скоро станут Возвышенными. Хотя, возможно, сейчас их и нет. Бердл посмотрел на Коссона. “И независимо от того, сделают они это или нет, все может зависеть от того, что произойдет, когда мы вернемся в Ксаун и Гердлсити, примерно через три дня”. Аватар принял задумчивый вид. “На самом деле это немного ответственно”.
  
  Коссон покачала головой и снова посмотрела на экран. “О, черт...”
  
  
  “Отменено’! Что может быть “отменено"? У нас было соглашение! Мы ничего не сделали! Что мы сделали? Расскажите нам, что мы сделали! Докажите что угодно!”
  
  Инертных членов делегации Ронте вытаскивали из приспособленного для этого дома в дипломатическом квартале, который был их домом. В качестве машин безопасности присутствовало столько же грузовиков с прессой.
  
  Отдельные ронты в своих экзокостюмах были опутаны захватными сетями военизированной службой безопасности после того, как были оглушены эффекторами во время утреннего рейда. Сети должны были вывести из строя их экзокостюмы и оставить работающими только основные системы жизнеобеспечения, но в то время как инопланетян и их костюмы сами по себе были всего лишь мертвым грузом, который тащили через сад к ожидающим полицейским флайерам, какая-то плавающая камера или беспилотное устройство, управляемое инопланетянами, все еще функционировало, зависая над местом происшествия и уклоняясь от попыток заснять его сотрудниками службы безопасности.
  
  “Это дипломатическая миссия! По какому праву вы—?” Небольшому беспилотнику службы безопасности Gzilt удалось запустить скважинный заряд в устройство Ronte, которое дернулось, замолчало, затем, оставляя за собой шлейф дыма, упало на землю и с глухим стуком врезалось в цветочную клумбу.
  
  На последнего Ронте в экзоскелете налетели и втащили во флайер службы безопасности. Трап закрылся, и корабль взлетел.
  
  “Я стою здесь с послом Миербойнсом из Лисейдена”, - сказал репортер в камеру наблюдения. “Посол Мирбен, вы удивлены, обнаружив, что с Ронте обращаются подобным образом, в то время как ваши собственные клиенты были объявлены новыми союзниками Гзилт?”
  
  “Что ж, хотя я полностью понимаю, какое большое и разнообразное давление оказывается на инопланетную делегацию такого рода ...”
  
  
  “Помогла ли Культура Ронте или нет?”
  
  “Да. В частности, один из наших кораблей помог эскадре из двенадцати их кораблей добраться оттуда, где они находились, до окраин системы Гзилт. С тех пор они развернулись ”.
  
  “Двенадцать кораблей? Это силы вторжения?”
  
  “Вряд ли, мистер ... Креселе, не так ли? Нет, их корабли и оружие довольно примитивны. Проверьте спецификации; они в свободном доступе. И зачем Культуре помогать кому-либо вторгаться в чужие владения, не говоря уже о том, чтобы помогать кому-либо вторгаться в гзилтов, которые были нашими друзьями на протяжении тысячелетий? И зачем кому-то вообще вторгаться в страну, готовую к Возвышению? Ну же, по крайней мере, попытайтесь найти в этом смысл. Да, мэм. Мисс Ауз, не так ли? ”
  
  “Да. Привет. Вы помогли Ronte каким-либо другим способом?”
  
  “Конечно, нет, насколько я знаю. И мне бы сказали ”.
  
  “Значит, ты мог бы им помочь”.
  
  “Чтобы сделать что? Уничтожить штаб Четырнадцатой? Это смешно. Это были не они. И уж точно не мы ”.
  
  “Тогда, как вы думаете, кто был ответственен за это?”
  
  “Я не знаю. Но более вероятно, что Фзан-Джуйм уничтожил один из ваших собственных кораблей, а не "Ронте" или "Культура”, и я предоставляю вам судить, насколько абсурдно такое предположение.
  
  “Зиборлун! Работал ли корабль Культуры в союзе с Ронте, выполняя приказы, и если да, то чьи?”
  
  “О. Итак, мы перешли от "помощи" к "сотрудничеству в союзе с ", не так ли? Понятно. У корабля — Beats Working, крошечного корабля с экипажем из пяти человек — не было приказов. У него до сих пор нет приказов. Он делал то, что сам и его команда считали правильным, на всех этапах, включая предложение помочь Ronte добраться сюда быстрее. И на том этапе, давайте не будем забывать, что Ronte все еще считали вас своими друзьями и, помимо всего прочего, хотели прибыть сюда вовремя, чтобы помочь отпраздновать Возвышение ”.
  
  “Должно быть, кто-то отдал приказ”.
  
  “Нет, они этого не делали. Не было никаких приказов. Вам предстоит много работы, мистер Дирия, чтобы понять, как работает Культура. Да, мэм. Мисс Зиге, не так ли?”
  
  “Шпионила ли Культура за Гзилтом?”
  
  “Если у нас и есть, то явно недостаточно, потому что мы, похоже, так же, как и все остальные, не понимаем, что, черт возьми, здесь происходит. Да, джентльмен сзади”.
  
  “Кто этот умник?” Спросил Коссон, хмуро глядя на экран из-под тяжелой мантии. “Похоже на корабельную аватарку”.
  
  “Это верно”, - сказал Бердл. “Зиборлун. Аватар MSV Проходил мимо и подумал, что стоит заглянуть ”. Бердл, казалось, колебался, затем сказал: “Ах. Не думаю, что тебе это понравится”.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Изображение переключилось на очередную пресс-конференцию и старшего полицейского в окружении двух офицеров разведки и безопасности Первого полка. На вставке на экране появилось чье-то лицо. Коссон знала, что знает этого человека, примерно за полсекунды до того, как поняла; это было ее собственное лицо. “Нам было бы очень интересно взять интервью у мисс Коссон”, - говорил старший полицейский. “И, да, она является подозреваемой в причастности к делу об уничтожении штаба Четырнадцатого полка на Эшри”.
  
  “ЧТО? ” - закричала Коссон, вскакивая на ноги. Пайану пришлось крепко вцепиться ей в плечи.
  
  “Я же говорил, что тебе это не понравится”, - сказал Бердл.
  
  “О, Вир, ты что, вне закона?” Взволнованно спросил Пьянь.
  
  “Но я ничего не сделал!” Коссон кричал.
  
  Бердл посмотрел на нее, склонив голову набок. “Боже, ты действительно наивна, не так ли?”
  
  
  Триумфальный танец корабля, который представлял собой ‘Приближающееся затмение одного Солнца другим’, был прерван в середине финального построения. После подтверждения вероломства гуманоидов все корабли сделали кувырок, включили полную мощность и одновременно начали максимально плотную петлю увеличения, поворачиваясь при развороте так, что во всех точках маневра их двигатели были направлены к месту назначения - планете Зайс в системе Гзилт.
  
  Беспилотник Джонскер Ап-Кандреченат, представитель культурного корабля "Beats Working", был снова принят в командный отсек Межзвездного / исследовательского судна "Меланхолия воплощает все триумфы" — прибыл более быстрым, хотя и наиболее тревожным способом перемещения — и демонстративно пал ниц перед принцем Роя и главой подразделения Субкорпорации.
  
  Оссебри 17 Халдесиб некоторое время рассматривал Культурную машину, прежде чем сказать: “Устройство, среди моих офицеров есть те, кто хотел бы, чтобы мы напали на вас, полагая, что вы были замешаны в обмане против нас. Они считают, что вы оба вели и торопили нас в ловушку, и что, таким образом, ни вы, ни ваш корабль не должны остаться в живых.”
  
  “Если Принц Роя того пожелает, я немедленно удалюсь, вернусь на свой корабль и улетаю вместе с ним. Принц Роя должен знать, однако, что мы никогда не прибегали к подобному обману и всегда делали все возможное для сотрудничества с флотом и эскадрой Ронте и оказания им помощи. Если бы мы были вовлечены в какой-либо заговор с целью доставить эскадрилью в опасное место, все те, кто был в этом замешан, наверняка завели бы эскадрилью дальше в систему Гзилт, где угроза для нее была бы за счет этой меры усилена, прежде чем сработала ловушка, вместо того, чтобы выбирать время так, чтобы у эскадрильи — к счастью - было время отклониться от прежнего курса и спровоцировать ее нынешнюю передислокацию ”.
  
  “Отклониться от прежнего курса и спровоцировать его нынешнее изменение”, - процитировал Оссебри 17 Халдесиба. “Есть ли у Культурной машины какие-нибудь другие особенно красивые способы сказать ‘убегай’ или ‘убегай, как пристыженная, преследуемая добыча’?”
  
  “Принц Роя, мы стараемся уважать ваши обычаи, протоколы и способы самовыражения. Если у меня не получается делать это так хорошо, как я мог бы, я приношу извинения. Да, мы убегаем. Я бегу с вами, будучи полон решимости оставаться с эскадрой и флотом столько, сколько вы пожелаете. В тот момент, когда вы пожелаете, чтобы я ушел, я уйду ”.
  
  “Вы говорите, что уважаете нас, но игнорируете мою предыдущую угрозу напасть на вас. Разве это не оскорбление, даже если оно замаскировано невежеством?”
  
  “Это не так, принц Роя. Это отражает мою веру в то, что я лично, вероятно, смог бы сорвать любую вашу попытку причинить мне вред, вывести из строя или посадить в тюрьму, и что Beats Working также сможет уйти невредимым, если против него будет направлено какое-либо враждебное действие. Мы, конечно, можем ошибаться по обоим пунктам, но мы думаем, что это не так. Принятие того, что мы считаем этой истиной, только усиливает наше желание не зацикливаться на неприятных угрозах, исходящих от тех, кто так недавно был друзьями, кого мы по-прежнему ценим и кто, мы надеемся, вскоре снова примет нас как настоящих и заслуживающих доверия друзей ”.
  
  “Тогда будьте любезны покинуть нас, как лично, так и в форме вашего корабля. Мы сами доберемся до безопасного места. Если то, что вы утверждаете, правда и вы не хотели причинить нам вреда, так быстро доставив нас в пасть нашим врагам, вы можете принять наши извинения. Если нет, то знайте, что ронте - непримиримые враги, и память о предательстве одной группы становится частью памяти всех. Вы уволены ”.
  
  “Могу я—”
  
  “Что бы это ни было, вы не имеете права. Я сказал, что вы свободны. Идите”.
  
  Машина культивирования опустила свою переднюю часть в том, что должно было быть воспринято как почтительный поклон, затем вся машина была окутана серебристой сферой полей, недоступных самым сложным аналитическим устройствам, которыми обладало судно Коллективных целей, сфера сжалась до точки и исчезла, а машина исчезла.
  
  Команда навигации и наведения на цель сообщила, что корабль Культуры начал удаляться в то же мгновение, медленно удаляясь, а затем, фактически, исчезнув.
  
  “Получен сигнал с корабля Культуры, сэр”, - доложил офицер связи. “От беспилотника Jonsker Ap-Candrechenat”.
  
  “Шоу”.
  
  На экране появился беспилотник.
  
  “Принц Роя”, - сказал дрон, - “приношу свои извинения за то, что снова вторгся так быстро; однако то, что я хотел сказать и все еще должен сказать, важно: соединение из пяти боевых кораблей Гзилтов, включая один крупный корабль, покинуло Зайс, направляясь в вашем направлении. Наше первоначальное моделирование показывает, что они намерены продемонстрировать силу и сделать вид, что провожают вас, а не предлагают бой. Мы полагаем, что аналогичные, хотя и меньшие по размеру формирования Гзилт были задействованы для проведения аналогичных действий везде, где еще находились силы Ронте на пути к месту назначения.
  
  “Больше беспокойства для вашей собственной эскадры вызывают две группы кораблей Лисейдена, состоящие из четырех судов, каждое из которых, по крайней мере, так же хорошо вооружено, как флагман вашей эскадры. Считается, что они сходятся в точке вашего входа в систему Gzilt. Beats Working продолжает отстраняться, но остается в вашем распоряжении и будет реагировать как можно быстрее на любой ваш сигнал. Спасибо вам и удачи ”.
  
  Экран погас.
  
  “Дайте сигнал всем эскадрильям и элементам разворачиваться”, - сказал 17-летний принц роя Оссебри Халдесиб. “Пусть они найдут безопасные места в соответствии с существующими приказами флота и отдадут приоритет ускользающим подразделениям Liseiden, а не подразделениям Gzilt и Культуры, хотя всех их следует избегать, в таком порядке. Старший навигационный офицер, мы с вами передадим наши коды искусственному интеллекту, чтобы разблокировать наши собственные запечатанные приказы.”
  
  “Сэр”.
  
  В запечатанных приказах указывалось, что в случае чрезвычайной ситуации того типа, с которым они столкнулись сейчас, эскадрилья должна на полной скорости направиться к ближайшей системе Ватрель, находящейся в пяти днях пути, чтобы ожидать дальнейших инструкций.
  
  Принц Роя отдал соответствующие приказы, затем повернулся к своему офицеру связи. “Передайте кораблю Культуры, что он может оставаться на своем текущем расстоянии от нас, если пожелает. Возможно, он нам еще понадобится. Проведите всестороннюю консультацию со всеми старшими офицерами, АИС и экспертными системами. ”
  
  
  Двадцать
  (S -3)
  
  
  Эмпирик General Systems Vehicle почувствовал, что прибыл в Гзилт в неподходящее время — неподходящее время, которое должно было стать началом (краткого) хорошего времени, важного и прославленного времени, но которое каким-то образом пошло не так. Что ж, в конце концов, с этим ничего не поделаешь. Иногда вам просто приходилось придерживаться позиции, выраженной словами "Слишком плохо " .
  
  Корабль был примерно таким же большим, какими когда-либо были стандартные суда Культуры; Системный класс, который совершенствовался десятилетиями и столетиями по причинам, которые в то время всегда казались разумными для эксплуатации, пока не превратился в один из самых впечатляюще больших, удобных и населенных примеров класса, который уже был самым впечатляюще большим, удобным и населенным в Культуре.
  
  Конструкция систем этого класса облегчала такое самовосстановление; у кораблей не было единого внешнего корпуса, окружающего сотни отдельных компонентов, а были только колоссальные пузырьки воздуха, удерживаемые на месте полевыми ограждениями. Добавление новых деталей собственного производства было настолько простым, что для некоторых кораблей, по крайней мере, по-видимому, было равносильно обязательному, и только своего рода остаточная благопристойность и желание не прослыть излишне напыщенными помешали некоторым кораблям Системного класса сойти с ума от экспансии и вырасти до размеров планет или, по крайней мере, лун. Для такого рода потворствуемой одержимости и были созданы simming и strong VR; вы могли убедительно представить себя любого смехотворного размера, на самом деле не предаваясь подобной мономании в реальности.
  
  Отказ от физического корпуса — или отношение к внешнему виду каждого компонента как к корпусу, в зависимости от того, как вы на это смотрите, — не был большим скачком для GSVs. Корабли в любом случае считали свои многослойные корпуса полевого комплекса своими настоящими корпусами. Именно там происходили все важные события, связанные с внешним миром: именно там находились сенсорные поля, где поглощались любые случайные воздействия, где скрывались концентрические слои экранирования, настроенные на различные части электромагнитного спектра, где можно было открывать отверстия, позволяющие входить и выходить более мелким блокам, модулям и кораблям, и - особенно в случае более крупных судов — где поддерживалось атмосферное давление, а также можно было формировать солнечные линии и управлять ими, обеспечивая освещением любую парковую зону, расположенную на верхней части прочного корпуса корабля.
  
  Честно говоря, материал внутри был использован только для того, чтобы создать своего рода аккуратную упаковку для всех по-настоящему внутренних деталей, таких как жилые помещения и социальные зоны.
  
  Удобная длина более двухсот километров даже при самых консервативных режимах измерений, сказочно, эллипсоидально округлая, ослепительная множеством солнечных линий и крошечных искусственных звезд, обеспечивающих освещение пестрых ступеней, уровней и ярусов буйной растительности, принадлежащих, строго говоря, тысячам различных миров, разбросанных по галактике, с сотнями контрастирующих ландшафтов — от самых математически ухоженных до самых (кажущихся) первозданными, дико диких, — и все это на плитных этажах из компонентов высотой в несколько километров, каждый из которых расположен в пределах одного из дюжины сложенных атмосферных градиентов ублаженные внутренности корабля были пронизаны, сплетены и пропитаны одомашненной, прирученной и полудикой жизнью в сотнях тысяч небольших закрытых местообитаний, в то время как его жужжащие, внешние, ошеломляюще сложные архигеографические очертания были размыты, их невозможно было разглядеть почти бесчисленному количеству судов, движущихся внутри этого огромного вытянутого воздушного пузыря - от небольших классов GSV до других кораблей, модулей, шаттлов и самолетов вплоть до отдельных людей в подвесных лодках, одиночных дронов и даже более мелких летательных аппаратов. машины, а также несколько тысяч видов крылатых и легче-чем-воздух био-существ — Эмпирика было, в общем, домом для сотен миллиардов животных, и в течение тринадцати миллиардов людей и дронов.
  
  Люди культуры, лучше, чем девяносто пять процентов из них размещались на огромной, распределенных пасторальной глубинке орбиталей, разбросанных по всей цивилизованной галактики, как миллионы светящихся браслетов, которые были использованы для мышления GSVs как их истинная мегаполисов, хотя и решительно высокой мобильностью, высокой скорости мегаполисов — но GSVs как Эмпирик были на другом уровне и в другой заказа целиком; они держали население миров, целых населенных звездных систем. На Зайсе, родной планете Гзилтов и пункте назначения гигантского GSV, проживало более трех миллиардов человек. Вся система Гзилт пополнилась еще двадцатью миллиардами частично обитаемых миров и лун, микроорбиталей и других мест обитания. Прибытие Эмпирика было похоже на то, что к ним добавилась еще половина солнечной системы, как будто души, достойные еще четырех зрелых планет, внезапно прибыли в гости.
  
  Предшествовать торжественное экран судов меньшего размера — в том числе пару GSVs, у каждого из которых многие миллионы, — постепенно замедляя Эмпирик впервые встретились с парой Gzilt военно-морской флот корабли — эффективно подметает два крейсера с ним, как он прошел блистательно мимо точки сбора — тогда, как он замедлился еще больше, постепенно привлек сотни гражданских приветствуя корабль тоже.
  
  Если бы не было сохранено так много местных жителей — и если бы все было хорошо в рамках политики Gzilt body, — предполагалось, что это могло бы привлечь тысячи людей. Корабельный септет полунезависимых Разумов любезно и легко начал подавать приветственные сигналы и запросы СМИ.
  
  "Эмпирик" приблизился, а затем вошел в специально расчищенную орбитальную полосу высоко над Зисе. Она начала замедляться почти за день до этого; теперь она снизилась до скорости, необходимой для величественного облета планеты каждые пару часов, что дает людям на земле достаточно времени, чтобы посмотреть вверх и увидеть, как она плавно, сверкающе, величественно скользит над головой, и сократить время, необходимое для доставки людей на поверхность планеты и обратно.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Прибыла на Зисе. Рад наконец-то быть здесь. В основном. Я тут подумал, не оставить ли двух моих Хулиганов, Хедкраша и Ксенократа, поблизости. В конце концов, они удобно расположены поблизости, и местная политическая атмосфера действительно кажется немного ... странной. Ну, прямо скажем, ядовитой. Как этому позволили развиваться?
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Добро пожаловать. Да, мы могли бы желать лучшего. Конечно, все есть в потоках сигналов, но определенно рекомендуется впитывать весь местный коммуникационный и медиа-трафик последних двадцати дней. Стоит подумать только об этом, если можно так выразиться. Моя сеть sats и тому подобное в вашем распоряжении, хотя, конечно, вы можете захотеть создать свою собственную. Я был бы так же рад дать совет, как и предоставить вас самим себе.
  
  Вы действительно так обеспокоены сложившейся ситуацией, что считаете, что Преступники должны оставаться бдительными охранниками? Я думаю, что говорю от имени группы, когда говорю, что мы надеялись, что это и многое другое может быть доступно для дальнейшего использования в текущей чрезвычайной ситуации, в то время как ваша собственная безопасность может быть обеспечена с помощью, несомненно, многих других ваших активов.
  
  ∞
  
  Посмотрим, как будут развиваться события в ближайшие пару дней. На данный момент я бы чувствовал себя в большей безопасности с Delinquents как частью моего общего состава защитников. Мне пришлось оставить несколько наступательных подразделений для зачистки в Лолискомбане. Я готовлю замену, но на это потребуется время.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Во что играет этот большой хрен? Следующие несколько дней - решающие; единственные. Эти корабли могут понадобиться нам сейчас .
  
  ∞
  
  Это осторожность и защита огромного счета. Когда на тебе лежит такая ответственность, ты не можешь не стать сверхосторожным. В основном эти большие корабли придерживаются политики "никакого риска"; я слегка удивлен, что они вообще соизволили посетить Гзилт, учитывая недавние волнения.
  
  ∞
  
  В этом проблема кораблей такого размера: они слишком велики, чтобы рисковать, и, следовательно, неэффективны. Ужасно впечатляет, и если все био соберутся в Zyse и прогуляются по городу, они, несомненно, впервые за много лет сделают это место оживленным, но что с того? Не могла бы быть большей помехой, даже если бы она тащила за собой вереницу орбиталей и припарковала их в местном поясе астероидов. В любом случае, с чем это нам остается? Ошибка Не ... вот—вот ударит по Xown — снова - и двое головорезов Проходящих мимо ... ведут себя на удивление тихо. Разве одна из них не должна была сопровождать "Лисайден"?
  
  ∞
  
  Предположительно. Отправляем частный запрос на публичное заявление; нам вроде как нужна общая информация о том, что прибыла большая, но заткнутая пушка ... нет; Проходящий мимо ... желает оставаться сдержанным по этому поводу. Бьюсь об заклад, новичок спрашивает. В любом случае, вернемся к прослушиванию. Благоговейное прослушивание, поскольку я не сомневаюсь, что это будет интерпретировано ...
  
  
  Прием был приглушенным из-за недавней смерти президента, но, тем не менее, по-прежнему был великолепен. Огромный центральный зал приемов Верхней палаты парламента был повсюду отделан траурно-красным, высокие зеркальные панели отражали кажущуюся бесконечность алых коридоров, ведущих во всех горизонтальных направлениях.
  
  “Место выглядит довольно неплохо в таком виде”, - сказал Егрес, кивая поверх своего бокала на огромный красный шарик в центре, обозначающий закрытую группу люстр, свисающих с центра помещения. “Нам следовало почаще терять президентов”.
  
  “Однако немного поздновато, не так ли?” Ответил Банстегейн.
  
  “Все так и есть”, - согласился Егрес. “О”, - сказал он, заметив семь высоких фигур, плавно продвигающихся сквозь толпу на первом этаже. “О, ну что ж, а вот и родственники. Я лучше оставлю вас наедине с вашим церемониальным одиночеством ”. Он отставил бокал, подобрал длинную мантию и спустился с помоста.
  
  Септаме наблюдал, как стрелообразная масса аватаров и их прихвостней движется к нему, словно на что-то нацелившись. “Одиночество”, - сказал он, скорее себе, чем Егресу, который был слишком далеко и растворился в толпе людей позади. “Одиночество, а не одиночество”. Конечно, он был осторожен и на всякий случай старался не шевелить губами.
  
  Банстегейн поприветствовал семерых высоких существ с серебристой кожей со всем достоинством и вежливостью, на которые был способен. И торжественность тоже, хотя на самом деле быть торжественным было легко; у него были проблемы с достоинством и вежливостью.
  
  Ему снились сны об Орпе несколько ночей подряд, последние две он использовал соответствующие имплантаты, чтобы прекратить видеть сны, и спал хорошо, но теперь он начинал чувствовать, что только устранил проблему, потому что у него было раздражающее, иррациональное и даже очень немного пугающее чувство – хотя он полностью проснулся и, по—видимому, хорошо отдохнул, - что Орпе был просто вне поля зрения, прямо за углом его глаза. Это приводило в замешательство, настораживало.
  
  Он, безусловно, не верил в привидения или во всякую подобную чушь, но - когда это случилось, застав его врасплох, когда ему показалось, что он мельком увидел ее, или подумал, что просто не заметил ее мгновением раньше, стоило ему повернуть голову или моргнуть, — он почувствовал такой же ужас, какой, по его представлениям, должны были испытывать люди в старые времена, когда они были суеверны. Он знал, что это его собственный разум, его собственный мозг, действующий против него, предающий его, намеренно беспокоящий его, но это ощущалось как нечто другое, нечто сверхъестественное, сверхъестественный.
  
  Несколько раз за последние несколько дней ему хотелось просто закричать без всякой на то причины. Особенно на официальных церемониальных мероприятиях, когда это было бы абсолютно худшим, самым шокирующим и неуважительным поступком. Прибыло так много инопланетян, так много различных форм и типов существ, так много в экзоскелетах или таких штуковинах, как крошечные космические корабли, что это было похоже на знакомство с содержимым игрушечного шкафа, рассчитанного на гигантов. Как ты должен был сохранять невозмутимое выражение лица? Именно тогда ему больше всего хотелось сделать это: истерически рассмеяться им в лицо или кричать, и вопить, и ругаться, и кататься по полу, и рвать на себе волосы…
  
  Но: еще несколько дней. Еще несколько дней, и все было бы кончено. Они все могли бы отправиться в счастливую страну добра и изобилия, и им никогда больше не пришлось бы беспокоиться об ужасной, грязной, болезненной реальной жизни.
  
  Он не мог дождаться. Это было единственное, что держало его вместе.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он, слишком широко улыбаясь, когда полуобернулся, чтобы указать путь через по-разному улыбающихся сановников с напряженными лицами, стоявших позади него, в чуть меньший по размеру и еще более роскошный зал, где ждал президент Инт'йом — восседающий на троне, облаченный в рясу, одурманенный. “Сюда, пожалуйста. Президенту не терпится с вами познакомиться”.
  
  “Спасибо”, - сказал ведущий аватар. Семеро выглядели одинаково: высокие, стройные, одетые просто, но элегантно, и выражения их лиц излучали некую суровую безмятежность. По сравнению с ними Зиборлун, Культурный аватар, к которому привык двор, выглядел маленьким, простым и невзрачным.
  
  Как только Банстегейн развернулся более полно, чтобы идти впереди Культурных аватаров, он мельком увидел — но нет, конечно, на самом деле это была совсем не она.
  
  Будучи гражданским лицом, она не нуждалась в поддержке; одна из тех, кто верил, что жизнь прожита тем приятнее и разумнее, что знает, что второго шанса нет, и в то же время понимает, даже не задумываясь об этом, что в таком утонченном и зрелом обществе, как общество Гзилта, внезапная смерть от несчастного случая в любом случае почти неслыханна. Итак, это была не она и никогда ею не будет.
  
  И в любом случае, осталось всего три дня, снова сказал он себе, так что на самом деле это не имело значения. Он слегка спотыкался, когда шел впереди серебристых существ к открывающимся дверям президентской палаты. Интересно, подумал он, кто бы это заметил.
  
  Осталось всего три дня.
  
  Он вошел в многотысячный водоворот странно одетых инопланетян и толпящихся людей в красных одеждах, заполнивших президентский зал.
  
  “Септаме, можно тебя на пару слов?” Сказал маршал Чекури, дотрагиваясь до его локтя, чтобы отвести его немного в сторону от толпы, окружающей помост, где исполняющий обязанности президента приветствовал аватаров.
  
  “ Конечно, Чекури, но я занят.
  
  “Как всегда. Однако. Две вещи. Первое: корабли, которые мы провожали с Ронте, считают, что они направляются в Ватрель. Я подумал, что мы могли бы позволить этой информации просочиться к нашим новым союзникам лисайденам.”
  
  “Что? Почему?”
  
  “Отвлечение. Что-нибудь, чем можно заполнить новости, и, если они поссорятся, то, возможно, еще одна причина оставить эту склонившуюся реальность позади, нет? Подкрепление ”.
  
  “Да, да, все в порядке. Это все?”
  
  “Нет. Я сказал две вещи. Приятные новости”.
  
  “Всегда рады. Что это?” Сотрудники маршала и его собственные, во главе с Солбли и Джеваном, создали вокруг себя пространство, чтобы они могли поговорить наедине.
  
  Чекри приблизила губы к его уху. “У нас есть важное средство, которое может пригодиться”.
  
  “Правда? Это хорошо. Что и где?”
  
  “Где находится Xown. Что представляет собой вернувшийся Чуркун . Какое-то время он был не в себе, думал о сублимации сразу после мероприятия в Ablate, но в итоге не решился; хочет пойти со всеми остальными — разве это не мило? — так мне радостно сообщили — всегда стоит освещать такие возможности в постоянных заказах — и спросили, может ли это быть полезным. Поэтому я отправил это в Ксаун, потому что это было последнее место, где корабль Культуры и скрывшаяся мисс Коссон, казалось, интересовались в последнюю очередь.” Маршал слегка отстранился, подмигнул ему. Подмигнул! Делала ли она это раньше? Было ли это чем-то новым, каким-то свежим ослаблением поведения и дисциплины перед почти наступившим возвышением? “Моделирование поддержало меня, но сначала это была моя идея. Всегда приятно, когда доказывают свою правоту. Не так ли, Септам?”
  
  “Всегда”, - согласился он.
  
  “И я думаю, что на этот раз мы выступим в полную силу, без перчаток, с максимальной силой, если потребуется, не так ли?”
  
  “Да, да, все, что вы сочтете нужным”.
  
  “Великолепно. Итак, у нас есть полностью оснащенный, специально для одного из нас закаленный в боях линкор, готовый и ожидающий в Ксауне, и это очень хорошо, особенно хорошо, Септам. Могу я сказать вам, почему?”
  
  “Да, Чекури, почему бы тебе не сказать мне, почему?”
  
  “Потому что только что поступило сообщение о том, что что—то быстрое - одновременно быстро приближающееся и очень сильно тормозящее — вот-вот остановится в Ксауне, и это почти наверняка будет корабль культуры”.
  
  Полковник Агансу, все еще проходивший курс лечения, который он привык рассматривать как означающий, что он находится на ремонте, а не как нечто столь биологическое, как исцеление, столкнулся с дилеммой.
  
  “Полковник, правила ясны. Вам нужно обновить свой аватар на Xown. Она почти десять дней терпеливо следовала за дирижаблем, но теперь есть явная вероятность, что ей грозит опасность, и она должна получить все преимущества, которые мы можем ей предоставить ”.
  
  “Я в курсе этого, капитан”, - сказал Агансу. “Спасибо”.
  
  Полковник был тяжело ранен в бою на объекте Incast на орбите Бокри. Культурное существо — корабельный аватар — преуспело не только в уничтожении боевого арбитра Утрина путем незаконного использования антивещественного оружия в закрытом гражданском помещении, но затем каким-то образом обратило против него его собственное оружие, превратив большую часть своего тела в идеально отражающую тарелку, которая отразила его лазерный импульс прямо на него, повредив и его костюм, и его тело, отправив его падать в шахту лифта практически без оружия.
  
  Он все еще слышал свои собственные крики, громкие внутри шлема, когда падал, ослепленный, обожженный, с раздробленными обеими ногами и одной рукой, в шахту, чтобы со страшным сокрушительным грохотом приземлиться на уже разрушенную кабину лифта внизу. То ли он потерял сознание, то ли оставшиеся медицинские функции шлема скафандра милосердно отключили его, но он все еще слышал этот грубый, нечеловеческий крик в ушах и почувствовал ужасный чмокающий удар от удара, который разорвал скафандр, раздробил кости и сломал спину.
  
  Скафандр — его шлем - спас его. Затем Уагрен сделал то же самое: доставил его обратно на борт, поместил в свое медицинское учреждение, осторожно снял почерневшие, пузырящиеся остатки скафандра и срезал обожженную кожу и плоть там, где это не подлежало повторному использованию, прежде чем — ласково, почти с любовью — начал сращивать его кости, восстанавливать и отращивать его разорванные, поврежденные органы, а также лелеять, где это возможно, и заменять, где необходимо, его поврежденную плоть.
  
  Это был процесс, который все еще продолжался. Агансу было еще много дней до того, как он снова станет физически целым, и он все еще будет в значительной степени зависеть от корабля, когда через три дня произойдет Возгонка — при условии, конечно, что она все еще будет происходить по графику.
  
  Однако, по-своему, даже осознание того, что роль этого тела в этом деле закончилась, само по себе было своего рода утешением. Это означало, что, отдав все силы, едва не погибнув в честном бою, теперь ему не нужно было снова покидать целебный комфорт корабля, и он мог в любой момент решить, оставаться ли ему с Уагреном и его командой или нет. Если нет, то его оставят одного на малом судне с медицинским оборудованием, чтобы доставить к тому, что может остаться от его полка, или даже к его цивилизации, после Подстрекательства и великого Окружения.
  
  Но, в конце концов, он мог бы пойти вместе со всеми. Он думал о том, чтобы изменить свое мнение, возвыситься, несмотря на свое предыдущее решение и все еще существующие страхи. То, что Бокри был так близок к смерти, даже зная, что его более ранняя, резервная версия может быть где—то вновь пробуждена, было спасительно и заставило его снова задуматься о своем отношении к смерти, забвению и всей проблеме Возвышения. Кроме того, он в некотором роде почувствовал себя частью Uagren и единым целым с его командой. Ему понравилась идея пообщаться с этими уже полупровиртуализированными людьми. Предполагая, конечно, что они чувствовали то же самое. Он беспокоился, что по-прежнему кажется им незваным гостем; возможно, даже инородным телом, раздражителем. Он нервничал из-за того, что затронул эту тему.
  
  Тем временем возникла проблема с необходимостью обновления настроенного биологически правдоподобного андроида, которого корабль оставил в Гердлсити Ксаун, когда отправился в погоню за кораблем Культуры почти десятью днями ранее. Uagren возвращался в Ксаун, но из—за того, что из-за неисправности двигателя он не мог поддерживать ту скорость, которую имел на этом участке, он двигался комфортным круизом, а не спринтом, и прибудет в Ксаун на целый день позже судна для выращивания культур.
  
  Он все еще мог передавать мысленное состояние полковника вперед и интегрировать эту новую версию после Бокри в ту, которая была оставлена позади, но Агансу пришлось признать, что он сопротивлялся этому процессу, используя в качестве оправдания идею о том, что чем дольше они будут ждать, тем дольше ему придется думать о том, что произошло на объекте Incast, и извлекать любые уроки из этого опыта, прежде чем передавать.
  
  Правда заключалась в том, что он неохотно передавал управление андроиду, оставленному на Xown, потому что ревновал; андроид стал бы новым им, и у него, а не у него, был бы следующий набор впечатлений. Это была бы единственная его версия, у которой была бы возможность вступить в бой с врагом и победить аватара корабля Культуры. Это казалось несправедливым; он хотел быть победителем; эта версия, оригинальная, от рождения Кагад Агансу, полковник Первого полка Домашней системы, а не какой-то быстро настроенный андроид, созданный из заготовки, которая находилась на корабле, вероятно, с момента его постройки.
  
  Он знал — конечно, знал, — что андроид представляет собой его версию, что он будет считать себя полностью им, но это не имело значения. Все действие происходило бы вдали от него, и вовлеченным в него человеком, сущностью был бы не он; он лежал бы здесь, все еще несомый навстречу тому, что произойдет в Гердлсити, на Ксауне. Возможно, опыт, пережитый андроидом, можно было бы повторно интегрировать обратно в его собственную память. Это было возможно, но не всегда срабатывало — казалось, это зависело от того, насколько экстремальными и травмирующими были переживания, — но даже тогда он всегда знал, что в каком-то смысле на самом деле не он был там, впереди, на острие копья.
  
  “Полковник?” - позвал капитан, разговаривая с ним через виртуальный мостик корабля, где он сидел сбоку от офицеров, выстроившихся дугой вокруг множества экранов, считывающих устройств и пультов управления.
  
  “Да, капитан”, - сказал он. “Думаю, я готов. Больше никаких уроков извлекать не из чего. Пожалуйста, выполняйте процедуру”.
  
  Капитан кивнул офицерам связи. “Продолжайте”.
  
  Агансу, казалось, на мгновение исчез и ненадолго осознал, что находится вовсе не на виртуальном мостике, а в разбитом теле, которое все еще находится в ремонте и хранится глубоко в недрах корабля, поскольку оно читало его мысли, сортировало и упорядочивало полученные данные и шифровало их для дальнейшей передачи андроиду, ожидающему на Xown.
  
  “С возвращением”, - сказал капитан, улыбаясь, как будто, по мнению Агансу, он был одиноким биологом, которому пришлось покинуть мостик, чтобы подчиниться зову природы. “И за хорошие новости”.
  
  “Да, капитан?”
  
  “У нас на Ксауне большие пушки”, - объявил капитан. “Отличный корабль, также подчиняющийся маршалу Чекури, так что на нашей стороне, независимо от того, насколько узко это определено”. Капитан тонко улыбнулся. “И он уже разбирается с некоторым дерьмом, оставленным кораблем Культуры”.
  
  
  О наборе материальных средств и общих сенсорных данных, которые Ошибка Не ... были оставлены в Ксауне, в основном сообщалось на спутник, который был размером примерно с человеческий кулак. Полностью развернутая, с тонкими, как волос, усиками, протянувшимися на десятки километров от нее по геосинхронной орбите, она наблюдала за чем-то большим и, вероятно, военным, приближающимся к Ксауну через космическую полосу. Также было известно о том, что каждая часть свободно плавающего оборудования в системе пинговалась сигналами с просьбой идентифицировать себя. Это был плохой знак.
  
  Он сообщил об этом также приближающемуся, но более удаленному аппарату, Ошибка Не ..., и ему было приказано отключиться до пассивного минимума осведомленности. Она так и сделала, но ее все равно нашли, столкнувшись с крошечным, но резким градиентом гравитации, который сначала мимоходом осветил ее и унес дальше, затем вернулся, запульсировал и почти сразу же погрузил в ее собственную крутую дыру в пространстве-времени. Ее последним действием было разрушение настолько хаотично и беспорядочно, насколько это возможно, лишая любое сфокусированное аналитическое оборудование возможности вообще что-либо определить о ней.
  
  На Ксауне, разбросанном по той части Гердлсити, где дирижабль Экваториал 353 медленно двигался к месту, откуда он стартовал пять лет назад, десятки крошечных деталей культурного оборудования начали падать с неба, падать на пол или кувыркаться, щелкая и клацая, в обширных трубопроводных пространствах сооружения. Некоторые сгорели, или расплавились, или просто светились, разрушаясь как могли. Некоторым просто пришлось смириться с дезактивацией и вероятным захватом.
  
  Очень небольшое число людей, по возможности, закрылись, замкнули или, что еще лучше, выбросили всю свою аппаратную обработку, доступную для обычного обнаружения, и переключились на резервные био- или атомеханические системы. Даже они были уязвимы благодаря базовой триангуляции их последнего зарегистрированного местоположения в сети, зафиксированного скомпрометированными компонентами, которые не смогли вовремя стереть их память, и большинство из них погибли; их унесло дислоком, сбило с ног эффекторным оружием ближнего действия или измотало в полете, когда они пытались спастись от точечных вспышек плазменного огня, похожих на миниатюрные дневные фейерверки.
  
  Дирижабль Экваториал 353, дом the Last Party, за последние несколько дней приобрел несколько сотен подписчиков, поскольку он и общество Гзилтов в целом приближались к кульминации своих путешествий; однако лишь несколько человек заметили какую-либо из этих мелкомасштабных разрушительных действий, и даже они отвергли это как просто более случайную, хаотичную неуместность, характерную для этих последних дней.
  
  Одно маленькое устройство, которое с самого начала выглядело как четырехкрылое насекомое, внезапно осознало, что это, вероятно, все, что осталось от компонентов, оставленных кораблем. Он сидел на носу дирижабля, цепляясь за тонкую стойку, поддерживающую длинный, свисающий флаг, и наблюдал через имитированные фасеточные глаза, как другой компонент, ракета-разведчик размером с большой палец, стремительно падала с высоты, пролетая мимо выпуклого носа медленно приближающегося дирижабля, разматывая при падении извивающуюся нить серого дыма, невидимую человеческому глазу. Она исчезла в темных глубинах огромного ажурного туннеля внизу.
  
  Несколько секунд спустя гигантский дирижабль проложил себе путь через объем воздуха, в который провалилось маленькое устройство. Искусственное насекомое уловило слабый, исчезающий след падения ракеты-разведчика.
  
  Насекомое обдумало свои инструкции на случай подобных неожиданностей, подождало некоторое время, затем поднялось в воздух, жужжа по длинной падающей кривой, внося в свой курс ровно столько хаотичности, чтобы выглядеть убедительно, когда оно направлялось к ближайшей точке входа в корпус дирижабля.
  
  
  “Это нехорошо”, - сказал Бердл.
  
  “Что нехорошо?” Спросил Коссон.
  
  “Что-то большое и мощное только что подкатило к Xown и начало портить все мое снаряжение”, - сказал ей аватар. Они сидели в компактном командном отсеке шаттла, наблюдая за приближением планеты, когда они снижали скорость с края системы.
  
  “Какая передача?”
  
  “Кусочки, которые я оставил позади, чтобы следить за тем, что там происходит”.
  
  Коссон нахмурился, глядя на аватара. “Ты оставляешь вещи везде, где побывал?”
  
  “В значительной степени”. Бердл посмотрел на нее с выражением, неотличимым от искреннего непонимания. “А почему бы и нет?”
  
  “Неважно. Это большое и могущественное нечто; больше и могущественнее тебя?”
  
  “Определенно больше”.
  
  “Мы все еще входим?”
  
  “Теперь выбор еще меньше”.
  
  “Мы не могли просто ... позвонить Хименесу?” Сказал Коссон. “Не могли бы мы? Знаешь, просто скажи: "Привет, нам нужны твои глаза?”
  
  Бердл коротко улыбнулся. “Я пытался связаться с джентльменом. Я спросил состояние сознания мистера Кирии, будет ли оно сотрудничать, и оно ответило, что будет, но связаться с Хименесом было невозможно. Прямое обращение к нему от мистера Кирии должно быть нашим первым действием, когда мы получим к нему доступ ”.
  
  “О. Ты мог бы мне сказать”.
  
  “Я мог бы”. Бердл согласился, выглядя беззаботным. “Я бы так и сделал, если бы мы добились успеха”.
  
  “Хм. Хорошо. Итак: этот корабль тот же, что и в Бокри?”
  
  “Нет”, - сказал аватар. “Не может быть. Регистрация все равно разная. Скорее линкор, чем линейный крейсер; я могу обогнать его, но от этого мало толку, когда мы оба хотим быть в одном месте в одно и то же время. Бердл покачал головой. “Дерьмо в мазке. Почти все исчезло или собирается исчезнуть. Я теряю все свои чувства там, внизу ”.
  
  “Думаешь, вместо этого они установят наблюдение?”
  
  “Я полагаю. Хотя, будучи военно-морским флотом Гзилт, а не спецназом или чем-то в этом роде, держу пари, что их штучки не такие хитрые, как мои ”.
  
  “Что в последний раз ты слышал из всего этого подлого материала?”
  
  “Хименес все еще был там, на дирижабле, готовясь к последнему этапу церемониальной вечеринки. По-видимому, это все по собственным каналам дирижабля. У меня нет прямого доступа к нему, и о нем ничего не слышали по крайней мере семь дней. У меня было кое—что внутри дирижабля, но ничего в каюте этого парня после того, как он нашел ракету-разведчик. Почти уверен, что он все еще там, но не уверен. Я нашел случайную запись, на которой он все еще носит контейнер на шее, на следующий день после того, как мы посетили его, так что - по крайней мере, поначалу — мы его не спугнули. Кроме того, вся компоновка дирижабля изменилась с тех пор, как мы были здесь пару дней назад; они создали внутри большое новое пространство. И они ввели много дополнительной техники, включая новые полевые проекторы. И воду; эта штука, должно быть, весит намного больше, чем раньше, но они, похоже, уравновесили все это дополнительным запасом топлива. Все это не имело бы значения, если бы мы могли как следует заглянуть внутрь, но мы не можем. К тому же теперь у нас есть конкуренты, и они знают, на чем сосредоточено наше внимание, если не знали раньше. Не говоря уже о том, - сказал он, поворачиваясь к ней, - с тех пор как мы улетели, перед дирижаблем шел или бежал трусцой какой-то парень”.
  
  “Я думал, этим занимаются разные люди?”
  
  “О, в последнее время собралось много людей, которые следили за этим в аэромобилях, вагонах метро, специальных поездах и наземном транспорте, плюс есть люди, которые следили за этим пешком по полдня или около того за раз, но был только один парень, который просто держался на ногах всю дорогу. Все это время за ним наблюдал инсектоид, и он просто никогда не останавливался; он даже почти не менял темп. Все, что он делал, это менял уровень и сторону, на которой находился, и держался на одном уровне с разными частями дирижабля, я полагаю, чтобы не слишком бросаться в глаза. На нем что-то вроде камуфляжа или адаптивной одежды , которая меняется каждый день, но это не избавило от жука; это был все тот же парень, который ходил или бегал трусцой днем и ночью ”.
  
  “Тогда, наверное, это не человек”.
  
  “Вероятно, не человек”, - согласился Бердл. “Хотя, конечно, никогда не знаешь наверняка; есть очень странные люди”. Он нахмурился, глядя на экран и гигантский красно-коричневый, зелено-голубой шар Ксауна, как будто сама планета была ответственна за это расстройство. “Проблема в том, что теперь он тоже исчез”.
  
  
  Он проснулся.
  
  Он находился в военно-медицинском учреждении на борту корабля наземной связи полкового флота, летевшего во вспомогательном туннельном пространстве Гердлсити Ксаун. В этой части Ксауна был поздний полдень; до полуночи оставалось пять минут, и мы вернулись на Зайс.
  
  Он лежал на кушетке, моргая, глядя на потолочные светильники. Он был настроенным биологически правдоподобным андроидом, проснувшимся после имплантации последней версии своего гостя.
  
  Он был полковником Агансу, переведенным и пересаженным в это свежее, неутомимое, очень способное и совершенно невредимое новое тело.
  
  Это не имело никакого значения.
  
  Он знал, что беспокоился о том, что его сознание дублируется таким образом, но он был дураком, терзая себя подобными опасениями. Конечно, его оригинал, лежащий, собранный воедино и выращенный заново в недрах Уагрена, всегда будет думать о себе как о “настоящем” нем — он принимал это без эмоций, — но он знал, кто он такой, внутри этого тела, здесь и сейчас, и что над ним нужно поработать.
  
  Осознание того, что где-то есть еще одно воплощение его самого, слегка успокаивало, как будто вокруг него был еще один слой защиты, но на самом деле это мало что меняло.
  
  Экран на гибком рычаге повернулся, чтобы осмотреть его. Откуда-то издалека на него смотрело женское лицо. Взгляд доктора метнулся в одну сторону, затем в другую, несомненно, изучая показания приборов. Затем она сказала: “Что ж, кем бы ты ни был, что бы они от тебя ни хотели, ты готов сделать это настолько, насколько это вообще возможно. Удачи и хорошего возвышения, брат”.
  
  Агансу вскочил с дивана. Экран, казалось, дрогнул, удаляясь к потолку, когда он это сделал.
  
  “Спасибо”, - сказал он.
  
  Он почувствовал, как самолет приземлился на твердую поверхность; подключенный к системам корабля, он знал, что будет находиться в трехстах десяти метрах впереди, в двухстах двадцати метрах по бокам и в нулевом метре по вертикали от носа дирижабля, когда выйдет из него. Он проверил свою камуфляжную одежду, выдав ее за что-то гражданское и невзрачное.
  
  Он помнил дни бега трусцой и ходьбы, подъема по ступенькам и пандусам, спуска по ступенькам и пандусам при отфильтрованном дневном свете, свете ламп, призрачном освещении и без света, когда дирижабль заполнял его обзор впереди, или чье-то присутствие за спиной, или устойчивая фигура с одной или другой стороны, или над ним, или сквозь решетки под ним, когда он ходил. Иногда фейерверки, лазеры и голографические изображения вырывались из дирижабля, пронзали его или окутывали / предшествовали / тянулись за дирижаблем, особенно ночью, а иногда была слышна громкая музыка. Прожекторы и бегущие огни освещали ее каждую ночь. Иногда, когда он бежал позади и над ней, он чувствовал запах пищи и паров и обнаруживал следы биопрепаратов.
  
  Он вспомнил чувство, когда его пеленали и защищали внутри 7 *Уагрена, и вспомнил разговор с аватаром корабля Культуры и мысль, что существо и Вир Коссонт были там, где он хотел, в его власти… затем, сломленный, с криком несется вниз по шахте лифта, как обожженное насекомое, падающее, пылая, в высокую трубу. Он помнил, как снова лежал разбитый, обожженный и разобранный на части внутри корабля, а затем снова начал восстанавливаться, размышляя о том, как близко к смерти он подошел и как перспектива забвения в процессе Сублимации начала казаться менее пугающей.
  
  Два набора воспоминаний были сформированы одновременно, но это также не имело никакого значения.
  
  Наземный корабль связи нес мало вооружения и был способен оснастить его только боковым вооружением kin-ex, но это не имело значения слишком долго. В каждое предплечье андроида было встроено то, что фактически представляло собой лазерный карабин, лучи которого выходили через замаскированное под кожу дуло в тыльной стороне каждой руки.
  
  Он легко, казалось бы, налегке, выпрыгнул из опущенной двери черного корабля-невидимки, затем — когда она закрылась сама собой, перевернулся и помчался по туннелю диаметром в пятьдесят метров - повернулся и побежал трусцой по широкому поперечному коридору из парящих решетчатых балок и перекрещивающихся труб, который вел прямо к гигантскому переплетению туннелей, по которым двигался "Экваториал 353"............... "Экваториал 353". Впереди был участок открытой балконной палубы. К тому времени, как он доберется туда, дирижабль будет как раз проходить мимо него.
  
  8*Чуркун установил контакт.
  
  ~Полковник Агансу.
  
  ~ В переводе - да.
  
  ~Я капитан 8*Чуркун . Маршал передает привет.
  
  ~ Пожалуйста, поблагодарите маршала.
  
  ~ Мы завершили очистку культуральных устройств от непосредственного объема и за его пределами, хотя судно — я бы предположил, что культуральное судно, с которым вы столкнулись в Оспине, — приближается. Она замедлялась, но теперь снова ускоряется. Мы попытаемся перехватить или сорвать любые попытки перебросить технику или персонал в город Гердлсити или вблизи него; однако мы не можем быть уверены в успехе.
  
  ~ Было бы полезно узнать предполагаемое местоположение любой такой попытки смещения, чтобы подтвердить природу намерений противника", - послал Агансу, приближаясь к большому открытому балкону, который выходил на туннель, в котором находился приближающийся дирижабль.
  
  ~ Это полностью совместимо с нашими собственными намерениями. Мы сообщим вам, где был нанесен какой-либо ущерб, независимо от того, был он успешным или нет.
  
  ~ Спасибо вам.
  
  Впереди были люди. Пространство вокруг дирижабля Экваториал 353 становилось все более населенным за те дни, что он шел в ногу с ним. Наземные транспортные средства медленно проезжали впереди по широкой дороге; они были безвкусными, из них гремела музыка. По ту сторону туннеля он мог видеть поезд, который катился, не сбавляя темпа, прожекторы на нем указывали назад, на дирижабль, медленно выключаясь и загораясь снова, когда они проходили за поддерживающими стойками. Дирижабль поменьше, похожий на крошечное белое облачко, ставшее плотным, появился из бокового туннеля и медленно двинулся впереди Экваториальный 353, рассеивающий облака сверкающей цветной пыли, которые обращенный назад лазер освещал вращающимися абстрактными узорами.
  
  Обшивка Экваториала 353 демонстрировала серию больших движущихся изображений, как бы спроецированных на его плавную кривизну. В любой момент времени поверхность дирижабля, по-видимому, покрывали семь или восемь таких искаженных дисплеев. Некоторые фотографии были неподвижными, в основном перемещенными, и иногда они сливались вместе, чтобы получить более крупные изображения. Некоторые из них, по-видимому, имели какой-то смысл только при рассмотрении дирижабля в целом, другими словами, представляя форму дисплея с другой стороны аппарата. Наиболее распространенными темами оказались записи более ранних художественных инсталляций на борту корабля за последние несколько лет, природа в виде растений и животных, исторические и существующие в настоящее время виды транспорта и порнография.
  
  ~ У нас на борту четыре взвода боевых арбитров морской пехоты численностью шестьдесят четыре единицы", - сказал ему капитан 8*"Чуркуна". ~ Они в вашем распоряжении, полковник. Должен ли я попросить своего офицера по тактическим боевым действиям подготовить некоторые или все из них к развертыванию?
  
  ~ Пожалуйста, сделай это.
  
  Ему пришлось проталкиваться сквозь небольшую процессию людей — одетых в пеструю одежду, многие танцевали на ходу, некоторые пели, некоторые скандировали — чтобы добраться до края пространства, где балкон выходил на открытый туннель из изогнутых ребер и спиральных труб. Там он нашел Экваториал 353 , заполняющий чудовищную трубу, как комично медленный снаряд в самой большой и наименее эффективной пушке, когда-либо созданной.
  
  Затем полковника Агансу посетила внезапная, буквальная вспышка памяти, и он вспомнил увеличенную тень его собственной фигуры в скафандре, отброшенную через шахту лифта на объекте Incast на Бокри, когда боевой арбитр Ухтрин позади него растворился в пуантилистской россыпи крошечных, яростных взрывов антивещества, выпустив ослепительно интенсивный поток радиации мимо него, сквозь него.
  
  ~ Сколько боевых арбитров вам нужно, полковник?
  
  Хор звуковых сигналов, трелей, лязга и музыкальных фраз, сопровождаемый одобрительными возгласами и запуском фейерверка с вершины гигантского дирижабля, возвестил, что на Зайсе наступила полночь, и до начала акции осталось всего два дня.
  
  ~ Все они.
  
  
  Двадцать один
  (С -2)
  
  
  “Потому что ты можешь погибнуть”.
  
  “Похоже, тебяэто не останавливает” .
  
  “Конечно, нет. Я аватар. ‘Убит’ для меня даже не означает одно и то же. Вы биограф; я видел, как вы, ребята, умираете, и это грязно ”.
  
  “Я имел в виду корабль. Ошибка Не ... Вы можете погибнуть. Не так ли?”
  
  “Я принимаю чуть более весомое соображение, но даже в этом случае; я уже передал свое мысленное состояние в мой домашний GSV и переключился на полную боевую готовность, так что я вроде как готов к смерти. И, во всяком случае, еще не мертв.”
  
  “Однако это моя борьба, не так ли? Больше, чем твоя?”
  
  Бердл вздохнул. “Это касается Гзилтов, но Культура, похоже, вся перемешана в них через QiRia, так что это наша проблема, с которой нужно разобраться”.
  
  “По сути, это все еще о нас. Ты не можешь делать все. Ты не наш ... родитель”.
  
  “У тебя даже нет поддержки, Коссон. Если ты умрешь, ты умрешь”.
  
  “Ты не можешь меня поддержать?”
  
  “Нет”.
  
  Ей в голову пришла внезапная мысль. “Ты сделала резервную копию КиРии, его состояния разума из серого куба?”
  
  “Да. Также передано с пометкой, что это личное и подлежит удалению, если оригинал уцелеет”.
  
  Она нахмурилась. “Почему ты не можешь меня поддержать?”
  
  “У вас нет нейронных связей; даже если начать прямо сейчас, это заняло бы слишком много времени. У нас уже нет времени ”. Бердл замахал руками, как будто был раздражен. “Почему ты все равно так стремишься рисковать своей жизнью? Ты гражданский резервист, которому через пару дней грозит Сублимация; к чему такая спешка умирать? И я говорю тебе: твое присутствие усложнит мою работу, а не облегчит. Ты не внесешь свой вклад, ты поставишь под угрозу ”.
  
  “Прежде всего, по последнему пункту, я тебе не верю. Я думаю, ты просто пытаешься защитить меня, проявляя мужскую галантность. Я польщен, но в этом нет необходимости ”.
  
  “Я гребаный звездолет с бритвенной задницей, ты, маньяк! Я не мужчина, не женщина и не кто иной, кроме как потрясающе умный и прямо сейчас настроенный на smite. Мне похуй на то, что я льщу тебе. Те немногие и, честно говоря, не жизненно важные чувства, которые у меня есть к тебе, я могу отключить, как щелчком выключателя ”.
  
  “В любом случае. Вы не можете держать меня пленником на корабле. Вы - Культура, а я - свободный агент. Я требую, чтобы меня высадили в Гердлсити ”.
  
  “Они ищут тебя, помнишь? Они думают, что ты разгромил Fzan-Juym голыми руками или что там еще, блядь”.
  
  “Тогда тебе лучше присматривать за мной”.
  
  “Это то, что я пытаюсь вам сказать! Мне не нужна эта дополнительная нагрузка! И если ты настаиваешь на том, чтобы покинуть корабль, я высажу тебя там, где мне, черт возьми, заблагорассудится, не там, где ты конкретно требуешь, так что вот ты где; тебе не победить ”.
  
  Коссон, уже одетая в тот же облегающий комбинезон, который она носила в Бокри, стояла, спокойно глядя на аватара через салон модуля. “Если тебе наплевать на то, что ты льстишь мне, - медленно произнесла она, - и если ты можешь просто отключить все чувства, которые у тебя есть по отношению ко мне, ты можешь сделать это там, на планете, в Гердлсити, на воздушном корабле. Так что вам не нужно беспокоиться обо мне, и я буду помогать, а не мешать ”.
  
  Бердл пристально посмотрел на нее. Затем он улыбнулся и расслабился. Тон его голоса изменился. “Не знаю, как ты, Вир, - сказал он непринужденно, - но я здесь вроде как позерствую”. Он пожал плечами. “Если ты настаиваешь на том, чтобы прийти, ты можешь, хотя это твои похороны, и я не буду рисковать ничем из того, что я должен делать, чтобы обеспечить твою безопасность, вообще, если это компромисс; просто ничем”. Он покачал головой. “Я подумал, может быть, ты просто разыгрываешь что-то вроде достаточно приличного шоу. Понимаешь; чтобы ты мог чувствовать себя хорошо, даже если не хотел уходить или не ожидал этого. Итак, последний шанс, со всей серьезностью: пожалуйста, не приходи ”.
  
  “В последний раз: я хочу. Возьми меня с собой”.
  
  Бердл вздохнул. “Хорошо. Ты не можешь сказать, что тебя не предупреждали. Надень это”. Он кивнул Коссону за спину. Она обернулась и увидела причудливое видение мужчины в плотно облегающих доспехах — наполовину зеркальных, наполовину черных, как сажа, без головы, - выходящего из ниши, отращивающего дополнительную пару рук и раздевающегося по мере приближения к ней.
  
  “Что это?”
  
  “Костюм получше. Я сейчас загружаю в него копию состояния сознания Кирии, чтобы мы могли напрямую получить доступ к воспоминаниям старикашки, если доберемся до его глаз без корабля. Продолжайте; просто заходите такими, какие вы есть. У нас есть девяносто секунд до того, как мы поднимемся на борт, так что не затягивайте ”.
  
  “Я думал, у нас есть десять минут!”
  
  “Больше нет; корабль снова отключает питание, надеясь выманить линкор подальше от Ксауна”.
  
  “Черт”. Коссон шагнула к скафандру, а затем влезла в него; он сомкнулся вокруг нее, оставив компонент шлема опущенным. “Думаешь, это сработает?” - спросила она.
  
  “Сомневаюсь в этом”, - признал аватар. “Если предположить, что линкор разговаривал с линейным крейсером, он поймет, что я уже двигался быстрее, чем он может, но это может привести к слишком сильному снижению тягового усилия после всей той суматохи, которой я занимался в последнее время, и я думаю, что у него есть шанс. При условии, конечно, что ее двигатели тоже не слегка подкачали. Попробовать стоит. ”
  
  Пьянь, все это время непринужденно развалившаяся на диване, подошла, хлопая крыльями, и встала на спинку сиденья лицом к ней, как маленький жесткий флажок. “Ты молодец!” - говорилось в нем. “Я думаю, ты ведешь себя ужасно храбро, но я уверен, что все великолепно получится! И просто помни: я всегда любил тебя!”
  
  Коссон собиралась сказать что-то вроде: "Ладно, теперь я волнуюсь"… когда ее глаза сузились, и она посмотрела на Бердла. “Это ты подстроил это?”
  
  Бердл пожал плечами. “Тоже стоит попробовать”.
  
  “Но я верю!” Воскликнул Пьянь, поворачиваясь лицом к Бердлу, затем снова к Коссону. “Но я верю!”
  
  “Да”, - сказал Коссон.
  
  “Двадцать секунд”.
  
  Корабль отправил крошечную информацию о состоянии своего разума на свой домашний GSV, в основном для того, чтобы там была запись о том, что Коссон настаивает на том, чтобы отправиться со своим аватаром и другими силами на планете в Гердлсити.
  
  Сейчас корабль представлял собой сжатую силовую оболочку, несущуюся по системе, с большим ускорением, упакованную в оболочку концентрических полей, как нечто укутанное в кокон, двигатели ревели на частотах, которые никогда не уловило бы ни одно биологическое живое существо, снаряд длиной в километр погружался под переплетение реального пространства, компоненты трех внешних полей генерировались в гиперпространстве, чтобы направить сигнал своему далекому кораблю-матери, затем снова отключались через наносекунду, в то время как другие конфигурации полей скользили и щелкали, складывались и щелкали, подготовка к серии многократных высокоскоростных высокоточных перемещений к цели сложной топографии глубоко в гравитационном колодце; вероятно, противодействие.
  
  Корабль знал, что это будет непросто.
  
  Большинство серьезных кораблей Культуры, претендующих на звание военных, имели взрывные устройства: специализированные компоненты двигателя, такие как конденсаторы движущей силы, способные обеспечивать внезапные, кратковременные вспышки энергии и движения. Mistake Not ... были более мощными и производительными, чем большинство аппаратов такого размера, что было своего рода препятствием для игры, если вам действительно приходилось использовать их в присутствии кого—то, способного заметить подобные махинации, но, с другой стороны, это была именно та ситуация, когда они могли помочь спасти положение, так что…
  
  Корабль уже находился в опасной близости от гравитационного колодца Ксауна, и ему пришлось скорректировать курс в гиперпространстве, чтобы избежать столкновения с нисходящей кривой скейна. В последний момент он подлетел еще ближе, израсходовав всю энергию своей взрывной единицы как для отклонения, так и для замедления, затем сфокусировался на относительно крошечной части себя, которая удерживала модуль, где находились его аватар и гуманоид, отбросив две человекообразные формы и питомца женщины, а затем модуль отдельно. Сначала он выпустил модуль, нацелив его на Перемещение в точке сразу за пределами города Гердлсити на высоте тысячи двухсот метров над местным уровнем земли и в десяти километрах от текущего местоположения дирижабля Экваториал 353 .
  
  Учитывая задействованные относительные скорости, это было одно из самых точных перемещений, о которых он когда—либо слышал, когда модуль поднимался в воздух в изящно выровненном вакууме, который сжимался с нужной скоростью, позволяя кораблю продолжать свой путь — теперь уже своим ходом — настолько плавно, что корабль сомневался, что кто—то, стоящий внутри модуля - если бы там кто-нибудь был - даже пошатнулся бы, когда переход был завершен.
  
  То, что весь корабль был почти сразу же снова захвачен почти такой же мощной системой дислокации - с самым неэлегантным грохотом, похожим на звуковой удар, вызванный неконтролируемым разрушением кессонного поля, — к счастью, совершенно не относится к делу. Пока корабль Гзилтов был занят этим, Ошибка Не ... весело загружала все свои реальные полезные ресурсы, включая avatar и Cossont, в те места, куда она хотела попасть в первую очередь.
  
  После этого, в течение той же миллисекунды, он снова тронулся с места, снижаясь по спирали с еще более сильным ускорением, как будто намеревался нырнуть прямо под впадину планеты в клубке и нацелиться на энергетическую сеть далеко внизу. Он выровнялся, увеличил масштаб, ускорился, отслеживаемый, но не нацеленный военным кораблем Гзилтов, который оставался неподвижным, прижимаясь вплотную к планете.
  
  Пьянь была сброшена в последнее оставшееся на корабле пригодное для жизни пространство - шестиместный шаттл.
  
  ~ Где это? сказало существо.
  
  ~ Корабль отправлен в новый дом.
  
  ~ Она маленькая и скучная!
  
  ~ Как и ты.
  
  ~Что? Как ты смеешь!
  
  ~ Ты бы предпочел быть на планете?
  
  ~ Что безопаснее?
  
  Ошибка Не ... наблюдал, как корабль Гзилтов оставался — раздражающе, удручающе — именно там, где он был, странным образом не пытаясь преследовать его, хотя Ошибка Не ... притворилась менее быстрой, чем была на самом деле, просто чтобы заставить себя думать, что у нее есть шанс.
  
  ~ Теперь, вероятно, планета, признал он.
  
  ~ Тогда планета… Ну? Поторопись!
  
  ~ Слишком далеко. Следующий заход.
  
  ~Ты собираешься вернуться?
  
  ~ Конечно, я возвращаюсь.
  
  ~ Я протестую против такого поведения по отношению ко мне! Почему я не—?
  
  " - "Сейчас тебе лучше всего поспать", - сказал корабль.
  
  Пьянь инертно шлепнулась на пол маленького шаттла и была убрана, аккуратно сложена, в узкий шкафчик маленьким корабельным дроном, который затем проверил, все ли остальное в крошечном суденышке уложено и пристегнуто ремнями на случай каких-либо резких маневров. Затем она тоже надежно спряталась в другой шкафчик.
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Открытый вопрос, конкретно к Ошибке Не ... : Вы уверены, что поступаете правильно? Вполне вероятно, что корабль Gzilt - это 8 *; возможно, корабль, ответственный за то, что произошло в Аблайте. Он, безусловно, силен и может быть свободен от ограничений совести.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Нет, совсем не уверен. Но предан делу, так что давайте посмотрим, что получится.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я в равной степени обеспокоен тем, что ритмы работают. Это просто передало его душевное состояние.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Предложение? Скажи ему, что бы он ни думал сделать, не делай этого.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я пытался связаться с ней после того, как поступил сигнал о состоянии разума. Ничего. Чтобы скоротать время, пока я жду ответа, я прочесал банки в поисках доказательств того, что это что-то иное, чем плохой знак, исходящий от контактного устройства. Угадайте, что?
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Beats работает с большей частью автопарка Ronte, направляющегося в Ватрель. Гзилты проводили их, но только до окраин системы, а затем вернулись, не проявив никакой другой враждебности. Остаются лизейдены. У нас, в главной эскадрилье, Ценностное суждение класса Thug, не так ли?
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Да, хотя основная — самая крупная — эскадра не является флагманской флотилией. Они изменили дислокацию, объединив различные свои отдельные эскадрильи в более боевую метафизическую конфигурацию после того, как первоначальное решение о предпочтительном статусе мусорщика пошло против них. Одна группа из трех кораблей присоединилась к тройке флагманской эскадры, но три отдельные группы по три корабля также объединились, и поскольку на тот момент это была самая большая сила, которой они располагали, то Оценочное суждение было отправлено тени. У нас нет никаких данных о флагманской эскадрилье под командованием Ны-Ксандабо Тюна, и - поскольку это были силы, уже стягивающиеся к Зайсе, — именно эти силы, скорее всего, представляют какую-либо угрозу для Ронте, пытающегося совершить Ватрельес.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Дерьмо. Держу пари, Гзилт сказал Лизейдену, куда, по-видимому, направлялись Ронте. И если бы гребаный Эмпирик позволил нам использовать этих Преступников, мы бы не наблюдали за этим фиаско.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Я предлагаю послать свой самый быстрый корабль на рандеву с Beats Working и Ronte, одновременно просигнализировав Лисайдцам воздержаться от любых враждебных действий, которые они, возможно, замышляют. Я уверен, что у нас такой перевес сил на местном уровне, что мы сможем предотвратить любые обсуждаемые неприятности.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Поехали. Говорят как на корабле, который понятия не имеет, как все на самом деле работает. Дело не в том, какими силами вы располагаете, а в том, какие силы вы располагаете где. Можно подумать, что даже гражданское лицо поймет это.
  
  ∞
  
  Возможно, вы слишком суровы. Согласен, ничто из того, что у него есть, не может вовремя повлиять на вероятный объем боевых действий, но в нем есть смысл относительно того, что предупреждения, возможно, будет достаточно.
  
  ∞
  
  Это было бы применимо, если бы у нас здесь вообще не было военных; мы те, кто мы есть, и мы можем в любое время отдавать любые приказы. Это все еще может не помешать Liseiden обратить внимание на Ronte, просто чтобы показать, кто в будущем главный.
  
  ∞
  
  Будем надеяться, что вы ошибаетесь.
  
  ∞
  
  Да, почему бы и нет? Это должно скоротать время. В любом случае, давайте послушаем, что, по мнению эмпириков, нам следует делать.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Я отправляю РОУ изученный ответ, РОУ о новой игрушке и РОУ о сомнительной этике в построении струн, РОУ лидирует, чтобы максимально достичь места встречи, РОУ достигает 50%, а ГОУ - 12,5% дистанции, настраиваясь на удержание с этими приращениями.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  О черт, теперь она создает красивые узоры.
  
  / Моя эскадрилья из шести лизейденских кораблей, возглавляемая мной на гордости нашего флота, корабле Коллективного назначения и флагмане Геллемтиан-Асул-Анафавайя, обрушилась (/ безжалостно *) на жалкий / хромающий / борющийся / внушающий страх флот * Ронте с решительным профессионализмом / образцовой отвагой / тяжелыми сердцами **, наши челюсти / ротовой аппарат вынудили [примечание.б.: неуклюжий / чрезмерно видоспецифичный перевод; предлагаю реструктуризировать, используя “без выбора” или эквивалент] [?]/ ответили на возмутительные * провокации / неспровоцированную агрессию ** флота Ронте / агрессивную непримиримость на единственном языке, который они понимают .**
  
  *[н.б.: выбор слова? потенциально седой ]
  
  **[примечание: выбор фразы? потенциально клише éd ]
  
  
  “Сэр?”
  
  “Хм?” Руководитель группы спасения и переработки из Нью-Йорка Ксандабо Тюн принял вызов в своей личной каюте. Он был от его офицера по сенсорам / наведению. Он просил не беспокоить его, если не возникнет чего-то срочного. “Что?” - спросил он с нарочитой грубоватостью, хотя втайне был рад, что его прервали. Он обнаружил, что писать то, что, как он надеялся, превратится в одну из самых захватывающих частей его мемуаров, гораздо сложнее, чем он ожидал.
  
  “Сэр, мы видим флот Ронте на расширенном расстоянии сканирования; тринадцать целей”.
  
  “Тринадцать. Значит, корабль Культуры все еще с ними”.
  
  “Похоже на то, сэр”.
  
  “Знают ли они о нас?”
  
  “Сомнительно, сэр”.
  
  “Я бы предпочел, чтобы к этому сомнению применялся процент, офицер”.
  
  “Сэр. На девяносто процентов уверен, что они нас не обнаружили, сэр”.
  
  “Так-то лучше”.
  
  “Кроме того, сэр, связь подключается к сигналу от эмпирика Культурного GSV . Должен ли я—?”
  
  “Да. Связь, что они говорят?”
  
  “Там довольно много проблем, сэр; я все исправил. Но все сводится к тому, что они говорят нам не атаковать Ronte ”.
  
  “Держу пари, что так и есть. Я скоро посмотрю. Вы выполнили мои предыдущие приказы и не подтвердили?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Хорошо. С/Т?”
  
  “Сэр”, - сказал офицер по сенсорам / наведению.
  
  “Как скоро флот Ронте окажется в пределах досягаемости?”
  
  “Чуть больше двух часов при нынешних скоростях и курсах, сэр”.
  
  “Два часа? Я думал, мы рассчитывали, что они будут в пределах досягаемости через сорок минут после контакта ”.
  
  “Сигнатуры их двигателей более беспорядочные, чем ожидалось, сэр, к тому же корабль культуры с ними, похоже, торопит их; трудно сказать с такого расстояния — уверенность составляет всего около пятнадцати процентов, — но похоже, что он заключил их в свой собственный полевой кожух, сильно расширенный, и действует как своего рода высокоскоростной буксир ”.
  
  “Понятно. Инженерия?”
  
  “Сэр?”
  
  “Не могли бы вы дать нам немного больше энергии?”
  
  “Отрицательно, сэр. Еще один шаг вперед отсюда означал бы семидесятипроцентную вероятность серьезной неисправности двигателя, вероятно, на одном или обоих из двух кораблей класса ”Джубунде" ".
  
  “Хм. Очень хорошо. Продолжайте сближение с текущей скоростью. Бой?”
  
  “Сэр?”
  
  “Приведите в полную готовность весь корабль через час. После этого я вернусь на мостик”.
  
  “Сэр”.
  
  “Продолжайте, все”, - сказал он. Он прервал хор благодарностей и со слабым вздохом вернулся к своей композиторской работе.
  
  
  Насекомоподобный беспилотник Jonsker Ap-Candrechenat, представитель Культурного корабля Beats Working, плавал перед принцем Роя Оссебри 17 Халдесиб, в командном отсеке Межзвездного / исследовательского судна Ronte "Меланхолия олицетворяет весь триумф" .
  
  “Это не обязательно должна быть твоя битва, машина”, - сказал Халдесиб дрону.
  
  “Похоже, что так оно и есть, принц Роя. Я привел тебя в опасность. Я думал, что смогу помочь тебе избежать этого, но, похоже, нас обнаружили, так что теперь самое меньшее, что я могу сделать, это попытаться загладить свою вину, встав между тобой и врагами, в руки которых я так глупо отдал тебя.”
  
  Халдесиб пренебрежительно дернул ногой. “Что касается нас самих, мы не стремимся к своей цели; но улей, рой, раса будут продолжаться, несмотря ни на что. Вам не нужно предполагать, что вы разделите нашу судьбу из-за неуместного чувства вины ”.
  
  “Я чувствую, что у меня нет достойного выбора, принц Роя”.
  
  “Вы намерены атаковать корабли лисайдцев?”
  
  “Я намерен вступить с ними в контакт”.
  
  “Для них может быть потеряно различие. Мы уже имели дело с лизейденами раньше. Они истолкуют любое ‘столкновение’ как атаку. Или, по крайней мере, заявят об этом впоследствии. Будьте осторожны ”.
  
  “Спасибо тебе. Я рад”.
  
  “Это решение вашей человеческой команды?”
  
  “Нет. Это мое. Я намерен доставить свою человеческую команду в безопасное место, прежде чем ситуация станет критической ”.
  
  “Они согласны с этим?”
  
  “Они смирились с этим. Двое хотели стать героями и остаться на борту. Я отговорил их от этого курса ”.
  
  Принц Роя пошевелил крыльями. У человека эквивалентом этого могло бы быть покачивание головой. “Мы все можем здесь погибнуть, машина, но — из всех нас — у тебя есть какой-то выбор. Должна ли ты быть героем? Ты не можешь убедить себя свернуть с этого курса?”
  
  “Наверное, я мог бы, принц Роя, но впоследствии я бы пожалел об этом. Я верю, что это правильный поступок, и поэтому я это делаю ”.
  
  “Ты можешь украсть часть нашей славы”. При этих словах Принц Роя согнул ноги, слегка наклонив туловище, чтобы показать, что это было сказано с юмором, а не агрессивно.
  
  “Сначала я вступлю с ними в бой, независимо, Принц Роя, прежде чем предпринимать какие-либо действия между ними и вами. Если позволите, я передам вам все, что смогу выяснить о возможностях, сильных и слабых сторонах их кораблей. Это может помочь, если я не смогу их остановить. ”
  
  “Мы рады принять это любезное предложение. Но что, если вы одержите верх? У нас не будет ни единого шанса проявить себя!”
  
  “Тогда примите мои глубочайшие извинения, я приму любое количество предполагаемой инопланетной ценности (отрицательной), почетной, которую вы потрудитесь даровать, и впоследствии я буду благодарен даже за самую унизительную и / или второстепенную роль в любом танце корабля, в который вы потрудитесь включить меня ”.
  
  Щелканье ног указывало на то, что Принц Роя смеялся. Еще несколько человек в командном отсеке тихо присоединились к смеху. “Нам было приятно стать свидетелями того, какое знание и уважение к нашим методам ты продемонстрировал, корабль”, - сказал Принц Роя. “Мы можем только пожелать тебе удачи в твоей "помолвке". Сражайся достойно. Живи, если можешь, умри достойно, если должен ”.
  
  “Спасибо тебе, принц Роя. Было приятно”.
  
  
  “Ты выглядишь усталым, Септаме”, - сказала ему Чекри, входя в его кабинет в здании парламента.
  
  “Я чувствую усталость, маршал”.
  
  “Неважно, осталось недолго. Ты выбрала свой последний наряд?”
  
  “Что?”
  
  “Твоя одежда; все, что ты собираешься надеть для the Incitation. Ты уже решил, как будешь одет, когда встретишься со своим великолепным переводом в the Enfolded?”
  
  “Я… Я думаю, что это все заранее решено за меня. Церемониал… Солбли. Да, Солбли; она обо всем позаботится. Мм. Ты?”
  
  “О, я буду блистать во всех своих нарядах, Септаме, со сверкающими медалями”, - сказала Чекури, усаживаясь в кресло напротив септаме. Банстегейн заметила, что маршал не спросила, может ли она побеспокоить его в эти дни, и не подождала, пока ее пригласят сесть. Раньше он, возможно, сделал бы какой-нибудь ледяной комментарий и настоял бы на соблюдении протоколов, но не более того. В эти последние пару дней люди тихо сходили с ума — на самом деле, некоторые люди сходили с ума шумно, неистово, даже опасно. Тем временем по всему домену Gzilt те, кого Хранили, некоторые меньше года, некоторые пару десятилетий и более, просыпались для финальных встреч, последних прощаний, прощальных вечеринок и прощания с тем, что будет дальше…
  
  “Я полировала свои медали десятилетиями постоянной, самоотверженной бдительности, - продолжила маршал, заложив руки за голову, откинувшись назад и расслабившись, скрестив ноги, - пересчитывала свои медали за выдающуюся работу в симуляциях и учениях, тщательно расставляла свои медали за героическую храбрость под виртуальным огнем и даже нашла место для многих, многих моих медалей за образцовую доблесть перед лицом коллег-офицеров, жаждущих тех же повышений, что и я”. Она невесело улыбнулась ему. “Жаль, что у нас не было времени отчеканить какие-нибудь медали в память о наших последних подвигах: прыжках с невооруженных кораблей, растрате собственных и натравливании наивных инопланетян друг на друга. И все же хорошего может быть слишком много, а, Септам? И они говорят, что в Возвышенном нет вины.”
  
  “Вы, кажется, положительно заряжены всем этим процессом, Чекри”. Он многозначительно оглядел комнату. “И очень уверены, что мой офис не прослушивается”.
  
  “Некоторое время назад мои собственные люди полностью убедились в этом, Септам”, - сказал Чекури, улыбаясь.
  
  “Когда сажаешь свою собственную?”
  
  Улыбка маршала стала шире. “Ты всегда был таким подозрительным, Банстегейн?”
  
  Он посмотрел на нее без улыбки. “Нет, я оказался у власти совершенно случайно”.
  
  Чекури ухмыльнулась, затем пожала плечами. “Наши неприятности скоро закончатся, Септаме”, - сказала она, затем нахмурилась. “Что?” - спросила она. Банстегейн только что дернулся и посмотрел в сторону, как будто краем глаза заметил что-то тревожное.
  
  Септам покачал головой и снова склонился к своему столу, где подписывал документы на настольном экране. “Ничего”, - пробормотал он, нацарапывая свою подпись. “Вы пришли только для того, чтобы обсудить вопросы церемониального наряда, или в этом визите есть какой-то реальный смысл?”
  
  Чекури встала, подошла к окну, из которого открывался вид на ступенчатые сады и город за изгибом реки. “Боже мой, я действительно верю, что какие-то люди устроили пожары”, - сказала она. “Я думала, это не в нашем стиле”. Она оглянулась на Банстегейна. “Одна кучка инопланетян собирается уничтожить другую. Могущественный Эмпирик, ни много ни мало, подал сигнал негодяям, сказав им играть красиво, но ходят слухи, что это игнорируется. Я просто хотел быть уверенным, что ты счастлива, что мы оставили все как есть и позволили случиться тому, что могло бы случиться. Это не значит, что они также обратят на нас какое-либо внимание, но теоретически мы могли бы пригрозить прекратить сотрудничество с мусорщиками. Это было предложено ”.
  
  “Кем?”
  
  “СМИ, культура, один или два политика. Их было бы больше, но, конечно, все отвлечены ”.
  
  “Ты храбрый космический маршал. Что бы ты посоветовал?”
  
  “Мне было бы безразлично; на нас это никак не влияет ... если бы не тот факт, что наш вернувшийся плохой мальчик и, похоже, вся его морская пехота вот-вот столкнутся с кораблем Культуры в Ксауне. Это может привести к беспорядку. Может потребоваться постороннее отвлечение внимания, чтобы люди не беспокоились об этом ”. Она скрестила руки на груди. “Разведка подсчитала еще несколько цифр и теперь думает, что это конкретное побочное шоу может быть направлено против этого абсурдно старого Культурного парня и Коссон, девушки, которая пережила Фзан-Джуйм и драку в Бокри. Я думаю, мы не будем рисковать и продолжим позволять нашим активам по всему миру делать все необходимое; звучит ли это —?”
  
  “Да. Да, это так. Делай все, что нужно”, - сказал септам, не поднимая глаз. “Это все?” он спросил. “Потребовалось много подписей, чтобы уничтожить целую цивилизацию, и президент был только рад делегировать полномочия своим тримам и септамам. Затем я получу удовольствие от параллельных приемов для множества вновь прибывших инопланетян и недавно освобожденных от хранения важных политических ничтожеств, которые нужно посетить ”.
  
  “Тебе следует просто послать их нахуй”, - весело сказала Чекури. “Иди погуляй. Потрахайся. Разожги огонь”. Она направилась к двери. “Почему бы и нет?”
  
  Дверь закрылась, оставив его одного. Он поднял голову и на мгновение уставился на закрытую дверь. Затем его взгляд на мгновение метнулся в сторону, он издал негромкий пронзительный звук и быстро вернулся к своей работе, кончик стило сухо царапнул по настольному экрану.
  
  “Руководитель группы спасения и переработки, Нью-Йорк-Ксандабо Тюн?”
  
  “Я имею такую честь. А вы?” Тьюна вызвали обратно на мостик из его личной каюты на полчаса раньше. Похоже, корабль Культуры хотел поговорить и возвращался к ним, оставляя флот Ронте ползти дальше без него. Тюн наблюдал за происходящим на гигантском экране, протянувшемся прямо через носовую часть мостика.
  
  “Я - корабль культуры, Превосходящий работу”, - произнес голос на безупречном, без акцента, лисайденском официальном языке.
  
  ”Сэр, - вмешался боевой офицер Тиуна, “ контакт, длина которого составляет менее десяти метров, и который идентифицируется как невооруженный корабль гражданского персонала, покинул корабль Культуры. Отклоняясь от курса, удаляюсь. Раскачивается и замедляется. ”
  
  Тьюн мог видеть крошечный след, изгибающийся от приближающегося корабля Культуры; нить от пятнышка. “Может ли это быть боеголовка?” спросил он.
  
  “Технически возможно, сэр”, - сказал боевой офицер. “Что-то импровизированное. Хотя и большое для такого маленького корабля. Они не должны носить никакого оружия поблизости —”
  
  “Разверните HRMP, чтобы отследить его, медленно приближайтесь. Держите платформу между новым контактом и нами”.
  
  “Запущена тяжелая дистанционная ракетная платформа, сэр. Разрешение на запуск ракет?”
  
  “Что бы вы порекомендовали, офицер?”
  
  “Ноль автоматизма, сэр. Наша прямая позитивная команда”.
  
  “Значит, так”.
  
  “Руководитель группы?” - спросил корабль Культуры.
  
  Тьюн нажал кнопку назад, чтобы снова связаться с кораблем Культуры. “Да?”
  
  “Я полагаю, вы заметили, что я отправил свой человеческий экипаж на небольшом шаттле. Их личности и курс корабля прилагаются. Они и шаттл совершенно безоружны”.
  
  “Почему ваша команда покидает корабль?”
  
  “Я попросил их об этом и посоветовал им, что они должны это сделать”.
  
  “С чего бы это?”
  
  “На случай, если начнутся какие-либо военные действия”.
  
  “Почему должны быть какие-то военные действия?”
  
  “Я полагаю, вы хотите причинить какой-то вред Ронте”.
  
  “Вовсе нет. Ты слишком много на себя берешь. С таким же успехом я мог бы предположить, что вы хотите причинить вред мне и моим кораблям, потому что вы выпустили то, что, насколько я знаю, может быть боеголовкой, замаскированной под шаттл.”
  
  “Шаттл все время удаляется от вас, и его курс задан. Кроме того, он явно не вооружен ”.
  
  “Семь минут до выхода корабля Культуры в радиус действия, сэр”, - сказал ему боевой офицер.
  
  “Мы уже в пределах досягаемости этого?” Спросил Тьюн. Он проверил увеличение, которое использовалось на экране, показанном в виде логарифмически увеличенной линейки с одной стороны.
  
  “Не должно быть, сэр; это не класс Scree. Они почти безоружны”.
  
  “А ты”, - спросил Тьюн, переключаясь на связь с кораблем Культуры. “Ты безоружен, машина? И каковы твои намерения?”
  
  “У меня очень ограниченный военный потенциал. Мое намерение состоит в том, чтобы помешать вам вступить в бой с кораблями Ронте впереди вас”.
  
  “Что заставляет вас думать, что мы хотим сотрудничать с ними?”
  
  “Ты преследуешь их”.
  
  “Хм. Я бы не хотел давать этому определение как таковому. Мы просто следуем за ними ”.
  
  “Вы нацелились на них”.
  
  “Мы осветили их, чтобы лучше отслеживать их прогресс”.
  
  “Это не совсем правдоподобно. Я полагаю, вы хотите причинить им вред”.
  
  “Вовсе нет. Мы можем попросить их подняться в воздух и подвергнуться нашей проверке; мы имеем на это право в соответствии с условиями нашего соглашения с Gzilt, пока Ronte или любые несанкционированные военные или полувоенные силы находятся в пространстве Gzilt. Каковыми они, конечно же, и являются.”
  
  “Ты же знаешь, что Ронт никогда не допустит подобного”.
  
  “Это их проблема. Конечно, в прошлом они проявили вероломство и нарушили свои соглашения с нами, поэтому мы, к сожалению, не можем поверить им на слово в отношении любых вопросов, которые у нас могут возникнуть к ним относительно груза, вооружения и намерений. Как я уже сказал, наш первоначальный подход будет полностью ненасильственным, мы просто попросим их остановиться и сотрудничать ”.
  
  “Такой подход практически гарантирует возникновение конфликта. Я полагаю, вы это знаете ”.
  
  “Я ничего подобного не знаю, корабль. Я действую в пределах своих прав в соответствии с недавно подписанным соглашением между народом Лисайден и Gzilt; соглашением, которое отменяет все предыдущие соглашения, заключенные вами… клиенты могли подумать, что они уговорили Gzilt подписать с ними контракт. И я удивляюсь, что корабль Культуры, похоже, так решительно настроен вступить в союз с этими варварскими головорезами, Ронте. Интересно, испытываем ли мы какую-то степень вины за то, что позволили вашим друзьям-ронте проникнуть так далеко в космос Гзилт? Если это так, корабль, я понимаю, что ты можешь испытывать некоторый стыд, некоторую уязвленную гордость, но наше ... разногласие на данный момент касается не тебя. Если оно и есть с кем-то, то именно с ними. Я должен попросить вас прекратить то, что начинает выглядеть как атака на наши — значительно превосходящие — силы, прежде чем мы будем вынуждены предпринять оборонительные действия, которые, боюсь сказать, могут включать средства перехвата ”.
  
  “Я намерен продолжить свой нынешний курс, руководитель команды”.
  
  На гигантском экране корабль Культуры теперь казался совсем близко. Тьюн нажал кнопку. “Навигатор, приготовьтесь разделить эскадру надвое: трое справа, трое слева, с интервалом в половину световой секунды. По моему приказу. Мы позволим кораблю Культуры пройти прямо через промежуток между ними. Все корабли нацеливаются и готовятся открыть огонь при любом враждебном действии с корабля Культуры. Мы можем позволить себе ненадолго игнорировать Ronte, не так ли?”
  
  “Может быть, минут пять, при нынешних скоростях”, - сказал его штурман.
  
  “Отлично. Тогда выполняйте эти приказы. И - для ясности — открывайте огонь только по реальным, открытым враждебным действиям с корабля Культуры; не просто по прицеливанию. Мы все это поняли?”
  
  “Сэр”.
  
  “Наведение”, - сказал боевой офицер.
  
  “Разделите флот”, - приказал Тьюн. Он слышал и чувствовал, как корабль вокруг него отклоняется от своего прежнего прямого курса, начиная отклоняться в сторону вместе с двумя другими кораблями. Изображение на экране качнулось, удерживая приближающийся флот Ронте на одном краю, в то время как вытянутая точка, которая была Работающим пульсом, пронеслась между разделенными половинами эскадры Лизейдена.
  
  “Флот разделился, как предписано”, - доложил офицер-навигатор. “Сопровождение корабля культуры — корректировка: цель быстро замедляется. Цель… сейчас остановлена относительно нас. Ускоряется. Догоняем. Поравняйся с нами через четыре секунды ”.
  
  Изображение на экране медленно поворачивалось, удерживая размазанную точку корабля-культиватора на одном краю. Изображение странно затуманилось, как будто они бежали сквозь газовое облако.
  
  “Сэр, Quiatrea-Anang сообщает о полной потере управления двигателем”.
  
  “Сэр, Абалуле-Шелиз сообщает о полной потере мощности”.
  
  “Что?” С ним разговаривали сразу два младших офицера из управления флотом. Главный экран стал мутно-серым, а затем и вовсе погас.
  
  “Что за хрень?” Сказал Тиун, взглянув на дисплей в своем собственном шлеме. Дисплей шлема все еще работал, но, похоже, у него были проблемы с фиксацией зрения, чтобы отобразить истинное голографическое изображение. Случайная вспышка на мгновение ослепила его.
  
  “Главный экран отключен”, - озадаченно сказал офицер по контролю за повреждениями. “Причина неизвестна”. Экран вспыхнул, одуряюще задрожал, снова погас.
  
  Вмешался офицер по контролю за повреждениями. “Эффекторная атака на нас, нацелена на систему управления двигателем и основные датчики”.
  
  “Сэр, Quiatrea-Anang сообщает о полной потере тяги”.
  
  “Корабль культуры теперь на одном уровне с нами, сэр. Начинаем продвигаться вперед. Ситуация не меняется—”
  
  “Сэр, Quiatrea-Anang сообщает о полной потере сенсоров”.
  
  “Инженерная телеметрия отключена”.
  
  “Сэр, "Ласкуил-Хлиз" сообщает о полной потере мощности”.
  
  “—скорость. Мы снижаемся. Строй флота распадается”.
  
  “Сэр, Абалуле-Шелиз докладывает, что на него нацелены системы целеуказания Киатреа-Ананг”.
  
  “Что? ”
  
  “Наши двигатели начали поэтапное отключение из-за ложной телеметрии, сэр. Пытаемся остановить их и повторно запустить, но они продолжают—”
  
  Тьюн слышал и чувствовал, как что-то меняется на корабле; одна великая глубокая нота звучала еще глубже, как будто что-то сворачивалось, в то время как толчок вперед вызывал микротоки в воде вокруг него.
  
  “Сэр, Абалуле-Шелиз докладывает, что на него нацелены наши собственные ТИС”.
  
  “Это дерьмо”, - дрожащим голосом сказал младший офицер по наведению на цель. “Это просто дерьмо, неправда. Сэр”.
  
  “Это атака!” сказал Тюн. “Это враждебные действия! Огонь на поражение”.
  
  “Тяжелая маленькая цель, сэр. Сомневаюсь, что мы сможем быть настолько точными”.
  
  “Ну, просто сделай это!”
  
  “Сэр, "Фуланья-Гуан” сообщает о полной потере телеметрии двигателя".
  
  “Нет управления оружием. Все оружие на борту отключается в безотказный режим, активные системы отключаются”.
  
  “Ударь его чем-нибудь! Отключи его, уничтожь, мне все равно!”
  
  “Бросать в нее нечего, сэр”.
  
  “Сэр, "Киатреа-Ананг" сообщает о полной потере контроля над оружием”.
  
  “Сэр, корабль Культуры находится в пределах досягаемости быстрого удара от ракетной платформы, запущенной ранее. Возможно, вы ее не заметили”.
  
  “Может ли платформа загореться? У нас есть связь с ней?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Сэр, "Фуланья-Гуан” сообщает о полной потере основного источника питания".
  
  “Ну что ж, стреляй!”
  
  “Сэр, сколько—?”
  
  “Все! Все ракеты!”
  
  “Выпущено шесть ракет”, - сказал боевой офицер. “Четыре секунды — одна ракета уничтожена — две уничтожены — три, четыре уничтожены, пять ... пять уничтожено… Черт!”
  
  “Мы ... мы попали в точку”.
  
  “Последний получил это. Черт возьми”.
  
  “Мы поняли, сэр”.
  
  “Пыль ублюдка”.
  
  “У нас получилось! У нас, блядь, получилось!”
  
  “Порядок на мостике”, - сказал Тьюн.
  
  “Сэр”.
  
  “Телеметрия двигателя восстановлена”, - доложил офицер по контролю за повреждениями.
  
  Главный экран перешел в режим запуска, проверяя себя быстрыми цветными блоками и внезапными прокрутками текста и логотипов, которые появлялись слишком быстро, чтобы их можно было прочитать.
  
  “Сэр, все остальные корабли сообщают, что все органы управления и телеметрия возвращаются к норме”.
  
  Главный экран ожил. На нем при среднем увеличении был показан вид небольшого облака расширяющихся радиационных обломков, с одного края на двадцать градусов за кормой. Рядом с ней, уводя в темноту, виднелись пять облаков еще меньшего размера.
  
  “Флот Ронте впереди, сэр. В пределах досягаемости. Они ведут агрессивную атаку”.
  
  Тьюн оторвал взгляд от облака медленно остывающих обломков, падающих все дальше в ночь позади них. Он переключил свое внимание на флот Ронте, когда изображение на экране снова развернулось. Корабли ронте были уже близко; они начали перемещаться по одной из своих странных, постоянно меняющихся схем, как будто не были уверены, в каком строю лететь. Не то чтобы это имело какое-либо значение для ИИ наведения. Это было даже довольно мило, в каком-то патетическом смысле. Тюн взял себя в руки. “Приветствую”.
  
  “Отправлено, сэр”.
  
  “Все системы на борту в полном порядке, сэр. Задние сенсоры повреждены минимальной радиацией”.
  
  “Всем кораблям в боевой готовности, сэр”.
  
  “Подтвердите это, сэр. Возвращаемся в состояние полной боевой готовности, повреждения нулевые, всем кораблям.”
  
  “На всех двенадцати кораблях Ронте срабатывают замки, сэр”.
  
  “Пожалуйста, ответьте, сэр”.
  
  “И что?”
  
  “Непристойно, сэр. Абсолютное несоблюдение”.
  
  Тьюн посмотрел на сообщение на своем теперь исправно работающем дисплее в шлеме. Это было действительно непристойно; почти изобретательно. Ронте, должно быть, делали домашнее задание по физиологии лизейденов.
  
  Руководитель группы по спасению и переработке отходов из Нью-Йорка Ксандабо Тюн немного поплыл назад в своем командном пузыре. Он проверил расстояние и время до системы Ватрельес или до любых других известных кораблей. В течение нескольких световых дней вокруг ничего не было. У них были часы для игр.
  
  “Офицеры, мы собираемся открыть огонь на поражение, нацелившись на их двигатели”.
  
  “Исторически сложилось так, что они не слишком хорошо выводятся из строя, сэр”, - сказал боевой офицер.
  
  “Да. Они имеют тенденцию взрываться. Я знаю”, - сказал Тиун. “Пусть их высшее командование рассматривает то, что последует, как стимул для улучшения конструкции их двигателей. Все боевые офицеры?”
  
  “Сэр?” - произнесли они хором.
  
  “Сосредоточьте весь огонь, вся эскадрилья, координирует боевой офицер флагмана”, - скомандовал он. “Уничтожайте их по одному, все время находясь поблизости, если они не развернутся и не атакуют. Вероятно, они это сделают. Затем каждый корабль должен справиться с самой непосредственной угрозой для него. Флагман повторно посылает сигнал об остановке и отправке на проверку всем оставшимся кораблям Ronte после каждого успешного столкновения. Начинайте. ”
  
  Первый корабль Ронте в течение минуты превратился в расширяющийся цветок плазмы. Ронте применил лучшую тактику, чем ожидалось, и на уничтожение каждого последующего корабля уходило немного больше времени, чем на уничтожение предыдущего; тем не менее, все сражение длилось менее трети часа. "Фуланья-Гуан" был потерян со всем экипажем, когда то, что осталось от последнего корабля Ронте, считавшегося флагманом флота, протаранило его.
  
  Тайно Тьюн почувствовал почти облегчение от этого последнего события. Разгром слабого флота вообще без потерь выглядел как позорно неравное состязание; почти как резня. Потеря корабля сделала все намного лучше и дала бы ему возможность проявить серьезность и заботу о погибших и их близких, когда он писал свои мемуары.
  
  Превосходство над кораблем Культуры—самоубийцы, ставшим аборигеном — даже если это была “всего лишь” Контактная единица, и совсем крошечная, заключалось всего лишь в покрытии коры на мясной оболочке, хотя, по-видимому, эта фраза тоже была “неуклюжей / чрезмерно видоспецифичной в переводе ”.
  
  
  Двадцать два
  (С -2)
  
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Все это очень печально. Особенно я сожалею о том, что мои собственные сосуды не смогли вовремя оказать помощь.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Я верю, что ведущий корабль вашего формирования “string”, the ROU Learned Response, не думает мстить за разрушение Beats Working . Наш товарищ сам навлек на себя ее конец. Лисайдцев вряд ли стоит хвалить, но их главным преступлением было не нападение на наш полугражданский корабль, намеревающийся загладить свой прежний чрезмерный энтузиазм, а уничтожение кораблей ронте со всеми их экипажами. И даже этому у них было оправдание, каким бы жалким и законническим оно ни было.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Действительно. Я думаю, что никаких немедленных действий против Liseiden предпринимать не нужно. Наше долгосрочное неодобрение и последствия, которые это будет иметь для их репутации, могут оказаться наиболее эффективными. РОУ отправится в боевой объем, чтобы забрать шаттл Beats Working с людьми на борту и проверить, можно ли извлечь какие-либо другие останки, но не будет преследовать корабли Лисейдена.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Только что появился запечатанный пакет, который прилагался к mind-state для Beats Working. Похоже, что он был настолько обеспокоен своими собственными предыдущими действиями, что просит не активировать его повторно, за исключением случаев, когда требуется стороннее изучение, сравнение или исследовательские цели. Бедный хромой ублюдок даже не хочет снова быть кораблем.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Я же говорил тебе. Пять человек: слишком мало.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Тем временем, на Xown?… Вызов реальности Ошибкой не является ... , да; мы говорим о тебе.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Да, привет. Все это становится ужасно интересным.
  
  
  Полковник?
  
  ~ Мэм? Ответил Агансу. Протоколы передачи сигналов указывали, что он обращался к маршалу Чекури.
  
  ~ Это маршал Чекури.
  
  ~ Я в курсе. Большая честь.
  
  ~ Ваше текущее состояние?
  
  ~ Я иду рядом с дирижаблем "Экваториал 353", ожидая подтверждения от "Чуркуна" относительно расположения своих сил и сил другой стороны. По сообщениям СМИ, ответственные за дирижабль обязались открыть судно для публики в ближайшие несколько минут. Я намерен подняться на борт тогда. Или раньше, если мы обнаружим, что наши противники уже на борту.
  
  ~ Позволь мне осознать это через твои собственные органы чувств.
  
  ~ Конечно.
  
  Ощущение манипулирования различными аспектами своего сенсориума было новым для Агансу, и в то же время оно казалось совершенно естественным. Он на мгновение восхитился всей продуманностью и тщательным дизайном, которые, должно быть, были вложены в то, чтобы для чего—то вроде него — чего-то, что ощущалось как человек, - казалось обычным копаться в том, что, по сути, было его собственным существом, и настраивать найденные там настройки так, чтобы живая связь с тем, что оно испытывало через свои органы чувств, теперь передавалась другому человеку.
  
  В то же время Агансу начал осознавать, как много различий существует между его собственным биологическим телом и этим. За исключением, возможно, того, что она значительно тяжелее версии bio - несмотря на точно такой же объем, — все различия были положительными.
  
  Насколько мощнее, способнее и утонченнее была эта новая форма. Насколько более чувствительным там, где это было необходимо - его собственное биологическое тело содержало множество дополнений и желательных поправок по сравнению с базовым человеческим стандартом, но в этом новом теле, например, он мог видеть гораздо больше деталей и в гораздо большем диапазоне электромагнитного спектра, чем была способна старая версия, - и все же насколько менее уязвимым оно было там, где ему не требовалась такая чувствительность (это тело андроида вообще не чувствовало боли; мотивацией для избежания вреда было знание того, что вред уменьшает его чувствительность). способность функционировать, в то время как указание на то, что был причинен вред, было не более чем знаком; чем—то, что следует отметить, принять во внимание и действовать, но не более).
  
  ~ Спасибо, маршал прислал.
  
  Между тем, как он согласился позволить маршалу видеть его глазами и вообще воспринимать его органами чувств, между тем, как он это устроил, и тем, как она начала получать данные, не было почти никакой задержки, и все же у него было время заглянуть внутрь себя, так сказать, и начать ценить все различия между своим биологическим телом и этим, а затем подумать обо всем этом, и все это до того, как маршал поблагодарил его.
  
  Агансу поразился тому, как мало времени все это заняло. У его биологического "я" вряд ли хватило бы времени на одну завершенную мысль за эти полсекунды или около того.
  
  ~ Верно, полковник, маршал прислал, ~ мы думаем, что люди Культуры пытаются добраться до этого парня, Хименыра, из-за чего-то, что у него есть или что-то, что он знает об этом человеке, КиРие. Ты должен остановить их. Сделав это, ты получишь Хименыра. Выясни, что у него есть или знает. Ты можешь быть таким бесцеремонным, как тебе нравится.
  
  ~ Я понимаю, мэм, - передал Агансу, оглядывая толпы скандирующих, поющих, танцующих людей и ярко раскрашенные машины со знаменами и голограммами, идущие в ногу с гигантским дирижаблем.
  
  ~ Звучит громко, полковник.
  
  ~ Да, мэм.
  
  Он ощущал множество различных звуковых потоков вокруг себя, в основном танцевальную музыку, исходящую от различных транспортных средств, стоявших вокруг него на широкой балконной проезжей части. Казалось, что к толпе все время присоединяются другие.
  
  ~ Там тоже было многолюдно.
  
  Взрыв фейерверка осветил ажурный туннель вокруг носа Equatorial 353 . Какой-то набор автоматических реакций, встроенный в андроида, в котором он обитал, казалось, реагировал на фейерверк, инстинктивно сжавшись, когда увидел, как стреляют из близлежащих минометов — близлежащих минометов, которые не были помечены как дружественные, — и их боезаряд — неуправляемый, крайне неточно нацеленный боезаряд — детонирует. За вспышками света последовали раскаты грома, глухие удары и потрескивание. Вернулось несколько отголосков, но большая часть звука была поглощена огромными пространствами Гердлсити и окружающим лоскутным одеялом музыки.
  
  Зная скорость звука в атмосфере Ксауна и высоту над уровнем моря, он мог точно определить, на каком расстоянии находится от каждого разорвавшегося минометного снаряда.
  
  ~ Да, это так, мэм. Довольно многолюдно.
  
  ~ Ага. Знаете, полковник, если там начнется что-нибудь серьезное, вам нужно будет максимально ограничить жертвы среди гражданского населения.
  
  ~ Я в курсе этого, мэм, — отправил Агансу, думая о том, насколько типичным — и постыдным - было то, что вышестоящий начальник пытался прикрыться от любого неблагоприятного исхода, повторяя то, что уже было полностью и должным образом отражено в окружающих постоянных приказах и военных правилах ведения боевых действий. В то же время, если бы он не смог сделать то, что от него требовали те же самые начальники, потому что, стремясь избежать сопутствующего ущерба гражданскому населению, он отказался бы от использования самого разрушительного оружия, которое он, возможно, был в состоянии применить, его бы обвинили и в этом. Он, благодаря ее репутации, был лучшего мнения о маршале Чекури, но, очевидно, был неправ, думая о ней иначе.
  
  ~ Маршал, полковник, командир "Чуркуна" прислал. ~ Далее о текущей ситуации. Мы перехватили и переместили относительно массивный корабль-культиватор и захватили то, что, вероятно, является его основным вспомогательным кораблем; однако он был пуст и безоружен и, вероятно, представлял собой отвлекающий маневр. Почти сразу после этого произошел ряд дальнейших перемещений, сосредоточенных в объеме непосредственно вокруг дирижабля, но мы не смогли их перехватить или нарушить. Мы также не можем точно определить их направление. Мы уверены, что на самом деле они находятся не внутри корабля из-за четырехмерного аспекта его конструкции. Она эффективно защищена от дислокации. Это означает, что другая сторона должна проникнуть на дирижабль обычными средствами. Поскольку наши датчики наблюдали за кораблем в течение некоторого времени и не обнаружили никакой подозрительной активности, мы уверены, что пока этого добиться не удалось. Кроме того, все силы всех четырех взводов морской пехоты этого корабля теперь готовы к немедленному перемещению по приказу полковника.
  
  ~ Понятно, капитан, прислал Агансу. Он мог бы сказать больше, но позже будет время возложить ответственность за то, что Чуркун не смог сделать больше в связи с перемещением корабля Культуры. Сейчас было не время для этого. ~ Итак, наши противники здесь, но мы не знаем где?
  
  ~ Действительно, полковник.
  
  ~ В таком случае я предлагаю вам немедленно задействовать все взводы морской пехоты. Разместите кого—то впереди корабля, кого-то позади - скажем, по полувзвода на каждой позиции, — но большинство в паре концентрических групп арбитров, полностью окружающих судно, держась на расстоянии от десятков до ста метров от него, но распределенных внутри структуры, и только силы уровня отделения размещены за пределами города-пояса. Прикажите всем им не отставать от дирижабля. Сделайте так, чтобы они были скрыты как можно дальше или замаскированы так, чтобы походили на дроны-камеры или другие гражданские устройства.
  
  В этот момент из толпы людей вокруг него вышла женщина и начала уговаривать его потанцевать с ней. Он покачал головой и отвел руки назад, когда она попыталась схватить их. Она настаивала, пытаясь снова взять его за руки, поэтому он быстро повернулся и пошел прочь, к проволочному парапету на краю проезжей части, проталкиваясь между парой людей, извиняясь на ходу.
  
  ~ Предлагаю задержать их прибытие, полковник, - прислал капитан "Чуркуна", - иначе будет довольно очевидно, что их будет так много; вы, вероятно, услышите их, а может быть, и увидите. Секунда или две между каждым заходом должны быть в порядке вещей.
  
  ~ Если вы так думаете, капитан, - ответил Агансу, когда очередная вспышка минометного огня предвещала еще больше дымных взрывов малой мощности в туннеле перед дирижаблем.
  
  ~ Капитан, прислал маршал Чекури, - могу я предложить вам рассчитать время более интенсивных взрывов, чтобы они совпадали с залпами фейерверков?
  
  ~ Хорошая идея, мэм.
  
  Секундой позже Агансу услышал серию дополнительных, приглушенных тресков, раздававшихся вокруг него, как раз в тот момент, когда взорвалась следующая очередь фейерверков. Он огляделся и увидел еще пару платформ, похожих на медиа-камеры, чем было раньше. Несколько туманных возмущений в воздухе высоко над дирижаблем и впереди него, которые легко заметить обычным человеческим глазом, вероятно, тоже были замаскированными морскими арбитрами.
  
  Он вызвал подтверждение. В его сознании немедленно начала складываться картина: схема окружающего его города-пояса, показывающая трубу, по которой двигался дирижабль Экваториал 353, в ее центре и все сооружения вокруг него, а также позиции всех появившихся на свет морских пехотинцев арбайта.
  
  Все, чего не хватало на картинке, - это каких-либо признаков того, где могут находиться его противники.
  
  ~ Хорошо, передал маршал Чекури, ~ я на приеме, у меня дела, которые нужно сделать. Я свяжусь позже. Но дайте мне знать, если произойдет что-нибудь драматическое, капитан, полковник.
  
  
  “Ты, блядь, шутишь надо мной. Где мы находимся?”
  
  “Мы находимся в кормовом подфюзеляжном резервуаре для хранения полутвердых отходов”, - сказал Бердл через скафандр. Его голос в ее ушах звучал совершенно беззаботно. Она не могла его видеть. Она, по сути, ничего не могла видеть и дотронуться до чего-либо твердого.
  
  Коссон осознавал, что плавает в чем-то плотном и теплом, в полной темноте при нормальных длинах волн. Ее аугментированные глаза, работающие в унисон с датчиками боевого костюма, были рады сообщить тот факт, что вещество, которым она была окружена и плавала внутри, было лишь немного ниже нормальной температуры тела Гзилт.
  
  “Ты буквально втравил нас в это гребаное дерьмо?” - спросила она, стараясь, чтобы в ее голосе не звучала паника. Невозможность прикоснуться, увидеть или по-настоящему ощутить что-либо было, сказала она себе, хуже, чем знать, во что она погружена.
  
  “Это идеально”, - сказал ей Бердл. “Эта часть дирижабля не защищена 4D, потому что, я полагаю, она опорожняется, а не перерабатывается. Очень старомодно. В любом случае, это означает, что мы смогли сразу же вмешаться. Конечно, у него хорошие датчики, чтобы предвидеть вторжение такого рода, но хитроумная деталь заключалась в вытеснении точно такой же громкости непосредственно перед тем, как завезти нас сюда. Не думаю, что мы вообще повредили коллекторный бачок или предохранительные клапаны ... или вызвали какой-либо обратный выброс, если уж на то пошло. Это могло быть действительно грязно ”.
  
  “Слава богу за это. Но, с другой стороны, как, черт возьми, нам отсюда выбираться?”
  
  “Очень легко”.
  
  “Вернемся к этому позже, но вот еще один вопрос: как, черт возьми, нам стать чистыми?”
  
  “Тоже очень легко. Я переключаю вас на сонар. Следуйте за мной. Плывите ”.
  
  У Коссона внезапно появился вид, на который можно было посмотреть. Это было похоже скорее на рисунок, чем на настоящую картинку — все было белым, с размытыми синими линиями, очерчивающими края, и чем-то вроде фоновой зеленой полосы, обозначающей поверхности.
  
  К счастью, она не могла видеть ничего из того, что на самом деле ее окружало, но она могла видеть обтекаемую версию Бердла в скафандре в паре метров от себя, который отворачивался от нее, чтобы плыть к верхней части большого цилиндрического резервуара, в котором они находились. Внизу и сбоку виднелись намеки на конические опоры, удерживающие резервуар, а сверху и снизу были нарисованы дополнительные конструкции, показывающие, где находились палубы; они исчезали вдали. Коссон изогнулся и поплыл вслед за Бердлом.
  
  Она чувствовала, как ее руки и конечности соприкасаются с полутвердыми телами, когда она плыла. Это было похоже на плавание в густом супе. Она старалась не думать об этом. У нее все было в порядке, пока она не вспомнила, что в последний раз, когда они с Бердлом были здесь, на дирижабле, их встретил странный человек с лицом, похожим на тарелку супа.
  
  Внезапно ее чуть не вырвало. Вырвало бы, но что-то внутри нее, казалось, вмешалось в последний момент.
  
  “Эй, успокойся”, - непринужденно сказал Бердл, добравшись до верхней части резервуара. “Ты запускаешь медицинский блок скафандра”. Он потянулся к чему-то на нижней поверхности, которая образовывала потолок.
  
  “Ты успокойся”, - сказала она аватару. “Я тут барахтаюсь в дерьме. Ты гребаный андроид, но это личное дело для нас, биологов”.
  
  “Достаточно справедливо. Но… мигом наружу”, - сказал Бердл, держась обеими руками за круглую конструкцию, которая, как искренне надеялся Коссон, была люком. “Еще один датчик, который нужно обмануть ... готово. И пара маленьких расширительных сфер на место, чтобы увеличить наш объем, когда мы выйдем… Вон туда ”. Его руки закрутились. Круглый предмет качнулся вверх и в сторону, повиснув. Она достигла поверхности, о существовании которой даже не подозревала, ее верхняя пара рук и голова внезапно оказались в воздухе. Или, по крайней мере, в газе.
  
  Она была на полметра ниже открытого люка. Бердл выбрался через него так легко, как будто они находились в невесомости. Рядом с Коссоном, когда Бердл выходил из резервуара, крошечная плавающая сфера плавно расширилась до более чем метра в диаметре, прижимаясь к поверхности резервуара, а затем опускаясь в жидкость.
  
  Затем опустилась рука и подняла ее, хотя из-за костюма казалось, что в любом случае не требуется никакого веса или усилий. Наличие четырех рук, вероятно, тоже помогло.
  
  Как только она встала на ноги, вид изменился. Снова обычное зрение. Она стояла под низким темным потолком, на тускло освещенном мостике лицом к Бердлу — безупречно чистому, традиционно одетому Бердлу — через боковой откидной люк у их ног. Она посмотрела вниз. Ее костюм тоже был безупречен, хотя он снова выглядел так, словно был сделан из жидкого зеркала и сажи. Она услышала тихий плеск в резервуаре под ней, а затем костюм снова превратился в достаточно обычную комбинацию брюк и куртки.
  
  “О”, - сказала она, когда Бердл ногой закрыл люк. Ее голос звучал точно так же, как и в резервуаре, что означало "немного странно". Шлем скафандра все еще закрывал ее лицо. Это, несомненно, объясняло, почему она была избавлена от запахов, которые могли бы ей не понравиться, и почему она все еще слышала свой собственный голос, передаваемый через наушники скафандра.
  
  Бердл кивнул. “Вот ты и чист”, - сказал он. “Теперь доволен?” Хотя это тоже было странно, потому что его губы не шевелились, когда она услышала, как он это сказал.
  
  “В восторге. Спасибо”.
  
  “Добро пожаловать. Наноополя на поверхности скафандра, Вир”, - сказал аватар, поворачиваясь и отходя от нее к низкому дверному проему в дальнем конце портала, где он упирался в переборку. “Нулевое трение не клеится”, - услышала она его слова. Он покачал головой. “Правда”.
  
  “Да”, - сказал Коссон, следуя за ним. “Эй, я не хочу тебя беспокоить, но ты просто начал говорить немного пренебрежительно”.
  
  Бердл наклонился, тыча, казалось бы, наугад в область вокруг механической ручки на двери, как будто ожидая найти замочную скважину размером с палец. “Извините”.
  
  Она присоединилась к нему у двери. “Как ты думаешь, есть какая-нибудь область, где я мог бы заставить тебя почувствовать себя маленьким и немного медлительным по сравнению со мной, Бердл? Когда-нибудь?”
  
  Аватар продолжал тыкать в дверь пальцем. “Ну, конечно, нет”, - терпеливо сказал он, его губы по-прежнему не шевелились. “Я не человек, Вир; я ходячая, говорящая фигура на носу корабля”. Он присел на корточки, уставившись на дверь. “Корабль культуры”, - добавил он, выставив палец и ткнув снова. “Корабль культуры, - пробормотал он, - отличающийся некоторым интеллектуальным совершенством и боевыми способностями ... более того”. Его палец, казалось, скользнул по поверхности двери, как будто она — или его палец — была голограммой.
  
  Бердл убрал палец и встал. Что-то щелкнуло, и дверь распахнулась перед ними. “Я первый”, - сказал он непринужденно. Наступила пауза. “О, ” сказал Бердл. “Они действительно изменили место”.
  
  
  “Ну, мы немного изменили место”, - сказал Хименей, проходя перед арбитром-репортером с прицелом камеры. Он давал эксклюзивное интервью, впустив сначала только одного представителя СМИ, прежде чем дирижабль был открыт для всех остальных. “Последние восемь дней были очень заняты реструктуризацией. Довольно радикальная реструктуризация, вовлекающая практически всех на борту, что было одной из причин держать людей подальше, хотя в основном это просто для того, чтобы сделать это открытие более захватывающим ”. Он улыбнулся арбитру. Хименес был одет в простую белую рубашку. Пятеро его собратьев по вечеринке, одетых подобным же образом, сопровождали его и арбитра по темному, широкому, плавно изгибающемуся вниз коридору. “Многие из нас тоже занимались личной реструктуризацией”, - сказал он. Хименес махнул рукой. “С моим телом творилось всякое странное дерьмо, но я вернул себя к чему-то гораздо более стандартному, даже более чистому”.
  
  “Вы сожалеете о своих ранних эксцессах?” спросил арбитр. Он получал инструкции от группы биожурналистов, разбросанных по всему Xown и за его пределами. Искусственный интеллект сопоставлял их запросы и задавал репрезентативные вопросы.
  
  “О нет”, - сказал Хименей, выглядя почти серьезным. “Никогда не следует сожалеть о своих излишествах, только о своих нервных срывах”.
  
  “Это правда, что твое тело было покрыто более чем сотней пенисов?”
  
  “Нет. Я думаю, что максимум, что я когда-либо пил, было около шестидесяти, но это было немного чересчур. Я остановился на пятидесяти трех как на максимуме. Даже тогда было очень трудно поддерживать эрекцию у всех них одновременно, даже с четырьмя сердцами. И большинство из них должны были оставаться сухими или вырабатывать только, ну, что-то вроде количества эякулята потовых желез. Хотя это был очень приятный эякулят; что-то вроде слегка маслянистых духов, и ни в малейшей степени не противный. Если вы, конечно, не подумали об этом ”.
  
  “Чувствуете ли вы, что теперь вы более серьезный артист?”
  
  “Нет. В прошлом я утверждал, что я художник, но на самом деле все, чем я когда-либо был, - это своего рода прославленный хирург. Мне хотелось бы думать, что временами я проявлял артистизм и так далее, но я думаю, что, особенно сейчас, когда мы почти подошли к концу, все в порядке, если отказаться от претензий и пафосности и просто немного расслабиться. Возможно, я вдохновил других на артистизм; это была бы приятная оценка ”.
  
  “С каким наибольшим количеством людей вы занимались сексом одновременно?”
  
  “Около сорока четырех, сорока пяти, сорока шести? В пылу момента было трудно сказать наверняка. Мы пытались выжать максимум, пятьдесят три, очевидно, но даже при эффективной невесомости, когда все смазано маслом, а большинство людей просто засовывают руки снаружи в эту вздымающуюся массу тел, у нас просто не получилось. Слишком близко друг к другу. И еще, честно говоря, я думаю, что некоторые люди были слишком взволнованы и заинтересованы друг в друге вместо того, чтобы записываться со мной, понимаете? Тем не менее, было очень весело пытаться. С другой стороны, это тоже было усилием, понимаете? Столько подготовки, настройки, планирования и инструктажа. Секс должен быть спонтанным развлечением, ты так не думаешь? В любом случае, вот мы и здесь ”.
  
  Их маленькая компания достигла дна плавно изгибающегося коридора, где он ненадолго выровнялся, а затем снова начал подниматься, направляясь на корму. Небольшая толпа людей — в основном одетых в простые белые сорочки, похожие на ту, что носил Хименыр, так что они смутно напоминали членов религиозного ордена, — была занята сбором частей сложного на вид оборудования, упаковкой в пенопласт и погрузкой всего в ряд маленьких колесных машин с плоским верхом; одна, полностью загруженная, самостоятельно поднималась по склону, вот-вот исчезнув за изгибом потолка.
  
  Прямо над тем местом, где сейчас стояли Хименыр, его последователи и репортер арбитре, была широкая, по-новому выглядящая винтовая лестница, ведущая к отверстию в потолке в форме ломтика торта, где царила темнота, прерываемая несколькими крошечными лампочками.
  
  “Пойдем наверх”, - сказал Хименей, показывая дорогу. Он начал подниматься по веерной лестнице, сопровождаемый арбитром и пятью людьми, которые сопровождали их.
  
  “Зажгите, пожалуйста, свет и увеличьте громкость”, - сказал Хименес, выходя в пространство наверху. Подошел репортер арбитр, посмотрел вверх. Пространство наверху представляло собой единое огромное пространство, которое почти до самого верха заполняло остальную часть дирижабля. В основном там было темно, но тысячи маленьких огоньков освещали огромное, затуманенное цилиндрическое пространство длиной около пятисот метров и шириной около четырехсот метров. То, что выглядело как маленькая шаровидная галактика, лежало прямо над головой и сияло. То, как свет перемещался в пространстве над головой, наводило на мысль, что оно было заполнено водой или какой-то прозрачной жидкостью.
  
  Пространство непосредственно вокруг начала лестницы было заполнено штабелями шкафчиков и полок; за ними тени скрывали любые стены. Несмотря на всю ее очевидную протяженность, низкий потолок, темнота и ощущение огромной массы, нависающей непосредственно над головой, создавали странное гнетущее ощущение.
  
  Прямо перед ними находилась одна из шести маленьких полупрозрачных сфер, каждая около трех метров в диаметре, расположенных на самом дне огромного контейнера наверху и выглядящих как безнадежно неподходящие опоры для его объема. Темные стены вокруг огромного освещенного пространства не имели никакой другой опоры, только крошечные прожекторы.
  
  “Теперь мы немного поиграем с изображением, - сказал Химени, протягивая руку и похлопывая по поверхности одной из маленьких полупрозрачных сфер, - потому что вы не смогли бы разглядеть столько даже сквозь самую чистую воду, но это своего рода истинное изображение того, что вы увидели бы, если бы воды там не было”.
  
  “Итак, - сказал арбитр, - что это такое?”
  
  “Это гигантский бассейн с водой; ты взбираешься по этим ступенькам, раздеваешься догола, засовываешь себе в рот один из этих дыхательных аппаратов ...” Хименыр взял с одной из ближайших полок короткую трубку и помахал ею перед своим ртом: “... пройдите через одну из этих сфер, а затем всплывите к ярким огням наверху. Это идеальное место для вечеринок; это как рай, как наше собственное маленькое мини-сублимирование. Я имею в виду, там все как обычно: удобная мебель, выпивка, наркотики и множество образов и музыки — и танцев, и траха, вы могли бы себе представить, — но все это я думаю, немного спокойнее и созерцательнее, и все это под этим прекрасным прозрачным куполом под верхней частью корабля, и весь смысл в том, что это единственный способ попасть туда, и — как только ты там окажешься — выхода уже нет ... но это не имеет значения, потому что затем наступает Сублимация ”. Хименыр ухмыльнулся, глядя в объектив арбитра. “Это был мой план с самого начала Последней вечеринки, и моей первоначальной идеей было потратить год или годы на то, чтобы как бы доить себя, чтобы сюда поступали жидкости, но это оказалось непрактичным. Это вода. Ароматизированная вода ”. Он подмигнул глазным камерам арбитра.
  
  “Чертовски типичный мужик”, - пробормотал Коссон. “Ты знаешь, что он натворил в этой воде, не так ли?”
  
  “Да, но это искусство”, - сказал Бердл с серьезным видом.
  
  Они с Коссонтом прятались за какой-то легкой мебелью в заброшенном складском помещении этажом ниже изогнутого коридора, по которому только что прошли Хименер и репортер арбитре. Они смотрели трансляцию арбитра вместе с бог знает каким количеством людей по всему Ксауну и домену Гзилт; в эти последние дни не было недостатка в захватывающих экранах для просмотра со всей гегемонии Гзилт, для тех, у кого было свободное время от собственных приготовлений к Сублимации, но The Last Party за эти годы достигла скромного уровня известности, и, предположительно, за ними наблюдали многие миллионы людей.
  
  “Чудесная теплая ароматизированная вода, - говорил Хименей, - с примесью галлюциногенов, контактирующих с кожей, так что это будет довольно сумасшедшая поездка, просто добираясь до вершины, и вы тоже не сможете просто всплыть прямо вверх; там есть перегородки. Так что на самом деле это больше похоже на 3D-лабиринт ”.
  
  “Итак, это символ нашей борьбы за просветление или комментарий к нашему извилистому пути к Возвышению?”
  
  Хименыр пожал плечами. “Да, если хочешь. Я просто подумал, что это будет изящно”.
  
  “А как насчет давления?”
  
  Хименес щелкнул пальцами. “Хороший вопрос. Знаешь, я об этом тоже сначала не подумал? Я думаю, просто не практического или инженерного склада ума. Но это гораздо умнее; по всему цилиндру расположены полевые проекторы и газовые блоки; в воде растворены все эти экзотические частицы материи или чего-то еще — неважно; не спрашивайте меня о технических деталях - и вы проходите через эти уровни давления ”. Он снова хлопнул по упругой поверхности ближайшего небольшого шара. “Давление здесь самое высокое, но это все равно, что находиться на глубине около восьми метров, а не четырехсот”.
  
  “Итак, Хименыр, кто-нибудь может присоединиться к тебе в этом?”
  
  “Любой, но не каждый. Нам придется действовать избирательно, пускать на борт одновременно всего несколько человек. Нам нужно сбалансировать дополнительный вес прибывающих людей с нашим положительным коэффициентом плавучести ... или что-то в этом роде. В любом случае, у нас накопился мусор и долгосрочные запасы, которые мы не собираемся использовать, и все это мы будем постепенно выбрасывать по мере того, как будем принимать людей, так что у нас будет место для гораздо большего количества людей ”. Он поднял голову и кивнул на круглое пятно ярких огней прямо над головой. “Несколько храбрых парней и девушек уже там, наверху, после тестирования. Пара паникеров, когда все это заняло слишком много времени и они не смогли разобраться в лабиринте, но сейчас с ними все в порядке, и мы сделали все намного проще, предоставив читы и рекомендации ”. Он ослепительно улыбнулся в объектив камеры арбитра. “Должно быть, это будет классная последняя поездка”.
  
  “Это раздражает”, - сказал Бердл.
  
  “Почему?” Спросил Коссон. “По сравнению с последним резервуаром с теплой жидкостью, в котором мы были ...”
  
  “Да, но если нам придется пройти через это, я собираюсь появиться. Я слишком тупой. Если я поддержу себя AG или даже field, они меня заметят ”.
  
  Коссон сидела на корточках рядом с ним в своем двухслойном скафандре. Она смотрела трансляцию с арбитра на наручном экране, решив рискнуть и скатать части шлемов обоих скафандров. Воздух, как она с удовольствием обнаружила, пах совершенно приятно, хотя каким-то образом можно было догадаться, что недавно здесь велись строительные работы.
  
  “Слишком плотная? Типа, слишком тяжелая?” - спросила она.
  
  “Да”. Бердл посмотрела на Коссон, кивнув на ее скафандр. “И ты тоже будешь. Эти скафандры весят намного больше, чем ощущаются. Особенно внешний. Внутренняя часть может достаточно расшириться, хотя вы, возможно, будете выглядеть немного толстоватой. ”
  
  Коссон пожал плечами. “Я не моя мать; мне все равно. Более того, вы заметили, что на нашем мужчине, похоже, больше нет ожерелья?”
  
  “Да”. Аватар кивнул. “Это может быть проблемой”.
  
  “Мы даже не знаем, насколько лично для него эти вещи”, - сказал Коссон. “Возможно, он просто бросил их; оставил в прикроватной тумбочке или еще где-нибудь. Боже, он мог их выбросить!”
  
  “Может быть, нам стоит еще раз заглянуть в резервуар для сточных вод”, - предложил Бердл. Коссон посмотрел на него. Аватар пожал плечами. “Просто шучу; я проверил это как нечто само собой разумеющееся, когда мы были там. Ничего”.
  
  “Может быть, это наверху, в его ... спальне. Там, где мы были, когда видели его раньше”, - предположил Коссон.
  
  “Этого там больше нет”, - сказал Бердл. “Я нашел планы реконструкции в одном из банков данных дирижабля, такие, какие они есть. Весь том был вырван”. Аватар покачал головой. “Их внутренний видеомониторинг такой неоднородный. Возможно, здесь есть какая-то запись о том, что случилось со всем этим хламом, но… нашел это. Ах.”
  
  “Это хорошее ‘Ах”?" Спросил Коссон.
  
  “Частично”, - сказал ей Бердл. “Все его личные вещи более или менее там, где они были; в каком-то сундуке или шкафчике… да, это что-то вроде вертикального сундука на колесиках в этом ‘небесном’ пространстве, на вершине гигантского резервуара для жидкости. ”
  
  “Думаешь, у мистера Кью там чего-то не хватает?”
  
  “Возможно. У Химены ... была временная каюта рядом с главным медицинским блоком в течение последних восьми дней”, - доложил Бердл, все еще проверяя системы дирижабля.
  
  “Вероятно, ему удалили все лишние члены”, - пробормотал Коссон.
  
  Бердл покачал головой. “Очень подозрительные АИ на эту штуку. Мне приходится так часто заметать следы, пока я здесь работаю… Да, у него там тоже был шкафчик или что-то в этом роде. Собираюсь сначала проверить это. ”
  
  Коссон начала вставать, но он снова опустил ее на пол. “У меня есть насекомое для этой конкретной работы”.
  
  “Если их там нет, думаешь, нам придется плыть через большой резервуар?”
  
  “Возможно”.
  
  “Разве мы не можем просто зайти сверху?”
  
  “Нет. Она вся экранирована. Там, наверху, она выглядит прозрачной, как большой стеклянный купол, но это не так; это двусторонний экран метровой толщины. Как только корабль вернется, примерно через двенадцать минут, у нас будет возможность убрать экранирование с пути и переместиться внутрь, но это последнее средство; тратить 4D впустую, не вызывая ужасающих побочных эффектов в соседнем плоском пространстве, практически невозможно. В 4D вы думаете, что все, что вы сделали, - это вышибли дверь, и представляете, что сделали это очень аккуратно, с минимальной силой, но затем вы возвращаетесь в 3D и понимаете, что снесли все здание. Иногда целый квартал.”
  
  “Двенадцать минут до возвращения корабля?”
  
  “Чуть ниже. Хотя то, насколько легко линкор Gzilt позволит мне делать что-то столь деликатное, как нацеливание на фрагменты 4D-экранирования, в первую очередь, остается под большим вопросом ”.
  
  “Будет ли драка?”
  
  “Да, может быть”, - сказал Бердл. “А вот и наш мальчик”, - добавил он.
  
  Коссон снова включила экран на запястье и увидела, как Хименес кладет свою белую рубашку на полку, а затем входит в вертикальное отверстие в одной из полупрозрачных сфер, похожее на влагалище, с дыхательной трубкой, зажатой во рту. Он был совершенно голый. Насколько мог видеть Коссон, только один пенис. И, похоже, у него не было при себе ничего другого, что могло бы содержать пару глаз.
  
  Какой-то двойной жидкостный затвор позволил Хименыру войти в сферу без какого-либо пролития жидкости. Пока он стоял, вокруг него циркулировала жидкость, наступила пауза, затем сфинктерный клапан в верхней части сферы открылся, и он быстро и легко выбрался из сферы в наполненный жидкостью резервуар наверху.
  
  “... И так”, - начал серьезно декламировать репортер арбитрес.
  
  Коссон выключил звук и просто наблюдал за бледным телом Химены, когда он под углом уплывал в темноту. Дополнительный свет, о котором он просил ранее, или усиление, были выключены, так что его фигура растворилась в водянистых тенях всего через полминуты; огромный резервуар теперь представлял собой почти полностью темную мегатонну, нависшую над сценой внизу. Изображение переключилось на других участников вечеринки, снимающих свои сорочки и готовящихся обнаженными войти в полупрозрачные сферы, чтобы последовать за Хименесом.
  
  “В шкафчике в медицинском отсеке ничего нет”, - тихо сказал Бердл, качая головой.
  
  “Можно мне посмотреть?” - спросила она.
  
  “Нужен шлем, чтобы видеть как следует”, - сказал ей аватар. “Используй внутренний костюм”. Она подняла капюшон-шлем. Обзор потемнел, стабилизировался. Пространство, похожее на маленькую темную комнату, с одной стеной, освещенной по периметру тусклым светом; стеганые одеяла на полу, небольшой коврик, свернутый в рулон, и пара плоских экранов древнего вида. “Пара штанов”, - объявил Бердл. “Один носок. Конец рулона антисептических пластырей. Плектр для зубов. Пара устройств, рассчитанных на время. Вот и все. ”
  
  “Ты уверен, что это тоже не искусство?”
  
  “Совершенно уверен”.
  
  “Нам ведь придется лезть через этот гребаный резервуар, не так ли?”
  
  “Похоже на то”.
  
  Коссон переключила свое внимание на местную действительность как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бердл встает, а затем увидела то, что выглядело так, будто его кожа и плоть просто отваливались под одеждой, точно его плоть превратилась в желе. Она почувствовала, что ее рот открылся, у нее было время подумать, не подверглись ли они нападению из какого-нибудь оружия, расплавляющего плоть, затем заметила, что аватар наблюдает за всем этим процессом с не более чем интересом.
  
  “Сбрасываю лишний вес”, - сказала Бердл через свой шлем.
  
  Он стоял в аккуратной круглой луже мясистого вещества, превратившегося в нечто, близкое к скелету, хотя и с тем, что все еще выглядело как покров кожи; одежда свисала с него, лицо напоминало череп, колени были самой широкой частью ног, а локти - самой широкой частью рук над тонкими, как проволока, запястьями, морщинистая кожа покрывала все открытые поверхности.
  
  Затем он снова медленно располнел, как будто его все еще обтянутые кожей кости - или то, что выдавалось за кости, — сами собой расширились. Его кожа снова стала гладкой, лицо округлилось. Затем его одежда тоже упала, присоединившись к густой луже у его ног, вся она побелела и покрылась складками. Коссонту в общем—то было приятно видеть аватара, оснащенного вполне респектабельным пенисом, — он наклонился и поднял то, что еще недавно было эквивалентом кожи, плоти и мускулов, а теперь представляло собой убедительную, хотя и довольно толстую белую мантию, которую он набросил сверху. Там была еще одна, все еще у его ног. Он поднял ее одной ногой и протянул ей.
  
  “Лучшее, что я могу сделать”, - сказал он.
  
  “Нет, нет, браво”.
  
  “Вам придется снять скафандр; извините”.
  
  “Все в порядке”. Костюм разошелся спереди, и она вышла из него. Он смялся и сжался во что-то, что выглядело как своего рода сплющенный, удлиненный черный аварийный шлем.
  
  “Нам не придется выходить тем же путем, каким мы вошли, не так ли?” - спросила она.
  
  Бердл покачал головой. “Крайне маловероятно. В любом случае, только нижнее белье защитит вас”.
  
  Нижнее белье тоже менялось; оно слегка расширялось, так что в большинстве мест его поверхность выступала примерно на сантиметр от ее собственной кожи. Она тоже меняла цвет и текстуру, становясь убедительно похожей на кожу. Тонкий слой растекся по ее лицу, отчего кожа стала натянутой.
  
  “Это странно”.
  
  “Да, но ты неузнаваема”, - сказал ей аватар. Лицо Бердла тоже изменилось; он выглядел совсем не так, как в прошлый раз, когда они были здесь. Все еще хорош собой, но менее бросается в глаза.
  
  Коссон оглядела себя сверху вниз. “Странно”, - сказала она. “Сейчас я чувствую себя более обнаженной, чем когда я голая”. Она натянула толстую, тяжелую сорочку через голову. Она тяжело лежала у нее на плечах. “Здесь только одна пара отверстий для рук!”
  
  Ее предплечья должны были свисать вниз под светлой сорочкой.
  
  “Эти дополнительные руки - единственное, что в тебе трудно скрыть”, - сказал Бердл.
  
  “Хм”, - сказала она. “Да, я полагаю, будет лучше, если мы их не будем рекламировать”.
  
  “Заканчивай смену как можно позже”, - посоветовал Бердл.
  
  “Хорошо. Что насчет мистера Кью?” Спросила Коссон, она вспомнила, как аватар говорил ей, когда они все еще были на Ошибке, не... что состояние сознания Кирии было перенесено во внешний скафандр.
  
  “Я уже перевел его во внутренний скафандр”, - сказал ей Бердл. “Он будет бегать медленнее, но не стесняйтесь разбудить его и поговорить с ним, если хотите; он функционирует”.
  
  “Может быть, позже”. Коссон одной ногой натянул уплотненный внешний костюм. “Это?”
  
  “Остается здесь до тех пор, пока она нам не понадобится, когда станет беспилотником. Хотя она раскроет свое прикрытие в тот момент, когда включит сигнализацию или подъемное поле ”. Бердл выпрямился, согнулся, посмотрел на нее. “Готовы?”
  
  “Такой, какой я буду всегда. Поехали”.
  
  
  ~ Мы совершенно уверены, что они никак не могут быть уже на борту? Полковник Агансу спросил капитана "Чуркуна".
  
  ~ Мы достаточно уверены, - ответил капитан. - Не совсем уверены.
  
  Агансу счел этот ответ неадекватным, но предпочел ничего не говорить. Люди вокруг него приветствовали его. Он посмотрел на дирижабль. На корпусе "Экваториала 353" теперь отображался обратный отсчет; гигантские цифры высотой в триста метров отсчитывали время до нуля. Оставалось полминуты.
  
  Посадочные порталы выходили из различных открытых галерей и балконов, разбросанных вдоль борта дирижабля, где было видно, как экипаж открывает двери и готовится удлинить порталы на последние несколько метров, чтобы люди могли воспользоваться ими для посадки. Порталы заканчивались сложными на вид подъемными конструкциями, которые позволяли им возвышаться над парапетом проезжей части. Агансу наблюдал, как ближайший из них медленно опускается к поверхности проезжей части прямо впереди. Член экипажа дирижабля стоял на нижней ступеньке опускного портала, держа закрытыми хлипкие на вид ворота и готовясь открыть их.
  
  Люди уже толкались, пытаясь подобраться поближе к ступенькам. Агансу, просто обладавший гораздо большей массой, чем любой человек его габаритов, без труда растолкал людей с дороги и быстро пробился вперед. Он сделал соответствующие примирительные жесты и несколько раз пробормотал “Извините меня”, чтобы избежать ненужных неприятностей, хотя и услышал несколько жалоб. Вскоре он уже шел медленной походкой, а перед ним были закрытые ступени, и разные люди безрезультатно толкали его по бокам и в спину.
  
  ~ Полковник, я собираюсь передать вас нашему офицеру по операциям морской пехоты прямо сейчас, - сказал капитан. ~ Корабль Культуры возвращается и показывает все признаки того, что он намерен остановиться здесь примерно через десять минут, и мое полное внимание должно быть сосредоточено на этом развитии событий.
  
  ~ Понятно, - ответил Агансу.
  
  ~ Здесь работают морские пехотинцы, полковник. Я отправил все подразделения на поиски чего-либо отдаленно похожего на корабельный аватар, но пока ничего не регистрируется. С таким количеством устройств в минимальной конфигурации с двумя корпусами мы получили действительно хорошую триангуляцию и размер фоновой зернистости, так что к настоящему времени что-то должно было проявиться. Я думаю, что человек или люди, которых вы ищете, уже находятся на борту. Кроме того, при более тщательном осмотре дирижабля было выявлено несколько мест, которые не полностью экранированы. Наш специалист по надзору начал устанавливать там оборудование, хотя получить доступ к остальной части судна оказалось нелегко. Вы хотите, чтобы мы подыскали место для вашей высадки на борту?
  
  ~ В этом нет необходимости, - ответил Агансу, глядя на гигантские цифры, изображенные на обшивке дирижабля. Осталось всего несколько секунд. Он мог видеть, как по бокам судна появляются новые галереи по мере того, как части корпуса загибаются внутрь. Двери открывались. ~ Я собираюсь подняться на борт, как обычно. Сообщите маршалу Чекури.
  
  ~ Принято, сэр. Будет сделано. У нас есть устройства наблюдения, похожие на насекомых, проникающие в отверстия дирижабля, хотя экранирование затруднит поддержание с ними связи; нам понадобится много средств, чтобы поддерживать связь открытой. Кроме того, я только что получил кое-какие гражданские новости с дирижабля; общественный канал. Кажется, этот человек из Хименыра направляется… для верхней части корабля, но попасть внутрь можно только через какой-нибудь большой резервуар для воды, снизу.
  
  ~ Спасибо, присланное Агансу, поскольку обратный отсчет, показанный на борту дирижабля, достиг нуля. Вокруг раздались громкие одобрительные возгласы, и член экипажа, стоявший на ступеньках прямо перед ним, открыл выход на посадку.
  
  Агансу ступил на платформу, чувствуя, как она прогибается под его весом. "Продолжайте следить за мной", - приказал он, - "и пусть арбитрес будет рядом, готовый оказать непосредственную поддержку".
  
  - Сэр.
  
  Он улыбнулся члену экипажа.
  
  
  Коссон снимала сорочку со своих плеч, а Бердл стоял прямо за ней, укрывая ее — “Леди скромна”, - сказал он людям, помогавшим ей. Как раз в этот момент, прямо у входа в одну из полупрозрачных сфер, что-то случилось с несколькими лампочками, светившими в гигантский резервуар. В частности, одна лампочка, расположенная сбоку, ярко вспыхнула, а затем, казалось, совсем погасла. Большая часть остальных продолжала мерцать, когда они потускнели.
  
  Все, кто находился под баком, смотрели на огни. Коссон, предупрежденный Бердлом, был чуть ли не единственным человеком, который не отвлекся. Она быстро выбралась из упавшей смены и вошла в вязко сопротивляющееся поле, защищающее вход в сферу. Почти сразу же вокруг нее быстро закружилась теплая вода; ее немного приподняло над ногами, когда вода достигла шеи. Она подняла голову с дыхательным устройством, зажатым у нее во рту и над носом, когда вода сомкнулась над ней и клапан наверху открылся. Ее все равно подняли , но при этом еще и пнули, и она мельком увидела, как Бердл берет свою сорочку и идет через пространство — теперь уже под ней — чтобы положить ее на полку. Освещение, казалось, вернулось к нормальному состоянию, когда вид внизу исчез.
  
  “Лабиринт довольно прост”, - сказала Бердл в наушники скафандра, когда ударилась головой о то, что казалось потолком из чего-то эластичного и податливого, но прочного. “Скафандр подскажет вам направление движения, используя этот голос. Сейчас повернитесь на девяносто градусов влево, следуйте вдоль потолка, пока не почувствуете нисходящее течение, а затем плывите направо”.
  
  Она сделала, как ей сказали. Она могла видеть еще пару людей, выходящих из других сфер и устремляющихся в темноту: призрачные формы, медленно движущиеся в темноте, похожие на гладкие и жидкие языки пламени из плоти. Она крепко прижимала нижнюю пару рук к телу, пока плыла верхней парой, пока другие люди не растворились в темноте, выбрав разные маршруты. Затем она изо всех сил потянула всеми четырьмя руками и ударила ногой.
  
  Она почувствовала, что течение движется вниз, и поэтому повернула направо. “Теперь прямо”, - сказал голос, и она увеличила изображение, войдя в странную гелеобразную область в воде, где она, казалось, становилась гуще и давила на нее со всех сторон. Благодаря ей она почувствовала, как давление воды немного изменилось, уменьшившись. Температура тоже стала немного прохладнее. “Сейчас как раз заливаю воду в резервуар”, - сказал ей Бердл. “Продолжай. Я останусь позади тебя. ”
  
  Дыхалка во рту мешала ей говорить, и она не могла просто мысленно посылать речь, как это мог аватар, поэтому она поймала себя на том, что кивает, и задалась вопросом, передаст ли скафандр это действие Бердлу.
  
  Она продолжала плыть сквозь темноту, одна, если не считать звука собственного дыхания и нескольких тусклых, колеблющихся огоньков.
  
  
  “Огнестрельное оружие запрещено на борту, сэр”, - сказал Агансу член экипажа. “Мы показываем, что у вас есть подлокотник, спрятанный в нижней части спины. Это придется оставить здесь, с нами ”.
  
  Он остановился в дальнем конце посадочной платформы, на чем-то вроде галереи, встроенной в борт воздушного корабля. Два человека, оба крупные и одетые в стандартную форму частной охраны, преградили ему путь. Говорившая женщина была впереди, ее коллега - мужчина - позади, они стояли в открытом дверном проеме корпуса Экваториала 353 .
  
  “Я полковник полка Домашней системы, выполняю особое задание”, - тихо сказал Агансу женщине, чувствуя, что люди начинают выстраиваться в очередь позади него на узком мостике. “Я ценю и одобряю вашу бдительность, однако мне действительно требуется доступ на судно, и мне вполне может понадобиться мой подлокотник”.
  
  ~ Офицер по операциям морской пехоты, прислал Агансу, ~ вы все это читаете?
  
  ~ Да, сэр.
  
  ~ Будьте добры, приведите сюда одно из ваших устройств, не могли бы вы? Приготовьтесь оглушить до временной потери сознания двух человек, преграждающих мне путь. Десяти минут должно хватить. И имейте… четыре единицы готовы сопровождать меня внутри судна.
  
  ~ Сэр. Использование AG внутри судна, вероятно, сделает устройства очевидными для систем дирижабля.
  
  ~ При входе попросите их переключиться на передвижение конечностями.
  
  ~ Сэр. Пять единиц перешли под ваш непосредственный контроль, сейчас.
  
  ~ Они у меня, - подтвердил Агансу, осознавая в виртуальном пространстве за своими глазами, где именно находились пять морских арбитров по отношению к нему и его непосредственному окружению.
  
  “Боюсь, что в наших приказах это не учитывается, сэр, - говорил ему офицер службы безопасности.
  
  ~ Сэр? прислал офицер по операциям морской пехоты. ~ Получаю некоторые данные о интересующем нас человеке — Коссонте, Вире, женщине - попавшей в резервуар с водой на дирижабле, сэр. Однако определенного идентификатора нет; небольшая ошибка, удаленность и неустойчивая связь.
  
  “Эй!” - крикнул кто-то в очереди позади Агансу. “Шевелись!”
  
  Офицер безопасности оглянулась на него, затем нахмурилась. “Кроме того, сэр, - сказала она, - я только что услышала от наших коллег на борту, что у вас очень нестандартные физиологические показатели. На борту действует новая политика, которая означает, что если вы андроид или аватар, вам потребуется специальное разрешение на посадку. ”
  
  Мужчина позади нее отступил на шаг, и одна рука легла на кобуру на боку.
  
  ~ Немедленно оглуши обоих.
  
  - Сэр.
  
  Глаза женщины закрылись. Она рухнула, сначала у нее подогнулись колени, так что казалось, что она просто тяжело сидит. Затем она опрокинулась навзничь. Человек, стоявший сзади, проделал те же действия на полсекунды позже, как бы подражая.
  
  Агансу перешагнул через два неподвижных тела и шагнул в дверной проем; два морских арбитра, видимые скорее как возмущения в воздухе, чем как нечто физическое, метнулись вперед него. Они приземлились на пороге с громким стуком, воздух замерцал, когда они вошли.
  
  “Вау!”
  
  “Эй, что?—” - раздались голоса внутри.
  
  ~ Оглушение, послал Агансу, заглядывая внутрь.
  
  Еще два тела теряли сознание в паре метров от двери. Агансу обернулся и посмотрел на лица людей, столпившихся на посадочном мостике. Все они смотрели либо на двух упавших охранников снаружи, либо на него. Он улыбнулся. Два других арбитра создали в воздухе мерцающие фигуры и приземлились в дверном проеме, проскользнув внутрь подобно теням, видимым лишь наполовину.
  
  ~ Закройте и заприте дверь, сказал он по каналу связи морским пехотинцам арбайта. Дверь открылась, затем издала лязгающий звук запирания. Помещение, в котором он сейчас находился, было примерно двадцати метров в длину, но всего пяти в глубину. Различные приспособления, ни одно из них не имело значения, за исключением большого количества белых накидок или сорочек, аккуратно завернутых и сложенных стопкой. Еще один открытый люк вел в остальную часть корабля.
  
  ~ Покажите себя, пожалуйста, - сказал Агансу по каналу связи морской пехоты.
  
  Четверо морских арбитров сбросили камуфляж, обнажив коренастые, металлические, отдаленно гуманоидные фигуры, присевшие на пары зигзагообразных ног. Каждый из них выглядел как что-то, нарисованное ребенком цветными карандашами, а затем выполненное из оружейного металла. Их головы были длинными, плоскими, без каких-либо особенностей.
  
  ~ Вы будете арбитрами с первого по четвертый, от наименьшего до наибольшего серийного номера", - сказал им Агансу. ~ Поняли?
  
  ~ Понятно, - сказали арбитры в унисон. В их голосе даже звучал металл.
  
  
  Она проплыла сквозь слои и коридоры темной теплой воды. Время от времени скафандр говорил с ней голосом Бердла, направляя ее — или Бердл говорил с ней, было трудно сказать.
  
  Она огляделась по сторонам, пока плыла, и заметила, что некоторые из крошечных, тусклых огоньков, видимых сквозь жидкость, были расположены так, чтобы выглядеть как самые знакомые созвездия, видимые с Xown. Это было похоже на плавание в космосе. Она задавалась вопросом, почувствует ли это аватар. Она увидела только еще одного человека, мельком, на некотором расстоянии и ниже.
  
  Она и Бердл присоединились к неторопливым группам людей, направлявшихся к сферам доступа из остальной части дирижабля, незадолго до начала всего процесса; менее пятидесяти человек вошли в гигантский резервуар раньше них. Большинство участников Последней вечеринки поднимались раньше всех извне, хотя некоторые держались сзади, чтобы помочь направить отставших, а были и такие, кто просто хотел быть последним или среди последних, чтобы совершить путешествие.
  
  Другой человек поплыл прочь от нее и исчез. Она чувствовала себя странно покинутой, почти грустной. Она надеялась, что другой пловец доберется до верха резервуара без происшествий. Бердл заверил ее, что существуют различные жизнеспособные маршруты на вершину резервуара; она и аватар выбрали самый короткий и скорый.
  
  Галлюциногены, контактирующие с кожей, были разбавлены в воде, чтобы доставить умеренную дозу кому-то, кто плавал совершенно голым, так что они вообще не оказывали на нее заметного воздействия. Тем не менее, в dark swim была какая-то мечтательность и нереальность, которые — наряду с относительной простотой, когда нужно было думать только о выполнении инструкции каждые полминуты или около того, и приятным сиянием от непрерывных, но ненапряженных физических усилий — позволяли ее разуму блуждать, позволяли ей думать.
  
  Что за странный способ приближаться к концу своей жизни, подумала она. Плывешь сквозь огромный резервуар с водой и Черт знает чем к маленькому искусственному раю, из которого нет выхода, или только один. В поисках выброшенных глаз человека. За ними следует аватар корабля Культуры, который плывет следом. И один из кораблей ее собственного народа, по-видимому, намеревающийся остановить их. Она предположила, что совершила несколько странных поступков в своей жизни; почему бы не оставить один из самых странных напоследок? Она предположила, что в довершение всего произойдет Сублимация.
  
  Ее дыхание продолжалось, как будто что-то было отдельно от нее, весь звуковой ландшафт подчинялся ее размеренным усилиям. За исключением этого, тишина была полной, и она начала кое-что понимать в медленно нарастающей одержимости Кирии погружением, как в буквальном смысле, так и в звуке. Особенно в звуке; в волнах сжатия, которые захватывают и растекаются по телу, а не — подобно свету, подобно зрению — останавливаются на поверхности. Она осознала, что сама исполняла нечто подобное в минорной тональности каждый раз, когда вступала в пустоту одиннадцатой струны и позволяла этому звучать вокруг нее, через нее.
  
  Она постепенно осознала, что, глядя прямо вверх, видит впереди что-то вроде искрящейся серой дымки, распространяющейся во все стороны. Осветительные устройства. Множество крошечных огоньков. Они начали становиться ярче повсюду над головой.
  
  “Уже недалеко”, - послышался голос Бердла.
  
  “Ммм”, - услышала она свой собственный голос, все еще зажимая дыхалку во рту.
  
  “Последний поворот налево, как сейчас, затем прямо”, - сказал Бердл через наушники. “Полегче там, хорошо? Притормози. Я догоню тебя, и мы сможем всплыть вместе ”.
  
  Она снова сказала “Ммм” и кивнула. Она задавалась вопросом, почему, будучи аватаром, Бердл не мог просто подняться и присоединиться к ней, но, возможно, он был настолько ослаблен после того, как ему пришлось потерять столько массы, что это было невозможно, или он просто хотел выглядеть правдоподобно человеком. Теперь распространение огней было достаточно близко, чтобы она могла разглядеть намеки на какой-то каркас, протянутый по всему пространству над ней. Ей показалось, что она видит, как кто-то идет по какой-то пробитой дорожке метрах в пяти над головой или около того.
  
  
  Два корабля стояли лицом к лицу. Корабль Гзилтов выглядел так, как он выглядел на самом деле внутри своего гнезда полей: стальная цепочка лезвий, похожих на сотню толстых палашей, сжатых в зазубренный наконечник стрелы. Сосуд для культивирования не проецировал никакого изображения за пределы поверхностного обзора своих самых отдаленных полей. Они были абсурдно близки, по обычным стандартам конфликта на их технологическом уровне, который обычно происходил с расстояния не менее световых секунд в реальном космосе.
  
  Сражаться с противником всего в нескольких километрах было довольно нелепо; оба корабля могли расширить свои защитные поля значительно дальше этого расстояния. В некотором смысле это было заявление об относительно мирных намерениях — полномасштабный конфликт явно не был задуман ни тем, ни другим, иначе одно из них уже давно открыло бы огонь, — но в то же время вызывало беспокойство, учитывая, что оба судна знали, что их миссии и намерения несовместимы.
  
  Относительно Ксауна корабль Гзилтов оставался почти совершенно неподвижным на всем протяжении, припаркованный в реальном пространстве прямо над Гердлсити, двигаясь с той же медленной прогулочной скоростью, что и Экваториальный 353, находящийся в пятистах километрах ниже. Чуркун наблюдал, как корабль Культуры остановился относительно него, все еще полностью находясь в гиперпространстве. Это был небольшой подвиг полевой администрации — суметь проделать это так далеко в гравитационном колодце планеты, но затем, согласно разведданным, которые Чуркун получил через маршала Чекури, этот корабль - Ошибка Не... , Культурный корабль немного тревожного неопределенного класса, в Бокри зарекомендовал себя в некотором роде знатоком в такого рода делах.
  
  "Чуркун" ушел в гиперпространство, его защитное поле выпирало в четвертое измерение, как будто кто-то до краев погрузил пустую миску в ванну. Это позволяло ему держать свои возможности открытыми, и, конечно, он мог наблюдать за всем, что там происходило, но пребывание в Реальном мире означало, что он мог быстрее реагировать на все, что происходит в Гердлсити, не беспокоясь о перехвате сбоев.
  
  Экипаж корабля Гзилтов оценивал, как мог, своего потенциального противника, который проявлялся в гиперпространстве в виде обычного прозрачного серебристого эллипсоида. Ее текущая топография корпуса гарантировала определенные физические максимумы и четко указывала на некоторые вероятные ограничения. Так что, безусловно, категорически, она была не более пяти километров в длину и трети этого диаметра, и — если следовать обычному расположению культурных полей — реально, физически, вероятно, имела около тысячи двухсот метров в длину и, возможно, четыреста в диаметре. Это сделало бы судно примерно на пятьдесят процентов меньше по объему, чем Чуркун, хотя разница была не настолько велика, чтобы гарантировать превосходство корабля Гзилтов.
  
  ~ Добрый день, отправлен корабль культуры. ~ Я - Ошибка, А не... Я верю, что ты - 8 * Чуркун.
  
  ~ Правильно. И я ее капитан. Можем мы спросить, что привело вас сюда?
  
  ~ В Гердлсити есть персонал, хотя я подозреваю, что вы уже догадались об этом.
  
  ~ Мы сами оказываем поддержку находящимся там людям. Кроме того, теперь это зона оперативного интереса, поэтому мы вынуждены попросить вас уйти.
  
  ~ Понятно. Полагаю, мой модуль все еще у вас.
  
  ~ Есть. Хотя, так сказать, не на борту. На всякий случай. Мы склонны рассматривать это как захваченное враждебное оборудование, особенно учитывая способ его доставки. Возможно, мы могли бы вернуть ее вам после вашего отъезда, когда это больше не будет зоной оперативного интереса, которую, повторяем, мы должны попросить вас покинуть. Немедленно.
  
  ~ Ах, оставь это себе, если хочешь. Не то чтобы меня это беспокоило. Но мне действительно нужно немного побыть здесь.
  
  ~ Удовлетворить это желание будет невозможно. Очевидно, у нас нет желания вступать с вами в какие-либо враждебные отношения, но, если дойдет до этого, мы полностью готовы сделать именно это, если вы немедленно не уйдете.
  
  ~ Будьте немного ближе к цели. Как ядерное оружие в сарае.
  
  ~ Что ж, чего бы это ни стоило. Однако, к сожалению, это не подлежит обсуждению. Мы должны попросить вас немедленно уйти. За последние несколько часов в пространстве Gzilt уже погиб один корабль Культуры. Полагаю, вы слышали о судьбе Beats Working .
  
  ~ Да. Это как раз то, о чем болтают американские представители культуры.
  
  ~ Было бы крайне прискорбно, если бы она не осталась единственной жертвой такого статуса в округе. Пожалуйста, уходите. И поймите, что это не умаляет силы нашего требования к вам сделать это, которое остается в силе и действует, начиная с настоящего заявления, вплоть до его четвертого пересмотра. Это, скорее, дополнительная просьба от тех из нас, кто с некоторым уважением относится к кораблям-культурам, чтобы вы без промедления согласились на наше требование, прежде чем произойдет что-нибудь неприятное.
  
  ~ Конечно,… это не единственная жертва в округе, отважный малыш лучше работает .
  
  ~ Действительно, двенадцать кораблей ронте тоже были потеряны.
  
  ~ Со всей командой. И потом, в дополнение к этому, двадцать два дня назад в Аблате был корабль Z-R.
  
  ~ Неужели?
  
  ~ Действительно. Вроде как положил начало всем этим неприятностям с роллингом. Все шло довольно хорошо, пока не прозвучал этот фрагмент… ну, как бы это охарактеризовать? Незаконность? Трусость? Пиратство? Травля на грани убийства? Просто ... убийство?
  
  ~ Как мало различия между этими терминами значат для лиц, подпадающих под действие соответствующего закона. Вам следует обратить внимание.
  
  ~ Я тоже это заметил. Я встречался с нашими приятелями из Лисайден в Ry, когда это произошло. Уловил момент этого конкретного маленького злодеяния.
  
  ~ Замечательно. Это на некотором расстоянии отсюда. Хорошо замечено. Теперь мы действительно должны попросить вас уйти, в последний раз. Больше не будет просьб, только действия. Наше терпение действительно на исходе.
  
  ~ Мы могли бы начать с борьбы с филдсом. Я сделал это в Бокри, в Оспине, с твоим приятелем Уагреном . Это было весело. Не то, чем приходится заниматься каждый день. Почти по-звериному, как сцепление рогов. На самом деле, больше похоже на голый реслинг, весь смазанный маслом. По правде говоря, я нашел это довольно эротичным. Гомо-эротично, я полагаю, технически, поскольку мы все просто корабли вместе и все одного пола: нейтральные, или гермафродиты, или что там еще, ты так не думаешь?
  
  Ответом Чуркуна была попытка обернуть взрывное поле вокруг меньшего корабля Культуры, элемент его полевой оболочки внезапно, почти мгновенно, запульсировал, подобно петле магнитного поля солнца, испуская импульс заряженных частиц.
  
  ~ Даже не очень хорошая попытка, ублюдок, посланный кораблем Культуры, уже увернулся прежде, чем пузырь поля приблизился к нему. ~ А теперь смотри на это.
  
  Падая, она замерцала в гиперпространстве, увеличивая ничтожное расстояние от того места, где она находилась, вниз по кривой гравитационного колодца планеты, до города Гердлсити. Затем она исчезла.
  
  
  Первым признаком тревоги был вой сирены вдалеке, когда он и арбитрес продвигались по широкому, уходящему вниз коридору. Сначала он этого не заметил, так как был занят попытками восстановить контакт с кораблем.
  
  ~ Офицер по операциям морской пехоты? он отправил, затем подождал.
  
  Вдалеке прогуливались несколько гражданскихлиц. Многие были одеты в белые рубашки, похожие на те, что он видел ранее.
  
  ~Капитан?
  
  Еще несколько одетых в белое гражданских появились из лифта прямо впереди; они остановились и уставились на Агансу и волнение в воздухе, вызванное камуфляжем арбитрес; фактически невидимые невооруженным глазом с расстояния всего в десять метров, машины никого не обманывали так близко, по крайней мере, когда они двигались. Даже слепой понял бы, что они там были; машины маршировали осторожно, сбиваясь с шага и ступая так осторожно, как только могли, но по широкому полу коридора все еще чувствовалась заметная вибрация.
  
  ~Капитан? По-прежнему нет ответа. ~ Офицер связи?
  
  ~ Связь с кораблем невозможна в этой экранированной среде, сказал ему арбитр Номер один.
  
  ~ У нас нет связи с другими активами на борту? спросил он.
  
  ~ В настоящее время нет, ответил арбитр.
  
  “Эй!” - крикнул кто-то позади них. “Стойте! На пол, сейчас же!”
  
  Агансу обернулся и увидел человека из службы безопасности в шлеме, вооруженного чем-то, что, вероятно, было электрошоковым ружьем, бегущего по коридору к ним. ~ Оглушите, сказал он Одному из них.
  
  Охранник пошатнулся, но не упал.
  
  ~ Ошеломляюще неэффективна, сказал арбитр Номер один.
  
  Охранник опустился на одно колено и поднял пистолет.
  
  Вспыхнул свет, голова охранника откинулась назад, и фигура рухнула.
  
  ~ Оружие нацелено, приняты меры, отправлен произвольный выстрел, когда Агансу взглянул на него. ~ Постоянный приказ.
  
  Теперь люди кричали; группа у открытого лифта толпилась обратно. В том направлении, куда они направлялись, те, кто шел перед ними, стояли неподвижно, оглядываясь назад.
  
  Начали мигать огни — красные, расположенные через каждые пятнадцать метров вдоль угла, который стены соединяли с потолком. К первой сирене присоединилась еще одна.
  
  ~ Я думаю, выражаясь народным языком, наше прикрытие раскрыто, - сказал Агансу морским арбитрам. ~ Возобновите работу на полную мощность, включая AG и field.
  
  Арбитрес, казалось, замкнулся в себе, уплотнился до размеров громоздких рюкзаков и завис в воздухе.
  
  Агансу думал о своем. Как будто невидимое сиденье поднялось под ним, подтянув его ноги вверх, когда он откинулся на спинку. Он уже летал подобным образом раньше на тренировках и симуляциях; казалось, что его ладонь наполнилась знакомой виртуальной перчаткой управления. В другой руке он держал подлокотник kin-ex.
  
  ~ Следуйте за мной, - приказал он четырем арбитрам. Он помчался по коридору, в полутора метрах от пола, ногами вперед. Это была конфигурация санного спорта; другие предпочитали сани, хотя Агансу всегда считал такие выходки более опасными и немного эффектными.
  
  Арбитрес летели горизонтальным квадратным строем вокруг него. Они поднялись очень близко к потолку, когда пронеслись над толпой людей, за которыми следовали ранее, пролетев над головой без происшествий, хотя он услышал чей-то крик. Они все равно упали на пол. Пронзительный звук крика странно доплеровизировался, когда они проносились наверху, все еще следуя нисходящему изгибу коридора.
  
  Секундой позже, на некотором расстоянии впереди, он увидел толпу одетых в белое людей, столпившихся вокруг широкой винтовой лестницы, ведущей наверх.
  
  ~ Устройство, похожее на насекомое, сообщает, что заинтересованное лицо прошло этим путем, на ступеньки впереди, в резервуар, ранее, отправлено арбитром.
  
  Там были сотни людей; ступени были забиты людьми, одетыми в белое.
  
  ~ Развернитесь там, передал он. ~ Сейчас же пошумите; уберите этих людей с дороги. Лазерные залпы по зоне поражения тоже, уровень гражданского предупреждения.
  
  Двое ведущих арбитров запустили крошечные бластерные гранаты, вызвав внезапные вспышки света в двадцати метрах перед толпой людей. Шум был действительно очень громким. Вспыхнуло больше света, превратив всю сцену впереди в яркую вспышку. Люди упали, закрыли уши, глаза.
  
  ~ Направляйся к отверстию", - приказал он, заметив большое треугольное отверстие в потолке, куда вели ступени.
  
  Два ведущих арбитра увеличились и исчезли. Новые вспышки света. ~ Оружие нацелено, действие принято, - снова услышал он, когда, изогнувшись, приземлился на верхнюю палубу.
  
  Обычно было темно. Люди разбегались. Двое охранников лежали мертвыми, без лиц, с электрошокерами по бокам. Это было темное, очень большое помещение, почти полностью заполненное огромным резервуаром, похожим на воду; свет был направлен внутрь со всех сторон огромного пространства. Его обостренные чувства отображали то, что можно было отобразить. Поблизости зарегистрировано одно из устройств, похожих на насекомых.
  
  ~ олонель? кто-то послал. Протоколы передачи сигналов отсутствовали. ~ Полковник Агансу? Это был офицер по операциям морской пехоты.
  
  ~ Здесь, под этим большим резервуаром, - ответил Агансу.
  
  ~ У нас возникли некоторые проблемы с поддержкой корабля культуры… Голос затрещал, исчез, вернулся с другим потрескиванием. ~ Интересующие нас лица, по-видимому, находятся внутри… Он снова пропал.
  
  ~ Присутствующие подразделения подвергаются эффекторной атаке, внутренней, принадлежащей дирижаблю, сообщил арбитр Один. ~ Развернуты оборонительные действия.
  
  У Агансу тоже были некоторые проблемы: вид из окна казался затуманенным.
  
  ~ Началось Третье правдоподобное насекомое.
  
  ~ Враждебное насекомое- правдоподобное устройство, прикрепленное к Арбитру Три, отправлено Арбитром Один.
  
  Что-то ярко светилось на верхней поверхности арбитра, ближайшего к треугольному отверстию в полу.
  
  ~ Враждебное насекомое-вероятное устройство, прикрепленное к арбитру Три, арбитр Два подтвержден.
  
  ~ Наше устройство, правдоподобное для насекомых, немедленно сообщает внешнему приложению враждебного устройства — Снаружи, где лестница вела вниз, была вспышка. ~ Наше устройство, правдоподобное для насекомых, уничтожено, сообщил Arbite One. ~ Приближающееся враждебное устройство регистрируется как ножевая ракета или что-то подобное.
  
  ~ Офицер по операциям морской пехоты! Послан Агансу. ~ Подкрепление, немедленно! Используйте любые средства—
  
  Что-то пробило пол под Arbite One, пронзив его копьем и подбросив вверх, чтобы он ударился о нижнюю стенку гигантского прозрачного резервуара. Светящаяся штука на верхней поверхности Арбитра Три взорвалась в тот же момент, ослепив.
  
  ~ Уничтожить танк! Послал Агансу, поднимая пистолет kin-ex. Он смог выстрелить один раз, прежде чем его сбило с ног взрывом взорвавшегося арбитра.
  
  ~ Уничтожить танк.
  
  ~ Уничтожить танк, - ответили два оставшихся арбитра и начали стрелять вверх и вокруг стен, наполняя темноту безумными, дрожащими вспышками света.
  
  
  Она плыла по воде, медленно вращаясь и глядя вниз между своими медленными, колышущимися от водорослей ногами, пытаясь увидеть Бердла, когда он сказал: “Если подумать, просто вынырни на поверхность. Я скоро присоединюсь к вам.”
  
  “Ммм”, - сказала она и, быстро оглядевшись, вычеркнула.
  
  “Не туда, разворачивайся”, - сказал ей костюм голосом Бердла.
  
  Она остановилась. Она направлялась именно в этом направлении, не так ли? Мог ли скафандр ошибиться?
  
  “Не туда, разворачивайся”, - повторил скафандр.
  
  “Хннн”, - сказала она, затем поняла, что поворачивалась, когда смотрела вниз, чтобы увидеть аватара. Вот почему она изначально выбрала неправильное направление.
  
  “Вы направляетесь не в ту сторону”, - сказал ей Бердл. “Там внизу какая-то чрезвычайная ситуация; просто разворачивайтесь и убирайтесь как можно быстрее. Я буду там очень скоро”.
  
  Она сделала бросок вперед и поплыла обратно тем же путем, каким пришла. “Ммм”, - снова сказала она, теперь плывя изо всех сил. Внезапно она почувствовала себя очень уязвимой, в костюме или без костюма.
  
  Что-то замерцало глубоко внизу, как будто прямо со дна резервуара. Что-то очень яркое. Она знала, что недавно видела такой белый и интенсивный свет. Ее желудок скрутило, как будто ее ударили. Она добралась до того места, где несколько мгновений назад стояла на воде. Свет снова замерцал, еще ярче, казалось, отражаясь от дальних стенок огромного резервуара.
  
  “Плыви скорее, сейчас!” Крикнул Бердл.
  
  Она уже пиналась изо всех сил, когда почувствовала, что весь резервуар содрогнулся.
  
  Первая пуля "кин-экс", выпущенная из его пистолета, попала в нижнюю поверхность большого прозрачного резервуара и вызвала вспышку одного большого белого тора в стороне от места попадания. Затем его сбило с ног, несмотря на все усилия тела андроида удержаться в вертикальном положении. Еще несколько ослепительно ярких вспышек заполнили пространство, пока он пытался встать на колени, стреляя вверх. Воздух вокруг него дрожал, как желе.
  
  ~… onel! офицер по операциям морской пехоты кричал на него.
  
  ~ Четвертое подразделение уничтожено действиями противника, отправлено арбитром Два.
  
  Бак лопнул. Она лопалась неровно, во многих разных местах; ее части и уровни, казалось, оставались на своих местах, в то время как другие секции рвались и падали, и высвобожденные воды разбивались, обрушиваясь на пространство внизу. Он бросился на пол. ~ Стой, где стоишь! он смог послать сигнал оставшемуся арбитру, прежде чем вода ударила его в спину.
  
  
  Свет вспыхнул повсюду внизу. Серия импульсов пробежала по воде и сквозь нее саму, когда Коссон ударил ногой по серебристой, испещренной бликами поверхности наверху.
  
  Она ухватилась за нижнюю ступеньку маленькой лесенки, протянувшейся от дорожки на уровне поверхности, и только начала подтягиваться, когда вода вокруг нее начала спадать. Она выплюнула дыхалку и закричала: “Бердл?”, подтягиваясь вверх и наружу, нуждаясь во всех четырех руках, чтобы удерживать собственный вес и сопротивляться засасывающему сопротивлению опускающейся воды. Мощный ревущий шум, казалось, доносился частично снизу, частично сверху, звуча скорее как мощный ветер, чем как шум воды. Звук сверху быстро перерос в пронзительный вопль.
  
  Кто—то - маленькая женщина, одетая в простую темную тунику — бежал по дорожке ей навстречу. Вода под капающей дорожкой, больше не освещаемая яркими импульсами света снизу, теперь была на глубине пяти метров, кружилась в разных направлениях, билась, как что-то живое, и опускалась повсюду, оставляя после себя целую паутину капающих дорожек диаметром в сто метров, подвешенных на раскачивающихся цепях к темному потолку всего в паре метров над ним, где панели отрывались и, вращаясь, летели вниз.
  
  “Все еще набираем обороты”, - спокойно сказал Бердл через наушники скафандра. “Относительно и ... теперь абсолютно”.
  
  Девушка, бегущая к Коссону, выглядела потрясенной, ее рот отвис, когда она посмотрела за борт. “Ты в порядке?” - спросила она, опускаясь на колени рядом с Коссоном, вынужденная повышать голос, чтобы перекричать вой ветра.
  
  Что-то вырвалось с поверхности воды в десяти метрах под водой и поднялось к ним. Это было нечто, отдаленно напоминающее человека, но слишком большое, чтобы быть Бердлом.
  
  “Что за хрень?” сказала девушка.
  
  Казалось, весь дирижабль содрогнулся; девушка протянула руку, чтобы ухватиться за стойку. Фигура, поднимающаяся из все еще падающих вод — теперь на глубине пятнадцати метров - немного повернулась. Это был Бердл, державший обнаженного мужчину, поддерживая его собственными ногами и рукой под грудью.
  
  “Я рассчитывал, что время для скрытного подхода истекло”, - услышал Коссон голос аватара, приземлившегося рядом с ней и девушкой. “Едва хватило духу спасти этого беднягу”. У человека, которого он держал, были широко раскрытые, полные ужаса глаза. Во рту у него не было дыхательного устройства; он часто кашлял. Бердл опустил его на палубу, и мужчина вцепился в нее, откашливаясь водой. Девушка похлопала его по спине.
  
  “Добрый день”, - громко поздоровался с ней Бердл, затем протянул руку Коссону. “Пойдем?”
  
  Коссон поднялась на ноги. “Что случилось?”
  
  Вся конструкция дирижабля содрогнулась еще раз. Внизу, в пятидесяти метрах, где ревела вода, из-за бурлящих волн прогремели два взрыва.
  
  “Пора бежать!” Сказал Бердл, развернулся и побежал по дорожке к далекому пятну света. “Следуй за мной!”
  
  Она помчалась за ним, перепрыгнув через голого кашляющего мужчину и протопав по дорожке за аватаром. Вспыхнули тонкие столбы вишневого света, разбрызгивая огонь с потолка. Одна из них пронзила дорожку в метре позади летящих ног Бердл; она перепрыгнула через образовавшуюся дыру размером с кулак.
  
  “На следующем перекрестке поверните направо, ступеньки прямо впереди”, - услышала она его голос. “Я присоединюсь к вам через минуту”.
  
  Затем аватар протянул руку, ухватился за одну из поддерживающих дорожку цепей, его оторвало от земли и развернуло, как раз в тот момент, когда еще одна розовая молния вонзилась в дорожку прямо перед ним. Он перевалился через край дорожки, сначала падая, а затем, изгибаясь, устремился прочь сквозь темноту и отовсюду доносящийся рев воды. Внутри резервуара снова блеснул свет, когда две фигуры поднялись, извиваясь в воздухе под ним, заполняя пространство светящимися нитями толщиной с волос.
  
  Она опустила голову, протопала по бешено раскачивающемуся мостику, завернула за угол на перекрестке и увидела короткий лестничный пролет, ведущий наверх под потолком.
  
  Воздушный шторм, с воем обрушивающийся через дыру в потолке, делал практически невозможным какое-либо продвижение вперед. Ей понадобились все четыре руки, чтобы подтянуться по цепным перилам, и вся сила в ее собственных ногах и скафандре, чтобы подняться по металлическим ступенькам. Мелкие осколки падали сверху и ударялись о ее плечи или отскакивали от головы, причиняя ей боль даже сквозь тонкое покрытие скафандра-шлема.
  
  “Ой! Черт!” - сказала она, хотя визг разрываемого воздуха вокруг нее был таким громким, что она больше ничего не слышала.
  
  Она поднялась на верхнюю палубу, бросилась на мягкий, покрытый ковром пол при приглушенном освещении и откатилась от потока воздуха, с воем всасываемого в пустую пещеру внизу. Вокруг нее — в помещении, которое выглядело как очень большая, сложная комната с низким потолком, — испуганные люди смотрели на нее широко раскрытыми глазами поверх роскошных скульптурных предметов светлой мебели. Мужчина и женщина сидели на соседнем диване, упершись ногами в пол, отчего ковер помялся, их пальцы вцепились в мягкий материал подушек, на которых они сидели. Сам диван дергался и скользил по полу, направляясь к дыре. Женщина закрыла глаза. Мужчина открыл рот в том, что, вероятно, было криком, но было слишком много другого шума, чтобы разобрать.
  
  Коссон всеми четырьмя руками прокладывала себе путь по полу. Что-то белое, кружась, приближалось к ней; она инстинктивно пригнулась, когда толстая квадратная подушка пролетела над ней и исчезла в водовороте вокруг отверстия в полу. Там, откуда она доносилась, в двадцати метрах от нас, часть пола обвалилась, и ряд диванов и кресел, на которых сидело, может быть, с полдюжины человек, исчез, погруженный во тьму.
  
  “Бердл? ” - крикнула она. Но она даже не знала, сможет ли он услышать ее — она не могла слышать себя.
  
  Первая проблема заключалась в том, чтобы убрать с дороги все мелочи, чтобы там было место для себя.
  
  Собственно, кого это разыгрывало? Первая проблема заключалась в том, чтобы не взорвать мир или, по крайней мере, не уничтожить как саму планету, так и пятьдесят горизонтальных километров Гердлсити, неизвестно-сколько жизней на месте и немедленно, а затем еще неизвестно-сколько жизней на значительной части остальной планеты с возникающими в результате огненным шаром, фронтом взрыва, вторичными столкновениями с обломками и всеми вытекающими отсюда сопутствующими пожарами, третичными столкновениями и последствиями сотрясения земли.
  
  Еще один гребаный день в офисе, подумал корабль, отбрасывая все подобные мысли в сторону и каскадно проверяя все доступные переменные, прежде чем просто сделать это.
  
  В полутора тысячах метрах туннеля, который начинался в ста метрах за кормой Экваториального 353, находилось четырнадцать судов и более восьмидесяти человек . Первой задачей было безопасно переместить их. Или, по крайней мере, быстро. Быстрота имела большее значение, чем безопасность, и один из более крупных кораблей, вмещавший девять или десять человек, набрал гораздо большую относительную скорость в дальнем конце Маршрута, чем Ошибка, не... хотелось бы, чтобы флайер, подпрыгивая, летел вперед на пару дополнительных метров в секунду. Это могло означать перелом конечностей, если бы пассажиры не были связаны, но это было хуже всего; все остальное прошло относительно гладко.
  
  Пространство было чистым. Корабль пошел на это, одним огромным рывком выскочив в реальный космос, настолько точно выровненный, насколько это было возможно в данных обстоятельствах и имеющемся времени, его защитные поля сжались, засосались, обернулись так туго, как только могли, вокруг него, оставляя примерно пятьдесят метров вокруг между самым внешним из этих плотно сжатых полей и ближайшим участком твердости Гердлсити. Была важная часть всего процесса, которая зависела от того, что называлось — лишь слегка вводя в заблуждение — компонентом переноса сингулярности-расширения. Корабль справился с этим настолько хорошо, насколько мог, но на этот раз его собственная безопасность — не говоря уже о безопасности города Гердл, миллионов людей, планеты и т.д. — Превзошла техническое совершенство, поэтому расширение получилось относительно грубым и, несомненно, внезапным.
  
  Корабль возник почти со скоростью взрыва, создав мощный поток воздуха, который прорвался сквозь, к счастью, рассредоточенную структуру ажурного туннеля и окружающую архитектуру Гердлсити, сбивая людей с ног, заставляя кувыркаться близлежащие самолеты, разбивая старинные окна и оставляя вмятины на облицовочных панелях на сотни метров вокруг.
  
  Беспорядочно, Ошибка Не ... был бы полностью готов уступить, но неважно. В конце концов это сработало, и он оказался там, где хотел быть: в том же огромном туннеле, что и дирижабль "Экваториал 353", всего в сотне метров позади него.
  
  ~ Что это за идиотизм? капитан Чуркуна прислал.
  
  ~ Подходящий идиотизм, ответил корабль. ~ Я подхожу. Ты не подойдешь. И если мне нужно, я могу установить свое ограждение прямо вокруг дирижабля отсюда, так что предлагаю тебе оставить меня в покое. Закончилась.
  
  
  Поток воздуха, казалось, немного ослаб, хотя бы потому, что подалось больше панелей пола, открыв дополнительные пути для выхода воздуха. Двое людей на диване, которые скользили к дыре в полу, вскарабкались на его спинку и поползли прочь; сам диван перестал двигаться.
  
  “Бердл!” Коссон закричала. Ответа не последовало. По-прежнему царил бедлам, но, по крайней мере, теперь она могла слышать себя. Она увидела другую лестницу, спиралью уходящую вверх в десяти метрах от нее, за ближайшим полукругом стульев. Она встала на одно колено, выпрямилась и наклонилась навстречу все еще яростному шторму, заставляя себя двигаться вперед, пытаясь разглядеть еще какие-нибудь обломки, летящие в ее сторону.
  
  Еще одна дрожь пробежала по всему дирижаблю, отправив его в полет. Она услышала собственный вскрик, когда падала, отброшенная назад, подхваченная рвущим потоком воздуха; она упала на пол и снова ухватилась за него, ругаясь.
  
  
  * * *
  
  
  Агансу подтянулся, преодолевая ударную силу воды, и, наконец, встал на четвереньки. Тело андроида измеряло, калибровало, учитывая огромный давящий вес, навалившийся на него. Он все еще мог функционировать, и его сигнализация должна была быть эффективной. Стены лопнули, пол просел во множестве мест поблизости, пропуская немного больше света, позволяя уйти бурлящему потоку воды.
  
  Оставшийся арбитр сообщил, когда Агансу проверил его.
  
  ~ Держится примерно устойчиво в нисходящем потоке воды", - сказал он ему.
  
  ~ Попытайся подняться, сказал он ей. ~ Направляйся к верхней части бака. Я тоже.
  
  Скафандр позволил ему стоять, шатаясь, в потоке. Агансу увидел, как мимо пронеслись два обнаженных изломанных тела.
  
  Он активировал сигнализатор, поднялся с пола и начал пробираться, дрожа, избиваемый со всех сторон, вверх сквозь хаотический водоворот опускающегося столба воды.
  
  Он и оставшийся арбитрес вырвались с поверхности воды в огромное темное пространство высотой более шестидесяти метров и сотнями в поперечнике, обдуваемое порывами ветра.
  
  Высоко вверху, прямо под случайно пробитым потолком, висела установка металлических порталов. Там двигались какие-то фигуры.
  
  ~ Аватар-андроид идентифицирован, сообщил ему арбитр, когда они вместе поднимались, ускоряясь.
  
  ~ Огонь, уничтожь это, - сказал он арбитру.
  
  Фиолетовые разряды прорезали воздух, вызвав взрывы под потолком; в их сторону посыпались искры и куски светящегося мусора. Над головой бежали две фигуры.
  
  ~ Цель использует визуальные маскировочные поля, доложил арбитр, продолжая стрелять, когда они поднялись. Затем главная фигура — сложная дымка образов, похожая на скопище призраков, — упала или бросилась с платформы и, кружась, устремилась к ним сквозь вихрь воздуха и падающих обломков, от которых исходил мерцающий свет.
  
  Полковник внезапно осознал, только в этот момент, что потерял боковую руку kin-ex. Он понятия не имел точно, когда и где. Это огорчало. В теле андроида была пара лазеров, установленных на предплечьях, но он сомневался, что они окажутся особенно эффективными после того, что произошло в Бокри. Арбитр выстрелил в падающую фигуру, казалось, попав в нее. Агансу поднял руки, целясь в другую бегущую фигуру, затем, одним ошеломляющим ударом и белой волной, был чем-то сбит и упал.
  
  Он осознал, что падает, кувыркается. Он удержался на ногах, или это сделал скафандр. Он не знал. Когда он парил в воздухе, он огляделся по сторонам и не смог разглядеть ни последнего арбитра, ни фигуру, упавшую с платформы. Внизу, в огромном водовороте воды и стремительных, хаотичных волнах, виднелись исчезающие остатки того, что могло быть двумя большими всплесками на темной воде.
  
  ~Арбитр, докладывай, - сказал он.
  
  “Только внутренняя связь”, - сказало ему тело андроида. Агансу почувствовал головокружение. И странное: странное, неуравновешенное. Он посмотрел на свою правую руку, которой там не было. Он уставился на нее. Рука заканчивалась примерно посередине верхней части. Культя все еще дымилась.
  
  ~ Произвольная ... морская опера, — начал говорить он, все еще не уверенный в том, что произошло.
  
  “Только внутренняя связь”, - повторило тело андроида.
  
  “Да, конечно”, - сказал Агансу, заглядывая внутрь себя, чтобы проследить за рабочим состоянием организма. Серьезно поврежден. Очевидно, что ИИ-субстрат не поврежден: АГ, обычная локомоция, осталась одна рука и один лазер.
  
  ~ Вверх", - подумал он и поплыл сквозь бьющий по телу воздушный водопад.
  
  “Хименес? Где Хименей?” - крикнула она, присев на корточки рядом с испуганно выглядящим мужчиной перед ней, Он был одет в одну из темных туник и мрачно держался за стол, когда воздух проносился мимо. Этот уровень, этажом выше, выглядел как фойе какого-нибудь эксклюзивного отеля. Подняться сюда было немного легче, чем в прошлый раз, поскольку воздушный шторм постепенно ослабевал. Он все еще был достаточно свирепым.
  
  “Где Хименей?” - снова прокричала она, перекрывая рев. Мужчина только покачал головой.
  
  Она отвернулась, пробормотав: “Костюм, есть идеи?”
  
  “Опрашиваю местные системы”, - сказал скафандр все еще голосом Бердла. “Апартаменты мистера Хименея в этой стороне; пожалуйста, следуйте за мной”.
  
  Скафандр, казалось, приподнялся сам. Он выходил в широкий, хорошо освещенный коридор. Она шла в скафандре, затем начала пробегать трусцой по заметно разреженному воздуху. “Переключаюсь на дополнительную подачу кислорода, десять процентов”, - объявил скафандр. Она почувствовала, как что-то деликатно коснулось ее ноздрей; прохладный сквозняк коснулся кожи там.
  
  “Все еще пробуешь Бердл?” - спросила она у костюма.
  
  “Постоянно”, - сказал он ей своим голосом. “Сюда”, - сказал костюм, заставляя их обоих остановиться у двойной двери. “Открыто?” спросил он.
  
  “Да!”
  
  “Открываюсь”, - сказал скафандр, и двери раздвинулись.
  
  
  О черт", - подумал корабль про себя.
  
  Ошибка Не ... была потеряна связь со всеми устройствами на дирижабле и внутри него, включая его собственный аватар. Сейчас он деловито разбрасывал повсюду новые материалы для наблюдения, так быстро, как только мог, но, возможно, уже было слишком поздно.
  
  Дирижабль Экваториал 353 летел так высоко, как только мог, разрывая свои верхние поверхности в клочья вдоль гигантской воронки, которая была потолком огромного открытого туннеля, сбрасывая панели и части оборудования, когда он медленно заходил на посадку, все это время сбрасывая то, что выглядело как мегатонны воды с нижних частей: целые водопады, гигантские каскады воды вырывались из его бортов, в то время как другие слои и складки воды падали прямо с его подфюзеляжной линии, унося с собой панели переборок и целые секции корпуса, падая, медленно вращаясь прочь под колоссальным шквалом дождя. Дирижабль приземлился и остановился, прижавшись к потолку туннеля. Вода продолжала хлестать из нижней части ее корпуса.
  
  Раздавленные тела усеивали сеть труб, балок и конструкций под потерпевшим крушение кораблем. Погибли не все; корабль передал имевшийся у него медицинский беспилотник и спасательное оборудование тем, кого еще можно было спасти.
  
  Вокруг этого места плавало множество военных устройств, похожих на беспилотники, — их было более двухсот сорока. Они доставляли массу хлопот; шестьдесят четвертый уже пытался атаковать его внешнее защитное поле рентгеновскими лазерами — хотя почему именно и с какой надеждой на успех, корабль понять не мог; возможно, они все сошли с ума — плюс все они теперь, казалось, настраивались снова атаковать его с помощью какой-то другой ерунды, связанной с семенной стрельбой, поэтому, как только он отправил все свои медицинские бригады, он нацелился на все вражеские дроны, выведя из строя каждого из них выстрелом. точечные гранулы плазменного огня и мгновенно — еще до того, как они успели должным образом взорваться, — окутывая их по отдельности полями смещения и швыряя в гиперпространство, направленные примерно туда, где находился Чуркун — он предположил, что они принадлежат ему.
  
  Он предположил, что внутри дирижабля может быть больше подобных осложнений. Он все еще не мог нормально видеть внутри судна, и его устройствам требовалось время, чтобы проникнуть внутрь.
  
  К черту это, Ошибки нет ... решил он и вырезал крошечный конус, менее пары метров глубиной и столько же поперечником, у самой кормы дирижабля с помощью дестабилизирующего поля ZPE / b. Конус исчез в облаке сверкающего серого. Никаких тел, разрезанных пополам, что было хорошо, но впереди все еще было 4D-экранирование. Корабль снова затонул; на этот раз на три метра, по-прежнему без жертв и последствий.
  
  Компонент с нулевой энергией / окантовкой браны, казалось, хорошо справлялся с 4D-экранированием; гораздо меньший отдув, чем можно было ожидать от моделирования. Ошибка Не ... становилась все более уверенной в использовании оружия. На этот раз он отрезал двадцать метров от кормы поврежденного дирижабля и удерживал получившуюся секцию корпуса в поле манипуляции, опуская коническую секцию на мокрый, покрытый лужами пол туннеля, стараясь не класть ее на тела.
  
  Наконец-то.
  
  Он прошел сквозь защитное поле. Он мог видеть внутренности дирижабля. Он уже мог сказать, что внутри было намного больше мертвых и умирающих тел, хотя больше не было раздражающих военных дронов.
  
  ~ Бердл? Кто-нибудь? спросил он.
  
  
  Сюита Химены или нет, самого человека там не было.
  
  “Посторонних нет”, - сообщил ей скафандр.
  
  Она огляделась. Что-то вроде гостиной или приемной. Место выглядело банально, но в то же время просторно, роскошно, сдержанно. Обстановка, совершенно не похожая на ту роскошную, чересчур нарядную, в которой они с Бердлом застали Хозяина Пирушек, когда в последний раз были на дирижабле.
  
  “А как насчет того… сундука, штуковины, о которой упоминал Бердл?” спросила она.
  
  Она направилась к другим двойным дверям. Свет в номере замерцал, казалось, почти погас, затем восстановился.
  
  “Описание подходящего предмета в соседней каюте, лицом к ней”, - услужливо подсказал костюм перед тем, как открыть перед ней двери.
  
  Вокруг по-прежнему никого. Одна гигантская восьмиугольная кровать; множество занавешенных ниш, в некоторых стояли предметы мебели. В одной из них стоял большой вертикальный сундук, о котором Бердл говорил ранее.
  
  В закрытом состоянии она была примерно с нее ростом и, возможно, метр в ширину и глубину. В каждом углу у нее было по маленькому колесику, и она была открыта примерно на девяносто градусов. Одежда на вешалке занимала большую часть одной стороны; вся другая сторона была занята выдвижными ящиками.
  
  Она открыла верхний ящик и поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь. Маленький цилиндрик лежал на куске мягкого сложенного материала вместе с остальными деталями ожерелья, которое они видели десять дней назад.
  
  Она уставилась на нее, взяла в руки.
  
  За маленьким окошком из толстого хрусталя на нее, казалось, смотрели два шара цвета морской волны, которые раньше были похожи на ягоды.
  
  “Аномальное давление...” — начал скафандр.
  
  Затем произошли две вещи.
  
  Ее ударили — по ощущениям, как будто пнули — в спину, очень сильно, хотя каким-то образом ей и костюму удалось устоять на ногах. В то же время что-то ярко-розовое и белое сорвалось с передней панели ящика прямо перед ней, примерно на уровне середины ее груди.
  
  Она все еще думала о том, чтобы обернуться, гадая, что произошло, когда поняла, что свет, ударивший в переднюю часть ящика, должно быть, прошел прямо сквозь нее, чтобы попасть туда.
  
  Из выходного отверстия в ее груди поднимался дым. Она чувствовала запах жареного мяса поверх холодного, острого ощущения кислорода.
  
  “—при обнаружении ...” - сказал костюм, когда еще несколько, по отдельности чуть более легких ударов обрушились на нее по всей спине и тылу. На этот раз ее швырнуло на ящики комода, и все это чуть не опрокинулось. Затем она отскочила от переборки позади, и ее снова отбросило назад, при этом она ошеломленно повернулась — маленькие струйки дыма образовали красивые спирали в относительно неподвижном воздухе, — прежде чем она начала скользить вниз. Испорченная, оборванная задняя часть костюма со звоном упала на ручки выдвижного ящика, встряхнув ее, когда она рухнула на палубу.
  
  Однорукая фигура стояла в дверях и смотрела на нее, просто опустив здоровую руку.
  
  “Корабль ... восстановить... установить - блин — лиш - иш - шшш...” - прошептал ей скафандр и вздохнул, призывая к тишине. Слабый привкус кислорода в ее ноздрях исчез.
  
  Затем однорукая фигура в дверном проеме ярко осветилась с одной стороны, от ступни до головы, и была отброшена всем телом к дверному косяку, от него отскочили куски, когда он отскочил, теперь освещенный с другой стороны, распадаясь на части.
  
  То, что осталось, превратившись во что-то вроде слишком тонкого, обугленного однорукого скелета, упало вперед, ударившись о палубу примерно в то же время, что и она.
  
  
  Двадцать три
  (S -0)
  
  
  Что-то.
  
  Кто-то разговаривает с ней.
  
  Задаем вопросы. Вопрос:
  
  Хотела ли она сохранить обе пары рук?
  
  Конечно, она хотела сохранить обе пары рук. Что за идиотизм, тупица—
  
  ... снова спать…
  
  Все это будет сделано в спешке, импровизировано, гораздо быстрее, чем рекомендуется обычными инструкциями, чтобы уложиться в график.
  
  Она не знала, ей было все равно, она даже не представляла, где находится в этой темноте. Раз или два она просыпалась — в такой темноте - и спрашивала себя, кто она такая.
  
  Но каждый раз она вспоминала.
  
  
  “... все это был социологический эксперимент зихдренов. Философствующий изгой — философствующий Аппозитал… Я думаю, что это было их название — они, это — в конце концов, все зависело от одного человека — поместили все в Книгу Истины в соответствии с какой-то неясной металогической гипотезой, чтобы разрешить спор между двумя группами ученых с противоположными теориями. Брипер Дродж, Писец, изложил основы, которые почти все знали, но суть всегда была в том, что вложили туда Зиддены. Конечно, позже весь этот подход был дискредитирован, и вскоре после этого Philosophariat Apposital был "Распущен с умеренным позором", и этот конкретный эксперимент — как и многие подобные другие - был тихо забыт. Зихдрен возродился пару столетий спустя, за десятилетия до того, как Гзилт вообще достиг космоса.
  
  “Все это стало известно очень немногим людям еще в начале процесса, который привел к появлению Культуры. Это произошло после контакта Зидрена-Ремнантера. Я полагаю, что они были — так они утверждали — убиты совестью. Что ж, "заряжены совестью" было бы лучшим способом выразить это. Зидренам было неловко раскрывать этот маленький грязный секрет, поэтому они подумали, что смогут получить лучшее из обоих миров, возгоняя, не упоминая об этом, а предоставив своим Оставшимся разливать бульон позже.
  
  “Конечно, обо всем этом ходили слухи и раньше, но никто из тех, кто считался с обществом Гзилтов, или их было недостаточно, никогда по-настоящему не думал, что это так уж важно, пока в воздухе не повис вопрос о том, вступать-в-эту-новую-группу-или-нет. И, между прочим, на тот момент это даже определенно не собиралось называться the Culture; вы знали об этом? Помнится, многие люди хотели, чтобы мы все называли себя the Aliens, но… в любом случае, голосование было отдано ‘Культуре’. Хотя, честно говоря, я за нее не голосовал. Или инопланетянам, я мог бы добавить; я воздержался.
  
  “В любом случае, мы знали — команды по переговорам знали, — что Ремнантеры что—то унаследовали — какой-то темный секрет или что-то в этом роде, - что могло так или иначе повлиять на весь вопрос о присоединении Gzilt. Возможно, даже - слухи были безумными, некоторые из них — и для других тоже, например, о наложении вето на присоединение к Gzilt, которое, возможно, было использовано одной или несколькими другими сторонами. Это было достаточно щекотливо, но дело в том, что Ремнантеры все еще хотели сохранить это в секрете, даже после того, как это было учтено в переговорах.
  
  “Это вызвало у некоторых недоумение.
  
  “Это был искусственный интеллект, который придумал то, что выглядело как лучшее решение, чему, я помню, мы все тогда были весьма приятно удивлены. Ха. Это был знак будущего, если оно когда-либо существовало. В любом случае.
  
  “Так, решением было то, что один доброволец представителя, которые при этом должны быть одобрены другим в своей группе, так что это не так просто, как на первый доброволец становится концерт... во всяком случае, один из нас, от каждого из соответствующих цивилизациям, следует договориться, чтобы услышать эти доказательства с Zihdren-Remnanter, проголосовать за него — с правом вето — и тогда забуду , что это было, мы попросили проголосовать.
  
  “Все это должно было стать возможным благодаря подготовке мозгов каждого из этих представителей до того, как они услышали большой секрет, а затем — после того, как они узнали — просто, ну, стерли эту часть их воспоминаний. Нас всех заверили, что все это вполне возможно, надежно и никоим образом не опасно, и самое большее, что мы забудем, - это воспоминания об одном дне. Поэтому мы все согласились.
  
  “И все это произошло, и мы все услышали большой, плохой и ужасный секрет, но, очевидно, это было не настолько важно, плохо или ужасающе, потому что никто не наложил вето на присоединение Gzilt к этой новой сколоченной цивилизации — мы уже тогда называли себя полукровками, чувствуя себя очень резкими и радикальными. Итак, Gzilt были допущены к тому, чтобы стать частью Культуры ... даже несмотря на то, что в конце концов они на самом деле не приняли предложение и не пошли до конца.
  
  “Итак. Все хорошо, вы можете подумать. Именно так мы все и думали.
  
  “... За исключением одного члена переговорной стороны, некоего представителя Нгарое Кирии из Федерального округа Будрен - это, должно быть, я — позже вспомнившего, что именно он слышал, что от него ожидали забыть, что он думал, как и все остальные, что он забыл.
  
  “Дело в том, что меня всегда интересовала долгосрочная жизнь, даже в те далекие времена, и особенно в том, чтобы хранить воспоминания, которые в противном случае могли бы забыться, быть переписанными или что-то в этом роде. Итак, я провел кое-какие экспериментальные исследования черепа, биохимические манипуляции с химией мозга, не все из них были полностью законными или даже рекомендованными с медицинской точки зрения, но, честно говоря, большая часть из них, похоже, все равно не сработала, так что мне никогда не приходило в голову, что это может помешать той штуке "услышь и забудь", которой они снабдили нас во время переговоров.
  
  “Оказалось, что я вспомнил все эти вещи, которые должен был забыть из-за лекарства, о котором даже я не подозревал: что-то, что врачи добавили в качестве своего рода экспериментальной запоздалой мысли, а потом либо забыли мне рассказать — ха! — либо решили, что об этом лучше помалкивать.
  
  “В любом случае, эффекты были постоянными, они остались и развивались, хотя их уже давно сгладили и очень тщательно включили во все другие процедуры, поправки и дополнения, которые я получал с тех пор.
  
  “Сначала я не хотел Возвышаться, или даже Храниться, или проходить какое-либо переходное состояние, потому что я боялся, что этот секрет раскроется, потому что я не думаю, что понимал, что, хотя это и было… Я не знаю; потрясающий секрет… это только в теории. На практике люди все равно не верят по уважительным причинам, они просто верят, и все, как будто мы любим не по уважительным причинам, а просто потому, что нам нужно любить.
  
  “Позже, даже зная это и понимая, что знание Гзилтов практически ничего не изменит, потому что они просто проигнорируют это знание или найдут другой способ не думать об этом, я все равно просто продолжал жить, не сливаясь с какой-либо группой и не превращаясь в коллективный разум, или в Разум чего-то еще, потому что это вошло в привычку, это продолжается и продолжается. Это стало во многом тем, что сделало меня тем, кем я стал, и, казалось, не имело смысла пытаться это изменить.
  
  “Итак, я стал человеком, который жил вечно, более или менее, потому что когда-то у меня был секрет, который меня больше не волновал.
  
  “Ну, меня это не волновало, пока я не услышал о сублимации Gzilt, и со временем решил, что то, что я знаю о них, может быть опасным для меня. Долгая жизнь может сделать вас очень осторожным, откровенно говоря, осторожным до чего-то близкого к трусости… итак, в любом случае, я избавился от информации, вырезал ее и убрал подальше от себя, хотя я поместил ее куда-то в пространство Gzilt, куда-то заостренным; вместе с the Last Party и Ximenyr, где, как мне казалось, ей самое место.
  
  “Это позабавило меня в то время. Это забавляет меня до сих пор.
  
  “Я попросил Хименыра позаботиться о том, что я ему оставил, и держать это — держать их — при себе. Я не сказал ему, что в них содержится, или насколько важной может быть эта информация. Я и представить не могла, что он наденет их на виду у всех. Но тогда почему бы и нет?
  
  “Меня это тоже забавляет”.
  
  
  Бердл погиб, защищая ее, напав на андроида, который обладал личностью полковника Агансу, прежде чем тот смог нацелиться на Коссонта, который бежал по платформе наверху. Это позволило арбитру, сопровождавшему Агансу, нанести смертельный удар по аватару. Затем арбитр был уничтожен уже наполовину поврежденными остатками внешнего скафандра, который они оставили ранее, действуя, как и говорил Бердл, как беспилотник.
  
  Хименыр был мертв — он был в резервуаре, когда на него напали, помогая людям, запутавшимся в водянистом лабиринте, — но его вернули из Сохраненной версии, сделанной десятью днями ранее; у него всегда была резервная копия.
  
  Сотни людей погибли на дирижабле и под ним: утонули, были раздавлены, разорваны на части.
  
  Корабль уничтожил саму Агансу, используя Перемещенный поток наномиссил MDAWS, обращенных в рабство.
  
  
  ~ Ваши силы разгромлены, отправлены кораблем Культуры на корабль Гзилтов. ~ Вам больше нет необходимости торчать здесь. Я скоро уйду сам. Наверное, тебе лучше не пытаться меня остановить.
  
  ~ Со мной разговаривает маршал полка — медленно, конечно — по другому каналу. Она хочет, чтобы я ввел вас в бой.
  
  ~ Да, но у меня уже есть то, за чем мы сюда пришли. Если вы не отойдете на окраину системы и не будете делать резких движений, я передам результаты на весь Xown и упакую все это для распространения по всему Gzilt. Отпусти меня без сопротивления, и все равно есть — я полагаю — значительно больший, чем даже шанс, что из этого ничего не выйдет, и то, что я теперь знаю, останется похороненным.
  
  ~ Значит, все это, столько смертей, было напрасно?
  
  ~ Иногда это срабатывает. И моя совесть чиста; я этого не начинал. В конце концов, мы достигли того места, куда по крайней мере один из нас хотел попасть. Конец пробега.
  
  ~ Конечно, вместо того, чтобы выбирать между тем, чем вы угрожаете, и тем, что мы позволяем вам сбежать, мы могли бы немедленно вступить с вами в контакт, чтобы помешать вам осуществить либо то, либо другое.
  
  ~ Я так и не назвал тебе своего полного имени, не так ли?
  
  ~ Вы этого не сделали. Многие отмечали, что ваше имя могло бы показаться частью более длинного имени, и все же, что необычно, даже уникально, никто не слышал его целиком.
  
  ~ Могу я рассказать вам об этом сейчас?
  
  ~ Пожалуйста, сделай это.
  
  ~ Мое полное имя - это тот , Кто Ошибочно Принимает Мое Нынешнее Состояние Шутливой Мягкой Раздражительности За Устрашающее И Ужасное Величие Вздымающихся Морей Гнева , Которые Сами По Себе Являются Всего Лишь Молочно - Белыми Отмелями , Окаймляющими Мои Бескрайние Океаны Гнева . Круто, а?
  
  ~ Такое бахвальство. Это попахивает дымовой завесой, а не властью.
  
  ~ Воспринимай это как хочешь, приятель. Но сколько тебе известно кораблей Культуры, которые преувеличивают свое могущество?
  
  ~ До сих пор таких не было. Возможно, вы первый.
  
  ~ О, настройтесь. Вы, люди, провели десять тысячелетий, играя в солдатиков, становясь все более преданными гражданскому делу. Мы потратили последнюю тысячу лет, изо всех сил стараясь оставаться гражданскими, совершенствуя наследие выигранной галактической войны. Как вы думаете, у кого здесь настоящее военное происхождение? В бою у тебя не было бы выбора, кроме как попытаться уничтожить меня немедленно. Ты потерпел бы неудачу. У меня был бы выбор, насколько унизительно искалечить тебя. Это правда; зависи.
  
  ~ Так ты говоришь. Мы могли бы умолять—
  
  ~ Хватит. Думаю, я знаю, что произошло в Ablate. Я не обязан тебя уважать. Если вы испытываете страстное желание умереть с честью, не стесняйтесь попытаться остановить меня, когда я начну отбивать мяч, через одну миллисекунду с этого момента. В противном случае отойдите в сторону. Также? Я отказываюсь от своего предложения о том, что вам следует уехать. Здесь внизу - развалина. Я оставляю здесь различные команды беспилотников и медицинское оборудование, но я действительно намерен уехать, и местным жителям не помешало бы немного позаботиться о ликвидации последствий стихийных бедствий. Шагнуть в эту брешь было бы существенно конструктивнее, чем встать поперек жерла пушки. Выбор за вами. Прощай, так или иначе.
  
  Ошибка Не... выскользнула из-под Реальности. Он оставил после себя серебристый эллипсоид сразу за осушенными руинами , которые были дирижаблем Экваториал 353 . Серебристый эллипсоид сузился до нуля и в течение нескольких секунд плавно, упорядоченно погас, создавая не более чем умеренный бриз, когда воздух втекал внутрь, замещая объем ушедшего корабля.
  
  Сам корабль опустился под планету, где мировая гравитация исказила космический клубок, придав ему форму неглубокой чаши.
  
  Затем он повернулся, крутанулся, нацелился и уехал, никем не тронутый.
  
  
  Она чувствовала себя дерьмово, и великолепно, и безнадежно, и эйфорично, и все это одновременно.
  
  Корабль вернул ее к какой-то жизни.
  
  Обычно такую тяжелораненую, находящуюся на грани смерти после такой серьезной травмы всех основных органов, кроме мозга, ее оставляли бы в терапевтической коме на девять или десять дней, и даже тогда перемена, разница между ее физическим состоянием в начале и в конце того времени, показалась бы людям прошлого века не чем иным, как чудом, превратившим ее из почти мертвой в хорошую, как всегда.
  
  Вместо этого, из-за Сублимации, ее восстанавливали по крупицам, деталь за деталью, почти клетка за клеткой, оставляя ее тело лоскутным одеялом из ранее существовавшей нормальности и ослепительно свежих новых фрагментов, так что она чувствовала себя разбитой, вибрирующей, покрытой невероятными синяками, но при этом ничем не проявляющей себя, постоянно пораженной тем, что внезапно не умерла, не получила серьезных травм на грани предсмертия…
  
  Она слушала, лежа на больничной койке в гораздо меньшем, но все еще хорошо оборудованном модуле, отчет Кирии о воссоединении с воспоминаниями, хранящимися в восстановленных глазах.
  
  “Ты, возможно, единственная Гзилт, которая когда-либо услышит это”, - сказал ей аватар.
  
  Корабль создал нового аватара. Он выглядел и говорил так же, как Бердл, до того, как изменился, став больше похожим на мужчину-гзилта, когда они впервые вместе ступили на Гердлсити.
  
  “Уверен, что ты должен был рассказать мне?” - спросила она хрипло. Даже ее горло и нижняя часть языка получили колотую рану во время последнего залпа андроида Агансу.
  
  “Я думаю, ты это заслужила”, - сказал ей корабль. Он еще не дал своему новому аватару имя. Он больше не будет использовать “Бердл”; по его словам, это была своего рода традиция, что, когда вы теряете аватара, вы даете следующему другое имя.
  
  “Ха”, - вот и все, что она могла сказать.
  
  Пьянь тоже узнала секрет о Книге Истины — Пьянь, теперь навсегда желающая, чтобы ее завернули в одеяло, хнычущая и раздражающе воркующая у нее на шее, утешающая, по—видимому, искренне переживающая за нее после того, как так чуть не потеряла ее, - но корабль, по просьбе Вира, позаботился о том, чтобы то, что Пьянь слышала об этом, Пьянь снова забыла.
  
  Ей тоже до сих пор не удалось потерять одиннадцатую струну. Как часть ее личных вещей, корабль предусмотрительно перенес их в меньший шаттл, прежде чем бросить больший, тот, в котором она жила, рядом с "Гердлсити", чтобы отвлечь чуркунов .
  
  Было облегчением, хотя и чувством вины, что внутри меньшего корабля не нашлось места для ее воспроизведения.
  
  Она по-прежнему занимала ужасно много места.
  
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Товарищи, коллеги, друзья… У нас есть наш ответ. Он во многом соответствует нашим ожиданиям, хотя значимость даже самых ожидаемых новостей меняется, когда они становятся определенными и фактом. Вопрос в том, что нам делать? Что мы можем сказать?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Я бы сказал им. Я бы затопил этим их дыхательные пути. Я бы объявил об этом, чтобы это было первое, что слышат только что проснувшиеся. Но я знаю, что мы этого не сделаем. Как бы там ни было, я смирился с решением, которое мы все собираемся принять, сохранить это в тайне.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Моделирование было исчерпывающим, но неубедительным; вероятность того, что разглашение информации мало что изменит, но существует вероятность того, что может возникнуть хаос, частичное Возгонение значительной части населения Гзилт и ИИ изменят свое мнение, дальнейший спор между Мусорщиками и, возможно, даже между несублимирующей частью Гзилт и Мусорщиками. Вероятность того, что все станет некрасиво, мала, но не настолько, и это некрасивое может быть очень большим уродством.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Мы не можем им сказать. Те, кому было бы небезразлично, уже знают или догадываются. Больше всего пострадают те, кого мы имеем наименьшее право беспокоить.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Я не могу согласиться. Правда есть правда. Ты говоришь ее, даже когда это причиняет боль, или она теряет ценность, даже когда это не так.
  
  ∞
  
  xLSV Вы называете это Чистым?
  
  Технически я согласен с этим. На практике я согласен, что мы ничего не говорим и не делаем. Обстоятельства, обусловленные временем, уникальны. Да, вы всегда должны говорить правду, если только не окажетесь в ситуации, когда поступать так было бы абсолютной моральной глупостью. По крайней мере, теперь мы знаем правду. Лихорадочный, спекулятивный потенциал этой песни рухнул до чего-то определенного, и, в конце концов, не такого уж страшного. Рассказать об этом тоже было бы не самым худшим поступком на свете. И всегда следует говорить правду, если только… Дело в том, что мы не автоматы; у нас есть выбор. Я говорю, что мы используем его с умом и сохраняем молчание.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Итак, будем ли мы голосовать? И / или откроем это для других, чтобы больше людей могли проголосовать?
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Если можно.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Пожалуйста.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Мы знаем, как это работает. Если мы ничего не предпримем, то любая катастрофа, которая постигнет Gzilt в течение следующих нескольких часов, полностью их вина. Если мы вмешаемся, мы станем, по меньшей мере, соучастниками. Это правда, о которой никто не просил; даже ее первоначальные носители, Z-R, ясно дали понять, что они рады, что она остается неизвестной. Мы знаем, и то, что мы знаем, так это то — теперь, когда мы можем быть уверены в том, что мы знаем, — что это не наше дело. Стоило ли знание той цены, которую заплатили мы и другие, - это другой вид морального уравнения, под прямым углом к этому. Я говорю, что мы ничего не делаем. Голосуйте, если хотите.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Кто-нибудь хочет отобрать у меня право первенства в игре "неудобный клиент" / "несогласный взрослый" / "откровенно противоположные ставки"?… Нет? Думал, что нет. Тогда, когда я говорю, что неохотно соглашаюсь с тем, что только что сказал наш коллега Ошибка Не ... , я думаю, мы могли бы считать этот вопрос закрытым.
  
  
  Caconym в форме своего виртуального аватоида вернулся в замок, созданный из замков, который он смоделировал в почти бесконечных нишах своих вычислительных матриц. Его гуманоидная форма вышла из сторожки, состоящей из десятков тысяч и без того мощных сторожек, и прошла весь путь до высокой башни, которая, подобно толстому флагштоку, возвышалась на вершине огромной составной башни, на расстоянии многих субъективных километров от фрактальной архитектуры здания в стиле барокко.
  
  Все это время она ждала услышать что-нибудь о состоянии ума Зоолога — вообще что-нибудь, что могло бы помочь ей и ее коллегам в их попытках понять работу Возвышенного, — и, несмотря на многократное искушение сделать это, она вернулась сюда не для того, чтобы пытаться форсировать темп или проблему.
  
  Теперь, когда рассматриваемый вопрос, казалось, был улажен — без, надо сказать, какой-либо помощи со стороны Зоолога, — ему было о чем сообщить и он мог освободить душу другого корабля от любых обязательств помогать, которые она, возможно, испытывала. Не то чтобы это казалось чем-то особенным, учитывая продолжающуюся тишину. По крайней мере, случаи странных, двусмысленных вторжений в ее субстраты, возможно, из Сублимированного царства, в последнее время сошли на нет. Возможно, это был хороший знак.
  
  Или, возможно, нет. Это начинало беспокоить.
  
  Наконец, после подъема на многие тысячи ступеней, он добрался до двери в просторное замкнутое логово, населенное сознанием Возвышенного возвращенца, абстракцией того, что когда-то было Разумом Зоолога .
  
  Когда он постучал, ответа не последовало. В помещении было тихо. Он уже чувствовал, что знает, что найдет. Дверь была заперта, но только на грубом физическом уровне, внутри сима. Отпереть ее было едва ли сложнее, чем повернуть ручку и открыть дверь.
  
  Дверь качнулась, застряла, ее пришлось толкнуть.
  
  Аватоид из Caconym вошел и огляделся.
  
  Пространство, как и предполагалось, было пусто от мыслей Зоолога. Здесь было полно почти всего остального, включая мусор всех видов, запятнанную стеклянную посуду, луковично поблескивающее электрическое оборудование, огромное количество трубок, отвратительные запахи, громко протестующих некормленых животных и множество веревок, свисающих с потолка, но странного существа с бледно-красной пятнистой кожей и длинными шестипалыми руками нигде не было видно.
  
  После того, как он перестал искать аватоид Зоолога, он начал искать записку. Он ее не нашел.
  
  “Ты мог бы попрощаться”, - в конце концов сказал он воздуху на случай, если его ушедший гость оставил какое-то сообщение, которое могло быть вызвано речью… но ее голос просто растворился в беспорядке, пыли и тусклом солнечном свете, проникающем через высокие окна, и не вызвал никакого отклика.
  
  На всякий случай корабль провел полный обыск своих вычислительных и запоминающих устройств, но без реальной надежды обнаружить какие-либо признаки Зоолога . Конечно же, ничего не было. Кроме этой эрзац-заброшенной лаборатории и собственных воспоминаний о своем ушедшем коллеге, от Зоолога не осталось и следа.
  
  Каконим собирался успокоить пронзительно визжащих животных в их клетках, но затем мгновенно устал от всей этой абсурдной затеи и одной командой уничтожил весь замок и все, что в нем и вокруг него, завершив весь сценарий одной мыслью.
  
  
  Двадцать четыре
  (S -0)
  
  
  В конце концов он ушел вместе со всеми остальными.
  
  Было время, когда он думал, что, должно быть, сошел с ума, потому что думал о том, чтобы остаться, вообще никуда не ехать и, возможно, — когда все это произойдет — передать себя в руки какой-нибудь власти, предстать перед судом и принять любое наказание, которое могло быть назначено за то, что он сделал — за все, что он сделал, но особенно за это последнее.
  
  Но это была всего лишь мимолетная фантазия, настроение, то, чему можно было потакать. В конце концов он понял, что должен уйти, и сказал себе, что не идти и предаваться этой мазохистской оргии справедливости и покаяния было бы по-настоящему эгоистичным поступком с его стороны. Наконец-то, в конце концов, дело было не только в нем. Он был и будет просто еще одним скромным Окружением, занявшим свое место вместе со всеми остальными в шаге с обрыва, который поднял тебя, а не заставил упасть…
  
  Присутствие, которое так долго висело над зданием парламента, немного раздулось, превратившись в темную сферу. За последние несколько часов появлялось все больше и больше Присутствий, проскальзывающих в существование по всему пространству Гзилт, везде, где были люди: в домах, коммунах и казармах, на кораблях и лайнерах и самолетах, на площадях и пьяццахах, в общественных залах, лекционных залах, аудиториях и храмах, рынках и торговых центрах, спортивных сооружениях и транспортных станциях и во всех местах, где Хранимые недавно отдыхали перед пробуждением.
  
  Инопланетяне, пришедшие попрощаться с Гзилтами, и те, кто пришел извлечь выгоду из их ухода, по соглашению на данный момент удалились, предоставив тех, кто собирался улетать, самим себе.
  
  Устройства для подсчета времени, общественные часы и дисплеи, разбросанные по всему королевству Гзилт, отсчитывали последние несколько часов и минут, и люди встречались в заранее оговоренных местах, ели в последний раз, говорили последние вещи и, иногда, делились с другими секретами, которые они хранили. Или решил не делать этого.
  
  Как правило, люди собирались группами в составе семьи и друзей, затем объединялись с другими группами, образуя группы из десятков или сотен человек, и — опять же, как обычно делали люди, хотя точное выражение такой эмоциональности зависело как от физического, так и от психологического склада соответствующего вида — они держались за руки.
  
  Многие пели.
  
  Играло много групп и оркестров.
  
  И в конце концов отсчет времени дошел до нуля, и в присутствии Присутствий все, что вы делали, это говорили: “Я возвышаюсь, я Возвышаюсь, я Возвышаюсь”, - и все было кончено. Вы ушли, просто исчезнув из существования, как будто прошли сквозь воздушную складку, которую никто раньше не замечал.
  
  В конце он встретился с Маршал Чекури. У нее было не больше семьи, чем у него, и за последние двадцать дней или около того у них появилось много общего.
  
  Они стояли в садах парламента, под неуместно шквалистым небом, с ливнями, ожидая возможности произнести эти слова вместе с несколькими десятками других. Они покинули ее относительно поздно, в тот час, который считался оптимальным, просто чтобы убедиться, что респектабельная часть всей цивилизации гзилтов действительно уезжает.
  
  Это было, оцепенело размышлял он, очень похоже на наблюдение за приближением результатов выборов. Начало "Подстрекательства" было медленным, но цифры быстро выросли примерно за четверть часа, согласно новостным каналам, которые все еще освещали события, и к началу последней трети часа было очевидно, что переход совершают почти все. Сублимация чисел снова ускорилась. Собравшиеся в саду согласились, что они могут идти.
  
  “Традиционно в этот момент люди делятся друг с другом секретами”, - сказал ему маршал Чекри в краткий момент, когда все остальные прощались и выбирали, где и с кем встать. “Моя вина, - сказала Чекури с ухмылкой, - в том, что я провалила офицерский экзамен. Я жульничала. Шантажировала старшего офицера, чтобы получить пропуск”. Она пожала плечами. “Никогда не оглядывалась назад”. Она склонила голову набок. “Ты?”
  
  Он уставился на нее. На мгновение он не был уверен, что понимает, на кого он смотрит, или почему, или что он вообще кого-то или что-то знает. В конце концов он покачал головой. “Слишком много”, - сказал он слишком тихо, чтобы его можно было услышать, отворачиваясь от нее. “Слишком много”.
  
  Там были Джеван и Солбли, его секретарь и адъютант, и он был поражен, когда именно Джеван сказала, что всегда любила его, а не Солбли, секрет которой заключался в том, что у нее не было секретов.
  
  Он что-то пробормотал, впервые за много десятилетий потеряв дар речи.
  
  Они выбрали конец только что начавшейся минуты в качестве времени, когда они уйдут. Все они взялись за руки, и когда пришло время, все произнесли нужные слова и ушли, как раз в тот момент, когда начался небольшой ливень.
  
  
  В конце концов он ушел вместе со всеми остальными.
  
  Он был воссоздан, и все же он был уничтожен. Он знал, что сделал бы все, что мог, в своем дополнительном воплощении в андроиде на Xown, но все же — снова - этого было недостаточно. Если бы он добился успеха, то, возможно, остался бы здесь, имея повод для празднования и достойной жизни. Вместо этого он мог только признать поражение. Некоторым утешением было то, что ничего катастрофического не произошло в промежутке между неудачной операцией внутри Гердлсити и Подстрекательством, которое послужило началом Сублимации.
  
  Все, что сейчас имело значение, это то, что экипаж Уагрена принял его, и теперь он был частью корабля.
  
  Никакого присутствия не требовалось; корабельные ИИ были способны самостоятельно сворачиваться.
  
  Агансу пошел с ними.
  
  
  В конце концов, она не ушла, не там и не тогда. Она знала, что это значит.
  
  “Я не могу уехать без тебя!” С экрана вопила Вариб, за ее спиной простиралось сине-зеленое море, счастливые путешественники выстраивались в последние шеренги, обнимались, плакали и выбирали, с кем взяться за руки.
  
  И в конце концов все, что она смогла сказать, было: “Да, ты можешь, мама”, - и прервать связь, зная, что она может и что она это сделает.
  
  
  Двадцать пять
  (S +24)
  
  
  На закате над равнинами Кваалона, на темной высокой террасе, балансирующей на сверкающем черном водовороте архитектуры, образующем относительно микроскопическую часть экваториального пояса города Ксаун, Вир Коссонт — лейтенант-коммандер (резерва) Вир Коссон, какой она когда—то была, - сидела, исполняя Т.К. 26-я струнная соната Вилабье для еще не изобретенного инструмента, номер по каталогу MW 1211, написанная на одном из немногих сохранившихся образцов инструмента, разработанного специально для исполнения этой пьесы, печально известной своей сложностью, темпераментностью и тональными вызовами антагонистической Undecagonstring — или elevenstring, как ее обычно называли.
  
  26-я струнная соната Т. К. Вилабье для Еще не изобретенного инструмента, MW 1211, была более известна как “Водородная соната”.
  
  Пока она играла, и солнце садилось за далекую, неуклюжую линию темного, почти полностью пустынного города Гердлсити, одинокий лизейденский грузовой корабль взлетел из части огромного сооружения всего в нескольких километрах от нас, достаточно близко, чтобы звук его относительно примитивных двигателей проник в сознание Коссонта.
  
  Она смогла проигнорировать это потенциальное отвлечение внимания. Она продолжала играть.
  
  Ее собственный флайер стоял на дальнем краю террасы, в двадцати метрах от нее, в кабине горело несколько огоньков, где, свернувшись калачиком, спала Пьян, измученная после дня и раннего вечера, проведенных за игрой со стаями птиц.
  
  В конце концов, почти через час после начала, Коссон добралась до конца пьесы, и, когда затихли последние ноты, она поставила оба смычка на прежние места, откинула боковой упор и, осторожно разминая спину, встала и отошла от инструмента.
  
  Она широко открыла рот, потерла лицо верхней парой рук и помассировала поясницу нижней парой через материал куртки "Повелители экскрементов". Она зацепила пальцами ног тапочки, затем наклонилась и натянула ботинки. Некоторое время она стояла, глядя на одиннадцатую струну, прислушиваясь к тихим гармоникам, которые вечерний ветер создавал во внешних резонирующих струнах.
  
  За последние несколько дней и вечеров она много раз гуляла по пустым, гулким просторам Гердлсити и летала на флайере в другие места по всей планете. Теперь приходилось управлять самолетом вручную; навигационные системы и системы безопасности в основном все еще были на месте, но на них нельзя было полагаться.
  
  Она вообще никого не видела в Гердлсити. Она случайно наткнулась на ту же заброшенную школу, мимо которой проходила в тот первый вечер, когда появился комиссар-полковник Эталд, чтобы увезти ее. Теперь здесь было дважды пусто, все Хранилища были открыты, люди, которых они удерживали, ушли. Даже арбитр-охранник, которого она случайно активировала, исчез; возможно, его забрали лизейдены. Ветры стонали в бескрайних пространствах Гердлсити, играя на нем, как на каком-то колоссальном инструменте.
  
  В городах, поселках и деревнях, разбросанных по всей планете, она видела нескольких человек, хотя и издалека; у нее сложилось впечатление, что остались только те, кто всегда мечтал о том, что однажды весь мир будет принадлежать только им.
  
  Однако большую часть времени она никого не видела.
  
  Самое близкое столкновение, которое у нее было с чем-либо большим и живым, произошло, когда однажды поздно вечером она застала врасплох бродячую скиталолапку в маленьком, продуваемом всеми ветрами городке на Сухом побережье, граничащем с Пылью; животное вприпрыжку убежало в тень после того, как внимательно посмотрело на нее, как будто решало, нападать на нее или нет. У нее была с собой маленькая десятимиллиметровая ракета—нож - подарок с корабля, и устройство, напоминающее ей всякий раз, когда она собиралась выйти из дома без нее, — так что это было не так страшно, как могло бы быть. Тем не менее, это было достаточно страшно, и было удивительно, как быстро дикая природа начала колонизировать заброшенные сооружения цивилизации, и как много это изменило, поскольку в большинстве мест вокруг не было никого, вернее, почти никого.
  
  Окончательные цифры для тех, кто совершает переход в Возвышенное, составили более девяноста девяти десятых процента, насколько кто-либо мог судить, с небольшими различиями между планетами и местами обитания. Ксаун и Зайс перенесли еще большую часть своего населения в Окружающий Мир. Это был превосходный и удовлетворяющий результат, если только вы не были абсолютно полны решимости рассматривать весь процесс как акт трагического коллективного безумия.
  
  Чуть более сильный порыв ветра закружил платформу, и elevenstring издал новый, глубокий, мычащий звук, как будто хотел вернуться обратно в дикую природу, хотя в его конструкции не было ничего биологического, и он был создан кораблем Культуры двадцать лет назад, в четверти галактики от нас.
  
  Она печально улыбнулась в сумеречном свете, затем повернулась спиной к инструменту и подошла к флайеру, оставив одиннадцатиструнку стоять, слегка покосившись, где она и стояла, с аккуратно сдвинутым набок защитным футляром, все еще открытым.
  
  Она поднялась и забралась во флайер, оттолкнув Пьянь с дороги; существо сонно запротестовало и толком не проснулось, в конце концов безвольно обвилось вокруг ее шеи и повисло там, даже не потрудившись завязаться узлом. Она подозревала, что если бы фамильяры были склонны к храпу, то Пьянь храпел бы.
  
  Она немного посидела во флайере, позволяя ему проверить свои системы. Она посмотрела на Гердлсити, сосредоточившись на том месте, где он опускался, встречаясь с горизонтом. Солнце зашло совсем недавно, и красно-золотые небеса быстро темнели.
  
  Она подумала о том, чтобы снова поискать пару с ребенком, маленькую семью, которую она встретила в Гердлсити в тот первый вечер. поисков и успешного нахождения их было бы достаточно, решила она; это было бы достаточно сложно. Она не хотела бы предлагать ей остаться с ними или делать какие-либо подобные глупости.
  
  Кроме того, у нее было приглашение присоединиться к группе "Ошибка Не ... ", которая вскоре должна была отбыть, поскольку помогала в общем деле поддержания мира среди гражданских мусорщиков, когда они забирали вещи, разбирали их, занимали места или изучали технологии для копирования. Кораблю Культуры предстояло отправиться в долгое путешествие на планету под названием Сетид, на дальней стороне галактики, чтобы попытаться связаться с изначальным, биологическим Кирией, чтобы узнать, хочет ли он вернуть свои глаза и память теперь, когда вся суета позади.
  
  Просто добраться до него могло быть интересно, учитывая причудливую враждебность местных и не совсем местных, так что это обещало стать приключением.
  
  В любом случае, спешить было некуда; хотя вся эта история с мусорщиками утихла, корабли Культуры еще немного задержались и теперь ожидали прибытия последнего из кораблей, участвовавших в их недавних обсуждениях того, что делать с Гзилтом. У нее сложилось впечатление, что все они были тихо довольны собой, а также тем, что эта встреча была всего лишь предлогом для некоторых взаимных метафорических подзатыльников и всего того, что происходило в Культурных Умах для ночей пьяного разгула и всеобщего разгула, и что они уже превращали всю эту капризную, кровавую эскападу во что-то полумифическое, чтобы занять свое место в продолжающейся истории Потрясающих вещей, которые Культура и Ее Блестящие Корабли Вытворяли на протяжении многих лет.
  
  Хотя, по-видимому, она не называлась Caconym; она просто развернулась без церемоний и вернулась к тому, что ей нравилось делать.
  
  А не Эмпирика ; она имела более важные дела где-либо. Системы класса кораблей всегда так делал, видимо.
  
  Коссон пристегнулся, закрыл фонарь, взял ручное управление и оторвал маленький флайер от террасы, позволив аппарату одновременно подниматься, крениться и делать пируэты.
  
  Сначала она отправится домой.
  
  После этого она понятия не имела, что ей делать.
  
  Антагонистическая струна Undecagon, подхваченная порывом ветра, вызванного вылетом летчика, глухо гудела.
  
  Звук был унесен бессмысленным воздухом.
  
  
  Об авторе
  
  
  Иэн Бэнкс привлек широкое внимание общественности после публикации своего первого романа "Осиная фабрика" в 1984 году. Рассмотрим "Флебас" , его первый научно-фантастический роман, был опубликован под именем Иэн М. Бэнкс в 1987 году. В настоящее время он признан одним из самых сильных, новаторских и захватывающих писателей своего поколения. Иэн Бэнкс живет в Файфе, Шотландия.
  
  Узнайте больше об Иэне М. Бэнксе и других авторах Orbit, зарегистрировавшись на бесплатную ежемесячную рассылку новостей по адресу www.orbitbooks.net.
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  
  
  Рассмотрим Флебас
  
  Игрок в Игры
  
  Применение оружия
  
  По последнему слову техники
  
  На темном фоне
  
  Feersum Endjinn
  
  Эксцесс
  
  Инверсии
  
  Смотрите с наветренной стороны
  
  Алгебраист
  
  Материя
  
  Детали поверхности
  
  Водородная соната
  
  
  Автор Иэн Бэнкс
  
  
  Фабрика Wasp
  
  Хождение по стеклу
  
  Мост
  
  Улица Эспедер
  
  Мечты о канале
  
  Воронья дорога
  
  Соучастие
  
  Ничуть
  
  Песнь камня
  
  Бизнес
  
  Мертвый воздух
  
  Крутой подъезд к Гарбадейлу
  
  Переход
  
  Каменный Рот
  
   А
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс: Инверсии
  
  
  Для Мишель
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Единственный грех - это эгоизм. Так сказала добрая Доктор. Когда она впервые высказала это мнение, я был достаточно молод, чтобы сначала быть озадаченным, а затем впечатлен тем, что я воспринял как ее глубину.
  
  Только позже, в моем среднем возрасте, когда она давно ушла от нас, я начал подозревать, что верно и обратное. Возможно, есть смысл, в котором эгоизм является единственной истинной добродетелью, и— следовательно, поскольку противоположности уравновешивают друг друга, эгоизм, в конечном счете, нейтрален, фактически не имеет ценности, вне поддерживающего морального контекста. И все же в более поздние годы — в период моей зрелости, если хотите, или в старости, если хотите, — я с некоторой неохотой снова стал уважать точку зрения Доктора и соглашаться с ней, по крайней мере, ориентировочно, в том, что эгоизм является корнем большинства зол, если не всего.
  
  Конечно, я всегда знал, что она имела в виду. Именно тогда, когда мы ставим свои интересы выше интересов других, мы, скорее всего, поступаем неправильно, и что существует общая вина, будь то преступление ребенка, крадущего монеты из кошелька своей матери, или императора, отдающего приказ о геноциде. В отношении любого действия и всех промежуточных действий мы говорим: наше удовлетворение имеет для нас большее значение, чем любые страдания, которые могут быть причинены вам и вашим близким нашими действиями. Другими словами, наше желание превосходит ваши страдания.
  
  Мое возражение средних лет состояло в том, что только действуя в соответствии со своими желаниями, пытаясь добиться того, что доставляет нам удовольствие, потому что это кажется приятным, мы способны создать богатство, комфорт, счастье и то, что добрая Докторша назвала бы в своем расплывчатом, обобщающем стиле "прогрессом".
  
  В конце концов, однако, я пришел к признанию самому себе, что, хотя мое возражение может быть верным, оно недостаточно всеобъемлюще, чтобы полностью опровергнуть утверждение Доктора, и что, хотя иногда это может быть добродетелью, эгоизм по своей природе чаще всего является грехом или прямой причиной греха.
  
  Нам никогда не нравится думать о себе как о чем-то неправильном, просто неправильно понятых. Нам никогда не нравится думать, что мы грешим, просто о том, что мы принимаем трудные решения и действуем в соответствии с ними. Провидение - это название мистического, божественно бесчеловечного Суда, перед которым мы хотим, чтобы наши действия были оценены, и который, как мы надеемся, согласится с нами в оценке как нашей собственной ценности, так и виновности нашего поведения.
  
  Я подозреваю, что добрая Докторша (видите ли, я тоже осуждаю ее, называя так) не верила в Провидение. Я никогда не был до конца уверен, во что она действительно верила, хотя я всегда был совершенно убежден, что она во что-то верила. Возможно, несмотря на все, что она говорила об эгоизме, она верила в себя и ни во что другое. Возможно, она верила в этот Прогресс, о котором говорила, или, возможно, каким-то странным образом, как иностранка, она верила в нас, в людей, с которыми жила и о которых заботилась, так, как мы не верили в себя.
  
  Она оставила нас в лучшем положении или нет? Я думаю, бесспорно, в лучшем. Она сделала это из эгоизма или бескорыстия? Я верю, что, в конце концов, это ни в малейшей степени не имеет значения, за исключением того, что это могло повлиять на ее собственное душевное спокойствие. Это была еще одна вещь, которой она научила меня. Ты - это то, что ты делаешь. Перед Провидением — или Прогрессом, или Будущим, или перед любым другим видом суждения, кроме нашей собственной совести, — результат, по которому нас судят, - это то, что мы сделали, а не то, что мы думали.
  
  Итак, ниже приводится собранная хроника наших деяний. Одна часть моего рассказа представлена как нечто, за что я могу поручиться, поскольку я там был. Что касается другой части, я не могу подтвердить ее правдивость. Я наткнулся на ее оригинальную версию по чистой случайности, спустя много времени после событий, описанных в ней, и хотя я считаю, что она образует интересный контрапункт к истории, в которую я был вовлечен, я представляю ее скорее как художественный штрих, чем как суждение, рожденное в результате интенсивного изучения и размышлений. Тем не менее, я считаю, что эти две истории связаны друг с другом, и вместе они имеют больший вес, чем могли бы иметь по отдельности. Я думаю, без сомнения, это было решающее время. Географически суть была разделена, но - в конце концов — многое было тогда разделено. Разделение было единственным порядком.
  
  В том, что я написал здесь, я старался не судить, но, признаюсь, надеюсь, что Читатель — возможно, своего рода частичное Провидение — поступит именно так и не подумает о нас плохо. Я свободно признаю, что специфическим моим мотивом (особенно при внесении поправок и дополнений в хронику моего предыдущего "я", а также при совершенствовании языка и грамматики моего коллеги-рассказчика) является попытка убедиться, что читатель не подумает обо мне плохо, и, конечно, это эгоистичное желание. И все же я хотел бы надеяться, что такой эгоизм может привести к добру, по той простой причине, что в противном случае эта хроника могла бы не существовать.
  
  Опять же, читатель должен решить, был бы это более удачный исход или нет.
  
  Достаточно. К нам желает обратиться молодой и довольно серьезный мужчина:
  
  
  1. ВРАЧ
  
  
  Учитель, вечером третьего дня южного посевного сезона помощник вопрошающего пришел за Доктором, чтобы отвести ее в потайную комнату, где ждал главный палач.
  
  Я сидел в гостиной апартаментов Доктора, используя пестик и ступку, чтобы измельчить некоторые ингредиенты для одного из зелий Доктора. Сосредоточившись на этом, мне потребовалось минуту или две, чтобы полностью собраться с мыслями, когда я услышал громкий и агрессивный стук в дверь, и я опрокинул маленькую курильницу по пути к двери. Это стало причиной как задержки с открытием двери, так и любых ругательств, которые мог услышать Юнур, помощник задающего вопросы. Эти ругательства были адресованы не ему, и я не был ни спящим, ни даже отдаленно вялым, как, я надеюсь, поверит мой добрый Хозяин, что бы ни говорил парень Уноур — по общему мнению, изворотливый и ненадежный человек.
  
  Доктор была в своем кабинете, как обычно в это вечернее время. Я вошла в мастерскую Доктора, где у нее есть два больших шкафа с порошками, кремами, мазями, вытяжками и различными инструментами, которые являются предметом ее ремесла, а также пара столов, на которых установлены разнообразные горелки, печки, реторты и колбы. Иногда она лечит пациентов и здесь, когда это становится ее операционной, Пока неприятно пахнущий Юнур ждал в гостиной, вытирая нос и без того грязным рукавом и оглядываясь по сторонам с видом человека, выбирающего, что бы украсть, я прошел через мастерскую и постучал в дверь кабинета, который также служит ей спальней.
  
  "Элф?" - спросил Доктор.
  
  "Да, госпожа".
  
  "Войдите".
  
  Я услышал тихий стук закрываемой тяжелой книги и улыбнулся про себя.
  
  В кабинете Доктора было темно и пахло душистым цветком истра, листья которого она обычно сжигала в кадильницах, подвешенных к потолку. Я на ощупь пробирался сквозь полумрак. Конечно, я досконально знаком с устройством кабинета Доктора — лучше, чем она может себе представить, благодаря вдохновенной дальновидности и разумной хитрости моего Учителя, — но Доктор склонна оставлять стулья, табуретки и полки-стремянки там, где можно пройти, и, соответственно, мне пришлось ощупью пробираться через комнату туда, где маленькое пламя свечи указывало на ее присутствие, сидящую за письменным столом перед окном с тяжелыми шторами. Она выпрямилась на стуле, потянулась и протерла глаза. На столе перед ней лежал объемистый, толщиной с ладонь, блокнот. Большая книга была закрыта и заперта, но даже в этой пещерной темноте я заметил, что маленькая цепочка на засове раскачивалась взад-вперед. В чернильнице стояла ручка с открытым колпачком. Доктор зевнула и поправила тонкую цепочку у себя на шее, на которой висел ключ от дневника.
  
  Мой Учитель знает из моих многочисленных предыдущих отчетов, что, по моему мнению, Доктор, возможно, пишет отчет о своем опыте здесь, в Хаспиде, для жителей своей родины в Дрезене.
  
  Доктор, очевидно, хочет сохранить свои записи в секрете. Однако иногда она забывает, что я нахожусь в комнате, обычно когда она ставит передо мной задачу найти какую-нибудь ссылку в одной из книг в ее экстравагантно обставленной библиотеке, и я молча делаю это в течение некоторого времени. Из того немногого, что мне удалось мельком увидеть в ее записях в таких случаях, я определил, что, когда она пишет в своем дневнике, она не всегда использует гаспидийский или имперский языки — хотя есть отрывки и в том, и в другом, — но иногда использует алфавит, которого я никогда раньше не видел.
  
  Я полагаю, что мой Хозяин подумал о том, чтобы предпринять шаги, чтобы уточнить у других уроженцев Дрезена, пишет ли в таких случаях Доктор по-дрезенски или нет, и с этой целью я пытаюсь запомнить как можно больше соответствующих записей Доктора в дневнике, когда только могу. Однако в этот раз мне не удалось просмотреть страницы, над которыми она, несомненно, работала.
  
  Я по-прежнему желаю иметь возможность лучше служить своей Хозяйке в этом отношении, и я бы с уважением еще раз заявил, что временное изъятие ее дневника позволило бы квалифицированному слесарю открыть дневник, не повредив его, и получить лучшую копию ее секретных записей, что позволило бы уладить вопрос. Это легко можно было бы сделать, когда Врач находится в другом месте дворца, а лучше на подоконнике, в другом месте города, или даже когда она принимает одну из своих частых ванн, которые, как правило, затягиваются (именно во время одной из ее ванн я достал для своего Хозяина один из скальпелей Доктора из ее аптечки, который сейчас был доставлен. Я бы добавил, что я был осторожен, сделав это сразу после посещения Больницы для бедных, чтобы у кого-нибудь там возникли подозрения). Тем не менее, я, конечно, поступаю согласно высшему суждению моего Учителя в этом отношении.
  
  Доктор нахмурилась, глядя на меня. "Ты дрожишь", - сказала она. И я действительно дрожал, потому что внезапное появление помощника палача, несомненно, выбило меня из колеи. Доктор посмотрел мимо меня на дверь в операционную, которую я оставил открытой, чтобы Юнур мог слышать наши голоса и, возможно, таким образом отговориться от какой-либо пакости, которую он, возможно, задумал. "Кто это?" - спросила она.
  
  "Кто что, госпожа?" Спросил я, наблюдая, как она закрывает крышку чернильницы.
  
  "Я услышал, как кто-то кашлянул".
  
  "О, это Унуур, помощник задающего вопросы, госпожа. Он пришел за вами".
  
  "Идти куда?"
  
  "В потайную комнату. Мастер Нолиети послал за тобой".
  
  Некоторое время она молча смотрела на меня. "Главный палач", - ровным голосом произнесла она и кивнула. "У меня неприятности, Элф?" спросила она, положив руку на толстую кожаную обложку своего журнала, как будто хотела обеспечить или получить защиту.
  
  "О нет", - сказал я ей. "Ты должна взять свою сумку. И лекарства". Я оглянулся на дверь в операционную, освещенную светом из гостиной. С той стороны донесся кашель, похожий на тот, который издают, когда хотят напомнить кому-то, что ты с нетерпением ждешь. "Я думаю, это срочно", - прошептала я.
  
  "Хм. Как ты думаешь, главный палач Нолиети простужен?"
  
  спросила Доктор, вставая со стула и натягивая свой длинный жакет, который висел на спинке сиденья.
  
  Я помогла ей надеть черную куртку. "Нет, хозяйка, я думаю, что, вероятно, кому-то задают вопрос, кто, э-э-э, нездоров".
  
  "Понятно", - сказала она, засовывая ноги в ботинки, а затем выпрямляясь. Я снова был поражен физическим присутствием Доктора, как это со мной часто бывает. Она высока для женщины, хотя и не исключительно, и, хотя для женщины она широка в плечах, я видел рыбачьих жен и сетниц, которые выглядят более сильными. Нет, я думаю, что самое необычное в ней - это ее осанка, то, как она себя ведет.
  
  Мне удавалось мельком увидеть ее - после одной из ее многочисленных ванн — в тонкой сорочке, со светом за спиной, шагающей в клубах напудренного, надушенного воздуха из одной комнаты в другую, с поднятыми руками, чтобы обернуть полотенцем свои длинные влажные рыжие волосы, и я наблюдал за ней во время торжественных придворных приемов, когда она надевала официальное платье и танцевала так же легко и изящно — и со скромным выражением лица — как любая хорошо обученная сезонница, и я свободно признаюсь, что меня физически влечет к ней. чувство такое же, каким мог бы обладать любой мужчина (молодой или нет), чтобы женщина такой здоровой и щедрой внешности. Но в то же время в ее поведении есть что—то такое, что я - и я подозреваю, что большинство других мужчин - нахожу отталкивающим и даже слегка угрожающим. Возможно, причиной этого является определенная нескромная прямота в ее поведении, плюс подозрение, что, хотя она безупречно говорит о фактах жизни, которые диктуют общепринятое и очевидное превосходство мужчины, она делает это с каким-то неоправданным юмором, вызывая у нас, мужчин, тревожно противоположное чувство, что она нам потакает.
  
  Доктор склонился над столом и раздвинул занавески и ставни, впуская в комнату сияние предвечернего дня. В слабом свете, падающем из окон, я заметил маленькую тарелочку с печеньем и сыром на краю стола Доктора, с дальней стороны журнала. Ее старый, потрепанный кинжал тоже лежал на тарелке, его тупые края были измазаны жиром.
  
  Она взяла нож, облизала лезвие, а затем, причмокнув губами и в последний раз вытерев его своим платком, сунула кинжал за голенище правого сапога. "Давай, - сказала она, - не стоит заставлять главного палача ждать".
  
  
  "Это действительно необходимо?" спросил Доктор, глядя на повязку, которую держал в грязных руках ассистент допрашивающего Юнур. Поверх грязной рубашки и свободных, засаленных брюк на нем был длинный мясницкий фартук из перепачканной кровью шкуры. Черная повязка на глазах была извлечена из длинного кармана кожаного фартука.
  
  Юнур ухмыльнулся, продемонстрировав набор больных, обесцвеченных зубов и темные провалы там, где должны были быть зубы. Доктор поморщился. Ее собственные зубы настолько ровные, что, когда я увидел их в первый раз, я, естественно, предположил, что это особенно красивый вставной ряд.
  
  "Правила", - сказала Унуур, глядя на грудь Доктора. Она застегнула свой длинный жакет поверх рубашки. "Вы иностранка", - сказал он ей.
  
  Доктор вздохнул, взглянув на меня.
  
  "Иностранка, - с нажимом сказал я Юнуру, - которая почти каждый день держит в своих руках жизнь короля".
  
  "Не имеет значения", - сказал парень, пожимая плечами. Он шмыгнул носом и потянулся вытереть его повязкой на глазах, затем посмотрел на выражение лица Доктора и передумал, снова используя вместо этого рукав. "Таков приказ. Нужно поторопиться, - сказал он, взглянув на двери.
  
  Мы были у входа на нижние уровни дворца. Коридор позади нас уводил от малоиспользуемого коридора за кухнями западного крыла и винными погребами. Было довольно темно. Узкий круглый световой колодец над головой отбрасывал на нас и высокие ржавые металлические двери тусклый отблеск тусклого света, в то время как пара свечей тускло горела дальше по коридору.
  
  "Очень хорошо", - сказала Врач. Она немного наклонилась и сделала вид, что осматривает повязку на глазах и руки Юноура. "Но я это не надену, и ты это не завязываешь". Она повернулась ко мне и достала из кармана пальто свежий платок. "Вот", - сказала она.
  
  "Но..." - начал Юнур, затем подпрыгнул, когда где-то за облупившимися коричневыми дверями прозвенел звонок. Он отвернулся, засовывая повязку в фартук и ругаясь.
  
  Я повязала надушенный платок Доктору на глаза, пока Юнур отпирал двери. Я нес саквояж Доктора одной рукой, а другой рукой повел ее в коридор за дверями и вниз по многочисленным извилистым ступеням, через другие двери и проходы в потайную комнату, где ждал мастер Нолиети. На полпути откуда-то впереди нас снова прозвенел звонок, и я почувствовал, как Доктор подпрыгнула, а ее рука стала влажной. Признаюсь, мои собственные нервы были не совсем успокоены.
  
  Мы вошли в потайную камеру через низкий дверной проем, под которым каждому из нас пришлось наклониться (я положил руку на голову Доктора, чтобы опустить ее голову. Ее волосы были гладкими и прилизанными). В помещении пахло чем-то острым и ядовитым, а также горелой плотью. Казалось, я совершенно не могу контролировать дыхание, запахи проникали в ноздри и опускались в легкие.
  
  Высокое, широкое помещение было освещено пестрой коллекцией старинных масляных ламп, которые отбрасывали болезненный сине-зеленый свет на разнообразные чаны, бадьи, столы и другие инструменты и емкости — некоторые в форме человека, — ни одну из которых я не хотел рассматривать слишком пристально, хотя все они притягивали мой широко открытый взгляд, как солнце привлекает цветы. Дополнительный свет исходил от высокой жаровни, расположенной под подвесным цилиндрическим дымоходом. Жаровня стояла рядом со стулом, сделанным из железных обручей, который полностью закрывал бледного, худого и обнаженного мужчину, который, казалось, был без сознания. Вся рама этого кресла была повернута на внешней подставке таким образом, что человек казался застигнутым в момент выполнения сальто вперед, стоящим на коленях в воздухе, его спина была параллельна решетке широкого светового колодца наверху.
  
  Главный палач Нолиети стоял между этим аппаратом и широким рабочим столом, уставленным различными металлическими чашами, банками и бутылками, а также коллекцией инструментов, которые могли появиться на рабочих местах каменщика, плотника, мясника и хирурга. Нолиети качал своей широкой, покрытой шрамами седой головой. Его грубые и жилистые руки были уперты в бедра, а взгляд был прикован к иссохшей фигуре человека в клетке. Под металлическим приспособлением, окружавшим несчастного, стоял широкий квадратный каменный поддон со сливным отверстием в одном углу. Там была разбрызгана темная жидкость, похожая на кровь. Длинные белые очертания в темноте могли быть зубами.
  
  Нолиети обернулся, когда услышал наше приближение. "Давно, блядь, пора", - выплюнул он, уставившись сначала на меня, затем на Доктора, а затем на Юнору (которая, как я заметил, когда Доктор засовывала свой платок обратно в карман куртки, демонстративно снимала черную повязку с глаз, которую ему сказали надеть на нее).
  
  "Это моя вина", - сказала Доктор как ни в чем не бывало, проходя мимо Нолиети. Она наклонилась к мужчине сзади. Она скорчила гримасу, сморщив нос, затем подошла к аппарату сбоку и, взявшись одной рукой за железные кольца каркаса, повернула его, скрипя и жалуясь, пока мужчина не принял более обычное сидячее положение. Парень выглядел в ужасном состоянии. Его лицо было серым, кожа местами обгорела, рот и челюсть отвалились. Маленькие ручейки крови засохли под каждым из его ушей. Врач просунула руку сквозь железные обручи и попыталась открыть один из глаз мужчины. Он издал ужасный, низкий стонущий звук. Раздался какой-то сосущий, раздирающий звук, и мужчина издал жалобный стон, похожий на отдаленный крик, прежде чем перейти в рваный, ритмичный, булькающий звук, который мог быть дыханием.
  
  Доктор наклонилась вперед, чтобы заглянуть мужчине в лицо, и я услышал, как она тихонько ахнула.
  
  Нолиети фыркнул. "Ищете это?" спросил он Доктора и помахал перед ней маленькой миской.
  
  Доктор едва взглянула на миску, но тонко улыбнулась мучителю. Она вернула железный стул в прежнее положение и вернулась, чтобы посмотреть на зад человека в клетке. Она стянула какие-то пропитанные кровью тряпки и снова скорчила гримасу. Я поблагодарила богов за то, что он указывал в сторону от меня, и помолилась, чтобы Доктору не потребовалась моя помощь, что бы ему ни пришлось делать.
  
  "В чем, по-видимому, проблема?" Доктор спросил Нолиети, который, казалось, на мгновение пришел в замешательство.
  
  "Ну", - сказал главный палач после паузы. "Он не перестанет истекать кровью из своей задницы, не так ли?"
  
  Доктор кивнул. "Вы, должно быть, оставили свои кочерги слишком холодными", - небрежно сказала она, присаживаясь на корточки, открывая свою сумку и кладя ее рядом с каменным поддоном для слива воды.
  
  Нолиети подошел к Доктору и склонился над ней. "Как это произошло, не твое гребаное дело, женщина", - сказал он ей на ухо. "Ваше дело - привести этого ублюдка в порядок настолько, чтобы его можно было допросить, чтобы он мог рассказать нам то, что нужно знать королю".
  
  "Король знает?" - спросила Доктор, поднимая глаза с выражением невинного интереса на лице. "Это он приказал? Он вообще знает о существовании этого несчастного? Или это был командир гвардии Адлейн, который думал, что Королевство падет, если этот бедняга не пострадает?"
  
  Нолиети встал. "Тебя это не касается", - угрюмо сказал он. "Просто делай свою работу и убирайся". Он снова наклонился и прижался губами к ее уху. "И не обращайте внимания на короля или командира стражи. Я здесь король, и я говорю, что вам лучше заниматься своими делами, а мне - моими".
  
  "Но это мое дело", - спокойно сказал Доктор, игнорируя угрожающую фигуру мужчины, нависшего над ней. "Если бы я знал, что с ним сделали и как это было сделано, я, возможно, смог бы лучше относиться к нему".
  
  "О, я мог бы показать вам, доктор", - сказал главный палач, глядя на своего помощника и подмигивая. "И у нас есть особые угощения, которые мы приберегаем только для дам, не так ли, Юнур?"
  
  "Ну, у нас нет времени на флирт", - сказал Доктор со стальной улыбкой. "Просто скажи мне, что ты сделал с этим беднягой".
  
  Глаза Нолиети сузились. Он встал и вытащил кочергу из жаровни в облаке искр. Ее светящийся желтым кончик был широким, как лезвие маленькой плоской лопатки. "Недавно мы разделались с ним вот этим", - сказал Нолиети с улыбкой, его лицо было освещено мягким желто-оранжевым свечением.
  
  Доктор посмотрела на кочергу, затем на мучителя. Она присела на корточки и дотронулась до чего-то на спине заключенного в клетку мужчины.
  
  "У него было сильное кровотечение?" спросила она.
  
  "Как будто человек ссыт", - сказал главный палач, снова подмигивая своему помощнику. Юнур быстро кивнул и рассмеялся.
  
  "Тогда лучше оставь это", - пробормотала Доктор. Она поднялась. "Я уверена, что это хорошо, что тебе нравится твоя работа, главный палач", - сказала она. "Однако, я думаю, ты убил этого".
  
  "Ты доктор, ты его и вылечи!" Сказал Нолиети, отступая к ней, размахивая оранжево-красной кочергой. Я не думаю, что он намеревался угрожать Доктору, но я увидел, как ее правая рука начала опускаться к сапогу, где лежал в ножнах ее старый кинжал.
  
  Она посмотрела на мучителя, поверх светящегося металлического стержня. "Я дам ему кое-что, что может привести его в чувство, но он вполне мог отдать тебе все, что когда-либо будет. Не вини меня, если он умрет. "
  
  "О, но я сделаю это", - тихо сказал Нолиети, засовывая кочергу обратно в жаровню. Зола брызнула на каменные плиты. "Ты убедишься, что он жив, женщина. Ты должен убедиться, что он в состоянии говорить, иначе король услышит, что ты не смог выполнить свою работу. "
  
  "Король, без сомнения, все равно услышит", - сказала Доктор, улыбаясь мне. Я нервно улыбнулась в ответ. "И командир гвардии Адлейн тоже", - добавила она, - "возможно, от меня". Она вернула мужчине в кресле-клетке вертикальное положение и открыла флакон в своей сумке, протерла деревянной лопаточкой внутреннюю часть флакона, а затем, открыв кровавое месиво, которое было ртом мужчины, нанесла немного мази на его десны. Он снова застонал.
  
  Доктор постояла, наблюдая за ним мгновение, затем подошла к жаровне и опустила в нее лопаточку. Дрова вспыхнули и затрещали. Она посмотрела на свои руки, затем на Нолиети. "У вас здесь внизу есть вода? Я имею в виду чистую воду".
  
  Главный палач кивнул Юнуре, которая на некоторое время исчезла в тени, прежде чем принести таз, в котором Доктор вымыла руки. Она вытирала их о платок, которым были завязаны ее глаза, когда человек в клетке со стулом издал ужасный крик агонии, несколько мгновений сильно дрожал, затем внезапно напрягся и, наконец, обмяк. Доктор шагнула к нему и потянулась, чтобы положить руку ему на шею, но Нолиети отбросил ее в сторону, который тоже издал сердитый, полный боли крик и протянул руку сквозь железные обручи , чтобы положить палец на точку пульса на шее, которая, как научил меня Доктор, является лучшим местом для проверки биения жизненных сил мужчины.
  
  Главный палач стоял, дрожа, в то время как его помощник наблюдал за происходящим с выражением опасения и ужаса. Во взгляде Доктора читалось мрачное презрительное веселье. Затем Нолиети развернулся и ткнул в нее пальцем. "Ты!" - прошипел он ей. "Ты убила его. Ты не хотела, чтобы он жил!"
  
  Доктор выглядела беззаботной и продолжала вытирать руки (хотя мне показалось, что они оба уже были сухими и дрожали). "Я поклялась спасать жизнь, главный палач, а не отнимать ее", - резонно сказала она. "Я оставляю это другим".
  
  "Что было в этой дряни?" спросил главный палач, быстро присев на корточки, чтобы открыть саквояж Доктора. Он вытащил открытый флакон, из которого она взяла мазь, и помахал им у нее перед лицом. "Это. Что это?"
  
  "Стимулятор", - сказала она и окунула палец во флакон, показав небольшую складку мягкого коричневого геля на кончике пальца, так что он заблестел в свете жаровни. "Хочешь попробовать?" Она поднесла палец ко рту Нолиети.
  
  Главный палач схватил ее руку одной из своих и заставил отвести палец назад, к ее собственным губам. "Нет. Сделай это ты. Сделай то, что ты сделала с ним ".
  
  Доктор высвободила свою руку из руки Нолиети и спокойно приложила палец ко рту, размазывая коричневую пасту по верхней части десны. "Вкус горько-сладкий", - сказала она тем же тоном, который использует, когда учит меня. "Эффект длится от двух до трех ударов колокола и обычно не имеет побочных эффектов, хотя в организме, серьезно ослабленном и находящемся в шоке, вероятны припадки и маловероятна смерть ". Она лизнула палец. "Дети, в частности, страдают от серьезных побочных эффектов, практически не оказывающих восстановительного действия, и им это никогда не рекомендуется. Гель изготавливается из ягод двулетнего растения, которое растет на изолированных полуостровах на островах на самом севере Дрезена. Он довольно ценен и чаще всего применяется в виде раствора, в котором он также наиболее стабилен и долговечен. Я иногда использовал его для лечения короля, и он считает его одним из моих наиболее эффективных рецептов. Сейчас осталось не так уж много, и я бы предпочел не тратить это ни на тех, кто все равно умрет, ни на себя, но вы настаивали. Я уверен, что король не будет возражать." (Я должен доложить, мастер, что, насколько мне известно, Доктор никогда не применяла этот конкретный гель — у нее есть несколько баночек — на Короле, и я не уверен, что она когда-либо использовала его для лечения какого-либо пациента.) Доктор закрыла рот, и я мог видеть, как она провела языком по верхней десне. Затем она улыбнулась. "Вы уверены, что не хотите попробовать?"
  
  Нолиети мгновение ничего не говорил, его широкое смуглое лицо двигалось, как будто он жевал язык.
  
  "Уберите отсюда эту дрезенскую ведьму", - в конце концов сказал он Юнуру, а затем отвернулся, чтобы растоптать ножные мехи жаровни. Жаровня зашипела и засветилась желтым, выбрасывая искры в закопченный дымоход. Нолиети взглянул на мертвеца в кресле-клетке. "Тогда отправь этого ублюдка в кислотную ванну", - рявкнул он.
  
  Мы были у двери, когда главный палач, все еще работая ножными мехами регулярными толкающими движениями, позвал: "Доктор?"
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на хира, когда Юнур открыл дверь и выудил черную повязку из своего фартука. "Да, главный палач?" сказала она.
  
  Он оглянулся на нас, улыбаясь, продолжая разжигать жаровню. "Ты еще будешь здесь, женщина из Дрезена", - мягко сказал он ей. Его глаза блеснули в желтом свете жаровни. "И в следующий раз ты не сможешь уйти".
  
  Доктор довольно долго удерживала его взгляд, пока не опустила глаза и не пожала плечами. "Или вы появитесь в моей операционной", - сказала она ему, поднимая глаза. "И можете быть уверены в моем наилучшем внимании".
  
  Главный палач отвернулся и плюнул в жаровню, наступив ногой на мехи и вдохнув жизнь в это орудие смерти, когда помощник Юнура выводил нас из низкой двери.
  
  Двести ударов сердца спустя у высоких железных дверей, ведущих в остальную часть дворца, нас встретил лакей королевских покоев.
  
  
  "Это снова моя спина, Восилл", - сказал Король, поворачиваясь на живот на широкой кровати с балдахином, в то время как Доктор закатала сначала свои рукава, а затем верхнюю тунику и сорочку Короля. И мы находились в главной спальне личных апартаментов короля Квиенса, глубоко внутри самого внутреннего четырехугольника Эфернзе, зимнего дворца Хаспиде, столицы Хаспида!
  
  Это стало моим постоянным пристанищем, более того, таким постоянным местом работы, что, признаюсь, я склонен забывать, что для меня действительно большая честь присутствовать здесь. Однако, когда я останавливаюсь, чтобы обдумать этот вопрос, я думаю, Великие Боги, я - сирота из опозоренной семьи — нахожусь в присутствии нашего любимого короля! И регулярно, и интимно!
  
  В такие моменты, Учитель, я благодарю тебя в своей душе со всей силой, на которую способен, ибо я знаю, что только твоя доброта, мудрость и сострадание поставили меня на такое высокое положение и доверили мне такую важную миссию. Будьте уверены, что я буду продолжать изо всех сил стараться быть достойным этого доверия и выполнить эту задачу.
  
  Вистер, королевский камергер, впустил нас в апартаменты. "Это все, сэр?" спросил он, наклоняясь настолько, насколько позволяло его широкое телосложение.
  
  "Да. Пока это все. Иди".
  
  Доктор села на край кровати Короля и помассировала его плечи и спину своими сильными, умелыми пальцами. Она попросила меня подержать маленькую баночку с густо пахнущей мазью, в которую время от времени макала пальцы, размазывая мазь по широкой волосатой спине короля и втирая ее в его бледно-золотистую кожу пальцами и ладонями.
  
  Пока я сидел там с открытой аптечкой Доктора рядом со мной, я заметил, что баночка коричневого геля, который она использовала для лечения негодяя в потайной комнате, все еще лежала открытой на одной из хитроумно сделанных внутренних полок сумки. Я пошел, чтобы засунуть свой собственный палец в банку. Доктор увидел, что я делаю, быстро взял меня за руку, оторвал ее от банки и тихо сказал: "Элф, на твоем месте я бы этого не делал. Просто аккуратно наденьте крышку обратно. "
  
  "Что это, Восилл?" спросил король.
  
  "Ничего, сэр", - сказала Доктор, кладя руки на спину Короля и наклоняясь к нему.
  
  "Ой", - сказал Король.
  
  "В основном мышечное напряжение", - тихо сказал Доктор, тряхнув ее головой так, что волосы, частично упавшие на лицо, рассыпались по плечам.
  
  "Моему отцу никогда не приходилось так страдать", - угрюмо произнес король в свою расшитую золотом подушку, его голос стал более глубоким из-за толщины и веса ткани и перьев.
  
  Доктор быстро улыбнулась мне. "Что, сэр", - сказала она. "Вы хотите сказать, что ему никогда не приходилось терпеть мою неуклюжую помощь?"
  
  "Нет", - сказал король, застонав. "Ты знаешь, что я имею в виду, Восилл. Эта спина. Ему никогда не приходилось страдать от этой спины. Или судороги в ногах, или головные боли, или запор, или любая из этих болей ". Он на мгновение замолчал, пока Доктор нажимал на его кожу. "Отцу никогда не приходилось ни от чего страдать. Он никогда..."
  
  "— проболел всего один день в своей жизни", - сказал Доктор хором с королем.
  
  Король засмеялся. Доктор снова улыбнулся мне. Я держала баночку с мазью, невыразимо счастливая именно в этот момент, пока Король не вздохнул и не сказал: "Ах, какая сладкая пытка, Восилл ".
  
  После чего Доктор прекратила свои раскачивающие, разминающие движения, и выражение горечи, даже презрения, на мгновение промелькнуло на ее лице.
  
  
  2. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  Это история человека, известного как Девар, который был главным телохранителем генерала Урлейна, главного протектора протектората Тассасен, с 1218 по 1221 год, имперский. Большая часть моего рассказа происходит во дворце Ворифир, в Кроу, древней столице Тассасена, в тот роковой 1221 год.
  
  Я решил рассказать историю в стиле иеритских баснописцев, то есть в форме Закрытой Хроники, в которой — если кто-то склонен верить такой важной информации — приходится догадываться. личность человека, рассказывающего историю. Мой мотив при этом состоит в том, чтобы предоставить читателю возможность выбора, верить или не верить тому, что я хочу рассказать о событиях того времени — общие факты, которые, конечно, хорошо известны, даже печально известны всему цивилизованному миру, исключительно на основании того, "звучит ли история правдиво" для них или нет, и без предубеждения, которое может возникнуть в результате того, что знание личности рассказчика закрывает разум читателя от правды, которую я хочу представить.
  
  И пришло время наконец сказать правду. Я прочитал, я думаю, все различные отчеты о том, что произошло в Тассасене в то знаменательное время, и наиболее существенное различие между этими отчетами, по-видимому, заключается в степени, в которой они наиболее возмутительно расходятся с тем, что произошло на самом деле. В частности, была одна пародия на версию, которая побудила меня рассказать правдивую историю того времени. Это приняло форму пьесы и претендовало на то, чтобы рассказать мою собственную историю, но ее финал едва ли мог быть более точным. Читателю нужно только принять , что я тот, кто я есть, чтобы бессмысленность этого стала очевидной.
  
  Я говорю, что это история Дьюара, и все же я свободно признаю, что это не вся его история. Это только часть, и, возможно, лишь малая часть, измеряемая исключительно годами. Раньше тоже была часть, но история дает лишь самое смутное представление о том, каким было это более раннее прошлое.
  
  Итак, это правда в том виде, в каком я пережил ее на собственном опыте, или в том виде, в каком ее рассказали мне те, кому я доверял.
  
  Я узнал, что Истина у всех разная. Точно так же, как двое людей никогда не видят радугу в одном и том же месте — и все же оба наверняка видят ее, в то время как человек, который, казалось бы, стоит прямо под ней, вообще ее не видит, — так и истина заключается в том, где человек стоит и в каком направлении он смотрит в данный момент.
  
  Конечно, читатель может не согласиться со мной в этом убеждении, и я приветствую его.
  
  "ДьЮар? Это ты?" Главный протектор, первый генерал и великий эдил протектората Тассасен, генерал Урлейн, прикрыл глаза рукой от яркого света веерообразного окна из гипса и драгоценных камней над полированным гагатовым полом зала. Был полдень, снаружи на ясном небе ярко сияли Ксамис и Сейген.
  
  "Сэр", - сказал Девар, выходя из тени на краю комнаты, где карты хранились в большой деревянной решетке. Он поклонился Защитнику и положил карту на стол перед ним. "Я думаю, это та карта, которая вам может понадобиться".
  
  Дьюар: высокий, мускулистый мужчина раннего среднего возраста, темноволосый, темнокожий и темнобровый, с глубокими, прищуренными глазами и настороженным, задумчивым взглядом, который вполне соответствовал его профессии, которую он однажды описал как уничтожение наемных убийц. Он казался одновременно расслабленным и в то же время напряженным, как животное, постоянно пригнувшееся к спине, готовое к прыжку, но вполне способное оставаться в этом свернутом кольцом положении столько времени, сколько может потребоваться, чтобы его жертва приблизилась на расстояние выстрела и потеряла бдительность.
  
  Он был одет, как всегда, в черное. Его сапоги, чулки, туника и короткая куртка были темными, как ночь солнечного затмения. На его правом бедре висел узкий меч в ножнах, на левом - длинный кинжал.
  
  "Теперь ты приносишь карты для моих генералов, Девар?" Удивленно спросил Урлейн. Генерал генералов Тассасена, простолюдин, командовавший знатью, был относительно невысоким человеком, который благодаря суетливой, деятельной силе своего характера заставлял почти всех чувствовать, что они не выше его. Его волосы были пятнистыми, седыми и редеющими, но глаза были яркими. Люди обычно называли его взгляд "пронзительным". Он был одет в брюки и длинную куртку, которые он ввел в моду среди многих своих коллег-генералов и широких слоев торгового класса тассасема.
  
  "Когда мой генерал отсылает меня от себя, сэр, да", - ответил Девар. "Я пытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы помочь. И такие действия помогают мне не задумываться о рисках, которым может подвергнуться мой господин, когда я уйду от него ". ДеВар бросил карту на стол, где она развернулась.
  
  "Границы… Ладенская область", - выдохнул Урлейн, похлопывая по мягкой поверхности старой карты, затем с озорным выражением посмотрел на Дьюара. "Мой дорогой Девар, самая большая опасность, которой я подвергаю себя в таких случаях, - это, вероятно, доза чего-нибудь неприятного от какой-нибудь недавно приведенной девушки или, возможно, пощечина за предложение чего-то, что мои более скромные наложницы находят чрезмерно грубым ". Генерал ухмыльнулся, подтягивая ремень на своем скромном пузике. "Или поцарапанную спину или откушенное ухо, если мне повезет, а?"
  
  "Генерал во многих отношениях позорит нас, молодых людей", - пробормотал Девар, разглаживая пергаментную карту. "Но не секрет, что ассасины меньше уважают уединение в гареме великого лидера, чем, скажем, его главный телохранитель".
  
  "Убийца, готовый рискнуть навлечь на себя гнев of.my дорогие наложницы почти заслужили бы успеха", - сказал Урлейн, сверкнув глазами и подергав себя за короткие седые усы. "Провидению известно, что их привязанность порой бывает достаточно грубой". Он протянул руку и похлопал молодого человека по локтю сжатым кулаком. "А?"
  
  "Действительно, сэр. Тем не менее, я думаю, что генерал мог бы=
  
  "Ах! Остальная часть банды, - сказал Урлейн, хлопнув в ладоши, когда двойные двери в дальнем конце зала открылись, впуская нескольких мужчин — все одетые так же, как генерал, — и окружавшую их группу помощников в военной форме, клерков в сюртуках и разнообразных других помощников. "И все же потрясающе!" - воскликнул Защитник, быстро подходя вперед, чтобы поприветствовать крупного мужчину с грубым лицом, возглавляющего группу, пожимая ему руку и хлопая по спине. Он приветствовал всех остальных благородных генералов по именам, затем заметил своего брата. "РуЛойн! Вернулся с Брошенных островов! Все в порядке?Он обнял более высокого, плотного мужчину, который медленно улыбнулся, кивнул и сказал: "Да, сэр". Затем Защитник увидел своего сына и наклонился, чтобы поднять его на руки. "И Латтенс! Мой любимый мальчик! Ты закончил учебу!"
  
  "Да, отец!" - сказал мальчик. Он был одет как маленький солдатик и размахивал деревянным мечом.
  
  "Хорошо! Ты можешь прийти и помочь нам решить, что делать с нашими мятежными баронами на границе!"
  
  "Ненадолго, брат", - сказал Рулойн. "Это удовольствие. Его наставнику нужно, чтобы он вернулся в "белл"".
  
  "У Латтенса достаточно времени, чтобы полностью изменить наши планы", - сказал Урлейн, усаживая ребенка на стол с картой.
  
  Клерки и писцы подбежали к большой деревянной решетке с картами на одной из стен, борясь за то, чтобы быть первыми. "Неважно!" - крикнул им вслед генерал. "Вот карта!" - крикнул он, когда его брат и коллеги-генералы собрались вокруг большого стола. "Кто-то уже ..." - начал генерал, оглядывая стол в поисках Дьюара, затем покачал головой и вернул свое внимание к карте.
  
  Позади него, скрытый от Защитника более высокими мужчинами, собравшимися вокруг него, но не более чем на расстоянии длины меча, стоял его главный телохранитель, небрежно скрестив руки на эфесах своего самого очевидного оружия, незаметный и почти невидимый, окидывая взглядом окружающую толпу.
  
  "Когда-то жил великий император, которого очень боялись во всем тогдашнем известном мире, за исключением внешних пустошей, о которых никто в здравом уме не беспокоился и где жили только дикари. У императора не было равных и соперников. Его собственное королевство охватывало большую часть мира, и все короли всего остального мира склонялись перед ним и предлагали ему щедрую дань. Его власть была абсолютной, и он не боялся ничего, кроме смерти, которая рано или поздно приходит ко всем людям, даже к императорам.
  
  "Он решил попытаться обмануть и смерть - построив монументальный дворец, такой огромный, такой великолепный, настолько завораживающе роскошный, что сама Смерть — которая, как считалось, приходила к особам королевского происхождения в виде огромной огненной птицы, видимой только умирающим, — испытала бы искушение остаться в великом монументе и обитать там, а не возвращаться в глубины неба с Императором, зажатым в ее огненных когтях.
  
  "Соответственно, император приказал построить огромный монументальный дворец на острове в центре большого круглого озера на границе равнин и океана, на некотором расстоянии от своей столицы. Дворец был выполнен в форме могучей конической башни высотой в полсотни этажей. Он был наполнен всевозможной вообразимой роскошью и сокровищами, которые могли предоставить империя и королевства, и все это было спрятано глубоко в самых отдаленных уголках монумента, где они были бы скрыты от обычного вора, но видны огненной птице, когда она прилетит за Императором.
  
  "Там также были установлены магические статуи всех фавориток, жен и наложниц Императора, которым его святейшество гарантировал, что все они оживут, когда Император умрет и великая огненная птица прилетит, чтобы забрать его.
  
  "Главным архитектором дворца был человек по имени Муннош, который был известен во всем мире как величайший строитель, когда-либо существовавший, и именно его мастерство и хитрость сделали возможным весь великий проект. По этой причине император осыпал Мунноша богатствами, милостями и наложницами. Но Муннош был на десять лет моложе императора, и по мере того, как Император старел и великий монумент приближался к завершению, он знал, что Муннош переживет его и может заговорить или его заставят заговорить о том, как и где великий тайник с богатствами был помещен во дворце, когда Император умер и жил там с огромной огненной птицей и магически ожившими статуями. Возможно, у Мунноша даже найдется время завершить еще более грандиозный памятник для следующего короля, который взойдет на императорский трон и станет императором.
  
  Помня об этом, император подождал, пока великий мавзолей будет почти закончен, а затем заманил Мунноша на самый глубокий уровень огромного здания, и пока архитектор ждал в маленькой камере глубоко под землей того, что, как ему обещали, станет большим сюрпризом, он был замурован императорской гвардией, которая оцепила всю эту часть самого нижнего уровня.
  
  "Император приказал своим придворным сообщить семье Мунноша, что архитектор погиб, когда на него упала огромная каменная глыба, когда он осматривал здание, и они громко и ужасно скорбели.
  
  "Но император недооценил хитрость и осторожность архитектора, который давно подозревал, что нечто подобное может произойти. Соответственно, он построил потайной ход из самых нижних подвалов великого монументального дворца наружу. Когда Муннош понял, что его замуровали, он обнаружил потайной ход и пробрался наверх, где дождался ночи, а затем улизнул на одной из рабочих лодок, пересекая круглое озеро.
  
  "Когда он вернулся к себе домой, его жена, которая думала, что она вдова, и его дети, которые думали, что у них нет отца, сначала подумали, что он призрак, и в страхе отпрянули от него. В конце концов он убедил их, что он жив и что они должны сопровождать его в изгнание, подальше от Империи. Вся семья сбежала в далекое королевство, где королю понадобился великий строитель для надзора за возведением укреплений, защищающих пустоши от дикарей, и где все либо не знали, кто был этот великий архитектор, либо делали вид, что не знают, ради укреплений и безопасности Королевства.
  
  "Однако император услышал, что в этом далеком Королевстве работает великий архитектор, и, благодаря различным слухам и отчетам, заподозрил, что этим мастером-строителем действительно был Муннош. Император, который к тому времени был очень слаб, немолод и находился при смерти, приказал тайно вскрыть нижние уровни великого мавзолея. Это было сделано, и, конечно же, Мунноша там не оказалось, а потайной ход был обнаружен.
  
  "Император приказал королю прислать своего главного строителя в столицу Империи. Король сначала отказался, попросив больше времени, потому что укрепления еще не были готовы, а дикари пустоши оказались более стойкими и лучше организованными, чем ожидалось, но император, который был все еще ближе к смерти, настаивал, и в конце концов король сдался и с большой неохотой отправил архитектора Мунноша в столицу. Семья архитектора отнеслась к его отъезду так, как получила ложные известия о том, что он был убит много лет назад.
  
  "Император в это время был так близок к смерти, что почти все свое время проводил в огромном, бросающем вызов смерти дворце, который построил для него Муннош, и именно туда Муннош был взят.
  
  "Когда император увидел Мунноша и понял, что это его старый главный архитектор, он закричал: "Муннош, вероломный Муннош! Почему ты бросил меня и свое величайшее творение?
  
  "Потому что ты замуровал меня в нем и оставил умирать, мой император, - ответил Муннош.
  
  "Это было сделано только для того, чтобы обеспечить безопасность вашего императора и сохранить ваше собственное доброе имя, - сказал старый тиран Мунношу. "Ты должен был принять то, что было сделано, и позволить своей семье оплакивать тебя достойно и в мире. Вместо этого ты привел их в темное изгнание и только обеспечил, что теперь им придется оплакивать тебя во второй раз.
  
  "Когда император сказал это, Муннош упал на колени и начал плакать и умолять императора о прощении. Император протянул тонкую дрожащую руку, улыбнулся и сказал: "Но тебя это не должно касаться, потому что я послал своих лучших убийц разыскать твою жену, твоих детей и твоих внуков, чтобы убить их всех, прежде чем они узнают о твоем позоре и смерти.
  
  "В этот момент Муннош, который прятал каменное долото под своей одеждой, прыгнул вперед и попытался сбить императора с ног, нацелив долото прямо в горло старику.
  
  "Вместо этого Муннош был повержен, прежде чем успел нанести удар, главным телохранителем императора , который никогда не отходил от своего господина. Человек, который когда-то был главным архитектором Империи, упал мертвым к ногам своего императора, с головой, отсеченной одним страшным ударом меча телохранителя.
  
  "Но главный телохранитель был настолько пристыжен тем, что Муннош подошел так близко к императору с оружием, а также настолько потрясен жестокостью, с которой император намеревался расправиться с ни в чем не повинной семьей архитектора — что стало лишь крупицей, разрушающей мост, поскольку он всю жизнь был свидетелем жестокости старого тирана, — что убил императора, а затем и себя, еще двумя размашистыми ударами своего могучего меча, прежде чем кто-либо еще смог пошевелиться, чтобы остановить его.
  
  "Тогда император исполнил свое желание, умерев в огромном роскошном мавзолее, который он построил. Удалось ли ему обмануть смерть или нет, мы не можем знать, но это маловероятно, поскольку Империя распалась очень скоро после его смерти, а огромный монумент, который он приказал построить за столь непосильные для его империи деньги, был полностью разграблен в течение года и быстро пришел в упадок, так что теперь его используют только как готовый источник обработанного камня для города Хаспид, который был основан несколькими столетиями позже на том же острове, в том, что сейчас называется Кратер Лейк, в Королевстве Хаспидус. "
  
  "Какая печальная история! Но что случилось с семьей Муннош?" - спросила леди Перрунд. Леди Перрунд когда-то была первой наложницей Протектора.
  
  Она оставалась ценным партнером в домашнем хозяйстве генерала и той, кого он, как было известно, по-прежнему время от времени навещал.
  
  Телохранитель Дьюар пожал плечами. "Мы не знаем", - сказал он ей. "Империя пала, короли воевали между собой, варвары вторгались со всех сторон, с неба падал огонь, и в результате наступила темная эпоха, которая длилась много сотен лет. Небольшая историческая деталь пережила падение малых королевств."
  
  "Но мы можем надеяться, что ассасины узнали, что их император мертв, и поэтому не выполнили свою миссию, не так ли? Или что они были втянуты в хаос распада Империи и должны были позаботиться о собственной безопасности. Разве это не вероятно?"
  
  ДеВар посмотрел в глаза леди Перрунд и улыбнулся. "Вполне возможно, миледи".
  
  "Хорошо", - сказала она, скрещивая одну руку на другой и откидываясь назад, чтобы снова склониться над игровой доской. "Тогда я предпочитаю верить в это. Теперь мы можем возобновить нашу игру. Я полагаю, это был мой ход. "
  
  Девар улыбнулся, наблюдая, как Перрунд поднесла сжатый кулак ко рту. Ее пристальный взгляд из-под длинных светлых ресниц скользил туда-сюда по игровому полю, на несколько мгновений останавливаясь на фигурах, а затем снова устремляясь в сторону.
  
  На ней было длинное простое красное дневное платье старших придворных дам, одно из немногих модных платьев, унаследованных Протекторатом от прежнего Королевства, которое Протектор и его коллеги-генералы свергли в войне за престолонаследие. При дворе считалось общепринятым, что старшинство Перрунд было основано скорее на интенсивности ее прежней службы Протектору Урлейну, чем на ее физическом возрасте, репутацией самой любимой наложницы мужчины, который еще не выбрал жену, которой она все еще отчаянно гордилась.
  
  Вот.была еще одна причина для ее продвижения по службе, и признаком этого был второй значок, который она носила, — перевязь — тоже красная, - которая поддерживала ее иссохшую левую руку.
  
  Любой при дворе скажет вам, что Перрунд отдала больше себя на службе своему любимому генералу, чем любая другая из его женщин, пожертвовав конечностью, чтобы защитить его от клинка убийцы, и фактически едва не лишилась жизни, потому что тот же самый порез, который разорвал мышцы, сухожилия и сломал кость, вскрыл также артерию, и она была близка к смерти от кровотечения, даже когда стражники поспешили увести Урлейна с поля боя, а убийца был побежден и обезоружен.
  
  Иссохшая рука была ее единственным недостатком, пусть и ужасным. В остальном она была высокой и белокурой, как любая сказочная принцесса, и молодые женщины гарема, видевшие ее обнаженной в банях, тщетно разглядывали ее золотисто-коричневую кожу в поисках более явных признаков приближающегося возраста. У нее было широкое лицо — слишком широкое, как ей казалось, - и поэтому она тщательно обрамляла его своими длинными светлыми волосами, чтобы оно выглядело стройнее, когда она не носила головного убора, и выбирала головные уборы, которые выполняли ту же функцию, когда ее видели на публике. Сначала у нее был тонкий нос и простой рот, пока она не улыбнулась, что она часто делала.
  
  Ее зрачки были золотистыми с голубыми крапинками, а глаза большими, открытыми и какими-то невинными. Они могли быстро выглядеть обиженными из-за оскорблений и когда ей рассказывали истории о жестокости и боли, но такие выражения были подобны летним штормам — быстро заканчивались и сразу же сменялись преобладающей умеренной яркостью. Казалось, она испытывала почти детское наслаждение от жизни в целом, которое всегда находило отражение в блеске ее глаз, и люди, которые думали, что разбираются в таких вещах, говорили, что она была единственным человеком при дворе, сила взгляда которого могла сравниться с силой взгляда самого Защитника.
  
  "Вот так", - спокойно сказала она, перемещая фигуру по доске на территорию Дьюара, а затем откидываясь на спинку стула. Ее здоровая рука массировала иссохшую руку, которая лежала на красной перевязи, неподвижная и не реагирующая. Девару показалось, что это похоже на руку болезненного ребенка, такая бледная и тонкая, а кожа почти прозрачная. Он знал, что она все еще испытывала боль в поврежденной конечности, спустя три года после первоначальной травмы, и что она не всегда осознавала, когда ее здоровая рука гладила и разминала больную, как это было сейчас. Он видел это , не глядя на нее, его взгляд был прикован к ней, когда она еще глубже откинулась на подушки дивана, которые были такими же пухлыми, красными и многочисленными, как ягоды на зимнем кусте.
  
  Они сидели в комнате для свиданий внешнего гарема, куда в особых случаях иногда разрешалось навестить близких родственников наложниц. ДеВар, в очередной раз прислуживавший Урлейну, пока генерал проводил время с последними молодыми рекрутами гарема, на некоторое время получил исключительное разрешение входить в комнату для свиданий всякий раз, когда Протектор находился в гареме. Это означало, что Дьюар был немного ближе к Урлейну, чем генерал в идеале предпочел бы, чтобы его главный телохранитель находился во время таких перерывов, и гораздо дальше, чем Дьюару было удобно.
  
  Дьюар знал, какие шутки ходили о нем при Дворе. Говорили, что его мечтой было всегда быть так близко к своему хозяину, чтобы он мог вытирать генеральский зад в туалете и его член в нише гарема. Другое заключалось в том, что он втайне желал быть женщиной, так что, когда генералу хотелось секса, ему не нужно было смотреть дальше своего верного телохранителя, и не нужно было рисковать никаким другим телесным контактом.
  
  Слышал ли Стик, главный евнух гарема, этот конкретный слух, было спорно. Конечно, он наблюдал за телохранителем с большим профессиональным подозрением. Главный евнух величественно восседал за своей кафедрой в одном конце длинного зала, который был освещен сверху тремя фарфоровыми светильниками-куполами. Стены зала были полностью покрыты густо свисающими полосами богато сотканной парчи, в то время как другие петли и чаши из ткани свисали с потолочных промежутков между куполами, треплясь на ветру от потолочных жалюзи. Главный евнух Стайк был одет в широкие складки белого, а его широкая талия была опоясана золотыми и серебряными брелками от его должности. Время от времени он бросал взгляд на нескольких других девушек под вуалью, которые выбрали комнату для свиданий для своих хихикающих бесед и капризных игр в карты и настольные игры, но он сосредоточился на единственном мужчине в комнате и его игре с ущербной наложницей Перрунд.
  
  ДьЮар изучал доску. "Ах-ха", - сказал он. Его фигура Императора была под угрозой или наверняка была бы под угрозой через один или два хода. Перрунд изящно фыркнула, и Девар, подняв глаза, увидел здоровую руку своей соперницы, прижатую ко рту, накрашенные золотистым лаком ногти на ее губах и выражение невинности в широко раскрытых глазах.
  
  "Что?" - спросила она.
  
  "Знаешь что", - сказал он, улыбаясь. "Ты охотишься за моим императором".
  
  "Дьюар", - сказала она, фыркая. "Ты хочешь сказать, что я охочусь за твоим Защитником".
  
  "Хм", - сказал он, поставив локти на колени и положив подбородок на сжатые кулаки. Официально Император теперь назывался фигурой-Защитником, после распада старой Империи и падения последнего короля Тассасена. Новые наборы игры "Спор монарха", продаваемые в эти дни в Тассасене, поступали в коробках, которые для тех, кто умел читать, гласили, что игра, которую они содержат, называется "Спор лидера", и содержали исправленные фигуры: Защитника вместо императора, генералов вместо королей, полковников вместо герцогов и капитанов там, где раньше были бароны. Многие люди, либо опасаясь нового режима, либо просто желая показать свою преданность ему, выбросили свои старые наборы игры вместе с портретами короля. Казалось, что только во Дворце Ворифира люди были более расслабленными.
  
  ДеВар на несколько мгновений отвлекся, изучая положение фигур. Затем он услышал, как Перрунд издала еще один звук, и снова поднял глаза, чтобы увидеть, как она качает головой, глядя на него со сверкающими глазами.
  
  Теперь была его очередь спросить: "Что?"
  
  "О, Девар", - сказала она. "Я слышал, как люди при Дворе говорили, что вы самый хитрый человек, которого они знают, и благодарите Провидение за то, что вы так преданы генералу, потому что, если бы вы были человеком с независимыми амбициями, они бы вас боялись".
  
  Дьюар пожал плечами. "Правда? Полагаю, я должен чувствовать себя польщенным, но..."
  
  "И все же с тобой так легко играть в Спор", - сказала Перрунд, смеясь.
  
  "Это я?"
  
  "Да, и по самой очевидной причине. Ты слишком много делаешь для защиты своей Защитной фигуры. Ты жертвуешь всем, чтобы уберечь ее от угрозы ". Она кивнула на доску. "Смотри. Вы подумываете о том, чтобы заблокировать мою Конную часть своим восточным генералом, оставив ее открытой для моей башни после того, как мы поменяемся каравеллами на левом фланге. Хорошо, не так ли?"
  
  Девар сильно нахмурился, уставившись на доску. Он почувствовал, что краснеет. Он снова посмотрел в эти золотистые, насмешливые глаза. "Да. Значит, я прозрачный, не так ли?"
  
  "Ты предсказуем", - мягко сказала ему Перрунд. "Твоя одержимость Императором — Защитником - это слабость. Потеряй Защитника, и его место займет один из Генералов. Вы относитесь к этому так, как будто его проигрыш будет концом игры. Мне было интересно… Вы когда-нибудь играли в "Королевство, несправедливо разделенное" до того, как выучили "Спор монархов"? " - спросила она. "Ты знаешь об этом?" - добавила она, удивленная, когда он посмотрел непонимающе. "В этой игре потеря любого короля действительно означает конец игры".
  
  "Я слышал об этом", - защищаясь, сказал Девар, поднимая свою Защитную фигуру и вертя ее в руках. "Признаюсь, я не играл в нее как следует, но ..."
  
  Перрунд хлопнула здоровой рукой по бедру, привлекая хмурый взгляд бдительного евнуха. "Я так и знала!" - сказала она, смеясь и раскачиваясь вперед на диване. "Ты защищаешь Защитника, потому что ничего не можешь с этим поделать. Ты знаешь, что на самом деле это не игра, но тебе было бы больно поступить иначе, потому что ты в такой степени телохранитель!"
  
  ДеВар положил Защитную фигуру обратно на доску и выпрямился на маленьком табурете, на котором сидел, скрестив ноги и отрегулировав положение своего меча и кинжала. "Дело не в этом", - сказал он, делая паузу, чтобы еще раз бегло изучить доску. "Дело не в этом. Это просто ... мой стиль. Способ, который я выбираю для игры".
  
  "О, Дьюар, - сказала Перрунд с неподобающим леди фырканьем. "Что за чушь! Это не стиль, это ошибка! Если ты так играешь, это все равно что сражаться со связанной за спиной рукой ... " Она с сожалением посмотрела на руку на красной перевязи. "Или одна рука потрачена впустую", - добавила она, затем протянула ему здоровую руку, когда он собрался протестовать. "Теперь просто забудь об этом. Прислушайся к моей мысли. Ты не можешь перестать быть телохранителем, даже когда играешь в глупую игру, чтобы скоротать время со старой наложницей, пока твой хозяин развлекается с молодой. Ты должен признать это и гордиться — тайно или нет, это равноценно мне, — иначе я буду совершенно расстроен. А теперь говори и скажи мне, что я прав. "
  
  ДеВар откинулся назад, широко разведя обе руки в жесте поражения. "Миледи, - сказал он, - все именно так, как вы говорите".
  
  Перрунд рассмеялась. "Не сдавайся так легко. Спорь".
  
  "Я не могу. Ты прав. Я только рад, что ты считаешь мою одержимость похвальной. Но это именно так, как ты говоришь. Моя работа - это моя жизнь, и я никогда не отлыниваю от работы. И я никогда не буду таким, пока меня не уволят, я не потерплю неудачу на своей работе или — Провидение откладывает такое развитие событий на отдаленное будущее — Защитник не умрет естественной смертью ".
  
  Перрунд опустила взгляд на доску. "В зрелом возрасте,
  
  как скажешь, - согласилась она, прежде чем снова посмотреть на него. - И ты все еще чувствуешь, что упускаешь что-то, что могло бы помешать такому естественному концу?
  
  ДьЮар выглядел неловко. Он снова взял Защитную фигурку и, как бы обращаясь к ней, тихо сказал: "Его жизнь в большей опасности, чем кто-либо здесь, кажется, думает. Определенно, это в большей опасности, чем он, кажется, думает ". Он посмотрел на леди Перрунд с легкой, неуверенной улыбкой на лице. "Или я снова становлюсь слишком навязчивым?"
  
  "Я не знаю, - сказала Перрунд, подсаживаясь ближе и тоже понижая голос, - почему ты, кажется, так уверен, что люди хотят его смерти".
  
  "Конечно, люди хотят его смерти", - сказал Дьюар. "У него хватило смелости совершить цареубийство, безрассудства создать новый способ правления. Короли и герцоги, которые с самого начала выступали против Протектора, сочли его более искусным политиком и гораздо лучшим полевым командиром, чем они ожидали. Благодаря большому мастерству и небольшой удаче он одержал победу, и признание вновь получивших избирательные права в Тассасене затруднило кому-либо еще в старом Королевстве или вообще где-либо в старой Империи прямое противодействие ему ".
  
  "Здесь должно быть какое-то"но" или "однако", которое вот-вот появится", - сказала Перрунд. "Я могу это сказать".
  
  "Действительно. Но есть те, кто приветствовал приход Урлейна к власти со всеми возможными проявлениями энтузиазма и кто изо всех сил поддерживал его самыми публичными способами, но кто втайне знает, что их собственное существование - или, по крайней мере, их собственное превосходство находится под угрозой из-за его продолжающегося правления. Это те, о ком я беспокоюсь, и у них, должно быть, были свои планы относительно нашего Защитника. Первые несколько попыток покушения провалились, но ненамного. И только ваша храбрость остановила самых решительных из них, леди, - сказал Девар.
  
  Перрунд отвела взгляд, и ее здоровая рука потянулась, чтобы коснуться высохшей. "Да", - сказала она. "Я действительно говорил вашему предшественнику, что, поскольку я приступил к выполнению его работы, он должен поступить достойно и однажды попытаться выполнить мою, но он только рассмеялся".
  
  ДьЮар улыбнулся. "Коммандер ЗеСпиоле до сих пор сам рассказывает эту историю".
  
  "Хм. Что ж, возможно, как командир дворцовой стражи, ЗеСпиоле так хорошо справляется с задачей держать потенциальных убийц подальше от дворца, что никому из них никогда не удается приблизиться к нему настолько, чтобы потребовались ваши услуги. "
  
  "Возможно, но в любом случае они вернутся", - тихо сказал Девар. "Я почти жалею, что они уже не вернулись. Отсутствие обычных ассасинов делает меня еще более убежденным, что здесь находится какой-то совершенно особенный ассасин, который просто ждет подходящего момента, чтобы нанести удар ".
  
  Перрунд выглядела обеспокоенной, даже печальной, подумал мужчина. "Но послушай, Девар, - сказала она, - не слишком ли это мрачно противоречит истине?" Возможно, на жизнь Защитника не покушаются, потому что в данный момент никто больше не желает его смерти. Зачем принимать самое удручающее объяснение? Неужели вы никогда не можете быть если не расслаблены, то хотя бы довольны? "
  
  Дьюар сделал глубокий вдох, а затем выпустил его. Он вернул защитную деталь на место. "Сейчас не те времена, когда люди моей профессии могут расслабиться".
  
  "Говорят, старые времена всегда были лучше. Ты так думаешь, Дьюар?"
  
  "Нет, леди, я этого не делаю". Он пристально посмотрел ей в глаза. "Я думаю, что о старых временах говорят много глупостей".
  
  "Но, Девар, это были дни легенд, дни героев!" Выражение лица Перрунд говорило о том, что она говорит не совсем серьезно. "Все было лучше, все так говорят!"
  
  - Некоторые из нас предпочитают историю легендам, леди, - тяжело произнес Девар, - и иногда каждый может ошибаться.
  
  "Могут ли они?"
  
  "Действительно. Когда-то все думали, что мир плоский".
  
  "Многие до сих пор так делают", - сказала Перрунд, приподняв бровь. "Мало кто из крестьян хочет думать, что они могут упасть со своих полей,
  
  и многим из нас, кто знает правду, трудно это принять ".
  
  "Тем не менее, это так". ДьЮар улыбнулся. "Это можно доказать".
  
  Перрунд тоже улыбнулась. "С палками в земле?"
  
  "И тени, и математика".
  
  Перрунд быстро кивнула вбок. Это была манера, которая, казалось, признавала и отвергала одновременно. "Кажется, ты живешь в каком-то очень определенном, хотя и довольно мрачном мире, Девар".
  
  "Это тот же мир, в котором живут все, если бы они только знали, моя леди. Просто только у некоторых из нас открыты глаза".
  
  Перрунд перевела дыхание. "О! Что ж, я думаю, тем из нас, кто все еще спотыкается с плотно закрытыми глазами, тогда лучше быть благодарными таким людям, как вы ".
  
  "Я бы подумал, что по крайней мере вам, миледи, не понадобится зрячий проводник".
  
  "Я всего лишь искалеченная, плохо образованная наложница, Девар. Бедная сирота, которую могла бы постичь ужасная судьба, если бы я не попалась на глаза Защитнику". Она заставила свою иссохшую руку двигаться, повернувшись к нему левым плечом. "К сожалению, позже я получила удар так же, как и взгляд, но я так же рада и тому, и другому". Она сделала паузу, и Девар набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить, но затем она кивнула на доску и спросила: "Ты собираешься делать ход или нет?"
  
  ДьЮар вздохнул и указал на доску. "Есть ли в этом какой-то смысл, если я такой никудышный противник?"
  
  "Ты должен играть, и играть на победу, даже если знаешь, что скорее всего проиграешь", - сказал ему Перрунд. "В противном случае тебе вообще не следовало соглашаться начинать игру".
  
  "Ты изменил характер игры, когда сообщил мне о моей слабости".
  
  "О нет, игра всегда была одной и той же, Девар", - сказала Перрунд, внезапно подавшись вперед, ее глаза, казалось, вспыхнули, когда она добавила с некоторым удовольствием: "Я просто открыла тебе на это глаза".
  
  ДеВар рассмеялся. "Действительно, вы это сделали, миледи". Он наклонился вперед и собрался передвинуть свою Защитную фигуру, затем снова откинулся назад и с жестом отчаяния сказал: "Нет. Я уступаю, миледи. Вы победили. "
  
  Среди группы наложниц, ближайших к дверям, ведущим в остальную часть гарема, возникла некоторая суматоха. Сидевший за высокой кафедрой главный евнух Стайк, пошатываясь, поднялся на ноги и поклонился маленькой фигурке, суетящейся в длинном зале.
  
  "Девар!" - крикнул Протектор Урлейн, накидывая куртку на плечи и направляясь к ним. "И Перрунд! Моя дорогая! Моя дорогая!"
  
  Перрунд внезапно встала, и ДеВар увидел, как ее лицо снова ожило, глаза расширились, выражение смягчилось, а при приближении Урлейна на лице расцвела самая ослепительная улыбка. Девар тоже встал, малейшее выражение обиды исчезло с его лица, сменившись улыбкой облегчения и выражением профессиональной серьезности.
  
  
  3. ВРАЧ
  
  
  Мастер, вы просили рассказать подробнее о любых вылазках, которые Доктор совершал за пределы Дворца Эфернзе. То, о чем я собираюсь рассказать, произошло на следующий день после нашего вызова в потайную комнату и встречи с главным палачом Нолиети.
  
  Над городом бушевал шторм, превратив небо в мрачную кипящую массу. Вспышки молний раскалывали этот мрак
  
  с ослепляющей яркостью, как будто это концентрированная голубизна повседневного неба, пытающаяся разогнать черноту облаков и снова осветить землю, пусть и ненадолго. Западные воды озера Кратер разбивались о стены древней гавани города и бушевали среди пустынных внешних доков. Это заставляло даже корабли в защищенных внутренних причалах беспокойно крениться и раскачиваться, их корпуса сжимали тростниковые кранцы, заставляя их протестующе скрипеть и потрескивать, в то время как их высокие мачты раскачивались по черному небу, как лес спорящих метрономов.
  
  Ветер свистел на улицах города, когда мы вышли из Блистерных ворот и направились через Рыночную площадь к Уоррену. На площади снесло пустой киоск, и его мешковатая крыша хлопала и рвалась под порывами ветра, ударяясь о булыжники, как попавший в ловушку борец, бьющийся о землю и молящий о пощаде.
  
  Дождь лил сильными потоками, обжигающий и холодный. Доктор протянула мне свою тяжелую аптечку, поплотнее закутавшись в плащ и застегнув его на все пуговицы. Я все еще считаю, что это — вместе с ее жакетом - должно быть фиолетовым, так как она врач. Однако, когда она впервые прибыла сюда два года назад, городские врачи дали понять, что они с недоверием отнесутся к тому, что она претендует на этот знак их ранга, а сама доктор казалась равнодушной к этому вопросу, и поэтому, как правило, она носила в основном темную и черную одежду (хотя иногда, при определенном освещении, в некоторых предметах одежды, за пошив которых она заплатила одному из придворных портных, мне казалось, что в ткани можно уловить намек на фиолетовый).
  
  Негодяй, который привел нас в этот ужас, хромал вперед, время от времени оглядываясь на нас, словно желая убедиться, что мы все еще там. Как бы я хотел, чтобы нас там не было. Если когда-либо и был день, когда можно было свернуться калачиком у пылающего камина с чашечкой глинтвейна и Героическим Романом, то это был именно он. Если уж на то пошло, жесткая скамья, чашка прохладных листьев и один из рекомендованных Врачом медицинских текстов показались бы мне блаженством по сравнению с этим.
  
  "Отвратительная погода, да, Элф?"
  
  "Да, госпожа".
  
  Они говорят, что погода стала намного более жестокой после падения Империи, что является либо Провидением, наказывающим тех, кто помогал ее свергнуть, либо имперским призраком, мстящим, замерзшим за пределами могилы.
  
  Дворняжка, которая заманила нас на эту абсурдную миссию, была хромоногим ребенком из Курганов. Дворцовая стража даже не пустила ее на внешний бастион. Мне просто не повезло, что какой—то глупый слуга, принося охранникам записку с инструкциями, подслушал нелепые мольбы соплячки и проникся к ней сочувствием, придя, чтобы найти Доктора в ее мастерской - она с моей помощью растирала в ступке свои остро-таинственные ингредиенты - и сообщить, что требуются ее услуги. Каким-то ублюдком из трущоб! Я не мог поверить, когда она согласилась. Разве она не слышала, как завывает буря вокруг фонарей на крыше? Разве она не заметила, что мне пришлось зажечь все лампы в комнате? Была ли она глуха к бульканью сливной воды в стенах?
  
  Мы направлялись повидать какую-то обездоленную породу, которая состояла в отдаленном родстве со слугами мифелиса, вождями торгового клана, на который работала Доктор, когда впервые приехала в Хаспиде. Личный врач короля собирался нанести визит в грозу, не к кому-нибудь знатному, вероятно, облагороженному или даже респектабельному, а к семье слабоумных коротышек-бездельников, племени заразных блохастых хворых, настолько фундаментально бесполезных, что они были даже не слугами, а просто прихлебателями слуг, странствующими пиявками на теле города и страны.
  
  Короче говоря, без денег и без надежды, и даже у Доктора, возможно, хватило бы ума отказаться, если бы не тот факт, что она, как ни странно, слышала об этом болезненном мальчишке. "У нее голос из другого мира", - сказала она мне, кутаясь в плащ, как будто это было все, что требовалось для объяснения.
  
  "Пожалуйста, поторопитесь, госпожа!" - причитала щенок, пришедшая позвать нас. У нее был сильный акцент, а голос казался раздражающим из-за темных от болезни кривых зубов.
  
  "Не указывай Врачу, что делать, ты, никчемный кусок дерьма!" Я сказал ей, пытаясь быть полезной. Хромой зверь пригнулся и заковылял вперед, по блестящей брусчатке площади.
  
  "Элф! Пожалуйста, придержи язык за зубами", - сказала мне Врач, забирая у меня свою аптечку.
  
  "Но, госпожа!" Я запротестовала. По крайней мере, Доктор подождал, пока наш хромающий проводник не окажется вне пределов слышимости, прежде чем отчитать меня.
  
  Она прищурилась от хлещущего дождя и повысила голос, перекрикивая вой ветра. "Как ты думаешь, мы сможем поймать такси?"
  
  Я рассмеялся, затем превратил оскорбительный звук в кашель. Я демонстративно огляделся, когда мы приблизились к нижнему краю Площади, где хромой ребенок исчез в узкой улочке. Я смог разглядеть лишь нескольких людей, собирающих мусор вдоль восточной стороны Площади, они хлопали взад-вперед в своих лохмотьях, собирая полусгнившие листья и намокшую от дождя шелуху, которые занесло сюда ветром с центра Площади, где раньше был овощной рынок. Нигде не видно больше ни души. Конечно, ни таксиста, рикши или перевозчика кресел. У них было больше здравого смысла, чем выходить на улицу в такую погоду. "Я думаю, что нет, госпожа", - сказал я.
  
  "О боже", - сказала Доктор и, казалось, заколебалась. На одно чудесное мгновение я подумала, что она может образумиться и вернуть нас обоих обратно в тепло и уют своих апартаментов, но этому не суждено было сбыться. "Ну что ж", - сказала она, запахивая верх плаща на шее, поплотнее надевая шляпу на собранные волосы и наклоняя голову, чтобы поспешить дальше. "Неважно. Давай, Элф."
  
  Холодная вода стекала по моей шее. "Иду, госпожа".
  
  
  До этого день проходил достаточно хорошо. Доктор приняла ванну, провела больше времени, делая записи в своем дневнике, затем мы посетили рынок специй и близлежащие базары, в то время как шторм все еще был просто темным варевом на западном горизонте. Она встретилась с несколькими торговцами и другими врачами в доме банкира, чтобы поговорить об открытии школы для врачей (я был отправлен на кухню со слугами и поэтому не услышал ничего важного и мало что значащего), затем мы бодро зашагали обратно во дворец, в то время как небо затянули тучи и первые несколько дождевых шквалов налетели со стороны внешних доков. Я наивно и совершенно ошибочно поздравил себя с тем, что сбежал обратно в уют и тепло дворца до того, как разразилась буря.
  
  Записка на двери в покои Доктора сообщала нам, что Король желает ее видеть, и поэтому она отправилась в его личные апартаменты, как только мы поставили наши сумки, полные специй, ягод, кореньев и земли. Слуга перехватил нас в Длинном коридоре с известием, что король был ранен в тренировочном поединке, и с замиранием сердца мы быстро направились в игровые залы.
  
  
  "Сир, пиявка! У нас самая лучшая! Редкая императорская пиявка из Бротехена!"
  
  "Ерунда! Требуется прокладка прожилок от ожогового стекла с последующим приемом рвотного средства!"
  
  "Простого сдачи в аренду будет достаточно. Ваше величество, если я позволю ..."
  
  "Нет! Убирайтесь от меня, вы, чахоточные фиолетовые негодяи! Убирайтесь и станьте банкирами, все вы — признайтесь, что вы действительно любите! Где Восилл? Восилл!" - крикнул король, поднимаясь по широкой лестнице, обхватив левой рукой правое предплечье. Мы только начали спускаться.
  
  Король был ранен на дуэли, и казалось, что все остальные известные врачи в городе должны были быть в тот день в дуэльной палате, потому что они столпились вокруг короля и двух мужчин рядом с ним, как охотники в пурпурных мундирах вокруг загнанного зверя. Их собственные хозяева следовали за ними по пятам, держа в руках дуэльные мечи и полумаски, с одним крупным серолицым человеком, стоявшим в тылу, предположительно тем, кто зарезал короля.
  
  Командующий гвардией Адлейн стоял по одну сторону от короля, герцог Вален - по другую. Адлейн, я буду записывать только для потомков, - это человек, благородство и грациозность черт лица и осанки которого под стать только нашему доброму королю, хотя внешность командующего гвардией смуглая, в то время как у короля Квиенса светлая — верная тень, всегда находящаяся рядом с нашим великолепным правителем. Но какой монарх мог бы пожелать более великолепной тени!
  
  Герцог Уолен - невысокий, сутуловатый мужчина с дряблой кожей и маленькими, глубоко посаженными, слегка раскосыми глазами.
  
  "Сэр, вы уверены, что не позволите моему врачу обработать эту рану?" Сказал Вален своим высоким, скрипучим голосом, в то время как Адлейн отогнал пару назойливых врачей. "Смотрите, - воскликнул герцог, - с нее капает! Королевская кровь! О, честное слово! Врач! Врач! На самом деле, милорд, этот доктор просто лучший. Позвольте мне просто...
  
  "Нет!" - взревел Король. "Я хочу Восилл! Где она?"
  
  "У леди, похоже, есть более неотложные дела", - небезосновательно заметил Адлейн. "Повезло, что это всего лишь царапина, а, милорд?" Затем он посмотрел вверх по ступенькам и увидел, как мы с Доктором спускаемся. На его лице появилась улыбка.
  
  "Во!" - взревел король, опустив голову, и запрыгал вверх по изогнутым ступеням, ненадолго оставив Валена и Адлейна позади.
  
  "Здесь, сэр", - сказал Доктор, спускаясь ему навстречу.
  
  "Восилл! Где, во имя всех небес ада, ты был?"
  
  "Я"...
  
  "Не обращай на это внимания! Пойдем в мои покои. Ты". (И король обратился ко мне!) "Посмотрим, сможешь ли ты сдержать эту стаю кровососущих падальщиков. Вот мой дуэльный меч ". Король вручил мне свой собственный меч! "У вас есть полное разрешение использовать его против любого, кто хотя бы отдаленно похож на врача. Доктор?"
  
  "После вас, сэр".
  
  "Да, конечно, после меня, Восилл. Я король, черт возьми!"
  
  
  Меня всегда поражало, насколько наш славный король похож на его портреты, которые можно увидеть на картинах и в профилях, украшающих наши монеты. Мне посчастливилось иметь возможность изучить эти великолепные черты лица в середине Xamis, в личных покоях короля, пока Врач обрабатывал дуэльную рану, а Король стоял, одетый в длинную мантию с закатанным рукавом, силуэтом на фоне светящегося пространства древнего оштукатуренного окна, с поднятым лицом и стиснутой челюстью, пока Врач обрабатывал его вытянутую руку.
  
  Какой благородный облик! Какие царственные манеры! Грива величественно вьющихся светлых волос, интеллигентный и суровый лоб, ясные, сверкающие глаза цвета летнего неба, резко очерченный героический нос, широкий, изящно очерченный рот и гордый, мужественный подбородок - все это подчеркивает силу и гибкость тела, которым позавидовал бы спортсмен в расцвете сил (а король находится в самом великолепном среднем возрасте, когда большинство мужчин начинают полнеть). Говорят, что король Квиенс превосходит своей внешностью и телосложением только своего покойного отца, Драсина (которого, я рад сообщить, они уже называют Драсин Великий. И это правильно).
  
  "О, сэр! О боже! О боже мой! О, помогите! О, какое бедствие! О!"
  
  "Оставь нас, Вестер", - сказал король, вздыхая.
  
  "Сэр! Да, сэр. Немедленно, сэр". Толстый камергер, все еще попеременно разминая руки, покинул покои, бормоча и постанывая.
  
  "Я думал, у вас есть броня, чтобы предотвратить подобные вещи, сэр", - сказал Врач. Она вытерла остатки крови тампоном, который затем передала мне для утилизации. Я передал ей спирт взамен. Она смочила другой тампон и приложила его к глубокой ране на бицепсе короля. Рана была в пару пальцев длиной и в пару щепоток глубиной.
  
  "Ой!"
  
  "Мне очень жаль, сэр".
  
  "Ау! Ау! Ты уверен, что это не твое собственное шарлатанство, Восилл?"
  
  "Алкоголь убивает дурные предчувствия, которые могут заразить рану", - холодно сказал Доктор. "Сэр".
  
  "Как, по-вашему, и заплесневелый хлеб", - фыркнул король. "Это производит такой эффект".
  
  "И сахар".
  
  "И это тоже, сэр, в экстренных случаях".
  
  "Сахар", - сказал Король, качая головой.
  
  "Не так ли, сэр?"
  
  "Что?"
  
  "У вас есть броня?"
  
  "Конечно, у нас есть доспехи, ты, идиот! Конечно, у нас есть доспехи, но ты не носишь их в дуэльном зале. Во имя Провидения, если бы ты собирался надеть доспехи, то мог бы вообще не драться на дуэли!"
  
  "Но я думал, что это тренировка, сэр. Для настоящих боев". "Ну, конечно, это тренировка, Восилл. Если бы это не было тренировкой, парень, который ранил меня, не остановился бы и чуть не потерял сознание, он бы прыгнул, чтобы убить, если бы это была такая дуэль. В любом случае, да, это была практика ". Король покачал своей великолепной головой и топнул ногой. "Черт меня побери, Восилл, ты задаешь самые глупые вопросы ".
  
  "Прошу прощения, сэр".
  
  "В любом случае, это всего лишь царапина". Король огляделся, затем указал на лакея, стоявшего у главных дверей, который быстро подошел к столу и налил его величеству бокал вина.
  
  "Насколько меньше, чем царапина, укус насекомого", - сказал Доктор. "И все же люди умирают от них, сэр".
  
  "Они делают?" - спросил король, принимая кубок с вином.
  
  "Так меня учили. Ядовитый юмор передается от насекомого в кровоток".
  
  "Хм", - скептически произнес король. Он взглянул на рану. "Все еще всего лишь царапина. Адлейн был не очень впечатлен". Он выпил.
  
  "Я полагаю, потребуется немало усилий, чтобы произвести впечатление на командира гвардии Адлейна", - сказал Доктор, хотя, я думаю, без злобы.
  
  Король слегка улыбнулся. "Тебе не нравится Адлейн, не так ли, Восилл?"
  
  Доктор изогнула брови. "Я не считаю его другом, сэр, но в равной степени я не считаю его и врагом. Мы оба стремимся служить вам назначенными нами способами в соответствии с имеющимися в нашем распоряжении навыками. "
  
  Глаза короля сузились, когда он обдумал это. "Сказано как политик, Восилл", - тихо сказал он. "Выражено как придворный".
  
  "Я приму это как комплимент, сэр".
  
  Он некоторое время наблюдал, как она промывает рану. "И все же, возможно, тебе следует опасаться его, а?"
  
  Доктор подняла глаза. Я думаю, она могла быть удивлена. "Если ваше величество так говорит".
  
  "И герцог Вэнь", - проворчал король. "У вас должны гореть уши, когда он говорит о том, что женщины - врачи, или, если уж на то пошло, женщины - это что угодно, кроме шлюх, жен и матерей".
  
  "Действительно, сэр", - сказал Доктор сквозь стиснутые зубы. Она посмотрела на меня, чтобы о чем-то попросить, затем увидела, что я уже держу в руке соответствующую баночку. Я был вознагражден улыбкой и кивком признательности. Я взял пропитанный спиртом тампон и бросил его в пакет для мусора.
  
  "Что это?" - спросил король, подозрительно нахмурив брови.
  
  "Это мазь, сэр".
  
  "Я вижу , что это мазь, Восилл. Что она делает... О.". "Как вы чувствуете, сэр, это притупляет боль. Также он борется с частицами дурного настроения, которые наполняют воздух, и способствует процессу заживления. "
  
  "Это похоже на то, что ты намазал мне на ногу в тот раз, на абсцесс?"
  
  "Так и есть, сэр. Какая превосходная память у вашего величества. Полагаю, это был первый раз, когда я лечил вас".
  
  Король увидел свое отражение в одном из огромных зеркал, украшавших его личные покои, и выпрямился. Он посмотрел на лакея у двери, который подошел и взял у него кубок с вином, затем король вздернул подбородок и запустил руку в волосы, тряхнув головой так, что его локоны, которые были приглажены потом под дуэльной полумаской, снова свободно упали.
  
  "Это верно", - сказал он, рассматривая свои благородные очертания в зеркале. "Насколько я помню, я был в плачевном состоянии. Все пильщики думали, что я умру".
  
  "Я был очень рад, что ваше величество послали за мной", - тихо сказал Врач, перевязывая рану.
  
  "Вы знаете, что моего отца убил абсцесс", - сказал Король Врачу.
  
  "Так я слышала, сэр". Она улыбнулась ему. "Но это не убило вас".
  
  Король улыбнулся и посмотрел вперед. "Нет. В самом деле". Затем он поморщился. "Но тогда он не страдал от моих вывихнутых кишок, или моей ноющей спины, или других моих болей".
  
  "В записях не записано, что он упоминал о подобных вещах, сэр", - сказал Доктор, снова и снова накладывая повязку на могучую мускулистую руку короля.
  
  Он пристально посмотрел на нее. "Вы хотите сказать, что я нытик, доктор?"
  
  Восилл удивленно поднял глаза. "Ну, нет, сэр. Вы переносите свои многочисленные несчастья с большой стойкостью ". Она продолжала разматывать повязку. (У Доктора есть бинты, специально сшитые для нее придворным портным, и он настаивает
  
  зависят от чистоты условий их изготовления. Тем не менее, прежде чем использовать, она кипятит их в уже прокипяченной воде, которую обработала отбеливающим порошком, который также специально приготовил для нее дворцовый аптекарь.) "Действительно, ваше величество заслуживает похвалы за его готовность говорить о своих болезнях", - сказал ему Врач. "Некоторые люди, переходя границы стоицизма, мужской гордости или простой скрытности, страдают молча, пока не оказываются на пороге смерти, а затем быстро переступают этот порог, когда одно слово, одна жалоба на гораздо более ранней стадии их болезни позволили бы врачу диагностировать проблему, вылечить ее и вернуть их к жизни. Боль или даже просто дискомфорт подобны предупреждению, посланному пограничником, сэр. Вы вольны игнорировать это, но вы не должны чрезмерно удивляться, если впоследствии вами будут управлять захватчики. "
  
  Король негромко рассмеялся и посмотрел на Доктора с терпимым, доброжелательным выражением лица. "Ваша предостерегающая военная метафора должным образом оценена, доктор".
  
  "Спасибо, сэр". Врач поправил повязку так, чтобы она правильно сидела на руке короля. "На моей двери была записка, в которой говорилось, что вы хотели меня видеть, сэр. Я предполагаю, что бы это ни было, должно быть, это произошло до твоей травмы при фехтовании. "
  
  "О", - сказал король. "Да". Он поднес руку к задней части шеи. "Моя шея. Снова эта скованность. Возможно, ты посмотришь на это позже".
  
  "Конечно, сэр".
  
  Король вздохнул, и я не мог не заметить, что его поза изменилась, так что он стал менее прямым, даже менее царственным. "У отца было сложение улана. Говорят, однажды он взвалил на себя ярмо и потащил одно из бедных животных задом наперед через рисовое поле."
  
  "Я слышал, что это был теленок, сэр".
  
  "Итак? Пойманный теленок весит больше, чем большинство мужчин", - резко сказал Кинг. "И, кроме того, вы были там, доктор?"
  
  "Я не был, сэр".
  
  "Нет. Ты не был". Король уставился вдаль с выражением грусти на лице. "Но ты прав, я думаю, это был теленок". Он снова вздохнул. "В старых историях говорится о королях древности, поднимавших тяжести — взрослые тяжести, Врачи - поднимали тяжести над головой, а затем бросали их в своих врагов. Зифигр из Анлиоса голыми руками разорвал дикого эртетера пополам, Сколф Сильный одной рукой оторвал голову чудовищу Груиссенсу, Мимарстис Сомполиец...
  
  "Не могут ли это быть просто легенды, сэр?"
  
  Король замолчал и на мгновение уставился прямо перед собой (признаюсь, я застыл), затем он повернулся к Доктору настолько широко, насколько это было возможно при все еще намотанной повязке. "Доктор Восилл", - тихо сказал он.
  
  "Сэр?"
  
  "Ты не должен перебивать короля".
  
  "Я вас прервал, сэр?"
  
  "Ты сделал. Ты ничего не знаешь?"
  
  "Приложение-"
  
  "Неужели они ничему не учат вас на этом вашем архипелаге анархии? Неужели они вообще не прививают своим детям и женщинам никаких хороших манер? Неужели вы настолько дегенеративны и невежливы, что понятия не имеете, как вести себя по отношению к тем, кто лучше вас?"
  
  Доктор нерешительно посмотрел на Короля.
  
  "Ты можешь отвечать", - сказал он ей.
  
  "Архипелажная республика Дрезен печально известна своими дурными манерами, сэр", - сказал Доктор, всем своим видом демонстрируя кротость. "Мне стыдно сообщать, что я считаюсь одним из вежливых людей. Я приношу свои извинения. "
  
  "Мой отец приказал бы выпороть тебя, Восилл. И это было бы, если бы он решил сжалиться над тобой как над иностранцем, не привыкшим к нашим обычаям".
  
  "Я благодарен, что в своем сочувствии и понимании вы превосходите своего благородного отца, сэр. Я постараюсь никогда больше не прерывать вас".
  
  "Хорошо". Король принял свою гордую позу. Доктор продолжал наматывать последнюю часть бинта. "В старые времена манеры тоже были лучше", - сказал король.
  
  "Я уверен, что так оно и было", - сказал Доктор. "Сэр".
  
  "Старые боги ходили среди наших предков. Времена были героические. Великие дела все еще можно было совершать. Тогда мы не утратили своей силы. Мужчины были более великими, храбрыми и сильнее. И женщины были более белокурыми и грациозными ".
  
  "Я уверен, что все было именно так, как вы говорите, сэр".
  
  "Тогда все было лучше".
  
  "Именно так, сэр", - сказал Доктор, разорвав конец бинта вдоль.
  
  "Все становится только хуже.. хуже", - сказал король с очередным вздохом.
  
  "Хм", - сказал Доктор, завязывая повязку узлом. "Вот так, сэр, так лучше?"
  
  Король согнул руку и плечо, осмотрел свою опухшую руку, затем закатал рукав мантии, закрыв рану. "Как скоро я снова смогу фехтовать?"
  
  "Вы сможете фехтовать завтра, осторожно. Боль подскажет вам, когда остановиться, сэр".
  
  "Хорошо", - сказал Король и похлопал Доктора по плечу. Ей пришлось сделать шаг в сторону, но она выглядела приятно удивленной. Мне показалось, что я заметил румянец на ее лице. "Молодец, Восилл". Он оглядел ее с ног до головы. "Жаль, что ты не мужчина. Ты тоже могла бы научиться фехтовать, а?"
  
  "Действительно, сэр". Врач кивнула мне, и мы начали убирать инструменты ее профессии.
  
  
  Семья больного отродья жила в паре грязных, вонючих комнат на верхнем этаже тесного и покосившегося многоквартирного дома в Бэрроуз, над улицей, которую шторм превратил в бурлящую коричневую канализацию.
  
  Консьерж не был достоин этого имени. Она была толстой пьяной ведьмой, сборщицей пошлин с отвратительным запахом, которая требовала деньги у Доктора под предлогом того, что, если мы придем с улицы с такой грязью на ногах и в чулках, ей придется потрудиться, чтобы убрать ее. Судя по состоянию коридора — или той его части, которую можно было разглядеть в полумраке с одной лампой, - отцы города могли бы с таким же успехом предъявить ей обвинение за то, что она вынесла на улицы города грязь из его внутренних помещений, но Доктор только фыркнула и полезла в свою сумочку. Затем ведьма потребовала и получила еще денег за то, что позволила ребенку-калеке подняться с нами по лестнице. Я знал, что лучше не пытаться что-либо сказать от имени Доктора, и поэтому вынужден был довольствоваться тем, что смотрел на тучную клячу самым угрожающим образом, на какой только был способен.
  
  Путь вверх по узкой, скрипучей, пугающе наклонной лестнице вел нас через множество зловоний. Я, в свою очередь, сталкивался с нечистотами, экскрементами животных, немытыми человеческими телами, гниющей пищей и некоторыми отвратительными способами приготовления пищи. Это попурри сопровождалось оркестровкой шумов: резким завыванием ветра снаружи, плачем младенцев, доносившимся, казалось, из большинства комнат, криками, проклятиями, визгом и глухими ударами ссоры за наполовину приоткрытой дверью и жалобным мычанием животных, закованных в кандалы во дворе.
  
  Оборванно одетые дети бегали вверх и вниз по лестнице перед нами, визжа и хрюкая, как животные. Люди толпились на тесных и плохо освещенных площадках на каждом уровне, чтобы посмотреть, как мы проходим, и сделать замечания по поводу изящества Докторской мантии и содержимого ее большой темной сумки. Всю дорогу вверх по лестнице я прижимала ко рту носовой платок и пожалела, что не смочила его духами совсем недавно.
  
  Благодаря последнему лестничному пролету, выглядящему еще более хрупким и шатким, чем те, с которыми мы сталкивались по пути наверх, верхний этаж этого нагромождения, клянусь, раскачивался на ветру. Конечно, я чувствовал головокружение и тошноту.
  
  В двух тесных, переполненных людьми комнатах, в которых мы оказались, вероятно, было невыносимо жарко летом и холодно зимой. Ветер завывал через два маленьких окна в первой камере. Вероятно, в них никогда не было штукатурки, только рама с материалом для жалюзи и, возможно, несколько досок для ставней. Жалюзи давно исчезли, вероятно, сгорели в качестве зимнего топлива, а рваные клапаны - все, что осталось от жалюзи, - почти не защищали от порывов ветра и дождя.
  
  В этой комнате десять или более человек, от младенцев на руках до сморщенных стариков, ютились на полу и односпальной кровати-тюфяке. Их пустые глаза наблюдали, как беспризорник-калека, который привел нас на эту помойку, быстро повел нас в соседнюю комнату. Мы вошли в следующую камеру, толкнув дверь из рваной ткани. Позади нас люди что-то бормотали друг другу с резким, шепелявящим звуком, который мог быть местным диалектом или иностранным языком.
  
  В этой комнате было темнее, ставни в ней так же отсутствовали, как и в предыдущей комнате, но ее окна закрывали пузатые силуэты пальто или жакетов, приколотых к рамам. Дождь собрался на промокшей ткани одежды, прежде чем маленькими ручейками потек от ее нижних краев вниз по окрашенной штукатурке стен к полу, где собрался в лужицу и растекся.
  
  Пол был необычно наклонным и ребристым. Мы находились на одном из тех дополнительных этажей, которые добавляются к уже дешевым многоквартирным домам строителями, арендодателями и жителями, которые ценят экономию выше безопасности. Из стен доносился медленный стонущий звук, а сверху - резкий треск. В нескольких местах с провисшего потолка просачивалась вода, капая на грязный, покрытый соломой пол.
  
  Коренастая женщина с растрепанными волосами в отвратительно грязном платье поприветствовала Доктора громкими стенаниями, плачем и хриплыми словами на иностранном языке и провела ее сквозь толпу темных, дурно пахнущих тел к низкой кровати, установленной в дальнем конце комнаты под покосившейся стеной, на которой сквозь ошметки штукатурки, увешанные соломой, виднелся токарный станок. Что-то пробежало вдоль стены и исчезло в длинной трещине под потолком.
  
  "Как долго она в таком состоянии?" Я услышал, как Доктор спросил, опускаясь на колени у освещенной лампой кровати и открывая ее сумку. Я протиснулся вперед и увидел худенькую девушку, одетую в лохмотья, лежащую на кровати, ее лицо было серым, жидкие темные волосы прилипли ко лбу, глаза выпучены за дрожащими, подрагивающими веками, дыхание было частым, неглубоким. Все ее тело дрожало на кровати, голова подергивалась, а мышцы шеи постоянно сокращались.
  
  "О, я не знаю!" - причитала женщина в грязном халате, которая приветствовала Доктора. Под запахом немытого белья от нее пахло чем-то приторно-сладким. Она тяжело опустилась на рваную соломенную подушку у кровати, отчего та раздулась. Она оттолкнула локтями нескольких других людей вокруг себя и обхватила голову руками, пока Врач ощупывал лоб больного ребенка и приоткрывал одно из ее век. "Возможно, весь день, доктор. Я не знаю".
  
  "Три дня", - сказала хрупкая девочка, стоявшая у изголовья кровати, обхватив руками худое тело калеки, который привел нас сюда.
  
  Доктор посмотрел на нее. "Ты...?’
  
  "Ановир", - ответила девушка. Она кивнула на девушку чуть постарше на кровати. "Зея - моя сестра".
  
  "О нет, только не три дня, только не моя бедная дорогая девочка!" - сказала женщина на соломенной подушке, раскачиваясь взад-вперед и качая головой, не поднимая глаз. "Нет, нет, нет".
  
  "Мы хотели послать за тобой раньше", - сказала Ановир, переводя взгляд с женщины с растрепанными волосами на пораженное лицо девочки-калеки, которую она держала на руках, и которая держала ее, - "но..."
  
  "О нет, нет, нет", - причитала толстуха, прикрываясь руками. Некоторые дети перешептывались друг с другом на том же языке, который мы слышали в соседней комнате. Коренастая женщина провела грязными пальцами по своим растрепанным волосам.
  
  "Ановир, - ласково обратился Доктор к девушке, держащей на руках ребенка-калеку, - не могли бы вы с кем-нибудь из ваших братьев и сестер как можно быстрее спуститься в доки и найти торговца льдом? Принесите немного льда. Он не обязательно должен быть в виде первосортных кубиков, измельченный подойдет, на самом деле он самый лучший. Вот. Доктор полезла в кошелек и отсчитала несколько монет. "Кто из вас хочет пойти?" спросила она, оглядывая множество в основном молодых, заплаканных лиц.
  
  Быстро определились с номером, и она дала им по монетке каждому. Мне показалось, что это слишком много для льда на данном этапе сезона, но Доктор не от мира сего разбирается в этих вопросах. "Вы можете оставить себе любую мелочь, - сказала она внезапно оживившимся детям, - но каждый из вас должен взять с собой столько, сколько сможете унести. Помимо всего прочего, - сказала она, улыбаясь, - это поможет тебе удержаться на ногах в тот шторм снаружи и не даст тебя уносить ветром. А теперь вперед!"
  
  Комната внезапно опустела, и остались только больной ребенок на кровати, толстая женщина на подушке, которую я принял за мать инвалида, и мы с Доктором. Несколько человек в соседней комнате подошли, чтобы заглянуть сквозь изодранную обивку двери, но Доктор велел им держаться подальше.
  
  Затем она повернулась к женщине с растрепанными волосами. "Вы должны сказать мне правду, миссис Элунд", - сказала она. Она кивнула мне, чтобы я открыла ее сумку, пока она тащила больного ребенка дальше по кровати, а затем попросила меня подложить соломенный матрац ей под спину и голову. Когда я опустился на колени перед этим, я почувствовал жар, исходящий от разгоряченной кожи девушки. "Она была в таком состоянии три дня?"
  
  "Три, два, четыре.. кто знает!" - причитала растрепанная женщина. "Все, что я знаю, это то, что моя драгоценная дочь умирает! Она умрет! О, доктор, помогите ей! Помогите нам всем, потому что никто другой этого не сделает!" Коренастая женщина внезапно с некоторой неловкостью спрыгнула с подушки на пол, зарывшись головой в складки Докторского плаща, как раз в тот момент, когда Доктор расстегивала одежду и пыталась освободиться от нее.
  
  "Я сделаю все, что в моих силах, миссис Элунд", - сказала Врач, а затем посмотрела на меня, когда плащ упал с ее плеч, а девушка на кровати начала хрипеть и кашлять. "Элф, нам тоже понадобится эта подушка".
  
  Миссис Элунд села и огляделась. "Это мое!" - воскликнула она, когда я собрала лопнувшую подушку и подложила ее под голову больной девочки, пока доктор поддерживал ее в вертикальном положении. "Где мне сесть? Я уже уступил ей свою кровать!"
  
  "Вы должны найти что-нибудь другое", - сказал ей Врач. Она наклонилась и задрала тонкое платье девочки. Я отвернулся, когда она осматривала живот ребенка, который казался воспаленным.
  
  Врач наклонилась ближе, переставляя ножки ребенка и доставая какой-то инструмент из своей сумки. Через некоторое время она снова свела ноги девочки вместе и стянула платье и юбки пациентки обратно. Она занялась глазами, ртом и носом ребенка и некоторое время держала ее за запястье с закрытыми глазами. В комнате стояла тишина, если не считать шума грозы и случайного всхлипывания миссис Элунд, которая устроилась на полу, наполовину завернувшись в Докторскую накидку. У меня сложилось отчетливое впечатление, что Доктор пытался подавить желание кричать.
  
  "Деньги на школу песни", - коротко сказал Доктор. "Если бы я пошел в школу сейчас, как ты думаешь, они сказали бы мне, что они были потрачены там на уроки Зеи?"
  
  "О, доктор, мы бедная семья!" - сказала женщина с растрепанными волосами, снова закрыв лицо руками. "Я не могу смотреть, что они все делают! Я не могу следить за тем, что она делает с деньгами, которые я ей даю! Она делает то, что хочет, вот эта, говорю вам! О, спасите ее, доктор! Пожалуйста, спасите ее! "
  
  Доктор поменяла позу, став на колени, и полезла под кровать. Она вытащила пару пластинок жирной глины, один с пробкой, другой без. Она понюхала пустую глиняную баночку и встряхнула ту, с пробкой. Она расплескалась. Миссис Элунд подняла голову, ее глаза расширились. Она сглотнула. Я уловил запах глины. Запах был тот же, что и у миссис Элунд. Доктор посмотрел на другую женщину поверх пустой глиняной банки. "Как давно Зея знакома с мужчинами, миссис Элунд?" спросил Доктор, убирая глину под кровать.
  
  "Известные мужчины!" - взвизгнула женщина с растрепанными волосами, выпрямляясь. "Она..."
  
  "И на этой кровати, я бы сказал, тоже", - сказал Доктор, задирая платье девушки, чтобы еще раз взглянуть на покрывало. "Именно там она подхватила инфекцию. Кто-то был слишком груб с ней. Она слишком молода ". Она посмотрела на миссис Элунд с выражением, которое, могу только сказать, что я был искренне рад, было направлено не на меня. Челюсть миссис Элунд задвигалась, а глаза расширились. Я подумала, что она собирается что-то сказать, но тут Доктор сказал: "Я поняла, что сказали дети, когда уходили, миссис Элунд. Они подумали, что Зея, возможно, беременна, и упомянули морского капитана и двух плохих людей. Или я что-то не так понял?"
  
  Миссис Элунд открыла рот, затем обмякла, ее глаза закрылись, и она сказала: "Оооо..." - и упала на пол в состоянии, похожем на глубокий обморок, завернувшись в Докторский плащ.
  
  Доктор проигнорировала миссис Элунд и на мгновение порылась в ее сумке, прежде чем достать баночку с мазью и маленькую деревянную лопаточку. Она натянула пару мочевых перчаток райка, которые ей сшил портной из дворцовых шкур, и снова задрала платье девушки. Я снова отвернулся.
  
  
  Врач применяла различные из своих драгоценных мазей и жидкостей к больному ребенку, рассказывая мне, какой эффект должна оказывать каждая из них, как эта смягчает воздействие высокой температуры на мозг, как эта будет бороться с инфекцией в ее источнике, как эта будет выполнять ту же работу изнутри тела девочки и как эта придаст ей сил и подействует как общеукрепляющее средство, когда она выздоровеет. Доктор попросил меня вынуть плащ из-под миссис Элунд, а затем выставить его из окна в соседней комнате, подождав — с руками, которые все больше болели, — пока он пропитается водой, прежде чем отнести его обратно в дом и накинуть темными, намокшими складками на ребенка, одежду которого, за исключением одной потрепанной сорочки, Доктор снял. Девушка продолжала дрожать и подергиваться, и выглядела ничуть не лучше, чем когда мы приехали.
  
  Когда миссис Элунд издала звуки, указывающие на то, что она выходит из обморока, Врач приказал ей найти огонь, чайник и вскипятить немного чистой воды. Миссис Элунд, казалось, возмутилась этим, но ушла, не выругавшись вполголоса.
  
  "Она вся горит", - прошептала себе под нос Врач, положив изящную руку с длинными пальцами на лоб ребенка. Тогда мне впервые пришло в голову, что девочка может умереть. "Элф", - сказала Врач, глядя на меня с беспокойством в глазах. "Посмотри, сможешь ли ты найти детей? Поторопи их. Ей нужен лед".
  
  "Да, госпожа", - устало сказал я и направился к лестнице, к ее смеси зрелищ, звуков и запахов. Я только начал думать, что часть меня высыхает.
  
  Я вышел в грохочущую тьму шторма. Ксамис к этому времени уже закатился, и бедный Сейген, где-то за облаками, казалось, обладал не большей силой, чтобы проникнуть сквозь них, чем масляная лампа. Залитые дождем улицы были пустынны и мрачны, полны глубоких теней и налетающих шквалов, которые угрожали сбросить меня в булькающую открытую канализацию, переполненную в центре каждой магистрали. Я направился вниз по склону под мрачно угрожающими громадами нависающих зданий, туда, где, как я предполагал, должно быть направление доков, надеясь, что смогу найти дорогу обратно, и начиная жалеть, что не взял кого-нибудь из людей во внешней комнате в качестве проводника.
  
  Мне кажется, иногда Доктор забывает, что я не уроженец Хаспайда. Конечно, я живу здесь дольше, чем она, потому что она приехала чуть больше двух лет назад, но я родился в городе Дерла, далеко на юге, и большую часть своего детства провел в провинции Ормин. Даже с тех пор, как я приехал в Хаспайд, большую часть времени я провел здесь не в самом городе, а во Дворце, или в летнем дворце на Ивенажских холмах, или по дороге к нему, или на обратном пути из него.
  
  Я задавался вопросом, действительно ли Врач отправила меня искать детей, или же она намеревалась провести какое-то тайное лечение, свидетелем которого она не хотела, чтобы я был. Говорят, что все врачи скрытны — я слышал, что один медицинский клан в Оарче держал изобретение родильных щипцов в секрете на протяжении большей части жизни двух поколений, — но я думал, что доктор Восилл другой. Возможно, так оно и было. Возможно, она действительно думала, что я смогу доставить лед, который она просила, быстрее, хотя мне казалось, что я мало что могу сделать на самом деле. Над городом прогремела пушка, знаменуя окончание одной вахты и начало другой. Звук был приглушен бурей и казался почти ее частью. Я застегнул пальто, насколько мог. Пока я это делал, ветер сорвал с моей головы шляпу и швырнул ее кувырком по улице, пока она не оказалась в центральной канализации. Я побежал за ним и вытащил его из вонючего потока, сморщив нос от отвращения к запаху. Я промыл его, как мог, под струей воды, отжал и понюхал, затем выбросил.
  
  
  Через некоторое время я нашел доки, и к этому времени снова основательно промок. Я тщетно искал склад льда, и странные моряки и торговцы, которых я обнаружил в нескольких небольших обветшалых офисах и паре переполненных, прокуренных таверн, в недвусмысленных выражениях сказали мне, что я нахожусь не в том месте, где нужно искать склады льда. Это был рынок соленой рыбы. Я смог убедиться в этом, когда поскользнулся на рыбьих потрохах, гниющих под растрепанной ветром лужей, и меня чуть не скинуло в неспокойные воды причала у борта. Я мог бы промокнуть еще больше в результате такого падения, но в отличие от Доктора я не умею плавать. В конце концов я обнаружил, что вынужден — из-за высокой каменной стены, которая отвесно начиналась на продуваемой всеми ветрами набережной и уходила вдаль, — идти обратно в гору, в лабиринт многоквартирных домов.
  
  Дети опередили меня в этом. Я вернулся в проклятое здание, проигнорировал ужасные угрозы дурно пахнущей ведьмы у двери, потащился вверх по ступенькам мимо запахов и сквозь какофонию звуков, следуя по следу из темных пятен воды на верхний этаж, где доставили лед и упаковали в него девочку, все еще одетую в Докторский плащ и теперь снова окруженную своими братьями, сестрами и друзьями.
  
  Лед прибыл слишком поздно. Мы прибыли слишком поздно, возможно, на день или около того. Доктор боролась всю ночь, перепробовав все, что могла придумать, но девочка ускользнула от нее в пылающей лихорадке, которую лед не мог облегчить, и примерно в то же время, когда шторм начал стихать, в полночь Ксамиса, в то время как Сейген все еще пытался пробиться сквозь рваную темную пелену грозовых облаков, а голоса певцов уносились прочь и терялись в порывах ветра, ребенок умер.
  
  
  4. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  "Позвольте мне обыскать его, генерал".
  
  "Мы не можем обыскивать его, Дьюар, он посол". "ЗеСпиоле прав, Дьюар. Мы не можем обращаться с ним как с каким-то просителем из крестьян".
  
  "Конечно, нет, Девар", - сказал Билет, который был советником Протектора по большинству иностранных дел. Он был высоким, худым, властным человеком с длинными редкими волосами и вспыльчивым характером. Он изо всех сил старался смотреть на более высокого Дьюара свысока из-за своего очень тонкого носа. "Какими негодяями вы хотите нас представить?"
  
  "Посол, безусловно, прибывает со всеми обычными дипломатическими принадлежностями", - сказал Урлейн, шагая вперед по террасе.
  
  "От одной из морских компаний, сэр", - запротестовал Девар. "Вряд ли это старая имперская делегация. У них есть одежда, драгоценности и служебные цепи, но подходит ли что-нибудь из этого?"
  
  "Совпадают?" Озадаченно переспросил Урлейн.
  
  "Я думаю, - сказал ЗеСпиоле, - главный телохранитель имеет в виду, что все их наряды украдены".
  
  "Ха!" - сказал Билет, покачав головой.
  
  "Да, и в последнее время тоже", - сказал Дьюар.
  
  "Тем не менее", - сказал Урлейн. "На самом деле, тем более из-за этого".
  
  "Сэр?"
  
  "Тем более?"
  
  Билет на мгновение растерялась, затем мудро кивнула.
  
  Генерал Урлейн внезапно остановился на белых и черных плитках террасы. Дьюар, казалось, остановился в тот же миг, ЗеСпиоле и Билет мгновением позже. Те, кто следует за ними по террасе между личными покоями и официальными судебными палатами — генералы, помощники,
  
  сестры и клерки, обычные посетители, столкнулись друг с другом под приглушенный лязг доспехов, мечей и досок для письма, когда они остановились позади.
  
  "Морские роты могут стать еще более важными сейчас, друзья мои, когда старая империя разлетелась в клочья", - сказал генерал Урлейн, поворачиваясь на солнце, чтобы обратиться к высокой, лысеющей фигуре БиЛета, еще более высокому и смуглому телохранителю и невысокому, пожилому мужчине в форме дворцовой стражи. ЗеСпиоле — худой, сморщенный мужчина с глубоко посаженными глазами — был предшественником Дьюара на посту главного телохранителя. Теперь вместо того, чтобы быть ответственным за непосредственную защиту личности Урлейна, он командовал дворцовой охраной и, следовательно, обеспечивал безопасность всего дворца. Знания "Морских компаний", - сказал Урлейн, - их навыки, их корабли, их пушки… все это стало более важным. Распад Империи привел к избытку тех, кто называет себя Императорами ..."
  
  "По крайней мере, трое, брат!" Звонил РуЛойн.
  
  "Совершенно верно", - сказал Урлейн, улыбаясь. "Три императора, множество счастливых королей или, по крайней мере, королей, которые счастливее, чем были при старой империи, и, действительно, еще несколько человек, называющих себя королями, которые не осмелились бы сделать это при старом режиме ".
  
  "Не говоря уже о том, для кого титул короля был бы оскорблением, более того, понижением в должности, сэр!" Сказал Етамидус, появляясь за плечом генерала.
  
  УрЛейн похлопал более высокого мужчину по спине. "Видишь ли, Девар, даже мой хороший друг генерал Етамидус справедливо причисляет меня к тем, кто извлек выгоду из падения старого порядка, и напоминает мне, что ни моя хитрость, ни образцовое командование не привели меня к тому высокому положению, которое я сейчас занимаю", - сказал Урлейн, его глаза блеснули.
  
  "Генерал!" Сказал Етамидус, и его широкое, изборожденное морщинами, довольно рыхлое лицо приняло обиженное выражение. "Я не имел в виду ничего подобного!"
  
  Великий эдил Урлейн рассмеялся и снова хлопнул своего друга по плечу. "Я знаю, и все же не волнуйся. Но ты понимаешь суть, Девар? - сказал он, снова поворачиваясь к нему, но повышая голос, чтобы было ясно, что он обращается ко всем остальным присутствующим, а не только к своему главному телохранителю. "Мы смогли, - сказал им Урлейн, - лучше контролировать наши собственные дела, потому что над нами не нависла угроза имперского вмешательства. Великие форты опустели, солдаты вернулись домой или превратились в бесцельные банды разбойников, флоты были потоплены, соперничая друг с другом, или оставлены гнить, покинутыми.
  
  У нескольких кораблей были командиры, которые могли держать их вместе с уважением, а не со страхом, и некоторые из этих кораблей теперь являются частью Морских компаний. Старые Компании обрели новую власть теперь, когда корабли Империи им больше не мешают. Благодаря этой власти у них появилась новая ответственность, новое место в жизни. Они стали защитниками, а не хищниками, охранниками, а не налетчиками."
  
  УрЛейн обвел взглядом всех людей в группе, стоявших, моргая, на террасе из черно-белой плитки под яростным взглядом Ксамиса и Сейгена в центре.
  
  Билет кивнула еще более мудро, чем раньше. "Действительно, сэр. Я часто..."
  
  "Империя была родителем, - продолжал Урлейн, - а Королевства — и Морские компании - в меньшей степени были детьми. Большую часть времени нас оставляли играть друг с другом, если только мы не производили слишком много шума или что-нибудь не ломали, после чего приходили взрослые и наказывали нас. Теперь отец и мать мертвы, родственники-дегенераты оспаривают завещание, но уже слишком поздно, и дети повзрослели, покинули детскую и завладели домом. Действительно, мы покинули дом на дереве, чтобы занять все поместье, джентльмены, и мы не должны проявлять слишком большого неуважения к тем, кто раньше играл со своими лодочками в пруду." Он улыбнулся. "Меньшее, что мы можем сделать, это обращаться с их послами так, как мы хотели бы, чтобы обращались с нашими". Он хлопнул БиЛета по плечу, заставив более высокого мужчину дрогнуть. "Тебе так не кажется?"
  
  "Абсолютно верно, сэр", - сказала Билет, бросив презрительный взгляд на Дьюара.
  
  "Вот ты где", - сказал Урлейн. Он повернулся на каблуках. "Пойдем". Он зашагал прочь.
  
  Дьюар все еще был рядом с ним, кусочек черноты двигался по плиткам. ЗеСпиоле пришлось идти быстро, чтобы догнать его. Билет шла большими шагами. "Отложите встречу, сэр", - сказал Дьюар. "Пусть она пройдет в менее формальных обстоятельствах.
  
  Пригласите посла встретиться с вами… скажем, в банях, тогда"
  
  "В ваннах, Дьюар", - усмехнулся генерал.
  
  "Как нелепо!" Сказала Билет.
  
  ЗеСпиоле только усмехнулся.
  
  "Я видел этого посла, сэр", - сказал Девар генералу, когда перед ними открылись двери и они вошли в прохладу большого зала, где их ждали полсотни придворных, чиновников и военных, разбросанных по его простому каменному полу. "Он не внушает мне доверия, сэр", - тихо сказал Девар, быстро оглядываясь по сторонам. "На самом деле он внушает мне подозрения. Тем более что он попросил о личной встрече".
  
  Они остановились возле дверей. Генерал кивнул на небольшую нишу, вделанную в толщу стены, где едва хватало места для двоих. "Извините нас, Билет, коммандер ЗеСпиоле", - сказал он. ЗеСпиоле выглядел смущенным, но кивнул. Билет немного отступила назад, как будто была глубоко оскорблена, но затем серьезно поклонилась. УрЛейн и Девар сидели в нише. Генерал поднял руку, чтобы помешать приближающимся к ним людям подойти слишком близко. ЗеСпиоле вытянул руки, удерживая людей.
  
  "Что ты находишь подозрительным, Девар?" мягко спросил он.
  
  "Он не похож ни на одного посла, которого я когда-либо видел. У него нет внешности посла".
  
  УрЛейн тихо рассмеялся. "Что, он одет в морские ботинки и штормовку? У него на каблуках ракушки, а на кепке дерьмо морских птиц? Правда, Дьюар..."
  
  "Я имею в виду его лицо, его выражение, его глаза, всю его осанку. Я видел сотни послов, сэр, и они настолько разные, насколько вы могли ожидать, и даже больше. Они елейные, кажущиеся открытыми, буйные, покорные, скромные, нервные, суровые ... любого типа. Но, похоже, им всем не все равно, сэр, у них у всех, похоже, есть какой-то общий интерес к своему офису и функциям. Этот ... ДьЮар покачал головой.
  
  УрЛейн положил руку на плечо другого мужчины. "Тебе просто кажется, что это неправильно, верно?"
  
  "Признаюсь, вы выразились не лучше меня, сэр".
  
  УрЛейн рассмеялся. "Как я уже сказал, Дьюар, мы живем во времена, когда меняются ценности, роли и люди. Ты же не ожидаешь, что я буду вести себя так, как вели себя другие правители, не так ли?"
  
  "Нет, сэр, я этого не делаю".
  
  "Точно так же мы не можем ожидать, что каждый функционер каждой новой власти будет соответствовать ожиданиям, сформировавшимся во времена старой империи".
  
  "Я понимаю это, сэр. Надеюсь, я уже принимаю это во внимание. То, о чем я говорю, - это просто чувство. Но это, если можно так выразиться, профессиональное чувство. И отчасти для этого, сэр, вы меня нанимаете." Девар заглянул в глаза своему командиру, чтобы понять, убежден ли он, удалось ли ему передать какие-либо опасения, которые он испытывал. Но глаза Протектора все еще мерцали, скорее удивленно, чем обеспокоенно. ДеВар неловко поерзал на каменной скамье. "Сэр", - сказал он, наклоняясь ближе, выражение его лица было страдальческим. "На днях кое-кто, чье мнение, я знаю, ты ценишь, сказал мне, что я не способен быть кем-то иным, кроме как телохранителем, что я — каждую минуту бодрствования, даже когда я должен отдыхать, думаю о том, как лучше уберечь тебя от вреда ". Он глубоко вздохнул. "Я хочу сказать, что если я живу только для того, чтобы защитить тебя от опасности, и не думаю ни о чем другом, даже когда мог бы, то насколько больше я должен уделять внимания своим тревогам, когда я нахожусь в самом центре своего долга, как сейчас?"
  
  УрЛейн мгновение рассматривал его. "Ты просишь меня поверить твоему недоверию", - тихо сказал он.
  
  "Теперь Защитник изложил это лучше, чем я мог бы".
  
  УрЛейн улыбнулся. "И почему какая-либо из Морских компаний вообще желает моей смерти?"
  
  Дьюар еще больше понизил голос. "Потому что вы думаете о строительстве военно-морского флота, сэр".
  
  "Это я?" Спросил Урлейн с кажущимся удивлением.
  
  "Не так ли, сэр?"
  
  "Почему кто-то может так подумать?"
  
  "Вы передали часть Королевских Лесов людям, а затем недавно ввели условие, что некоторые из старых деревьев могут быть прорежены.!
  
  "Они опасны".
  
  "Они здоровые, сэр, и по возрасту и форме подходят для корабельных бревен". Затем есть убежище моряков в Тырске, строящийся военно-морской колледж, и ..."
  
  "Хватит. Неужели я был настолько нескромен? Неужели "шпионы Морских компаний" так многочисленны и проницательны?"
  
  "И вы вели переговоры с Хаспидусом и Синкспаром о привлечении, я бы предположил, богатства одного и навыков другого для формирования такого флота".
  
  Теперь Урлейн выглядел обеспокоенным. "Ты знаешь об этом? Ты, должно быть, подслушивал с большого расстояния, Дьюар".
  
  "Я не слышу ничего такого, чего вы не ожидали бы от меня услышать из-за простой близости, сэр. То, что я слышу, не вникая в подробности, - это слухи. Люди не глупы, и у функционеров есть свои специальности, сэр, свои области знаний. Когда бывший адмирал приезжает с визитом, можно догадаться, что речь идет не о том, чтобы обсудить разведение лучших вьючных животных для перехода по Бездыханным равнинам. "
  
  "Хм", - сказал Урлейн, глядя на людей, собравшихся вокруг них, но не видя их. Он кивнул. "Ты можешь задернуть шторы в борделе, но люди все равно знают, что ты делаешь".
  
  "Совершенно верно, сэр".
  
  УрЛейн хлопнул себя по колену и попытался встать. ДьЮар вскочил на ноги первым. "Очень хорошо, Дьюар, чтобы ублажить тебя, мы встретимся в расписной комнате. И мы сделаем встречу более приватной, даже чем он просил, только я и он. Вы можете подслушать. Вы успокоились? "
  
  "Сэр".
  
  Капитан флота Эстрил, посол морской компании "Гавань Кепа", одетый в богато украшенное подобие морской формы: длинные сапоги с отворотами из синей кожи, брюки из серой кожи щуки и толстый сюртук аквамарина с высоким воротником, отороченный золотом, - все это увенчано треуголкой, украшенной перьями птиц-ангелов, - медленно вошел в расписную комнату во дворце Ворифир.
  
  Посол прошел по узкому ковру с золотой нитью, который заканчивался у небольшого табурета, установленного в паре шагов от единственного предмета мебели, который поддерживал блестящий деревянный пол, а именно небольшого возвышения, увенчанного простым стулом, на котором восседал Главный протектор, первый генерал и великий эдил протектората Тассасен, генерал Урлейн.
  
  Посол снял шляпу и отвесил легкий поклон Протектору, который указал послу на стул. Посол некоторое время смотрел на низкий табурет, затем расстегнул пару пуговиц у нижнего края своего пальто и осторожно сел, сдвинув набок свою экстравагантную шляпу с перьями. У него не было никакого видимого оружия, даже церемониального меча, хотя на шее у него был пояс, поддерживавший прочный цилиндр из полированной кожи с заглушкой на одном конце, украшенной золотой филигранью с надписью. Посол обвел взглядом стены зала.
  
  Стены были расписаны серией панелей, изображающих различные части древнего королевства Тассасен: лес, полный дичи, темный и высокий замок, шумную городскую площадь, гарем, узор полей, разделяющих пойму, и так далее. Если сюжеты были относительно обыденными, то произведения искусства были почти определенно такими. Люди, которые слышали о расписной комнате, которую редко открывали и еще реже использовали, и которые ожидали чего—то особенного, неизменно были разочарованы. По общему мнению, картины были довольно скучными и заурядными.
  
  "Посол Эстрил", - сказал Протектор. Он был одет в свой обычный стиль: длинный пиджак и брюки, которые он сам ввел в моду. Старая государственная цепь Тассасена со снятой короной была его единственной уступкой формальностям.
  
  "Сир", - сказал парень.
  
  УрЛейну показалось, что он уловил в манере посла кое-что из того, что имел в виду Девар. Во взгляде молодого человека был какой-то пустой блеск. Выражение, которое включало в себя такие открытые глаза и такую широкую улыбку на таком молодом, сияющем гладкостью лице, не должно было вызывать такого беспокойства, каким оно каким-то образом умудрялось быть. Парень был среднего телосложения, его волосы были короткими и темными, хотя и припудренными по какой-то моде, которую Урлейн не узнал. У него были прекрасные бакенбарды для такого молодого человека. Молодые. Возможно, в этом была часть всего этого, подумал Урлейн. Послы, как правило, были старше и толще. Что ж, ему не следует говорить о смене времен и ролей, а потом самому удивляться.
  
  "Ваше путешествие?" Спросил Урлейн. "Надеюсь, оно было неинтересным?"
  
  "Неинтересно?" переспросил молодой человек, по-видимому, сбитый с толку. "Как же так?"
  
  "Я имел в виду безопасность", - сказал Защитник. "Ваше путешествие было безопасным?"
  
  На мгновение парень почувствовал облегчение. "А, - сказал он, широко улыбаясь и кивая. "Да. Безопасно. Наше путешествие было безопасным. Очень безопасным ". Он снова улыбнулся.
  
  УрЛейн начал сомневаться, что у молодого человека все в порядке с головой. Возможно, он был молод для посла, потому что был любимым сыном какого-нибудь любящего отца, а отец был слеп к тому факту, что у парня были слабые мозги. Он также не очень хорошо говорил по-имперски, но Урлейн слышал несколько странных акцентов у тех, кто принадлежал к морским державам.
  
  "Что ж, посол", - сказал он, разведя руки в стороны. "Вы просили аудиенции".
  
  Глаза молодого человека расширились еще больше. "Да. Аудиенция". Он медленно снял ремень с шеи, а затем посмотрел вниз на цилиндр из полированной кожи, лежащий у него на коленях. "Прежде всего, сэр, - сказал он, - у меня есть для вас подарок. От капитана флота Вриттена". Он выжидающе посмотрел на Урлейна.
  
  "Признаюсь, я не слышал о капитане флота Вриттене, но продолжайте".
  
  Молодой человек откашлялся. Он вытер пот со лба. Возможно, подумал Урлейн, у него жар. Здесь немного тепло, но недостаточно, чтобы заставить человека так вспотеть. Морские компании проводят большую часть своего времени в тропиках, поэтому не может быть, чтобы он не привык к жаре, морским бризам или нет.
  
  Капитан расстегнул пуговицу на конце цилиндра и достал другой цилиндр, также обитый кожей с золотыми надписями, хотя его концы казались золотыми или латунными, а один конец сужался рядом блестящих металлических колец. "То, что у меня здесь есть, сэр, - сказал посол, глядя вниз на цилиндр, который он теперь держал обеими руками, - это наглядное пособие. Также известны оптископ, или телескоп, как подобные инструменты. "
  
  "Да", - сказал Урлейн. "Я слышал о таких вещах. Нахараджаст, последний имперский математик, утверждал, что использовал один, направленный в небеса, чтобы сделать свои предсказания относительно огненных камней, которые появились в год падения Империи. В прошлом году изобретатель — или кто-то, кто утверждал, что он изобретатель, — пришел в наш дворец и показал нам один из них. Я сам его осмотрел. Это было интересно. Вид был облачным, но, несомненно, он был ближе. "
  
  Молодой посол, казалось, не слышал. "Телескоп - это увлекательное устройство ... в высшей степени увлекательное устройство, сэр, и это особенно прекрасный пример". Он разобрал устройство так, что оно щелкнуло примерно в три раза больше своей сжатой длины, затем поднес его к одному глазу, посмотрев на Урлейна, затем обвел взглядом раскрашенные панели комнаты. У Урлейна создалось впечатление, что он слышит заученный сценарий. - Хм, - сказал молодой посол, кивая головой. "Экстраординарный. Не хотите ли попробовать, сэр? Он встал и протянул инструмент Протектору, который жестом пригласил посла подойти. Неловко сжимая защитный цилиндр прибора hide в другой руке, капитан шагнул вперед, протягивая окуляр устройства Урлейну, который наклонился вперед в своем кресле и должным образом взялся за него. Посол отпустил более толстый конец инструмента. Он начал падать на пол.
  
  "О, тяжелое, не так ли?" Сказал Урлейн, быстро занося другую руку, чтобы сохранить устройство. Ему пришлось почти выпрыгнуть из кресла, чтобы сохранить равновесие, и опуститься на одно колено перед молодым капитаном, который сделал один шаг назад.
  
  В руке посла Эстрила внезапно появился длинный, тонкий кинжал, который он поднял, а затем с размаху опустил вниз. УрЛейн увидел это, когда его колено ударилось о помост и он, наконец, поймал предмет наблюдения. С занятыми руками, все еще потеряв равновесие и стоя на коленях под противником, Урлейн мгновенно понял, что он ничего не сможет сделать, чтобы парировать удар.
  
  Арбалетный болт попал в голову посла Эстрила через мгновение после того, как отскочил от высокого воротника его пальто. Болт застрял в его черепе чуть выше левого уха, выступив почти по всей его длине. Если бы у кого-нибудь из мужчин было время и желание посмотреть, они бы увидели, что в картине, изображающей оживленную городскую площадь, появилась маленькая дырочка. Эстрил отшатнулся, все еще сжимая кинжал, его ноги заскользили по полированному деревянному полу. УрЛейн позволил себе откинуться на спинку кресла, взявшись обеими руками за окуляр телескопа. Он начал размахивать им за спиной, думая использовать его как дубинку.
  
  Посол Эстрил издал рев боли и ярости, положил руку на арбалетный болт и сжал его, тряся головой, затем внезапно снова бросился вперед на Урлейна, выставив вперед кинжал.
  
  С оглушительным треском дьюар пробил тонкую гипсовую панель, изображающую городскую площадь. Волна пыли прокатилась по блестящему полу, и повсюду разлетелись осколки штукатурки, когда Дьюар уже обнажил меч,
  
  вонзил клинок прямо в живот посла. Клинок сломался. Инерция движения Дьюара понесла его вперед, так что он врезался в посла сбоку. Все еще рыча, посол с глухим стуком рухнул на пол, размахивая кинжалом. ДеВар отбросил сломанный меч, повернулся в сторону и выхватил свой собственный кинжал.
  
  УрЛейн отбросил тяжелую подзорную трубу и встал. Он вытащил из кармана куртки маленький нож и укрылся за высоким стулом. Эстрил поднялся на ноги, арбалетный болт все еще торчал у него в черепе. Его ботинки с трудом находили опору на полированном деревянном полу, когда он, спотыкаясь, приближался к Защитнику. Дьюар, босой, оказался рядом с ним прежде, чем он успел сделать полшага, быстро подойдя к нему сзади, закрыв одной рукой его лицо и откинув голову назад, воткнув пальцы в ноздри и один глаз мужчины. Посол Эстрил закричал, когда Девар полоснул кинжалом по обнаженному горлу мужчины. Кровь брызнула и забулькала, когда крик был заглушен.
  
  Эстрил рухнул на колени, наконец выронил кинжал, затем завалился набок, из шеи на блестящий пол брызнула кровь.
  
  "Сэр?" ДеВар спросил Урлейна, затаив дыхание, все еще наполовину наблюдая за дергающимся на полу телом. Из-за дверей камеры донеслись звуки суматохи. Раздались глухие удары. "Сэр! Защитник! Генерал!" - пролепетала дюжина голосов.
  
  "Я в порядке! Прекратите ломать эту чертову дверь!" Крикнул Урлейн. Суматоха стала немного менее интенсивной. Он посмотрел туда, где раньше была раскрашенная гипсовая сцена на оживленной городской площади. В маленькой комнате размером со шкаф, которая обнаружилась позади, стоял прочный деревянный столб с прикрепленным к нему арбалетом. УрЛейн оглянулся на Дьюара и вложил свой собственный маленький нож обратно в карманные ножны. "Спасибо, Дьюар, никакого ущерба. А ты?"
  
  "Я тоже не пострадал, сэр. Извините, что мне пришлось убить его". Он посмотрел вниз на тело, которое издало последний булькающий вздох, а затем, казалось, немного сжалось. Лужа крови на полу была глубокой и темной и все еще вязко растекалась. ДеВар опустился на колени, держа кинжал у того, что осталось от горла мужчины, и нащупывая пульс.
  
  "Неважно", - сказал Защитник. "Тебе тоже пришлось немного поубивать, тебе не показалось?" Он издал почти девичий смешок.
  
  "Я думаю, что часть его силы и храбрости были получены от зелья или чего-то подобного наркотическому напитку, сэр".
  
  "Хм", - сказал Урлейн, затем посмотрел на двери. "Может, ты заткнешься?" он заорал. "Я в полном порядке, но этот кусок дерьма пытался убить меня! Дворцовая стража?"
  
  "Есть, сэр! Пятеро присутствующих!" - прокричал приглушенный голос.
  
  "Позовите коммандера ЗеСпиоле. Скажите ему, чтобы он нашел остальных членов дипломатической миссии и арестовал их. Отведите всех подальше от этих дверей, затем входите. Никому, кроме дворцовой стражи, не позволено входить сюда, пока я не разрешу. Все понял?"
  
  "Сэр!" Суматоха на некоторое время усилилась, затем снова начала стихать, пока в раскрашенной комнате почти не стало слышно шума.
  
  Дьюар расстегнул куртку несостоявшегося убийцы. "Кольчуга", - сказал он, ощупывая подкладку куртки. Он похлопал по воротнику одежды. "И металл". Он схватился за древко арбалетного болта, напрягся, затем встал и поставил босую ногу на голову посла Эстрила, в конце концов вытащив болт с легким хрустом. "Неудивительно, что он был отклонен".
  
  УрЛейн шагнул в сторону помоста. "Откуда взялся кинжал? Я не видел".
  
  Дьюар подошел к высокому креслу, оставляя кровавые следы. Он поднял сначала телескоп, а затем кожаный цилиндр, в котором он перевозился. Он заглянул в футляр. "Внизу есть что-то вроде зажима". Он осмотрел телескоп. "На большом конце нет стекла. Кинжал, должно быть, был вложен внутрь устройства, когда оно было в футляре".
  
  "Сэр?" - раздался голос от двери.
  
  "Что?" Закричал Урлейн.
  
  "Сержант гвардии ХиеЛирис и еще трое здесь, сэр".
  
  "Войдите", - сказал им Урлейн. Вошли стражники, настороженно оглядываясь по сторонам. Все удивленно уставились на дыру, где раньше была картина с городом. "Вы этого не видели", - сказал им Защитник. Они кивнули. ДеВар стоял, протирая свой кинжал куском ткани. УрЛейн шагнул вперед и пнул мертвеца в плечо, отчего тот опрокинулся на спину.
  
  "Уберите это", - сказал он стражникам. Двое из них вложили мечи в ножны и взялись каждый за один конец тела.
  
  "Лучше возьмите по конечности каждому, ребята", - сказал им Дьюар. "Эта куртка тяжелая".
  
  "Проследи за расчисткой, ладно, Девар?" - попросил Урлейн.
  
  "Я должен быть на вашей стороне, сэр. Если это целенаправленная атака, то убийц может быть двое, второй ждет, когда мы расслабимся, когда решим, что атака провалилась".
  
  УрЛейн выпрямился и глубоко вздохнул. "Не беспокойся обо мне. Сейчас я пойду прилягу", - сказал он.
  
  Девар нахмурился. "Вы уверены, что с вами все в порядке, сэр?"
  
  "О, я в порядке, Девар", - сказал Защитник, следуя по кровавому следу, пока охранники несли тело к дверям. "Я собираюсь лечь сверху на кого-нибудь очень молодого, пухлого и упругого". Он ухмыльнулся в ответ Дьюару от дверей. "Близость смерти делает это со мной", - объявил он. Он рассмеялся, глядя на кровавый след, затем на черную лужу у помоста. "Мне следовало стать гробовщиком".
  
  
  5. ВРАЧ
  
  
  Повелитель, сейчас как раз то время года, когда Двор находится в самом возбужденном и лихорадочном состоянии, поскольку все готовятся к Обходу и переезду в Летний дворец. Доктор была занята своими приготовлениями так же, как и все остальные, хотя, конечно, в ее случае можно было ожидать дополнительного волнения, учитывая, что это был ее первый обход. Я сделал все, что мог, чтобы помочь ей, хотя некоторое время меня сдерживала легкая лихорадка, которая продержала меня в постели несколько дней.
  
  Признаюсь, я скрывал симптомы своей болезни так долго, как только мог, чувствуя, что Доктор сочтет меня слабаком, а также потому, что слышал от учеников других врачей, что какими бы добрыми и приятными ни были их мастера со своими платящими пациентами, когда их собственные преданные помощники плохо к этому относились, они были для человека (каковыми, естественно, были все они) печально известны своей резкостью и несимпатичностью.
  
  Однако доктор Восилл была очень приятным и понимающим врачом по отношению ко мне, пока я был болен, и заботилась о моих нуждах, как если бы она была моей матерью (для чего, я думаю, она недостаточно взрослая).
  
  Я бы не стал записывать ничего, кроме своей кратковременной немощи, и, возможно, даже пропустил бы это полностью, разве что для того, чтобы объяснить моему Учителю, почему в моих отчетах был пробел, если бы не следующее, которое показалось мне, возможно, проливающим некоторый свет на таинственное прошлое Доктора до того, как она появилась в городе два года назад.
  
  Я был, откровенно признаюсь, в странном состоянии на пике своей болезни, лишенный аппетита, обильно потеющий и впадающий в полуобморочное состояние. Всякий раз, когда я закрывал глаза, мне казалось, что я вижу странные и неприятные формы и фигуры, которые мучили меня своими маниакальными и непонятными перемещениями и скаканиями.
  
  Моим самым большим страхом, как можно себе представить, было то, что я могу сказать что-то, что раскроет Врачу тот факт, что меня обвинили в том, что я сообщал о ее действиях. Конечно, учитывая, что она, очевидно, хороший и заслуживающий доверия человек из всего, что я видел и о чем сообщал до сих пор (и так очевидно предана нашему доброму Королю), возможно, что такое откровение не нанесет окончательного ущерба, но как бы то ни было, я, конечно, прислушаюсь к пожеланиям моего Хозяина и сохраню свою миссию в секрете.
  
  Тогда будьте уверены, учитель, что я не передал ни слова или намека на это задание, и Доктор ничего не узнает об этих сообщениях. И все же, хотя эта самая драгоценная уверенность оставалась запертой глубоко внутри меня, другие мои обычные запреты и самоограничения ослабли под влиянием лихорадки, и однажды я обнаружил, что лежу на кровати в своей камере, в то время как Врач, который только что вернулся после лечения Короля (кажется, в это время у него болела шея), обмывал мою сильно вспотевшую верхнюю часть тела.
  
  "Вы слишком добры ко мне, доктор. Это должна делать медсестра".
  
  "Медсестра сделает это, если меня снова позовут к королю.
  
  "Наш дорогой король! Как я люблю его!" Я плакала (что было искренне, хотя и немного неловко).
  
  "Как и все мы, Элф", - сказал Доктор, выжимая воду из салфетки мне на грудь и — как мне показалось, с задумчивым видом — протирая мою кожу. Она сидела на корточках у края моей кровати, которая была очень низкой из-за ограниченного пространства в моей камере.
  
  Я посмотрел в лицо Доктора, которое в тот момент казалось печальным, подумал я. "Не бойтесь, доктор. С вами у него все будет хорошо! Он переживает, что его отец был более сильным человеком и умер молодым, но ты будешь заботиться о нем, не так ли?"
  
  "Что? Да, да, конечно".
  
  "О! Ты же не беспокоился обо мне, правда?" (И я признаюсь, что мое сердце слегка подпрыгнуло в моей разгоряченной и затаившей дыхание груди, ибо какой молодой человек не был бы очарован идеей хорошей и красивой женщины, особенно такой, которая так близко подходит к его телесным потребностям, как в тот момент, беспокоится о нем и заботится о нем?) "Не волнуйся", - сказал я, протягивая руку. "Я не собираюсь умирать". Она выглядела неуверенной, поэтому я добавил: "Правда?"
  
  "Нет, Элф", - сказала она и ласково улыбнулась. "Нет, ты не умрешь. Ты молод и силен, и я позабочусь о тебе. Еще полдня, и ты должен снова начать приходить в себя ". Она посмотрела вниз на мою руку, которую я протянул ей, и теперь я понял, что она лежала у нее на колене. Я сглотнул.
  
  "А, этот твой старый кинжал", - сказал я, не настолько взволнованный, чтобы не смутиться. Я похлопал рукоятью старого ножа по тому месту, где она выступала из голенища ботинка Доктора, рядом с тем местом, где покоилась моя рука. "Это, ах, всегда очаровывало меня. Что это за нож? Вам когда-нибудь приходилось им пользоваться? Осмелюсь сказать, это не хирургический инструмент. Он выглядит слишком тупым. Или это какой-то церемониальный знак? Что?.."
  
  Доктор улыбнулась и приложила руку к моим губам, успокаивая меня. Она наклонилась, вытащила кинжал из ножен в сапоге и протянула его мне. "Вот", - сказала она. Я взял в руки его потрепанную длину. "Я бы посоветовала тебе быть осторожнее, - сказала она, все еще улыбаясь, - но в этом нет особого смысла".
  
  "Не так уж много острых ощущений", - сказал я, проводя по ним вспотевшим большим пальцем.
  
  Доктор громко рассмеялась. "О, Элф, это шутка", - сказала она, нежно похлопав меня по плечу. "И она работает на многих языках. Тебе, должно быть, становится лучше". Ее глаза блестели.
  
  Я внезапно смутился. "Вы так хорошо заботились обо мне, госпожа ..." Я не был уверен, что еще сказать, и поэтому изучал кинжал. Это была тяжелая старая штуковина, примерно в полторы ладони длиной, сделанная из старой стали, покрытой мелкими ржавыми дырочками. Лезвие было слегка погнуто, а кончик со временем отломился и закруглился. На каждом лезвии было несколько зазубрин, которые действительно были настолько тупыми, что пришлось бы отпиливать с некоторым усилием, чтобы разрезать что-нибудь гораздо более прочное, чем медуза. Хватка бивня тоже была изъедена, хотя и в большем масштабе. Вокруг рукояти и в три ряда по всей длине рукояти до упора было несколько полудрагоценных камней, каждый размером не больше зернышка, и множество отверстий, где, по-видимому, когда-то лежали похожие камни. Навершие было образовано большим темно-дымчатым камнем, который, когда я поднес его к свету, я смог разглядеть насквозь. Вокруг нижнего края навершия то, что я сначала принял за какую-то волнистую резьбу, на самом деле было линией маленьких углублений, в которых отсутствовали все маленькие светлые камешки, кроме одного.
  
  Я провел по ним пальцем. "Вам следует починить это, госпожа", - сказал я ей. Я уверен, дворцовый оружейник окажет вам услугу, потому что камни не выглядят дорогими, а работа не на высшем уровне. Позвольте мне отнести это в оружейную палату, когда я поправлюсь. Я знаю помощника заместителя оружейника. Это не составит труда. Мне было бы приятно кое-что для вас сделать. "
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Доктор. "Мне это и так нравится. Это имеет сентиментальную ценность. Я ношу это на память".
  
  "От кого, госпожа?" (Лихорадка! Обычно я не был бы таким смелым!)
  
  "Старый друг", - легко сказала она, вытирая мою грудь, а затем отложила тряпки в сторону и снова села на пол.
  
  "Из Дрезена?"
  
  "Из Дрезена", - кивнула она. "Подаренный мне в тот день, когда я отправилась в плавание".
  
  "Тогда это было что-то новенькое?"
  
  Она покачала головой. "Тогда это было старо". Слабый свет заходящего солнца проникал через приоткрытое окно и красновато отражался в ее собранных в сетку волосах. "Семейная реликвия".
  
  "Они не очень хорошо заботятся о своих семейных реликвиях, если позволяют им приходить в такой упадок, госпожа. Дырок должно быть больше, чем камней".
  
  Она улыбнулась. "Отсутствующие камни были использованы с хорошим эффектом. Некоторые покупали защиту в некультурных местах, где человек, путешествующий в одиночку, рассматривается скорее как добыча, чем как гость, а другие оплачивали мне некоторые морские переправы, которые привели меня сюда. "
  
  "Они не выглядят очень ценными".
  
  "Возможно, в других местах они ценятся более высоко. Но нож или то, что в нем было, обеспечивало мне безопасность и позволяло двигаться. Мне никогда не приходилось использовать его — ну, мне приходилось размахивать им и немного размахивать им, — но мне никогда не приходилось использовать его, чтобы причинить кому-либо вред. И, как вы сказали, для меня это даже к лучшему, потому что это самый тупой нож, который я видел с тех пор, как приехал сюда."
  
  "Совершенно верно, госпожа. Не годится иметь самый тупой кинжал во Дворце. Все остальные очень острые".
  
  Она посмотрела на меня (и я могу только сказать, что она посмотрела на меня остро, потому что это был пронзительный взгляд). Она осторожно взяла у меня кинжал и провела большим пальцем по лезвию. "Я думаю, возможно, я попрошу вас отнести его в оружейную, но только для того, чтобы надеть на него острие".
  
  "Они тоже могут перенацелить его, госпожа. Кинжал предназначен для нанесения ударов".
  
  "Действительно". Она вложила его обратно в ножны.
  
  "О, госпожа!" Я вскрикнула, внезапно преисполнившись страха. "Прости меня!"
  
  "За что, Элф?" спросила она, ее красивое лицо, такое озабоченное, внезапно приблизилось к моему.
  
  "За— за то, что разговариваю с тобой подобным образом. За то, что задаю тебе личные вопросы. Я всего лишь твой слуга, твой ученик. Это неприлично ".
  
  "О, Элф", - сказала она, улыбаясь, ее голос был мягким, ее дыхание прохладным на моей щеке. "Мы можем игнорировать приличия, по крайней мере, наедине, ты так не думаешь?"
  
  "Можно нам, госпожа?" (И я признаюсь, что мое сердце, каким бы возбужденным оно ни было, подпрыгнуло при этих словах, дико ожидая того, чего, я знал, я ожидать не мог.)
  
  "Я думаю, да, Элф", - сказала она, взяла мою руку в свою и нежно сжала ее. "Ты можешь спрашивать меня о чем угодно. Я всегда могу сказать "нет", и я не из тех, кого легко обидеть. Я бы хотел, чтобы мы были друзьями, а не просто доктором и ученицей ". Она наклонила голову, на ее лице появилось насмешливое выражение. "Тебя это устраивает?"
  
  "О, да, госпожа!"
  
  "Хорошо. Мы..." Затем Доктор снова склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то. "Там дверь", - сказала она, вставая. "Извините меня".
  
  Она вернулась, держа в руках свою сумку. "Король", - сказала она. Выражение ее лица, как мне показалось, было наполовину сожалеющим, наполовину радостным. "Очевидно, у него болят пальцы на ногах". Она улыбнулась. "С тобой самим будет все в порядке, Элф?"
  
  "Да, госпожа".
  
  "Я вернусь, как только смогу. Тогда, может быть, мы посмотрим, готовы ли вы что-нибудь съесть".
  
  
  Я думаю, что пять дней спустя Доктора вызвали к рабовладельцу Тунчу. Его дом был внушительным в Торговом квартале, с видом на Большой канал. Его высокие, приподнятые парадные двери величественно возвышались над широкой двойной лестницей, ведущей с улицы, но мы не смогли войти этим путем. Вместо этого наше арендованное место было направлено к небольшому причалу в нескольких улицах отсюда, где мы пересели в маленький домик-плоскодонку, который доставил нас, закрыв ставни, вниз по боковому каналу и обогнул заднюю часть здания, к небольшому причалу, скрытому от посторонних глаз.
  
  "Что все это значит?" спросил меня Доктор, когда лодочник открыл шторки плоскодонки, и судно стукнулось о темные бревна пирса. Лето было в разгаре, но все равно здесь казалось прохладно и пахло сыростью и разложением.
  
  "Любовница?" - Спросила я, завязывая рот и нос платком с пряностями.
  
  "Эта секретность".
  
  "И зачем ты это делаешь?" - спросила она с явным раздражением, когда слуга помог лодочнику закрепить плоскодонку.
  
  "Что, это, хозяйка?" Спросил я, указывая на платок.
  
  "Да", - сказала она, вставая и раскачивая наше маленькое суденышко.
  
  "Это для борьбы с дурным настроением, госпожа".
  
  "Элф, я уже говорила тебе раньше, что инфекционные агенты передаются через дыхание или жидкости организма, даже если это жидкости организма насекомых", - сказала она. "Неприятный запах сам по себе не сделает тебя больным. Спасибо ". Служанка приняла ее сумку и осторожно положила ее на маленький причал. Я не ответил. Ни один врач не знает всего, и лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. "В любом случае, - сказала она, - мне все еще неясно, зачем нужна вся эта секретность".
  
  "Я думаю, рабовладелец не хочет, чтобы его собственный врач знал о твоем визите", - сказал я ей, поднимаясь на причал. "Они братья".
  
  "Если этот Работорговец так близок к смерти, почему рядом с ним нет его врача?" сказал Доктор. "Если уж на то пошло, почему его там нет как брата?" Служанка протянула руку, чтобы помочь Доктору выбраться из лодки. "Спасибо", - снова сказала она. (Она всегда благодарит слуг. Я думаю, что слуги Дрезена, должно быть, угрюмые люди. Или просто избалованные.)
  
  "Я не знаю, госпожа", - признался я.
  
  "Брат хозяина находится в Тросиле, мэм", - сказал слуга (что просто показывает, что происходит, когда вы начинаете разговаривать со слугами).
  
  "Это он?" - спросил Доктор.
  
  Слуга открыл маленькую дверь, ведущую в заднюю часть дома. "Да, мэм", - сказал он, нервно глядя на лодочника. "Он лично отправился на поиски какого-нибудь редкоземельного элемента, который, как говорят, помогает при заболевании, от которого страдает Мастер".
  
  "Понятно", - сказал Доктор. Мы вошли в дом. Нас встретила служанка. На ней было строгое черное платье и неприступное лицо. Действительно, выражение ее лица было таким мрачным, что моей первой мыслью было, что рабовладелец Танч умер. Тем не менее, она едва заметно кивнула Доктору и четким, отрывистым голосом произнесла: "Госпожа Восилл?"
  
  "Это я".
  
  Она кивнула мне. "А это?"
  
  "Мой ученик, Элф".
  
  "Очень хорошо. Следуйте за мной".
  
  Доктор оглянулась, когда мы начали подниматься по голой деревянной лестнице, с заговорщическим выражением на лице. Я был пойман на том, что бросил самый суровый взгляд на черную спину женщины, ведущей нас, но Доктор только улыбнулся и подмигнул.
  
  Слуга, который разговаривал с Доктором, запер дверь дока и исчез через другую, которая, как я догадался, вела на этаж для прислуги.
  
  Коридор был крутым, узким и неосвещенным, за исключением узких окон на каждом этаже, где деревянные ступени изгибались, чтобы раздвоиться. На каждом этаже тоже была узкая дверь. Мне пришло в голову, что, возможно, эти замкнутые помещения предназначались для детей, поскольку Работорговец Тунч был хорошо известен тем, что специализировался на детях-рабах.
  
  Мы подошли ко второй посадочной площадке. "Как давно Работорговец Тунч?" начал Доктор.
  
  "Пожалуйста, не разговаривайте на этой лестнице", - сказала ей женщина строгого вида. "Другие могут услышать".
  
  Доктор ничего не сказала, но снова повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее глаза расширились, а уголки рта опустились.
  
  Нас провели в остальную часть дома на третьем этаже. Коридор, в котором мы оказались, был широким и шикарным. Стены украшали картины, а перед нами были стеклянные окна высотой во всю стену, через которые открывался вид на верхушки величественных домов на дальнем берегу канала, а также на небо и облака за ним. В коридоре открылся ряд высоких, широких дверей. Нас провели к самой высокой и широкой.
  
  Женщина взялась за ручку двери. "Служанка", - сказала она. "На скамье подсудимых".
  
  "Да?" - сказал Доктор.
  
  "Он разговаривал с тобой?"
  
  Врач на мгновение заглянул женщине в глаза. "Я задала ему вопрос", - сказала она (это один из немногих случаев, когда я когда-либо слышала, чтобы Доктор откровенно лгал).
  
  "Я так и думала", - сказала женщина, открывая перед нами дверь.
  
  Мы вошли в большую темную комнату, освещенную только конфетами и фонариками. Пол под ногами был теплым и пушистым. Сначала я подумала, что наступила на собаку. В комнате стоял очень сладкий аромат, и мне показалось, что я уловил аромат различных трав, которые, как известно, обладают целебным или тонизирующим действием. Я попытался уловить запах болезни или разложения, но не смог. Огромная кровать с балдахином стояла посреди комнаты. На ней лежал крупный мужчина в сопровождении трех человек: двух слуг и хорошо одетой дамы. Они оглянулись, когда мы вошли, и в комнату хлынул свет . Свет начал меркнуть позади нас, когда сурового вида женщина закрыла двери снаружи.
  
  Доктор обернулся и сказал через сужающуюся щель: "Слуга..."
  
  "Будут наказаны", - сказала женщина с ледяной улыбкой.
  
  Двери с глухим стуком закрылись. Доктор глубоко вздохнул, а затем повернулся к освещенной свечами сцене в центре комнаты.
  
  "Вы женщина-врач?" спросила дама, подходя к нам.
  
  "Меня зовут Восилл", - сказал ей Доктор. "Леди Танч?"
  
  Женщина кивнула. "Вы можете помочь моему мужу?"
  
  "Я не знаю, мэм". Доктор оглядел темное, полускрытое пространство комнаты, как будто пытаясь угадать ее размеры. "Было бы лучше, если бы я мог его увидеть. Есть ли причина для того, чтобы шторы были задернуты?"
  
  "О. Нам сказали, что темнота уменьшит опухоли ".
  
  "Давайте посмотрим, хорошо?" - сказал Доктор. Мы подошли к кровати. Прогулка по толстому покрытию пола была странным, приводящим в замешательство опытом, как прогулка по палубе корабля, испытывающего качку.
  
  Рабовладелец Танч, по слухам, всегда был огромным мужчиной. Сейчас он стал еще больше. Он лежал на кровати, дыша быстро и неглубоко, его кожа была серой и покрытой пятнами. Его глаза были закрыты. "Кажется, он почти все время спит",
  
  леди рассказала нам. Она была худенькой, чуть больше ребенка, с осунувшимся бледным лицом и руками, которые вечно мяли друг друга. Одна из двух служанок вытирала лоб ее мужа. Другая суетилась в изножье кровати, заправляя постельное белье. "Он был перепачкан, только что", - объяснила леди.
  
  "Вы сохранили стул?" спросил Врач.
  
  "Нет!" - сказала потрясенная леди. "Нам это не нужно. В доме есть ватерклозет".
  
  Доктор занял место слуги, вытирающего мужчине лоб. Она посмотрела ему в глаза, она заглянула в его рот, а затем откинула одеяло на огромную выпуклость его тела, прежде чем задрать рубашку. Я думаю, что единственными более толстыми людьми, которых я видел, были евнухи. Мастер Танч был не просто толстым (хотя, видит бог, в том, чтобы быть толстым, нет ничего плохого!), он раздался. Странно. Я видел это сам, еще до того, как Врач указал на это.
  
  Она повернулась к даме. "Мне нужно больше света", - сказала она ей. "Не могли бы вы раздвинуть шторы?"
  
  Леди поколебалась, затем кивнула слугам.
  
  В большую комнату хлынул свет. Она оказалась еще великолепнее, чем я себе представляла. Вся мебель была покрыта листовым золотом. С огромной рамы кровати свисала золотая ткань. Он был вытянут в форме большого сфинктера в центре потолка и даже образовал сами шторы. Картины и зеркала покрывали все стены, а скульптуры — в основном нимфы и несколько древних распутных богинь — стояли на полу или сидели на столах, тумбочках и буфетах, где было разбросано настоящее изобилие предметов, похожих на человеческие черепа, покрытые листовым золотом. Ковры были мягкими и блестящими иссиня-черными и, как я догадался, были из меха зулеона с далекого юга. Они были такими толстыми, что я не удивился, что ходить по ним было неудобно.
  
  При дневном свете рабовладелец Танч выглядел не лучше, чем при свечах. Его плоть повсюду была опухшей и обесцвеченной, а тело казалось странной формы, даже для такого крупного. Он застонал, и одна толстая рука взметнулась вверх, как рыхлая птичка. Его жена взяла ее и поднесла к щеке одной рукой. В том, как она пыталась использовать обе руки, была какая-то неловкость, которая в то время озадачила меня.
  
  Доктор нажимал и подталкивал гигантскую раму в самых разных местах. Мужчина стонал и хныкал, но не произносил ни слова вразумительного.
  
  "Когда он начал так раздуваться?" - спросила она.
  
  "Думаю, около года назад", - ответила дама. Доктор вопросительно посмотрел на нее. Дама выглядела застенчивой. "Мы поженились всего полгода назад", - сказала жена Работорговца. Доктор странно посмотрела на нее, но потом улыбнулась.
  
  "Было ли сильно больно в начале?"
  
  "Домоправительница рассказала мне, что его последняя жена сказала, что это было во время сбора Урожая, когда у него начались боли, а потом его ..." Она похлопала себя по талии. "Его обхват начал увеличиваться".
  
  Доктор продолжал ощупывать огромное тело. "Он стал раздражительным?"
  
  Леди улыбнулась легкой, неуверенной улыбкой. "О, я думаю, он всегда был таким… он никогда не был тем, кто с радостью терпит дураков". Она начала обнимать себя, затем поморщилась от боли, прежде чем смогла скрестить руки, и вместо этого принялась массировать верхнюю часть левой руки правой.
  
  "У вас болит рука?" спросил ее Врач.
  
  Дама отступила назад, широко раскрыв глаза. "Нет!" - воскликнула она, все еще сжимая руку. "Нет. В этом нет ничего плохого. Все в порядке".
  
  Доктор стянул с мужчины ночную рубашку и укрыл его одеялом. "Что ж, я ничего не могу для него сделать. Лучше дать ему поспать".
  
  "Спать?" причитала дама. "Весь день, как животное?"
  
  "Извините", - сказал Доктор. "Я должен был сказать, что лучше всего оставить его без сознания".
  
  "Неужели ты ничего не можешь для него сделать?"
  
  "Не совсем", - сказал Врач. "Болезнь настолько прогрессирует, что сейчас он почти не чувствует боли. Маловероятно, что он снова придет в себя. Я могу выписать вам рецепт на что-нибудь, что можно дать ему, если он захочет, но я полагаю, что его брат уже справился с этим. "
  
  Дама кивнула. Она смотрела на огромную фигуру, которая была ее мужем, прижав кулак ко рту, прикусив зубами костяшку пальца. "Он умрет!"
  
  "Почти наверняка. Мне жаль".
  
  Леди покачала головой. В конце концов она оторвала взгляд от кровати. "Мне следовало позвонить вам раньше? Если бы я позвонила, это...? ’
  
  "Это ничего бы не изменило", - сказал ей Врач. "Ни один врач ничего не смог бы для него сделать. Некоторые болезни не поддаются лечению". Она посмотрела вниз — как мне показалось, с холодным выражением лица — на тело, лежащее, тяжело дыша, на огромной кровати. "К счастью, некоторые из них также не передаются". Она посмотрела на леди. "Вам не нужно бояться по этому поводу". Говоря это, она оглянулась на слуг.
  
  "Сколько я тебе должна?" - спросила жена.
  
  "Все, что вы сочтете нужным", - сказал Доктор. "Я ничего не смог сделать. Возможно, вы считаете, что я ничего не заслуживаю".
  
  "Нет. Нет, вовсе нет. Пожалуйста". Дама подошла к комоду возле кровати и достала маленькую простую сумочку. Она протянула ее доктору.
  
  "Вам действительно следует заняться этой рукой", - тихо сказал Доктор, внимательно изучая лицо другой женщины и ее рот. "Это может означать ..."
  
  "Нет", - быстро ответила леди, отводя взгляд, а затем отошла к ближайшему из высоких окон. "Со мной все в порядке, доктор. Прекрасно. Спасибо, что пришли. Хорошего дня".
  
  
  На обратном пути мы сидели во взятом напрокат кресле, покачиваясь и лавируя в толпе на Лэнд-стрит, направляясь ко Дворцу. Я складывала свой платок с пряностями. Доктор грустно улыбнулся. Всю обратную дорогу она была в задумчивом, даже угрюмом настроении (мы ушли тем же путем, что и прибыли, через частный причал). "Все еще беспокоишься о плохом настроении, Элф?"
  
  "Так меня воспитали, госпожа, и это кажется разумной предосторожностью".
  
  Она тяжело вздохнула и посмотрела на людей. "Плохое настроение", - сказала она, и, казалось, говорила больше сама с собой, чем со мной.
  
  "Те неприятности, о которых вы говорили, исходящие от насекомых, госпожа ..." Начал я, вспоминая кое-что, о чем сообщил мне мой хозяин.
  
  "Хм?"
  
  "Можно ли их извлечь из насекомых и использовать? Я имею в виду, мог ли, скажем, какой-нибудь убийца приготовить концентрат из таких насекомых и ввести зелье жертве?" Я пытался выглядеть невинным.
  
  Доктор обвел ее взглядом, который, как мне показалось, я узнал. Обычно это означало, что она собиралась пуститься в какие-то чрезвычайно длинные и запутанные объяснения относительно того, как работает тот или иной аспект медицины, и что все предположения, которых я, возможно, придерживался по этому поводу, были совершенно неверными. Однако в этот раз она, казалось, отступила от темы такой лекции, отвела взгляд и просто сказала: "Нет".
  
  На некоторое время между нами повисла тишина. Все это время я слушал, как плетеные трости кресла скрипят и потрескивают вокруг нас.
  
  "Что было не так с рукой леди Танч, госпожа?" В конце концов спросил я.
  
  Доктор вздохнул. "Я думаю, он был сломан, а затем плохо сросся", - сказала она.
  
  "Но любой кузнец может вправить кость, госпожа!"
  
  "Вероятно, это был перелом лучевой кости. Это всегда сложнее ". Она смотрела на толпящихся людей, которые шли, торговались, спорили и кричали на улице. "Но да, жена богатого человека ... особенно если в семье есть врач ..." Она медленно оглядела меня. "Можно подумать, что такой человек должен получать максимум внимания, не так ли? Вместо, казалось бы, никакого."
  
  "Но..." Начал я, потом начал понимать. "Ах".
  
  "Ах, действительно", - сказал Доктор.
  
  Мы оба некоторое время наблюдали за людьми, пока наш квартет наемных работников нес кресло сквозь них вверх по склону к Дворцу. Через некоторое время Врач вздохнул и сказал: "Ее челюсть тоже была сломана не так давно. Ее тоже не лечили". Затем она достала из кармана пальто сумочку, которую дала ей миссис Танч, и сказала что-то, что на самом деле было на нее совсем не похоже. "Смотри, вот питейный дом. Пойдем выпьем". Она пристально посмотрела на меня. "Ты пьешь, Элф?"
  
  "Я не знаю, то есть на самом деле я не... ну, у меня есть, но не ..."
  
  Она вытянула руку из-под спинки стула. Один из задних мужчин крикнул тем, кто был впереди, и мы организованно остановились прямо перед дверью гостиницы.
  
  "Давай, - сказала она, хлопнув меня по колену, - я тебя научу".
  
  
  6. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  Наложница леди Перрунд, сопровождаемая на почтительном расстоянии евнухом из гаремной охраны, как обычно, совершала свой ежедневный ритуал вскоре после завтрака. Ее маршрут в тот день привел ее в одну из самых высоких башен восточного крыла, откуда, как она знала, можно было попасть на крышу. День был погожий, ясный, и вид открывался особенно прекрасный: с территории дворца открывался вид на шпили и купола города Краф, равнины за ним и холмы вдали.
  
  "Ну что ты, Дьюар!"
  
  Главный телохранитель Девар сидел в большом, покрытом простыней кресле, которое было одним из примерно двадцати предметов мебели, хранившихся в комнате башни. Его глаза были закрыты, подбородок покоился на груди. Его голова дернулась вверх, он огляделся и моргнул. Наложница Перрунд сидела на стуле рядом с ним, ее красное платье ярко выделялось на темно-синем фоне простыни. Одетый в белое евнух-охранник стоял у двери.
  
  ДеВар откашлялся. "А, Перрунд", - сказал он. Он выпрямился в кресле и поправил свою черную тунику. "Как дела?"
  
  "Рада видеть тебя, Девар, хотя и удивлена", - сказала она ему, улыбаясь. "Ты выглядел так, как будто дремал. Я думал, что из всех людей главный телохранитель Протектора меньше всего нуждается во сне днем."
  
  ДеВар оглянулся на евнуха-охранника. "Протектор дал мне выходной на все утро Ксамиса", - сказал он. "Для делегации Ксинкспара назначен официальный завтрак. Повсюду охрана. Он думает, что я излишек ".
  
  "Ты думаешь иначе".
  
  "Он окружен людьми с оружием. То, что они наши охранники, не означает, что угрозы нет. Естественно, я думаю, что должен быть там, но ему об этом не скажут ". Дьюар потер глаза.
  
  "Значит, вы потеряли сознание от досады?"
  
  "Я выглядел спящим?" Невинно спросил Девар. "Я просто задумался".
  
  "И очень быстро, как вам показалось, вы посмотрели. К какому выводу вы пришли?"
  
  "Что я не должен отвечать на так много вопросов".
  
  "Прекрасное решение. Люди действительно так любопытствуют".
  
  "А ты?"
  
  "О, я редко думаю. Есть так много людей, которые думают — или думают, что они думают - лучше, чем Я. Это было бы самонадеянно".
  
  "Я имел в виду, что привело тебя сюда? Это твоя утренняя прогулка?"
  
  "Да. Мне нравится дышать воздухом с крыши".
  
  "Я должен помнить, что не должен вставать здесь в следующий раз, когда захочу подумать".
  
  "Я меняю свой маршрут, Девар, ни в одной общественной части дворца нет надежного выхода. Единственное безопасное место может быть в твоих собственных покоях ".
  
  "Я постараюсь вспомнить".
  
  "Хорошо. Надеюсь, теперь ты счастлив?"
  
  "Счастлив? С чего бы это?"
  
  "Было совершено покушение на жизнь Протектора. Я так понял, что вы были там".
  
  "Ах, это".
  
  "Да, это".
  
  "Да. Я был там".
  
  "Итак, теперь ты счастлив? Во время нашего последнего разговора ты выразил тревогу по поводу того, что в последнее время было так мало убийц, восприняв это как неопровержимое доказательство того, что мы, должно быть, полностью окружены ими ".
  
  Девар печально улыбнулся. "Ах да. Тогда нет, я не стал счастливее, миледи ".
  
  "Я так и думала". Леди Перрунд поднялась, чтобы уйти. ДеВар встал, когда она это сделала. "Я так понимаю, Протектор посетит нас в гареме позже сегодня", - сказала она. "Значит, ты присоединишься к нам?"
  
  "Я полагаю, что да".
  
  "Хорошо. Я оставляю вас наедине с вашими мыслями". Леди Перрунд улыбнулась, затем направилась к двери, ведущей на крышу, сопровождаемая евнухом-охранником.
  
  ДеВар посмотрел, как она и охранник уходят, затем потянулся и зевнул.
  
  Дворцовая наложница Ялде была фавориткой генерала Етамидуса, и ее часто приглашали в его дом на территории дворца. Девушка не могла говорить, хотя у нее, по-видимому, был язык и все остальное, необходимое для речи, и она достаточно хорошо понимала имперский и очень немного местный язык тассасени. Она была рабыней. Возможно, за это время с ней произошло что-то такое, что нарушило работу той части ее мозга, которая в обычных условиях даровала бы ей дар речи. Тем не менее, она могла хныкать, стонать и кричать, когда ей доставляли удовольствие, о чем генерал никогда не уставал рассказывать своим друзьям.
  
  Ялде сидела на том же огромном диване, что и генерал, в главной приемной его дома, угощая его фруктовыми палочками из хрустальной вазы, пока он играл с ее длинными черными волосами, накручивая и распутывая их одной большой рукой. Была ночь, примерно через час после небольшого банкета, который все же устроил Етамидус. Мужчины все еще были в своих обеденных одеждах. Вместе с Йетамидусом присутствовали Рулейн, брат УрЛейна, БреДелл, врач Протектора, командующий гвардией ЗеСпиоле, генералы герцог Сималг и герцог Ралбут, а также несколько помощников и младших придворных.
  
  "Нет, там бумажные экраны или что-то в этом роде", - сказал Рулейн. "Должно быть, он прорвался сквозь них".
  
  Говорю тебе, это был потолок. Подумай. Это было бы лучшее место. Намек на опасность, и — бац! Прямо вниз. Ну, вы могли бы просто сбросить пушечное ядро на того, кто создавал проблемы. На самом деле это довольно просто. Дурак мог бы это сделать ".
  
  "Бессмыслица. Стены".
  
  "ЗеСпиоле должен знать", - сказал Етамидус, прерывая Рулейна и Сималга. "ЗеСпиоле? Что ты хочешь сказать?"
  
  "Меня там не было", - сказал ЗеСпиоле, размахивая кубком. "И расписной комнатой никогда не пользовались, пока я был главным телохранителем".
  
  "И все же ты должен знать об этом", - сказал ЙетАмидус.
  
  "Конечно, я знаю об этом", - сказал ЗеСпиоле. Он перестал размахивать своим кубком достаточно долго, чтобы проходящий мимо слуга наполнил его вином. "Многие люди знают об этом, но никто туда не ходит".
  
  "Итак, чем же Дьюар удивил убийцу из Морской компании?"
  
  Спросил Сималг. Сималг был герцогом с обширными землями на востоке, но был одним из первых старых благородных родов, которые выступили за Урлейна во время войны за наследство. Он был худым, всегда томно выглядящим мужчиной с длинными прямыми каштановыми волосами. "Потолок, не так ли. ЗеСпиоле? Скажи мне, что я прав".
  
  "Стены", - сказал Рулейн. "Через картину, портрет, на котором были вырезаны глаза!"
  
  "Я не могу сказать".
  
  "Но ты должен!" Сималг запротестовал.
  
  "Это секрет".
  
  "Так ли это?"
  
  "Это так".
  
  "Вот мы и пришли", - сказал Йетамидус остальным. "Это секрет".
  
  "Так говорит Защитник или его самодовольный спаситель?" Спросил Ралбут. Дюк Ралбут, полный, но мускулистый мужчина, был еще одним ранним сторонником Урлейна.
  
  "Вы имеете в виду Дьюар?" Спросил ЗеСпиоле.
  
  "Тебе не кажется, что он самодовольный?" Спросил Ралбут и отпил из своего кубка.
  
  "Да, самодовольный", - сказал доктор БреДелл. "И наполовину слишком умный. Или даже больше".
  
  "И его трудно определить", - добавил Ралбут, более свободно натягивая обеденный халат на свое огромное тело и смахивая крошки.
  
  "Попробуй лечь на него", - предложил Сималг.
  
  "Я лягу на тебя", - сказал Ралбут другому аристократу.
  
  "Я думаю, что нет".
  
  "Ты думаешь, Девар переспала бы с Протектором?" Спросил Етамидус. "Мы действительно думаем, что он любит мужчин? Или это только слухи?"
  
  "Ты никогда не увидишь его в гареме", - сказал Рулейн.
  
  "Ему разрешат?" Спросил БреДелл. Придворному врачу разрешалось совершать профессиональные визиты в гарем только тогда, когда его собственная медсестра не справлялась.
  
  "Главный телохранитель?" Переспросил ЗеСпиоле. "Да. Он мог выбирать среди домашних наложниц. Тех, что были одеты в синее".
  
  "Ах", - сказал Етамидус и погладил под подбородком темноволосую девушку, стоявшую рядом с ним. "Домашние девочки. На один уровень ниже моей маленькой Ялде".
  
  "Я думаю, что ДьЮар не пользуется этой особой привилегией", - сказал Ралбут.
  
  "Говорят, он водит компанию с наложницей Перрунд", - сказал Рулейн.
  
  "Тот, у кого растопырена рука". И все же Амидус кивнул.
  
  "Я тоже это слышал", - согласился БреДелл.
  
  "Одна из собственных Урлейна?" Сималг выглядел ошеломленным. "Ты же не хочешь сказать, что она у него? Провидение! Покровитель позаботился бы о том, чтобы он мог оставаться в гареме столько, сколько захочет — в качестве евнуха."
  
  "Я не могу представить, что Дьюар настолько глуп или несдержан", - сказал Бредель. "Это могла быть только куртуазная любовь".
  
  "Или они могли что-то замышлять, не так ли?" Предположил Сималг.
  
  "Я слышал, что он посещает дом в городе, хотя и не часто", - сказал РуЛойн.
  
  "Дом с девочками?" Спросил ЙетАмидус. "Не с мальчиками?"
  
  "Девочки", - подтвердил Рулейн.
  
  "Думаю, я бы попросила двойную плату, если бы была девушкой, которой приходится обслуживать этого парня", - сказала Сималг. "От него пахнет кислятиной. Ты никогда не замечала?"
  
  "Возможно, у вас нюх на такие вещи", - сказал доктор БреДелл.
  
  "Возможно, у Девара есть особое разрешение от Протектора", - предположил Ралбут. "Секретное разрешение, которое позволяет ему спать с Перрунд".
  
  "Она калека!" Сказал Етамидус.
  
  "И все же, я думаю, красиво", - сказал Сималг.
  
  "И надо сказать, что некоторые люди, как известно, находят немощь привлекательной", - добавил доктор БреДелл.
  
  "Расколоть царственную леди Перрунд. Ты пользовался привилегией, ЗеСпиоле?" Спросил Ралбут мужчину постарше.
  
  "К сожалению, нет", - сказал ЗеСпиоле. "И я не думаю, что Дьюар тоже. Я подозреваю, что у них встреча умов, а не тел".
  
  "Дважды слишком умен", - пробормотал Сималг, подзывая еще вина.
  
  "Каких привилегий вам больше всего не хватает после того, как Дьюар получил их сейчас?" Спросил Ралбут, глядя вниз и очищая кусочек фрукта. Он прогнал слугу, который предложил сделать это для него.
  
  "Я скучаю по тому, что каждый день нахожусь рядом с Защитником, но не по чему-то еще. Это нервирующая работа. Работа молодого человека. Моя нынешняя должность достаточно увлекательна и без необходимости иметь дело с послами-убийцами ".
  
  "О, перестань, ЗеСпиоле", - сказал Ралбут, посасывая фрукт, а затем выплевывая кашицу из семян в мусорную корзину, прежде чем снова пососать и проглотить. Он вытер губы. "Ты, должно быть, обижен на Дьюара, не так ли? Он узурпировал тебя".
  
  ЗеСпиоле на мгновение замолчал. "Узурпация иногда может быть правильным курсом, герцог, вы так не думаете?" Он обвел взглядом остальных. "Мы все узурпировали старого короля. Это нужно было сделать".
  
  "Абсолютно", - сказал ЙетАмидус.
  
  "Конечно", - согласился Рулейн.
  
  "Мммм!" Бредель кивнул с набитым конфетой ртом.
  
  Ралбут кивнул. Сималг вздохнул. "Узурпацию совершил наш Защитник", - сказал он. "Остальные из нас помогли".
  
  "И горжусь этим", - сказал ЙетАмидус, хлопнув по краю своего дивана.
  
  "Так ты совсем не обижаешься на этого парня?" Ралбут спросил ЗеСпиоле. "Ты действительно дитя Провидения". Он покачал головой и пальцами разломил мякоть другого фрукта.
  
  "Я обижаюсь на него не больше, чем вы должны обижаться на Защитника", - сказал ЗеСпиоле.
  
  Ралбут перестал есть. "Почему я должен обижаться на Урлейна?" спросил он. "Я уважаю Урлейна и то, что он сделал".
  
  "Включая то, что нас поместили сюда, во дворец", - сказал Сималг. "Возможно, мы все еще были юниорами, впавшими в немилость. Мы обязаны Великому эдилу не меньше, чем любой трейдер, который прикрепляет свой документ о голосовании — как вы это называете? Франчайзинг. Его франчайзинг высоко на стене ".
  
  "Именно так", - сказал ЗеСпиоле. "И все же, если с Защитником что—нибудь случится...»
  
  "Не дай бог!" - сказал ЙетАмидус.
  
  "— разве такой герцог, как вы, — человек высокого происхождения при старом режиме, который также был верным генералом при новом порядке Протектора, — не может быть именно тем человеком, к которому народ мог бы обратиться в качестве преемника?"
  
  "Или вот этот мальчик", - сказал Сималг, зевая.
  
  "Этот разговор мне неприятен", - сказал Рулейн.
  
  "Нет", - сказал ЗеСпиоле, глядя на Рулейна. "Мы должны уметь говорить о таких вещах. Те, кто желает зла Тассасену и Урлейну, наверняка не откажутся от подобных разговоров. Тебе нужно думать о таких вещах, Рулейн. Ты брат Защитника. Люди могли бы обратиться к вам, если бы его забрали у нас ".
  
  Рулейн покачал головой. "Нет", - сказал он. "Я так высоко поднялся на фалдах его плаща. Люди уже думают, что я забрался слишком далеко". Он взглянул на Ралбута, который смотрел в ответ широко раскрытыми, ничего не выражающими глазами.
  
  "О да, - сказал Сималг, махнув рукой, - мы, герцоги, категорически против таких случайностей рождения".
  
  "Где этот домоправитель?" Спросил Етамидус. "Ялде, будь добра, сходи и приведи музыкантов обратно, будь добра? От всех этих разговоров у меня начинает болеть голова. Нам нужны музыка и песни!"
  
  "Сюда!"
  
  "Вот! Вот он!"
  
  "Быстро! Поймай его! Поймай его! Быстро!"
  
  "Ааа!"
  
  "Слишком поздно!"
  
  "Я выигрываю, я выигрываю, я выигрываю!"
  
  "Ты снова победил! Какая хитрость в таком юном человеке!" Перрунд подняла мальчика здоровой рукой и усадила его на сиденье рядом с собой. Латтенс, сын Урлейна, извивался, когда его щекотали, затем взвизгнул и нырнул под складку платья наложницы и попытался спрятаться там, когда Девар, который пробежал большую часть комнаты для свиданий внешнего гарема в тщетной попытке остановить Латтенса, прибежал, тяжело дыша и рыча.
  
  "Где этот ребенок?" хрипло спросил он.
  
  "Ребенок? Ну, какой это может быть ребенок?" - спросила леди Перрунд, прижимая руку к горлу и широко раскрыв глаза с голубыми крапинками.
  
  "Ах, неважно. Мне просто нужно посидеть здесь, чтобы отдышаться после погони за молодым негодяем". Раздалось хихиканье, когда Девар сел прямо рядом с мальчиком, чьи чулки и туфли торчали из-под женского халата. "Что это? Вот туфли этого негодяя. И смотрите!" ДьЮар схватил Латтенса за лодыжку. Раздался приглушенный крик. "И его нога! Держу пари, все остальное прикреплено! Да! Вот он!" Перрунд отогнула складку своего платья, чтобы Дьюар пощекотал мальчика, затем принесла подушку с другой части дивана и подложила ее под попу мальчика. Дьюар шлепнул его туда. "Ты знаешь, что происходит с мальчиками, которые выигрывают в прятки?" Спросил Дьюар. Латтенс, широко раскрыв глаза, покачал головой и заставил себя пососать большой палец. Перрунд мягко остановила его от этого. "Они получают, - прорычал Девар, подойдя совсем близко к ребенку, - сладости!"
  
  Перрунд протянула ему коробку с засахаренными фруктами. Латтенс взвизгнул от восторга и потер руки, глядя в коробку и пытаясь решить, что взять первым. В конце концов он схватил небольшую горсть.
  
  Хьюсс, еще одна наложница в красном платье, тяжело опустилась на диван напротив Перрунд и Девара. Она тоже была вовлечена в игру в прятки. Хьюсс приходилась Латтенсу тетей. Ее сестра умерла при родах Латтенса незадолго до начала войны за наследство. Хьюсс была полной гибкой женщиной с непослушными светлыми локонами.
  
  "Латтенс, у тебя были уроки на сегодня?" Спросила Перрунд.
  
  "Да", - сказал мальчик. Он был маленького роста, как и его отец, хотя у него были золотисто-рыжие волосы, как у его матери и тети.
  
  "И что же ты узнал сегодня?"
  
  "Еще кое-что о равных треугольниках и немного истории, о том, что происходило".
  
  "Понятно", - сказала Перрунд, снова расправляя воротник мальчика и приглаживая его волосы.
  
  "Был такой человек по имени Нараджист", - сказал мальчик, облизывая пальцы от сахарной пудры.
  
  "Нахараджаст", - сказал Девар. Перрунд жестом велела ему замолчать.
  
  "Который посмотрел в трубу на небо и сказал императору..." Латтенс прищурился и уставился на три светящихся гипсовых купола, освещающих зал. "Поэзировал—»
  
  "Puiside", - пробормотал Девар. Перрунд сурово нахмурилась и фыркнула.
  
  "— там наверху были большие огненные камни, берегись!" Мальчик встал и прокричал последние два слова, затем снова сел и склонился над коробкой конфет, приложив палец к губам. "А император этого не сделал, и камни убили его насмерть".
  
  "Ну, это немного упрощенно", - начал Дьюар.
  
  "Какая печальная история!" Сказала Перрунд, взъерошив волосы мальчика. "Бедный старый император!"
  
  "Да", - мальчик пожал плечами. "Но появился папа и снова все исправил".
  
  Трое взрослых посмотрели друг на друга и рассмеялись. "Действительно, он это сделал", - сказала Перрунд, забирая коробку со сладостями и пряча ее за спиной. "Тассасен снова силен, не так ли?"
  
  "Угу", - сказал Латтенс, пытаясь протиснуться за спину Перрунд в погоне за коробкой конфет.
  
  "Я думаю, пришло время рассказать историю", - сказала Перрунд и вернула мальчика в сидячее положение. "ДьЮар?"
  
  ДьЮар сел и на мгновение задумался. "Что ж, - сказал он, - это не очень интересная история, но в некотором роде это история".
  
  "Тогда расскажи это".
  
  "Это подходит для мальчика?" Спросил Хьюсс.
  
  "Я сделаю так". Девар подался вперед и переложил свой меч и кинжал. "Давным-давно существовала волшебная страна, где каждый мужчина был королем, каждая женщина - королевой, каждый мальчик - принцем, а все девочки - принцессами. На этой земле не было ни голодных людей, ни калек."
  
  "Были ли там бедные люди?" - спросил Латтенс.
  
  "Это зависит от того, что вы имеете в виду. В некотором смысле нет, потому что все они могли бы иметь любое количество богатств, какое захотят, но в некотором смысле да, потому что были люди, которые предпочли ничего не иметь. Желанием их сердец было освободиться от обладания чем бы то ни было, и они обычно предпочитали оставаться в пустыне, в горах или лесах, жить в пещерах или на деревьях или просто бродить по округе. Некоторые жили в больших городах, где они тоже просто бродяжничали. Но куда бы они ни отправились, решение всегда оставалось за ними. "
  
  "Были ли они святыми людьми?" Спросил Латтенс.
  
  "Ну, в каком-то смысле, может быть".
  
  "Они все были красивыми?" Спросил Хьюсс.
  
  "Опять же, это зависит от того, что ты подразумеваешь под красивым", - извиняющимся тоном сказал Девар. Перрунд раздраженно вздохнула. "Некоторые люди видят своего рода красоту в уродстве", - сказал Дьюар. "И если все красивы, то есть что-то особенное в том, чтобы быть уродливым или просто невзрачным. Но, в целом, да, все были настолько красивы, насколько хотели быть ".
  
  "Так много "если" и "но", - сказала Перрунд. "Это звучит очень двусмысленно".
  
  "В некотором смысле", - улыбнулся Дьюар. Перрунд ударила его подушкой. "Иногда, - продолжил Дьюар, - когда люди на земле обрабатывали больше земли ..."
  
  "Как называлась эта земля?" Латтенс прервал его.
  
  "О ... Щедрость, конечно. Так или иначе, иногда жители Лавишии обнаруживали целые группы людей, которые жили немного как странники, то есть как бедняки или святые люди на своей собственной земле, но у которых не было выбора жить подобным образом. Такие люди жили так, потому что были вынуждены. Это были люди, у которых не было тех преимуществ в жизни, к которым привыкли жители Лавишии. На самом деле, общение с такими людьми вскоре стало самой большой проблемой, с которой столкнулись жители Лавишии ".
  
  "Что? У них не было войны, голода, мора, налогов?" Спросила Перрунд.
  
  "Нет. И нет реальной вероятности последних трех".
  
  "Я чувствую, что моя доверчивость натянута", - пробормотала Перрунд.
  
  "Значит, в Лавишии все были счастливы?" Спросил Хьюсс.
  
  "Настолько счастливы, насколько это возможно", - сказал Дьюар. "Люди все равно умудрялись сами создавать себе несчастья, как это обычно бывает".
  
  Перрунд кивнула. "Теперь это начинает звучать правдоподобно".
  
  "На этой земле жили два друга, мальчик и девочка, которые были двоюродными братьями и которые выросли вместе. Они думали, что они взрослые, но на самом деле они все еще были просто детьми. Они были лучшими друзьями, но расходились во мнениях по многим вопросам. Одна из самых важных вещей, по которым они расходились, заключалась в том, что делать, когда Лавишия случайно наткнется на одно из этих племен бедняков. Было ли лучше оставить их в покое или лучше попытаться сделать их жизнь лучше для них? Даже если вы решили, что это было правильно, чтобы сделать их жизнь лучше, каким образом вы это сделали? Вы сказали, приходите, присоединяйтесь к нам и будьте такими, как мы? Ты сказал, откажись от всех своих собственных способов ведения дел, от богов, которым ты поклоняешься, от верований, которые тебе дороже всего, от традиций, которые делают тебя тем, кто ты есть? Или вы скажете, что мы решили, что вы должны оставаться примерно такими, какие вы есть, и мы будем обращаться с вами как с детьми и дадим вам игрушки, которые могут сделать вашу жизнь лучше? В самом деле, кто вообще решил, что лучше? "
  
  Латтенс ерзал на диване. Перрунд пыталась удержать его на месте. "Неужели не было никаких войн?" спросил ребенок.
  
  "Да", - сказала Перрунд, обеспокоенно глядя на Дьюара. "Все это может быть немного абстрактно для ребенка "возраста Латтенса".
  
  ДьЮар грустно улыбнулся. "Ну, было несколько очень маленьких войн очень далеко, но, если быть кратким, двое друзей решили, что они проверят свои аргументы. У них была еще одна подруга, леди, которой ... очень нравились оба друга, и которая была очень умна и очень красива, и у которой было одолжение, которое она была готова оказать любому из них." ДеВар посмотрел на Перрунд и Хьюсса.
  
  "Кто-нибудь из них?" Спросила Перрунд с легкой улыбкой. Хьюсс уставился в пол.
  
  "У нее были широкие взгляды", - сказал Девар и прочистил горло. "В любом случае, было решено, что два кузена представят ей свои аргументы, и тот, кто проиграл спор, должен был уйти и предоставить услугу другому в одиночку".
  
  "Знал ли этот третий друг о "забавном соглашении кузенов"? Поинтересовалась Перрунд.
  
  "Имена! Что это за имена?" Потребовал Латтенс.
  
  "Да, как они называются?" Сказал Хьюсс.
  
  "Девочку звали Секрум, а мальчика - Хилити. Их прекрасную подругу звали Лелеерил". ДеВар посмотрел на Перрунд. "И нет, она не знала об этом соглашении".
  
  "Тут", - произнес Перрунд.
  
  "Итак, эти трое встретились в охотничьем домике высоко-высоко в горах..."
  
  "Так высоко, как Бездыханные равнины?" Спросил Латтенс.
  
  "Не так высоко, но круче, с очень острыми пиками. Теперь..."
  
  "И кто из кузенов во что верил?" Спросила Перрунд.
  
  "Хм? Секрум считал, что всегда нужно вмешиваться или пытаться помочь, в то время как Хилити считал, что лучше оставить людей в покое ", - сказал Дьюар. "В общем, у них была хорошая еда и отличное вино, они смеялись и рассказывали друг другу истории и анекдоты, а две подруги Секрум и Хилити объяснили свои разные идеи Лелеерил и спросили, какую из них она считает правильной. Она пыталась сказать, что они оба были по-своему правы, и что иногда один был прав, а другой ошибался, а иногда наоборот… но в конце концов Секрум и Хилити сказали, что Лелеерил должна выбрать одно или другое, и она выбрала Хилити, и бедняжке Секрум пришлось покинуть охотничий домик."
  
  "Что Лирил собиралась передать Хилити?" Спросил Латтенс.
  
  "Что-нибудь сладкое", - сказал Девар и, как фокусник, достал из кармана засахаренный фрукт. Он протянул конфету восхищенному мальчику, который с удовольствием откусил от нее.
  
  "Что случилось?" Спросил Хьюсс.
  
  "Лелеерил узнала, что ее благосклонность была предметом пари, и ей стало больно. Она ушла на некоторое время ..."
  
  "Ей пришлось уйти?" Спросила Перрунд. "Знаешь, так иногда приходится поступать девушкам из приличного общества, в то время как природа берет свое?"
  
  "Нет, она просто хотела быть где-нибудь в другом месте, подальше от всех, кого она знала".
  
  "Что, без родителей?" скептически спросил Хьюсс.
  
  "Без кого-либо. Тогда Секрум и Хилити поняли, что, возможно, Лелеерил испытывала к одному из них больше чувств, чем они себе представляли, и что они совершили плохой поступок ".
  
  "Теперь есть три императора", - внезапно сказал Латтенс, жуя свой сладкий фрукт. "Я знаю их имена". Перрунд шикнула на него.
  
  "Лелеерил вернулась, - сказал им ДеВар, - но там, где она была, у нее появились новые друзья, и она изменилась, пока ее не было, и поэтому снова ушла, чтобы остаться. Насколько известно, она жила долго и счастливо. Секрум стала солдатом-миссионером в лавишианской армии, чтобы помогать сражаться в очень маленьких, очень далеких войнах. "
  
  "Женщина-солдат?" - спросил Хьюсс.
  
  "В некотором роде", - сказал Дьюар. "Возможно, больше миссионер или даже шпион, чем солдат".
  
  Перрунд пожала плечами. "Говорят, что все бальнимес Куоррека - женщины-воины".
  
  ДьЮар откинулся на спинку стула, улыбаясь.
  
  "О", - сказал Хьюсс, выглядя разочарованным. "И это все?" - спросила она.
  
  "Пока это все". ДьЮар пожал плечами.
  
  "Ты хочешь сказать, что это еще не все?" Спросила Перрунд. "Тебе лучше рассказать нам. Неизвестность может оказаться невыносимой".
  
  "Возможно, я расскажу тебе больше как-нибудь в другой раз".
  
  "А как же Хилити?" Спросил Хьюсс. "Что с ним стало после того, как ушел его двоюродный брат?"
  
  ДьЮар только улыбнулся.
  
  "Тогда очень хорошо", - упрекнула его Перрунд. "Будь загадочным".
  
  "Где находится Лавишия?" Спросил Латтенс. "Я знаю географию".
  
  "Далеко", - сказал Девар мальчику.
  
  "Далеко за морем?"
  
  "Далеко-далеко, за морем".
  
  "Дальше Тырска?"
  
  "Гораздо дальше".
  
  "Дальше, чем Брошенные Острова?"
  
  "О, гораздо дальше этого".
  
  "Дальше, чем… Дризен?"
  
  "Даже дальше, чем Дрезен. В стране выдумок".
  
  "А горы - это сахарные холмы?" Спросил Латтенс.
  
  "Все они. И озера - это фруктовый сок. И вся дичь растет на деревьях в готовом виде. И у других деревьев вырастают свои собственные домики на деревьях, а катапульты, луки и стрелы растут на них, как плоды."
  
  "И я полагаю, что в реках течет вино?" Спросил Хьюсс.
  
  "Да, и дома, и постройки, и мосты сделаны из бриллиантов, золота и всего драгоценного".
  
  "У меня есть домашний элтар", - сказал Латтенс Дьюару. "Его зовут Уинтл. Хочешь посмотреть?"
  
  "Конечно".
  
  "Он в саду, в клетке. Я принесу его. Давай, пойдем", - сказал Латтенс Хьюсс, поднимая ее на ноги.
  
  "Наверное, ему все равно пора побегать по саду", - сказал Хьюсс. "Я скоро вернусь с непослушной Уинтл".
  
  Девар и Перрунд наблюдали, как женщина и ребенок покидали зал под пристальным взглядом одетого в белое евнуха, стоявшего за высокой кафедрой.
  
  "Итак, мистер Девар", - сказал Перрунд. "Вы и так достаточно долго медлили. Вы должны рассказать мне все об этом убийце посла, которому вы помешали".
  
  Дьюар рассказал ей все, что, по его мнению, мог, о том, что произошло. Он опустил подробности того, как именно ему удалось так быстро отреагировать на нападение убийцы, а Перрунд была слишком вежлива, чтобы настаивать на нем дальше.
  
  "Что насчет делегации, которая прибыла с послом Морской компании?"
  
  ДеВар выглядел обеспокоенным. "Я думаю, они ничего не знали о его намерениях. Возможно, один из них знал. Он отвечал за наркотики, которые принимал убийца, но остальные были в неведении. Наивные невинные люди, которые думали, что это великое приключение. "
  
  "Были ли они подвергнуты суровому допросу?" Тихо спросила Перрунд.
  
  Дьюар кивнул. Он опустил взгляд в пол. "Только их головы возвращаются назад. Мне сказали, что в конце они были рады избавиться от них ".
  
  Перрунд на мгновение положила руку на плечо мужчины, затем снова отдернула ее, взглянув на евнуха за кафедрой. "Вина лежит на их хозяевах, которые послали их на смерть, а не на вас. Они пострадали бы не меньше, если бы их план удался".
  
  "Я знаю это", - сказал Девар, улыбаясь изо всех сил. "Возможно, это можно назвать профессиональным отсутствием эмпатии. Мое обучение заключается в том, чтобы убивать или выводить из строя как можно быстрее, а не так медленно".
  
  "Так вы действительно недовольны?" Спросила Перрунд. "Была попытка, и серьезная. Вам не кажется, что это опровергает вашу теорию о том, что здесь, при дворе, кто-то есть? "
  
  "Возможно", - неловко сказал Девар.
  
  Перрунд улыбнулась. "На самом деле тебя это совсем не успокаивает, не так ли?"
  
  "Нет", - признал Дьюар. Он отвел взгляд. "Ну, да; немного, но больше потому, что я думаю, что решил, что вы правы. Я буду беспокоиться, что бы ни случилось, и всегда придаю этому худшее значение. Я не могу не беспокоиться. Беспокойство - мое естественное состояние. "
  
  "Значит, тебе не стоит так сильно беспокоиться", - предположила Перрунд, и на ее губах заиграла улыбка.
  
  "Это более или менее так. Иначе можно было бы никогда не останавливаться".
  
  "Очень прагматично". Перрунд наклонилась вперед и подперла подбородок рукой. "В чем смысл твоей истории о Секрум, Хилити и Лелеерил?"
  
  ДьЮар выглядел неловко. "Я действительно не знаю", - признался он. "Я слышал эту историю на другом языке. Это не очень хорошо переносит перевод, и ... в переводе нуждалось нечто большее, чем просто язык. Некоторые идеи и ... способы, которыми люди что-то делают и ведут себя, также требовали изменения, чтобы придать им смысл ".
  
  "Что ж, тогда ты добился в основном успеха. Твоя история произошла на самом деле?"
  
  "Да. Это действительно произошло", - сказал Девар, затем откинулся на спинку стула и рассмеялся, качая головой. "Нет, я шучу с тобой. Как это могло случиться? Исследуйте новейшие глобусы, изучайте новейшие карты, плывите на край света. Клянусь, вы не найдете Лавишию. "
  
  "О", - разочарованно сказала Перрунд. "Так ты не из Лавишии?"
  
  "Как можно быть из места, которого не существует?"
  
  "Но вы же из… Моттелочи, не так ли?"
  
  "Действительно, Моттелочи". Девар нахмурился. "Не помню, чтобы я когда-либо говорил тебе об этом".
  
  "Там есть горы, не так ли? Это одна из ... как они теперь называются? Полускрытых мест. ДА. Полускрытые королевства. Недостижимы полгода. Но говорят, что это маленький рай. "
  
  "Половина рая. Весной, летом и осенью он прекрасен. Зимой он ужасен".
  
  "Трех сезонов из четырех было бы достаточно, чтобы понравиться большинству людей".
  
  "Только не тогда, когда четвертый сезон длится дольше, чем остальные три вместе взятые".
  
  "Там произошло что-то похожее на вашу историю?"
  
  "Возможно".
  
  "Вы были одним из тех людей?"
  
  "Может быть".
  
  "Иногда, - сказала Перрунд, откидываясь на спинку стула с выражением раздражения на лице, - я вполне могу понять, почему правители нанимают палачей".
  
  "О, я всегда могу понять", - мягко сказал Девар. "Просто не ..." Казалось, он взял себя в руки, затем сел прямо, плотнее натягивая тунику. Он поднял глаза на расплывчатые тени, отбрасываемые на мягко светящуюся чашу светового купола над головой. "Возможно, у нас есть время во что-нибудь поиграть. Что скажешь?"
  
  Перрунд некоторое время смотрела на него, затем вздохнула и тоже выпрямилась. "Я говорю, что нам лучше сыграть в "Спор монархов". Это единственная игра, для которой ты можешь подойти. Хотя есть также, - сказала она, махнув рукой слуге, стоявшему у дальней двери, - "Кости лжеца" и "Секретная крепость".
  
  ДеВар откинулся на спинку дивана, наблюдая за Перрунд, которая наблюдала за приближением слуги. "И "Уловка", - добавила она, - и "Хвастовство Благгарда", и "Дуновение правды", и "Пародия", и "Джентльмен-дезинформатор", и..."
  
  
  7. ВРАЧ
  
  
  "У моего хозяина есть план для твоей хозяйки. Маленький сюрприз". "Держу пари!" - "Скорее большой сюрприз! А?" - "У меня тоже был бы такой". За круглым столом прозвучали и другие комментарии и свистки, хотя, оглядываясь назад, ничего похожего на остроумие не было.
  
  "Что ты имеешь в виду?" Я спросил.
  
  Фоулечаро, ученик герцога Валена, только подмигнул. Он был коренастым парнем с растрепанными каштановыми волосами, которые сопротивлялись всем попыткам их укротить, кроме тех, кто пользовался ножницами. Он чистил пару ботинок, пока остальные из нас ужинали в палатке на Проспектной равнине, однажды в 455-м обходе. На этой первой остановке для отдыха старшие пажи и подмастерья традиционно ужинали вместе. Его хозяин разрешил Фоулечаро присоединиться к нам, но за один из своих обычных проступков он был наказан дополнительной работой, отсюда сапоги и проржавевший комплект древних церемониальных доспехов, которые он должен был начистить перед тем, как мы отправимся в путь на следующий день.
  
  "Какого рода план?" Я настаивал. "Что может быть нужно герцогу от Доктора?"
  
  "Давайте просто скажем, что он подозрителен", - сказал Фейлечаро, постукивая себя по носу полировальной щеткой.
  
  "От чего?"
  
  "Мой хозяин тоже подозрителен", - сказал Юнур, разламывая кусок хлеба пополам и размазывая немного подливки по своей тарелке.
  
  "Как это верно", - протянул Эплайн, паж командира гвардии Адлейна.
  
  "Ну, это так", - угрюмо настаивал Юнур.
  
  "Он все еще тестирует на вас свои новые идеи, Унуур?" позвонил один из других пажей. Он повернулся к остальным. "Однажды мы видели Унуура в банях ..."
  
  "Да, это было бы однажды!"
  
  "В каком году это было?"
  
  "Мы это сделали", - продолжила страница, - "и вы бы видели шрамы парня! Говорю вам, Нолиети для него совершенный зверь!"
  
  "Он учит меня всему!" Сказал Юнур, вставая, его глаза блестели от слез.
  
  "Заткнись, Юнур", - сказал Джоллис. "Не позволяй этому сброду так заманивать тебя". Худощавая, но элегантно светловолосая и старше большинства из нас, Джоллис была пажом герцога Ормина, который стал работодателем Доктора после торговой семьи Мифели и до того, как король потребовал ее услуг. Унуур снова сел, что-то бормоча себе под нос. "Какие планы, Фельечаро?" Спросил Джоллис.
  
  "Не бери в голову", - сказал Фейлечаро. Он начал насвистывать и стал уделять нехарактерно пристальное внимание ботинкам, которые он полировал, и вскоре начал разговаривать с ними, как будто пытаясь убедить их почиститься самих.
  
  "Этот мальчишка невыносим", - сказал Джоллис и взял кувшин разбавленного вина, которое было самым крепким напитком, который нам разрешался.
  
  
  Вскоре после ужина мы с Джоллисом бродили по краю лагеря. Холмы простирались перед нами и по обе стороны. Позади нас, за краем Перспективной равнины, Ксамис все еще медленно заходил в огненное буйство красок, где-то далеко за ближним кругом Кратерного озера, падая на круглую кромку моря.
  
  Облака, освещенные наполовину умирающим светом Ксамиса, а наполовину поздним утренним сиянием Сейгена, с одной стороны были подсвечены золотом, а с другой - красным, охристым, киноварным, оранжевым, алым… широкая палитра цветов. Мы шли среди оседлавших животных, пока каждое из них не успокоилось. У некоторых — в основном у волов - на голове был мешок. У лучших скакунов были элегантные повязки на глаза, в то время как у лучших были собственные дорожные конюшни, а более мелкие животные просто заслуживали повязки на глаза, сделанной из любой попавшейся под руку тряпки. Один за другим они ложились на землю и готовились ко сну. Мы с Джоллисом прогуливались среди них, Джоллис курил длинную трубку. Он был моим самым старым и лучшим другом с тех времен, когда я недолго состоял на службе у герцога, прежде чем меня отправили в Хаспайд.
  
  "Возможно, это ничего не значит", - сказал он. "Фоулечаро любит слушать, как говорит сам, и ему нравится притворяться, что он знает что-то, чего не знают все остальные. Я бы не стал беспокоиться об этом, но если ты считаешь, что должен сообщить об этом своей любовнице, то, конечно, ты должен это сделать. "
  
  "Хм", - сказал я. Я вспоминаю (оглядываясь назад на себя прежнего с этой более зрелой точки зрения), что я не был уверен, что делать. Герцог Вален был могущественным человеком и интриганом. Он был не из тех людей, которых кто-то вроде Доктора мог позволить себе иметь во врагах, и все же я должна была думать о своем собственном, настоящем Хозяине, а также о своей Любовнице. Не должна ли я сказать ни одному из них? Или одна — если да, то какая? Или обе?
  
  "Послушай", - сказал Джоллис, останавливаясь и поворачиваясь ко мне (и мне показалось, что он подождал, пока вокруг никого не останется, прежде чем поделиться этой последней информацией). "Если это может как-то помочь, я слышал, что Вален, возможно, отправил кого-то в Экваториальную Кускерию".
  
  "Кускери"?
  
  "Да, вы знаете об этом?"
  
  "Вроде того. Это порт, не так ли?"
  
  "Порт, город-государство, убежище Морской компании, логово морских чудовищ, если верить некоторым людям… но дело в том, что это примерно самый дальний север, куда люди приезжают в большом количестве из южных земель, и у них, предположительно, там довольно много посольств и дипломатических миссий. "
  
  "Да?"
  
  "Ну, очевидно, один из людей герцога Валена был послан в Кускери на поиски кого-то из Дрезена".
  
  "Из Дрезена!" Сказал я, затем понизил голос, когда Джоллис нахмурился и оглядел нас, поверх спящих тел огромных животных. "Но ... почему?"
  
  "Я не могу себе представить", - сказал Джоллис.
  
  "Сколько времени нужно, чтобы добраться до Кускери?"
  
  "На то, чтобы добраться туда, уходит почти год. Говорят, путешествие обратно проходит несколько быстрее ". Он пожал плечами. "Ветры".
  
  "Это слишком долгий путь, чтобы кого-то посылать", - сказал я, удивляясь.
  
  "Я знаю", - сказал Джоллис. Он пососал свою трубку. "Мой человек предположил, что это какое-то торговое дело. Вы знаете, люди всегда надеются разбогатеть на специях, или зельях, или новых фруктах, или еще на чем-нибудь, если им удастся переправить товар мимо Морских компаний и избежать штормов, но, в общем, мой хозяин получил некоторую информацию, которая указывала на то, что приятель Уолена искал только одного человека. "
  
  "О".
  
  "Хм". Джоллис встал и повернулся лицом к Ксамис-сету, его лицо покраснело в свете огненно-красных облаков на западе. "Хороший закат", - сказал он, глубоко затягиваясь трубкой.
  
  "Очень", - согласился я, на самом деле не глядя.
  
  "Лучшие из них, конечно, были как раз во времена падения Империи. Тебе не показалось?"
  
  "Хм? О да, естественно".
  
  "Награда Провидения за то, что небо обрушилось на нас", - размышлял Джоллис, хмуро глядя в миску своей трубки.
  
  "Хм. Да". Кому сказать? Я задумался. Кому сказать…
  
  
  Учитель, Доктор каждый день посещал Короля в его палатке во время Путешествия из Хаспиде в Ивенир, потому что у нашего монарха болела спина.
  
  Доктор присел на край кровати, на которой лежал король Квиенс. "Если это действительно так болит, сэр, вам следует дать ему отдохнуть, - сказала она ему.
  
  "Отдохнуть?" сказал Король, переворачиваясь на живот. "Как я могу отдохнуть? Это схема, идиот. Если я отдохну, то отдохнут и все остальные, и тогда к тому времени, как мы доберемся до Летнего дворца, придет время возвращаться снова ".
  
  "Что ж", - сказал Доктор, вытаскивая королевскую рубашку из бриджей для верховой езды, чтобы обнажить его широкую мускулистую спину. "Вы могли бы лечь на спину в экипаже, сэр".
  
  "Это тоже было бы больно", - сказал он в подушку.
  
  "Это может быть немного больно, сэр, но быстро пройдет. Сидя на лошади, будет только хуже".
  
  "Эти тележки раскачиваются повсюду, колеса проваливаются в ямы и колеи. Я уверен, что эти дороги намного хуже, чем были в прошлом году. Вистер?"
  
  "Сэр?" - сказал толстый камергер, быстро выходя из тени и становясь рядом с королем.
  
  "Пусть кто-нибудь выяснит, в чьей ответственности находится этот участок дороги. Собираются ли соответствующие налоги? Если да, то тратятся ли они на это, и если нет, то куда они направляются?"
  
  "Немедленно, сэр". Вистер заторопился прочь, покидая палатку.
  
  "Ты не можешь доверять герцогам в том, что они должным образом взимают налоги, Восилл", - вздохнул король. "В любом случае, ты не можешь доверять их сборщикам налогов. У них слишком много власти. На мой вкус, слишком много сборщиков налогов купили себе баронства."
  
  "Действительно, сэр", - сказал Доктор.
  
  "Да. Я тут подумал, что мог бы основать какой-нибудь более ... крупный город, мм ..."
  
  "Полномочия, сэр?"
  
  "Да. Да, власть. Совет ответственных граждан. Возможно, сначала просто для надзора за дорогами, городскими стенами и так далее. Вещи, о которых они могли бы заботиться больше, чем герцоги, которые заботятся только о своих собственных домах и о том, много ли дичи в их парках. "
  
  "Я уверен, что это очень хорошая идея, сэр".
  
  "Да, я тоже в этом уверен". Король оглянулся на Доктора. "Они у вас есть, не так ли?"
  
  "Советы, сэр?"
  
  "Да. Я уверен, что вы упоминали о них. Я не сомневаюсь, что сравнение наших собственных отсталых механизмов неблагоприятно ".
  
  "Стал бы я это делать, сэр?"
  
  "О, я думаю, ты бы так и сделал, Восилл".
  
  "Наши договоренности, похоже, действительно создают удобные дороги, я бы, конечно, утверждал это".
  
  "Но тогда, - мрачно сказал король, - если я заберу власть у баронов, они расстроятся".
  
  "Ну, сделайте их всех эрцгерцогами, сэр, или дайте им какие-нибудь другие награды".
  
  Король подумал об этом. "Какие еще награды?"
  
  "Я не знаю, сэр. Возможно, вы что-нибудь придумаете".
  
  "Да, я мог бы", - сказал король. "Но тогда, если я передам власть крестьянам или торговцам и так далее, они захотят только большего".
  
  Доктор продолжал массировать спину короля. "Мы действительно говорим, что профилактика лучше лечения, сэр", - сказала она ему. "Самое время позаботиться о теле до того, как с ним что-то случится. Время отдохнуть - это до того, как вы почувствуете себя слишком уставшим, чтобы делать что-либо еще, а время поесть - до того, как вас поглотит голод.
  
  Король нахмурился, когда руки Доктора прошлись по его телу. "Как бы я хотел, чтобы все было так просто". сказал он со вздохом. "Я думаю, что тело должно быть простой вещью по сравнению с состоянием, если его можно поддерживать на основе таких банальностей".
  
  Мне показалось, что Доктор выглядел немного обиженным этим. "Тогда я рад, что беспокоюсь о здоровье вашего тела, сэр, а не о здоровье вашей страны".
  
  "Я - это моя страна", - строго сказал король, хотя выражение его лица противоречило его тону.
  
  "Тогда радуйтесь, сэр, что ваше королевство находится в лучшем состоянии, чем его король, который не будет лежать в карете, как это сделал бы разумный монарх".
  
  "Не обращайся со мной как с ребенком, Восилл!" - громко сказал король, поворачиваясь к ней. "Ой!" - сказал он, скривившись, и снова рухнул на спину. Чего ты не понимаешь, Восилл, - сказал он сквозь стиснутые зубы, - я полагаю, что, будучи женщиной, ты имеешь меньше пространства для маневра в экипаже. Они занимают всю дорогу, понимаете? Человек на лошади, еще бы, он может объезжать все неровности дорожного покрытия ".
  
  "Я понимаю, сэр. Тем не менее, это факт, что вы проводите весь день в седле, подпрыгивая вверх-вниз и сжимая маленькие подушечки между вашими позвонками и проталкивая их к нерву. Это то, от чего болит ваш позвоночник. Лежать в коляске, независимо от того, насколько сильно она трясется и подпрыгивает, вам, безусловно, будет лучше. "
  
  "Послушай, Восилл", - раздраженно сказал Король, приподнимаясь на локте и оглядываясь на Доктора. "Как, по-вашему, это выглядело бы, если бы король улегся на роскошное ложе и возлежал среди надушенных подушек дамской кареты, как какая-нибудь фарфоровая наложница? " Что за монарх мог такое сотворить? А? Не будь смешным ". Он снова осторожно лег на живот.
  
  "Я так понимаю, ваш отец никогда ничего подобного не делал, сэр.,
  
  "Нет, он ... - начал Король, затем подозрительно оглянулся на Доктора, прежде чем продолжить. "Нет, он этого не делал. Конечно, нет. Он ездил верхом. И я буду ездить верхом. Я буду ездить верхом, и у меня будет болеть спина, потому что именно этого от меня ожидают. Ты должен вылечить мою спину, потому что именно этого от тебя ожидают. А теперь делайте свою работу, доктор, и прекратите эту проклятую болтовню. Провидение, сохрани меня от женского чтива! Аоу! Будьте осторожны! "
  
  "Я должен выяснить, где болит, сэр".
  
  "Ну, ты нашел это! Теперь сделай то, что ты должен был сделать, то есть сделай так, чтобы это перестало причинять боль. Вистер? Вистер"
  
  Вперед вышел другой слуга. "Он только что вышел, сэр".
  
  "Музыка", - сказал король. "Я хочу музыки. Позови музыкантов".
  
  "Сэр". Слуга повернулся, чтобы уйти.
  
  Король щелкнул пальцами, возвращая слугу обратно.
  
  "Сэр?"
  
  - И вино.
  
  "Сэр".
  
  
  - Какой красивый закат, тебе не кажется, Элф?
  
  "Да, госпожа. Это награда Провидения за то, что небо обрушилось на нас", - сказала я, вспомнив фразу Джоллиса (я была уверена, что он все равно слышал ее от кого-то другого).
  
  "Я полагаю, это уже что-то", - согласился Доктор.
  
  Мы сидели на широкой передней скамье крытого фургона, который стал нашим домом. Я считал. Я спал в вагоне одиннадцать из последних шестнадцати дней
  
  (остальные пять меня разместили вместе с другими старшими пажами и учениками в зданиях в одном из городов, в которых мы разбили лагерь), и я, вероятно, снова буду спать в нем еще семь дней из следующих десяти, пока мы не доберемся до города Лепскатахейс, где остановимся на половину луны. После этого фургон был моим домом на восемнадцать дней из двадцати одного, пока мы не добирались до Ивенажа. Возможно, на девятнадцать из двадцати двух, если мы сталкивались с трудностями на горных дорогах и задерживались.
  
  Доктор отвел взгляд от заката, глядя на дорогу, по обе стороны которой росли высокие деревья, утопающие в песчаной земле. Оранжево-коричневая дымка висела в воздухе над покачивающимися крышами более величественных вагонов впереди. "Мы уже почти приехали?"
  
  "Почти, госпожа. Это самый длинный дневной переход на любом отрезке пути. Разведчики должны быть в поле зрения лагеря, а передовой отряд должен установить палатки и полевые кухни. Это долгий розыгрыш, но они говорят, что смотреть на это можно как на экономию дня ".
  
  Впереди нас по дороге ехали парадные экипажи и крытые повозки королевской семьи. Непосредственно перед нами ехали две повозки, их широкие плечи и крупы раскачивались из стороны в сторону. Врач отказала погонщику. Она хотела сама взять кнут (хотя пользовалась им мало). Это означало, что нам приходилось самим каждый вечер кормить животных и ухаживать за ними. Мне это не понравилось, хотя моим коллегам-пажам и ученикам, безусловно, понравилось. До сих пор Доктор брала на себя гораздо большую часть этой черной работы, чем я ожидал, но меня возмущало, что я вообще что-либо делаю, и мне было трудно поверить, что она не могла видеть, что выставляет нас обоих на посмешище, берясь за такую унизительную работу.
  
  Она снова смотрела на закат. Свет падал на краешек ее щеки, оттеняя ее цветом красного золота. Ее волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, сияли блестящими бликами, похожими на рубиновые нити.
  
  "Ты все еще была в Дрезене, когда с неба упали камни, госпожа?"
  
  "Хм? О да. Я уехала примерно через два года ". Она казалась погруженной в свои мысли, и выражение ее лица внезапно стало меланхоличным.
  
  "Вы, случайно, не через Кускери приехали, госпожа?"
  
  "Ну да, Элф, я это сделала", - сказала Доктор, и выражение ее лица прояснилось, когда она повернулась ко мне. "Ты слышал об этом?"
  
  "Смутно", - сказал я. У меня пересохло во рту, пока я раздумывал, стоит ли говорить что-нибудь о том, что я услышал со страницы Уолена и Джоллис. "Э-э-э, далеко ли отсюда оттуда?"
  
  "Путешествие займет добрых полгода", - сказал Доктор, кивая. Она улыбнулась небу. "Очень жаркое место, пышное и насыщенное паром, полное разрушенных храмов и различных странных животных, которые хозяйничают здесь, потому что считаются священными какой-то древней сектой или другой. Воздух пропитан запахом специй, и когда я был там, была полная ночь, когда Ксамис и Сейген оба долго сидели, почти вместе, а Гидульф, Джейрли и Фой были в дневном небе, а Ипарин затмевал сам мир и на какой-то миг итак, море и город освещал только звездный свет, и все животные выли в темноте, а шум волн, который я слышала из своей комнаты, был очень громким, хотя на самом деле было не темно, а просто серебристо. Люди стояли на улицах, очень тихо, глядя на звезды, как будто испытывая облегчение от того, что их существование не было мифом. В тот момент меня не было на улице, я был.. В тот день я встретила ужасно милого капитана морской компании. Очень красивого, - сказала она и вздохнула.
  
  В тот момент она была похожа на юную девушку (а я - на ревнивого юношу).
  
  "Ваш корабль отправился прямо оттуда сюда?"
  
  "О нет, после Кускери было четыре рейса: в Алил на баркасе морской компании "Квентин", Лик фэрли", - сказала она и широко улыбнулась, глядя вперед. "Затем оттуда в Фуоллу на триреме, из всех возможных… судно фаросси, военно-морской флот империи, затем по суше в Оск, а оттуда в Иллерн на аргосе из Синкспара, наконец, в Хаспид на галиоте торговцев клана Мифели."
  
  "Все это звучит очень романтично, госпожа".
  
  Она изобразила нечто похожее на грустную улыбку. "Иногда это не обходилось без лишений и унижений, - сказала она, постукивая пальцем по макушке своей шляпы, - и раз или два этот старый кинжал был обнажен, но да, оглядываясь назад, так оно и было. Очень романтично ". Она сделала глубокий вдох и выдохнула, затем повернулась и посмотрела в небо, прикрывая глаза рукой от Сейгена.
  
  "Фэрли еще не встала, госпожа", - тихо сказал я и был удивлен холодностью, которую почувствовал. Она странно посмотрела на меня.
  
  Ко мне вернулся некоторый смысл. Не важно, что после моей лихорадки во дворце, когда она сказала, что мы должны быть друзьями, она все еще была моей любовницей, а я все еще был ее слугой, а также ее учеником. И помимо любовницы, у меня был Хозяин. Вероятно, ничто из того, что я мог бы узнать у Доктора, не было для него новым, поскольку у него было много источников, но я не мог быть уверен, и поэтому предположил, что обязан перед ним разузнать у нее все, что смогу, на случай, если какая-то маленькая частичка этого может оказаться полезной.
  
  "Это было — я имею в виду полет на корабле клана Мифели из Иллерна в Хаспид - как ты попал на работу к мифели?"
  
  "Нет, это было просто совпадение. Я некоторое время помогал в лазарете моряков после того, как впервые приземлился, прежде чем одному из молодых мифелианцев понадобилось лечение на корабле, возвращающемся домой, — он подал сигнал на Сторожевые острова. Личный врач "Мифелиса" тогда ужасно страдал от морской болезни и не захотел выходить на катере навстречу галеону. Главный хирург лазарета порекомендовал мне Прелиса Мифели, поэтому я пошел вместо него. Мальчик выжил, пришел корабль, и меня назначили главой семьи Мифели - семейным врачом прямо там, в доках. Старик Мифели не тратит время на принятие решений ".
  
  "А их старый доктор?"
  
  "Ушел на пенсию". Она пожала плечами.
  
  Я некоторое время наблюдал за задней частью двух грузовиков. Один из них обильно нагадил. Дымящееся дерьмо исчезло под нашим фургоном, но не раньше, чем окутало нас своими парами.
  
  "Боже мой, какой ужасный запах", - сказал Доктор. Я прикусил язык. Это было одной из причин того, что люди, которые были в состоянии это сделать, обычно держались как можно дальше от вьючных животных.
  
  "Госпожа, могу я задать вам вопрос?"
  
  Она на мгновение заколебалась. "Ты уже задавал мне разные вопросы, Элф", - сказала она и наградила меня лукавым, веселым взглядом. "Я так понимаю, вы имеете в виду, не могли бы вы задать мне вопрос, который может показаться дерзким?"
  
  "Умм…,
  
  "Спрашивай дальше, юный Элф. Я всегда могу притвориться, что не расслышал тебя".
  
  "Я просто хотел спросить, госпожа", - сказал я, внезапно почувствовав себя крайне неловко и очень тепло, - "почему вы покинули Дрезен?"
  
  "Ах", - сказала она и, взяв кнут, взмахнула им над ярмами двух упряжек, едва пощекотав концом их шеи. Она коротко взглянула на меня. "Отчасти из-за стремления к приключениям, Элф. просто из-за желания отправиться туда, где раньше никто из моих знакомых не бывал. И частично ... частично для того, чтобы сбежать, забыть кого-нибудь ". Она ярко, ослепительно улыбнулась мне на мгновение, прежде чем снова отвернуться к дороге. "У меня была несчастливая любовь, Элф. И я упрямая. И гордая. Приняв решение уехать и объявив, что отправлюсь на другой конец света, я не мог — и не стал бы — отступать. И так я причинила себе боль дважды: один раз, влюбившись не в того человека, а во второй раз, будучи слишком упрямой — даже в более умеренном настроении — чтобы отступить от обязательств, взятых в порыве оскорбленной гордости ".
  
  "Это был тот человек, который дал вам кинжал, госпожа?" Спросила я, уже ненавидя и завидуя этому человеку.
  
  "Нет", - сказала она с каким-то фыркающим смешком, который, как мне показалось, был самым неподобающим для леди. "Он и так достаточно ранил меня, чтобы я носила с собой такой его знак внимания". Она посмотрела на кинжал, как обычно спрятанный в ножнах за голенищем ее правого ботинка. "Кинжал был подарком от… государства. Часть украшений на кинжале подарила мне другая подруга. С которой у меня бывали ужасные ссоры. Обоюдоострый подарок. "
  
  "О чем это вы спорили, госпожа?"
  
  "Множество вещей или множество аспектов одного и того же. Имела ли сила за пределами силы право навязывать свои ценности другим ". Она посмотрела на мое озадаченное выражение лица и рассмеялась. "Во-первых, мы спорили об этом".
  
  "Здесь, госпожа?" Спросил я, оглядываясь по сторонам.
  
  "О..." - Она, казалось, спохватилась, затем сказала: "О Хаспиде, Империи. Обо всем этом другом полушарии". Она пожала плечами. "Я не буду утомлять вас подробностями. В конце концов я ушел, а он остался, хотя позже я услышал, что он тоже уплыл, через некоторое время после меня."
  
  "Теперь ты жалеешь, что пришла сюда, госпожа?"
  
  "Нет", - сказала она, улыбаясь. "Большую часть путешествия до Кускери я так и делала ... но экватор сигнализировал об изменениях, как, говорят, это часто бывает, и с тех пор - нет. Я все еще скучаю по своей семье и друзьям, но теперь я не жалею, что принял это решение ".
  
  "Как ты думаешь, ты когда-нибудь вернешься, госпожа?"
  
  "Понятия не имею, Элф". Выражение ее лица было одновременно обеспокоенным и полным надежды. Затем она снова улыбнулась мне. "В конце концов, я врач короля. Я бы посчитал, что не выполнил свою работу должным образом, если бы он позволил мне уйти. Возможно, я буду вынужден присматривать за ним, пока он не состарится, или пока он не рассердится на меня за то, что у меня растут усы на губах, волосы на голове редеют, а изо рта пахнет, и он отрубит мне голову за то, что я слишком часто перебиваю его. Тогда вам, возможно, придется стать его врачом."
  
  "О, госпожа", - это все, что я мог сказать.
  
  "Я не знаю, Элф", - призналась она мне. "Я не очень уверена в том, что нужно строить планы. Я подожду и посмотрю, куда заведет меня судьба. Если Провидение, или как бы мы это ни называли, заставит меня остаться, то я останусь. Если оно каким-то образом призовет меня обратно в Дрезен, я поеду ". Она наклонила ко мне голову и с видом, который, как ей, вероятно, показался заговорщическим, сказала: "Кто знает, может быть, моя судьба снова приведет меня через Экваториальную Кускерию. Возможно, я снова увижу моего красивого капитана морской компании ". Она подмигнула мне.
  
  "Сильно ли пострадала земля Дрезен от камней с неба, госпожа?" Спросил я.
  
  Она, казалось, не обратила внимания на мой тон, который, как я опасался, мог показаться чрезмерно ледяным. "Больше, чем здесь, в Гаспидусе", - сказала она. "Но гораздо меньше, чем в Глубинке Империи. Один город на далеком северном острове был почти полностью смыт волной, погибло десять или более тысяч человек, погибло несколько кораблей, и, конечно, урожайность повсюду снизилась на пару вегетационных сезонов; поэтому фермеры стонали, но ведь фермеры всегда так делают. Нет, мы отделались относительно легко."
  
  "Ты думаешь, это была работа богов, госпожа? Есть те, кто говорит, что Провидение наказывало нас за что-то или, возможно, просто наказывало Империю. Другие считают, что это была работа старых богов, и что они возвращаются. Что вы думаете? "
  
  "Я думаю, что это может быть любая из этих причин, Элф", - задумчиво сказал Доктор. "Хотя, имейте в виду, в Дрезене есть некоторые люди — философы, — у которых есть гораздо более мрачное объяснение".
  
  "Что именно, госпожа?"
  
  "Что такие вещи происходят вообще без всякой причины".
  
  "Без причины?"
  
  "Нет причины, кроме действия чистой случайности".
  
  Я думал об этом. "Разве они не думают, что есть хорошее и плохое? И что одно заслуживает подражания, а другое нет, а скорее наказания?"
  
  "Очень небольшое число людей сказали бы, что таких сущностей не существует. Большинство согласны с тем, что они есть, но что они существуют только в нашем сознании. Сам мир, без нас, не признает таких вещей, просто потому, что это не вещи, а идеи, а в мире не было идей, пока не появились люди ".
  
  "Значит, они верят, что Человек не был сотворен вместе с миром?"
  
  "Это верно. Или, по крайней мере, не люди с умом".
  
  "Значит, они сейгенисты? Верят ли они, что нас создало Меньшее Солнце?"
  
  "Некоторые сказали бы, что так оно и было. Они бы заявили, что когда-то люди были не более чем животными и что мы тоже быстро засыпали, когда заходило Солнце, и вставали, когда оно поднималось. Некоторые верят, что все, чем мы являемся, - это свет, что свет Ксамиса скрепляет мир, как идея, как чрезвычайно сложная мечта, а свет Сейгена - само выражение нас как мыслящих существ ".
  
  Я пытался осмыслить эту любопытную концепцию и только начал приходить к выводу, что она не так уж сильно отличается от обычных верований, когда Доктор внезапно спросил: "Во что ты веришь, Элф?"
  
  Ее лицо, повернутое ко мне, было цвета мягких рыжевато-коричневых сумерек. При свете сейгена падали пряди ее наполовину завитых рыжих волос.
  
  "Что? Ну, во что верят все остальные цивильные люди, госпожа", - сказал я, прежде чем подумал, что, возможно, она, приехавшая из Дрезена, где у них, очевидно, были какие-то странные идеи, могла верить во что-то совсем другое. "То есть, какие люди здесь поблизости, то есть в Хаспидусе..."
  
  "Да, но во что вы лично верите?"
  
  Я нахмурился, глядя на нее, выражение такого изящного, нежного лица не заслуживало того, чтобы его адресовали ему. Неужели Доктор действительно воображала, что все вокруг верят в разные вещи? Человек верит в то, во что ему говорят верить,
  
  во что имело смысл верить. Если, конечно, человек не иностранец или не философ. "Я верю в Провидение, госпожа".
  
  "Но когда вы говорите "Провидение", вы действительно имеете в виду бога?"
  
  "Нет, госпожа. Я не верю ни в одного из старых богов. Никто больше не верит. Во всяком случае, никто в здравом уме. Провидение - это верховенство законов, госпожа, - сказал я.
  
  Я старался не оскорблять ее, говоря так, словно разговариваю с ребенком. Я и раньше сталкивался с аспектами наивности Доктора & # 239; ветеринара & # 233; и приписывал это простому незнанию того, как были организованы дела в стране, которая была для нее чужой, но даже по прошествии большей части года оказалось, что все еще оставались темы, которые каждый из нас рассматривал в обоюдном свете и со схожей точки зрения, хотя на самом деле мы смотрели совершенно по-разному. "Законы природы определяют порядок в физическом мире, а законы Человека определяют порядок в обществе, госпожа".
  
  "Хм", - сказала она с выражением, которое могло быть просто задумчивым или с оттенком скептицизма.
  
  "Один набор законов вырастает из другого, как растения из обычной глины", - добавил я, вспомнив кое-что, чему меня учили на натурфилософском курсе (мои решительные и напряженные попытки абсолютно ничего не усвоить из того, что я считал совершенно неуместной частью своего обучения, явно не увенчались полным успехом).
  
  "Который не так уж и отличается от света Ксамиса, управляющего большей частью мира, и света Сейгена, освещающего человека", - размышляла она, снова глядя на закат.
  
  "Полагаю, что нет, госпожа", - согласился я, изо всех сил стараясь следовать за ней.
  
  "Ха", - сказала она. "Все это очень интересно".
  
  "Да, госпожа", - покорно ответил я.
  
  Адлейн: герцог Вален. Рад, как всегда. Добро пожаловать в мою скромную палатку. Пожалуйста.
  
  Walen: Adlain.
  
  A: Немного вина? Как насчет еды? Ты поел?
  
  W: Бокал, спасибо.
  
  A: Вино. Я тоже возьму немного. Спасибо, Epline. Итак, у вас все хорошо?
  
  С: Достаточно хорошо. Ты?
  
  Ответ: Прекрасно.
  
  С: Интересно, не могли бы вы ...?
  
  О: Что, Эплайн? Да, конечно. Эплайн, ты не мог бы...? Я позвоню… Тогда сейчас, Уолен?… Здесь больше никого нет.
  
  С: Хм. Очень хорошо. Этот доктор. Восилл.
  
  A: Все еще она, а, дорогой герцог? Это становится навязчивой идеей. Ты действительно находишь ее такой интересной? Возможно, тебе следует сказать ей. Возможно, она предпочитает мужчин постарше.
  
  W: Высмеивать мудрость, которая приходит с возрастом, - это подходящий вид спорта только для тех, кто ожидает, что никогда не достигнет многого сам, Адлейн. Ты знаешь суть моей жалобы.
  
  О: К сожалению, я этого не делаю, дюк.
  
  С: Но вы рассказали мне о своих собственных сомнениях. Разве вы не проверили ее почерк на случай, если это был код или что-то подобное?
  
  A: Я думал об этом. Я решил не делать этого напрямую.
  
  С: Ну, возможно, тебе следует сказать прямо. Она ведьма. Или шпионка. Одно из двух.
  
  A: Понятно. И каким странным старым богам или другим демонам, по-твоему, она служит? Или какому хозяину?
  
  С: Я не знаю. Мы не узнаем, пока не зададим ей этот вопрос.
  
  A: Ага. Хотели бы вы посмотреть, как это произойдет?
  
  С: Я знаю, что это маловероятно, пока она сохраняет благосклонность короля, хотя это может длиться не вечно. В любом случае, есть способы. Она может просто исчезнуть и быть допрошена… так сказать, неофициально.
  
  Ответ: Нолиети?
  
  У: Я… не обсуждал это с ним как таковой, но я уже убедился самым надежным образом, что он был бы более чем счастлив оказать услугу. Он сильно подозревает, что она освободила через смерть одного из тех, кого он допрашивал.
  
  Ответ: Да, он упоминал об этом при мне.
  
  W: Ты думал что-нибудь сделать?
  
  Ответ: Я сказал ему, что он должен быть более осторожен.
  
  С: Хм. В любом случае, ее могут обнаружить таким образом, хотя это было бы несколько рискованно, и после этого ее все равно пришлось бы убить. Работа по лишению ее благосклонности короля могла занять больше времени и, при всем желании, повлечь за собой риски, которые были едва ли меньше, чем те, которые были связаны с предыдущим планом действий.
  
  Ответ: Очевидно, вы серьезно обдумали этот вопрос.
  
  С: Конечно. Но если ее должны были похитить без ведома короля, помощь командира стражи могла оказаться решающей.
  
  A: Это могло бы быть, не так ли?
  
  С: Итак? Вы бы помогли?
  
  A: Каким образом?
  
  Ж: Может быть, предоставить мужчин?
  
  Ответ: Я думаю, что нет. У нас может быть одна группа дворцовой стражи, сражающаяся со своими товарищами, а этого никогда не будет.
  
  Ж: Ну тогда как, иначе?
  
  A: В противном случае?
  
  W: Черт возьми, чувак! Ты знаешь, что я имею в виду!
  
  A: Слепые глаза? Пробелы в списках? Что-то в этом роде?
  
  С: Да, это.
  
  A: Грехи упущения, а не совершения.
  
  W: Выражайтесь так, как вам угодно. Я хотел бы знать о действиях или их отсутствии.
  
  A: Тогда, возможно.
  
  W: Больше ничего? Просто "возможно"?
  
  О: Вы думали сделать это в непосредственной близости от настоящего, дорогой герцог?
  
  Ж: Возможно.
  
  A: Ха. Теперь, вы видите, если только вы-
  
  W: Я не имею в виду сегодня или завтра. Я ищу понимания того, что, если возникнет необходимость, такой план может быть приведен в действие с как можно меньшим опозданием.
  
  Ответ: Тогда, если бы я был убежден в срочности дела, это могло бы произойти.
  
  С: Хорошо. Так-то лучше. Наконец-то. Провидение, ты самый-
  
  Ответ: Но я должен был бы поверить, что безопасность монарха была под угрозой. Доктор Восилл - личный назначенец короля. Действия против нее могут рассматриваться как действия против самого нашего любимого Ученого. Его здоровье в ее руках, возможно, в той же степени, что и в моих. Я делаю все возможное, чтобы держать в страхе убийц и других людей, которые могут желать королю зла, пока она борется с болезнями, которые приходят изнутри.
  
  С: Да, да, я знаю. Она близка. Он зависит от нее. Уже слишком поздно действовать до того, как ее влияние достигнет зенита. Мы могли бы работать только над тем, чтобы ускорить падение. Но к тому времени может быть уже слишком поздно.
  
  Вы думаете, что она намеревается убить короля? Или повлиять на него? Или она просто шпионит, подчиняясь другой державе?
  
  W: Ее краткое изложение может включать все это, в зависимости от обстоятельств.
  
  A: Или нет.
  
  С: Ты, кажется, озабочен этим меньше, чем я предполагал, Адлейн. Она приехала с другого конца света, приехала в город всего два года назад, лечилась у одного купца и одного дворянина — у обоих недолго, — и вдруг она ближе к нашему королю, чем кто-либо другой! Провидение, жена проводила бы с ним меньше времени!
  
  О: Да. Можно задаться вопросом, выполняет ли она какие-либо более интимные обязанности жены.
  
  С: Хм. Я думаю, что нет. Спать со своим врачом необычно, но это происходит только из-за неестественности того, что женщина вообще называет себя врачом. Но нет, я не видел никаких признаков. Почему, ты знаешь?
  
  Ответ: Я просто поинтересовался, знаете ли вы.
  
  Ж: Хм.
  
  О: Конечно, она действительно кажется довольно хорошим врачом. По крайней мере, она не причинила королю явного вреда, и, по моему опыту, это гораздо больше, чем можно разумно ожидать от придворного врача. Возможно, нам следует пока оставить ее в покое, пока у нас нет ничего более определенного, чем ваши подозрения, какими бы надежными они ни оказались в прошлом.
  
  W: Мы могли бы. Вы прикажете за ней присматривать?
  
  Ответ: Ну, не больше, чем в настоящее время.
  
  С: Хм. И кроме того, у меня есть еще одно вложение в правдивость или неточность ее истории, которое еще может принести ей пользу.
  
  A: Ты делаешь? Как же так?
  
  С: Я не буду утруждать вас подробностями, но у меня есть сомнения относительно некоторых ее заявлений, и я надеюсь вскоре предстать перед королем с тем, кто сможет дискредитировать ее и доказать, что она лжесвидетельствовала против него. Это долгосрочная инвестиция, но она должна приносить проценты во время нашего пребывания в Летнем дворце или, если нет, то вскоре после этого.
  
  A: Понятно. Что ж, мы должны надеяться, что вы не потеряете свой капитал. Можете ли вы сказать мне, какую форму это принимает?
  
  У: О, это монета человека. И земля, и язык. Но я должен придержать свое. Я больше ничего не скажу.
  
  О: Я думаю, мне стоит выпить еще вина. Ты присоединишься ко мне?
  
  W: Спасибо, нет. У меня есть другие дела, которыми нужно заняться.
  
  A: Позвольте мне…
  
  С: Спасибо. Ах, мои старые кости… по крайней мере, я могу ездить верхом, хотя в следующем году, возможно, воспользуюсь экипажем. Я благодарю Провидение, что обратный путь легче. И что сейчас мы недалеко от Lep.
  
  О: Я уверен, что на охоте ты можешь превзойти мужчин вдвое моложе себя, дюк.
  
  W: Я уверен, что не могу, но ваша лесть по-прежнему приятна. Добрый день.
  
  A: Добрый день, герцог… Эплайн!
  
  
  Все это я скопировал — с несколькими удалениями, чтобы сделать повествование менее утомительным, — из той части дневника Доктора, которая написана имперским шрифтом. Я никогда не показывал его своему Хозяину.
  
  Могла ли она все это подслушать? Это кажется непостижимым. У командира гвардии Адлейна был свой врач, и я уверен, что он ни разу не прибегал к услугам врача. Что бы она делала где-то рядом с его палаткой?
  
  Могли ли они быть любовниками, и она все время пряталась под одеялом? Это кажется не более вероятным. Я был с ней почти все время, каждый божий день. Кроме того, она доверилась мне, искренне, я убежден. Ей просто не нравился Адлейн. Действительно, она чувствовала угрозу с его стороны. Как она могла внезапно оказаться в постели с мужчиной, которого боялась, не подавая ни малейшего признака ни до, ни после того, как она этого захотела? Я знаю, что незаконные любовники могут быть до крайности изобретательны и внезапно обнаруживать в себе запасы коварства и способность действовать, о которой даже они сами до этого не подозревали, но представлять Доктора и командира охраны в таком сексуальном заговоре - значит, конечно, натягивать тетиву слишком далеко.
  
  Была ли Эплайн источником? Имела ли она над ним какую-то власть? Я не знаю. Казалось, они на самом деле не знали друг друга, но кто может сказать? Возможно, они и были любовниками, но эта связь так же невероятна, как и связь между ней и Адлейном.
  
  Я не могу представить, кто еще мог слышать все это. Мне пришло в голову, что она, возможно, все это выдумала, что то, что она написала здесь, представляло собой ее самые мрачные фантазии относительно того, что другие при Дворе могли планировать для нее, но почему-то это тоже кажется неправильным. В конце концов, я остаюсь с чем-то, что, я уверен, отражает подлинный разговор, но без четкого представления, как Доктор к этому пришел.
  
  Но так оно и есть. Некоторые вещи никогда не обретают совершенного смысла. Должно быть какое-то объяснение, и оно, возможно, немного похоже на Доктрину идеального партнера. Мы должны быть довольны тем, что она существует где-то в мире, и стараться не слишком беспокоиться о том, что мы, вероятно, никогда ее не встретим.
  
  
  Мы без происшествий прибыли в город Лепскатахейс. На следующее утро после нашего прибытия мы с Доктором отправились в покои Короля до начала рабочего дня. Как обычно в таких случаях, работа короля — и большей части Двора - заключалась в рассмотрении определенных юридических споров, которые были сочтены слишком сложными или слишком важными для принятия решения городскими властями и маршалом. Согласно моему опыту, приобретенному за три предыдущих года, пока я путешествовал этим путем, подобное судебное заседание не входило в круг его обязанностей, которые доставляли королю удовольствие.
  
  Королевские покои находились в углу дворца городского маршала, откуда открывался вид на отражающиеся террасы бассейнов, которые спускались к далекой реке. Стрижи и дротики играли в теплом воздухе снаружи, кружась и кувыркаясь за прохладным камнем балюстрады балкона. Камергер Вистер впустил нас, суетясь, как обычно.
  
  "О. Ты вовремя? Был ли звонок? Или пушка? Я не слышал звонка. А ты?"
  
  "Несколько минут назад", - сказал ему Доктор, следуя за ним через приемную в гардеробную короля.
  
  "Провидение!" - сказал он и открыл двери.
  
  "Ах, добрый доктор Восилл!" - воскликнул король. Он стоял на маленьком табурете в центре большой гардеробной, и четверо слуг облачали его в церемониальную судейскую мантию. Одна стена с оштукатуренными окнами, выходящими на юг, заливала комнату мягким кремовым светом. Герцог Ормин стоял рядом, высокий и слегка сутуловатый, одетый в судейскую мантию. "Как у вас сегодня дела?" спросил король.
  
  "У меня все хорошо, ваше величество".
  
  "Очень доброе утро вам, доктор Восилл", - сказал герцог Ормин, улыбаясь. Герцог Ормин был примерно на десять лет старше короля. Он был долговязым парнем с очень широкой головой и удивительно большим торсом, который всегда казался, по крайней мере, мне, набитым, как будто у него под рубашкой была пара подушек. Итак, странноватый на вид парень, но очень вежливый и добрый, насколько я знал по себе, поскольку недолго служил у него, хотя и на довольно низком уровне. Доктор тоже была нанята им совсем недавно, когда она была его личным врачом до того, как стала врачом короля.
  
  "Герцог Ормин", - сказал Доктор, кланяясь.
  
  "Ах!" - сказал король. "И ко мне обращались "ваше величество"! Обычно мне везет, и я отделываюсь "сэром"".
  
  "Прошу прощения у Короля", - сказал Доктор, кланяясь ему.
  
  "Согласен", - сказал Квиенс, запрокидывая голову и позволяя паре слуг собрать его светлые кудри воедино и приколоть тюбетейку. "Очевидно, этим утром я в великодушном настроении. Вистер?"
  
  "Сир?"
  
  "Сообщите милостивым господам судьям, к которым я присоединюсь, что я в таком хорошем настроении, что им придется быть максимально кисло-безжалостными в суде этим утром, чтобы уравновесить мою неудержимую снисходительность. Будь внимателен, Ормин."
  
  Герцог Ормин просиял, его глаза почти исчезли, а лицо растянулось в ухмылке.
  
  Вистер поколебался, затем направился к двери. "Немедленно, сир".
  
  "Вистер".
  
  "Сир?"
  
  "Я пошутил".
  
  "Ах. Ha ha." Камергер рассмеялся.
  
  Доктор поставила свою сумку на сиденье у двери.
  
  "Да, доктор?" спросил король.
  
  Доктор моргнул. "Вы просили меня осмотреть вас сегодня утром, сэр".
  
  "Неужели я?" Король выглядел озадаченным.
  
  "Да, прошлой ночью". (Это было правдой.)
  
  "О, так я и сделал". Король выглядел удивленным, когда его руки были подняты, а черная мантия без рукавов, отороченная каким-то сверкающим белым мехом, была накинута на его плечи и застегнута. Он согнулся, перенося вес тела с ноги в носке на ногу, сжатую в кулаки, делая что-то вроде перекатывания плечами и головой, а затем заявил: "Видишь, Ормин? К старости я становлюсь совсем забывчивым."
  
  "Что ж, сэр, вы едва расстались со своей юностью", - сказал ему герцог. "Если вы продолжаете называть себя старыми, как будто по королевскому указу, что должны думать мы, которые значительно старше вас, и все же которые все еще наивно верят, что мы еще не старые? Сжальтесь, пожалуйста".
  
  "Очень хорошо", - согласился король, взмахнув рукой. "Я объявляю себя снова молодым. И хорошо", - добавил он с новым выражением удивления, взглянув на Доктора и на меня. "Что ж, доктор, похоже, я совершенно лишен каких-либо болей, которые вы могли бы вылечить сегодня утром".
  
  "О". Доктор пожал плечами. "Что ж, это хорошие новости", - сказала она, подхватывая свою сумку и поворачиваясь к двери. "Тогда я желаю вам доброго дня, сэр".
  
  "Ах!" - внезапно сказал Король. Мы оба снова повернулись.
  
  "Сэр?"
  
  Король на мгновение задумался, затем покачал головой. "Нет, доктор, я не могу придумать ничего, что могло бы вас задержать. Вы можете идти. Я позову тебя, когда ты мне понадобишься в следующий раз."
  
  "Конечно, сэр".
  
  Вистер открыл для нас двери.
  
  "Доктор?" сказал король, когда мы были в дверях. "Герцог Ормин и я отправляемся на охоту сегодня днем. Обычно я падаю со своего скакуна или меня рвет колючим кустарником, так что, возможно, у меня найдется чем вас угостить позже."
  
  Герцог Ормин вежливо рассмеялся и покачал головой.
  
  "Сейчас я начну готовить соответствующие зелья", - сказал Доктор. "Ваше величество".
  
  "Провидение, дважды".
  
  
  8. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  "Неужели мне теперь так доверяют?
  
  "Или так и есть. Вероятно, потому, что меня считают не представляющим интереса ни для кого, кроме самых отчаявшихся людей. Или потому, что генерал не намерен навещать меня снова, и поэтому ..."
  
  "Осторожно!"
  
  ДеВар схватил Перрунд за руку как раз в тот момент, когда она собиралась шагнуть со стороны улицы на путь упряжки из десяти всадников, тащившей военный экипаж. Он притянул ее обратно к себе, когда сначала запыхавшаяся, взмокшая от пота команда, а затем огромная раскачивающаяся туша самой повозки с пушками промчались мимо, сотрясая булыжники под их ногами. Их окутал запах пота и масла. Он почувствовал, как она отстраняется от всего этого, прижимаясь спиной к его груди. Позади него каменный прилавок мясной лавки впился ему в спину. Стук колес фургона высотой в рост человека раздавался между потрескавшимися, неровными стенами двух- и трехэтажных зданий, нависающих над улицей.
  
  На вершине огромного черного орудийного лафета стоял бомбардир в форме цветов герцога Ралбута, яростно нахлестывая лошадей. За фургоном следовали два экипажа поменьше, полные людей и деревянных ящиков. За ними, в свою очередь, следовала оборванная стайка орущих детей. Повозки с грохотом въехали в открытые ворота, установленные в стенах внутреннего города, и исчезли из виду. Люди на улице, которые шарахались от мчащихся машин, снова вышли на проезжую часть, бормоча и качая головами.
  
  ДеВар отпустил Перрунд, и она повернулась к нему. Он со смущением осознал, что в своей инстинктивной реакции на опасность схватил ее за иссохшую руку. Воспоминание о его прикосновении через рукав ее платья, перевязь и складки плаща, казалось, отпечаталось в костях его руки как нечто тонкое, хрупкое и детское.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он, выпаливая слова.
  
  Она все еще была очень близко к нему. Она отступила, неуверенно улыбаясь. Капюшон ее плаща упал, открывая скрытое кружевной вуалью лицо и золотистые волосы, собранные в черную сетку. Она снова натянула капюшон. "О, Девар", - упрекнула она. "Ты спасаешь чью-то жизнь, а потом извиняешься. Вы действительно — о, я не знаю, - сказала она, поправляя капюшон. У Девара было время удивиться. Он никогда не знал, что леди Перрунд не умеет говорить. Капюшон, с которым она боролась, снова откинулся назад, подхваченный порывом ветра. "Проклятая штука", - сказала она, берясь за нее здоровой рукой и снова оттягивая назад. Он начал поднимать руку, чтобы помочь ей надеть капюшон, но теперь вынужден был опустить ее назад. "Вот так", - сказала она. "Так лучше. Вот. Я возьму тебя под руку. Теперь пойдем прогуляемся."
  
  Дьюар осмотрел улицу, а затем они пересекли ее, старательно обходя небольшие кучи навоза животных. Между зданиями дул теплый ветер, поднимая с булыжников соломенные вихри. Перрунд здоровой рукой держала Девара за руку, ее предплечье слегка касалось его. В другой руке Девар держал плетеную корзинку, которую она попросила его отнести для нее, когда они покидали дворец. "Очевидно, я не в состоянии выходить одна", - сказала она ему. "Я слишком долго провела в комнатах и во внутренних двориках, на террасах и лужайках. Фактически везде, где нет движения более масштабного или угрожающего, чем евнух с срочно необходимым подносом ароматизированной воды."
  
  "Я не причинил тебе боли, не так ли?" Спросил Девар, взглянув на нее.
  
  "Нет, но если бы ты знал, я думаю, я все равно мог бы посчитать это лучше, чем быть искалеченным под железными колесами осадной артиллерии, идущей в атаку. Как ты думаешь, куда они направляются в такой спешке?"
  
  "Ну, с такой скоростью они никуда далеко не уйдут. Верховые животные уже выглядели наполовину измотанными, и это было до того, как они покинули город. Я полагаю, это было шоу для местных. Но, я полагаю, в конце концов они направятся в Ладенсьон."
  
  "Значит, война началась?"
  
  "Какая война, миледи?"
  
  "Война против беспокойных баронов Ладеншиона, Девар. Я не идиот".
  
  ДьЮар вздохнул и огляделся по сторонам, проверяя, что никто на улице не обращает на них слишком пристального внимания. "Официально это еще не началось", - сказал он, прижимаясь губами к капюшону ее плаща — она повернулась к нему, и он почувствовал запах ее духов, сладкий и мускусный, — "но я думаю, можно с уверенностью сказать, что это неизбежно".
  
  "Как далеко отсюда Ладенсьон?" спросила она. Они нырнули под прилавки с фруктами, выставленные у бакалейной лавки.
  
  "Около двадцати дней езды до пограничных холмов".
  
  "Придется ли Защитнику идти самому?"
  
  "Я действительно не могу сказать".
  
  "Дьюар", - тихо сказала она, и в ее голосе прозвучало что-то похожее на разочарование.
  
  Он вздохнул и снова огляделся. "Я бы так не подумал", - сказал он. "У него здесь много дел, и генералов для этой работы более чем достаточно. Это ... это не должно занять слишком много времени."
  
  "Похоже, тебя это не убедило".
  
  "А я?" Они остановились на боковой улице, чтобы пропустить небольшое стадо покупателей, направляющихся на территорию аукциона. "Кажется, я в меньшинстве тех, кто считает войну ... подозрительной.,
  
  "Подозрительно?" Перрунд казалась удивленной.
  
  Жалобы "баронов" и их упрямство, их отказ вести переговоры кажутся несоразмерными."
  
  "Ты думаешь, они призывают к войне ради нее самой?"
  
  "Да. Ну, не только ради этого. Только безумец стал бы так поступать. Но по какой-то другой причине, чем желание утвердить свою независимость от Тассасена ".
  
  "Но каким еще мог быть их мотив?"
  
  "Меня беспокоит не их мотив".
  
  "Тогда чьи?"
  
  "Кто-то стоит за ними".
  
  "Их поощряют к развязыванию войны?"
  
  "Мне так кажется, но я всего лишь телохранитель. Протектор сейчас уединен со своими генералами и считает, что ему не нужны ни мое присутствие, ни мое мнение".
  
  "И я благодарен вам за компанию. Но у меня сложилось впечатление, что Протектор ценит ваш совет".
  
  "Это ценится больше всего тогда, когда это наиболее точно соответствует его собственному взгляду".
  
  "ДеВар, ты ведь не ревнуешь, правда?" Она остановилась и повернулась к нему. Он посмотрел в ее лицо, затененное и наполовину скрытое капюшоном плаща и тонкой вуалью. Ее кожа, казалось, светилась в этой темноте, как золотой клад в глубине пещеры.
  
  "Может быть, и так", - признал он со застенчивой улыбкой. "Или, возможно, я снова выполняю свои обязанности в неподходящих областях".
  
  "Как в нашей игре".
  
  "Как в нашей игре".
  
  Они вместе повернулись и пошли дальше. Она снова взяла его за руку. "Ну, тогда, как ты думаешь, кто может стоять за этими назойливыми баронами?"
  
  "Kizitz, Breistler, Velfasse. Любой из наших трех императоров-претендентов или их комбинация. Кизиц будет творить зло везде, где только сможет. Брейстлер претендует на часть самого Ладеншиона и может попытаться предложить свои войска в качестве компромиссных оккупантов, чтобы держать баронов"и наши армии порознь. Вельфассе положил глаз на наши восточные провинции. Отвод наших сил на запад может быть обманным маневром. Фароссы хотели бы вернуть себе отторгнутые острова и, возможно, придерживаются аналогичной стратегии. Затем есть Хаспидус. "
  
  "Хаспидус?" переспросила она. "Я думала, король Квиенс поддерживает Урлейна".
  
  "Возможно, его устраивает, что на данный момент он поддерживает Урлейна. Но Хаспидус находится за пределами Ладеншиона. Quience было бы легче обеспечить баронов материально-техническим обеспечением, чем кому-либо другому."
  
  "И ты думаешь, что Квиенс выступает против Протектора из королевских принципов? Потому что Урлейн осмелился убить короля?"
  
  "Квиенс знал старого короля. Они с Беддуном были настолько близки к дружбе, насколько это возможно для двух королей, так что в его вражде могло быть что-то личное. Но даже без этого Квиенс не дурак, и у него нет неотложных проблем, которые могли бы занять его в данный момент. У него есть роскошь долго думать и мозги, позволяющие понять, что примеру Урлейна нельзя вечно оставаться без сопротивления, если он хочет передать корону своим наследникам ".
  
  "Но у Квайенса пока нет детей, не так ли?"
  
  "Ни одна из них не считается значимой, и ему еще предстоит решить, на ком жениться, но даже если бы он заботился только о своем собственном правлении, он все равно мог бы хотеть краха Протектората ".
  
  "Боже мой. Я и понятия не имел, что мы так окружены врагами".
  
  "Боюсь, что так оно и есть, миледи".
  
  "Ах. Вот мы и пришли".
  
  Старое каменное здание через запруженную людьми улицу от них было больницей для бедных. Именно сюда Перрунд хотела прийти со своей корзинкой продуктов и лекарств. "Мой старый дом", - сказала она, глядя поверх голов людей. Небольшой отряд красочно одетых солдат появился из-за угла и двинулся маршем по улице, сопровождаемый мальчиком-барабанщиком во главе, плачущими женщинами по бокам и прыгающими детьми позади. Все обернулись посмотреть, кроме Перрунд. Ее взгляд оставался прикованным к истертым, покрытым пятнами камням старой больницы через дорогу.
  
  Дьюар смотрел то в одну, то в другую сторону. "Ты с тех пор возвращался?" спросил он.
  
  "Нет. Но я поддерживал связь. В прошлом я посылал им кое-какие мелочи. Я подумал, что на этот раз было бы забавно доставить их самому. о. Что это?" Перед ними проходил отряд солдат. Солдаты были одеты в ярко-красную и желтую форму и начищенные металлические шлемы. Каждый нес длинную металлическую трубку, прикрепленную к дереву, перекинутую наискось через плечо и развевающуюся в воздухе над их сверкающими шлемами.
  
  "Мушкетеры, миледи", - сказал ей Девар. "А это знамя герцога Сималга во главе с ними".
  
  "Ах. Это ружья-мушкеты. Я слышал о них ".
  
  ДеВар наблюдал за проходящим отрядом обеспокоенным, рассеянным взглядом. "УрЛейн не потерпит их во дворце", - сказал он в конце концов. "Они могут пригодиться на поле боя".
  
  Звук бьющего барабана затих. Улица снова наполнилась обычной торговлей. В потоке телег и экипажей между ними и больницей образовался разрыв, и Девар подумал, что они воспользуются этим, но Перрунд задержалась на тротуаре, ее рука вцепилась в его предплечье, пока она смотрела на богато украшенную каменную кладку древнего здания, потрескавшуюся от времени.
  
  Дьюар прочистил горло. "Там будет кто-нибудь из тех, кем ты был?"
  
  "Нынешняя старшая сестра была медсестрой, когда я был здесь. Я переписывался с ней. - Она по-прежнему не двигалась.
  
  "Вы давно здесь были?"
  
  "Всего дней десять или около того. Это было всего пять лет назад, но кажется, гораздо дольше ". Она продолжала смотреть на здание.
  
  Дьюар не был уверен, что сказать. "Должно быть, это было трудное время".
  
  Из того, что ему удалось вытянуть из нее за последние несколько лет, Девар знал, что Перрунд привезли сюда, страдающую от ужасной лихорадки. Она и восемь ее сестер, братьев и кузенов были беженцами от войны за наследство, в ходе которой Урлейн захватил контроль над Тассасеном после падения Империи. Двигаясь из южных земель, где бои были самыми ожесточенными, они направились в Кроу вместе со значительной частью остального населения юга Тассасена. Семья была торговцами в торговом городке, но большинство из них были убиты королевскими войсками, когда они отбивали город у войск Урлейна. Люди генерала отбили его во главе с Урлейном, но к тому времени Перрунд и ее немногие оставшиеся родственники были на пути в столицу.
  
  Все они заразились какой-то формой чумы во время путешествия, и только крупная взятка позволила им вообще пройти через городские ворота. Наименее больные из них отвезли свой фургон в один из старых королевских парков, где беженцы могли разбить лагерь, и на последние деньги оплатили врача и лекарства. Большинство из них тогда умерли. Перрунд нашли место в больнице для бедных. Она была близка к смерти, но затем поправилась. Когда она отправилась на поиски остальных членов своей семьи, ее поиски закончились в известковых карьерах за городскими стенами, где людей хоронили сотнями за раз.
  
  Тогда она думала покончить с собой, но побоялась, и, кроме того, решила, что, поскольку Провидение сочло нужным, чтобы она выздоровела от чумы, возможно, ей еще не суждено было умереть. В любом случае, было общее ощущение, что худшие времена, возможно, остались в прошлом. Война закончилась, чума почти исчезла, порядок вернулся в Кроу и возвращался к остальной части Тассасена.
  
  Перрунд помогала в больнице, спала на полу одной из огромных открытых палат, где люди плакали, кричали и стонали днем и ночью. Она просила милостыню на улице и отвергала многие предложения, которые позволили бы ей купить еду и утешить представителей своего пола, но затем евнух дворцового гарема — теперь, когда старый король умер, евнух Урлейна — посетил больницу. Врач, который нашел Перрунд место в больнице, сказал другу при дворе, что она необыкновенная красавица, и — как только ее убедили умыться и надеть платье — евнух счел ее подходящей.
  
  Таким образом, она была привлечена к томной роскоши гарема и стала частым выбором Покровителя. То, что показалось бы ограничительной роскошью, даже чем-то вроде хорошо обставленной тюрьмы молодой женщине, которой она была год назад, когда она и ее семья жили вместе и мирно в своем процветающем маленьком торговом городке, вместо этого, после войны и всего, что с ней связано, она увидела как благословенное убежище.
  
  Затем настал день, когда знаменитый художник должен был нарисовать Урлейна и различных его придворных фавориток, включая некоторых его наложниц. Художник привел с собой нового помощника, у которого, как оказалось, была миссия посерьезнее, чем просто помогать изображать Урлейна и других в красках, и только Перрунд, бросившаяся между его ножом и Урлейном, спасла Защитнику жизнь.
  
  "Пойдем?" Спросил Дьюар, когда Перрунд все еще не сдвинулась с места.
  
  Она посмотрела на него так, словно забыла о его присутствии, затем улыбнулась из глубины капюшона. "Да", - сказала она. "Да, давай".
  
  Она крепко держала его за руку, когда они переходили улицу.
  
  "Расскажи мне еще о Лавишии".
  
  "Где? О, Лавишия. Дай мне подумать. Ну что ж, теперь в Лавишии все умеют летать".
  
  "Как птицы? Спросил Латтенс.
  
  "Совсем как птицы", - подтвердил Дьюар. "Они могут прыгать со скал и высоких зданий, которых в Лавишии великое множество, или они могут просто пробежать по улице, подпрыгнуть в воздух и взмыть высоко в небо".
  
  "У них есть крылья??
  
  "У них действительно есть крылья, но это невидимые крылья".
  
  "Могут ли они улететь к солнцам?"
  
  "Не сами по себе. Чтобы долететь до солнц, им приходится использовать корабли. Корабли с невидимыми парусами".
  
  "Разве они не сгорают от жара солнц??
  
  "Не паруса, они невидимы, и жар проходит прямо сквозь них. Но деревянные корпуса, конечно, обгорают, чернеют и вспыхивают, если они подходят слишком близко".
  
  "Как далеко отсюда до солнц?"
  
  "Я не знаю, но люди говорят, что они находятся на разном расстоянии друг от друга, а некоторые умные люди утверждают, что они оба действительно очень далеко".
  
  "Это были бы те же самые умные люди, называемые математиками, которые говорят нам, что мир - это шар, а не плоский", - сказал Перрунд.
  
  "Они бы так и сделали", - подтвердил Дьюар.
  
  Ко двору прибыла бродячая труппа теневиков. Они расположились в дворцовом театре, на оштукатуренных окнах которого были ставни, которые можно было закрывать от света. Они очень туго натянули белую простыню на деревянную раму, нижний край которой находился чуть выше уровня головы. Под рамой висела черная ткань. Белый экран был освещен сзади единственной сильной лампой, установленной на некотором расстоянии сзади. Двое мужчин и две женщины манипулировали двумерными куклами и сопровождающими их теневыми декорациями, используя тонкие палочки, чтобы заставить конечности и тела персонажей поворачиваться. Такие эффекты, как водопады и языки пламени, были достигнуты с помощью тонких полосок темной бумаги и мехов, заставляющих их трепетать. Используя различные голоса, игроки рассказывали древние истории о королях и королевах, героях и злодеях, верности и предательстве, любви и ненависти.
  
  Теперь наступил перерыв. Дьюар обошел экран сзади, чтобы убедиться, что двое охранников, которых он там поставил, все еще бодрствуют, и они бодрствовали. Сначала игроки в тени возражали, но он настоял, чтобы охранники остались там. УрЛейн сидел посреди маленькой аудитории, представляя собой идеальную неподвижную мишень для кого-то за ширмой с арбалетом. УрЛейн, Перрунд и все остальные, кто слышал о двух охранниках за ширмой, подумали, что Дьюар снова слишком серьезно относится к своим обязанностям, но он не смог бы спокойно сидеть и смотреть шоу, когда за ширмой нет никого, кому он доверял. Он также поставил охрану у оконных ставен с инструкциями немедленно открыть их, если погаснет фонарь за ширмой.
  
  Приняв эти меры предосторожности, он смог наблюдать за выступлением теневых игроков — со своего места сразу за Урлейном — с определенной долей невозмутимости, и когда Латтенс перелез через сиденье впереди, подошел и сел к нему на колени, требуя рассказать больше о Лавишии, он почувствовал себя достаточно расслабленным, чтобы быть счастливым услужить. Перрунд, сидевшая через одно место от Урлейн, обернулась, чтобы задать свой вопрос о математиках. Она наблюдала за Дьюаром и Латтенсом с веселым, снисходительным выражением лица.
  
  "Они тоже могут летать под водой?" Спросил Латтенс. Он соскользнул с колен Дьюара и встал перед ним с напряженным выражением лица. Он был одет как маленький солдатик, с деревянным мечом на боку в украшенных ножнах.
  
  "Они, конечно, могут. Они очень хороши в задержке дыхания и могут делать это целыми днями".
  
  "А они могут летать через горы?"
  
  "Только через туннели, но у них много туннелей. Конечно, некоторые горы полые. А другие полны сокровищ".
  
  "Существуют ли волшебники и зачарованные мечи?"
  
  "Да, зачарованные мечи у полной цистерны и множество волшебников. Хотя они, как правило, немного высокомерны".
  
  "А есть ли великаны и чудовища?"
  
  "Много и того, и другого, хотя все они очень милые великаны и чрезвычайно полезные монстры".
  
  "Как скучно", - пробормотала Перрунд, протягивая здоровую руку и приглаживая несколько более непослушных локонов Латтенса.
  
  УрЛейн повернулся на своем стуле, его глаза заблестели. Он отпил вина из бокала, затем сказал: "Что это, Девар? Ты забиваешь голову моего мальчика чепухой?"
  
  "Это было бы чудом", - сказала Билет, сидевшая через пару мест от него. Высокий министр иностранных дел выглядел скучающим от происходящего.
  
  "Боюсь, что да, сэр", - признался Девар Урлейну, игнорируя БиЛета. "Я рассказываю ему о добрых великанах и приятных монстрах, когда все знают, что великаны жестоки, а монстры ужасны".
  
  "Абсурдно", - сказала Билет.
  
  "Что это?" Спросил Рулейн, тоже оборачиваясь. Брат Урлейна сидел рядом с ним по другую сторону от Перрунд. Он был одним из немногих генералов, которых не отправили в Ладензион. "Монстры? Мы видели монстров на экране, не так ли, Латтенс?"
  
  "Что бы ты предпочел, Латтенс?" УрЛейн спросил своего сына. "Хороших великанов и монстров или плохих?"
  
  "Плохие!" Крикнул Латтенс. Он вытащил свой деревянный меч из ножен. "Чтобы я мог отрубить им головы!"
  
  "Это тот самый мальчик!" - сказал его отец.
  
  "Действительно! Действительно!" Билет согласилась.
  
  УрЛейн сунул свой кубок с вином Рулойну, а затем потянулся, чтобы стащить Латтенса с его ног и поставить его впереди. он пытается загородить ребенка кинжалом, все еще находящимся в ножнах. На лице Латтенса появилось выражение глубокой сосредоточенности. Он фехтовал вместе со своим отцом, нанося выпады и парируя, делая ложный выпад и уклоняясь. Деревянный меч щелкал и лязгал о вложенный в ножны кинжал. "Хорошо!" сказал его отец. "Очень хорошо!"
  
  ДьЮар наблюдал, как коммандер ЗеСпиоле встал со своего места и бочком направился к проходу. Дьюар извинился и последовал за ним, встретившись с другим мужчиной в уборной под театром, где один из теневиков и пара охранников также пользовались помещением.
  
  "Вы получили свой отчет, коммандер? - Спросил Дьюар.
  
  ЗеСпиоле удивленно поднял глаза. "Докладываешь, Дьюар?"
  
  "О нашей с леди Перрунд поездке в ее старую больницу".
  
  "Почему это должно стать поводом для доклада, Дьюар?"
  
  "Я подумал, что это может быть из-за того, что один из ваших людей последовал за нами туда из дворца".
  
  "В самом деле, кто это был?"
  
  "Я не знаю его имени. Но я узнал его. Должен ли я указать на него, когда увижу в следующий раз? Если он действовал не по вашему приказу, вы можете спросить его, почему он стал следить за людьми, занимающимися своим честным и официально санкционированным бизнесом в городе. "
  
  ЗеСпиоле поколебался, затем сказал: "В этом нет необходимости, спасибо. Я уверен, что в любом подобном отчете, если предположить, что он был составлен, говорилось бы только о том, что вы и соответствующая наложница нанесли совершенно невинный визит в указанное учреждение и вернулись без происшествий. "
  
  "Я уверен, что так бы и было".
  
  Дьюар вернулся на свое место. Теневые игроки объявили, что готовы начать вторую половину своего шоу. Латтенса пришлось успокоить, прежде чем его можно было возобновить. Когда это произошло, он некоторое время ерзал на своем месте между отцом и Перрунд, но Перрунд гладил его по голове и издавал тихие, успокаивающие звуки, и вскоре истории об игроках в тени начали возвращать интерес мальчика.
  
  Примерно в середине второго тайма у него случился припадок, он внезапно напрягся и начал трястись. Девар заметил это первым и подался вперед, собираясь что-то сказать, но тут Перрунд повернулась, ее лицо светилось в свете экрана, по нему плясали тени, на нем появилась хмурость. "Латтенс...?" - спросила она.
  
  Мальчик издал странный, сдавленный звук и дернулся, упав со своего места к ногам своего отца, который выглядел пораженным и спросил: "Что?"
  
  Перрунд встала со своего места и опустилась рядом с мальчиком.
  
  Дьюар встал и повернулся лицом к задней части театра. "Стража! Ставни! Живо!"
  
  Скрипнули ставни, и свет пролился на наклонные ряды кресел. Из-за внезапного света выглядывали испуганные лица. Люди начали оглядываться на окна, что-то бормоча. Экран "теневых игроков" стал белым, тени исчезли. Мужской голос, рассказывающий предысторию, остановился, сбитый с толку.
  
  "Латтенс!" Сказал Урлейн, когда Перрунд начала усаживать мальчика. Глаза Латтенса были закрыты, лицо серое и блестело от пота. "Латтенс!" УрЛейн поднял своего ребенка на руки.
  
  Дьюар остался стоять, его взгляд метался по залу. Теперь уже стояли и другие. Перед ним выстроилась группа обеспокоенных лиц, все смотрели на Защитника.
  
  "Доктор!" ДьЮар закричал, увидев Бределля. Дородный доктор стоял, моргая на свету.
  
  
  9. ВРАЧ
  
  
  Мастер, я счел правильным включить в свой отчет упоминание о событиях, произошедших в Скрытых Садах в тот день, когда герцог Кветтил представил королю последнюю карту мира географа Куина.
  
  Мы прибыли в летний дворец Ивенира на холмах Ивенидж точно по расписанию и были счастливо поселены в покоях Доктора, расположенных в круглой башне Малого Дома. Из наших номеров открывался вид на разбросанные дома и павильоны, расположенные на поросших лесом нижних склонах Дворцового холма. Количество этих зданий постепенно увеличивалось, в то время как расстояния между ними сокращались, пока они не слились с древними стенами самого города Мидзуи, которые заполняли плоское дно долины непосредственно под дворцом. На дне долины по обе стороны Мидзуи виднелись многочисленные фермы, поля и заливные луга, в то время как за ними поднимались пологие лесистые холмы, увенчанные круглыми, покрытыми снегом горами вдалеке.
  
  Король действительно упал со своего скакуна во время охоты близ Лепскатахейса (хотя это было в последний день нашей остановки там, а не в первый) и с тех пор ковылял, сильно подвернув лодыжку. Врач перевязала лодыжку и сделала все, что могла, но обязанности короля были таковы, что он не мог дать конечности столько покоя, сколько хотел Врач, и поэтому на заживление ушло некоторое время.
  
  "Ты. Да, еще вина. Нет, не это. Это. А. Адлейн. Подойди и сядь рядом со мной".
  
  "Величие".
  
  "Вино для командира стражи. Давай. Ты должен быть быстрее. Хороший слуга действует, выполняя желания хозяина, даже когда они еще только формируются. Не так ли, Адлейн?"
  
  "Я сам собирался это сказать, сэр".
  
  "Я уверен, что так и было. Какие новости?"
  
  "О, в основном о бедах мира, сэр. Вряд ли их следует раскрывать в таком прекрасном месте, как это. Это может испортить вид ".
  
  Мы были в Скрытых садах за Большим дворцом, почти на вершине холма. Красные, увитые лианами стены сада скрывали все, кроме самых высоких башен дворца. Вид из маленькой висячей долины, в которой находились сады, уводил взгляд вниз, к далеким равнинам, которые синели вдали и исчезали в свете неба у горизонта.
  
  "Есть какие-нибудь признаки Кветтила?" - спросил король. "Предполагается, что он должен что-то мне передать. Конечно, все должно быть организовано, раз уж это Кеттил. Это не может произойти просто так. Без сомнения, мы должны получить полную помпу ".
  
  "Герцог Кветтил не из тех, кто ропщет, когда крик может привлечь больше внимания", - согласился Адлейн, снимая шляпу и кладя ее на длинный стол. "Но я понимаю, что карта, которую он намерен представить вам, особенно хороша и долго разрабатывалась. Я ожидаю, что мы все будем под большим впечатлением".
  
  Герцог Кветтил занимал герцогский дворец на территории Дворцового холма. Провинция и герцогство Кветтил, из которых город Мидзуи и холмы Ивенаге были лишь скромной частью, находились в полном его распоряжении, и он, по слухам, не стеснялся навязывать свою власть. Он и его свита должны были войти в Скрытые Сады вскоре после полуденного звонка, чтобы представить королю его новую карту.
  
  "Адлейн", - сказал король. "Ты знаешь нового герцога Ульресиле?"
  
  "Герцог Ульресиле", - обратился Адлейн к худощавому, желтоватому юноше слева от короля. "Мне было жаль слышать о вашем отце".
  
  "Спасибо", - сказал мальчик. Он был едва старше меня, менее плотный, более худощавый. Прекрасная одежда, которую он носил, казалась ему слишком большой, и он казался неудобным. Я подумал, что ему еще предстоит принять облик могущественного человека.
  
  "Герцог Вален", - сказал Адлейн, кланяясь пожилому мужчине, который сидел справа от короля.
  
  "Адлейн", - сказал Вален. "Ты выглядишь так, словно тебе идет горный воздух".
  
  "Мне еще предстоит найти воздух, который этого не делает, спасибо, дюк".
  
  Король Квиенс сидел за длинным столом, накрытым в тенистой беседке, за которым присутствовали герцоги Вален и Ульресиле, небольшая группа мелкой знати и различные слуги, включая пару дворцовых служанок, которые были идентичными сестрами-близнецами и к которым король, казалось, питал особое расположение. У каждого были золотисто-зеленые глаза, желто-белые спутанные волосы и, казалось, они почти, но не полностью контролировали высокие, извилистые тела, которые местами, казалось, бросали вызов закону всемирного тяготения. Каждая была одета в платье кремового цвета, отделанное красным кантом и отделанное кружевами с оборками, которое, если и не совсем то, что могла бы надеть деревенская пастушка, то, возможно, то, что могла бы надеть известная красивая и хорошо обеспеченная актриса, если бы она принимала участие в дорогостоящей Романтической пьесе с участием деревенских пастушек. Одно такое создание могло бы заставить сердце нормального парня растаять. То, что были две такие красавицы, способные жить в одном мире одновременно, казалось несправедливым. Тем более, что оба, казалось, были так же увлечены королем, как и он ими.
  
  Признаюсь, я не мог оторвать глаз от двух золотисто-коричневых шариков, которые выпирали, как набухшие палевые луны, на кружевном кремовом горизонте корсажа каждой девушки. Солнечный свет лился на эти идеальные шары, подчеркивая почти невидимую красоту там, внизу, их голоса звенели, как фонтаны, мускусный аромат наполнял воздух, и в самой речи и тоне короля сквозила романтика.
  
  "Да, эти маленькие красные пирожки. Некоторые из них. Ммм. Вкусные. Как же все-таки нравятся эти маленькие красные пирожки, а?"
  
  Две девушки захихикали.
  
  "Как дела, Восилл?" спросил король, все еще ухмыляясь. "Когда я смогу начать преследовать этих девушек?" Он сделал выпад к пастушкам и попытался схватить их, но они взвизгнули и отскочили в сторону. "Они продолжают убегать от меня, черт возьми. Когда я смогу начать искать их должным образом?"
  
  "Правильно, сэр? Как бы это выразилось?" - спросил Доктор.
  
  Мы с Доктором были там, ухаживали за лодыжкой Короля. Доктор меняла повязку на ней каждый день. Иногда она меняла ее дважды в день, если король был на верховой езде или охоте. Помимо отека от растяжения связок, на лодыжке был небольшой порез, который не торопился заживать, и врач тщательно очищал и обрабатывал его, тем не менее мне все еще казалось, что любая обычная медсестра или даже горничная могла бы выполнить эту функцию. Однако король, похоже, хотел, чтобы Доктор делала это каждый день сама, и она, казалось, была вполне счастлива согласиться. Я не могу вспомнить ни одного другого врача, который мог бы найти предлог, чтобы не лечить короля, но она была вполне способна на это.
  
  "Ну, собственно говоря, в том смысле, что у нас есть приличные шансы их уловить, Восилл", - сказал Кинг, наклоняясь вперед к Доктору и используя то, что, по-моему, называется театральным шепотом. Две пастушки звонко рассмеялись.
  
  "Прилично, сэр? Каким образом?" - спросил Доктор и, как мне показалось, моргнул чаще, чем требовал солнечный свет, затененный цветами и листьями.
  
  "Восилл, перестань задавать эти детские вопросы и скажи мне, когда я снова смогу баллотироваться".
  
  "О, теперь вы можете бежать, сэр. Но это было бы очень болезненно, и ваша лодыжка, вероятно, подогнулась бы через несколько десятков шагов. Но вы, безусловно, можете бежать ".
  
  "Да, беги, но упади", - сказал король, откидываясь на спинку стула и потягиваясь за своим бокалом вина.
  
  Доктор взглянул на двух пастушек. "Что ж, - сказала она, - возможно, что-нибудь мягкое смягчит ваше падение".
  
  Она сидела у ног короля спиной к герцогу Валену, скрестив ноги. Эту странную и неподобающую леди позу она принимала часто, по-видимому, не задумываясь, и это сделало ее ношение мужской одежды или, по крайней мере, какой-то ее части, почти необходимостью. На этот раз Доктор сменила свои длинные сапоги. На ней были темные чулки и мягкие остроносые бархатные туфли. Ноги короля покоились на массивных серебряных подставках для ног, увенчанных пухлыми подушечками, ярко раскрашенными и украшенными узорами. Доктор, как обычно, вымыл ноги Короля, осмотрел их и по случаю тщательно подстриг ногти на ногах. Я остался сидеть на маленьком табурете рядом с ней, держа ее сумку открытой, пока она терялась в этих родах.
  
  "Не могли бы вы смягчить мое падение, мои прелестницы?" спросил король, откидываясь на спинку стула.
  
  Две девушки снова разразились смехом. (Доктор, по-моему, пробормотал что-то о том, что он наверняка сделает это, если приземлится им на головы.)
  
  "Они могут разбить ваше сердце, сэр", - заметил Адлейн, улыбаясь.
  
  "Действительно", - сказал Вален. "Если тянуть по одному в каждую сторону, человек может ужасно страдать".
  
  Две служанки захихикали и скормили королю еще кусочков фруктов, а он принялся щекотать их длинным пером цигиберны с веерохвостым оперением. Музыканты играли на террасе позади нас, мелодично плескались фонтаны, насекомые жужжали, но не досаждали нам, воздух был свеж и напоен ароматом цветов и свежевспаханной и политой земли, а две служанки наклонялись, чтобы положить фрукты в рот королю, а затем визжали, прыгали и дергались, когда он бросался на них со своим пером. Признаюсь, я был рад, что мне не нужно было уделять слишком много внимания тому, что делал Доктор.
  
  "Постарайтесь не шевелиться, сэр", - пробормотала она, когда король ткнул в двух девушек пером цигиберна.
  
  Камергер Вистер, тяжело дыша, поднимался по дорожке под цветами и виноградными лозами, его туфли с великолепными пряжками сверкали на солнце и хрустели по полудрагоценным камням дорожки. "Герцог Кветтил, ваше величество", - объявил он. От садовых ворот донесся рев труб и звон тарелок, за которым последовал пронзительный крик, похожий на рев свирепого животного. "И свита", - добавил Вистер.
  
  Герцог Кветтил прибыл со стайкой дев, разбрасывающих по его пути ароматные лепестки, труппой жонглеров, швыряющих сверкающие дубинки взад и вперед поперек дорожки, оркестром трубачей и цимбалистов, гордостью рявкающих галк, у каждой из которых был свой мрачный, намасленный и мускулистый наставник, изо всех сил старающийся поддерживать порядок в своих подопечных, школой одинаково одетых клерков и слуг, группой мускулистых мужчин, одетых только в набедренные повязки, поддерживающих нечто, похожее на высокого худощавого мужчину. гардероб на носилках и пара высоких экваториалок в смолистой форме, держащих над герцогом зонтик с кисточками его самого, которого перевозила на носилках, сверкающих драгоценными металлами и ограненными камнями, группа высоченных статуй золотоволосых бальнимов, каждый из которых был лысым и обнаженным, если не считать крошечного тайника, и в одежде с огромным длинным луком, перекинутым через плечо.
  
  Герцог был одет, как говорится, так, что мог бы смутить императора. Его одеяния были преимущественно красно-золотыми, и его крупная фигура демонстрировала их с некоторым эффектом, когда бальнимес опустил его носилки, к его ногам в тапочках поставили табуретку, и он ступил на ковер из золотой ткани. Над его круглым, полным лицом без бровей сверкал на солнце украшенный драгоценными камнями головной убор, а пальцы, унизанные множеством колец, отяжелели от драгоценных камней, когда он отвесил королю широкий, хотя и неловкий поклон.
  
  Трубы и тарелки умолкли. Музыканты на террасе отказались от попыток соревноваться с трубачами и цимбалистами, как только вошли, так что мы остались наедине со звуками самого сада плюс рычание галкеса.
  
  "Герцог Кветтил", - сказал король. "Импровизированный визит?"
  
  Кеттил широко улыбнулся.
  
  Король рассмеялся. "Рад видеть вас, герцог. Я думаю, вы здесь всех знаете".
  
  Кветтил кивнул Валену и Ульресиле, затем Адлейну и нескольким другим. Он не мог видеть Доктора, потому что она была на дальнем конце стола, все еще ухаживая за ногами Короля.
  
  "Ваше величество", - сказал Кветтил. "В качестве еще одного знака нашей чести, что нам позволили снова принимать вас и ваш двор здесь в течение лета, я ... хочу сделать презентацию". Смазанные маслом мускулистые мужчины поднесли носилки к тому месту, где сидел король, и опустили их. Они открыли богато украшенные резьбой и инкрустацией дверцы тонкого контейнера, чтобы показать огромную квадратную карту в рост человека. Внутри квадрата был установлен круг, заполненный очертаниями континентов, островов и морей и украшенный чудовищами, рисунками городов и маленькими фигурками мужчин и женщин в самых разнообразных нарядах. "Карта мира, сэр", - сказал Кветтил. "Подготовлено для вас мастером-географом Куином на основе самых последних разведданных, приобретенных вашим покорным слугой и переданных ему самыми храбрыми и надежными капитанами четырех вод".
  
  "Благодарю вас, герцог". Король подался вперед в своем кресле, вглядываясь в карту. "Показано ли на ней местоположение древнего Анлиоса?"
  
  Кветтил посмотрел на одного из своих слуг в ливрее, который быстро шагнул вперед и сказал: "Да, ваше величество. Здесь". Он указал.
  
  "А как же логово чудовища Груиссена?"
  
  "Считается, что он находится здесь, ваше величество, в районе Исчезающих островов".
  
  "А Сомполия?"
  
  "Ах, дом Мимарстиса Могучего", - сказал Кветтил.
  
  "Так утверждают люди", - сказал король.
  
  "Здесь, ваше величество".
  
  "И Хаспайд все еще находится в центре мира?" спросил король.
  
  "А", - сказал слуга.
  
  "Во всех смыслах, кроме физического, сэр", - сказал Кветтил, выглядя немного смущенным. "Я попросил у мастера-географа Куина самую точную карту, которую только возможно составить, используя самую свежую и заслуживающую доверия информацию, и он выбрал — можно даже сказать, постановил, — что Экватор должен быть поясом мира для целей точного картографирования. Поскольку Хаспайд находится на некотором значительном расстоянии от Экватора, он не может поэтому предполагать...
  
  "Кветтил, это не имеет значения", - беззаботно сказал король, махнув рукой. "Я предпочитаю точность лести. Это самая великолепная карта, и я искренне благодарю тебя. Он будет стоять в моем тронном зале, чтобы все могли им любоваться, и я подготовлю более практичные копии для наших морских капитанов. Мне кажется, я никогда не видел ни одного предмета, который был бы одновременно таким благопристойным и в то же время таким полезным. Проходите и садитесь рядом со мной. Герцог Вален, не будете ли вы так любезны освободить место для нашего гостя?"
  
  Вален пробормотал, что был бы рад, и слуги отодвинули его стул от королевского, освободив место для балнимов, чтобы пронести носилки Кветтила вокруг стола и поставить их рядом с королем. Герцог вернулся на свое место. Бальнимы сильно пахли каким-то животным мускусом. У меня, казалось, закружилась голова. Они отступили в заднюю часть террасы и присели на корточки, держа длинные луки наклоненными за спиной.
  
  "А это что такое?" Спросил Кветтил, глядя вниз со своего потрясающего сиденья на Доктора и меня.
  
  "Мой врач", - сказал ему король, широко улыбаясь Доктору.
  
  "Что, педиатр?" Спросил Кветтил. "Это какая-то новая мода на Haspide, о которой я не слышал?"?
  
  "Нет, врач для всего тела, каким должен быть любой царский врач. Каким Траний был для моего отца. И для меня ".
  
  "Да", - сказал герцог Кветтил, оглядываясь по сторонам. "Траниус. Что с ним?"
  
  "Он стал жертвой трясущихся рук и помутнения зрения", - сказал ему король. "Он удалился на свою ферму в Джунде".
  
  "Очевидно, сельская жизнь ему подходит", - добавил Адлейн. "Судя по всему, старик полностью выздоровел".
  
  "Ормин безоговорочно рекомендовал доктора Восилл, - сказала Квиенс герцогу, - за исключением потери ее услуг ему и его семье".
  
  "Но ... женщина?" Сказал Кветтил, позволяя одному из своих слуг попробовать его вино, а затем принимая кристалл. "Вы доверяете заботе женщины более одного органа? Вы действительно храбрый человек, сэр."
  
  Доктор откинулась назад и немного повернулась так, что оказалась спиной к столу. В этом положении она могла смотреть как на Короля, так и на Кветтила. Она ничего не сказала, хотя на ее лице была небольшая натянутая улыбка. Я начал беспокоиться. "Доктор Восилл был неоценим в прошлом году", - сказал король.
  
  "Что это? Ничего не стоящее? Бесполезное?" Сказал Кветтил с невеселой улыбкой и протянул ногу в тапочке, чтобы пихнуть Доктора в локоть. Она слегка откинулась назад и посмотрела вниз, на то место, где ее коснулась украшенная драгоценными камнями туфелька. Я почувствовал, как у меня пересохло во рту.
  
  "Действительно, без ценности, потому что она вне всякой ценности", - мягко сказала Квиенс. "Я ценю свою жизнь превыше всего, и добрый доктор здесь помогает сохранить ее. Она так же хороша, как и часть меня".
  
  "Часть вас?" Кветтил усмехнулся. "Но быть частью женщины - это дело мужчины, сэр. Вы, как всегда, слишком великодушны, мой король".
  
  "Я слышал, - сказал командир гвардии Адлейн, - люди говорят что-то в этом роде. Что единственная вина короля в том, что он слишком снисходителен. На самом деле он именно настолько снисходителен, насколько это необходимо, чтобы найти тех, кто воспользуется его чувством справедливости и желанием быть терпимым. Обнаружив их таким образом..."
  
  "Да, да, Адлейн", - сказал герцог Кветтил, махнув рукой в сторону командира стражи, который замолчал и уставился в стол. "Я уверен. Но даже в этом случае позволить женщине заботиться о вас… Ваше величество, я думаю только о благе Королевства, которое вы унаследовали от человека, которого я имел честь считать своим лучшим другом, вашим добрым отцом. Что бы он сказал?"
  
  Выражение лица Квиенса на мгновение омрачилось. Затем оно прояснилось и он сказал: "Он мог бы позволить леди говорить за себя". Король сложил руки и посмотрел сверху вниз на Доктора. "Доктор Восилл?"
  
  "Сэр?"
  
  "Герцог Кветтил подарил мне. Карту мира. Не хотите ли полюбоваться ею? Возможно, вы даже сможете поделиться с нами своими мыслями по этому поводу, поскольку объездили больше стран земного шара, чем все остальные из нас."
  
  Доктор плавно поднялась из своего сидячего положения со скрещенными ногами, встала, повернулась и посмотрела на большую карту, выставленную на дальней стороне стола. Она некоторое время смотрела на это, затем изменила свое предыдущее движение, повернувшись, снова сложилась и взяла маленькие ножницы. Прежде чем нанести их на ногти на ногах короля, она посмотрела на герцога и сказала: "Изображение неточное, сэр".
  
  Герцог Кветтил посмотрел сверху вниз на Доктора и издал короткий, пронзительный смешок. Он взглянул на короля и выглядел так, словно пытался сдержать усмешку. "Вы так думаете, мадам?" - сказал он ледяным тоном.
  
  "Я знаю это, сэр", - сказала Врач, возясь с большим пальцем левой ноги Короля и сильно нахмурившись. "Элф, скальпель поменьше ..." Элф ". Я подскочил, порылся в ее сумке и дрожащей рукой протянул ей крошечный инструмент.
  
  Могу я спросить, мадам, что вам известно о подобных вещах? - спросил герцог Кветтил, снова взглянув на короля.
  
  "Возможно, леди-доктор - любовница-географ", - предположил Адлейн.
  
  "Возможно, ее следует научить некоторым манерам", - раздраженно сказал герцог Вален.
  
  "Я объездил весь мир, герцог Кветтил, - сказал Доктор, словно обращаясь к королевскому пальцу ноги, - и убедился в реальности многого из того, что довольно причудливо изображено на вашей карте".
  
  "Доктор Восилл", - сказал король без обиды. "Возможно, было бы более вежливо, если бы вы стояли и смотрели на герцога, когда обращаетесь к нему".
  
  "Возможно ли это, сэр?"
  
  Король убрал ногу из ее руки, наклонился вперед и резко сказал: "Да, мадам, это возможно".
  
  Доктор бросил на короля такой взгляд, что я начал хныкать, хотя, думаю, мне удалось превратить звук в прочищение горла. Однако она сделала паузу, вернула мне маленький скальпель и снова плавно встала. Она поклонилась королю, а затем герцогу. "С вашего разрешения, господа", - сказала она, затем взяла перо цигиберна, которое король оставил лежать на столе. Она упала, нырнула под длинный стол и появилась с дальней стороны. Она указала пером на нижнюю часть большой карты.
  
  "Здесь нет континента, только лед. Здесь и здесь есть группы островов. Северные острова Дрезена просто не такие, как на рисунке. Они более многочисленны, как правило, меньше, менее регулярны и простираются дальше на север. Здесь самый западный мыс Куоррек показан на расстоянии двадцати парусов или около того к востоку. Кускерия ..." Она склонила голову набок, размышляя. "Показана довольно точно. Фуола здесь нет, он здесь, хотя весь континент Морифет показан ... наклоненным к западу. Иллерн находится к северу от Хроя, а не напротив него. Это места, о которых я знаю из личного опыта. У меня есть достоверные сведения, что здесь находится огромное внутреннее море… . Что касается различных монстров и прочей ерунды ..."
  
  "Спасибо, доктор", - сказал король и хлопнул в ладоши. "Я уверен, что ваши взгляды были очень забавными. Герцог Кветтил, несомненно, обрел глубокое понимание, наблюдая, как его великолепный план претерпевает такие изменения ". Король повернулся к Кветтилу с мрачным лицом. "Вы должны простить доброго доктора, мой дорогой герцог. Она из Дрезена, где их мозг, похоже, страдает от того, что он все время находится в перевернутом состоянии. Очевидно, что там все шиворот-навыворот, и женщины считают нужным указывать своим господам и повелительницам, что к чему ".
  
  Кветтил выдавил улыбку. "Действительно, сэр. Я вполне понимаю. Тем не менее, это было самое забавное зрелище. Я всегда соглашался с твоим отцом, что было неприлично и ненужно допускать женщин на сцену, когда кастраты были так легко доступны, однако я вижу, что женская причудливая натура с богатым воображением может найти хорошее применение, когда дело доходит до предоставления нам таких юмористических эпизодов. Теперь я вижу, что такое легкомыслие и такая вольность действительно приветствуются. Конечно, до тех пор, пока к этому не относятся слишком серьезно ".
  
  Я внимательно и с большим трепетом наблюдал за Доктором, когда герцог произносил эти слова. Выражение ее лица, к моему большому облегчению, оставалось спокойным и невозмутимым. "Как вы думаете, - спросил герцог короля, - придерживается ли она столь же живописных взглядов на расположение органов в человеческом теле, как и на особенности земного шара?"
  
  "Мы должны спросить ее. Доктор, - сказал король. "Вы не согласны с нашими лучшими врачами и хирургами так же явно, как с нашими самыми уважаемыми навигаторами и картографами?"
  
  "На месте - нет, сэр".
  
  "Но, судя по вашему тону, - сказал Адлейн, - вы в чем-то не согласны. В чем бы это могло быть?"
  
  "Функционируют, сэр", - сказал ему Доктор. "Но это в основном связано с водопроводом и поэтому, возможно, не представляет первостепенного интереса".
  
  "Скажи мне, женщина", - сказал герцог Вален. "Тебе пришлось покинуть эту землю Дрезен, чтобы избежать правосудия?"
  
  Доктор холодно посмотрел на герцога Валена. "Нет, сэр".
  
  "Странно. Я подумал, что, возможно, вы и там испытывали терпение своих хозяев и поэтому были вынуждены бежать, чтобы избежать их наказания ".
  
  "Я был волен остаться и волен уйти, сэр", - спокойно сказал Доктор. "Я решил уехать, чтобы попутешествовать по миру и посмотреть, как обстоят дела в других местах".
  
  "И обнаружил, что вы, похоже, мало с чем согласны", - сказал герцог Кветтил. "Я удивлен, что вы не вернулись туда, откуда пришли".
  
  "Я обрела благосклонность хорошего и справедливого короля, сэр", - сказала Доктор, кладя перо обратно на стол, где она его нашла, затем посмотрела на короля, заложила руки за спину и выпрямилась. "Для меня большая честь служить ему как можно лучше до тех пор, пока это доставляет ему удовольствие. Я считаю, что это стоило всех трудностей, которые повлекло за собой мое путешествие, и всего, что я нашел неприятным с тех пор, как покинул свой дом ".
  
  "Правда в том, что Доктор слишком ценен, чтобы его отпускать", - заверил король герцога Кветтила. "Она практически наша пленница, хотя мы и не даем ей об этом знать, иначе она, по крайней мере, пришла бы в ужасное раздражение, не так ли, доктор?"
  
  Доктор опустила голову с видом, который можно было бы назвать почти скромным. "Ваше величество могли бы сослать меня на край света. Я все равно была бы пленницей его расположения".
  
  "Провидение, временами это может быть почти вежливо!" Внезапно взревел Кветтил, хлопнув ладонью по столу.
  
  "Она даже может выглядеть привлекательно в подходящей одежде и с правильно уложенной прической", - сказал король, снова взяв перо цигиберна и покрутив им перед своим лицом. Осмелюсь предположить, что пока мы здесь, мы устроим один-два бала. Доктор наденет свой самый женственный наряд и поразит всех нас изяществом и грацией. Не так ли, Восилл?"
  
  "Если это угодно королю", - сказала она, хотя я заметил, что ее губы были плотно сжаты.
  
  "То, чего мы все можем ожидать с нетерпением", - внезапно сказал герцог Ульресиле, затем, казалось, покраснел и быстро занялся нарезкой фрукта.
  
  Другие мужчины посмотрели на него, затем все улыбнулись и обменялись понимающими взглядами. Доктор посмотрела на молодого человека, который только что заговорил. Мне показалось, что я заметил, как ее глаза на мгновение скосились.
  
  "Именно так", - сказал король. "Вестер".
  
  "Ваше величество?"
  
  "Я думаю, музыка".
  
  "Конечно, сэр". Вистер повернулся к музыкантам на террасе позади. Кветтил отпустил большую часть своей свиты. Улресиле сосредоточился на том, чтобы поесть достаточно, чтобы накормить обоих ушедших галкес, и Доктор вернулся к ногам Короля, втирая ароматные масла в более твердые участки кожи. Король отослал двух пастушек прочь.
  
  "Адлейн собирался сообщить нам кое-какие новости, не так ли, Адлейн?"
  
  "Я подумал, что мы могли бы подождать, пока не окажемся внутри, сэр".
  
  Король огляделся. "Я не вижу никого, кому мы не могли бы доверять".
  
  Кветтил смотрел сверху вниз на Доктора, который поднял глаза и сказал: "Мне идти, сэр?"
  
  "Ты закончил?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Тогда оставайся. Провидение знает, что я достаточно часто доверял тебе свою жизнь, а Кветтил и Вален, вероятно, не думают, что у тебя достаточно памяти или ума, чтобы быть подходящим шпионом, поэтому, предполагая, что мы доверяем янгу ... "
  
  "Элф, сэр", - сказала Врач королю. Она улыбнулась мне. "Я нашла его честным и заслуживающим доверия учеником".
  
  "... молодой Элф, я думаю, мы можем говорить с разумной свободой. Мои герцоги и командующий гвардией могут предпочесть избавить вас от своих более пикантных фраз, доктор, а могут и нет, но я подозреваю, что вы все равно не покраснели бы, услышав их. Адлейн." Король повернулся к Командиру Стражи.
  
  "Очень хорошо, сэр. Поступило несколько сообщений о том, что кто-то из делегации Морской компании пытался убить цареубийцу Урлейна около двенадцати дней назад ".
  
  "Что?" - воскликнул король.
  
  "Я так понимаю, мы должны заключить, что, к сожалению, эта попытка не увенчалась успехом?" Сказал Вален.
  
  Адлейн кивнул. "Защитник" сбежал невредимым".
  
  "Какая морская компания?" спросил Король, прищурив глаза.
  
  "Тот, которого, вероятно, на самом деле не существует", - сказал Адлейн. "Тот, который несколько других создали специально для этой попытки. В одном отчете говорится, что члены делегации умерли под пытками, не раскрыв ничего, кроме своего собственного печального невежества ".
  
  "Это связано со всеми разговорами о создании военно-морского флота", - сказал Вален, глядя на Квайенса. "Это глупость, сэр".
  
  "Возможно", - согласился король. "Но глупость, которую мы должны пока поддерживать". Он посмотрел на Адлейна. "Свяжитесь со всеми портами. Отправьте сообщение каждой из Компаний, пользующихся нашим благосклонностью, о том, что любое дальнейшее покушение на жизнь Урлейна встретит наше самое глубокое и практическое неудовольствие ".
  
  "Но, сэр!" Уолен запротестовал.
  
  "УрЛейн продолжает пользоваться нашей поддержкой", - сказал король с улыбкой. "Мы не можем выступать против него, как бы сильно нас ни радовала его кончина. Мир изменился, и слишком много людей наблюдают за Тассасеном, чтобы увидеть, что там происходит. Мы должны довериться Провидению, что цареубийственный режим рухнет сам по себе и таким образом убедит других в своей неправоте. Если будет замечено, что мы вмешиваемся, чтобы вызвать его падение извне, мы только убедим скептиков в том, что в этом предприятии должна была быть какая—то угроза — и, следовательно, по их мнению, какая-то заслуга ".
  
  "Но, сэр", - сказал Вален, наклоняясь вперед и глядя мимо Кветтила так, что его старый подбородок почти касался стола, - "Провидение не всегда ведет себя так, как мы вправе ожидать. У меня было слишком много возможностей наблюдать это в моей жизни, сэр. Даже твой дорогой отец, человек, не имеющий себе равных в таких делах, мог быть слишком склонен ждать, что Провидение совершит с мучительной медлительностью то, чего быстрый и даже милосердный поступок мог бы достичь за десятую часть времени. Провидение действует не с той быстротой, которую можно ожидать или желать, сэр. Иногда Провидению нужно подтолкнуть в нужном направлении. Он вызывающе обвел взглядом остальных. "Да, и подтолкнуть резко".
  
  "Я думал, пожилые мужчины обычно советуют набраться терпения", - сказал Адлейн.
  
  "Только когда это то, что требуется", - сказал ему Уолен. "Сейчас это не так".
  
  "Тем не менее", - сказал король с совершенной невозмутимостью. "Произойдет то, что произойдет с генералом Урлейном. У меня есть интерес в этом, о котором вы можете догадываться, мой дорогой герцог Вален, но ни вы, ни кто-либо другой, кто ценит мою благосклонность, не могут этого предвидеть. Терпение может быть средством, позволяющим вопросам созреть до состояния, необходимого для действий, а не просто способом упустить время. "
  
  Вален смотрел на короля добрых несколько мгновений, затем, казалось, согласился с тем, что сказал король. "Простите старика, для которого предел терпения может простираться дальше, чем до его собственной могилы, ваше величество".
  
  "Мы должны надеяться, что этого не произойдет, потому что я бы не желал вам такой ранней смерти, дорогой герцог".
  
  Вален выглядел достаточно успокоенным этим. Кветтил похлопал его по руке, в чем пожилой мужчина, казалось, не был так уверен. "В любом случае, цареубийце есть о чем беспокоиться, кроме ассасинов", - сказал герцог Кветтил.
  
  "А", - сказал король, откидываясь на спинку стула с довольным видом. "Наша восточная проблема".
  
  "Скорее, западная сторона Урлейна, сэр". Кветтил улыбнулся. "Мы слышали, что он продолжает перебрасывать войска в Ладенсьон. Сималг и Ралбут, два его лучших генерала, уже находятся в городе Чалтоксерн. Они выдвинули баронам ультиматум о том, что те должны открыть высокие перевалы и позволить силам Протектората беспрепятственно пройти во внутренние города к новолунию Джейрли, или пострадать от последствий."
  
  "И у нас есть основания полагать, что позиция баронов может быть более прочной, чем считает Урлейн", - сказал король с хитрой улыбкой.
  
  "Довольно много причин", - сказал Кветтил. "На самом деле, около..."
  
  начал он, но король поднял руку и сделал что-то вроде наполовину похлопывающего, наполовину махающего движения и частично закрыл глаза. Кветтил оглядел нас и слегка кивнул.
  
  "Герцог Ормин, сэр", - сказал камергер Вистер. Сутулая фигура герцога Ормина неуклюже поднималась по тропинке.
  
  Он остановился у высокого шкафа с картами, улыбаясь и кланяясь. "Сэр. А, герцог Кветтил".
  
  "Ормин!" - сказал король (Кветтил ответил самым небрежным кивком). "Рад тебя видеть. Как твоя жена?"
  
  - Гораздо лучше, сэр. Легкая лихорадка, не более.
  
  - Ты уверен, что не хочешь, чтобы Восилл пришел взглянуть на нее?
  
  "Совершенно уверен, сэр", - сказал Ормин, поднимаясь на ноги, чтобы взглянуть поверх стола. "А, доктор Восилл".
  
  "Сэр", - обратился Доктор к герцогу, коротко покачнувшись.
  
  "Подойдите и сядьте с нами", - сказал король. Он огляделся. Герцог Вален, не могли бы вы— нет, нет." Лицо герцога Валена приобрело выражение человека, которому сообщили, что ядовитое насекомое только что попало в его сапог для верховой езды. "Ты переезжал раньше, не так ли… Адлейн, не мог бы ты освободить место для герцога?"
  
  "С удовольствием, сэр".
  
  "Ах, великолепнейшая карта", - сказал герцог Ормин, усаживаясь на свое место.
  
  "Не так ли?" - сказал король.
  
  "Сэр? Ваше величество?" молодой человек справа от Уолена пискнул.
  
  "Герцог Ульресиле", - сказал король.
  
  "Могу ли я поехать в Ладенсьон?" спросил молодой герцог. Казалось, он наконец оживился и даже взволновался. Когда он выразил свое предвкушение увидеть Доктора одетым для бала, он, казалось, только сделал себя еще более неопытным. Теперь он казался воодушевленным, выражение его лица было страстным. "Я и несколько друзей? У нас есть все военные средства и достаточное количество людей. Мы подчинимся власти любого барона, которому вы больше всего доверяете, и с радостью будем сражаться за...
  
  "Мой добрый Улресиль", - сказал король. "Ваш энтузиазм делает вам безграничную честь, но, хотя я благодарен за выражение таких амбиций, их осуществление привело бы только к моей ярости и презрению".
  
  "Как же так, сэр?" - спросил молодой герцог, яростно моргая, его лицо покраснело.
  
  "Вы сидите здесь, за моим столом, герцог Ульресиле, известно, что вы пользуетесь моим расположением и принимаете мои советы и советы Кветтила. Затем вы отправляетесь сражаться с силами того, кого я пообещал поддерживать и должен, повторяю, показать, что поддерживаю, по крайней мере, сейчас ".
  
  "Но..."
  
  "В любом случае, Улресиль, - сказал герцог Кветтил, взглянув на Квиенса, - ты обнаружишь, что король предпочитает полагаться на своих наемных генералов, а не на своих дворян, чтобы командовать сколько-нибудь значимыми силами".
  
  Король сдержанно улыбнулся Кветтилу. "У моего дорогого отца был обычай доверять крупные сражения тем, кто с раннего возраста обучался войне и ничему другому. Мои дворяне распоряжаются своими землями и своим досугом. Они собирают гаремы, улучшают свои дворцы, заказывают великие произведения искусства, манипулируют налогами, от которых выигрываем мы все, и следят за улучшением земель и благоустройством городов. В новом мире, который существует вокруг нас сейчас, этого, по—видимому, более чем достаточно — возможно, даже слишком много - для того, чтобы человек мог подумать, не беспокоясь при этом о насущных потребностях войны ".
  
  Герцог Ормин негромко рассмеялся. "Король Драсин обычно говорил, ’ сказал он, - что война - это не наука и не искусство. Это ремесло, в котором есть элементы как науки, так и искусства, но тем не менее это ремесло, и его лучше доверить мастерам, обученным этому ".
  
  "Но, сэр!" Герцог Ульресиле запротестовал.
  
  Король поднял к нему руку. "Я не сомневаюсь, что ты и твои друзья могли бы выстоять во многих битвах в одиночку и легко сравняться с любым из моих военачальников, но, выиграв день, вы можете потерять год и даже поставить под угрозу свое правление. Дело в руках, Ульресиле ". Король улыбнулся молодому герцогу, хотя тот не мог этого видеть, потому что, сжав губы, уставился в стол. "Однако", - продолжил король с ноткой терпимого веселья в голосе, что заставило Улресиле на мгновение поднять глаза,
  
  "во что бы то ни стало поддерживай этот огонь, а свой клинок острым. Твой день придет в свое время".
  
  "Сэр", - сказал Улресиле, снова глядя на стол.
  
  "Итак", - начал король, затем услышал какую-то суматоху у ворот дворца.
  
  "Ваше величество ..." Сказал Вистер, нахмурившись в том же направлении и приподнявшись на цыпочки, чтобы лучше видеть.
  
  "Вистер, что ты видишь?" спросил король.
  
  "Слуга, сэр. Спешащий. Действительно, бегущий".
  
  В этот момент мы с Доктором оглянулись и заглянули под стол. И действительно, по дорожке бежал пухлый юноша в форме дворцового лакея.
  
  "Я думал, им не разрешают бегать из-за боязни разбросать камни по цветочным клумбам", - сказал король, прикрывая глаза от нового наклона солнечного света.
  
  "Действительно так, сэр", - сказал Уистер и принял свое самое строгое и осуждающее выражение лица, когда подошел к концу стола и целенаправленно направился навстречу парню, который остановился перед ним и наклонился, чтобы опереться руками о колени, тяжело дыша: "Сэр!"
  
  "Что, парень?" Взревел Вистер.
  
  "Сэр, произошло убийство, сэр!"
  
  "Убийство?" Переспросил Вистер, делая шаг назад и, казалось, замыкаясь в себе. Командир гвардии Адлейн мгновенно вскочил на ноги.
  
  "Что это?" Спросил Кветтил.
  
  "Что он сказал?" Спросил Уолен.
  
  "Где?" Спросил Адлейн у юноши.
  
  "Сэр, в комнате для допросов мастера Нолиети, сэр".
  
  Герцог Кеттил издал короткий, пронзительный смешок. "А что, это необычно?"
  
  "Кто убит, мальчик?" Спросил Адлейн, направляясь по тропинке к слуге.
  
  "Сэр, мастер Нолиети, сэр".
  
  
  10. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  "Давным-давно существовала земля под названием Лавишия, и два
  
  там жили двоюродные братья по имени Секрум и Хилити."
  
  "Я думаю, ты уже рассказывал эту историю, Дьюар", - сказал Латтенс тихим, хриплым голосом.
  
  "Я знаю, но это нечто большее. В жизни некоторых людей больше одной истории. Это совсем другая история".
  
  "О".
  
  "Как ты себя чувствуешь? Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы послушать одну из моих историй? Я знаю, что они не очень хороши".
  
  "Я достаточно здоров, мистер Дьюар".
  
  Дьюар взбил мальчику подушки и дал ему выпить немного воды. Он находился в маленькой, но роскошной комнате рядом с частными апартаментами, недалеко от гарема, чтобы наложницы, такие как Перрунд и Хьюсс, могли приходить и сидеть с ним, но недалеко от покоев его отца и доктора Бределля, который констатировал, что мальчик склонен к нервному истощению и приливу крови к мозгу, и дважды в день делал ему кровопускание. Приступы, перенесенные мальчиком в тот первый день, больше не повторялись, но силы восстанавливались очень медленно.
  
  ДьЮар приходил повидаться с мальчиком, когда мог, обычно это было, когда отец Латтенса посещал гарем, как сейчас.
  
  "Ну, если ты уверен".
  
  "Я есть. Пожалуйста, расскажите свою историю".
  
  "Очень хорошо. Однажды двое друзей играли в игру".
  
  "Что это за игра?"
  
  "Очень сложная игра. К счастью, нам не нужно беспокоиться о деталях того, как проходит игра. Все, что имеет значение, это то, что они играли в нее и пришли к разногласиям по поводу правил, потому что существовало несколько наборов правил относительно того, как должна проходить игра ".
  
  "Это странно".
  
  "Да, но это была именно такая игра. Поэтому они не согласились. Все сводилось к тому, что Секрум сказал, что — как и в жизни в целом - вы всегда должны делать то, что в данный момент кажется правильным, в то время как Хилити сказал, что иногда вам приходится делать то, что в данный момент кажется неправильным, чтобы в конечном итоге поступить правильно. Ты видишь?"
  
  "Я не уверен".
  
  "Хм. Дай-ка подумать. Я знаю. Этот твой маленький домашний элтар. Как он называется?"
  
  "Что, Уинтл?"
  
  "Да, Уинтл. Помнишь, когда ты принес его в дом, он помочился в угол?"
  
  "Да", - сказал Латтенс.
  
  "И нам пришлось взять его и ткнуть носом в его же собственное дерьмо, чтобы он больше этого не делал?"
  
  "Да".
  
  "Ну, это было не очень приятно для бедняжки Уинтл, не так ли?"
  
  Нет.
  
  "Ты можешь представить, если бы кто-нибудь сделал это с тобой, когда ты был маленьким, если бы ты пописал в угол?"
  
  "Фу!"
  
  "Но это было правильно, потому что в конце концов Уинтл перестанет так поступать, когда его привезут в дом, и тогда его можно будет привезти и наслаждаться с нами, вместо того чтобы все время сидеть в клетке в саду".
  
  "Да?"
  
  "И это то, что люди имеют в виду, когда говорят о том, что нужно быть жестоким, чтобы быть добрым. Вы слышали эту фразу раньше?"
  
  "Да. Мой учитель часто это говорит".
  
  "Да, я думаю, что взрослые довольно часто говорят эту фразу детям. Но именно по этому поводу Секрум и Хилити разошлись во мнениях. Секрум сказал, что никогда не следует быть жестоким, чтобы быть добрым. Секрум считал, что всегда должен быть другой способ преподавать людям уроки, и что хорошие люди обязаны попытаться найти эти способы, а затем использовать их. Хилити думал, что это глупо, и что на протяжении всей истории было доказано, что иногда нужно быть жестоким, чтобы быть добрым, независимо от того, пытался ли ты научить маленького домашнего элтара или целый народ ".
  
  "Целый народ?"
  
  "Ты знаешь. Как Империя или страна. Как Тассасен. Все".
  
  "О".
  
  "Итак, однажды после того, как они поссорились из-за этой игры, Хилити решил, что преподаст Секруму урок. Они с Секрум выросли, подшучивая друг над другом, и каждый привык ожидать подобного поведения от другого. В этот день, вскоре после их разногласий по поводу игры, Хилити, Секрум и двое других друзей отправились верхом на своих великолепных лошадях в одно из своих любимых мест, в..."
  
  "Это было до или после другой истории, когда леди Лирил угостила Хилити сладостями?"
  
  "Это было потом. Они вчетвером пришли в одно место на холмах, где была поляна, высокий водопад, много фруктовых деревьев вокруг и много камней ..."
  
  "Были ли какие-нибудь камни сахарными камнями?".
  
  "Их много. Самых разных вкусов, хотя Секрум, Хилити и двое их друзей устроили свой собственный пикник. Итак, они съели пикник, поплавали в бассейне у подножия водопада, поиграли в прятки и так далее, а потом Хилити сказал, что у него есть особенная игра, которую он хочет показать Секруму.
  
  Хилити попросил двух других друзей оставаться там, где они были, у края бассейна, в то время как Хилити и Секрум взбирались по скалам, пока не оказались на вершине водопада, стоя прямо там, где вода переливалась через край.
  
  Секрум не знал, но Хилити ездил туда за день до этого и спрятал деревянную доску у края водопада.
  
  "Хилити достал эту доску из кустов и сказал, что Секрум должен стоять на конце доски так, чтобы другой конец торчал над обрывом. Затем Хилити выходил на доску ближе к концу, но — и именно здесь Секрум начинал немного пугаться — Хилити сначала надевал повязку на глаза, чтобы не видеть, что он делает. Секрум должен был направлять его, и дело было в том, чтобы увидеть, насколько близко к концу планки Секрум позволит ему забраться. Насколько они действительно доверяли друг другу? Вот в чем вопрос.
  
  "Затем, если предположить, что Хилити не упал с доски и не разбился насмерть о камни внизу, или, если ему повезет, он промахнется мимо камней, но приземлится в бассейн, настанет очередь Секрум, и ей придется сделать то же самое, при этом Хилити встанет на конец доски и скажет Секрум двигаться вперед или остановиться. Секрум была не очень уверена во всем этом, но в конце концов согласилась, потому что не хотела показаться недоверчивой. В общем, Хилити надел повязку на глаза, сказал Секрум регулировать длину доски, нависающей над обрывом , пока она не будет довольна этим, затем он ступил на доску и, шаркая и раскачиваясь, направился к концу, вытянув руки. Вот так."
  
  "Он упал?"
  
  "Нет, он этого не делал. Секрум сказал ему остановиться, когда он дошел до самого конца доски и Хилити почувствовал край. Хилити сняла повязку с глаз и стояла, раскинув руки, и махала двум девушкам, сидящим далеко внизу. Они приветствовали и махали руками. Хилити осторожно развернулся и вернулся в безопасное место на краю обрыва, а затем настала очередь Секрума.
  
  "Секрум надел повязку на глаза и услышал, как Хилити регулирует величину натяжения доски над падением. Затем она ступила на него, очень медленно и осторожно передвигая ноги и разведя руки в стороны точно так же, как это делала Хилити. "
  
  "Вот так".
  
  "Вот так. Ну, доска ходила вверх-вниз, и Секрум почувствовала себя очень напуганной. Поднялся ветерок, он дул в Секционную и заставил ее почувствовать себя еще более напуганной, но она продолжала скользить ногами к концу доски, который к этому времени начал казаться очень далеким.
  
  "Как только она дошла до конца, Хилити сказал ей остановиться, что она и сделала. Затем она медленно поднесла руки к затылку и сняла повязку с глаз".
  
  "Вот так".
  
  "Вот так. Она помахала друзьям, стоявшим на траве".
  
  "Вот так".
  
  "Вот так, затем она повернулась, чтобы идти обратно по доске, как раз в тот момент, когда Хилити сошла с доски и позволила ей и Секрум упасть".
  
  "Нет!"
  
  "Да! Теперь доска упала не очень далеко, потому что Хилити привязал к концу веревку, но Секрум с криком упал в бассейн у подножия водопада, ударился о воду с оглушительным всплеском и исчез. Двое их друзей бросились в воду, чтобы помочь, в то время как Хилити спокойно подтянул доску обратно, а затем опустился на колени на краю утеса, глядя вниз и ожидая, когда Секрум всплывет на поверхность.
  
  "Но Секрум так и не всплыл на поверхность. Двое других друзей плавали вокруг в поисках ее, ныряли в глубины бассейна и искали среди камней, разбросанных по бокам бассейна, но они не смогли найти никаких признаков Секрум. Там, на утесе, Хилити был в ужасе от того, что он натворил. Он всего лишь хотел преподать Секрум урок, показать ей, что никому нельзя доверять. Он хотел быть жестоким, чтобы быть добрым, потому что думал, что идеи Секрум могут однажды привести ее к смерти, если ее не научат быть более осторожной, но теперь казалось, что идеи его Хилити привели к смерти его двоюродного брата и лучшего друга, потому что к тому времени прошло много времени, и Секрум вряд ли смогла бы так долго продержаться под водой ".
  
  "Хилити тоже нырнула в воду?"
  
  "Да! Он нырнул в бассейн и ударился о воду так сильно, что потерял сознание, но двое других друзей спасли его и вернули на траву у бортика бассейна. Они все еще хлопали его по щекам и пытались выдавить воду из его легких, когда Секрум появилась из воды с окровавленными головой и шеей и, спотыкаясь, подошла посмотреть, как там ее друг. "
  
  "Она была жива!"
  
  "Она ударилась головой о подводный камень, когда упала в бассейн, и чуть не утонула, но ее подняло на поверхность за водопадом, и она плыла по течению, пока ее не зажало между камнями. Там она пришла в себя и поняла, чем занимался Хилити. Она была зла на Хилити, а также на двух других друзей, потому что подумала — ошибочно, — что они тоже были замешаны в этом трюке, и поэтому она не закричала, когда эти двое проплыли поблизости, и нырнула под воду, чтобы они ее не увидели. Только когда она подумала, что Хилити тоже поранился, она поплыла и выбралась из бассейна вброд."
  
  "Простил ли Секрум Хилити?"
  
  "В основном, хотя эти двое больше никогда не были такими близкими друзьями".
  
  "Но с ними обоими все было в порядке?"
  
  "Хилити быстро пришел в себя и испытал огромное облегчение, увидев своего друга. Рана на голове Секрум оказалась не такой серьезной, как выглядела, хотя по сей день у нее на голове забавный треугольный шрам в том месте, куда попал камень, как раз здесь, над левым ухом. К счастью, ее волосы прикрывают шрам. "
  
  "Хилити была плохой".
  
  "Хилити пытался доказать свою точку зрения. Люди часто ведут себя плохо, когда пытаются доказать свою точку зрения. Конечно, он утверждал, что уже доказал это. Он сказал, что преподал Секрум именно тот урок, который хотел преподать ей, и преподал его так хорошо, что Секрум практически мгновенно применила результаты этого урока, ибо что делала Секрум, прячась там, среди скал за водопадом, но пытаясь преподать урок Хилити?"
  
  "Ах-ха".
  
  "Действительно, Ах-ха".
  
  "Значит, Хилити был прав?"
  
  "Секрум никогда бы на это не согласился. Секрум утверждала, что в то время у нее была повреждена голова и помутились мозги, и это подтверждало ее точку зрения, которая заключалась в том, что только поврежденные люди с помутившимися мозгами когда-либо видели справедливость в попытках быть жестокими, чтобы быть добрыми ".
  
  "Ммм". Латтенс зевнул. "Это была история получше предыдущей, но довольно сложная".
  
  "Я думаю, тебе сейчас нужно отдохнуть. Тебе ведь нужно поправляться, не так ли?"
  
  "Как это сделали Секрум и Хилити".
  
  "Верно. Им стало лучше". ДьЮар подоткнул одеяло мальчику, когда глаза Латтенса медленно закрылись. Мальчик протянул руку и что-то нащупал. Его рука сомкнулась на квадрате из потертого бледно-желтого материала, который он крепко сжал одной маленькой ручкой и поднес к щеке, несколькими легкими движениями еще глубже погружая голову в подушку.
  
  Дьюар встал и направился к двери, кивнув медсестре, сидевшей с вязанием у окна.
  
  Генерал встретился со своим телохранителем в комнате для свиданий внешнего гарема. "А, Девар", - сказал Урлейн, быстро отходя от дверей гарема и набрасывая на плечи свою длинную куртку. "Ты видел Латтенса?"
  
  "Я так и сделал, сэр", - сказал Девар, шагая в ногу, когда они выходили из гарема. Двое мужчин из дворцовой стражи, которые фактически утроили охрану у входа в гарем, следовали за ними в нескольких шагах. Этот дополнительный эскорт для "Протектора" был ответом Девара на возросшую опасность, в которой, по его мнению, находился Урлейн после нападения посла Морской компании и начала войны в Ладеншионе, которая началась несколькими днями ранее.
  
  "Он спал, когда я заглянул", - сказал Урлейн. "Я увижу его позже. Как он?"
  
  "Все еще восстанавливается. Я думаю, доктор пускает ему слишком много крови ".
  
  "Теперь, Девар, каждому свое. БреДелль знает, что делает. Осмелюсь предположить, тебе бы не понравилось, что он пытается научить тебя тонкостям владения мечом".
  
  "На самом деле нет, сэр, но даже так". ДеВар на мгновение смутился. "Есть кое-что, что я хотел бы сделать, сэр".
  
  "Да? Что?"
  
  "Я бы хотел, чтобы Латтенс попробовал еду и напитки. Просто чтобы убедиться, что его не отравили".
  
  УрЛейн остановился и посмотрел на своего телохранителя. "Отравлен?"
  
  "Исключительно в качестве меры предосторожности, сэр. Я уверен, что у него какое-то ... обычное заболевание, достаточно тривиальное, Но просто на всякий случай. С вашего разрешения ".
  
  УрЛейн пожал плечами. "Очень хорошо, если вы считаете это необходимым. Осмелюсь сказать, что мои дегустаторы не будут возражать против лишнего кусочка еды ". Он снова зашагал быстрым шагом.
  
  Они вышли из гарема и стали подниматься по ступенькам в остальную часть дворца, перепрыгивая через две ступеньки за раз, пока Урлейн не остановился примерно на полпути, а затем продолжил движение, делая шаг за шагом. Он потер поясницу. "Иногда мое тело предпочитает напоминать мне о моем истинном возрасте", - сказал он. Он ухмыльнулся и похлопал Дьюара по локтю. "Полагаю, я лишил тебя твоего противника, Дьюар".
  
  "Мой противник, сэр?"
  
  "Твой компаньон по играм". Он подмигнул. "Перрунд".
  
  "Ах.,
  
  "Говорю тебе, Девар, все эти молодые создания очень хороши, но ты понимаешь, что они все еще девочки, когда рядом с тобой настоящая женщина". Он снова положил руку себе на спину. "Однако, Провидение. Говорю тебе, она заставляет меня двигаться дальше. - Он рассмеялся и протянул руки. "Если когда-нибудь я умру в гареме, Девар, возможно, виновата Перрунд, и все же никто не будет меня винить".
  
  "Да, сэр".
  
  Они подошли к покоям короля, где Урлейн проводил свои ежедневные брифинги о войне. Из-за охраняемых двойных дверей доносился гул разговоров. УрЛейн повернулся к Девару. "Хорошо, Дьюар. Я буду здесь до следующей пары звонков".
  
  ДьЮар посмотрел на двери со страдальческим выражением лица, как маленький мальчик без гроша в кармане мог бы смотреть на прилавок кондитерской. "Я действительно думаю, что должен быть с вами во время этих брифингов, сэр".
  
  "Теперь, Девар", - сказал Урлейн, беря его за локоть. "Я буду в безопасности со своими военными, и здесь у дверей будет двойная охрана".
  
  "Сэр, лидеры, на которых было совершено покушение, обычно верили, что они в безопасности, до того момента, как это произошло".
  
  "Дьюар", - мягко сказал Урлейн. "Я могу доверить всем этим людям свою жизнь. Я знал почти всех из них большую ее часть. Конечно, я знаю большинство из них дольше, чем тебя. Я могу им доверять. "
  
  "Но, сэр..."
  
  "И ты ставишь некоторых из них в неловкое положение, Девар", - сказал Урлейн с оттенком нетерпения. "Они думают, что телохранитель не должен быть таким самоуверенным, каким был ты. И одного вашего присутствия достаточно, чтобы выбить некоторых из колеи. Они думают, что в комнате лишняя тень ".
  
  "Я оденусь в пестрое, надену форму дурака..."
  
  "Ты этого не сделаешь", - сказал ему Урлейн и положил руку на плечо собеседника. "Я приказываю вам развлекаться так, как вы считаете нужным, в течение следующих двух склянок, а затем возвращаться сюда и возвращаться к своим обязанностям после того, как мои генералы сообщат мне, сколько еще городов мы взяли со вчерашнего дня". Он похлопал Девара по плечу. "А теперь уходи. И если меня здесь не будет, когда ты вернешься, я вернусь в гарем для еще одной схватки с твоим противником ". Он ухмыльнулся другому мужчине и сжал его руку. "Все эти разговоры о войне и победоносных сражениях, кажется, заставляют кровь молодого человека приливать к моему члену!"
  
  Он оставил Девара стоять там, уставившись на выложенный плиткой пол коридора, в то время как двери открывались и закрывались под звуки разговора мужчин. Двое дворцовых стражников присоединились к своим товарищам по обе стороны от дверей.
  
  Челюсти Дьюара задвигались, как будто он что-то жевал, затем он развернулся и быстро зашагал прочь.
  
  Штукатур почти закончил ремонтные работы в Окрашенной камере. Последний слой высыхал, и он стоял на коленях на своей простыне в белых пятнах, осматривая свои инструменты и ведра и пытаясь вспомнить, в каком правильном порядке их убирать. Обычно эту работу выполнял его ученик, но на этой работе ему пришлось делать это самому, потому что все это было очень секретно.
  
  Дверь камеры была не заперта, и одетая в черное фигура Девара, телохранителя Протектора, вошла. Штукатур почувствовал, как по телу пробежал холодок, когда он увидел выражение темного лица высокого мужчины. Провидение, они же не собирались убивать его теперь, когда он выполнил свою работу, не так ли? Он знал, что это секрет — то, что он замазал, было потайной нишей для того, чтобы кто—то мог шпионить за людьми, это было очевидно, - но могло ли это быть настолько секретным, что они убили бы его потом, чтобы заставить замолчать? Он и раньше выполнял работу во дворце. Он был честен и держал рот на замке. Они знали это. Они знали его. Один из дворцовых стражников был его братом. Ему можно было доверять. Он никому об этом не рассказал бы. Он поклялся бы в этом жизнями своих детей. Они не могли убить его. Могли бы?
  
  Он отпрянул назад, когда Девар приблизился. Меч телохранителя раскачивался из стороны в сторону в черных ножнах, в то время как длинный кинжал на другом бедре подпрыгивал в своих собственных темных ножнах. Штукатур посмотрел в лицо собеседнику и увидел только пустое, холодное выражение, которое было более страшным, чем выражение безжалостной ярости или лживая улыбка убийцы. Он попытался обрести дар речи, но не смог. Он почувствовал, что его кишечник начинает расслабляться.
  
  Дьюар, казалось, почти не замечал его. Он взглянул на него сверху вниз, затем на новую оштукатуренную перегородку, все еще сохнущую между другими окрашенными панелями, словно обескровленное безжизненное лицо между живыми, затем прошел мимо, к небольшому возвышению. Штукатур, у которого пересохло во рту, повернулся, стоя на коленях, чтобы посмотреть. Телохранитель ухватился за подлокотник маленького трона на возвышении, затем подошел и встал перед панелью в дальнем конце комнаты, на которой была изображена сцена, происходящая в гареме, полная стилизованных изображений томно-полных дам в открытых платьях, которые бездельничали, играли в игры и потягивали из крошечных бокалов.
  
  Черная фигура на мгновение замерла. Когда он заговорил, штукатур подпрыгнул.
  
  "Панель закончена?" спросил он. Его голос прозвучал громко и гулко в пустой комнате.
  
  Штукатур сглотнул, сухо откашлялся и в конце концов смог прохрипеть: "Да-да-да, сэр. К завтрашнему дню п-маляр будет готов".
  
  Все еще глядя на картину с изображением гарема, по-прежнему глухим голосом, телохранитель сказал: "Хорошо". Затем без предупреждения и без замаха назад, просто одним поразительно внезапным ударом он пробил правым кулаком панель, перед которой стоял.
  
  На другой стороне камеры взвизгнул штукатур.
  
  ДьЮар постоял там еще мгновение, половина его предплечья торчала из картины "Гарем". Несколько раскрашенных кусочков штукатурки сухо упали на пол, когда он медленно убрал руку снова.
  
  Штукатур дрожал. Он хотел встать и убежать, но чувствовал себя прикованным к месту. Он хотел поднять руки, чтобы защититься, но они, казалось, были прижаты к бокам.
  
  ДьЮар стоял, глядя на свое правое предплечье, медленно счищая белую гипсовую пыль с черного материала. Затем он развернулся на каблуках и быстро направился к двери, где остановился и оглянулся с лицом, которое, казалось, теперь приняло выражение безутешной муки. Он взглянул на панель, которую только что проколол. "Возможно, вы найдете другую панель, которая нуждается в ремонте. Должно быть, она была сломана раньше, не так ли?"
  
  Штукатур энергично кивнул. "Да. Да, о да, конечно, сэр. О да, очень, очень определенно. Я сам заметил это раньше, сэр. Я займусь этим немедленно, сэр."
  
  Телохранитель мгновение смотрел на него. "Хорошо. Охранник тебя выпустит".
  
  Затем он ушел, а дверь закрылась и была заперта.
  
  
  11. ВРАЧ
  
  
  Командир стражи дворца Ивенир прижимал к носу надушенный платок. Перед ним была каменная плита, украшенная железными кандалами, ножными кандалами и кожаными ремнями. Ничего из этого не требовалось, чтобы удержать нынешнего обитателя плиты, поскольку на ней лежало распростертое тело главного палача короля Нолиети, обнаженное, если не считать небольшой тряпочки, прикрывшей его гениталии. Рядом с командиром стражи Польчеком стояли Ралиндж, главный палач герцога Кветтила, и молодой, серолицый и потный писец, присланный командиром стражи Адлайном, который принял личное командование охотничьим отрядом, разыскивающим ученика Уноура. С этими тремя по другую сторону плиты столкнулись доктор Восилл, ее ассистент (то есть я) и доктор Скелим, личный врач герцога Кеттила.
  
  Камера для допросов под дворцом Ивенира была относительно небольшой и с низким потолком. В ней пахло множеством неприятных вещей, включая самого Нолиети. Дело было не в том, что тело начало разлагаться — убийство произошло всего пару часов назад, — но по грязи, видимой на бледной коже мертвого главного палача, было очевидно, что он не отличался особой личной гигиеной. Командир охраны Польчек наблюдал, как блоха выползла из-под ткани в паху мужчины и начала подниматься по обвисшему изгибу его живота.
  
  "Смотрите", - сказал доктор Скелим, указывая на крошечную черную фигурку, движущуюся по пятнистой серой коже трупа. "Кто-то покидает тонущий корабль".
  
  "В поисках тепла", - сказала доктор Восилл, быстро протягивая руку к насекомому. Оно исчезло за мгновение до того, как ее рука добралась туда, отпрыгнув в сторону. Польчек выглядел удивленным, и я тоже удивился тому, что Доктор на ï ветеринар & #233;. Что это за пословица о том, что существует не так уж много способов поймать блоху? Но затем пальцы Доктора сомкнулись в воздухе, она осмотрела то, что у нее там было, плотнее сжала их кончики, а затем смахнула остатки себе на бедро. Она посмотрела на Польчика, на лице которого застыло удивленное выражение. "Он мог прыгнуть на одного из нас", - сказала она.
  
  Световой колодец над плитой был открыт — судя по количеству пыли и мусора, которые дождем посыпались на несчастного писца, посланного доктором Восиллом вскрывать плиту, — впервые за долгое время.
  
  Пара напольных канделябров добавляли свой собственный свет к этой ужасной сцене.
  
  "Мы можем продолжать?" спросил командир стражи Ивенира рокочущим голосом. Польчек был крупным, высоким мужчиной с единственным большим шрамом от линии седых волос до подбородка. Падение во время охоты в прошлом году привело к тому, что он не мог согнуть колено. Именно по этой причине Адлейн, а не он сам, отвечал за поиски Унуура. "Мне никогда не нравилось посещать здесь какие-либо мероприятия".
  
  "Я не думаю, что субъекты тех событий тоже этого не делали", - заметил доктор Восилл.
  
  "Они этого и не заслуживали", - сказал доктор Скелим, нервно поигрывая одной из своих маленьких ручек оборкой воротника, в то время как его взгляд скользил по бочкообразным стенам и потолку. "Это тесное, гнетущее место, не так ли?" Он взглянул на командира охраны.
  
  Польчик кивнул. "Нолиети обычно жаловался, что здесь едва хватает места, чтобы размахивать кнутом", - сказал он. Серолицый писец начал делать пометки в маленькой грифельной доске. Кончик мела издавал царапающий, поскрипывающий звук на камне.
  
  Скелим фыркнул. "Что ж, он больше не будет размахивать ими. Есть что-нибудь об Уноуре, командир гвардии??
  
  "Мы знаем, куда он пошел", - сказал Польчек. "Охотничий отряд должен забрать его до наступления темноты".
  
  "Как вы думаете, он будет цел?" - спросил доктор Восилл.
  
  - Адлейн не привык охотиться в этих лесах, а мои гончие хорошо обучены. Юноша может пострадать от одного-двух укусов, но он будет жив, когда его доставят сюда, к мастеру Ралинджу, - сказал Польчик, взглянув на широкий маленький бочок мужчины, стоящего рядом с ним, и с каким-то жадным восхищением уставившегося на рану, которая почти полностью отделила голову Нолиети от плеч. Ралиндж медленно поднял глаза на Польчика, когда услышал свое имя, и улыбнулся, продемонстрировав полный набор зубов, которые он с гордостью удалял у своих жертв и которые использовал для замены собственных пораженных частей. Польчик издал урчащий, неодобрительный звук.
  
  "Да. Что ж, судьба Юнура - это то, что меня здесь беспокоит, джентльмены", - сказал доктор Восилл.
  
  "В самом деле, мадам?" Сказал Польчик, прижимая платок ко рту и носу. "Какое вам дело до его судьбы?" Он повернулся к Ралиндж. "Я полагаю, что его судьба теперь находится в руках тех из нас, кто сидит по эту сторону стола, доктор. Или у парня какое-то заболевание, которое может лишить нас возможности допросить его по этому поводу?"
  
  "Юнур вряд ли был убийцей", - сказал Доктор.
  
  Доктор Скелим издал насмешливый фыркающий звук. Польчик поднял глаза к потолку, который для него был совсем рядом. Ралиндж не отрывал взгляда от раны.
  
  "В самом деле, доктор?" Скучающим голосом спросил Польчик. "И что привело вас к такому странному выводу?"
  
  "Этот человек мертв", - сердито сказал Скелим, махнув худой рукой в сторону трупа. "Убит в своей собственной комнате. Его помощника видели убегающим в лес, когда из тела все еще сочилась кровь. Его хозяин бил его, и даже хуже. Все это знают. Только женщина не увидела бы в этом очевидного ".
  
  "О, пусть добрая леди-доктор скажет свое слово", - сказал Польчек. "Я, например, уже совершенно очарован".
  
  "Действительно, доктор", - пробормотал Скелим, отводя взгляд в сторону.
  
  Врач проигнорировала своего коллегу и наклонилась, чтобы схватиться за рваные лоскуты кожи, которые были шеей Нолиети. Я обнаружил, что с трудом сглатываю. "Рана была нанесена зазубренным предметом, вероятно, большим ножом", - сказала она.
  
  "Поразительно", - саркастически заметил Скелим.
  
  "Был один разрез, слева направо", - сказал Врач, раздвигая лоскуты кожи возле левого уха трупа. Признаюсь, что в этот момент ее ассистентку слегка затошнило, хотя я, как и палач Ралиндж, не мог оторвать взгляда от раны. "Это повредило все основные кровеносные сосуды, гортань..."
  
  "Что?" Сказал Скелим.
  
  "Гортань", - терпеливо объяснил Доктор, указывая на грубо перерезанную трубку внутри шеи Нолиети. "Верхняя часть дыхательной трубки".
  
  "Мы здесь называем это верхней частью дыхательной трубы", - с усмешкой сказал ей доктор Скелим. "Нам не нужны иностранные слова. Шарлатаны и им подобные, как правило, используют их, когда пытаются произвести впечатление на людей своей фальшивой мудростью. "
  
  "Но если мы посмотрим глубже", - сказал Доктор, откидывая голову трупа назад и частично отрывая его плечи от поверхности плиты. "Элф. Не могли бы вы положить этот блок вот сюда, под плечи?"
  
  Я поднял с пола кусок дерева в форме миниатюрной плахи палача и подсунул его под плечи мертвеца. Меня затошнило. "Подержи его за волосы, будь добр, Элф?" - сказал Доктор, заставляя голову Нолиетиса откинуться еще дальше. Раздался липкий сосущий звук, когда рана открылась еще больше. Я взялся за редкие каштановые волосы Нолиети и, потянув за них, отвернулся.
  
  "Заглядывая глубже", - повторила Врач, по-видимому, совершенно невозмутимо склонившись над клубком разноцветных тканей и трубок, которые были горлом Нолиети, - "мы видим, что орудие убийства нанесло такой глубокий порез, что задело верхнюю часть позвоночника жертвы, вот здесь, у третьего шейного позвонка".
  
  Доктор Скелим снова насмешливо фыркнул, но краем глаза я увидел, как он наклонился ближе к открытой ране. Внезапный звук рвоты донесся с дальней стороны стола, когда писец командира стражи Адлейна быстро отвернулся и согнулся пополам у сливного отверстия, его грифельная доска с грохотом упала на пол. Я почувствовал, как во мне поднимается желчь, и попытался проглотить ее обратно.
  
  "Здесь. Вы видите? Застрял в хряще голосовой связки. Осколок позвонка, застрявший там, когда оружие было изъято".
  
  "Я уверен, что это очень интересно", - сказал Польчек. "К чему вы клоните?"
  
  "Направление разреза указывает на то, что убийца был правшой. В любом случае, почти наверняка использовалась правая рука. Глубина и проникновение указывают на человека значительной силы и, между прочим, усиливают вероятность того, что убийца использовал свою любимую руку, поскольку люди редко способны применить столько силы так точно и так наверняка своей нелюбимой рукой. Кроме того, угол пореза — то, как рана наклонена вверх относительно горла жертвы, — указывает на то, что убийца был примерно на голову выше жертвы."
  
  "О, Провидение!" Громко сказал доктор Скелим. "Почему бы не вырвать его внутренности и не прочитать их, как древние священники, чтобы узнать имя убийцы?" Я гарантирую, что они в любом случае скажут "Унуур", или как там его зовут ".
  
  Доктор Восилл повернулся к Скелиму. "Разве ты не видишь? Уноур ниже ростом, чем Нолиети, и левша. Я предполагаю, что он средней силы, возможно, чуть больше, но он не выглядит особенно сильным человеком."
  
  "Возможно, он был в ярости", - предположил Польчек. "При определенных обстоятельствах люди могут проявлять нечеловеческую силу. Я слышал, что они делают это особенно в таком месте, как это".
  
  "И Нолиети, возможно, в это время стоял на коленях", - заметил доктор Скелим.
  
  "Или Юнур стоял на табурете", - сказал Ралиндж удивительно мягким и свистящим голосом. Он улыбнулся.
  
  Доктор взглянул на ближайшую стену. "Нолиети стоял у этого верстака, когда на него.на него напали сзади. Артериальная кровь брызнула на потолок, а венозная - прямо на сам верстак. Он не стоял на коленях."
  
  Писец закончил отрыгивать, поднял упавшую тетрадь и снова встал, вернувшись на свое место у стола с извиняющимся взглядом на Польчика, который проигнорировал его.
  
  "Любовница?" Я рискнул.
  
  "Да, Элф?"
  
  "Можно мне теперь отпустить его волосы?"
  
  "Да, конечно, Элф. Прошу прощения".
  
  "Какая разница, как именно Уноур это сделал?" Сказал доктор Скелим. "Он, должно быть, был здесь, когда это произошло. Он убежал после того, как это произошло. Конечно, он это сделал." Доктор Скелим с отвращением посмотрел на доктора Восилла.
  
  "Двери в камеру не были ни заперты, ни охранялись", - указал Доктор. "Юнур мог отправиться по какому-нибудь поручению и, вернувшись, обнаружить своего хозяина убитым. Что касается..."
  
  Доктор Скелим покачал головой и поднял руку в сторону Доктора. "Эти женские фантазии и это нездоровое влечение к нанесению увечий могут представлять собой форму душевного расстройства с вашей стороны, мадам, но они имеют мало общего с делом по поимке преступника и вытягиванию из него правды".
  
  "Доктор прав", - сказал Полчек Врачу. "Очевидно, что вы знаете, как обращаться с трупом, мадам, но вы должны признать, что я знаю, как обращаться с актом злодейства. Я обнаружил, что бегство неизменно является признаком чувства вины. "
  
  "Юнур, возможно, просто был напуган", - сказал Доктор. "Он, по-видимому, не отличался большим умом. Возможно, он просто запаниковал, не подумав, что бегство было самой подозрительной вещью, которую он мог сделать ".
  
  "Что ж, мы вскоре арестуем его", - сказал Польчек с видом завершенности. "И Ралиндж здесь выяснит правду".
  
  Когда Доктор заговорил, в его голосе звучала такая степень яда, которую, я думаю, все мы сочли удивительной. "Действительно, будет ли он", - сказала она.
  
  Ралиндж широко улыбнулся Доктору. Покрытое шрамами лицо Польчика приобрело выражение некоторой мрачности. "Да, мадам, он вернется", - сказал он ей. Он махнул рукой в сторону трупа, все еще лежащего между нами. "Я уверен, все это было очень забавно, но в следующий раз, когда вы захотите произвести впечатление на кого-нибудь из тех, кто лучше вас, своими жуткими знаниями анатомии человека, я бы попросил вас не включать в список тех из нас, у кого есть дела поважнее, и уж точно не меня. Добрый день."
  
  Польчек повернулся и вышел, нырнув под дверной проем и отвечая на приветствие охранника. Писец, которому было плохо, нерешительно поднял глаза от своих незаконченных записей и, казалось, не знал, что делать дальше.
  
  "Я согласен", - сказал доктор Скелим с ноткой удовольствия в голосе, приблизив свое маленькое личико к Доктору. "На данный момент вы могли бы околдовать нашего доброго короля, мадам, но вы этого не делаете. обманываете меня. Если вы хоть немного заботитесь о своей собственной безопасности, вам следует попросить разрешения покинуть нас как можно быстрее и вернуться к тому декадентскому режиму, который воспитал вас. Хорошего дня. "
  
  Серолицый писец снова заколебался, наблюдая за бесстрастным лицом Доктора, когда Скелим ловко вышел из комнаты с высоко поднятой головой. Затем писец что-то пробормотал все еще улыбающемуся Ралинджу, со щелчком захлопнул свою записную книжку и последовал за маленьким доктором.
  
  "Вы им не нравитесь", - сказал Доктору главный палач герцога Кветтила. Его улыбка стала еще шире. "Вы мне нравитесь".
  
  Доктор несколько мгновений смотрела на него через плиту, затем подняла руки и сказала: "Элф. Влажное полотенце, если можно".
  
  Я сбегала и принесла со скамейки кувшин с водой, взяла полотенце из сумки Доктора и намочила его, затем наблюдала, как она моет руки, не отрывая взгляда от маленького кругленького мужчины через стол от нее. Я протянул ей сухое полотенце. Она вытерла руки.
  
  Ралиндж продолжал улыбаться. "Можно подумать, вы ненавидите то, кто я есть, леди доктор", - тихо сказал он. Его голос звучал искаженно из-за ужасающей коллекции зубов. "Но я знаю, как доставлять удовольствие так же хорошо, как и боль".
  
  Врач протянула мне полотенце и сказала: "Пойдем, Элф". Она кивнула Ралиндж, и мы направились к двери.
  
  "И боль тоже может быть удовольствием", - крикнул нам вслед Ралиндж. Я почувствовал, как у меня по коже головы поползли мурашки и вернулось желание заболеть. Врач вообще никак не отреагировал.
  
  
  "Это просто простуда, сэр".
  
  "Ha. Просто простуда. Я знал, что люди умирают от простуды. "
  
  "Действительно, сэр, но вам не следует этого делать. Как сегодня ваша лодыжка? Давайте взглянем на нее, хорошо?"
  
  "Я верю, что становится лучше. Ты поменяешь повязку?"
  
  "Конечно. Элф, не мог бы ты...?"
  
  Я достала перевязочный материал и несколько инструментов из сумки Доктора и разложила их на скатерти на огромной кровати Короля. Мы были в личных покоях короля на следующий день после убийства Нолиети.
  
  Апартаменты короля в Ивенире расположены в великолепном куполообразном куполе, расположенном высоко в задней части дворца, на крыше основной части огромного здания. Покрытый позолоченными листьями купол расположен на некотором расстоянии от террасного края крыши и отделен от него небольшим формальным садом. Поскольку уровень крыши находится чуть выше высоты самых высоких деревьев на гребне позади, обозначающем вершины холмов на этой стороне долины, вид из окон, выходящих на север, которые приносят свет в самые просторные квартиры за строгими геометрическими формами садов и балюстрадой из белого бивня на их краю нет ничего, кроме неба. Это придает апартаментам странную, зачарованную атмосферу отрешенности от реального мира. Осмелюсь сказать, что чистый горный воздух способствует этому эффекту изолированной чистоты, но есть что-то особенное в этом отсутствии видимости повседневного беспорядка человеческого пейзажа, который придает этому месту его неповторимый дух.
  
  "Буду ли я достаточно здоров для бала в следующую малую луну?" спросил король Доктора, наблюдая, как она готовит новую повязку для его лодыжки. По правде говоря, старая повязка выглядела безупречно, поскольку король слег в постель с першением в горле и приступами чихания вскоре после того, как накануне в Скрытых Садах нам сообщили о кончине Нолиети.
  
  "Полагаю, вы сможете присутствовать, сэр", - сказал Доктор. "Но постарайтесь не чихать на всех подряд".
  
  "Я король, Восилл", - сказал ей король, сморкаясь в свежий носовой платок. "Я буду чихать на кого захочу".
  
  "Тогда вы передадите дурное настроение другим, они будут вынашивать его, пока вы снова будете выздоравливать, они, возможно, впоследствии непреднамеренно чихнут в вашем присутствии и, следовательно, повторно заразят вас, которые снова будут принимать его, пока они выздоравливают, и так далее".
  
  "Не читайте мне лекций, доктор. Я не в настроении для этого." Король оглянулся на груду подушек, подпиравших его, открыл рот, чтобы позвать слугу, но затем начал чихать, его светлые локоны подпрыгивали, когда он мотал головой взад-вперед. Доктор встала со своего кресла и, пока он все еще чихал, подняла Короля в вертикальное положение и поправила его подушки. Король посмотрел на нее с некоторым удивлением.
  
  "Вы сильнее, чем кажетесь, не так ли, доктор?"
  
  "Да, сэр", - сказала Врач со скромной улыбкой, возвращаясь к снятию повязки с лодыжки короля. "И все же все еще слабее, чем я была бы". Она была одета так же, как и накануне. Ее длинные рыжие волосы были уложены более тщательно, чем обычно, расчесаны и заплетены в косу и ниспадали на длинный темный жакет почти до тонкой талии. Она посмотрела на меня, и я осознал, что пялюсь на нее. Я опустил взгляд на свои ноги.
  
  Из-под балдахина огромной кровати выглядывал уголок одежды кремового цвета, который казался странно знакомым. Минуту или две я размышляла над этим, пока с уколом ревности к праву королей не поняла, что это часть костюма пастушки. Я задвинул его ботинком поглубже под балдахин.
  
  Король откинулся на подушки. "Какие новости о том мальчике, который сбежал? О том, кто убил моего главного вопрошающего?"
  
  "Они поймали его сегодня утром", - сказала Врач, возясь со старой повязкой. "Однако я не думаю, что он совершил убийство".
  
  "Неужели?" спросил Король.
  
  Лично мне, мастер, не показалось, что его так или иначе особенно заботило мнение Доктора по этому поводу, но это был сигнал для Доктора объяснить несколько подробностей — особенно мужчине, каким бы возвышенным он ни был, который простудился и только что съел легкий завтрак, — почему именно она убедила себя, что Уноур не убивал Нолиети. Я должен сказать, что консенсус среди других подмастерьев, помощников и пажей, достигнутый предыдущим вечером на кухне дворца, заключался в том, что единственным озадачивающим аспектом во всем этом деле было то, как Юнуру удавалось так долго сдерживать темного лиса.
  
  "Что ж, - сказал король, - осмелюсь сказать, что приятель Кветтила добьется от него правды".
  
  "Правду, сэр? Или что требуется, чтобы удовлетворить предрассудки тех, кто уже убежден, что знает правду?"
  
  "Что?" - спросил король, вытирая покрасневший нос.
  
  "Этот варварский обычай пыток, сэр. Это выдает не правду, а скорее то, что хотят услышать те, кто командует спрашивающим, поскольку связанные с этим агонии настолько невыносимы, что те, кто им подвержен, признаются в чем угодно — или, точнее, в том, в чем, по их мнению, их мучители хотят, чтобы они признались, — в надежде прекратить страдания ".
  
  Король посмотрел на Доктора с выражением замешательства и недоверия. "Люди - звери, Восилл. Лживые звери. Иногда единственный способ добиться от них правды - это выжать ее из них. Король грозно фыркнул. "Этому меня научил мой отец ".
  
  Доктор долго смотрел на короля, затем начал снимать старую повязку. "Действительно. Что ж, я уверена, что он не мог ошибиться, сэр", - сказала она. Одной рукой она поддерживала ногу короля, а другой разматывала белую повязку. Она тоже начала принюхиваться.
  
  Король продолжал принюхиваться и фыркать и пристально смотрел на Доктора. "Доктор Восилл?" в конце концов спросил он, когда последняя повязка сползла с его лодыжки и Врач отдал ее мне, чтобы я убрала ее.
  
  "Сэр?" - спросила она, вытирая глаза манжетом и отводя взгляд от Квиенса.
  
  "Мадам, я вас расстроил?"
  
  "Нет", - быстро сказал Доктор. "Нет, сэр". Она сделала вид, что собирается начать накладывать новую повязку, затем отложила ее в сторону и раздраженно щелкнула ртом. Она занялась осмотром заживающей маленькой ранки на лодыжке короля, а затем приказала мне принести воду и мыло, которые я уже приготовил и поставил у кровати. Она, казалось, была раздосадована тем, что я это сделал, но быстро убедилась, что рана чистая, промыла и высушила королевскую ногу и начала накладывать новую повязку.
  
  Король казался смущенным во время всего этого. Когда Доктор закончила, он посмотрел на нее и сказал: "Вы сами будете с нетерпением ждать бала, доктор?"
  
  Она коротко улыбнулась ему. "Конечно, ваше величество".
  
  Мы собрали наши вещи. Когда мы собирались уходить, Король протянул руку и взял Доктора за руку. В его глазах было тревожное, неуверенное выражение, которого я, кажется, раньше не видел. Он сказал: "Говорят, женщины переносят боль лучше, чем мужчины, доктор". Его глаза, казалось, искали ее взгляда. "Больше всего мы причиняем боль самим себе, когда задаем вопросы".
  
  Доктор посмотрела на свою руку, которую держал король. "Женщины лучше переносят боль, потому что мы должны рожать, сэр", - тихо сказала она. "Обычно считается, что такая боль неизбежна, но люди моего призвания облегчают ее настолько, насколько это возможно". Она посмотрела ему в глаза. "И мы становимся животными — мы становимся хуже зверей — только тогда, когда мучаем других, сэр".
  
  Она осторожно высвободила свою руку из его, взяла свою сумку и, слегка поклонившись королю, повернулась и направилась к дверям. Я заколебался, наполовину ожидая, что король позовет ее обратно, но он этого не сделал. Он просто сидел на своей огромной кровати, выглядел обиженным и шмыгал носом. Я поклонился королю и последовал за Доктором.
  
  
  Unoure никогда не задавался этим вопросом. Через несколько часов после того, как он был схвачен и доставлен обратно во дворец, когда мы с Доктором осматривали короля, а Ралиндж все еще готовил камеру для инквизиции, в камеру, где содержался юноша, заглянул охранник. Каким-то образом Юнур перерезал себе горло маленьким ножом. Его руки и ноги были крепко скованы за спиной, и его раздели догола перед тем, как поместить в камеру. Нож был воткнут рукоятью вперед в трещину в каменных стенах камеры на высоте примерно пояса. Унуур смог опуститься на колени перед ним на пределе досягаемости, которую позволяли связывающие его цепи, и перерезать себе шею лезвием, прежде чем рухнуть и истечь кровью до смерти.
  
  Я понимаю, что два командира охраны были в ярости. Охранникам, которым было поручено содержание Юнура под стражей, повезло, что их самих не наказали и не допросили. В конце концов было решено, что Юнур, должно быть, положил нож туда перед нападением на Нолиети, на случай, если его схватят и вернут во дворец.
  
  Наше общее положение могло диктовать как то, что мы мало знали, так и то, что наше мнение стоило меньше, но никто из нас, кому довелось испытать на себе всю мощь интеллекта, предусмотрительности и хитрости Юнура, не счел это объяснение даже отдаленно убедительным.
  
  
  Кветтил: Добрый герцог, как приятно видеть вас. Разве это не прекрасный вид?
  
  Вален: Хм. Я нахожу, что ты в порядке, Кветтил?
  
  Вопрос: В самом грубом здравии. Ты?
  
  W: Терпимо.
  
  В: Я подумал, что вы, возможно, захотите присесть. Видите? Я приготовил стулья.
  
  W: Спасибо, нет. Давайте перейдем сюда…
  
  В: Оу. Что ж, очень хорошо… Что ж, вот мы и на месте. И отсюда открывается еще более прекрасный вид. Однако я не могу представить, что вы хотели встретиться со мной здесь, чтобы полюбоваться моими собственными поместьями.
  
  Ж: Хм.
  
  В: Позвольте мне рискнуть предположить. У вас есть некоторые опасения по поводу… как его звали? Нолиети? Смерти Нолиети? Или, скорее, по поводу его самого и его ученика?
  
  С: Нет. Я считаю, что вопрос закрыт. Я не придаю большого значения смерти пары палачей. Их ремесло презренно, хотя и необходимо.
  
  Вопрос: Презренный? О нет. Действительно, нет. Я бы назвал это самой возвышенной формой искусства. Мой мужчина, Ралиндж, настоящий мастер. Я избегал петь дифирамбы Квайенсу только потому, что боялся, что он может отнять его у меня, и это было бы очень огорчительно. Я должен был чувствовать себя обделенным.
  
  С: Нет, меня беспокоит тот, чья профессия связана с облегчением боли, а не с ее причинением.
  
  В: Серьезно? Ах, ты имеешь в виду ту женщину, которая называет себя врачом? Да, что король в ней нашел? Разве он не может просто трахнуть ее и покончить с этим?
  
  С: Возможно, у него есть, скорее всего, нет. Она смотрит на него таким взглядом, который наводит меня на мысль, что она хотела бы, чтобы ее трахнули ... но мне в любом случае все равно. Дело в том, что он, похоже, убежден в ее эффективности как врача.
  
  В: И ... что? Есть кто-то, кого вы бы предпочли видеть на ее месте?
  
  С: Да. Кто угодно. Я верю, что она шпионка, или ведьма, или что-то среднее между тем и другим.
  
  Вопрос: Понятно. Вы сказали королю?
  
  Ж: Конечно, нет.
  
  В: Ага. Что ж, мой личный врач придерживается того же мнения, что и вы, если это вас утешит. Я предупреждаю вас, что на самом деле этого не должно быть, учитывая, что мой врач - самодовольный дурак и ничем не лучше всех остальных этих кровопийц и костоломов в лечении чего бы то ни было.
  
  С: Да, вполне. Тем не менее я уверен, что ваш врач - самый компетентный врач, какого только можно найти, и поэтому я рад, что он разделяет мое мнение о женщине Восилл. Это вполне может оказаться полезным, если в конце концов нам придется убедить короля в ее непригодности. Я могу сказать вам, что командир гвардии Адлейн тоже чувствует, что она представляет угрозу, хотя он согласен со мной в том, что пока невозможно выступить против нее. Вот почему я хотел поговорить с вами. Могу ли я положиться на ваше усмотрение? Я хочу поговорить о том, что должно быть сделано без ведома короля, даже если это будет сделано исключительно для его защиты.
  
  В: Хм? Да, конечно, добрый герцог. Продолжайте. Ничто не выйдет за пределы этих стен. Ну, балюстрады.
  
  У: У меня есть ваше слово?
  
  В: Конечно, конечно.
  
  У нас с Адлейном была договоренность с Нолиети, что, если это окажется необходимым, женщину можно будет взять и допросить… без обращения к королю.
  
  В: А, понятно.
  
  У: Этот план был готов к осуществлению, пока мы ехали из Хаспиде сюда. Но теперь мы здесь, и Нолиети мертв. Я бы попросил вас проявить желание и быть готовыми воплотить подобный план в жизнь. Если ваш коллега Ралиндж настолько эффективен, как вы говорите, то ему не составит труда добиться правды от этой женщины.
  
  В: Конечно, на сегодняшний день я не могу вспомнить ни одной женщины, которая была бы способна устоять перед его домогательствами в этом отношении.
  
  С: Хорошо, тогда вы позволите какой-нибудь части Дворцовой охраны организовать ее задержание или, по крайней мере, позволите этому произойти без их вмешательства?
  
  Q:… Я понимаю. И в чем был бы мой интерес в этом?
  
  В: Ваш интерес? Почему, безопасность короля, сэр!
  
  Вопрос: Что, конечно, является моей первой заботой, поскольку это так ясно и похвально для вас, дорогой герцог. И все же, без каких-либо явно вредных действий со стороны женщины, это может скорее выглядеть так, как будто вы действуете не более чем из-за вашей собственной неприязни к ней, какой бы хорошо информированной она ни была.
  
  С: Мои симпатии и антипатии полностью основаны на том, что хорошо для королевского дома, и я хотел бы надеяться, что моя служба в течение последних многих лет, даже десятилетий, доказала это. Эта женщина тебя волнует меньше, чем что-либо другое. Ты хочешь сказать, что был бы против?
  
  В: Ты должен посмотреть на это с моей точки зрения, дорогой Уолен. Пока вы все здесь, формально ответственность за вашу безопасность лежит на мне. В этом случае, всего через несколько дней после прибытия Суда в Ивенир, один из его должностных лиц был незаконно убит, а его убийца избежал допроса и наказания, которое по праву должно было принадлежать ему. Это меня очень огорчило, сэр, и только потому, что дело было закрыто почти сразу, как началось, и, по-видимому, относилось исключительно к королевскому двору, я не чувствовал себя более оскорбленным. Тем не менее, я думаю, Польчек не осознает, насколько близко он был к тому, чтобы опуститься на одну-две ступеньки ниже. И я мог бы добавить, что мой командир Охраны все еще беспокоится, что что-то скрывается, что смерть ученика была каким-то образом организована кем-то, кто мог извлечь выгоду из его молчания. Но в любом случае, если после такого убийства и самоубийства фаворит короля исчезнет, то это будет означать, что у меня не будет другого выбора, кроме как наказать Польчика со всей строгостью. Моя честь не могла быть сохранена ничем иным, и, возможно, все равно пострадала бы. Мне понадобились бы самые убедительные доказательства того, что женщина намеревалась причинить королю какой-то вред, прежде чем я смог бы одобрить любое подобное действие.
  
  С: Хм. Мне кажется, единственным доказательством, которое вы бы приняли, был бы труп короля, и это само по себе могло бы вас удовлетворить.
  
  Вопрос: Герцог Вален, я хотел бы надеяться, что ваш ум сможет найти способ раскрыть мошенническую натуру этой женщины задолго до того, как это могло произойти.
  
  С: Действительно. И у меня как раз такое поручение на руках.
  
  В: Вот, видишь? И каков твой план?
  
  W: Я надеюсь, что они близки к завершению.
  
  Вопрос: Вы мне не скажете?
  
  С: К сожалению, кажется, что ни один из нас не может потакать другому, Кветтил.
  
  Вопрос: Да, не так ли?
  
  У: Думаю, мне больше нечего сказать.
  
  В: Очень хорошо. О, дюк?
  
  W: Сэр?
  
  В: Я так понимаю, что могу положиться на то, что женщина не исчезнет каким-то образом, пока суд находится в Ивенире, не так ли? Если бы она это сделала, мне, возможно, пришлось бы хорошенько подумать, стоит ли открывать королю то, что вы открыли мне.
  
  С: Ты дал мне свое слово.
  
  В: Почему, я так и сделал, дорогой Вален. Но я уверен, ты согласишься, что моя преданность в первую очередь королю, а не тебе. Если бы я решил, что короля обманывают без какой-либо убедительной причины, моим долгом было бы сообщить ему об этом.
  
  С: Я сожалею, что побеспокоил вас, сэр. Похоже, мы оба зря потратили наше время этим утром.
  
  Вопрос: Добрый день, Уолен.
  
  
  Это я тоже нашел позже, но не в журнале Доктора, а в некоторых других статьях (и немного отредактировал его, чтобы представить более непрерывный рассказ). Общим участником этих двух отрывков является Уолен, но — особенно учитывая все, что произошло позже — я просто не знаю, что с этим делать. Я записываю. Я не сужу. Я даже не предлагаю спекуляций.
  
  
  12. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  Королевский парк Крауэн-Хиллз на протяжении нескольких столетий был частным охотничьим заповедником королевского дома Тассасен. УрЛейн раздал большую часть земель различным дворянам, которые поддерживали его в войне за престолонаследие, но оставил за Протектором и его двором право охотиться в лесах.
  
  Четыре лошади и их всадники объехали высокие заросли кустарника и спутанных ползучих растений, где, по их мнению, залегла на землю их добыча.
  
  Рулейн достал свой меч и наклонился с седла, тыча пальцем в заросли. "Ты уверен, что он вошел сюда, брат?"
  
  "Совершенно уверен", - сказал Урлейн, наклоняя лицо к шее своего коня и прищурившись, вглядываясь в просвет в кустах. Он пригнулся еще ниже, отпустив поводья одной рукой, чтобы вглядеться в подлесок. Девар, ехавший рядом с ним, протянул руку, чтобы взять поводья лошади Урлейна. РуЛойн, стоявший по ту сторону кустов, тоже наклонился к шее своего скакуна.
  
  "Как сегодня мальчик, Урлейн?" Спросил Етамидус раскатистым голосом. Его большое лицо было красным и блестело от пота.
  
  "О, с ним все в порядке", - сказал Урлейн, снова выпрямляясь. "С каждым днем становится лучше. Хотя он все еще не окреп". Он огляделся, оглядывая склон под деревьями. "Нам здесь нужны загонщики ..."
  
  "Пусть твой темный человек побьет за нас", - сказал ЙетАмидус Урлейну, имея в виду Девара, - "Ты спустишься и побьешь за нас, не так ли, Девар?"
  
  Дьюар тонко улыбнулся. "Я всего лишь убиваю человеческую добычу, генерал ЙетАмидус".
  
  "Человеческая добыча, да?" Сказал Етамидус с искренним смехом. "Что это были за дни?" Он хлопнул себя по седлу. Тонкая улыбка Девара продержалась немного дольше.
  
  В последние годы старого Королевства, когда король Беддун был наиболее беспечно жесток, заключенные или браконьеры, которым не повезло быть пойманными за их ремеслом в лесу, были основной добычей для охоты. Эта традиция дикости была объявлена вне закона, но, как подумал Девар, от того времени осталось одно воспоминание в виде старинного охотничьего арбалета старого короля Беддуна, который Урлейн носил на спине.
  
  УрЛейн, Девар, Етамидус и РуЛойн оказались отделенными от основной части охоты", Которую можно было услышать на дальней стороне холма. "Протрубите еще в свой рог, ладно?" Сказал Урлейн. "Давайте позовем сюда кого-нибудь из остальных".
  
  "Вы правы". ЙетАмидус поднес свой рожок к губам и издал оглушительный рев. Как заметил Дьюар, это почти совпало со звуком клаксонов, доносящимся с другой стороны холма, поэтому, вероятно, его не услышали. Он предпочел ничего не говорить. И все же Этамидус стряхнул немного слюны с мундштука рупора и выглядел довольным собой.
  
  "Ралбут присоединится к нам, протектор?" спросил он. "Я думал, он должен был присоединиться".
  
  "Сегодня утром пришло сообщение", - сказал Урлейн, привстав в седле, чтобы вглядеться в заросли кустарника. Он прикрыл глаза рукой, когда луч солнечного света упал ему на лицо. "Он был задержан в—" Он посмотрел на Дьюара.
  
  "Я полагаю, что это город Винде, сэр".
  
  "— Вынде. Город Вынде оказался более устойчивым, чем ожидалось ".
  
  Рулойн тоже встал в седло и устремил взгляд туда же, куда и его брат. "Ходили разговоры, что мы потеряли пару осадных мортир", - сказал он.
  
  "Пока это только слухи", - сказал Урлейн. "Сималг, как обычно, вырвался вперед и оторвался от своих поддерживающих сил. Связь была неустойчивой. С Simalg никогда не знаешь наверняка. Возможно, он продвинулся слишком быстро для своих пушек или иным образом неуместно расставил их. Давайте не будем предполагать худшего. "
  
  "Я все еще слышал другие жалобы, Защитник", - сказал ЙетАмидус, откручивая крышку бурдюка с вином и делая быстрый глоток. "Возможно, нам самим следует отправиться в Ладенсьон и взять дело в свои руки". И все же Амидус нахмурил брови. "Говорю тебе, Защитник, я скучаю по войне. И я бы заверил вас, что ни одно осадное орудие не потеряется. "
  
  "Да", - сказал Рулейн. "Ты должен сам возглавить войну, брат".
  
  "Я думал об этом", - сказал Урлейн. Он обнажил свой собственный меч и рубанул по верхушкам каких-то кустов. "Я был обеспокоен тем, чтобы выглядеть не столько военачальником, сколько государственным деятелем, и в любом случае не считал, что восстание в Ладеншионе заслуживает привлечения всех наших сил, но я могу изменить свое мнение, если сочту, что ситуация требует этого. Я буду ждать возвращения Ралбута или сообщения от него. И все же, протрубите в этот рог еще раз, хорошо? Я не думаю, что они услышали его с первого раза ". УрЛейн убрал меч и снял зеленую охотничью шапочку. Он вытер лоб.
  
  "Ха!" - сказал ЙетАмидус. Он поднял охотничий рог, испустил мощный вдох, от которого его грозное тело оторвалось от седла лошади, и выражение его лица стало хмурым, затем он поднес инструмент к губам и дунул изо всех сил, его лицо покраснело от усилия.
  
  От этой ноты закладывало уши. Почти сразу же на склоне холма, за кустарником, послышался шорох и суматоха. ДьЮар был ближе всех. Он мельком увидел большую, коренастую серо-коричневую фигуру, мчащуюся в бешеном темпе к другому скоплению растительности.
  
  "Ха!" - взревел ЙетАмидус. "Спустил воду, ублюдок!"
  
  "Девар!" Крикнул Урлейн. "Ты видел его?"
  
  =Вот так, сэр."
  
  "Ру! Пока! Сюда!" УрЛейн развернул своего скакуна и помчался в том же направлении.
  
  ДеВар предпочитал ехать рядом с Урлейном, когда мог, но в густых зарослях Паркового леса это часто было невозможно, и ему приходилось изо всех сил следовать за конем Защитника через подлесок, через поваленные стволы деревьев и под нависающими ветвями, пригибаясь и наклоняясь, а иногда и наполовину свешиваясь с седла, чтобы избежать зацепляющих ветвей.
  
  Следуя направлению, указанному Деваром, Урлейн пустился галопом вниз по пологому склону, его конь с грохотом мчался по намеку на тропинку среди густых кустов. ДьЮар последовал за ним, стараясь не упускать из виду подпрыгивающую зеленую фигуру, которая была кепкой Урлейна.
  
  Склон был покрыт подлеском и нависал
  
  по перекрещенным стволам деревьев, которые начали падать, но были подхвачены более здоровыми собратьями. Путаница сочно-зеленых ветвей и скрученных сучьев затрудняла продвижение. Опора для скакунов была ненадежной. Глубокий мусор из гниющих листьев, веток, плодов и коробочек от семян может скрывать множество ям, входов в норы, камней и частично сгнивших бревен, любое из которых может сломать ногу лошади или споткнуть ее и сбить с ног.
  
  УрЛейн ехал слишком быстро. ДеВар никогда так не боялся за свою жизнь или за своего хозяина, как тогда, когда пытался догнать его в каком-нибудь безумном броске во время охоты. Тем не менее, он старался изо всех сил, пытаясь направить своего скакуна по тропе из сломанных веток и вытоптанного мусора, по которой проехал Урлейн. Позади себя он слышал, как верховые животные Етамидуса и РуЛойна тоже устремились в погоню.
  
  Животное, на которое они охотились, было ортом, мощным, коренастым падальщиком размером в треть животного. Обычно их считали воинственными и глупыми, но ДьЮар считал эту репутацию незаслуженной. Орты бежали до тех пор, пока их не загоняли в угол, и только тогда вступали в бой, используя свои маленькие острые рожки и еще более острые зубы, и старались избегать открытых участков под высокими навесами, где было легко скакать галопом, а земля была относительно свободной от кустарника и других препятствий. Вместо этого они отправились в места, подобные этому, где нагромождение живых и мертвых деревьев и сопутствующих им обломков затрудняло как наблюдение, так и преследование.
  
  Тропа вела вниз по крутому склону к ручью. УрЛейн завопил и скрылся еще дальше. ДеВар выругался и погнал своего скакуна быстрее. Он покачал головой и фыркнул, отказываясь. ДеВар пытался заставить себя не смотреть, куда ставит ноги его лошадь — лучше оставить это животному. Ему было бы лучше заняться пригибанием, чтобы избежать нависающих сучьев, которые угрожали лишить его чувств или выколоть глаза. Издалека до него доносились звуки остальной охоты: крики людей, рев рогов, лай собак, визг добычи. Судя по шуму, остальные, должно быть, загнали в угол большую группу. Единственному зверю, за которым гнался Урлейн, удалось сбежать без каких-либо гончих. Это было крупное животное, и охотиться на него без гончих было либо храбрым, либо глупым поступком. ДьЮар ненадолго убрал руку с поводьев и вытер лицо рукавом. День был жарким, а воздух под огромными деревьями неподвижным и липким. Пот все еще стекал по его лицу, щипал глаза и вызывал солоноватый привкус во рту.
  
  Позади него раздался резкий выстрел. Вероятно, кто-то из орт был отправлен на тот свет. Или мушкетер потерял половину лица. Оружие, достаточно маленькое, чтобы его мог носить человек или даже верхом на лошади, было ненадежным, неточным и часто более опасным для стреляющего, чем для того, в кого стреляют. Джентльмены ими не пользовались, а арбалеты превосходили их во многих отношениях. Тем не менее, кузнецы и оружейники с каждым сезоном трудились над созданием лучших образцов мушкетов, и Урлейн с успехом использовал это оружие против кавалерийских атак во время войны за наследство. Дьюар беспокоился, что когда-нибудь в течение его жизни оружие станет достаточно надежным — и, что более важно, достаточно точным, - чтобы обеспечить телохранителя его худшими кошмарами, но пока этот день все еще казался далеким.
  
  Крик донесся откуда-то слева, из небольшой долины ручья. Возможно, это был человек или орт. От него по телу Дьюара пробежала дрожь, несмотря на жару.
  
  Он потерял Урлейна из виду. Ветви и листья качались и бились слева от него. С ощущением холода в животе Девар задался вопросом, принадлежал ли крик, который он услышал, Защитнику. Он с трудом сглотнул, снова вытирая лицо и пытаясь отмахнуться от насекомых, сердито жужжащих вокруг его головы. Ветка ударила его по лицу, ужалив в правую щеку. Что, если бы Урлейн упал со своего скакуна? Возможно, он был забодан или ему перегрызли горло. В прошлом году неподалеку отсюда один из молодых дворян кувыркнулся со своей падающей лошади и был пронзен насквозь спиной и животом о зазубренный обломок ствола дерева. Его крики были похожи на этот крик, не так ли?
  
  Он попытался заставить своего скакуна ехать быстрее. Ветка зацепилась за арбалет, висевший у него за спиной, и чуть не выдернула его из седла. Дьюар натянул поводья, и животное под ним взвизгнуло, когда металлические удила врезались ему в пасть. Он изогнулся в седле и безуспешно попытался выпутаться. Вверх по склону он увидел приближающихся Рулойна и Етамидуса. Он выругался, вытащил кинжал и рубанул по ветке. Меч отделился от дерева, оставшись застрявшим в арбалете, но позволив ему уйти. Он ударил коня шпорами в бок, и тот снова понесся вниз по склону.
  
  Он вырвался из подлеска, спустился по неожиданно крутому земляному склону на поляну у ручья. Лошадь Урлейна стояла без седока у дерева, тяжело дыша. ДеВар дико огляделся в поисках Защитника, затем увидел его стоящим немного поодаль, недалеко от того места, где ручей вытекал из нагромождения упавших камней, с арбалетом на плече, целящимся в большого орта, который скулил и визжал, пытаясь вскарабкаться по скользким, покрытым мхом камням, преграждающим ему путь наверх и с поляны.
  
  Орт перепрыгнул половину валунного склона, казалось, собираясь найти дальнейшую опору на камнях и завершить свой побег, затем с ворчанием потерял равновесие и упал, отскочив от более низкого камня и тяжело приземлившись на спину у берега ручья. Оно с трудом поднялось на ноги, отряхиваясь. УрЛейн приблизился к животному на пару шагов, нацелив арбалет. Спешиваясь, Дьюар снял с плеча свой собственный лук. Он хотел крикнуть Урлейну, сказать, чтобы тот возвращался на своего скакуна и предоставил животное ему, но побоялся отвлечь другого человека, пока орт был так близко. Орт отвернулся от камней. Он зарычал на Урлейна, который был теперь в пяти или шести шагах от него. Теперь его единственным выходом было пройти мимо человека.
  
  Сейчас, подумал Дьюар. Стреляй. Свободно. Стреляй. Сейчас. Он был еще примерно в десяти шагах позади Урлейна. Он сделал несколько медленных шагов вправо, вдоль нижнего края земляного вала, расширяя угол, который он мог видеть между Урлейном и ортом. Он пытался подготовить свой собственный арбалет к стрельбе, не глядя на него, боясь отвести взгляд от Защитника и жертвы, которую он загнал в угол. Что-то застряло в арбалете. Он чувствовал это. Ветка, за которую оно зацепилось ранее. Его рука сомкнулась вокруг листьев и сучьев, пытаясь высвободить их. Безуспешно.
  
  Рыча, орт попятился от медленно приближающегося УрЛейна. Круп животного наткнулся на один из замшелых валунов, на которые оно пыталось взобраться. Он слегка наклонил голову вниз. Его слегка изогнутые рога были чуть длиннее человеческой ладони, но каждый заканчивался достаточно острым концом, чтобы выпотрошить животное. УрЛейн был одет в легкую кожаную куртку и штаны. Тем утром, перед тем как они отправились в путь, Девар предложил более тяжелую одежду или какую-нибудь кольчугу в дополнение, но Защитник не согласился ни на что из этого. День и так обещал быть слишком жарким.
  
  орт опустил свои задние конечности. С четкостью, которая казалась почти неестественной, Дьюар мог видеть, как мышцы в четвертях орта напряглись. Он потянул за листву, застрявшую в его арбалете, размахивая им. Кинжал. Возможно, ему придется забыть об арбалете и попробовать метнуть кинжал. Он плохо метал, но это был единственный другой выбор, который у него был. Ветка начала отрываться от арбалета.
  
  "Брат?" над ним прогремел голос. Девар обернулся и увидел РуЛойна высоко над собой, передние копыта его скакуна касались края земляного вала. Брат Урлейна, на чье лицо упал случайный луч солнечного света, прикрывал глаза рукой и смотрел через поляну на дальний берег. Затем его взгляд упал на поляну и Урлейна. "О", - тихо сказал он.
  
  ДеВар быстро оглянулся. Орт не двигался. Он все еще тихо рычал, все еще был напряжен. Из уголка его рта капала слюна. Дьюар услышал, как его лошадь издала тихий всхлип.
  
  УрЛейн сделал крошечное движение, раздался едва слышный щелчок, затем мужчина, казалось, замер.
  
  "Черт", - тихо сказал он.
  
  Арбалеты могут убивать на расстоянии сотен шагов. Пуля одного из них может пробить металлический нагрудник с близкого расстояния. В разгар охоты редко было время остановиться, натянуть и зарядить лук. Один ехал с натянутым и готовым к стрельбе луком, и многие держали его заряженным. Арбалеты, подвешенные к седлам, ранили не одного охотника в ногу или еще хуже, а те, что висели за спиной человека, могли быть еще более смертоносными, если зацеплялись за ветку в чаще. Итак, охотничий арбалет имел предохранительную защелку. Нужно было не забыть расстегнуть ее, прежде чем оружие выстрелит. В азарте погони для охотника не было ничего необычного в том, что он забывал это сделать. А арбалет Урлейна, принадлежавший королю Беддуну, был старым. Защелка была добавлена позже, она не была спроектирована и была расположена неудачно, ближе к задней части оружия, поэтому ее было нелегко сдвинуть. УрЛейну пришлось бы сдвинуть одну руку со своего места, чтобы произвести регулировку. Король, которого казнил Урлейн, мог отомстить из могилы.
  
  Дьюар затаил дыхание. Ветка, запутавшаяся в его собственном луке, упала на землю. Все еще не отрывая глаз от орта, Девар наблюдал, как Урлейн медленно перевел руку на предохранитель своего арбалета. Оружие, поддерживаемое одной рукой, затряслось. Орт зарычал громче и слегка изменил свою позицию, шагнув боком ближе к ручью, сузив угол обстрела Дьюара настолько, что теперь одна сторона его головы была скрыта телом Урлейна. ДеВар слышал, как над ним дышит конь РуЛойна. ДьЮар нащупал предохранитель своего лука, поднял его к плечу и сделал еще один шаг вправо, чтобы снова открыть огонь.
  
  "Что? Что это? Где ...?" - произнес другой голос сверху под аккомпанемент шуршания листьев и топота копыт. Все же странный.
  
  УрЛейн осторожно снял арбалет с предохранителя и снова потянул руку к спусковому крючку. Орт зарядился.
  
  Арбалет Урлейна начал падать, повиснув вниз, когда Защитник попытался выследить мчащееся к нему животное. В то же время он начал прыгать, двигаясь вправо, заслоняя четкий снимок орта, сделанный Дьюаром. ДьЮар спустил курок лука как раз вовремя, за мгновение до того, как стрела полетела бы в Защитника. Внезапно охотничья шапка Урлейна слетела с его головы и, кувыркаясь, полетела в сторону ручья. ДьЮар зарегистрировал это, не задумываясь, что стало причиной этого. Он побежал к Урлейну, наклоняясь вперед, отталкиваясь сначала одной ногой, затем другой, держа лук перед животом, указывая в сторону. УрЛейн поскользнулся, нога, на которую он перенес свой вес, начала выскальзывать из-под него.
  
  Два шага, три. Что-то просвистело мимо головы Девара и оставило порыв ветра, коснувшийся его щеки. Мгновение спустя в ручье раздался всплеск, вода взметнулась высоко в воздух.
  
  Четыре шага. Все еще набирая скорость, каждый шаг больше походил на прыжок. Арбалет Защитника издавал трескучий, звенящий звук. Лук отодвинулся в руках Урлейна. Разряд попал в левую ляжку атакующего орта, заставив животное закричать, подпрыгнуть в воздух и крутануть бедрами, но когда оно приземлилось снова, в двух шагах от спотыкающегося, падающего Урлейна, оно опустило свою рогатую голову и бросилось прямо на него.
  
  Пять, шесть шагов. УрЛейн упал на землю. Морда орта с глухим стуком ткнулась в его левое бедро. Оно попятилось назад и снова метнулось вперед, на этот раз опустив голову, целясь в живот упавшего человека, когда он начал поднимать одну руку в попытке отбиться от животного.
  
  Семь. ДеВар на бегу вскинул арбалет, все еще держа его на уровне пояса. Он сделал полшага, чтобы выровнять его как можно лучше, затем нажал на спусковой крючок.
  
  Пуля попала в орт чуть выше левого глаза. Животное вздрогнуло и остановилось как вкопанное. Оперенная стрела торчала из его черепа, как третий рог. ДеВар был в четырех, затем в трех шагах от него, отбросив арбалет в сторону, когда его левая рука потянулась к правому бедру и рукояти длинного кинжала. УрЛейн ударил ногой, разворачивая нижнюю часть тела в сторону от орта, который смотрел в землю менее чем в шаге от него, фыркая и мотая головой, в то время как его передние ноги подогнулись, и он осел на землю.
  
  Девар выхватил кинжал и перепрыгнул через Урлейна, когда пожилой мужчина откатился от орта, приземлившись между ними. Орт фыркнул, отдулся, покачал головой и посмотрел вверх с выражением, которое, Девар всегда мог поклясться, было удивленным выражением лица, когда он вонзил кинжал ему в шею возле левого уха и одним быстрым движением распорол горло, чтобы впустить воздух. Животное издало свистящий звук и рухнуло на землю, прижав голову к груди, вокруг нее растекалась темная кровь. ДеВар держал кинжал направленным туда, стоя на коленях и ощупывая себя свободной рукой, чтобы убедиться, где находится Урлейн.
  
  "С вами все в порядке, сэр?" спросил он, не оборачиваясь. Орт дернулся, казалось, пытаясь подняться на ноги, затем перевернулся на бок, ноги дрожали. Кровь продолжала хлестать из его шеи. Затем животное перестало трястись, кровь начала сочиться, а не пульсировать, и ноги животного медленно прижались к телу, когда, наконец, оно умерло.
  
  УрЛейн поднялся на колени с помощью Дьюара. Он положил одну руку на плечо другого мужчины. Хватка Защитника казалась дрожащей. "Я… "наказанный", я думаю, было бы правильным словом "ДьЮар". Спасибо. Провиденс. Большой мудак, не так ли?"
  
  "Достаточно большое, сэр", - сказал Девар, решив, что неподвижное животное не представляет достаточной угрозы, чтобы позволить ему рискнуть оглянуться назад, туда, где ЙетАмидус и РуЛойн спускались по пологой части земляного откоса. Их лошади стояли на берегу, глядя вниз на Урлейна и его собственную лошадь. Двое мужчин приближались бегом. Этамидус все еще держал свой разряженный арбалет. ДеВар оглянулся на орта, затем встал, вложил длинный кинжал в ножны и помог Урлейну подняться на ноги. Рука Защитника дрожала, и он не отпустил руку Девара, как только встал.
  
  "О, сэр!" ЙетАмидус вскрикнул, прижимая арбалет к груди. Его широкое круглое лицо посерело. "Вы целы? Я думал, что я... Провидение, я думал, что я..."
  
  РуЛойн подбежал, чуть не споткнувшись об арбалет Дьюара, который лежал на земле. "Брат!" Он широко раскинул руки и чуть не сбил своего брата с ног, когда обнимал его, отводя руку Урлейна от Дьюара.
  
  На склоне выше звуки основной части охоты приближались.
  
  ДьЮар оглянулся на орт. Он выглядел очень мертвым.
  
  "И кто выстрелил первым?" Перрунд спросила тихо и не двигаясь. Ее голова была наклонена над доской "Секретная крепость", она изучала свой следующий ход. Они сидели в комнате для свиданий гарема, ближе к девятому звону колокола. В тот вечер после охоты был особенно шумный пир, хотя Урлейн рано ушел спать.
  
  "И все же это было чудовищно", - сказал Дьюар, не более громко. "Именно его выстрел сорвал с головы Защитника кепку. Кепку нашли ниже по течению. Болт был воткнут в бревно у ручья. На ширину пальца ниже..."
  
  "Действительно. И вот именно Ruleuin's просто скучал по тебе.
  
  "И только что промахнулся и по Урлейну, хотя я думаю, что промахнулся на ширину ладони или около того по его талии, а не по голове на палец".
  
  "Мог ли каждый болт правдоподобно предназначаться для орт?’
  
  "... Да. Ни один из мужчин не считается метким стрелком. Если ЙетАмидус действительно целился в голову Урлейна, то я полагаю, что большинство людей в суде, считающих себя авторитетами в такого рода вопросах, оценили бы это как удивительно точный выстрел, учитывая обстоятельства. И все же Этамидус, казалось, был искренне шокирован тем, что пропустил Защитника с таким небольшим отрывом. И Рулойн - его брат, по милости Провидения ". Дьюар тяжело вздохнул, затем зевнул и потер глаза. "И все же Этамидус, помимо того, что он плохой стрелок, просто не из тех, кто годится на роль убийцы".
  
  "Хм", - сказала Перрунд каким-то особенным тоном.
  
  "Что?" Только произнеся это, Девар осознал, насколько хорошо, по его ощущениям, он узнал эту женщину. То, как она издала этот единственный звук, много значило для него.
  
  "У меня есть друг, который проводит довольно много времени в"веселой" компании", - тихо сказала Перрунд. "Она сказала, что он обожает карточные игры на деньги. Он получает еще большее удовольствие от того, что создает впечатление, будто он незнаком с тонкостями игр, и притворяется плохим игроком. Кажется, что он забывает правила, вынужден спрашивать, что делать в определенные моменты, интересуется значением терминов, используемых другими игроками, и так далее. Часто он намеренно проигрывает серию небольших ставок. На самом деле он только ждет, пока на кону не окажется особенно крупная ставка, после чего почти неизменно выигрывает, к своему собственному очевидному удивлению. Она видела, как это происходит раз за разом. Теперь его друзья относятся к нему мудро, и их это забавляет, а также настороженно, но многим молодым и ухмыляющимся аристократам, которые считали, что в присутствии неуклюжего дурака созрели для того, чтобы их обобрали, повезло покинуть этот "дом с монетой, которую можно назвать своей".
  
  Дьюар осознал, что кусает губу, уставившись на игровое поле. "Итак, этот человек - опытный лицемер, а не шут. Это вызывает беспокойство". Он посмотрел на Перрунд, хотя она не встречалась с ним взглядом. Он поймал себя на том, что разглядывает белокурую массу ее собранных в пучок волос, восхищаясь их блеском и идеальной белизной. "У вашей подруги не было бы никаких дальнейших замечаний или мнений об этом джентльмене, не так ли?"
  
  Все еще не поднимая глаз, Перрунд сделала долгий глубокий вдох. Он посмотрел на ее плечи в красном платье, опустил взгляд на выпуклости материала над ее грудью. "Однажды, может быть дважды, - сказала она, - когда YetAmidous была очень пьяна, она думала, что он открыл… некий ревнивый презрение протектора. И я думаю, что он тебя мало уважает. - Она внезапно подняла глаза.
  
  Девар почувствовал, что слегка отшатнулся, словно пораженный силой взгляда этих золотисто-голубых глаз. "Хотя ничто из этого не говорит о том, что он по-прежнему не является хорошим и верным последователем Защитника", - сказала Перрунд. "Если человек полон решимости найти ошибку, то достаточно усердный поиск приведет к появлению причин не доверять всем". Она снова опустила глаза.
  
  "Конечно", - сказал Девар и почувствовал, как его лицо заливается краской. "И все же я предпочел бы знать такие вещи, чем не знать".
  
  Перрунд передвинула одну фигуру, затем другую. "Вот так", - сказала она.
  
  Дьюар продолжил свой анализ игры.
  
  
  13. ВРАЧ
  
  
  Учитель, бал-маскарад состоялся шесть дней спустя. Король все еще был слегка простужен, но Врач дал ему препарат, приготовленный из цветов и горных трав, который высушил его «мембраны» (под которыми, я думаю, она подразумевала его нос) на время танца. Она посоветовала ему избегать употребления алкоголя и пить большое количество воды, а еще лучше фруктового сока. Однако я полагаю, что во время бала он быстро убедился, в основном сам, что определение фруктового сока может включать вино, и поэтому выпил немало этого во время бала.
  
  Большой бальный зал Yvenage представляет собой впечатляющее круглое пространство, половину окружности которого занимают окна от пола до потолка. За год, прошедший с тех пор, как двор в последний раз посещал Ивенир, окна были переделаны во всей нижней части здания. Большие пастельно-зеленые гипсовые панели были заменены деревянной решеткой, удерживающей меньшие панели из тонкого бесцветного стекла. Стекло было почти хрустальным в своем совершенстве, давая едва искаженный вид на залитый лунным светом пейзаж поросших лесом холмов по ту сторону долины. Эффект был необычайно эффектным, и, судя по выражениям удивления, которые я услышал, и по экстравагантности оценок стоимости такого проекта, сделанных в пределах моего слышимости, люди вряд ли могли бы быть более впечатлены, если бы новые окна были сделаны из алмаза.
  
  Оркестр сидел на низкой круглой сцене, установленной в центре зала, каждый игрок смотрел внутрь, наблюдая за своим дирижером, который по очереди поворачивался к каждой "секции музыкантов". Танцоры кружились вокруг этого фокуса, как опавшие листья, подхваченные порывом ветра, сложные декорации и паттерны танцев вносили порядок в этот кажущийся хаос.
  
  Доктор была одной из самых ярких присутствующих женщин. Отчасти эффект был достигнут благодаря ее росту. Там были женщины и повыше, но все равно она, казалось, выделялась среди них. Она обладала осанкой, которая была во всех смыслах естественно возвышенной. На ней было платье, которое было простым по сравнению с большинством. Оно было темно-блестящего зеленого цвета, оттенявшего широкий сетчатый веер ее тщательно уложенных рыжих волос. Ее платье было немодно узким.
  
  Учитель, признаюсь, я был взволнован и польщен тем, что был там. У Доктора не было другого сопровождающего, и мне выпало сопровождать ее на бал, и поэтому я смог с некоторым удовольствием подумать о моих коллегах-подмастерьях и ассистентах, большинство из которых были изгнаны вниз. Присутствовать разрешалось только старшим пажам, и те немногие, от кого не ожидали, что они будут действовать исключительно как слуги, прекрасно осознавали свою неспособность блистать в компании, состоящей из стольких младших дворян. Доктор, напротив, относилась ко мне как к равной и за весь бал не выдвинула ни единого требования ко мне как к ученице.
  
  Маска, которую я выбрала, была простой, из бумаги телесного цвета, раскрашенной таким образом, что одна половина выглядела счастливой, с широкой улыбкой на губах и приподнятым лбом, в то время как другая сторона выглядела печальной, с опущенным ртом и маленькой слезинкой на глазу. У Доктора была половинка лица, сделанная из светлого, тщательно отполированного серебра, покрытого каким-то лаком. Я подумал, что это была лучшая и, возможно, самая сбивающая с толку маска, которую я видел за всю ту ночь, поскольку она отражала взгляд наблюдателя прямо на них и таким образом маскировала владельца — чего бы это ни стоило, учитывая безошибочно узнаваемую фигуру Доктора — лучше, чем самое хитроумное творение из перьев, филигранного золота или сверкающих драгоценных камней.
  
  Под зеркальной маской губы Доктора выглядели полными и нежными. Она подкрасила их красным масляным кремом, который многие придворные дамы используют в подобных случаях. Я никогда раньше не видел, чтобы она так украшала себя. Какими влажными и сочными выглядели эти губы!
  
  Мы сидели за большим столом в одной из прихожих бального зала, окруженные прекрасными придворными дамами и их эскортом, и смотрели сверху вниз на огромные картины, изображающие дворян, их животных и поместья. Повсюду сновали слуги с подносами напитков. Я не мог припомнить, чтобы когда-либо видел бал с таким хорошим персоналом, хотя мне показалось, что некоторые слуги выглядели немного грубоватыми и готовыми к работе, обращаясь со своими подносами с некоторой неловкостью. Доктор предпочел не оставаться в самом бальном зале в перерывах между танцами и, казалось, вообще не хотел принимать в них участие . У меня сложилось впечатление, что она была там только потому, что король ожидал ее присутствия, и хотя она, возможно, наслаждалась танцами, она боялась совершить какую-нибудь ошибку в этикете.
  
  Я сам тоже нервничал и был возбужден. Такие грандиозные балы дают возможность для большой помпезности и церемоний, привлекая со всей округи множество знатных семей, герцогов и герцогинь, правителей союзных княжеств и их окружение и в целом создавая своего рода концентрацию людей власти и положения, которых достаточно редко можно увидеть даже в столице. Неудивительно, что именно в таких случаях формируются привязанности, планы, союзы и вражда, как в политическом и национальном масштабе, так и на личном уровне.
  
  Было невозможно не почувствовать, что на меня подействовала срочность и значительность атмосферы, и мои бедные эмоции были потрепаны еще до того, как бал должным образом начался.
  
  По крайней мере, мы должны оставаться в безопасности на периферии. Учитывая, что так много принцев, герцогов, баронов, послов и им подобных требовали его времени — многих из которых он не видел из года в год, за исключением этого единственного события, — король вряд ли стал бы беспокоиться о Докторе и мне, которые были у него на побегушках каждый день в году.
  
  Я сидел там, погруженный в гул разговоров и слушая отдаленные звуки танцевальной мелодии, и я подумал, что заговоры и планы вынашиваются, что обещает, и враги были сделаны, что желания топили, какие надежды раздавлены.
  
  Группа людей проходила мимо нас, направляясь в бальный зал. Маленькая фигурка мужчины во главе их повернулась к нам. Его маска была старой, сделанной из иссиня-черных перьев. "Ах, леди доктор, если я не жестоко ошибаюсь", - раздался резкий, надтреснутый голос герцога Валена. Он остановился. Его вторая жена, намного моложе его, маленькая и чувственная, повисла у него на руке, ее золотая маска была усыпана драгоценными камнями. Различные младшие члены семьи Уолен и их слуги выстроились полукругом вокруг нас. Я встал, как и Доктор.
  
  "Герцог Вален, я полагаю", - сказала она, старательно кланяясь. "Как поживаете?"
  
  "Очень хорошо. Я бы спросил вас, как вы себя чувствуете, однако я предполагаю, что врачи следят за собой лучше, чем кто-либо другой, поэтому я спрошу, как, по-вашему, чувствует себя король. Как он?" Герцог, казалось, невнятно произносил свои слова.
  
  "Король в целом здоров. Его лодыжка все еще нуждается в лечении, и у него сохранились остатки легкого ..."
  
  "Хорошо, хорошо". Вален оглянулся на двери, ведущие в бальный зал. "И как вам нравится наш бал?"
  
  "Это очень впечатляет".
  
  "Скажи мне. У них есть яйца в этом местечке Дрезен, откуда ты родом?"
  
  "Так и есть, сэр".
  
  "И они такие же прекрасные, как это? Или они лучше и великолепнее и отодвигают наши печальные и слабые усилия в тень? " Полностью ли Дрезен превосходит нас во всех вопросах, как это происходит, по вашим утверждениям, в медицине?"
  
  "Я думаю, что танцы, которые мы устраиваем в Дрезене, несколько менее великолепны, чем эти, сэр".
  
  "Так ли это? Но как это может быть? Благодаря вашим многочисленным комментариям и наблюдениям я совершенно убедился, что ваша родина опережает нашу во всех отношениях. Да ведь ты говорил об этом в таких восторженных выражениях, что иногда мне казалось, ты описываешь сказочную страну!"
  
  "Я думаю, герцог обнаружит, что Дрезен такой же реальный, как и Гаспидус".
  
  "Фейт! Я почти разочарован. Ну, вот и мы". Он повернулся, чтобы уйти, затем снова остановился. "Мы увидим, как вы танцуете позже, не так ли?"
  
  "Я полагаю, что да, сэр".
  
  "И, возможно, вы возьметесь продемонстрировать нам танец из Дрезена и научите ему нас?"
  
  "Потанцуем, сэр?"
  
  "Да. Я не могу представить, что дрезенеры разделяют все наши танцы и не владеют ни одним, который мы бы не узнали. Это невозможно, не так ли?" Маленькая, слегка сгорбленная фигурка герцога резко повернулась из стороны в сторону, ища поддержки.
  
  "О да", - промурлыкала его жена из-за своей маски из золота и драгоценных камней. "Я думаю, что в Дрезене у них самые продвинутые и интересные танцы".
  
  "Я сожалею, что я не преподаватель танцев", - сказал Доктор. "Теперь я жалею, что не был более усерден в обучении тому, как вести себя на балу. К сожалению, моя юность прошла в более академических кругах. Только после того, как мне посчастливилось приехать в Хаспидус, я...
  
  "Но нет!" - воскликнул герцог. "Моя дорогая женщина, вы не можете утверждать, что есть какой-то аспект цивилизованного поведения, в котором вам нечему нас научить! Да ведь это неслыханно! О, моя дорогая леди, моя вера поколеблена. Я умоляю вас пересмотреть свое решение. Поищите в своих врачебных воспоминаниях! По крайней мере, попытайтесь вызвать у нас какое-то воспоминание о котильоне врача, балете хирурга, на худой конец о дудочке медсестры или джиге пациента."
  
  Доктор казалась невозмутимой. Если она и вспотела под своей маской, как я под своей, она никак этого не показала. Спокойным и ровным голосом она сказала: "Герцог льстит мне в своей оценке широты моих знаний. Я, конечно, подчинюсь его указаниям, но я...
  
  "Я уверен, что ты сможешь, я уверен", - сказал герцог. "И, пожалуйста, из какой части Дрезена, ты сказал, ты родом?"
  
  Доктор еще немного выпрямилась. "Из Прессела, с острова Нафтилия, сэр".
  
  "Ах да, да. Нафтила. Нафтила. Действительно. Я полагаю, ты, должно быть, ужасно скучаешь по этому ".
  
  "Немного, сэр".
  
  "Не иметь никого из себе подобных, с кем можно было бы поговорить на родном языке, не иметь возможности узнать последние новости, не иметь соотечественников, с которыми можно было бы поделиться воспоминаниями. Печальное дело - быть изгнанником".
  
  "У этого есть свои плюсы, сэр".
  
  "Да. Хорошо. Очень хорошо. Подумай об этих танцах. Мы подумаем. возможно, увидимся позже, высоко отбивая ногами, кружась и улюлюкая, а?"
  
  "Возможно", - сказал Доктор. Я, например, был рад, что не мог видеть выражение ее лица под маской. Конечно, поскольку маска закрывала половину лица, были видны ее губы. Я начала беспокоиться, сколько оскорбления может передать пара полных красных губ.
  
  Именно так, - сказал Вален. "До встречи, мадам". Он кивнул.
  
  Доктор слегка поклонился. Герцог Вален повернулся и повел свою группу в сторону бального зала.
  
  Мы сели. Я снял маску и вытер лицо. "Думаю, герцогу стало немного хуже от вина, госпожа", - сказал я.
  
  Зеркальная маска смотрела на меня. Мое собственное лицо смотрело назад; искаженное и покрасневшее. Эти две красные губы слегка улыбнулись. Ее глаза оставались непроницаемыми за маской. "Да. Как вы думаете, он будет возражать, что я не могу предложить ему танец дрезени? Я действительно не могу вспомнить ни одного. "
  
  "Я думаю, герцог был довольно груб с вами, госпожа. Вино говорило в основном. Он стремился только — ну, я уверен, что как джентльмен он не стремился бы унизить вас— Но, возможно, он немного позабавился с вами. Детали дела были неважны. Он, вероятно, забудет большую часть того, что здесь произошло."
  
  "Я надеюсь на это. Ты думаешь, я плохой танцор, Элф?"
  
  "О нет, госпожа! До сих пор я не видел, чтобы ты сделала неверный шаг!"
  
  "Это моя единственная цель. Должны ли мы...?"
  
  Рядом с нами появился молодой человек в маске из шкур и драгоценных камней и в парадной форме капитана Королевской пограничной стражи. Он низко поклонился. "Мастер Элф? Мадам доктор Восилл?" спросил он.
  
  Последовала пауза. Доктор посмотрел на меня. "Да!" Я выпалил.
  
  "Король приказывает мне пригласить вас на танец с королевской компанией во время следующей фигуры. Она начинается прямо сейчас".
  
  "О, черт", - услышал я свой голос.
  
  "Мы рады принять любезное приглашение короля", - сказала Доктор, плавно вставая и кивая офицеру. Она протянула мне руку. Я взял ее в свою.
  
  "Пожалуйста, следуйте за мной", - сказал капитан.
  
  
  Мы оказались в фигуре шестнадцати человек с королем Квиенсом, маленькой, пышнотелой юной принцессой из одного из Изолированных королевств в горах за землями Тассасен, высокими братом и сестрой, принцем и принцессой из Внешнего Тросила, герцогом Кветтилом и его сестрой леди Гехере, герцогом и герцогиней Кейтц (дядя и тетя командующего гвардией Адлейн), их дочерью поразительных пропорций и ее женихом, принцем Хиллзом Фаросским, самим командующим гвардией Адлейном и леди Ульер, и, наконец, молодая леди, с которой меня познакомили, и у которой встречалась при дворе, но чье имя ускользнуло от меня тогда и сейчас, и ее сопровождающий, брат леди Ульер, молодой герцог Ульресиле, с которым мы впервые встретились за королевским столом в Скрытых садах.
  
  Я заметил, что юный Герцог Уэйд уверенно позиционировал себя на нашей половине фигуры, гарантируя таким образом, что у него будет две возможности потанцевать с Доктором, а не одна.
  
  Были сделаны представления, и очень впечатляюще одетый Вистер в простой черной маске назвал танец. Мы заняли свои места в две шеренги, мужчина лицом к женщине. Король сделал последний глоток из кубка, поставил его на поднос, отмахнулся от слуги, несшего его, и кивнул Вистеру, который, в свою очередь, кивнул дирижеру оркестра.
  
  Заиграла музыка. Мое сердце билось сильно и учащенно. Я был достаточно хорошо знаком с фигурой, над которой мы работали, но все еще беспокоился, что могу совершить ошибку. Я был так же обеспокоен тем, что Доктор может совершить серьезную ошибку. Я не думал, что она раньше танцевала столь формально сложную фигуру.
  
  "Вам нравится бал, мадам?" Спросил герцог Кветтил, когда они с Доктором приблизились друг к другу, поклонились, взялись за руки, покружились и переступили. Я был точно так же занят с леди Гир, которая своей осанкой и манерами давала понять, что у нее нет никакого интереса беседовать с ассистенткой женщины, претендующей на почетный, но не благородный титул врача, и поэтому я, по крайней мере, мог танцевать, не наступая ей на пятки, и следить за тем, что происходило между моей госпожой и герцогом.
  
  "Очень хочу, герцог Кветтил".
  
  "Я был удивлен, когда король настоял на том, чтобы пригласить тебя присоединиться к нам, но ведь он самый ... самый веселый сегодня вечером. Ты так не думаешь?"
  
  "Похоже, он действительно наслаждается собой".
  
  "Не слишком ли много, по-вашему?"
  
  "Не мое дело судить короля ни в каком аспекте, сэр, за исключением его здоровья".
  
  "Вполне. Мне была предоставлена привилегия выбрать фигуру. Она на ваш вкус?"
  
  "Совершенно верно, герцог".
  
  "Возможно, это немного сложно".
  
  "Возможно".
  
  "Нужно помнить так много не совсем естественного, так много возможностей совершить ошибку".
  
  "Дорогой герцог", - сказал Доктор с некоторым беспокойством. "Я надеюсь, что это не какое-то тонко замаскированное предупреждение".
  
  Так получилось, что я кружил вокруг своего непосредственного партнера, сцепив руки за спиной, и в этот момент оказался лицом к лицу с герцогом Кветтилем. У меня сложилось впечатление, что он на мгновение растерялся, не зная, что сказать, прежде чем Доктор продолжил: "Вы же не собираетесь наступать мне на пятки, не так ли?"
  
  Герцог издал короткий, пронзительный смешок, и вместе с этим временные требования танца унесли и Доктора, и меня подальше от центра фигуры. В то время как другие наши четырехсетовики заняли центральное место, мы стояли рядом друг с другом, сцепив руки или уперев их в бедра, в зависимости от обстоятельств, отбивая время то одной, то другой ногой.
  
  "Пока все в порядке, Элф?" - спросил Доктор. Мне показалось, что она слегка запыхалась и даже как будто наслаждалась происходящим.
  
  "Да, пока что, госпожа. Герцог казался..."
  
  "Вы учили Кветтил дополнительным приемам там, доктор?" Спросила Адлейн с другой стороны от нее.
  
  "Я уверен, что мне нечему научить герцога, командира гвардии".
  
  "Я также уверен, что он чувствует то же самое, мадам, и все же, казалось, что на последнем повороте он на мгновение сбился с пути".
  
  "Это сложная фигура, как он сам мне указал".
  
  "И все же он выбрал ту, которую выбрал".
  
  "Действительно, он это сделал. Как ты думаешь, граф Вален тоже это танцует?"
  
  Адлейн на мгновение замолчал. "Я полагаю, что он мог бы, или, по крайней мере, воображаю, что он воображает, что мог бы". Я увидел, как он взглянул на Доктора. Его полумаска позволила ему изобразить улыбку. "Однако я сам нахожу, что мне требуется вся моя концентрация, чтобы просто следить за своими шагами, не пытаясь внимательно следить за чужими. Ах, извините ..."
  
  Еще одна партия. "Добрый доктор", - сказал молодой герцог Ульресиле, встретив ее в центре. Его спутница, юная леди, чье имя я забыл, казалось, была настроена разговаривать с ней не больше, чем леди Гир.
  
  "Дюк", - ответил Доктор.
  
  "Ты выглядишь потрясающе".
  
  "Спасибо".
  
  "Эта маска, она бротехианская?"
  
  "Нет, сэр, это серебро".
  
  "Ах. Действительно. Но происходит ли это из Бротехена?"
  
  "Нет, на Хаспиде. Я попросил ювелира изготовить его".
  
  "Ах! Это ваш собственный дизайн! Как увлекательно!"
  
  "Мой палец на ноге, сэр".
  
  "Что? О! О, мне очень жаль".
  
  "А ваша маска, герцог?"
  
  "Что? О, ах, какая-то старая семейная вещь. Тебе это нравится? Доставляет ли это тебе удовольствие? Для леди есть компаньонка. Для меня было бы честью, если бы вы приняли это вместе с моими комплиментами. "
  
  "Я бы не смог, сэр. Я уверен, что ваша семья была бы против. Тем не менее, спасибо вам".
  
  "Но это ничего! То есть, это очень — я бы сказал, это считается самым элегантным и грациозным, я имею в виду, для леди, но это полностью мой подарок. Это было бы честью для меня!"
  
  Доктор сделала паузу, как будто обдумывая это предложение. Затем она сказала: "И еще более важное для меня, сэр. Однако у меня уже есть маска, которую вы видите и которой восхищаетесь, и я обнаружил, что могу носить только одну за раз. "
  
  "Но..."
  
  Однако на этом им двоим пришло время расстаться, и Доктор вернулся ко мне.
  
  "Ты все это понимаешь, Элф?" спросила она, когда мы перевели дыхание и выполнили условленные шаги.
  
  "Любовница"?
  
  "Кажется, что ваши партнеры немеют в вашем присутствии, и все же у вас был вид человека, сосредоточенного на разговоре".
  
  "Я сделал это, госпожа?" Спросил я, чувствуя, как мое лицо краснеет под маской.
  
  "Ты это сделал, Элф".
  
  "Прошу прощения, госпожа".
  
  "О, все в порядке, Элф. Я не возражаю. Слушай внимательно, с моим благословением".
  
  Музыка снова сменилась, и настало время для двух рядов танцующих образовать круг, а затем снова выстроиться в альтернативном порядке. В круге Доктор держал меня за руку твердо, но нежно. Ее рука, которая, я готов поклясться, сжала мою как раз перед тем, как она отпустила, была теплой и сухой, а кожа гладкой.
  
  Вскоре я танцевал посреди огромного бального зала второго дворца нашего Королевства — и, возможно, первого по роскоши — с улыбающейся, хихикающей принцессой с фарфоровой кожей из Полускрытых Королевств в высоких, осажденных снегом горах, которые поднимаются до самого неба за пределами дикой анархии Тассасена.
  
  Ее облачно-белая кожа была вытатуирована на веке и виске, а в ноздрях и перегородке между носом и верхней губой были пронзены шипы с драгоценными камнями. Она была невысокой, но с пышными формами, одетая в богато украшенную и яркую версию моды ее народа на сапоги с прямой юбкой. Она почти не говорила по-имперски и не говорила по-гаспидиански, и ее знание танцевальных па было несколько фрагментарным. Тем не менее она умудрялась быть очаровательной партнершей по танцам, и, признаюсь, я мало что уловил из того, что происходило между Доктором и Королем, отметив лишь, что Доктор выглядел очень высоким, грациозным и корректным, в то время как Король казался наиболее оживленным и веселым, даже если его шаги были не такими плавными, как обычно (в тот день Доктор особенно туго перевязал ему лодыжку, зная, что он обязательно примет участие в танцах). У обоих под полумасками были улыбки.
  
  Музыка гремела и перекатывалась через нас, величественные люди, прекрасные маски и костюмы кружились вокруг нас, и мы, блистательные в своих нарядах, были ярким центром всего этого. Доктор двигалась и раскачивалась рядом со мной, и время от времени я улавливал аромат ее духов, который я так и не смог идентифицировать и не могу вспомнить, когда она им пользовалась. Это был удивительный аромат. Это сразу напомнило мне обгоревших листьях и морских брызгах, о свежевспаханной земле и о цветущих сезонных цветах. В аромате также было что-то мрачное, интенсивное и чувственное, что-то сладкое и острое одновременно, одновременно гибкое, насыщенное и совершенно загадочное.
  
  В последующие годы, когда Доктор надолго ушла от нас и даже ее самые заметные черты становились все труднее вспоминать с совершенной ясностью, я в разные моменты личной близости улавливал намек на тот же запах, но встреча всегда оказывалась мимолетной.
  
  Я свободно признаюсь, что в таких случаях воспоминание о той давней ночи, великолепном бальном зале, великолепном изобилии танцующих и захватывающем дух присутствии Доктора казалось мне стержнем боли и тоски, привязанным веревками памяти к моему сердцу, сжимающим, сжимающим и разжимающим его до тех пор, пока не стало казаться неизбежным, что оно разорвется на части.
  
  Охваченный этой буйной бурей чувств, окруженный глазами, ушами и носом, я был одновременно напуган и взволнован, и испытал тот странный, наполовину восторженный, наполовину фаталистический сплав эмоций, который заставляет человека чувствовать, что если бы он умер именно в этот момент, внезапно и безболезненно (на самом деле, скорее перестал быть , чем вообще прошел через процесс умирания), то это было бы каким-то благословением и кульминацией.
  
  "Король, кажется, счастлив, госпожа", - заметил я, когда мы снова стояли бок о бок.
  
  "Да. Но он начинает прихрамывать", - сказал Доктор и на мгновение нахмурился в сторону герцога Кветтила. "Это был неразумный выбор танца для человека с лодыжкой, которая все еще восстанавливается". Я наблюдал за королем, но, конечно, в тот момент он не танцевал. Однако я не могла не заметить, что вместо того, чтобы выполнять заполняющие шаги, он стоял неподвижно, перенося вес на здоровую ногу, и вместо этого хлопал в ладоши в такт. "Как поживает твоя принцесса?" Доктор спросил меня с улыбкой.
  
  "Кажется, ее зовут Скун", - сказал я, нахмурившись. "Или это может быть название ее родины. Или ее отца. Я не уверен".
  
  "Я полагаю, ее представили как принцессу Ваддеранскую", - сказал мне Доктор. "Я сомневаюсь, что ее зовут Скуин. Это название типа платья, которое она носит, скуин-трэль. Я полагаю, она подумала, что вы указываете на это, когда спрашиваете название. Однако, учитывая, что она женщина из королевской семьи Ваддерани, ее, вероятно, зовут Гюль- как-то так или иначе."
  
  "О. Вы знаете о ее народе?" Это сбило меня с толку, поскольку Изолированные или Полускрытые Королевства являются одними из самых отдаленных и полностью не имеющих выхода к морю мест в известном мире.
  
  "Я читал о них", - вежливо сказал Доктор, прежде чем его вытащили в центр, чтобы потанцевать с высоким тросилианским принцем. Я был в паре с его сестрой. Долговязая, в целом нескладная и довольно некрасивая женщина, она, тем не менее, танцевала достаточно хорошо и казалась такой же веселой, как король. Она была счастлива завязать со мной разговор, хотя, похоже, у нее сложилось впечатление, что я какой-то знатный человек, иллюзия, которую я, вероятно, слишком медленно развеивал.
  
  "Восилл, ты выглядишь чудесно", - услышал я, как Король сказал Доктору. Я увидел, как ее голова немного опустилась, и она что-то пробормотала ему в ответ, чего я не расслышал. Я испытал укол ревности, который на мгновение превратился в дикий страх, когда я понял, к кому именно я ревную. Провидение, наш дорогой Король!
  
  Танец продолжался. Мы встретились с герцогом и герцогиней Кейтц, затем снова встали в круг — рука доктора была такой же твердой, теплой и сухой, как и раньше, — а затем снова занялись нашей предыдущей восьмичасовой встречей. К этому времени я уже тяжело дышал и не удивлялся, что люди в возрасте герцога Валена обычно сидят на таких танцах. Особенно когда кто-то был в маске, это было долгое, жаркое и утомительное занятие.
  
  Герцог Кветтил танцевал с Доктором в ледяном молчании. Юный Ульресиле буквально выбежал в середину нашей группы, чтобы встретиться с Доктором, и продолжил свои попытки навязать ей часть капитала своей семьи, в то время как она парировала каждое предложение так же аккуратно, как и неуклюже.
  
  Наконец (и к счастью, потому что у меня сильно болели ноги в новых парадных туфлях, и мне нужно было немного облегчиться) мы разделили сцену с леди Ульер и командиром гвардии Адлейном.
  
  "Скажите мне, доктор", - сказал Адлейн, когда они танцевали вместе. "Что такое ... гаан?"
  
  "Я не уверен. Ты имеешь в виду гаана?"
  
  "Конечно, ты произносишь это намного лучше, чем я. Да. Гаанец".
  
  "Это звание офицера гражданского командования Дрезени. В Гаспидусе, или в имперских терминах, это примерно соответствовало бы городскому мастеру или бургхеду, хотя и без военной власти и с дополнительным ожиданием, что мужчина или женщина смогут представлять Дрезен на младшем консульском уровне, находясь за границей. "
  
  "Наиболее поучительные".
  
  "Почему вы спрашиваете, сэр?"
  
  "О, недавно я прочитал отчет одного из наших послов ... кажется, из Кускери, в котором упоминается это слово, как будто это какой-то ранг, но без каких-либо пояснений. Я намеревался спросить об этом одного из наших дипломатов, но, должно быть, это вылетело у меня из головы. Увидев вас и подумав о Дрезене, я, очевидно, снова получил это право ".
  
  "Понятно", - сказал Доктор. Они еще о чем-то говорили, но потом леди Ульер, сестра герцога Ульресиле, заговорила со мной.
  
  "Мой брат, казалось, был больше всего привязан к вашей женщине-врачу", - сказала она. Леди Ульер была на несколько лет старше меня или своего брата, с таким же узким и желтоватым выражением лица, как у него, хотя ее темные глаза были яркими, а каштановые волосы блестящими. Однако ее голос был несколько резким и раздражающим, даже когда звучал низко.
  
  "Да", - сказал я. Я не мог придумать ничего другого.
  
  "Да. Я полагаю, он ищет врача для нашей семьи, который, конечно, самого высокого качества. Наша собственная акушерка стареет. Возможно, леди-врач найдет подходящую замену, когда король устанет от нее, если мы сочтем ее подходящей и заслуживающей достаточного доверия."
  
  "При всем моем уважении, мэм, я думаю, что это принизило бы ее таланты".
  
  Дама посмотрела на меня сверху вниз своим длинным носом. "В самом деле! Ну, я думаю, что нет. И вы лжесвидетельствуете, сэр, ибо величайшее уважение, которое вы могли бы оказать мне, заключалось бы в том, чтобы не сказать ничего, что противоречило бы тому, что я только что сказал ".
  
  "Прошу прощения, мэм. Просто мне было невыносимо видеть, как столь благородная и прекрасная леди так заблуждается относительно способностей доктора Восилла".
  
  "Да. И ты...?"
  
  "Элф, миледи. Для меня большая честь быть ассистентом Доктора на протяжении всего времени, пока она лечила нашего доброго короля".
  
  "А твоя семья?"
  
  "Больше нет, моя госпожа. Мои родители придерживались кетических убеждений и погибли, когда императорский полк нашего покойного короля разграбил город Дерла. В то время я был младенцем в пеленках. Офицер сжалился надо мной, хотя с таким же успехом мог бросить меня в костер и вернуть обратно в Гаспидус. Я вырос среди сирот офицеров, верный и преданный слуга короны."
  
  Дама посмотрела на меня с некоторым ужасом. Сдавленным голосом она сказала: "И вы хотите научить меня правилам приличия относительно того, кто должен обслуживать нашу семью?" Она рассмеялась так, что изданный ею визг, несомненно, убедил большинство окружающих нас в том, что я только что наступил ей на ногу, затем до конца выступления она держала нос под углом, как будто пыталась удержать на кончике мраморный фрукт.
  
  Музыка смолкла. Мы все поклонились друг другу, и король, слегка прихрамывая, оказался в окружении герцогов и принцев, которым, казалось, отчаянно хотелось поговорить с ним. Маленькая ваддерская принцесса, чье имя, как я выяснил, было Гул-Аплит, вежливо помахала мне рукой, когда рядом с ней появилась неприступного вида компаньонка и проводила ее прочь. "С тобой все в порядке, Элф?" - спросил Доктор.
  
  "Со мной все в порядке, госпожа", - сказал я ей. "Немного тепло".
  
  "Давай выпьем чего-нибудь, а потом выйдем на улицу. Что ты скажешь?"
  
  "Я бы сказал, что это была очень хорошая идея, госпожа, если не две".
  
  Мы набрали два высоких кубка какого-то ароматного пунша, который, как нас заверили слуги, был слабоалкогольным, а затем, наконец, сняв маски — и после краткого перерыва, чтобы подчиниться зову природы, - мы вышли на балкон, который тянулся по периметру бального зала, присоединившись к доброй сотне или около того других, наслаждающихся ароматным ночным воздухом.
  
  Ночь была темной и обещала быть долгой. Сейген почти присоединился к Ксамису на закате тем вечером, и добрую четверть всего дня небо будут освещать только луны. Фой и Ипарин были нашими фонарями в тот вечер, их голубовато-серое свечение заполняло плитки балкона и террасы сада, фонтан и живую изгородь светящимися бумажными лампами, креслами из масляного дерева и ароматизированными факелами на столбах.
  
  Герцог и герцогиня Ормин и их спутники приблизились к нам на балконе, путь им освещали гномы, несущие короткие шесты, на кончиках которых были большие сферы из прозрачного стекла, содержащие нечто, похожее на миллионы мягких и крошечных искр. Когда эти любопытные видения приблизились, мы увидели, что в шарах находятся сотни и сотни светлячков, которые кружатся и мечутся в своем странном заточении. Они распространяют мало света, но много изумления и восторга. Герцог обменялся кивками с Доктором, хотя герцогиня не удостоила нас приветствием.
  
  "Элф, я слышала, как ты рассказывал очень молодой, но очень знатной леди Ульер историю своей жизни?" - спросила Доктор, потягивая из своего бокала, пока мы прогуливались.
  
  "Я упомянул кое-что о своем воспитании, госпожа. Возможно, это была ошибка. Из-за этого она не может думать лучше ни о ком из нас".
  
  "Судя по впечатлению, не говоря уже о том, как на меня смотрели,
  
  Я не думаю, что она могла думать обо мне намного хуже, но мне жаль, если она считает твое сиротство каким-то образом предосудительным ".
  
  "Это и тот факт, что мои родители были кетиками".
  
  "Что ж, нужно учитывать предрассудки знати. Ваши предки считали себя не только республиканцами, но и настолько богобоязненными, что у них не осталось ни страха, ни уважения ни к какой мирской власти".
  
  "Их вера была прискорбно ошибочной, госпожа, и я не горжусь тем, что связан с ней, хотя я чту память своих родителей, как и должен чтить любой ребенок".
  
  Доктор посмотрел на меня. "Вы не возмущены тем, что с ними случилось?"
  
  "В той мере, в какой я возмущен их подавлением как народа, проповедовавшего прощение, а не насилие, я осуждаю Империю. За тот факт, что я был признан невиновным и спасен, я благодарю Провидение за то, что меня обнаружил гаспидианский офицер, который действовал по более гуманным приказам отца нашего доброго короля.
  
  "Но я никогда не знал своих родителей, госпожа, и я никогда не встречал никого, кто знал бы их, и их вера для меня ничего не значит. И Империя, само существование которой могло бы разжечь жажду мести с моей стороны, исчезла, уничтоженная огнем, упавшим с неба. Одна неоспоримо могущественная сила, побежденная еще более могущественной ". Тогда я посмотрел на нее и по выражению ее глаз понял, что мы разговариваем, а не просто ведем себя как равные. "Обида, госпожа? Какой смысл испытывать это?"
  
  Затем она на мгновение взяла мою руку в свою и сжала ее так же, как во время танца, а после этого взяла меня под руку - действие, вышедшее из употребления и даже пользующееся дурной славой в приличном обществе и вызвавшее немало взглядов. К моему собственному удивлению, я почувствовал себя скорее польщенным, чем смущенным. Это был жест скорее дружелюбия, чем чего-либо другого, но это был жест близости и комфорта, и в тот момент я почувствовал, что являюсь самым любимым человеком во всем дворце, независимо от рождения, титула, звания или обстоятельств.
  
  "Ах! Я убит! Убит! Помогите мне! Помогите мне! Убит!"
  
  Голос раздался на другом конце балкона. Все остановились, словно превратившись в статуи, затем оглянулись на высокую дверь, ведущую из одной из небольших комнат рядом с бальным залом, когда она открылась еще шире, и из нее на свет медленно вывалилась полуодетая фигура, схватившись за бледно-золотистые занавески, которые откинулись назад, откуда начали доноситься тонкие девичьи вскрики.
  
  Мужчина, одетый только в белую рубашку, постепенно перевернулся так, что его лицо было обращено к лунам. Казалось, что чисто белая рубашка светится в лунном свете. Высоко на его груди, около одного плеча, виднелась яркая, ярко-красная отметина, похожая на только что сорванный цветок. Падение мужчины на камни балкона было совершено с какой-то праздной грацией, пока его сильная хватка за занавески и его вес не преодолели их опоры, и они не поддались.
  
  С этими словами он быстро осел на пол, и занавески взметнулись, обволакивая его, как сироп тело борющегося насекомого, полностью закрывая его круглую фигуру, так что, хотя крики из комнаты все еще звучали и все по-прежнему стояли на своих местах, уставившись, казалось, что там вообще нет тела.
  
  Доктор двинулась первой, с грохотом уронив свой кубок на балкон, и побежала к высокой, медленно поворачивающейся двери.
  
  Прошло еще мгновение или два, прежде чем я смог разрушить опустившиеся на меня чары, но в конце концов я смог последовать за Доктором — сквозь толпу слуг, большинство из которых, к моему замешательству, внезапно оказались с мечами в руках, — туда, где Доктор уже стоял на коленях, откидывая складки занавеса, пригибаясь к тому месту, где лежало дергающееся, истекающее кровью тело умирающего герцога Валена.
  
  
  14. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  "Освободись!"
  
  Маленькая катапульта дернулась, рукоятка — действительно, ненамного больше вытянутой руки человека — дернулась вперед и с глухим стуком ударилась о кожаную подушку на высокой перекладине оружия. Камень пронесся по воздуху, описав дугу над нижней террасой и спустившись в сад внизу. Снаряд упал рядом с одним из городов Дьюара, вонзившись в тщательно разрыхленную почву и подняв большое облако красно-коричневой пыли, которая некоторое время висела в воздухе, медленно дрейфуя в сторону и постепенно оседая обратно на землю.
  
  "О, не повезло!"
  
  "Очень близко!"
  
  "В следующий раз".
  
  "Почти, генерал Латтенс", - сказал Девар. Он сидел на балюстраде, скрестив руки и свесив одну ногу. Он спрыгнул на черно-белую плитку балкона и присел на корточки возле своей собственной миниатюрной катапульты. Он быстро и сильно потянул круглое колесо, которое откинуло скрипящий деревянный рычаг назад, пока он не прошел примерно три четверти пути до горизонтальной задней поперечины. Рука слегка согнута с напряжением перекрученной кожи у основания, пытаясь снова вытянуть ее вперед.
  
  Латтенс, тем временем, встал на те же каменные перила, на которых сидел Дьюар. Его медсестра крепко держалась за его куртку сзади, чтобы он не упал. Латтенс поднес к глазу свой игрушечный телескоп, чтобы осмотреть ущерб, нанесенный саду внизу.
  
  "В следующий раз немного левее, мой мальчик", - сказал Урлейн своему сыну. Протектор, его брат Рулейн, доктор БреДелль, Билет, командор ЗеСпиоле и наложница Перрунд сидели в сопровождении различных слуг на покрытой тентом платформе, поднятой примерно на ту же высоту, что и балюстрада, и обозревавшей сцену.
  
  Латтенс топнул ногой по каменной кладке. Медсестра обняла его крепче.
  
  Перрунд, закутанная в прозрачную красную вуаль, повернулась к Защитнику. "Сэр, я уверена, что медсестра держит его достаточно хорошо, но у меня ломит кости, когда я вижу его там, наверху. Не могли бы вы потакать робкой глупости одной из ваших пожилых дам, попросив принести стремянку? Это позволило бы ему заглядывать через перила, не забираясь на них ".
  
  Министр иностранных дел Билет нахмурилась и издала цокающий звук.
  
  УрЛейн поджал губы. "Хм. Хорошая идея", - сказал он. Он подозвал слугу.
  
  Вся терраса сада двумя этажами ниже была разделена на две части и смоделирована так, чтобы напоминать пейзаж в миниатюре, с холмами, горами, лесами, большой столицей, окруженной стеной, дюжиной или около того городов поменьше, в два раза больше поселков, множеством дорог и мостов и тремя или четырьмя реками, впадающими в пару небольших, размером с ванну, озер с каждой стороны, а затем в большой водоем, представляющий собой внутреннее море.
  
  Море имело форму двух неровных кругов, которые пересекались только посередине, так что образовался короткий узкий канал, соединяющий два великих озера. Различные населенные пункты каждой территории располагались на берегах двух меньших озер, и еще больше - на побережьях двух морей, хотя в каждом случае на одной территории было намного больше поселений вокруг одной части моря, чем на другой, причем на территории Дьюара наиболее округлый водоем располагался ближе к балкону и двум катапультам.
  
  Дьюар закрепил спусковой крючок на своей катапульте и осторожно отсоединил заводной механизм, затем выбрал камень из кучи между двумя моделями оружия и, как только Латтенс спустился с балюстрады, загрузил камень в чашу на конце рычага машины. Он переместил катапульту в соответствии с отметками мелом на черных плитках, встал, прищурив глаза, чтобы осмотреть зону поражения цели, присел на корточки, чтобы еще раз отрегулировать положение катапульты, затем вынул камень из чаши и снова подсоединил заводной механизм, чтобы немного ослабить напряжение, прежде чем снова защелкнуть спусковой крючок.
  
  "Да ладно тебе, Дьюар!" Сказал Латтенс, подпрыгивая вверх-вниз и потрясая телескопом. Он был одет как благородный генерал, а слуга, который натягивал и переставлял его катапульту, был в форме герцогского бомбардира.
  
  Девар закрыл один глаз и скорчил испуганную гримасу, поворачиваясь к мальчику. "Хар", - сказал он голосом, который мог бы использовать довольно неискушенный актер, когда его попросили бы изобразить достойного деревенского жителя, - «прошу прощения у молодого массура», конечно, сор, но я должен делать "дополнительные минты", разве ты не знаешь, хар!"
  
  "Провидение, этот парень действительно дурак", - пробормотал Билет. Однако Урлейн рассмеялся, и Билет нашла в себе силы изобразить улыбку.
  
  Латтенс взвизгнул от восторга, услышав эту бессмыслицу, и приложил руки ко рту, чуть не воткнув подзорную трубу себе в глаз.
  
  Дьюар произвел несколько последних регулировок своей катапульты, затем, оглянувшись, чтобы убедиться, что Латтенс находится далеко от цели, сказал: "Огонь, ребята!" - и щелкнул спусковым крючком.
  
  Камень просвистел в голубом небе. Латтенс взвыл от возбуждения и подбежал к балюстраде. Камень Дьюара приземлился почти в центре одного из небольших озер на территории Латтенса. Мальчик взвизгнул.
  
  "О нет!"
  
  ДьЮар уже выпустил увесистый снаряд в другое маленькое озеро на стороне Латтенса, затопив все населенные пункты и единственный город на его берегах. Латтенс тоже попал в одно из озер Дьюара, но не в другое. Камень поднял огромный фонтан воды. Волны от удара быстро расходились, направляясь к берегу. "Ааа!" Латтенс вскрикнул. Волны обрушились на берег, заставив воду сначала отступить от миниатюрных пляжей и портов, а затем подняться и обрушиться на непрочные здания прибрежных городов, смывая их все.
  
  "О, не повезло, юный сэр, не повезло", - сказал доктор БреДелл, затем, обращаясь к Урлейну, тихо добавил: "Сэр, я думаю, мальчик становится перевозбужденным".
  
  "Отличный выстрел, Дьюар!" УрЛейн крикнул, хлопая в ладоши. "О, пусть он порадуется, доктор", - сказал он БреДеллю, понизив голос. "Он провел достаточно долго в своей постели, запеленутый. Приятно снова видеть румянец на его щеках".
  
  "Как вам будет угодно, сэр, но он все еще не полностью выздоровел".
  
  "Из мистера Дьюара вышел бы прекрасный бомбардир", - сказал коммандер ЗеСпиоле.
  
  УрЛейн рассмеялся. "Мы могли бы использовать его в Ладеншионе".
  
  "Мы могли бы расправиться с ним немедленно", - согласилась Билет.
  
  "Там дела идут лучше, не так ли, брат?" Сказал Рулойн, позволяя слуге наполнить свой бокал. Он взглянул на Билет, которая приняла серьезное выражение лица.
  
  УрЛейн фыркнул. "Лучше, чем когда дела шли плохо", - согласился он. "Но все равно недостаточно хорошо". Он посмотрел на своего брата, затем снова на сына, который с тревогой наблюдал за заряжанием своей собственной катапульты. "Мальчик растет лучше. Если так пойдет и дальше, я могу расценить это как сигнал самому принять командование войной ".
  
  "Наконец-то!" Сказал Рулойн. "О, я уверен, что это было бы лучше всего, брат. Ты по-прежнему наш лучший генерал. Ты нужен войне в Ладеншионе. Я надеюсь, что смогу сопровождать вас туда. Можно? Теперь у меня прекрасная кавалерийская рота. Вы должны когда-нибудь прийти и посмотреть, как они тренируются ".
  
  "Спасибо тебе, брат", - сказал Урлейн, приглаживая рукой свою короткую седую бороду. "Однако я в нерешительности. Я могу попросить тебя остаться здесь, в Кроу, и быть моим регентом в равном партнерстве с Йетамидусом и ЗеСпиоле. Ты бы предпочел это?"
  
  "О, сэр!" Рулейн протянул руку и коснулся руки Защитника. "Это было бы исключительной честью!"
  
  "Нет, это было бы тройной честью, брат", - сказал ему Урлейн с усталой улыбкой. "ЗеСпиоле? Что ты на это скажешь?"
  
  "Я слышал, что вы сказали, сэр, но едва могу в это поверить. Окажете ли вы мне такую честь?"
  
  "Я бы так и сделал. Если я отправлюсь в пограничные земли. Пока еще нет уверенности. Билет, ты будешь консультировать мою троицу доверенных лиц так же, как и меня, по иностранным делам?"
  
  Билет, чье лицо приняло застывшее выражение, когда он услышал, что предлагает Протектор, позволил своим чертам несколько расслабиться. "Конечно, сэр".
  
  "И генерал Йетамидус согласен?" Спросил РуЛойн.
  
  "Он останется, если я попрошу его об этом, или, как и вы, с радостью поедет со мной в Ладенсьон. Я мог бы использовать каждого из вас в обоих местах, но этого не может быть".
  
  "Сэр, извините, что прерываю", - сказала леди Перрунд. "Лестница".
  
  Двое слуг вынесли деревянную библиотечную стремянку вперед и поставили на выложенную плиткой поверхность балкона рядом со смотровой площадкой.
  
  "Что? Ах, да. Латтенс! УрЛейн окликнул своего сына, который все еще суетился над степенью натяжения катапульты и размером камня для броска. "Вот. Возможно, это лучшая точка наблюдения для вас! Расположите ее так, как считаете нужным. "
  
  Латтенс на мгновение выглядел неуверенным, затем, похоже, ухватился за идею. "Ах-ха! Осадная машина!" Он погрозил подзорной трубой Девару, который хмуро смотрел на лестницу, которую слуги подносили ближе к краю террасы. "Теперь я знаю тебя по меркам, плохой барон!" Латтенс плакал. ДьЮар зарычал и с комичной пугливостью отступил со ступенек, когда они приблизились.
  
  Латтенс поднялся по ступенькам наверх, так что его ноги оказались примерно на одном уровне с головой его медсестры, которая осталась на балконе, но следовала за ним по пятам, когда он поднимался, с тревогой наблюдая. Девар тоже бочком подошел к ступенькам, сердито глядя на мальчика.
  
  "Отлично подойдет, бомбардир", - крикнул Латтенс. "Стреляйте по готовности!"
  
  Скала взлетела вверх и на мгновение, казалось, зависла над береговой линией той части внутреннего моря, на которой находилось большинство оставшихся городов Дьюара. "О нет!" Латтенс закричал.
  
  Правила заключались в том, что каждый игрок мог бросить только один камень во внутреннее море. Соответственно, у Латтенса и Дьюара было по одному очень большому камню на каждого, которые можно было использовать именно для этой цели в надежде затопить горстку вражеских городов одним ударом. Каменная решетка, по вине Лэттенса попавшая в цель в этом случае, была снарядом среднего размера. Если он упадет в море, особенно в одном из более мелководных участков вблизи побережья, сам по себе он может нанести очень небольшой ущерб, в то же время не позволив мальчику посадить свой большой камень там, где он может вызвать наибольшие разрушения.
  
  Камень врезался в прибрежный город, вызвав небольшой всплеск в гавани, но подняв большое облако пыли и разбросав щепки от дерева и куски хрупких глиняных зданий по всему ландшафту, а также разбрызгав их по воде.
  
  "Да, мальчик!" Сказал Урлейн, вскакивая на ноги.
  
  РуЛойн тоже поднялся. "Молодец!"
  
  "Отличный удар!" - воскликнул БреДелл. Билет чинно захлопала в ладоши.
  
  ЗеСпиоле хлопнул по подлокотнику кресла. "Великолепно!"
  
  Дьюар сжал кулаки и издал мучительный рев.
  
  "Ура!" Латтенс закричал и замахал руками. Он потерял равновесие и начал падать со ступенек. Перрунд наблюдал, как Девар метнулся вперед, затем остановился, когда медсестра поймала мальчика. Латтенс нахмурился, глядя на свою медсестру, затем забился в ее руках, пока она не вернула его на место.
  
  "Следи за собой, мальчик!" Смеясь, крикнул Урлейн.
  
  "Мне очень жаль, сэр", - сказала Перрунд. Ее рука была прижата к горлу, как раз под красной вуалью, где, казалось, застряло ее сердце. "Я думала, с ним будет безопаснее ..."
  
  "О, с ним все в порядке!" Сказал ей Урлейн с каким-то веселым раздражением. "Тебе нечего бояться". Он повернулся обратно. "Чертовски меткий выстрел, парень!" - крикнул он. "Еще таких, пожалуйста, а потом скалу прадедушки в центре его моря!"
  
  "Ladenscion закончен!" Воскликнул Латтенс, грозя кулаком Дьюару и держась другой рукой за выступающий шпиль лестницы. "Провидение защищает нас!"
  
  "О, теперь это Ладенская область, а не Империя?" УрЛейн рассмеялся.
  
  "Брат, - сказал РуЛойн, - я не могу представить, что было бы большей честью: быть на твоей стороне или помогать рулу вместо тебя. Будьте уверены, я сделаю все, о чем вы меня попросите, в меру своих возможностей ".
  
  "Я уверен, что вы это сделаете", - сказал Урлейн.
  
  "Как говорит ваш брат, сэр", - сказал коммандер ЗеСпиоле, наклоняясь вперед, чтобы поймать взгляд Протектора.
  
  "Ну, до этого может и не дойти", - сказал Урлейн. "К следующему рейдеру мы можем получить новости о том, что бароны отчаянно пытаются добиться мира. Но я рад, что вы оба принимаете мое предложение."
  
  "С радостью, брат!"
  
  "Смиренно, сэр".
  
  "Хорошо, значит, мы все согласны".
  
  Следующий выстрел Дьюара попал в сельскохозяйственную землю, заставив его дернуться и выругаться. Латтенс рассмеялся и последовал за этим выстрелом, который разрушил город. Следующий удар Дьюара снес мост. Латтенс ответил парой камней, но затем попал в город, в то время как соответствующие выстрелы Дьюара не попали ни во что, кроме земли.
  
  Латтенс решил использовать свой самый большой камень и попытаться стереть с лица земли большинство оставшихся городов Дьюара за один раз.
  
  "Это мальчик!" - крикнул его отец. "Бей сейчас же!"
  
  С громкими стонами и поскрипыванием от скручивания натянутой шкуры — и несколькими стонами и всхлипываниями Дьюара, наблюдавшего за происходящим - рычаг катапульты Латтенса был максимально вытянут и выгнулся дугой от накопленной силы.
  
  "Вы уверены, что это не слишком много?" Крикнул Урлейн. "Вы попадете в свое собственное море!"
  
  "Нет, сэр! Я положу другие камни так же, как большой!"
  
  "Тогда очень хорошо", - сказал Защитник своему сыну. "Только смотри не сломай оружие".
  
  "Отец!" - позвал мальчик. "Могу я загрузить его сам? О, пожалуйста?"
  
  Слуга, одетый как бомбардир, собирался поднять самый тяжелый камень из кучи боеприпасов Латтенса. Он заколебался. С лица Девара исчезло комичное выражение. Перрунд глубоко вздохнула.
  
  "Сэр", - начала она, но ее прервали.
  
  "Я не могу позволить мальчику поднять такой большой камень, сэр", - сказал доктор БреДелл, наклоняясь поближе к Защитнику. "Это создаст слишком большую нагрузку на его организм. Его организм ослаблен долгим пребыванием в постели."
  
  УрЛейн посмотрел на ЗеСпиоле. `Меня больше беспокоит, что катапульта сорвется, пока он ее заряжает, сэр", - сказал командир охраны.
  
  "Генералы сами не заряжают свое оружие, сэр", - строго сказал Урлейн мальчику.
  
  "Я знаю это, отец, но пожалуйста? Это не настоящая война, это только видимость".
  
  "Ну что, тогда мне помочь тебе?" Позвонил Урлейн.
  
  "Нет!" - закричал Латтенс, топнув ногой и тряхнув своими рыжевато-русыми кудрями. "Нет, спасибо, сэр!"
  
  УрЛейн откинулся на спинку стула с жестом смирения и легкой улыбкой. "Парень знает, что у него на уме. Он мой, все в порядке". Он помахал своему сыну. "Очень хорошо, генерал Латтенс! Заряжайте, как хотите, и пусть Провидение направляет снаряды".
  
  Латтенс выбрал пару камней поменьше и загрузил их по одному в чашу катапульты, тяжело дыша, когда поднимал их. Затем он присел на корточки, крепко ухватился за самый большой камень и с ворчанием поднес его к груди. Он повернулся и, пошатываясь, направился к своей катапульте.
  
  ДьЮар подошел на полшага ближе к машине. Латтенс, казалось, ничего не заметил. Он снова хмыкнул, поднимая камень на уровень своей шеи, и, шаркая, подошел ближе к напряженному рычагу ожидающей машины.
  
  Дьюар, казалось, скорее скользнул, чем сделал еще один шаг ближе к катапульте, почти на расстояние вытянутой руки от мальчика, в то время как его взгляд был сосредоточен как на пусковой защелке, так и на ступнях Латтенса, когда они приближались к ней.
  
  Мальчик пошатнулся, когда наклонился над чашей катапульты. Он тяжело дышал, пот стекал по его лбу.
  
  "Спокойно, парень", - услышал Перрунд шепот Защитника. Его руки вцепились в подлокотники кресла, костяшки пальцев побелели от собственного напряжения.
  
  Теперь Дьюар был ближе, в пределах досягаемости мальчика.
  
  — Латтенс хмыкнул и перекатил камень в чашку. Он хрустнул поверх двух, уже занимавших ложку. Вся катапульта, казалось, задрожала, и Девар напрягся, как будто собирался наброситься на ребенка и оторвать его, но затем мальчик сделал шаг назад, вытер вспотевшее лицо и повернулся, чтобы улыбнуться отцу, который кивнул и откинулся на спинку стула, вздыхая с облегчением. Он посмотрел на Рулейна и остальных. "Ну вот", - сказал он и сглотнул.
  
  "Мистер Бомбардир", - сказал Латтенс, махнув рукой в сторону катапульты. Слуга кивнул и занял свою позицию у машины.
  
  Дьюара отнесло обратно к его собственной катапульте.
  
  "Подождите!" Крикнул Латтенс и снова взбежал по библиотечной стремянке. Его медсестра заняла свое место внизу. Латтенс достал свой меч, поднял его, а затем опустил. "Сейчас!"
  
  Катапульта издала потрясающий щелкающий звук, один большой камень и два поменьше взлетели в воздух в значительно разных направлениях, и все присели или наклонились вперед, чтобы посмотреть, куда они приземлятся.
  
  Большой камень не попал в цель, упав на мелководье недалеко от одного из прибрежных городов Дьюара и забрызгав его грязью, но в остальном причинив небольшой ущерб. Один из камней поменьше попал в часть сельскохозяйственных угодий Дьюара, а другой разрушил один из собственных городов Латтенса.
  
  "Ох.,
  
  "О боже".
  
  "Не повезло, молодой господин".
  
  "Как тебе не стыдно!"
  
  Латтенс ничего не сказал. Он стоял на вершине лестницы с совершенно удрученным видом, его маленький деревянный меч свободно висел в руке. Он оглянулся на своего отца печальными, удрученными глазами.
  
  Его отец нахмурился, затем подмигнул ему. Выражение лица мальчика не изменилось. Под навесом платформы повисла тишина.
  
  Дьюар вскочил на балюстраду и скорчился там, проведя костяшками пальцев по каменной кладке. "Ха!" - сказал он, затем спрыгнул вниз. "Промахнулся!" Он уже натянул свою собственную катапульту, рука была отведена назад примерно на две трети. "Победа за мной! Хи-хи-хи" Он выбрал самый большой камень из своих запасов, намотал еще немного натяжения на машину и положил камень в ковш. Он посмотрел на Латтенса со свирепой, озорной ухмылкой, которая лишь на мгновение дрогнула, когда он увидел выражение лица ребенка. Он потер руки и погрозил мальчику пальцем. "Теперь мы видим, кто здесь главный, мой юный генерал-самозванец!"
  
  Он слегка отрегулировал катапульту, а затем потянул за шнур. Катапульта задрожала, и огромный камень со свистом взмыл в небо. ДеВар снова вскочил на каменные перила.
  
  Гигантский камень долгое время казался плывущей черной фигурой на фоне неба и облаков, затем он устремился обратно к земле и с титаническим всплеском упал в море.
  
  Вода взметнулась в воздух огромной взрывоопасной башней белой пены, затем резко опустилась обратно и разлетелась во все стороны могучей круговой волной.
  
  "Что?" ДьЮар взвизгнул с балюстрады, прижав руки к голове и схватившись двумя пригоршнями за волосы. "Нет! Нет! Неееет!"
  
  "Ha ha!" Латтенс закричал, сорвал с головы генеральскую шляпу и подбросил ее в воздух. "Ha ha ha!"
  
  Скала упала не в морскую впадину, окаймленную в основном поселками Латтенса, а в ту, где находились почти все нетронутые поселения Дьюара. Огромная волна хлынула с того места, где она приземлилась, примерно в паре шагов от пролива, разделяющего две части моря. Один за другим вода затопляла города и поселки, затопив один или два "Латтенса", но уничтожив гораздо больше "Дьюара".
  
  "Ура!" Рулейн закричал и подбросил в воздух свою шляпу. Перрунд широко улыбнулась Девару из-под вуали. УрЛейн кивнул, ухмыльнулся и захлопал в ладоши. Латтенс отвесил глубокий поклон и сделал грубый, укоризненный жест в сторону Девара, который скатился с каменных перил и свернулся калачиком на плитках сбоку от балюстрады, слабо постукивая сжатым кулаком по кафельной поверхности.
  
  "Хватит!" - простонал он. "Я сдаюсь! Он слишком хорош для меня! Провидение защищает Протектора и всех его генералов! Я недостойный негодяй, раз когда-либо выступал против них! Сжалься надо мной и позволь мне сдаться, как жалкой дворняжке, которой я и являюсь! "
  
  "Я выиграл!" Сказал Латтенс и, улыбнувшись своей медсестре, крутанулся на платформе и позволил себе упасть спиной в объятия женщины. Она охнула от удара, но поймала мальчика и удержала его.
  
  "Сюда, парень! Сюда!" Его отец встал и подошел к передней части помоста, протягивая руки. "Приведи этого храброго молодого воина ко мне!"
  
  Медсестра должным образом передала Латтенса в объятия его отца, в то время как остальные собрались вокруг, аплодируя, смеясь, хлопая в ответ и произнося поздравления.
  
  "Отличная кампания, молодой человек!"
  
  "Просто великолепно!"
  
  "Провидение у тебя в кармане!"
  
  "Ну, молодец!"
  
  "— и тогда мы могли бы играть в эту игру ночью, отец, когда будет темная ночь, и делать огненные шары, и поджигать их, и поджигать города! Разве мы не могли бы?"
  
  ДеВар встал и отряхнулся. Перрунд посмотрела на него поверх вуали, и он улыбнулся и даже немного покраснел.
  
  
  15. ВРАЧ
  
  
  "Ну?" спросил король.
  
  Доктор наклонился ближе и осмотрел рану. Тело герцога Валена лежало на длинном столе в гостиной, где он был убит. Небольшое угощение, стоявшее на столе, когда мы внесли тело, было накрыто на полу в стороне. Тело герцога было обернуто скатертью так, что его ноги, живот и голова были прикрыты, оставляя открытой только грудь. Врач объявила его мертвым, хотя и не раньше, чем она совершила самую необычную вещь.
  
  Казалось, что Доктор поцеловал старика, когда тот лежал, истекая кровью и дрожа, на балконе. Она опустилась на колени рядом с ним и вдохнула в него свое дыхание, раздув сначала свои щеки, а затем его, так что его грудь поднималась и опускалась. В то же время она пыталась остановить поток крови, хлынувший из раны в его груди, используя кусок материала, оторванный от ее собственного платья. Затем это стало моей обязанностью - пользоваться чистым платком, пока она сосредоточенно дула в рот герцогу Валену.
  
  Через некоторое время, когда она долгое время не могла нащупать пульс, она покачала головой и в изнеможении откинулась на спинку стула на полу.
  
  Вокруг сцены образовалось кольцо слуг, у всех были мечи или длинные ножи. Когда мы с Доктором подняли глаза, то увидели герцога Кветтила, двух командиров гвардии, Адлейна и Польчика, и Короля, смотрящих на нас сверху вниз. Позади нас, в затемненной комнате, тихо плакала девушка.
  
  "Приведите его внутрь. Зажгите все свечи", - приказал герцог Кветтил вооруженным слугам. Он посмотрел на короля, который кивнул.
  
  "Ну что, доктор?" снова заговорил Король.
  
  "Я думаю, рана от кинжала", - сказал Доктор. "Очень тонкое, острое лезвие. Под крутым углом. Оно, должно быть, попало в сердце. Большая часть кровотечения была внутренней, поэтому оно все еще сочится. Чтобы я был уверен во всем этом, мне нужно будет вскрыть труп. "
  
  "Я думаю, мы знаем главное, а именно, что он мертв", - сказал Адлейн. Из-за шеренги слуг у окон доносились женские крики. Я вообразил, что это жена герцога.
  
  "Кто был в комнате?" Кветтил спросил своего командира охраны.
  
  "Эти двое", - сказал Польчик, кивая на молодых мужчину и женщину, оба едва ли старше меня, оба довольно красивые, но в некотором беспорядке одетые. Каждого держали сзади двое вооруженных слуг. Только сейчас до меня начало доходить, что было особое объяснение большому количеству слуг на балу и тому факту, что многие из них выглядели несколько грубее, чем можно было ожидать от слуг. На самом деле они были охранниками. Вот почему все они внезапно достали оружие при первом намеке на шалости.
  
  Лицо молодой женщины было красным и опухшим от плача, на нем застыло выражение полного ужаса. Вопль из-за окон привлек ее внимание, и она посмотрела в том направлении. Лицо молодого человека, стоявшего рядом с ней, выглядело почти таким же бескровным, как тело герцога Валена.
  
  "А вы кто такие?" Адлейн спросил молодую пару.
  
  "Уо-Уо-Уолевал, сэр", - сказал молодой человек, тяжело сглотнув. "Оруженосец на службе герцога Валена, сэр".
  
  Адлейн посмотрел на молодую женщину, которая смотрела прямо перед собой. "А вы, мадам?"
  
  Молодая женщина вздрогнула и посмотрела не на Адлейна, а на Доктора. Она по-прежнему ничего не говорила.
  
  В конце концов молодой человек сказал: "Дройтир, сэр. Ее зовут Дройтир. Из Мидзуи. Горничная леди Гилсон. Моя нареченная ".
  
  "Сэр, мы не можем сейчас впустить герцогиню?" - спросил доктор короля. Он покачал головой и поднял руку.
  
  Командир гвардии Адлейн откинул голову назад, как будто указывая подбородком на девушку, и потребовал: "И что вы здесь делали, мадам?"
  
  Молодая женщина уставилась на него так, словно он заговорил на каком-то совершенно незнакомом языке. Мне пришло в голову, что она действительно иностранка. Затем молодой человек заплакал и сказал: "Это было только для его удовольствия, господа, пожалуйста!"
  
  Сквозь слезы он по очереди посмотрел на каждое из лиц, наблюдавших за ним. "Господа, он сказал, что ему нравится такой спорт, и он вознаградит нас. Мы ничего не знали, ничего, пока не услышали его крик. Он был там. Там, позади, наблюдал за нами из-за экрана. Он опрокинул его, когда он— когда он... - Молодой человек огляделся, насколько мог, на ширму, лежащую на полу в углу комнаты, у двери, и начал очень часто дышать.
  
  "Успокойся", - рявкнул Адлейн. Молодой человек закрыл глаза и обмяк в руках двух охранников. Они посмотрели друг на друга, затем на Адлейна и Польчика, который, как мне показалось, тоже был заметно бледен и изможден.
  
  "И там была темная птица", - внезапно сказала молодая женщина странным, глухим голосом. Ее глаза смотрели прямо перед собой на бледном, блестящем от пота лице.
  
  "Что?" Сказал Польчик.
  
  "Темная птица", - сказала она, глядя прямо на Доктора. "Было очень темно, потому что джентльмен хотел, чтобы нам осветили только одну свечу, но я это увидела. Темная птица, или ночное крыло."
  
  Доктор выглядел озадаченным. "Темная птица?" спросила она, нахмурившись.
  
  "Я думаю, мы узнали от вас все, что могли, мадам", - сказал Кветтил Доктору. "Вы можете идти".
  
  "Нет", - сказал ей король. "Останьтесь, доктор".
  
  Челюсть Кеттила задвигалась.
  
  "Вы делали то, о чем я думаю?" спросил король молодую женщину. Он взглянул на Доктора. Оркестр в бальном зале смолк.
  
  Молодая женщина медленно повернула свое пустое лицо к королю. "Сэр", - сказала она, и я понял, что она не понимает, с кем говорит. "Да, сэр. Вон там, на диване". Она указала на кушетку в центре комнаты. Рядом валялся опрокинутый канделябр с одной потушенной свечой.
  
  "И герцог Вален наблюдал за происходящим из-за ширмы", - сказал Адлейн.
  
  "Это было для него удовольствием, сэр". Молодая женщина посмотрела вниз на мужчину, стоящего на коленях и плачущего рядом с ней. "Мы не видели в этом ничего плохого".
  
  "Ну, был вред, мадам", - тихо сказал Кветтил, его голос был едва слышен.
  
  "Мы занимались этим некоторое время, господа", - сказала молодая женщина, ее пустые, вытаращенные глаза были направлены на Доктора. "Раздался шум. Я подумал, что это кто-то снова пытается открыть оконные створки, сэр, но потом старый джентльмен закричал, и ширма упала, и я увидел найтвинга. "
  
  "Ты видела герцога?" Спросил ее Польчик.
  
  Она повернула к нему голову. "Да, сэр".
  
  "Вы больше никого не видели?"
  
  "Просто джентльмен, сэр", - сказала она, оглядываясь на Доктора. "В его рубашке. Он держал руку вот здесь". Она пожала плечами только с одной стороны и посмотрела вниз, налево, на верхнюю часть груди возле плеча. "Он кричал, что его убили".
  
  "Дверь позади него", - сказал Адлейн. "Там, за тем местом, где была ширма. Дверь была открыта?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Ты уверен".
  
  "Да, сэр".
  
  Кветтил наклонился к королю. "Мой человек Ралиндж убедится, что это правда", - пробормотал он. Доктор услышал это и уставился на герцога. Король только нахмурился.
  
  "Дверь заперта?" Адлейн спросил Польчика.
  
  Польчек нахмурился. "Так и должно быть, - сказал он, - и ключ должен быть в замке". Он пересек комнату, подошел к двери, обнаружил, что ключа нет, несколько мгновений смотрел в пол, затем потянул и толкнул дверь.. Он порылся в толстом мешочке у себя на поясе, вытащил кольцо, ощетинившееся длинными ключами, и в конце концов нашел тот, который попробовал открыть в замке двери. Замок щелкнул, дверь открылась внутрь, и пара вооруженных охранников, одетых как слуги, с недоумением заглянули внутрь, выпрямившись, когда увидели своего Командира, который что-то коротко сказал им и снова закрыл и запер дверь. Он вернулся к группе вокруг стола. "Охрана была там вскоре после того, как была поднята тревога", - сказал он Адлейну. Его большие, неуклюжие на вид пальцы теребили связку ключей, пытаясь засунуть ее обратно в сумку на поясе.
  
  "Сколько здесь ключей от этой двери?" Спросил Адлейн.
  
  "Этот, предназначенный для дворцового сенешаля, и тот, который должен быть в двери с этой стороны", - сказал ему Полчек.
  
  "Дройтир, где была эта темная птица, которую ты видел?" - спросил Доктор.
  
  "Там, где был джентльмен, мэм". Внезапно ее лицо, казалось, осунулось, и выражение неуверенности и печали отразилось на ее чертах. "Возможно, это была просто тень, мэм. Свеча и падающий экран ". Она посмотрела вниз. "Тень", - пробормотала она себе под нос.
  
  "Впусти герцогиню", - сказал король, когда один из стражников, одетый как слуга, подошел к Кветтилю и что-то пробормотал ему на ухо.
  
  "Герцогиня упала в обморок, и ее отвели в ее комнату, сэр", - сказал Кветтил королю. "Однако мне сказали, что есть молодой паж, который, возможно, хочет нам что-то рассказать".
  
  "Что ж, тогда приведите его", - раздраженно сказал король. Те, кто их держал, оттащили Дройтира и Ульеваля к центру комнаты. Молодой человек, пошатываясь, поднялся на ноги, все еще тихо плача. Девушка молча смотрела вперед.
  
  Фоулечаро подошел от дверей, выглядя меньше, чем я когда-либо видел, его лицо было почти прозрачным, глаза навыкате.
  
  "Фейлечаро?" Сказал Адлейн. Он обвел взглядом остальных. "Паж покойного герцога", - сказал он в качестве объяснения тем, кто в нем нуждался.
  
  Фоулечаро откашлялся. Он нервно оглядел всех нас, затем увидел Доктора и слегка улыбнулся мне. "Ваше величество", - сказал он, кланяясь королю. "Герцог Кветтил, господа, мадам. Я знаю кое-что — очень мало, но хоть что—то - о том, что здесь произошло".
  
  "Правда?" Спросил Кветтил, его глаза сузились. Король переступил с ноги на ногу, поморщился, затем одобрительно кивнул, когда Доктор принес стул, чтобы он сел.
  
  Фоулечаро кивнул в дальний угол комнаты. "Я был в коридоре, за этой дверью, господа, раньше".
  
  "Можно спросить, что я делаю?" - спросил Кветтил.
  
  Фельечаро сглотнул. Он взглянул на Дройтира и Ульеваля, которых снова подвели к краю стола, их руки все еще были заложены за спину. "Герцогиня попросила меня..." Фоулечаро облизал губы. "Проследить за герцогом и посмотреть, что он делает".
  
  "И вы последовали за ним сюда?" Спросил Адлейн. Он немного знал Фоулечаро, и его голос звучал целеустремленно, но не недобро.
  
  "Да, сэр. С двумя молодыми людьми". Фоулечаро взглянул на Дройтира и Ульевала, ни один из которых не ответил. "Герцогиня подумала, что, возможно, между юной леди и герцогом была какая-то договоренность. Я наблюдал, как они вошли в эту гостиную, и нашел дорогу в коридор снаружи. Я думал, что могу что-то услышать или увидеть через замочную скважину, но она была заблокирована."
  
  "С помощью ключа?" Спросил Адлейн.
  
  "Я думаю, что нет, сэр. Скорее из-за маленькой шторки на дальней стороне. Однако, - сказал Фельечаро, - у меня было с собой маленькое металлическое зеркальце, и я подумал, что увижу что-то под нижней частью двери ".
  
  "И ты это сделал?" Спросил Кветтил.
  
  "Только один огонек, похожий на пламя свечи, герцог Кветтил. Я слышал, как молодые мужчина и женщина издавали звуки любви, и почувствовал какое-то движение, но это было все ".
  
  "А когда герцога зарезали?" Спросил Польчек.
  
  Фоулечаро глубоко вздохнул. "Незадолго до этого, сэр, я думаю, меня ударили по затылку, и я потерял сознание. Думаю, всего на несколько минут". Он повернулся и зачесал волосы назад, обнажив струп блестящей, наполовину засохшей крови и большую шишку.
  
  Король посмотрел на Врача, который подошел и осмотрел рану. "Элф", - сказала она. "Немного воды, пожалуйста. И салфетку или что-то подобное. Это бутылка спиртного вина там, на полу? Это тоже. "
  
  Фоулечаро сидел в кресле, пока его рану промывали и осматривали. Адлейн внимательно осмотрел рану. "Мне определенно кажется, что это может вырубить человека на минуту или две", - сказал он. "Вы согласны, доктор?"
  
  "Да", - сказала она.
  
  "И когда ты проснулся, что там было видно тогда?" Польчик спросил Фейлечаро.
  
  "Сэр, я слышал суматоху в комнате и крики людей. В коридоре, где я был, больше никого не было. У меня сильно кружилась голова, и я пошел в уборную, чтобы меня вырвало, потом я пошел искать герцогиню, и тогда я услышал, что герцог был убит ".
  
  Адлейн и Польчек обменялись взглядами. "Вы не почувствовали никого позади себя, когда вас ударили?" Спросил Адлейн.
  
  "Нет, сэр", - сказал Фоулечаро, морщась, когда Доктор приложил немного спиртного к его ране. "Я слишком сосредоточился на зеркале".
  
  "Это зеркало..." Начал Польчик.
  
  "Это здесь, сэр. У меня хватило присутствия духа забрать это, прежде чем я направился в уборную". Фоулечаро порылся в кармане и вытащил кусочек полированного металла размером с монету. Он протянул его Польчику, который передал его остальным мужчинам.
  
  Как ты думаешь, Фоулечаро, герцогиня Вален особенно ревнивая женщина? Спросил Адлейн, вертя в пальцах маленькое зеркальце.
  
  "Не особенно, сэр", - сказал Фоулечаро. Его голос звучал неловко, хотя, возможно, это было просто потому, что Доктор держал его голову наклоненной вперед, пока она заканчивала промывать его рану.
  
  "Ты рассказал нам всю правду, не так ли, Фоулечаро?" - серьезно спросил король.
  
  Фоулечаро посмотрел на него так внимательно, как только мог, поскольку его голова все еще была наклонена вперед доктором. "О, да, ваше величество".
  
  "Когда вас ударили, Фоулечаро, - сказал Доктор, отпуская его голову, - вы упали на дверь или на пол?"
  
  Кветтил издал фыркающий звук. Фоулечаро на мгновение задумался. "Я проснулся, прислонившись к двери, мэм", - сказал он, затем посмотрел на Адлейна и остальных.
  
  "Значит, если бы кто-то открыл дверь в палату, - сказал Доктор, - вы бы тоже упали".
  
  "Полагаю, я бы так и сделал, мэм. Мне потребовалось бы, чтобы меня вернули в то же положение после того, как дверь снова закрыли".
  
  "Вы ничего не скрываете от нас, молодой человек?" Спросил Кветтил.
  
  Казалось, Фейлечаро собирался что-то сказать, но затем заколебался. Я считал его более умным, но, возможно, удар по голове повредил ему мозги.
  
  "Что?" - строго спросил король.
  
  "Ваше величество, господа", - сказал Фоулечаро сухим, напряженным голосом. "Герцогиня подумала, что герцог, возможно, встречается здесь с молодой леди. Это было причиной ее ревности. Она бы не возражала так сильно, возможно, вообще не возражала, если бы знала, что это всего лишь для того, чтобы ... наблюдать за другими ". Фоулечаро обвел взглядом мужчин в комнате, избегая смотреть мне в глаза и Доктору. "Да она бы рассмеялась, если бы узнала, что здесь происходит, господа. Не более того. И нет никого, кому она доверяла бы больше, чем мне. Я знаю ее, господа. Она не допустила бы, чтобы такое произошло. Он облизал губы и снова с трудом сглотнул, затем уныло посмотрел на гору скатерти, покрывавшую тело герцога.
  
  Кветтил открыл рот, чтобы что-то сказать, но король, наблюдавший за Адлейном и Польчеком, сказал: "Спасибо, Фоулечаро".
  
  "Я думаю, Фейлечаро должен остаться здесь, сэр", - сказал Адлейн королю. "Командир стражи Полчек мог бы послать людей в свои покои на поиски оружия или пропавшего ключа от двери". Король кивнул, и Полчек заговорил с кем-то из слуг-охранников. "Возможно, - добавил Адлейн, - командир охраны снова откроет дверь, и мы посмотрим, не оставил ли там крови молодой Фоулечаро".
  
  Охранники отправились обыскивать комнату Фоулечаро. Польчек и Адлейн вернулись к двери.
  
  Король посмотрел на Доктора и улыбнулся. "Спасибо тебе за всю твою помощь, Восилл", - сказал он, кивнув. "Это все".
  
  "Сэр", - сказал Доктор.
  
  
  Позже я услышал, что они обыскали всю квартиру герцогини, а также квартиру Фоулечаро. Ничего не нашли. Немного крови было обнаружено на внешней поверхности двери в коридор и на полу под ней. Вскоре после этого большая часть остальной части дворца была обыскана в поисках орудия убийства, но оно так и не было обнаружено. Пропавший ключ обнаружился, насколько можно было судить, достаточно невинно, в шкафу для ключей дворцового сенешаля.
  
  Мастер, я знал Фейлечаро и не думал, что он способен на убийство герцога. Король, возможно, был чрезмерно снисходителен, не позволив Ралиндж допросить двух влюбленных Дройтира и Ульеваля (хотя я полагаю, что обоим показали комнату и объяснили инструменты для истязания), но я не верю, что от них можно было получить какую-либо дополнительную правдивую информацию.
  
  Полчек, возможно, предпочел бы, чтобы был найден козел отпущения, и Кветтил, как говорят, кипел и бесновался в одиночестве еще несколько лун после этого, но, кроме как отобрать у Полчика одно из двух небольших поместий, он больше ничего не мог сделать. Польчек наполнил мяч дополнительными защитниками и, по общему мнению, сделал все возможное, чтобы не произошло ничего предосудительного.
  
  Я думаю, Фоулечаро повезло, что он был третьим сыном одного из самых богатых баронов Валена. Будь он более низкого происхождения, а не просто двумя болезненными братьями, лишенными немалого титула, он, возможно, наслаждался бы гостеприимством самого мастера Ралинджа. Как бы то ни было, общепризнано, что его доброе семейное имя делало почти немыслимым, что он мог иметь какое-то большее отношение к убийству герцога, чем утверждал.
  
  
  16. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  "Я бы тоже хотел пойти, мистер Дьюар. Разве вы не можете спросить моего отца? Он считает вас умным".
  
  ДьЮар выглядел смущенным. Перрунд снисходительно улыбнулся ему. Со своей кафедры смотрел вниз главный евнух Стайк, толстый и хмурый. На Дьюаре были сапоги для верховой езды. У него была шляпа, а тяжелый черный плащ лежал сложенным на диване рядом с парой седельных сумок. Протектор решил, что пришло время лично принять командование над затихающей войной в Ладен-Сионе.
  
  "Тебе лучше здесь, Латтенс", - сказал Девар мальчику и протянул руку, чтобы взъерошить его рыжевато-светлые волосы. "Ты должен выздоравливать. Болеть - это все равно что подвергаться нападению, понимаешь? Ваше тело подобно огромной крепости, осажденной захватчиками. Вы отразили их, вы проводили их, но вы должны быть хорошими, собрать свои силы и восстановить стены, отремонтировать свои катапульты, почистить пушки, пополнить запасы оружия. Понимаешь? Только если твой отец почувствует, что с великой крепостью все будет в порядке, он может оставить ее, чтобы пойти сражаться на войне. Так что это ваш долг. Продолжать становиться лучше. Выздоравливать.
  
  "Конечно, твой отец предпочел бы остаться здесь, с тобой, если бы мог, но он как отец и всем своим людям, понимаешь? Они нуждаются в его помощи и руководстве. Поэтому он должен пойти к ним. Ты должен остаться и помочь своему отцу выиграть войну, поправившись, отремонтировав великую крепость. Это твой долг как солдата. Как ты думаешь, ты сможешь это сделать? "
  
  Латтенс опустил взгляд на подушки, на которых он сидел. Перрунд снова пригладила его кудри. Он поиграл золотой нитью в углу подушки. "Да", - сказал он тихим голосом, не поднимая глаз. "Но я действительно хотел бы пойти с тобой и отцом, правда хотел бы". Он посмотрел на Дьюара. "Ты уверен, что я не могу прийти?"
  
  "Боюсь, что так", - тихо сказал Девар.
  
  Мальчик тяжело вздохнул и снова опустил глаза. ДеВар улыбнулся Перрунд, которая смотрела на Латтенса.
  
  "О", - сказала Перрунд. "Пойдемте, сэр. Это тот генерал Латтенс, который так хорошо победил при катапультах? Вы должны выполнять свой долг, генерал. Твой отец скоро вернется. И мистер Дьюар. - Она улыбнулась Дьюару.
  
  "Насколько нам известно, - сказал Дьюар, - война может закончиться к тому времени, как мы туда доберемся. Иногда так бывает с войнами". Он потеребил свою большую вощеную шляпу, затем отложил ее в сторону поверх своего темного плаща. Он откашлялся. "Я рассказывал тебе о том, как расстались Секрум и Хилити? Когда Секрум ушел, чтобы стать миссионером?"
  
  Латтенс, казалось, ничего не слышал, но потом он перевернулся на бок, перестал напевать и сказал: "Нет, я так не думаю".
  
  "Ну, однажды двум друзьям пришлось расстаться. Секрум решила, что станет солдатом-миссионером, донесет послание Лавишии до далеких земель и научит тамошних людей ошибочности их путей. Хилити пытался отговорить своего друга от этого, все еще веря, что это неправильно, но Секрум был непреклонен. "
  
  "Что?"
  
  "Определено".
  
  "Ох.,
  
  "Однажды, - продолжал Дьюар, - незадолго до того, как Секрум должна была уехать, они отправились в одно из своих особых мест, которое находилось на острове. Этот остров был очень диким местом, куда люди отправлялись, чтобы сбежать от всех богатств Лавишии. Не было ни ручьев вина и подслащенной воды, ни готовой дичи, развешанной на деревьях, ни парфюмерных фонтанов, ни груды сладких камешков, ни...
  
  "Люди хотели уйти от сладких камней?" Недоверчиво переспросил Латтенс.
  
  "Да, и от того, что ты умеешь летать, и от того, что горячая вода льется из умывальников, и от того, что слуги потакают каждой их прихоти. Люди такие странные, Латтенс. Обеспечьте им все удобства, и они начинают тосковать по более суровой жизни ".
  
  Латтенс сильно нахмурился, услышав это, но больше протестовать не стал. Было очевидно, что он думал, что жители Лавишии, или, возможно, просто все взрослые, должно быть, совсем сумасшедшие.
  
  "Секрум и Хилити, - сказал Девар, - отправились на остров как на своего рода отдых от всей той роскоши, к которой они привыкли. Они оставили всех своих слуг и даже магические амулеты и драгоценности, которые защищали их от вреда и позволяли взывать к местным богам, и они вдвоем были брошены на произвол судьбы в дикой местности. Они все еще могли находить фрукты для еды и воду для питья, и они смогли соорудить укрытие из гигантских листьев деревьев. У них были с собой луки и стрелы, а также пара духовых трубок, которые тоже стреляли отравленными дротиками. Они сделали это до того, как приехали на каникулы, и очень гордились ими. Они использовали луки и духовые трубки, чтобы поохотиться на некоторых животных на острове, хотя животные были не из тех, к которым они привыкли, и они не хотели, чтобы их убивали, готовили и съедали, поэтому им неплохо удавалось держаться подальше от двух человек, которые на самом деле были очень неопытными охотниками.
  
  "Однажды, когда Секрум и Хилити пытались найти каких-нибудь животных, чтобы выстрелить в них ядовитыми дротиками, но безуспешно, они возвращались в свое укрытие из листьев, ссорясь и раздражаясь друг на друга. Им обоим было скучно и они были голодны, и это, вероятно, было одной из причин, по которой каждый из них был так зол на другого и обвинял другого в том, что он испортил охоту. Секрум считал, что Хилити был слишком агрессивен и хотел убивать животных просто так, потому что Хилити гордился своими навыками стрелка из лука, духовой трубки и рукопашного боя, в то время как Хилити втайне думал, что Секрум, который не любил убивать, намеренно издавал звуки, чтобы животные, которых они преследовали, поняли, что они здесь, и убежали.
  
  "Их маршрут привел их обратно через ручей с крутыми берегами, где был естественный мост, сооруженный из упавшего дерева. В тот день шел довольно сильный дождь — это была еще одна причина, по которой они были несчастны и так много спорили, — и ручей под мостом из деревьев разлился."
  
  "Что это?"
  
  "Это означает, что ручей разбух и был полон воды. Итак, они начали переходить по мосту из дерева. Теперь Хилити подумал о том, чтобы сказать, что они должны переходить дорогу по одному, но к тому времени они уже начали пересекать дерево, причем он шел первым,
  
  и он подумал, что если повернется и скажет Секрум вернуться и подождать, Секрум просто разозлится еще больше, чем она уже была, поэтому он ничего не сказал.
  
  "Ну вот, дерево-мост обвалился. Без сомнения, он лежал там, разлагаясь, много лет, и берега с обеих сторон были частично размыты дождями, поэтому, когда они вдвоем навалились на него всем своим весом, он, очевидно, решил, что пришло время прекратить борьбу и просто поддаться — ах, это значит уступить - силе тяжести и упасть в поток.
  
  "Итак, он рухнул вниз, сломавшись посередине и сбросив с обеих сторон другие обломки веток, несколько камней, кучу земли и так далее, просто для пущей убедительности".
  
  "О нет!" Сказал Латтенс, прижимая руку ко рту. "Что случилось с Секрум и Хилити?"
  
  "Они упали вместе с деревом. Хилити повезло больше, потому что обломок дерева, на котором он находился, не сразу рухнул, и он смог уцепиться за него, когда оно падало, и выпрыгнуть на берег до того, как ствол коснулся воды. В конце концов он все равно свалился в ручей, но с ним все было в порядке."
  
  "Но как насчет Sechroom?"
  
  "Секрум повезло меньше. Часть ствола дерева, на котором она стояла, должно быть, покатилась при падении, или это сделала она, потому что в итоге она оказалась под ним, в ловушке под водой ".
  
  "Она утонула?" Латтенс выглядел очень обеспокоенным, прижав обе руки ко рту. Он начал сосать большой палец.
  
  Перрунд обняла его и отвела его руки ото рта. "А теперь пойдем, не забывай, что это как раз перед тем, как Секрум уйдет, чтобы стать солдатом-миссионером.
  
  "Да, но что произошло?" С тревогой спросил Латтенс.
  
  "Да", - сказала Перрунд. "А почему ствол дерева не плавал?"
  
  "Большая часть его длины все еще проходила по крутому. берегу", - сказал ей Дьюар. "Долота, воткнутого в секцию захвата воды, было недостаточно, чтобы всплыть. Как бы то ни было, Хилити увидел, как один из сапог его двоюродного брата торчит из воды с дальней стороны дерева и машет рукой. Хилити поплыл и подтянулся через воду, через камни и сломанные ветви, чтобы добраться до Секрум, которая, как он понял, оказалась в ловушке под водой. Он нырнул вниз. Света было как раз достаточно, чтобы он увидел, как Секрум отчаянно борется, пытаясь оттолкнуть ствол дерева от своей ноги, но это не произвело на нее никакого впечатления, потому что она была очень большой и тяжелой. Пока Хилити наблюдал, он увидел, как последние несколько пузырьков воздуха выплыли изо рта Секрум и были унесены сильным течением. Хилити вынырнул на поверхность, набрал полные легкие воздуха, а затем снова опустился, накрыл своим ртом рот своей кузины и выдохнул воздух в рот Секрум, чтобы она могла прожить еще немного.
  
  "Хилити тоже пытался столкнуть ствол дерева с Секрум, но он был слишком тяжелым. Он подумал, что, возможно, если бы ему удалось найти достаточно прочный и длинный рычаг, то, возможно, он смог бы перенести вес с ноги Секрум, но это заняло бы некоторое время. Тем временем Секрум, должно быть, снова почти запыхался. Хилити сделал еще один глоток воздуха и снова нырнул вниз. Снова изо рта Секрума вырвались пузырьки, и снова Хилити дал своему другу самому глотнуть воздуха.
  
  "К этому времени Хилити понял, что так больше продолжаться не может. Вода была достаточно холодной, чтобы отнять у него тепло и силы, и он начал выдыхаться и сам начал хватать ртом воздух.
  
  "Затем он подумал о паяльной трубке. Его собственное было смыто потоком, когда он упал в воду, но он увидел тело Секрум, когда впервые нырнул вниз, все еще перекинутое через ее спину и частично зажатое под ней. Хилити нырнул вниз, вдохнул побольше воздуха в рот Секрум, затем взялся за духовую трубку Секрум и тянул и крутил изо всех сил, пока она не выскользнула из-под нее. Ему пришлось вернуться на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, но затем он снова опустился и указал на трубку, и Секрум взяла ее в рот.
  
  "Но ситуацию спасти было невозможно. Секруму пришлось снова выплюнуть трубу, потому что внутри нее оставалось слишком много воды. Хилити вытащил трубу на поверхность, выпустил воду, на этот раз взялся рукой за конец и снова спустился вниз.
  
  "Наконец-то Секрум смог дышать. Хилити подождал несколько вдохов, чтобы убедиться, что с Секрумом на данный момент все в порядке, затем вышел из потока и поискал рычаг. В конце концов он нашел ветку, прямую и достаточно прочную, как он надеялся, чтобы справиться с этой работой, и он вернулся вброд в реку и ушел под воду, положив ветку под упавший ствол дерева и поверх вершины камня.
  
  "Что ж, наконец-то это сработало. Рычаг почти сломался, и когда ствол дерева сдвинулся, это причинило боль сломанной ноге Секрум, но ее освободили, и она всплыла на поверхность, и Хилити смог поднять ее из потока и доставить на берег. Паяльная трубка уплыла вниз по течению.
  
  "Хилити было так же трудно поднять Секрум на вершину рейтинга, потому что, конечно, Секрум была почти беспомощна со своей сильно сломанной ногой".
  
  "Хирургу пришлось отрезать ей ногу?" Спросил Латтенс, ерзая на диване с широко раскрытыми глазами.
  
  "Что? О, нет. Нет. В любом случае, в конце концов, Хилити добилась успеха. на вершине банка. Он был так измотан, что ему пришлось оставить там своего друга и вернуться в их лагерь одному, но рядом с лагерем был ... сигнальный костер, который он смог разжечь и который привлек внимание людей, которые пришли и спасли их ".
  
  "Значит, в Секьюрити все было в порядке?" Спросил Латтенс.
  
  Дьюар кивнул. "Она действительно была такой. Хилити все считали героем, и после того, как нога Секрум была залечена, но прежде чем она уехала, чтобы стать миссионеркой, она вернулась на остров, где это произошло, и обыскала весь ручей от рухнувшего моста из дерева, пока не нашла две духовые трубки, застрявшие среди камней в разных частях ручья. Она отрезала кусочек от конца того, что принадлежало ей и спасло ей жизнь, и преподнесла его на маленькой ленточке Хилити на вечеринке, которую устроили их друзья, чтобы пожелать Ну, в общем, в тот вечер, когда она уезжала, чтобы стать миссионеркой. Это был знак того, что случилось у другой реки, когда Хилити позволил Секрум упасть в воду у водопада — помните? — они оба знали, что это был знак того, что это больше не имеет значения, что Секрум простил Хилити. Маленькое деревянное колечко было немного великовато, чтобы носить его как кольцо, что было прискорбно, но Хилити сказал Секруму, что будет хранить его вечно, и он хранил, и он хранит, и, насколько всем известно, оно с ним по сей день ".
  
  "Куда подевался Секрум?" Спросил Латтенс.
  
  "Кто знает?" Сказал Девар, разводя руками. "Возможно, она приходила сюда. Она и Хилити знали об ... Империи и Хаспидусе. Они говорили об этом, спорили из-за этого. Возможно, она была здесь, насколько кто-то знает ".
  
  "Секрум когда-нибудь возвращалась, чтобы повидаться со своей подругой?" Спросила Перрунд, усаживая Латтенса к себе на колени. Он снова вывернулся.
  
  Девар покачал головой. "Нет", - сказал он. "Через несколько лет после ухода Секрум ушел и Хилити, и он полностью потерял связь с Лавишией и всеми людьми, которых он там знал. Секрум мог бы уже вернуться туда, но Хилити никогда не узнает. Он навсегда изгнал себя из роскоши Лавишии. Секрум и Хилити больше никогда не встретятся ".
  
  "Как грустно", - сказала Перрунд. Ее голос был тихим, а выражение лица мрачным. "Никогда больше не видеть своих друзей и семью.
  
  "Что ж", - начал Девар, но затем поднял глаза и увидел, что один из помощников Протектора подает ему знак с порога. Он взъерошил волосы Латтенса и медленно встал, поднимая шляпу, сумки и плащ. "Боюсь, у меня больше нет времени, молодой генерал. Сейчас вы должны попрощаться со своим отцом. Смотрите."
  
  УрЛейн, одетый в очень красивый костюм для верховой езды, вошел в комнату. "Где мой мальчик?" он закричал.
  
  "Отец!" Латтенс подбежал к нему и бросился в его объятия.
  
  "Уф! Боже, какой вес вы набираете!" УрЛейн посмотрел на Дьюара и Перрунд и подмигнул. Он сел с мальчиком на диван возле дверей, и они прижались друг к другу.
  
  Перрунд встала рядом с Деваром. "Что ж, сэр. Вы должны честно пообещать мне, что будете хорошо заботиться как о Защитнике, так и о себе", - сказала она ему, поднимая к нему лицо. Ее глаза сияли. "Я буду очень сердита, если с кем-то из вас случится что-то плохое, и каким бы храбрым вы ни были, я надеюсь, вы не настолько храбры, чтобы рисковать моим гневом".
  
  "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что мы оба благополучно вернемся", - сказал ей Девар. Он переставил свой плащ, шляпу и сумки, перекинув одну через одну руку, две другие - через другую, прежде чем перекинуть седельные сумки через плечо, а шляпу через голову, чтобы она свисала за спину на шнурке.
  
  Перрунд наблюдала за этой перебранкой препятствий с каким-то грустным весельем. Она положила свою здоровую руку на его, успокаивая. "Береги себя", - тихо сказала она. Затем она повернулась и пошла сесть так, чтобы видеть Урлейна, а он мог видеть ее.
  
  ДеВар мгновение смотрел на нее, пока она сидела с прямой спиной в своем длинном красном платье, со спокойным и красивым лицом, затем он тоже отвернулся и направился к дверям.
  
  
  17. ВРАЧ
  
  
  Мастер, убийца для герцога Валена, конечно же, в конце концов был найден. Иначе и быть не могло. Убийство столь выдающегося человека нельзя просто оставить неотомщенным. Так же верно, как то, что должен быть найден наследник вакантного титула, такое событие оставляет дыру в структуре общества, которую приходится заделывать ценой жизни другого человека. Это вакуум, в который должна быть засосана какая-то душа, и душой в данном случае был бедный сумасшедший парень из города Мидзуи, который со всем видом счастья и даже самореализации охотно бросился в эту пустоту.
  
  Его звали Берридж, он был когда-то изготовителем трутниц в некотором возрасте, который был хорошо известен в городе как сумасшедший. Он жил под городским мостом с горсткой других отчаявшихся людей, выпрашивая деньги на улицах и выискивая на рынке выброшенные или протухшие продукты. Когда на следующий день после бала-маскарада в Мидзуи стало известно о смерти дюка Уолена, Берридж явился в офис шерифа и сделал полное признание.
  
  Это не вызвало большого удивления со стороны шерифа, поскольку Берридж обычно брал на себя ответственность за любое убийство в городе или его окрестностях, в котором не было явного виновника, и даже за некоторые, где убийца не мог быть более очевидным. Его заявления о виновности в суде, несмотря на тот факт, что муж, известный своей порочностью, был обнаружен пьяным в коматозном состоянии в той же запертой комнате, что и тело его зарезанной жены, с ножом, все еще зажатым в его окровавленной руке, были причиной большого веселья среди той части населения, которая рассматривает королевские суды как форму свободного театра.
  
  В обычной ситуации Берриджа вышвырнули бы за дверь в уличную пыль, если бы шериф не задумался над этим вопросом. В данном случае, однако, из-за тяжести преступления и того факта, что герцог Кветтил только этим утром объяснил шерифу крайность своего раздражения вторым несанкционированным убийством, совершенным в пределах его Юрисдикции за столь короткое время, шериф счел за лучшее автоматически отклонить претензии сумасшедшего.
  
  К его огромному удивлению и удовлетворению, Берридж был заключен в городскую тюрьму. Шериф отправил герцогу Кветтилу записку, информирующую его об этом быстром действии, хотя он и подумал включить упоминание о том, что подобные признания являются обычной чертой поведения Берриджа и, соответственно, маловероятно, что Берридж действительно был преступником.
  
  Командир охраны Польчек отправил сообщение шерифу, чтобы тот на некоторое время оставил Берриджа в тюрьме. Когда прошел полумесяц и не было достигнуто никакого прогресса в поисках убийцы, герцог поручил шерифу провести дальнейшее расследование заявления Берриджа.
  
  Прошло достаточно времени, чтобы ни у Берриджа, ни у кого-либо из его спутников, обитавших под мостом, не осталось никаких воспоминаний о передвижениях кого-либо из них в день и вечер бала-маскарада, за исключением того, что Берридж настаивал на том, что он покинул город, поднялся на холм ко дворцу, проник в личные покои герцога и убил его в его постели (ситуация быстро изменилась в лучшую сторону, чтобы соответствовать фактам, когда Берридж услышал, что герцог был убит в комнате рядом с бальным залом, когда бодрствовал).
  
  В связи с продолжающимся отсутствием кого-либо более вероятного подозреваемого Берриджа отправили во дворец, где мастер Ралиндж задал ему вопрос. Какая от этого должна была быть польза, кроме как доказать, что герцог Кветтил серьезно относился к делу, а его назначенцы тщательно проводили свои расследования, остается спорным. Берридж вообще не смог достойно противостоять главному палачу герцога и, судя по тому, что я слышал, пострадал относительно мало, хотя все же достаточно, чтобы еще больше расшатать его слабый мозг.
  
  К тому времени, когда он предстал перед самим герцогом на суде по обвинению в убийстве герцога, Берридж был худой, лысой, трясущейся развалиной, чьи глаза блуждали по сторонам, казалось, совершенно независимо друг от друга. Он постоянно что-то бормотал, но почти не произносил вразумительных слов и признался не только в убийстве герцога Валена, но и в убийстве короля Беддуна Тассасенского, императора Пуйсайда и отца короля Квиенса, короля Драсина, а также заявил, что несет ответственность за огненные небесные камни, которые убили целые народы и положили начало нынешней постимперской эпохе.
  
  Берридж был сожжен на костре на городской площади. Наследник герцога, его брат, сам устроил пожар, хотя и не раньше, чем задушил несчастного, чтобы избавить его от боли в огне.
  
  
  Остальная часть нашего пребывания в Ивенажских холмах прошла относительно без происшествий. Некоторое время вокруг дворца царила атмосфера беспокойства и даже подозрительности, но постепенно она рассеялась. Больше не было необъяснимых смертей или шокирующих убийств. Лодыжка короля зажила. Он отправился на охоту и снова упал с лошади, хотя и не получил никаких травм, кроме царапин. Его здоровье, казалось, в целом улучшилось, возможно, под влиянием. чистого горного воздуха.
  
  Врач обнаружил, что ей почти нечего делать. Она гуляла и ездила верхом по холмам, иногда со мной рядом, иногда, по ее собственному настоянию, одна. Она провела значительное время в городе Мидзуи, леча сирот и других несчастных в больнице для бедных, сравнивая записи с местными акушерками и обсуждая лекарства и зелья с местными аптекарями. По мере того, как наше пребывание в Ивенире продолжалось, в город прибыло несколько пострадавших от войны в Ладеншионе, и Врач, как могла, оказала помощь нескольким из них. Поначалу у нее не было особого успеха в попытках встретиться с врачами города, пока с разрешения короля она не пригласила их в его совещательную комнату и не попросила его ненадолго встретиться с ними, прежде чем он отправится на охоту.
  
  Я думаю, она добилась меньшего, чем надеялась, в плане изменения некоторых методов их работы, которые она сочла еще более старомодными и действительно потенциально опасными для их пациентов, чем методы их коллег из Haspide.
  
  Несмотря на очевидное здоровье Короля, они с Доктором, казалось, все еще находили предлоги для встречи. Король беспокоился, что может растолстеть, как в более поздние годы его отец, и поэтому проконсультировался с Врачом по поводу своей диеты. Это казалось странным тем из нас, для кого растолстевание было верным признаком того, что человек хорошо питался, мало работал и достиг зрелости выше среднего, но, возможно, это показывало, что в слухах о том, что Доктор вложил в голову короля какие-то странные идеи, была доля правды.
  
  Также сплетничали языки по поводу того факта, что Доктор и Король проводили так много времени вместе. Насколько мне известно, за все это время между ними не произошло ничего интимного. Я присутствовал рядом с Доктором во всех случаях, когда она посещала короля, за исключением пары случаев, когда я был слишком болен, чтобы вставать с постели, когда я старательно пытался выяснить через своих коллег-ассистентов, а также через определенных слуг, что произошло между Доктором и Королем.
  
  Я удовлетворен тем, что ничего не пропустил и сообщил моему Учителю обо всем, что могло бы представлять интерес на данный момент.
  
  Король требовал присутствия Врача почти каждый вечер, и если у него не было явных недомоганий, он демонстративно разминал плечи и, слегка нахмурившись, заявлял, что в том или ином из них может быть скованность. Доктор, казалось, была вполне готова выступить в роли массажистки и с удовольствием втирала свои различные масла в золотисто-коричневую кожу спины Короля, разминая и проводя ладонями и костяшками пальцев по его позвоночнику, плечам и затылку. Иногда в такие моменты они тихо разговаривали, но чаще они молчали, если не считать спорадического ворчания Короля, когда Доктор расслаблял особенно напряженные узлы мышц. Я, конечно, тоже хранил молчание, не желая разрушать чары, которые, казалось, царили в таких случаях при свечах, и меня охватывала странная, сладкая меланхолия, когда я с завистью наблюдал, как эти сильные, тонкие пальцы, блестящие от ароматных масел, обрабатывают податливую плоть короля.
  
  "Вы выглядите усталым этим вечером, доктор", - сказал король, пока она массировала ему верхнюю часть спины. Он лежал обнаженный до пояса на своей широкой кровати с балдахином.
  
  "Должен ли я, сэр?"
  
  "Да. Чем ты занималась?" Король оглянулся на нее. "Ты ведь не завела любовника, не так ли, Восилл?
  
  Доктор покраснела, что было с ней нечасто. Я думаю, что каждый раз, когда я становилась свидетелем подобного события, мы находились в присутствии короля. "Я не краснела, сэр", - сказала она.
  
  Король снова оперся подбородком на руки. "Возможно, вам следует это сделать, доктор. Вы красивая женщина. Я не могу думать, что у вас был бы иной выбор, кроме справедливого, если бы вы того пожелали ".
  
  "Ваше величество льстит мне".
  
  "Нет, я просто говорю правду, как, я уверен, вы знаете".
  
  "Я склоняюсь перед вашим мнением, сэр".
  
  Король обернулся и посмотрел прямо на меня. "Разве она не...? ’
  
  "Элф", - сказал я, сглотнув. "Сэр".
  
  "Ну, Элф", - сказал король, приподнимая брови. "Ты так не думаешь? Разве хороший доктор не приятная перспектива? Тебе не кажется, что она порадовала бы взор любого нормального мужчины?"
  
  Я сглотнул. Я посмотрел на Доктора, который посмотрел на меня взглядом, который мог быть запрещающим или даже умоляющим.
  
  "Я уверен, сэр, - начал я, - что моя любовница очень привлекательна, ваше величество, сэр", - пробормотал я, чувствуя, что краснею.
  
  "Представительная? И это все?" Король рассмеялся, все еще глядя на меня. "Но разве ты не считаешь ее привлекательной, Элф? Привлекательная, миловидная, статная, красавица?"
  
  "Я уверен, что у нее все это есть, сэр", - сказал я, глядя себе под ноги.
  
  "Вот вы где, доктор", - сказал Кинг, снова опершись подбородком на руки. "Даже ваш молодой ассистент согласен со мной. Он считает вас привлекательным. Итак, доктор, вы собираетесь заводить любовника или нет?"
  
  "Я думаю, что нет, сэр. Любовник отнял бы у меня время, которое мне, возможно, придется посвятить вам самому".
  
  "О, я так хорошо себя чувствую в эти дни, что уверен, что мог бы уделить тебе время, необходимое для того, чтобы пару раз поваляться каждый вечер.
  
  "Великодушие вашего величества поражает меня", - сухо сказал Доктор.
  
  "Вот ты опять начинаешь, видишь, Восилл? Этот проклятый сарказм. Мой отец всегда говорил, что когда женщина начинает проявлять сарказм по отношению к тем, кто лучше ее, это верный признак того, что ее не обслуживали должным образом ".
  
  "Каким кладезем бесценной мудрости он был, несомненно, сэр.
  
  "Он, безусловно, был таким", - согласился Кинг. "Я думаю, он бы сказал, что тебе нужен хороший акробат. Для твоего же блага. Ой, - сказал он, когда Доктор тяжело оперся тыльной стороной ладони на его позвоночник. "Спокойно, доктор. ДА. Вы могли бы даже назвать это лекарственным, или, по крайней мере, ах, как там еще называется?"
  
  "Неуместный? Любопытный? Дерзкий?"
  
  "Терапевтический. Это подходящее слово. Терапевтический".
  
  "Ах, это слово".
  
  "Я знаю", - сказал король. "Что, если я прикажу тебе завести любовника, Восилл, для твоего же блага?"
  
  "Забота Вашего величества о моем здоровье очень обнадеживает.
  
  "Ты бы подчинился своему королю, Восилл? Ты бы завел любовника, если бы я тебе сказал?"
  
  "Я был бы обеспокоен тем, какие доказательства моего подчинения такой инструкции потребуются, чтобы удовлетворить моего короля, сэр".
  
  "О, я бы поверил тебе на слово, Восилл. И, кроме того, я уверен, что любой мужчина, который переспал с тобой, был бы обязан похвастаться этим ".
  
  "В самом деле, сэр?"
  
  "Да. Если только у него не было особенно ревнивой и неумолимой жены. Но ты бы сделал так, как я тебе сказал?"
  
  Доктор выглядел задумчивым. "Я полагаю, что смог бы сам сделать выбор, сэр".
  
  "О, конечно, доктор. Я не собираюсь быть для вас сутенером".
  
  "Тогда да, сэр. Конечно. С готовностью".
  
  "Хорошо! А теперь, я думаю, должен ли я тебе так приказывать ".
  
  К этому времени я оторвал взгляд от своих ног, хотя мое лицо все еще горело. Доктор посмотрела на меня, и я неуверенно улыбнулся. Она усмехнулась.
  
  "Что, если бы вы согласились, сэр", - спросила она. "А я бы отказалась?"
  
  "Отказались подчиниться прямому приказу вашего короля?" спросил король с неподдельным ужасом.
  
  "Что ж, хотя я всецело нахожусь у вас на службе и остаюсь преданным каждому вашему благу, сэр, полагаю, что в техническом смысле я не являюсь одним из ваших подданных. Я иностранный гражданин. На самом деле, я вообще не являюсь субъектом. Я гражданин архипелажной республики Дрезен, и хотя я доволен и для меня действительно большая честь служить вам в соответствии с вашими законами, я не считаю, что я обязан подчиняться каждой вашей прихоти, как мог бы кто-то, родившийся в пределах Гаспидуса или у родителей, которые были подданными вашего королевства. "
  
  Король думал об этом добрых несколько мгновений. "Вы когда-то говорили мне, что рассматриваете изучение права скорее, чем медицины, доктор?"
  
  "Полагаю, что да, сэр".
  
  "Я так и думал. Что ж, если бы ты был одним из моих подданных и ослушался меня в подобном вопросе, я бы посадил тебя под замок, пока ты не передумаешь, и если бы ты не передумал, это было бы для тебя несчастьем, потому что, каким бы незначительным ни был сам вопрос, воле короля всегда нужно повиноваться, а это вопрос чрезвычайной серьезности и важности. "
  
  "Однако я не являюсь вашим объектом, сэр. Как тогда вы отнесетесь к моей спорной непримиримости?"
  
  "Полагаю, мне пришлось бы приказать вам покинуть мое Королевство, доктор. Вам пришлось бы вернуться в Дрезен или отправиться куда-нибудь еще".
  
  "Это сильно опечалило бы меня, сэр".
  
  "Как и я. Но вы можете видеть, что у меня не было бы выбора".
  
  "Конечно, сэр. Поэтому мне лучше надеяться, что вы не станете меня так инструктировать. В противном случае мне лучше подготовиться либо к тому, чтобы сдаться мужчине, либо к изгнанию ".
  
  "Действительно".
  
  "Трудный выбор для того, кто, как вы с такой проницательной точностью заметили, сэр, так самоуверен и упрям, как Я".
  
  "Я рад, что вы, наконец, относитесь к этому вопросу со всей серьезностью, которой он заслуживает, доктор".
  
  "В самом деле. А как насчет вас, сэр, если позволите поинтересоваться?"
  
  "Что?" - спросил король, отрывая голову от рук.
  
  "Намерения вашего величества в отношении жены имеют столь же огромное значение, сколь незначительным был бы мой выбор любовницы. Мне только интересно, как много вы обдумали этот вопрос, раз уж мы затронули эту тему. "
  
  "Я думаю, мы быстро уходим от темы, которую, как мне казалось, мы обсуждали.
  
  "Прошу прощения у вашего величества. Но вы намерены в ближайшее время жениться, сэр?"
  
  "Я думаю, это не ваше дело, доктор. Это дело двора, моих советников, отцов подходящих принцесс или других высокопоставленных дам, к которым мне было бы разумно и выгодно привязаться, и меня самого ".
  
  "И все же, как вы сами отметили, сэр, отсутствие ... чувственной разрядки может серьезно повлиять на здоровье и поведение человека. То, что может иметь смысл для политического благополучия государства, может оказаться катастрофическим для личного благополучия короля, если, скажем, он женится на уродливой принцессе. .
  
  Король оглянулся на Доктора с выражением веселья на лице. "Доктор", - сказал он. "Я женюсь на той, на ком, по моему мнению, должен жениться ради блага моей страны и моих наследников. Если для этого нужно жениться на уродливой женщине, то пусть будет так. " Его глаза, казалось, заблестели. "Я король, Восилл. Это положение сопряжено с определенными привилегиями, о которых ты, возможно, слышал. В довольно щедрых пределах я могу получать удовольствие с кем захочу, и я не потерплю, чтобы это менялось только потому, что я беру жену. Я могу жениться на наименее привлекательной принцессе во всем мире, но я гарантирую, что я не замечу никакой разницы в частоте и качестве моей "чувственной разрядки " ". Он широко улыбнулся ей.
  
  Доктор выглядел неловко. "Но если у вас будут наследники, сэр", - начала она.
  
  "Тогда я напьюсь достаточно, но не до беспамятства, удостоверюсь, что шторы плотно задернуты и свечи погашены, а затем я буду думать о ком-нибудь другом, пока разбирательство не достигнет удовлетворительного завершения, мой дорогой доктор", - сказал король с выражением удовлетворения на лице, когда он снова опустил подбородок на руки. "Пока женщина фертильна, мне не следует страдать от этого слишком часто, не так ли?"
  
  "Я уверен, что не могу этого сказать, сэр".
  
  "Тогда поверьте мне на слово и девочкам, которые родили мне детей — и, должен добавить, в основном мальчиков тоже".
  
  "Очень хорошо, сэр".
  
  "В любом случае, я не приказываю тебе заводить любовника".
  
  "Я очень благодарен, сэр".
  
  "О, это не для твоей пользы, Восилл. Просто я испытываю слишком большую симпатию к любому парню, которого ты можешь затащить в свою постель. Я не сомневаюсь, что основная часть мероприятия была бы достаточно приятной, но тогда — да хранит несчастного Провидение — ему пришлось бы потом терпеть ваш дурацкий разговор. Ой!"
  
  
  В таком случае, я думаю, что есть еще только один примечательный случай, касающийся нашего пребывания во дворце Ивенир. Я узнал об этом только позже, спустя некоторое время после нашего возвращения в Хаспайд, когда новости о нем были значительно омрачены событиями.
  
  Мастер, Доктор, как я уже говорил, часто ездила верхом и гуляла по холмам одна, иногда уезжая на рассвете Ксамиса и оставаясь вдали до наступления сумерек. Мне это казалось таким же эксцентричным поведением, как и кому-либо другому, и даже когда у Доктора хватило здравого смысла попросить меня составить компанию, я оставался в недоумении относительно ее мотивов. Прогулки были самыми странными. Она гуляла час за часом, как какая-нибудь крестьянка. Она брала с собой маленькие и не очень книжки, которые она купила за большие деньги в Хаспиде и которые были наполнены рисунками, картинами и описаниями флоры и фауны, произрастающих в этом районе, и внимательно наблюдала за птицами и мелкими животными, пересекавшими наш путь, наблюдая за ними с интенсивностью, которая казалась неестественной, учитывая, что она не интересовалась охотой на них.
  
  Поездки верхом были менее изматывающими, хотя я думаю, что она прибегала к верховой езде только тогда, когда путешествие, которое она собиралась совершить, было слишком долгим, чтобы идти пешком (она бы никогда не осталась на ночь).
  
  Несмотря на всю мою озадаченность этими экскурсиями и раздражение от того, что меня заставляют идти пешком весь день, я стараюсь получать от них удовольствие. Ожидалось, что я буду рядом с Доктором, как она, так и мой Хозяин, и поэтому я не чувствовал вины за то, что выполнял не свой долг.
  
  Мы бродили или ехали молча, или говорили о несущественных вещах, или о медицине, или философии, или истории, или о сотне других вопросов, мы останавливались, чтобы поесть или понаблюдать за животным или прекрасным видом, мы сверялись с книгами и пытались решить, те ли животные, на которых мы смотрим, были описанными, или автор книги был чересчур фантазер, мы пытались расшифровать грубые карты, которые Доктор скопировал с тех, что были в библиотеке, мы останавливали лесорубов и батраков, чтобы спросить дорогу, мы собирали перья, цветы, мелкие камни и ракушки и многое другое. яичная скорлупа, и в конце концов я вернулся на территорию дворца, не совершив ничего по-настоящему важного, но с сердцем, полным радости, и головой, кружащейся от какого-то дикого восторга.
  
  Вскоре я стал желать, чтобы она брала меня с собой на все свои экскурсии, и только когда мы вернулись в Хаспайд, я горько пожалел, что не сделал того, о чем часто думал, когда мы были в Ивенире и Доктор совершала свои одиночные экспедиции. Чего бы я хотел, так это последовать за ней. Я хотел бы, чтобы я выследил ее, выследил, тайно наблюдал за ней.
  
  Луны спустя в Хаспиде я услышал, что двое моих товарищей по дворцу младших классов случайно наткнулись на Доктора, когда она была одна. Это были Ауомст и Пуомиэль, пажи барона Сермила и принца Креса соответственно, парни, которых я знал лишь отдаленно и, по правде говоря, совсем не любил. У них была репутация хулиганов, мошенников и распутников, и, конечно же, оба хвастались проломленными головами, слугами, которых они обманули в карты, и успехами, которых они имели с городскими девушками. Ходили слухи, что Пуомиэль оставил одного младшего пажа на грани смерти годом ранее после того, как молодой человек заявил своему хозяину, что старший паж вымогает у него деньги. Это даже не был честный бой. На парня напали сзади и ударили кулаком до потери сознания. Бесстыдно, Пуомиэль даже не отрицал этого - во всяком случае, не перед нами, — думая, что это заставит нас бояться его еще больше. Ауомст был чуть менее неприятным из них двоих, но, по общему мнению, только потому, что ему не хватало воображения.
  
  Их история заключалась в том, что одним особенно теплым вечером они были в лесу, на приличном расстоянии от дворца, ближе к сумеркам. Они возвращались в Ивенир с какой-то дичью в сумках, довольные своей браконьерской добычей и предвкушающие ужин.
  
  Они случайно наткнулись на королевскую ксулу, в любом случае достаточно редкое животное, но это, как они клялись, было чисто белым. Он двигался по лесу, как стремительный, бледный призрак, и они, бросив свои сумки и приготовив луки, последовали за ним так тихо, как только могли.
  
  Ни один из них на самом деле не мог подумать, что они собираются делать, если окажутся в состоянии победить зверя. Они не могли никому сказать, что убили животное, поскольку охота на ксуле является королевской прерогативой, и размер животного не позволил бы им отнести его нечестному мяснику, если бы нашелся кто-то достаточно храбрый, чтобы рискнуть навлечь на себя королевский гнев. Но, тем не менее, они двинулись за ним, ведомые каким-то охотничьим инстинктом, который, возможно, заложен в нас.
  
  Они не поймали xule. Он внезапно вздрогнул, приблизившись к небольшому озеру, окруженному деревьями, высоко в холмах, и бросился бежать, оказавшись за несколько ударов сердца вне пределов досягаемости даже самых надежных выстрелов из лука.
  
  Двое пажей, как раз добравшихся до вершины небольшого хребта как раз вовремя, чтобы увидеть это сквозь заросли небольшого кустарника, были обескуражены потерей животного. То, что они увидели дальше, почти мгновенно развеяло это недовольство.
  
  Поразительно красивая и совершенно обнаженная женщина вышла из озера вброд и уставилась в том направлении, куда убежал белый ксуле.
  
  Итак, вот причина, по которой животное улетело с такой скоростью, и, возможно, здесь было нечто еще более подходящее для охоты и наслаждения. Женщина была высокой и темноволосой. У нее были длинные ноги, живот был немного слишком плоским, чтобы быть по-настоящему красивым, но ее грудь, хотя и не особенно большая, выглядела упругой и высокой. Ни Ауомст, ни Пуомиэль сначала не узнали ее. Но это был Доктор. Она отвернулась от того места, где ксуле умчался сквозь деревья, и снова вошла в воду, плывя с легкостью рыбы прямо к двум молодым людям.
  
  Она вышла на берег как раз под тем местом, где они лежали. Они поняли, что именно здесь она оставила свою одежду. Она вышла из воды и начала вытираться руками, лицом к воде, спиной к ним.
  
  Они посмотрели друг на друга. Им не нужно было говорить. Перед ними была женщина, сама по себе. У нее не было ни сопровождающего, ни компаньонки, и, насколько им обоим было известно, у нее не было ни мужа, ни защитника при дворе. Опять же, ни одна из них не задумывалась о том, что на самом деле у нее действительно был чемпион при дворе, и ему не было равных или лучше. Это бледное тело, выставленное напоказ перед ними, взволновало их даже больше, чем то, которое они только что потеряли из виду, и инстинкт, еще более глубокий, чем охотничий, затопил их сердца, завладев ими и погасив все рациональные мысли.
  
  Под кружащимися деревьями было темно, и птицы кричали повсюду, предупрежденные полетом ксуле, и поэтому производили достаточно шума, чтобы замаскировать даже неуклюжее приближение.
  
  Они могут вырубить ее или застать врасплох и завязать ей глаза. Другими словами, она может даже никогда их не увидеть, и они могут овладеть ею без риска обнаружения и наказания. То, что их привели сюда ксуле, казалось знаком от лесных богов древности. Их доставило сюда существо, близкое к мифическому. Возможность была слишком хороша, чтобы ее игнорировать.
  
  Пуомиэль достал мешочек с монетами, который в прошлом использовал как дубинку. Ауомст кивнул.
  
  Они выскользнули из кустов и крадучись спустились в тень между несколькими невысокими деревьями.
  
  Женщина тихо напевала себе под нос. Она закончила вытираться маленьким платком, который затем отжала. Она наклонилась, чтобы поднять рубашку, ее ягодицы были похожи на две бледные луны. По-прежнему отвернувшись от двух мужчин, которые теперь были всего в нескольких шагах позади нее, она сняла сорочку через голову, а затем позволила ей упасть на себя. На несколько мгновений она была и будет слепа, натягивая одежду поверх своей-эльфийки. Ауомст и Пуомиэль оба знали, что это тот самый момент. Они бросились вперед. Они почувствовали, как женщина напряглась, поскольку, возможно, она наконец услышала их. Возможно, ее голова начала поворачиваться, все еще зажатая в складках рубашки.
  
  
  Они проснулись с больными головами в темноте ночи, полной, за исключением Фоя и Джейрли, сияния, словно два серых укоризненных глаза, над спокойными водами скрытого озера.
  
  Доктор ушел. У каждого из них на затылке были шишки размером с яйцо. Их луки были взяты, и, что самое странное, лезвия их ножей были скручены, загнуты прямо вокруг и завязаны узлом.
  
  Никто из нас вообще не мог этого понять. Фериче, помощник оружейника, клялся, что подобная обработка металла практически невозможна. Он попытался согнуть ножи, похожие на ножи Ауомста и Пуомиэля, подобным образом и обнаружил, что они почти сразу же ломаются. Единственный способ заставить их вести себя подобным образом - это нагреть их до желто-белого цвета, а затем манипулировать ими, и это было достаточно сложно. Он добавил, что получил от оружейника пощечину за столь усердные эксперименты, чтобы научить его не тратить ценное оружие впустую.
  
  Меня подозревали, хотя в то время я этого не знал. Ауомст и Пуомиэль предположили, что я был с Доктором, либо охранял ее с ее ведома, либо шпионил за ней без него. Только показания Фоулечаро, которому мы с Джоллисом в то время помогали разбирать кое-что из имущества герцога Валена, спасли меня от взбучки.
  
  Когда, в конце концов, я узнал, что произошло, я не знал, что и думать, за исключением того, что пожалел, что меня не было там, чтобы охранять или шпионить. Я бы дрался с обоими этими жалкими негодяями насмерть, чтобы защитить честь Доктора, но в то же время я бы с радостью пожертвовал своей собственной ради единственного украдкой брошенного на нее взгляда, который им был предоставлен.
  
  
  18. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  Традиционно считается, что город Ниарье находится в шести днях езды от Кроу, столицы Тассасена. Протектор и его рота свежих солдат прибыли туда в четыре часа и были соответственно уставшими после долгих дней, проведенных в седле. Было решено, что они отдохнут в городе, ожидая, пока к ним подтянутся тяжелые артиллерийские орудия и осадные машины, а также поступят свежие известия с войны в Ладеншионе. Вскоре это слово появилось в виде зашифрованных сообщений от герцога Ралбута и не предвещало ничего хорошего.
  
  Силы баронов оказались гораздо лучше обученными, всесторонне оснащенными и надежно снабженными, чем ожидалось. Города не удалось быстро заставить подчиниться голодом. Почти все они были окружены свежими оборонительными сооружениями. Войска, занимавшие эти оборонительные рубежи, не были обычным сбродом, а скорее свидетельствовали о том, что их обучили на самом высоком уровне. Партизанские силы атаковали линии снабжения Протектората, грабя лагеря, устраивая засады на обозы, забирая оружие, предназначенное для них, для собственного использования и вынуждая войска, необходимые на фронте, присоединяться к каждому каравану снабжения. Генерал Ралбут сам едва не был убит или взят в плен во время дерзкого ночного рейда, начатого из осажденного города Жирт. Только удача и несколько отчаянных рукопашных схваток предотвратили катастрофу. Генералу самому пришлось обнажить меч, и он был на волосок от того, чтобы присоединиться к драке.
  
  Нам говорят, что одна из ситуаций, которую солдат жаждет создать для своего врага и боится быть пойманным в ловушку сам, - это захват в клещи. Таким образом, можно только представить, что чувствовал Урлейн, когда он оказался в таком бедственном положении в Ниарье, но не из-за нападения вражеских войск, а из-за информации. Разведданные о том, что война в Ладеншионе идет так плохо, поступили всего за полдня до того, как с противоположной стороны пришли новости, которые были, если уж на то пошло, еще хуже, и также касались болезней.
  
  УрЛейн, казалось, замкнулся в себе. Его рука, державшая письмо, упала, и само.letter упало на землю.
  
  Он тяжело опустился на свое место во главе обеденного стола в старом герцогском особняке в центре Ниарье. Дьюар, стоявший прямо за креслом Урлейна, наклонился и поднял письмо. Он положил его, сложенное, рядом с тарелкой Урлейна.
  
  "Сэр?" - спросил доктор БреДелл. Другие спутники Протектора, все армейские офицеры, обеспокоенно наблюдали за происходящим.
  
  "Мальчик", - тихо сказал Урлейн доктору. "Я знал, что не должен был оставлять его или должен был попросить вас остаться с ним, доктор ..."
  
  БреДелл на мгновение уставился на него. "Насколько ему плохо?"
  
  "На пороге смерти", - сказал Урлейн, глядя на письмо. Он передал письмо доктору, который прочитал его.
  
  "Еще один приступ", - сказал он. БреДелл промокнул рот салфеткой. "Должен ли я вернуться к Крафу, сэр? Я могу начать с первыми лучами солнца".
  
  Защитник мгновение смотрел в никуда через стол. Затем, казалось, пришел в себя. "Да, доктор. И я тоже пойду". Защитник виновато посмотрел на других офицеров. "Джентльмены", - сказал он, повысив голос и выпрямив спину. "Я должен попросить вас пока продолжить путь в Ладенсьон без меня. Моему сыну нездоровится. Я надеялся, что внесу свой вклад в нашу окончательную победу так же быстро, как и вы, но боюсь, что даже если я продолжу, мое сердце и мое внимание все равно будут прикованы к Крафу. Я сожалею, что слава достанется вам, если вы не сумеете продлить войну. Я присоединюсь к вам, как только смогу. Пожалуйста, прости меня и потакай отцовской слабости мужчины, который в моем возрасте действительно должен быть дедушкой ".
  
  "Сэр, конечно!"
  
  "Я уверен, что мы все понимаем, сэр".
  
  "Мы сделаем все возможное, чтобы вы гордились нами, сэр".
  
  Заявления о поддержке и понимании продолжались. ДеВар обвел взглядом молодые, нетерпеливые, серьезные лица младших аристократов, собравшихся вокруг банкетного стола, с чувством страха и дурного предчувствия.
  
  "Перрунд? Это ты?"
  
  "Так и есть, юный сэр. Я решил подойти и посидеть рядом с вами".
  
  "Перрунд, я ничего не вижу".
  
  "Здесь очень темно. Доктор считает, что вам будет лучше поправляться, если вы будете находиться вдали от света".
  
  "Я знаю, но все равно ничего не вижу. Возьми меня за руку, хорошо?"
  
  "Вы не должны беспокоиться. Болезнь кажется такой ужасной, когда вы молоды, но это проходит".
  
  "Будет ли это?"
  
  "Конечно".
  
  "Смогу ли я снова видеть?"
  
  "Конечно, ты это сделаешь. Не бойся".
  
  "Но я боюсь".
  
  "Твой дядя написал твоему отцу, рассказав ему о твоем состоянии. Я предполагаю, что он скоро вернется домой, на самом деле я уверен в этом. Он передаст тебе часть своей силы. Он прогонит весь страх. Вот увидишь. "
  
  "О нет! Но он должен быть на войне. Я привожу его домой, когда он должен быть на войне, чтобы выиграть ее для нас ".
  
  "Успокойся, успокойся. Мы не смогли скрыть от него твою болезнь. Что бы он подумал о нас? Он захочет убедиться, что с тобой все в порядке. Он захочет увидеть тебя. Я полагаю, что он также приведет с собой доктора Бределла."
  
  "А мистер Дьюар?"
  
  "И мистер Дьюар. Куда идет твой отец, он следует за тобой".
  
  "Я не могу вспомнить, что произошло. Какой сегодня день?"
  
  "Это третья часть старой луны".
  
  "Что случилось? Меня начало трясти, как на "шоу игроков в тени"?"
  
  "Да. Твой учитель сказал, что он подумал, что ты пытаешься отказаться от изучения математики, когда ты упал со своего места. Он побежал за медсестрой, а затем послали за доктором Эсимилом. Он врач твоего дяди Рулейна и генерала Етамидуса и очень хороший. Почти такой же хороший, как доктор Бределль. Он говорит, что тебе станет лучше, со временем. "
  
  "А он знает?"
  
  "Да. И он кажется самой честной и заслуживающей доверия душой".
  
  "Он лучше, чем доктор Бределл?"
  
  "О, доктор Бределл, должно быть, лучше, потому что он врач твоего отца, а твой отец заслуживает самого лучшего для блага всех нас".
  
  "Ты действительно думаешь, что он вернется?"
  
  "Я уверен в этом".
  
  "Ты не расскажешь мне историю?"
  
  "История? Я не уверен, что знаю какую-нибудь".
  
  "Но все знают истории. Разве тебе не рассказывали истории, когда ты была маленькой?… Перрунд?"
  
  "Да. Да, я уверен, что был. Да, у меня есть история ".
  
  "О, как хорошо… Перрунд?
  
  "Да. Хорошо. Дай-ка подумать. Давным-давно... Жила-была маленькая девочка".
  
  "Да?"
  
  "Да. Она была довольно уродливым ребенком, и ее родители совсем не любили ее и не заботились о ней".
  
  "Как ее звали??
  
  "Ее звали? Ее звали… Дон".
  
  "Рассвет. Красивое имя".
  
  "Да. К сожалению, она была не очень хорошенькой, как я уже говорил. Она жила в городе, который ненавидела, с родителями, которых ненавидела. Они заставляли ее делать все то, что, по их мнению, она должна была делать, что она ненавидела, и большую часть времени держали ее взаперти. Они заставляли ее носить лохмотья и мешковину, они отказывались покупать ей обувь для ног или ленты для волос и не позволяли ей играть с другими детьми. Они вообще никогда не рассказывали ей никаких историй ".
  
  "Бедный Рассвет!"
  
  "Да, она была бедняжкой, не так ли? Большую часть ночей она плакала, пока не засыпала, и молилась старым богам или взывала к Провидению избавить ее от такого несчастья. Она хотела бы сбежать от своих родителей, но из-за того, что они держали ее взаперти, она не могла. Но однажды в город приехала ярмарка с актерами, сценами и палатками, жонглерами, акробатами, огнедышащими и метателями ножей, силачами, гномами, людьми на ходулях, всеми их слугами и дрессированными животными. Дон была очарована ярмаркой и хотела посмотреть. это сделало ее счастливой, потому что она чувствовала, что у нее вообще нет жизни там, где она была, но родители спрятали ее. Они не хотели, чтобы ей было весело смотреть все эти замечательные номера и шоу, и они беспокоились, что если люди увидят, что у них такой уродливый ребенок, они будут смеяться над ними и, возможно, даже уговорят ее уйти, чтобы стать экспонатом их шоу "уроды природы ". "
  
  "Она действительно была такой уродливой?"
  
  "Возможно, не такая уж уродливая, но все же они не хотели, чтобы ее видели, поэтому спрятали в потайном месте, которое соорудили в своем доме. Бедняжка Дон плакала, плакала, плакала. Но чего не знали ее родители, так это того, что жители ярмарки всегда посылали кого-нибудь из своих исполнителей по домам в городе, чтобы они совершили маленькие добрые поступки, или помогли нарезать дрова для растопки, или прибрались во дворе, чтобы люди почувствовали себя обязанными им и пошли посмотреть ярмарку. Они делали это в городе Доун, и, конечно, ее родители, будучи очень скупыми, не могли упустить возможность поработать бесплатно.
  
  "Они пригласили исполнителей к себе домой и заставили их все прибрать, хотя, конечно, там и так было довольно прибрано, потому что Доун сделала большую часть работы. Пока они убирались в доме и даже оставляли маленькие подарки, потому что это были очень добрые и щедрые исполнители — клоун, я думаю, и огнедышащий, и метатель ножей, - они услышали, как бедняжка Дон плачет в своей тайной тюрьме, и они освободили ее, и осчастливили своими выходками, и были очень добры к ней. Она впервые почувствовала, что ее ценят и любят, и слезы радости покатились по ее лицу. Ее плохие родители спрятались в подвале, а позже сбежали, смущенные тем, что были так жестоки к Дон.
  
  "Артисты с ярмарки вернули Дон жизнь. Она даже начала чувствовать себя не такой уродливой, смогла одеваться лучше, чем ей разрешали родители, и чувствовать себя чистой и довольной. Возможно, подумала она, ей не суждено быть уродливой и несчастной всю свою жизнь, как она себе представляла. Возможно, она красива и ее жизнь будет полна счастья. Каким-то образом простое общение с исполнителями заставляло ее чувствовать себя хорошенькой, и она начала понимать, что они сделали ее красивой, что она была уродливой только потому, что люди говорили ей, что она уродлива, а теперь это не так. Это было похоже на волшебство.
  
  "Дон решила, что хочет присоединиться к ярмарке и пойти с артистами, но они с грустью сказали ей, что не могут позволить ей сделать это, потому что, если они это сделают, люди могут подумать, что они из тех людей, которые забирают маленьких девочек из их семей, и их доброе имя пострадает. Они сказали ей, что она должна остаться и поискать своих родителей. Она поняла смысл того, что они ей говорили, и, поскольку она чувствовала себя сильной, способной, живой и красивой, она смогла помахать на прощание ярмарке, когда та закрылась и все добрые артисты уехали, чтобы унести свое счастье и доброту в другой город. И знаешь что?"
  
  "Что?"
  
  "Она действительно нашла своих родителей, и они всегда были добры к ней после этого. Она тоже нашла красивого молодого человека, вышла за него замуж, родила кучу детей, и с тех пор они жили долго и счастливо. И, помимо всего прочего, однажды она все-таки попала на ярмарку и смогла присоединиться к ней, стать ее частью и попытаться придумать способ отплатить артистам за их прежнюю доброту.
  
  "И это история о Дон, уродливом, несчастном ребенке, который стал красивым и счастливым".
  
  "Хм. Это довольно хорошая история. Интересно, есть ли у мистера Дьюара еще какие-нибудь истории о Лавишии. Они немного странные, но я думаю, у него добрые намерения. Думаю, мне пора спать. Я ох!"
  
  "Ах, мне очень жаль".
  
  "Что это было? Вода? На моей руке..."
  
  "Это были просто слезы счастья. Это такая счастливая история. Это заставляет меня плакать. О, что ты...? ’
  
  "Да, у него соленый вкус".
  
  "О, вы прелестны, молодой мастер Латтенс, раз так облизываете слезы леди! Отпустите мою руку. Я должен… Туда. Так лучше. Теперь вы спите. Я уверен, твой отец скоро будет здесь. Я пришлю медсестру, чтобы убедиться, что ты как следует подоткнута. О, тебе это нужно? Это твое одеяло? "
  
  "Да. Спасибо тебе, Перрунд. Спокойной ночи".
  
  "Спокойной ночи".
  
  Дворцовая наложница Ялде принесла фрукты и вино в ванну, где ЙетАмидус, Рулейн и ЗеСпиоле плавали в молочно-белых водах. Терим и Хераэ, также наложницы ранга Ялде, сидели обнаженными у бортика бассейна, Терим болтала длинными ногами в воде, а Хераэ расчесывала свои длинные черные волосы.
  
  Ялде поставила поднос с вазой для фруктов и графином рядом с локтем Йетамидуса, затем сняла свободное платье, в котором ходила к слугам, и скользнула в воду. Глаза двух других мужчин следили за ее движениями, но она игнорировала их. Она подплыла к Йетамидусу и налила ему вина.
  
  "Итак, наше короткое время власти, возможно, подходит к неожиданно раннему завершению", - сказал ЗеСпиоле. Он вытащил одну руку из воды и погладил смуглую икру ноги Терима. Она посмотрела вниз и улыбнулась ему, хотя он этого не видел. И Терим, и Хераэ были из унгриана и говорили только на своем родном языке и имперском. Мужчины разговаривали на тассасени.
  
  "Возможно, это было бы не так уж плохо", - сказал Рулейн. "Протектор сказал БиЛету докладывать мне, пока его не будет, и я начинаю уставать от необходимости выслушивать разглагольствования этого идиота о дипломатических тонкостях. Часть меня надеется, что Урлейн действительно вернется".
  
  "Ты думаешь, он вернется?" Спросил Етамидус,
  
  переводя взгляд с Рулейна на ЗеСпиоле. Он принял кубок вина из рук Ялде и отхлебнул из него, пролив немного в прозрачную воду вокруг своей широкой груди.
  
  "Я боюсь, что он это сделает", - сказал ЗеСпиоле.
  
  "Страх?" Сказал Рулойн. "Но..."
  
  "О, не потому, что я так привязан к временной трети тени его власти", - сказал ЗеСпиоле. "А потому, что я думаю, что с его стороны неправильно поступать ради Тассасена".
  
  "Войска пойдут дальше без него, большинство из них, не так ли?" Сказал Рулойн.
  
  "Было бы лучше, если бы он действительно привез кого-нибудь из них с собой", - сказал ЙетАмидус командиру охраны. "Нас может быть трое, разделяющих его власть, но в нашем распоряжении очень мало войск, и когда все красивые слова заканчиваются, власть создают солдаты и мечи. У меня едва хватает людей, чтобы городские стены выглядели обжитыми."
  
  "Протектор всегда говорил, что населению, которое в целом соглашается с его правлением — и со своими правителями — нужно немного шерифов и никаких войск", - сказал ЗеСпиоле.
  
  "Легко сказать, когда у вас есть несколько казарм, полных солдат, которые согласятся с вами", - сказал ЙетАмидус. "Но вы заметите, что именно нам предоставлена привилегия проверить теорию нашего учителя в этом отношении, а не ему".
  
  "О, люди достаточно счастливы", - сказал ЗеСпиоле. "На данный момент".
  
  Рулейн взглянул на него. "Значит, ваши шпионы уверены в этом?"
  
  "Никто не шпионит за своим собственным народом", - сообщил ему ЗеСпиоле. "Скорее, у каждого есть каналы связи, которые ведут к простому человеку. Мои охранники общаются со всеми видами людей. Они делятся своими домами, своими улицами, своими тавернами и своими взглядами."
  
  "И они не слышат ворчания?" Скептически спросил Етамидус, подталкивая свой кубок к Ялде, чтобы та наполнила его снова.
  
  "О, они слышат постоянное ворчание. В тот день, когда они перестанут слышать ворчание, я буду уверен, что восстание неизбежно.
  
  Но люди ворчат по поводу того или иного налога, или того, что Протектор содержит такой большой гарем, когда многие честные труженики с трудом могут найти жену, или они ворчат по поводу роскошной жизни, которую ведут некоторые генералы Великого эдила ", - сказал ЗеСпиоле, принимая от Терима фрукт с широкой улыбкой.
  
  Рулейн тоже улыбнулся.
  
  И все же Амидус жадно пил. "Тогда нас следует заверить, что нам не угрожает непосредственная опасность со стороны населения в целом", - сказал он. "Но как насчет других наших границ? Они сведены к минимуму или даже меньше. Где подкрепление, если какое-то другое место начнет с нами войну?"
  
  "Проблема в Ладеншионе не будет длиться вечно", - сказал Рулейн, хотя вид у него был обеспокоенный. "Войска вернутся домой. С новыми людьми и машинами, которые сейчас находятся в Ниарье, Сималг и Ралбут должны быть в состоянии быстро довести дело до конца ".
  
  "Нам сказали это в самом начале", - напомнил ЙетАмидус другому мужчине. "Нам всем следовало уйти тогда, всем нам. Мы должны были сокрушить баронов всеми имеющимися в нашем распоряжении силами ". Генерал сжал кулак и с плеском опустил его на поверхность воды. Ялде вытерла мыльную воду с глаз. ЙетАмидус выпил, затем выплюнул вино. "Здесь вода!" - сказал он Ялде и вылил вино ей на голову. Он рассмеялся, за ним последовали остальные мужчины. Вино немного защипало ей глаза, но она наклонила голову. ЙетАмидус погрузил ее голову под воду, затем позволил ей всплыть еще раз. "Вот". Он снова сунул бокал ей в руки. Она вытерла его салфеткой и снова наполнила из графина.
  
  "Это может быть очевидно для всех нас сейчас", - сказал ЗеСпиоле. "Но тогда этого не было ни для кого из нас. Мы все согласились, что людей Сималга и Ралбута будет более чем достаточно для этой работы ".
  
  "Ну, они не были", - сказал Етамидус, затем попробовал вино, опрокинув его в рот. "Протектору не следовало доверять столь важную миссию этим щеголям. Действительно, благородные люди! Они ничем не лучше нас. Он слишком впечатлен их высоким происхождением. Они воюют, как дети, как женщины. Они тратят слишком много времени на разговоры с этими баронами, когда должны сражаться с ними. Даже когда они сражаются, они сражаются так, как будто боятся испачкать свои мечи кровью. Слишком много изящества, недостаточно мускулов. Все это уловки и коварство. У меня нет времени на подобную ерунду. С этими баронами лучше всего встречаться лицом к лицу."
  
  "Твоя прямота всегда была твоей самой привлекательной чертой, ЙетАмидус", - сказал ему Рулейн. "Я думаю, что мой брат, если его когда-либо и беспокоил стиль вашего командования, беспокоился только о том, что ваши атаки, как правило, обходятся мужчинам довольно дорого".
  
  "О, о каких расходах идет речь?" Сказал Етамидус, махнув свободной рукой. "Слишком многие из них - праздные негодяи из трущоб, которые в любом случае рано умерли бы. Они рассчитывают вернуться с сокровищами. Обычно все, что они приносят с собой, - это болезни, которые они подхватили от шлюх. Смерть в бою, место в истории, память в победной песне ... лучше, чем большинство подонков заслуживают. Это грубый инструмент, и им лучше всего пользоваться грубо, без этих женственных финтов и обыгрывания. Лучше атаковать прямо и покончить с этим. Эти столь благородные денди позорят все дело войны. ЙетАмидус посмотрел на двух девушек, сидящих у бортика бассейна, затем коротко взглянул на Ялде. "Иногда я задаюсь вопросом, - тихо сказал он двум мужчинам, - нет ли какой-то другой причины в неспособности герцога закончить эту войну".
  
  "Что?" Спросил Рулойн, нахмурившись.
  
  "Я предполагал, что с Защитником они старались изо всех сил", - сказал ЗеСпиоле. "Что вы имеете в виду, генерал?"
  
  "Я имею в виду, что, возможно, со всеми нами обращаются как с дураками, сэр. Что герцог Ралбут и герцог Сималг ближе к баронам Ладенсьон, чем они к нам".
  
  "Очевидно, не только физически", - сказал Рулейн, улыбаясь, но выглядя неловко.
  
  - А? Да. Слишком близко. Разве ты не понимаешь?" - спросил он, отрывая свое тело от бортика ванны. "Они отправляются на эту войну, они стягивают все больше и больше войск, они медлят и медлят, спотыкаются и теряют людей и технику и приходят с жалобами к нам, чтобы мы помогли им, уводя войска из столицы и других наших границ, оставляя путь открытым для любого ублюдка, который, возможно, захочет войти извне. Кто знает, какие пакости они могли бы натворить, если бы Защитник оказался среди них? Мальчик, находящийся на грани смерти, мог бы спасти жизнь своему отцу, если он действительно его отец. "
  
  "Генерал, - сказал Рулойн, - будьте осторожны. Возможно, мальчик не при смерти. Я не сомневаюсь, что в любом случае я действительно его дядя через своего брата, а генералы Ралбут и Сималг всегда показывали себя хорошими и преданными офицерами Протектората. Они присоединились к нашему делу задолго до того, как оно стало уверенным в успехе, и, можно сказать, рисковали больше, чем кто-либо из нас, поддерживая его, поскольку начинали с большой власти и престижа, которыми они полностью рисковали, связав свою судьбу с нами ". РуЛеуин обратился к ЗеСпиоле за поддержкой.
  
  ЗеСпиоле занялся долькой фрукта, погрузив в него большую часть нижней части лица. Он посмотрел на двух других мужчин и удивленно поднял брови.
  
  ЙетАмидус махнул рукой, отпуская меня. "Все очень хорошо, но факт остается фактом: они выступили в Ладенсьоне не так хорошо, как предполагалось. Они сказали, что восторжествуют там через несколько лун. УрЛейн тоже так думал. Даже я думал, что эта работа не должна быть им по силам, если они приложат все усилия и бросят свои войска на фронт. Но у них плохо получалось. Пока они терпели неудачу. Города не были взяты, осадные машины и пушки потеряны. Их продвижение было остановлено каждым ручьем, каждым холмом, каждой чертовой изгородью и цветком. Я просто спрашиваю, почему? Почему у них все так плохо получается? Какое может быть объяснение, если это не преднамеренно? Не может ли это быть каким-то заговором? Не может ли быть какого-то сговора между двумя сторонами войны, чтобы втянуть нас и наших людей еще глубже и вынудить самого Протектора принять участие, а затем убить его?"
  
  Рулейн снова взглянул на ЗеСпиоле. "Нет", - сказал он Етамидусу. "Я думаю, что это не так, и подобными разговорами ничего не добьешься. Дай мне немного вина, - сказал он Ей.
  
  ЗеСпиоле ухмыльнулся Етамидусу. "Я все же должен сказать", - сказал он. "Ваш талант к подозрительности почти наравне с талантом Дьюара".
  
  "Девар!" ЙетАмидус фыркнул. "Я тоже никогда ему не доверял".
  
  "О, это становится абсурдным!" Сказал Рулейн. Он осушил свой кубок и погрузился под воду, вынырнув, чтобы покачать головой и надуть щеки.
  
  "Как вы думаете, что еще может замышлять Дьюар?" С улыбкой спросил ЗеСпиоле. "Он, конечно, не может желать смерти нашему Защитнику, потому что он несколько раз спасал его от почти неминуемой смерти, в последний раз, когда каждый из нас был ближе к тому, чтобы отправить Защитника в объятия Провидения, чем любой убийца когда-либо. Вы сами были на волосок от того, чтобы всадить стрелу прямо в голову Урлейну."
  
  "Я целился в этого орта", - сказал Етамидус, нахмурившись. "И я тоже почти попал в цель". Он снова протянул свой кубок Ялде.
  
  "Я уверен, что так и было", - сказал ЗеСпиоле. "Мой собственный выстрел был скорее не в цель. Но вы не сказали, в чем вы подозреваете Дьюара".
  
  "Я просто не доверяю ему, вот и все", - сказал Етамидус, теперь его голос звучал угрюмо.
  
  "Я бы больше беспокоился о том, что он все еще не доверяет тебе, старый друг", - сказал ЗеСпиоле, глядя в глаза ЙетАмидуса.
  
  "Что?" ЙетАмидус пробормотал что-то невнятное.
  
  "Ну, у него может возникнуть ощущение, что ты пытался убить Защитника в тот день, на охоте, у ручья".
  
  Сказал ЗеСпиоле тихим, обеспокоенным голосом. "Знаешь, он может наблюдать за тобой. Я бы беспокоился об этом, если бы был на твоем месте. Он хитрый, изворотливый пес, этот тип. Он приближается бесшумно, а зубы у него острые, как бритва. Я бы не хотел быть объектом его подозрений, вот что я вам скажу. Ну, я бы очень испугался, что однажды утром могу проснуться мертвым. "
  
  "Что?" ЙетАмидус взревел. Он швырнул кубок. Он плеснул в молочно-белую воду. Он встал, дрожа от ярости.
  
  ЗеСпиоле посмотрел на Рулейна, выражение лица которого было встревоженным. ЗеСпиоле откинул голову назад и расхохотался. "О, однако! Тебя так легко вывести из себя! Я шучу с тобой, чувак. Ты мог бы уже сто раз убить Урлейна. Я знаю Девара. Он не думает, что ты убийца, ты, большой болван! Вот. Имеют свой плод." ЗеСпиоле поднял банчер и швырнул его через ванну в другого мужчину, который поймал его, а затем, после секундного замешательства, тоже рассмеялся, снова погрузившись в бурлящую воду и громко расхохотавшись.
  
  "Ha! Конечно! Ах, ты дразнишь меня, как потаскуха, ЗеСпиоле. Ялде! - сказал он. - Вода ледяная. Прикажи слугам принести еще горячего. И принеси еще вина! Где мой кубок? Что ты с ним сделал?"
  
  Кубок, утонувший в ванне перед ЕтаМидусом, оставил в молочно-белой воде красное пятно, похожее на кровь.
  
  
  19. ВРАЧ
  
  
  Лето прошло. Это был относительно мягкий сезон по всей стране, но особенно в горах Ивенир, где дули либо приятно прохладные, либо достаточно теплые бризы. Большая часть времени проходила с тех пор, как Сейген каждую ночь присоединялся к Ксамису за горизонтом, сначала следуя за ним, в то время как мы выполняли первую часть Обхода, танцуя почти в ногу со старшим во время тех насыщенных событиями и сбивающих с толку ранних лун Ивенира, а затем постепенно опережая его все большими и большими шагами на протяжении всего нашего пребывания, которое, к счастью, обошлось без существенных инцидентов.
  
  Когда пришло время собирать то, что нужно было упаковать, и хранить то, что требовало хранения, Сейген предвосхитил восход большого солнца на добрый звон колокола или около того, обеспечив холмам долгий предрассветный час, полный резких, вытянутых теней, когда день, казалось, только наполовину начался, и птицы пели, а некоторые нет, и крошечные точки, которые были блуждающими звездами, иногда все еще можно было увидеть в фиолетовом небе, если луны отсутствовали или находились низко.
  
  Наше возвращение в Хаспиде было совершено со всей обычной помпой и церемонией. Были пиры и церемонии, и инвеституры, и триумфальные шествия через недавно построенные ворота, и величественные процессии под специально заказанными арками, и длинные речи важных чиновников, и тщательно продуманные раздачи подарков, и формальные вручения старых и новых наград, титулов и орденов, и любые другие дела, все это утомляло, но все это, как меня заверил Доктор (к некоторому моему удивлению), было необходимо в том смысле, что такого рода совместный ритуал и использование общих символы помогли сплотить наше общество. Если уж на то пошло, сказал Доктор, Дрезену не помешало бы больше подобных вещей.
  
  На обратном пути в Хаспайд, посреди всего этого церемониала — по большей части, я бы по-прежнему настаивал, простого балаганчика — король учредил многочисленные городские советы, еще больше ремесленных и профессиональных гильдий и даровал различным округам и городам привилегированный статус бурга. Это не встретило всеобщего одобрения герцогов и других дворян соответствующих провинций, но король казался более энергичным в поиске способов подсластить лекарство для тех, кто мог проиграть в этой перетасовке обязанностей и контроля, чем у него было по пути в Ивенир, и не менее бодрым в решимости добиться своего, не только потому, что он был королем, но и потому, что он знал, что был прав и вскоре люди все равно будут смотреть на вещи его глазами.
  
  
  "Но в этом нет необходимости , сэр!"
  
  "Ах, но они будут".
  
  "Сэр, можем ли мы быть в этом так уверены?"
  
  "Мы можем быть уверены в этом так же, как в том, что солнца взойдут после того, как они сядут, Улресиле".
  
  "Действительно, сэр. И все же мы ждем, пока не появятся солнца, прежде чем подниматься. То, что вы предлагаете, - это подготовиться к наступлению дня, пока еще середина ночи ".
  
  "Некоторые вещи следует предвидеть гораздо раньше, чем другие", - сказал король молодому человеку с выражением веселой покорности судьбе:.
  
  Молодой герцог Улресиле решил сопровождать двор обратно в Хаспиде. За лето, с тех пор как мы впервые встретились с ним в скрытом саду за дворцом Ивенир, он значительно развил свою способность говорить и высказывать свое мнение. Возможно, он просто взрослел особенно быстро, но я думаю, что более вероятно, что его новообретенная болтливость была в значительной степени результатом того, что он некоторое время жил в одном месте с королевским двором.
  
  Мы разбили лагерь на Тофорбийской равнине, примерно на полпути между Ивениром и Хаспидом. Ормин, Ульресиле и новый герцог Вален — вместе с камергером Вистером и суетящимися слугами — стояли с королем во внутреннем дворе, обнесенном тканевыми стенами, открытом небу за пределами королевского павильона, пока Врач перевязывал руки короля. Высокие флагштоки сгибались под теплым, пахнущим урожаем бризом, королевские штандарты развевались в каждом углу шестигранного пространства, их тени извилисто скользили по коврам, расстеленным на тщательно выровненной земле.
  
  Наш монарх должен был участвовать в официальном поединке на посохах со старым городским богом Тофорбиса, который должен был быть представлен в виде многоножки экстравагантного цвета, и в котором участвовала сотня мужчин под длинным балдахином с обручами. Зрелище было похоже на то, как человек сражается с тентом палатки, даже если тент был оживленным, удлиненным, разрисованным чешуей и украшенным гигантской головой в форме гигантской зубастой птицы, но это был один из ритуалов, который нужно было выдержать ради соблюдения местных обычаев и для того, чтобы порадовать местных сановников.
  
  Герцог Ульресиле наблюдал за руками Доктора, пока она наматывала бинты на пальцы и ладони короля. "Но, сэр, - сказал он, - зачем предвидеть это так далеко вперед? Не будет ли это расценено как безумие...?’
  
  "Потому что ждать было бы еще большей глупостью", - терпеливо пояснил король. "Если кто-то планирует атаку на рассвете, он не дожидается самого рассвета, прежде чем поднимать свои войска. Их начинают приводить в порядок посреди ночи."
  
  "Герцог Вален, вы чувствуете то же, что и я, не так ли?" Сказал Ульресиле раздраженно.
  
  "Я чувствую, что нет смысла спорить с королем, даже когда он совершает то, что нам, простым смертным, кажется ошибкой", - сказал новый герцог Вален.
  
  Новый герцог, по общему мнению, был достойным преемником своего покойного брата, который умер, не оставив потомства, и таким образом гарантировал, что его титул перейдет к брату или сестре, сила негодования которых из-за того, что они родились, по его мнению, на год позже положенного срока, соответствовала только его оценке собственной значимости. Он казался угрюмым типом и производил впечатление человека, если уж на то пошло, гораздо старше старого герцога.
  
  "А как насчет тебя, Ормин?" спросил Король. "Ты думаешь, я слишком предвосхищаю события?"
  
  "Возможно, немного, сэр", - сказал Ормин с болезненным выражением лица. "Но трудно оценить эти вопросы с какой-либо точностью. Я подозреваю, что человек узнает, правильно ли он поступил, только по прошествии значительного времени. Иногда только его дети узнают, в чем были все эти права и ошибки. На самом деле это немного похоже на посадку деревьев ". Последнее предложение он произнес с выражением легкого удивления от собственных слов.
  
  Ульресиле нахмурился, глядя на него. "Деревья растут, герцог. Вокруг нас вырубают лес".
  
  "Да, но из дерева можно строить дома, мосты, корабли", - сказал король, улыбаясь. "И деревья действительно вырастают снова. В отличие, скажем, от голов".
  
  Губы Улресиле плотно сжались.
  
  "Я думаю, что, возможно, что герцог значит," Ormin сказал: "это то, что мы, может быть, идет слишком быстро с этими… изменения. Мы рискуем убрать или, по крайней мере, сократить слишком большую мощность существующей конструкции noble до того, как будет установлен другой каркас, способный должным образом выдерживать нагрузку. Признаюсь, что я, например, обеспокоен тем, что бюргеры в некоторых городах моей собственной провинции не до конца осознали идею принятия на себя ответственности, например, за передачу права собственности на землю. "
  
  "И все же они, должно быть, на протяжении поколений торговали зерном и животными или продуктами своего собственного ремесла", - сказал Король, поднимая левую руку, которую Доктор только что закончил перевязывать. Он внимательно осмотрел его, как будто искал изъян. "Казалось бы странным, что только потому, что их сеньор решал, кто что выращивал или кто где жил в прошлом, они не могут смириться с мыслью о возможности принимать собственные решения в этом вопросе. На самом деле, вы можете даже обнаружить, что они уже делали это, но так называемым неформальным образом, без вашего ведома. "
  
  "Нет, они простые люди, сэр", - сказал Улресиле. "Возможно, однажды они будут готовы к такой ответственности, но не сейчас".
  
  "Знаешь ли ты, - серьезно сказал король, - я не думаю, что был готов к ответственности, которую мне пришлось взвалить на свои плечи, когда умер мой отец?"
  
  "О, послушайте, сэр", - сказал Ормин. "Вы слишком скромны. Конечно, вы были готовы, и все последующие события полностью доказали это. Действительно, вы доказали это с большим усердием. "
  
  "Нет, я так не думаю", - сказал король. "Конечно, я не чувствовал себя таковым, и я готов поспорить, что если бы вы провели опрос всех герцогов и других дворян при дворе в то время, и им было бы позволено говорить то, что они на самом деле думают, а не то, что я или мой отец хотели услышать, — они бы сказали мужчине, что я не готов к такой ответственности. Более того, я бы согласился с ними. Тем не менее, мой отец умер, я был вынужден взойти на трон, и хотя я знал, что не готов, я справился. Я научился. Я стал королем, потому что должен был вести себя как король, а не просто потому, что я был сыном своего отца и мне задолго до этого сказали, что я им стану ".
  
  Ормин кивнул в ответ на это.
  
  "Я уверен, что мы понимаем точку зрения вашего величества", - сказал Улресиле, когда Вистер и пара слуг помогали королю облачиться в тяжелые церемониальные одежды. Доктор отступил назад, чтобы позволить им просунуть руки Короля в рукава, прежде чем завершить завязывание бинтов на его правой руке.
  
  "Я думаю, мы должны быть храбрыми, друзья мои", - сказал герцог Ормин Валену и Ульресиле. "Король прав. Мы живем в новую эпоху и должны иметь мужество вести себя по-новому. Законы Провидения могут быть вечными, но их применение в мире должно меняться со временем. Король прав, отдавая должное здравому смыслу фермеров и ремесленников. Они обладают большим практическим опытом во многих вещах. Мы не должны недооценивать их способности только потому, что они не высокородны ".
  
  "Вполне", - сказал король, выпрямляясь и откидывая голову назад, чтобы расчесать волосы, прежде чем они будут собраны в узел.
  
  Улресиле посмотрел на Ормина так, словно собирался плюнуть. "Практический опыт очень полезен, когда человек делает столы или должен управлять тягачом, тянущим плуг", - сказал он. "Но мы заботимся об управлении нашими провинциями, и в этом смысле именно мы обладаем всей частью опыта".
  
  Доктор восхитилась работой своих рук над забинтованными руками короля, затем отступила назад. Ветерок принес отчетливый запах цветов и зерновой пыли, поднимавшийся над изогнутыми тканевыми стенами нашего временного двора.
  
  Король позволил Вистеру надеть ему на руки толстые резиновые перчатки, а затем зашнуровать их. Другой слуга поставил перед королем добротные, но богато украшенные сапоги и осторожно засунул в них его ноги. "Тогда, мой дорогой Улресиле, - сказал он, - ты должен научить городских бюргеров тому, что знаешь сам, иначе они будут совершать ошибки, и мы все станем беднее, поскольку я надеюсь, что мы все можем ожидать увеличения налогов от таких улучшений". Король пару раз шмыгнул носом.
  
  "Я уверен, что доля герцогских поместий в любом увеличении не останется недооцененной, если оно материализуется", - сказал герцог Ормин с видом человека, переживающего порыв ветра. "И я действительно уверен, что так и будет. Да, это так".
  
  Король быстро взглянул на него из-под тяжелых век взглядом человека, готового чихнуть. "Значит, ты был бы готов сначала провести реформы в своей провинции, Ормин?
  
  Ормин моргнул, затем улыбнулся. Он поклонился. "Это было бы честью для меня, сэр".
  
  Король глубоко вздохнул, затем покачал головой и изо всех сил хлопнул в ладоши. Он бросил победоносный взгляд на Улресиле, которая смотрела на Ормина с выражением ужаса и отвращения.
  
  Доктор опустился на колени перед ее сумкой. Я думал, что она поможет мне убрать разные мелочи, но вместо этого она достала чистый кусок ткани и встала, чтобы предстать перед королем как раз в тот момент, когда он сильно чихнул, вырываясь из рук лакея, расчесывающего волосы, и расческа катапультировалась вперед, на яркий ковер.
  
  "Сэр, если позволите", - сказал Доктор. Король кивнул. Уистер выглядел смущенным. Он только сейчас достал свой платок.
  
  Доктор осторожно поднесла салфетку к носу короля, позволяя ему понюхать ее. Она сложила салфетку, а затем другим уголком мягко промокнула его глаза, которые увлажнились. "Спасибо, доктор", - сказал он. "И что вы думаете о наших реформах?"
  
  "Я, сэр?" - удивленно переспросил Доктор. "Это не мое дело".
  
  "Итак, Восилл", - сказал король. "У тебя есть мнение обо всем остальном. Я предполагал, что ты будешь в большей благосклонности, чем кто-либо здесь. Пойдем, ты должен быть доволен этим. Это что-то вроде того, что есть у вас в вашем драгоценном Дрезене, не так ли? До сих пор вы непомерно долго говорили о подобных вещах ". Он нахмурился. Герцог Ульресиле не выглядел счастливым. Я видел, как он взглянул на Валена, который тоже казался обеспокоенным. Герцог Ормин, казалось, не слушал, хотя на его лице было удивленное выражение.
  
  Врач медленно убрал салфетку. "Я говорила о многих вещах, чтобы сравнить место, которое я решила покинуть, с местом, в которое я решила прийти", - сказала она с такой же неторопливостью, с какой складывала ту ткань.
  
  "Я уверен, что ничто из того, что мы могли бы сделать, не соответствовало бы высоким стандартам леди", - сказал герцог Ульресиле с чем-то похожим на горечь, возможно, даже презрение. "Она достаточно ясно дала это понять".
  
  Доктор коротко, едва заметно улыбнулся, словно поморщился, и обратился к королю: "Сэр, теперь я могу быть свободен?"
  
  "Конечно, Восилл", - сказал король с выражением удивления и беспокойства на лице. Она повернулась, чтобы уйти, и он поднял руки в перчатках, когда слуга поднес инкрустированный серебром и золотом посох, которым он будет сражаться с фальшивым монстром. Вдалеке зазвучали рожки и раздались радостные возгласы. "Спасибо", - сказал он ей. Она коротко обернулась к нему, быстро поклонилась и затем ушла. Я последовал за ней.
  
  
  Мой Хозяин уже знает, что произошло, когда сюрприз, на подготовку которого старый герцог Вален потратил большую часть года, наконец-то преподнес Доктору, но я расскажу кое-что об этом событии в надежде дополнить картину, которая у него уже будет.
  
  Суд вернулся в Хаспайд всего два дня назад. Я еще не закончил распаковывать все вещи Доктора. В главном зале должен был состояться дипломатический прием, и было запрошено присутствие Доктора. Ни она, ни я не знали, кто обратился с этой просьбой. В то утро она ушла рано, сказав, что собирается посетить одну из больниц, которые регулярно посещала до того, как мы уехали на внешнюю часть Трассы в начале этого года. Мне было приказано остаться и продолжить процесс приведения в порядок ее апартаментов. Я понимаю, что мой Хозяин поручил одному из своих людей последовать за Доктором и обнаружил, что она действительно ходила в Женскую больницу и посещала некоторых больных, содержащихся там. Я потратил время на то, чтобы вытащить полки со стеклянной посудой и флаконами из упакованных в солому ящиков и составить список свежих ингредиентов, которые нам понадобятся в течение следующего полугодия для зелий и снадобий Доктора.
  
  Она вернулась в свои апартаменты примерно в половине третьего утреннего звонка, приняла ванну и переоделась в более официальную одежду, а затем повела меня с собой в большой зал.
  
  Я не могу припомнить, чтобы в этом месте царила атмосфера большого ожидания, но тогда это была многолюдная сцена, где толпились сотни придворных, иностранных дипломатов, сотрудников консульств, знати, торговцев и других людей, все, без сомнения, были заняты своими делами и совершенно убеждены, что они важнее, чем чьи-либо еще, и заслуживают, если это поможет им, особого внимания короля. Конечно, у Доктора, казалось, не было предчувствия, что вот-вот произойдет что-то странное или нежелательное. Если она и казалась рассеянной, то только потому, что хотела поскорее заняться приведением в порядок своих квартир, кабинета, мастерской и химического оборудования. Когда мы шли в зал, она попросила меня записать несколько ингредиентов и сырья, которые, как она внезапно поняла, понадобятся ей в ближайшем будущем.
  
  "Ах, мой дорогой доктор", - сказал герцог Ормин, протискиваясь сквозь экзотически одетую группу непонятно болтающих иностранцев. "Мне сказали, что здесь кто-то хочет вас видеть, мэм".
  
  "Есть?" спросил Доктор.
  
  "Да", - сказал Ормин. Для разнообразия он выпрямился и посмотрел поверх голов толпы. "Наш новый герцог Вален и, э-э, командир гвардии Адлейн что-то сказали". Он прищурился, вглядываясь вдаль. "Я не разглядел всего, и мне показалось, что они… А, вот и они. Вон там ". Герцог помахал рукой, затем посмотрел на Доктора. "Вы кого-нибудь ждали?"
  
  "Ждете кого-нибудь?" - повторил Доктор, когда герцог повел нас в угол зала.
  
  "Да. Я просто… ну, я не знаю..."
  
  Мы подошли к командиру Охраны. Я пропустил все, что сказали Доктор и герцог Ормин дальше, потому что наблюдал, как командир Стражи разговаривал с парой своих капитанов стражи, двумя устрашающе крупными мужчинами с суровыми лицами, вооруженными двойными мечами. Увидев, что мы приближаемся, командир охраны кивнул двум мужчинам. Они отошли и встали в нескольких шагах от нас.
  
  "Доктор", - сказал командир гвардии Адлейн в открытой, дружелюбной манере, положив руку сбоку от Доктора, как будто хотел схватить ее за дальнее плечо, так что ей пришлось повернуться набок. "Добрый день. Как дела? Распаковал вещи? Ты счастлива, что вернулась к жизни?"
  
  "У меня все хорошо, сэр. Мы еще не совсем освоились. А вы?"
  
  "О, я ..." Командир стражи оглянулся, затем на его лице появилось выражение некоторого удивления. "А. Вот и Улресиле. И кто бы это мог быть?"
  
  Они с Доктором оба обернулись и оказались лицом к лицу с герцогом Ульресиле и высоким, загорелого вида мужчиной средних лет, одетым в странную, свободного покроя одежду и маленькую треуголку. Герцог Ульресиле улыбался со странным рвением. Позади него стоял новый герцог Вален, опустив голову и полуприкрыв темные глаза.
  
  У загорелого незнакомца был довольно выдающийся нос, и на нем возвышалась странная металлическая рамка с двумя вставленными в нее стеклышками размером с монету, по одному перед каждым глазом. Он снял это одной рукой, как будто это была шляпа (которая осталась на нем), и отвесил глубокий поклон. Я почти ожидал, что его шляпа упадет, но оказалось, что она удерживается на месте тремя булавками с драгоценными камнями.
  
  Когда он выпрямился, парень обратился к Доктору на языке, совершенно непохожем ни на что, что я когда-либо слышал раньше, полном странных гортанных звуков и странных тональных сдвигов.
  
  Она непонимающе посмотрела на него. Дружелюбное выражение его лица, казалось, дрогнуло. Глаза герцога Валена сузились. Улыбка Улресиле стала шире, и он перевел дыхание.
  
  Затем Доктор ухмыльнулась, протянула руку и взяла руки незнакомца в свои. Она засмеялась и покачала головой, и изо рта у нее вырвался поток звуков, очень похожих на те, что издавал незнакомец. Среди всей этой торопливой болтовни я уловил слова «Дрезен» (хотя это звучало больше как "Дрех-цен"), "Прессель«, »Восилл" и, несколько раз, что-то похожее на Ку-дун. Они вдвоем стояли, лучезарно улыбаясь друг другу, и разговаривали непрерывным потоком звуков, все время смеясь, кивая и качая головами. Я наблюдал, как улыбка на лице герцога Ульресиле медленно увядает, как срезанный цветок. Угрюмое, затуманенное выражение лица нового герцога Валена не изменилось. Командир гвардии Адлейн зачарованно наблюдал за происходящим, время от времени переводя взгляд на Улресиле, на его губах играла легкая улыбка.
  
  "Элф", - услышал я голос Доктора, и она повернулась ко мне. "Элф", - повторила она, протягивая мне руку. Она все еще широко улыбалась. "Это гаан Кудун из Дрезена! Гаан Кудун", - сказала она иностранцу. "Болтун, болтун Элф", - (ну, для меня это звучало именно так) сказала она ему. Я вспомнил, что Доктор сказал мне, что гаан - это что-то вроде дипломатического ранга на неполный рабочий день.
  
  Высокий загорелый мужчина снова снял с носа проволочную штуковину и поклонился мне. "Я очень рад познакомиться с тобой, Уэлф", - медленно произнес он на чем-то похожем на гаспидианский.
  
  "Здравствуйте, мистер Кудун", - сказал я, тоже кланяясь.
  
  Она также представила герцога Ормина. Гаан уже познакомился с Валеном, Улресиле и командиром стражи.
  
  "Гаан с острова из той же группы, что и мой собственный", - сказал Доктор. Она выглядела довольно раскрасневшейся и взволнованной. "Он был приглашен сюда из Кускери старым герцогом Валеном, чтобы обсудить торговлю. Он выбрал совсем другой маршрут, чем мой, но, похоже, это заняло у него столько же времени. Он отсутствовал в Дрезене почти столько же, сколько и я, поэтому у него мало свежих новостей, но так приятно снова слышать, как о Дрезени говорят! " Она снова обратила к нему свою улыбку и сказала: "Думаю, я посмотрю, смогу ли убедить его остаться и найти подходящее посольство". Она снова начала болтать с ним.
  
  Улресиле и Вален переглянулись. Командир гвардии Адлейн на мгновение поднял взгляд к потолку большого зала, затем издал негромкий цокающий звук. "Итак, джентльмены", - обратился он к трем герцогам. "Я думаю, что мы здесь несколько превышаем требования, не так ли?"
  
  Герцог Ормин рассеянно произнес: "Хм". Двое других мужчин уставились на Доктора и гаана Кудуна с выражением, похожим на разочарование, хотя в случае с новым герцогом Валеном это не потребовало изменения его обычного выражения.
  
  "Хотя я уверен, что этот обмен мнениями ведется на их родном языке, мне нужно заняться другими делами", - сказал Адлейн. "Если вы меня извините ..." Он кивнул герцогам и ушел, кивнув двум грузным капитанам стражи, которые последовали за ним.
  
  "Герцог Вален, герцог Ульресиле", - сказал Доктор, все еще улыбаясь. "Большое вам спасибо. Я очень польщен, что вы догадались так быстро представить меня гаану".
  
  Новый герцог Вален хранил молчание. Ульресиле, казалось, проглотил что-то горькое. "С удовольствием, мадам".
  
  "Требуется ли гаан для аудиенции у короля?" спросила она.
  
  "Нет, он не требуется для аудиенции у короля", - сказал Улресиле.
  
  "Тогда могу я забрать его у вас на некоторое время? Я бы так хотел с ним поговорить ".
  
  Улресиле наклонил голову и слегка улыбнулся. "Пожалуйста. Будьте нашим гостем".
  
  
  Учитель, я провел полтора колокола с Доктором и ее новообретенным другом в нише рядом с Галереей Певческого двора и не узнал ничего, кроме того, что дреземы говорят так, будто конец света наступит в любой момент, и иногда пьют вино с водой и небольшим количеством сахара. Гаан Кудун действительно имел аудиенцию у короля позже в тот день и попросил Доктора перевести для него, поскольку его имперский был немногим лучше гаспидийского. Она с радостью согласилась.
  
  В тот день меня одного отправили в аптеку Shavine купить химикаты и другие принадлежности для мастерской Доктора. Когда я уходил, Доктор выглядела совершенно сияющей, одеваясь и тщательно готовясь к своей встрече с гааном Кудуном и Королем. Когда я спросил, мне сказали, что я больше не понадоблюсь до вечера.
  
  День был погожий, теплый. Я проделал долгий путь до аптеки, прогуливаясь вдоль доков и вспоминая штормовую ночь полугодичной давности, когда я пришел сюда в поисках детей, которых послали за льдом. Я вспомнила девочку в тесной, грязной комнате в многоквартирном доме в бедняцком квартале и ужасную лихорадку, которая убила ее, несмотря на все, что мог сделать врач.
  
  В доках пахло рыбой, смолой и морем.
  
  Захватив корзину с глазурованными глиняными кувшинами и стеклянными трубочками, обернутыми соломой, я зашел в таверну. Я попробовал немного вина с водой и сахаром, но оно оказалось мне не по вкусу. Некоторое время я просто сидел и смотрел на улицу через открытое окно. Я вернулся во дворец около четвертого вечернего колокола.
  
  
  Дверь в апартаменты Доктора была открыта. Это было на нее не похоже. Я не решался идти дальше, внезапно охваченный чувством страха. Я вошла и обнаружила пару коротких парадных сапожек и маленькую официальную накидку на талию, лежащие на полу в гостиной. Я поставил свою корзину с химикатами и ингредиентами на стол и прошел в мастерскую, откуда услышал голос.
  
  Доктор сидела, задрав ноги на верстак в мастерской, ее голые пятки покоились на стопке бумаг, ноги были обнажены до колен, а вырез халата расстегнут на груди. Ее длинные медно-рыжие волосы свободно свисали за спину. Одно из висевших на потолке кадильниц медленно раскачивалось над ее головой, оставляя дымный шлейф с ароматом трав. Ее потрепанный старый нож лежал на скамье у ее локтя. Она держала кубок. Ее лицо покраснело вокруг глаз. У меня сложилось впечатление, что она разговаривала сама с собой. Она повернулась ко мне и устремила на меня водянистый взгляд.
  
  "А, Элф", - сказала она.
  
  "Госпожа? С тобой все в порядке?"
  
  "О, не совсем, Элф". Она взяла кувшин. "Хочешь выпить?"
  
  Я огляделся. "Может, мне просто закрыть дверь квартиры?"
  
  Она, казалось, обдумывала это. "Да", - сказала она. "Закрывать двери, похоже, в порядке вещей. Почему бы и нет? Тогда возвращайся и выпей. Грустно пить в одиночестве."
  
  Я пошел и закрыл дверь, нашел кубок и принес в мастерскую еще один стул, чтобы посидеть с ней. Она налила немного ликера в мой кубок.
  
  Я заглянул в сосуд. Жидкость не пахла. "Что это, госпожа?"
  
  "Алкоголь", - сказала она. "Очень чистый". Она понюхала его. "Хотя у него все еще интригующий букет".
  
  "Госпожа, это та дистилляция, которую вы поручили королевскому аптекарю приготовить для нас?"
  
  "То же самое", - сказала она, отпивая из своего кубка.
  
  Я отпил глоток, затем закашлялся и постарался не выплеснуть его обратно. "Крепкое, правда?" Сказал я хрипло.
  
  "Так и должно быть", - сказал Доктор угрюмым тоном.
  
  "Что случилось, госпожа?"
  
  Она посмотрела на меня. Через минуту или две она сказала: "Я очень глупая женщина, Элф".
  
  "Госпожа, вы самая умная и рассудительная женщина, которую я когда-либо встречал, действительно, вы один из самых умных и рассудительных людей, которых я когда-либо встречал".
  
  "Ты слишком добр, Элф", - сказала она, глядя в свой кубок. "Но я все еще глупа. Никто не бывает умным во всех отношениях. Как будто у всех нас должно быть что-то, в чем мы глупы. Я только что была очень глупа с королем ".
  
  "С королем, госпожа?" Обеспокоенно спросила я.
  
  "Да, Элф. С королем".
  
  "Госпожа, я уверен, что король в высшей степени внимателен и понимающий и не будет держать против вас ничего из того, что вы сделали. Действительно, возможно, оскорбление, если оно было, кажется вам более серьезным, чем ему ".
  
  "О, это было не такое уж большое оскорбление, Элф, это была просто ... глупость".
  
  "Мне трудно в это поверить, госпожа".
  
  "Я тоже. Мне трудно в это поверить. Но я сделал это".
  
  Я сделал крохотный глоток из своего кубка. "Не могли бы вы рассказать мне, что произошло, госпожа?"
  
  Она снова неуверенно посмотрела на меня. "Ты сдержишь то, что я тебе скажу..." - начала она, и, признаюсь, при этих словах мое сердце, казалось, ушло в пятки. Но ее следующие слова спасли меня от дальнейшего распространения моего лжесвидетельства и предательства или от моего собственного опрометчивого признания. "О, нет", - сказала она, качая головой и потирая лицо свободной рукой. "Нет, это не имеет значения. Люди услышат, если король этого захочет. В любом случае, это не имеет значения. Кого это волнует?"
  
  Я ничего не сказал. Она прикусила нижнюю губу, затем сделала еще глоток. Она грустно улыбнулась мне и сказала: "Я сказала королю о своих чувствах к нему, Элф", - сказала она и вздохнула. Она пожала плечами, как бы говоря: "Ну, вот и ты".
  
  Я опустил глаза в пол. "И как же так, госпожа?" Тихо спросил я.
  
  "Я думаю, ты мог бы догадаться, Элф", - сказала она.
  
  Я обнаружил, что теперь тоже кусаю губу. Я сделал глоток, чтобы чем-нибудь заняться. "Я уверен, что мы оба любим короля, госпожа".
  
  "Все любят короля", - сказала она с горечью. "Или говорят, что любят. Это то, что человек должен чувствовать, что он обязан чувствовать. Я почувствовала кое-что другое. С моей стороны было очень глупо и непрофессионально признаваться в этом, но я признался. После аудиенции с гааном Кудуном ты знаешь, я действительно верю, что этот старый ублюдок Уолен думал, что подставляет меня? " - сказала она, как бы перебивая саму себя. Я поперхнулась своим напитком. Я не привыкла слышать, как Доктор ругается. Это огорчало меня. "Да", - сказала она. "Я думаю, он думал, что я не был... что я был... ну, в общем, это было после аудиенции у гаана. Мы были одни. Только он и я. Затекшая шея. Я не знаю, - сказала она несчастным голосом. "Может быть, я была взволнована тем, что встретила кого-то из дома".
  
  Внезапно она всхлипнула, и я поднял глаза, чтобы увидеть, как она наклонилась вперед, так что ее голова опустилась к коленям. Она со стуком поставила кубок на верстак и обхватила голову руками. "О, Элф", - прошептала она. "Я совершала такие ужасные вещи".
  
  Я уставился на нее, гадая, о чем, во имя всего святого, она могла говорить. Она шмыгнула носом, вытерла глаза рукавом, затем снова протянула руку к кубку. Оно помедлило у старого кинжала, лежащего поблизости, затем схватило кубок и поднесло к ее губам. "Я не могу поверить, что я это сделала, Элф. Я не могу поверить, что рассказала ему. И знаешь, что он мне сказал? спросила она с безнадежной, дрожащей улыбкой. Я покачал головой.
  
  "Он сказал мне, что, конечно, знает. Я считала его глупым? И, о, он был польщен, но с его стороны было бы еще более неразумно отвечать мне, чем с моей стороны было сделать заявление в первую очередь. Кроме того, ему нравилось, он чувствовал себя комфортно только с хорошенькими, изящными, деликатными женщинами, у которых не было мозгов. Это было то, что ему нравилось. Не остроумие, не интеллект, и уж точно не ученость ". Она фыркнула. "Пустота. Это то, чего он хочет. Красивое личико на фоне пустой головы! Ha! Она опрокинула остатки своего напитка, затем снова наполнила кубок, пролив немного напитка на платье и пол.
  
  "Ты гребаный кретин, Восилл", - пробормотала она себе под нос.
  
  У меня кровь застыла в жилах от ее слов. Я хотел обнять ее, прижать к себе, заключить в объятия ... и в то же время я хотел быть где угодно, только не там, тогда.
  
  "Он хочет глупости, ну что ж… О, ты видишь в этом иронию, Элф?" сказала она. "Единственная идиотская вещь, которую я сделала с тех пор, как приземлилась, - это сказать ему, что люблю его. Это было совершенно, тотально, окончательно и абсолютно идиотски, и все же этого все еще недостаточно. Он хочет постоянной тупости. Она уставилась в свой кубок. "Не могу сказать, что я его виню". Она выпила. Она закашлялась, и ей пришлось поставить кубок на скамью. Основание кубка уперлось в ее старый кинжал, так что сосуд потерял равновесие и с грохотом упал на пол, разбившись и расплескав алкоголь по доскам. Она спустила ноги со скамейки и сунула их под стул, на котором сидела, снова обхватила голову руками, свернулась калачиком и начала плакать.
  
  "О, Элф", - воскликнула она. "Что я наделала?" Она раскачивалась взад-вперед на сиденье, спрятав лицо в ладонях, ее длинные пальцы, как клетка, обхватили спутанные рыжие волосы. "Что я наделала? Что я наделала?"
  
  Я был в ужасе. Я не знал, что делать. Последние пару сезонов я чувствовал себя таким зрелым, таким взрослым, таким способным и контролирующим ситуацию, но теперь я снова почувствовал себя ребенком, совершенно не уверенным, что делать, столкнувшись с болью и огорчением взрослого человека.
  
  Я колебался, во мне росло ужасное чувство, что, что бы я ни сделал дальше, это будет неправильно, совершенно неправильно, и я буду страдать из-за этого все больше и больше, и, возможно, она тоже будет страдать, но в конце концов, пока она раскачивалась взад-вперед и жалобно стонала про себя, я поставил свой кубок к своим ногам, встал со своего места и присел на корточки рядом с ней. Я протянул руку и нежно положил ее ей на плечо. Она не отреагировала. Я позволил своей руке двигаться взад-вперед, пока она раскачивалась, затем еще сильнее обнял ее за плечи. Каким-то образом, прикасаясь к ней вот так, она вдруг показалась мне меньше, чем я всегда думал.
  
  Тем не менее, она, казалось, не думала, что я совершил какой-то ужасный проступок, прикоснувшись к ней таким образом, и, собравшись с духом и взяв ее за загривок, я придвинулся ближе к ней и обнял ее обеими руками, удерживая, медленно останавливая ее раскачивание, ощущая тепло ее тела и пробуя на вкус сладкий воздух ее дыхания. Она позволила мне обнять ее.
  
  Я делал то, что представлял себе всего несколько мгновений назад, делал то, что представлял себе весь прошлый год, то, что, как я думал, будет. никогда, никогда не могло случиться то, о чем я мечтал ночь за ночью, сезон за сезоном, и то, что я надеялся и все еще надеялся каким-то образом привести к еще более интимным объятиям, не важно, что это казалось почти абсурдно маловероятным, и действительно, все еще происходило.
  
  Я почувствовал, как ее хватка на голове ослабла. Она вытянула руки и обняла меня. Я обнял ее. У меня, казалось, поплыла голова. Ее лицо, горячее и мокрое от слез, теперь было рядом с моим. Я дрожал от ужаса, задаваясь вопросом, осмелюсь ли я повернуть свое лицо к ней, приблизить свой рот к ее губам.
  
  "О, Элф", - сказала она мне в плечо. "Это нечестно - так использовать тебя".
  
  "Вы можете использовать меня, как пожелаете, госпожа", - сказал я, глотая слова. Я чувствовал запах каких-то тонких духов, исходящих от ее теплого тела, их нежный аромат, не заглушенный парами алкоголя, и бесконечно более пьянящий. "Это ...?" Начал было я, но вынужден был замолчать, чтобы сглотнуть из-за сухости во рту. "Неужели так ужасно рисковать и рассказывать кому-то о своих чувствах к нему, даже если ты подозреваешь, что они не испытывают к тебе ничего подобного? Это неправильно, госпожа?"
  
  Она мягко отстранилась от меня. Ее лицо, залитое слезами, с опухшими глазами и красным, все еще было спокойно красивым. Ее глаза, казалось, искали мои. "Это никогда не бывает неправильно, Элф", - мягко сказала она. Она наклонилась и взяла обе мои руки в свои. "Но я не более слепа, чем король. И никто больше не в состоянии предложить воздаяние ".
  
  На мгновение я тупо задумался, что она имела в виду, прежде чем понял, и почувствовал, как ужасная печаль медленно опускается на мою душу, как будто внутри меня опустился огромный саван, с печальной, неумолимой неизбежностью накрывающий все мои надежды и мечты, стирая их навсегда.
  
  Она приложила руку к моей щеке, и ее пальцы были все еще теплыми, сухими, нежными и твердыми одновременно, а ее кожа, клянусь, приятно пахла. "Ты очень дорог мне, дорогой Элф".
  
  Я услышала эти слова, и мое сердце упало еще сильнее.
  
  "Правда ли, госпожа?"
  
  "Конечно". Она отодвинулась от меня и посмотрела на разбитый кубок. "Конечно, ты такой". Она откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула, запустив руку в волосы, разглаживая платье и пытаясь застегнуть кокетку. Ее пальцы не слушались, как она хотела. Я издалека страстно желал помочь ей, или, скорее, не помогать ей с этой задачей, но в конце концов она все равно сдалась и просто натянула длинный ошейник, чтобы. Она посмотрела мне в лицо, вытирая пальцами щеки. "Я думаю, мне нужно поспать, Элф. Ты не извинишь меня, пожалуйста?"
  
  Я поднял свой кубок с пола и поставил его на верстак. "Конечно, госпожа. Я могу что-нибудь сделать?"
  
  "Нет". Она покачала головой. "Нет, ты ничего не можешь сделать". Она отвела взгляд.
  
  
  20. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  "Я рассказал мальчику свою собственную историю".
  
  "Ты сделал это?"
  
  "Да. Это была сплошная ложь".
  
  "Ну, в каком-то смысле все истории - ложь".
  
  "Это было хуже. Это была правдивая история, превратившаяся в ложь".
  
  "Вы, должно быть, чувствовали, что для этого была причина".
  
  "Да, я это сделал.,
  
  "По какой причине ты так себя чувствовал?"
  
  "Потому что я хотел рассказать эту историю, но не мог рассказать ее по-настоящему ребенку. Это единственная история, которую, как я знаю, стоит рассказать, история, о которой я думаю больше всего, история, которую я снова и снова проживаю в своих мечтах, история, которая кажется, что ее нужно рассказать, и все же ребенок не смог бы ее понять, а если бы и смог, было бы бесчеловечно рассказывать им ее ".
  
  "Хм. Это не похоже на историю, которую ты мне когда-либо рассказывал ".
  
  "Рассказать тебе это сейчас?"
  
  "Это звучит как болезненная история, которую нужно рассказывать".
  
  "Это так. Возможно, это тоже больно слышать".
  
  "Ты хочешь рассказать это мне?"
  
  "Я не знаю".
  
  Протектор вернулся в свой дворец. Его сын все еще был жив, хотя его хватка за жизнь казалась слабой. Доктор БреДелл сменил доктора Эсимила, но он был не в состоянии определить, что с мальчиком не так, как и успешно лечить его. Латтенс приходил в сознание и терял его, иногда не узнавая своего отца или медсестру, в других случаях он садился в постели и заявлял, что чувствует себя намного лучше и почти выздоровел. Однако эти периоды ясности сознания и кажущегося выздоровления становились все более и более раздельными, и мальчик проводил все больше и больше времени, свернувшись калачиком в своей постели, спя или находясь на полпути между сном и бодрствованием, с закрытыми глазами, подергивая конечностями, бормоча что-то себе под нос, поворачиваясь, двигаясь и дергаясь, как в припадке. Он почти ничего не ел и пил только воду или очень разбавленный фруктовый сок.
  
  ДьЮар все еще беспокоился, что Латтенса могли каким-то незаметным образом отравить. Он договорился с Протектором и смотрителем сиротского приюта, что во дворец привезут близнецов, которые будут выступать в качестве дегустаторов для мальчика. Два одинаковых мальчика были на год младше Латтенса.
  
  Они были хрупкого телосложения, и неудачное начало жизни сделало их обладателями хрупкого телосложения, которое сделало их склонными к любым мимолетным заболеваниям. Тем не менее, они процветали, в то время как Латтенс ослабевал, с удовольствием доедая каждое блюдо, которое он едва пробовал, так что по количеству съеденного стороннему наблюдателю могло показаться, что это он пробовал еду для них.
  
  В течение нескольких дней после их еще более поспешного возвращения в Кроу Урлейн и те, кто находился рядом с ним, скрывали новости из Ладеншиона, и было удручающее отсутствие новых разведданных с войны. УрЛейн слонялся по дворцу, не в силах ни на что решиться, и не находил утешения даже в гареме. Особенно младшие девочки раздражали его своими жеманными попытками проявить сочувствие, и он проводил с Перрунд больше времени, чем со всеми ними, в большинстве случаев просто сидя и разговаривая.
  
  Была организована охота, но Протектор отменил ее незадолго до начала, опасаясь, что погоня может завести его слишком далеко от дворца и постели больного сына. Он пытался посвятить себя многим другим государственным делам, но у него не хватало терпения общаться с придворными, представителями провинций или иностранными сановниками. Он дольше просидел в дворцовой библиотеке, читая старые исторические хроники и жизни древних героев.
  
  Когда новости в конце концов пришли из Ладеншиона, они были двусмысленными. Был взят еще один город, но погибло еще больше людей и боевых машин. Несколько баронов указали, что они хотели бы обсудить условия, которые позволили бы им оставаться лояльными Тассасену теоретически и посредством символической дани, но сохранить независимость, которой они добились благодаря своему восстанию. Поскольку генералы Ралбут и Сималг поняли, что Протектор не желает следовать этим курсом, было вызвано больше войск. Оставалось надеяться, что, поскольку эта новость, несомненно, дошла до свежих солдат, уже направляющихся на войну, эта последняя просьба была излишней. Эти разведданные были доставлены в зашифрованном письме, и, казалось, в результате было мало поводов для дискуссий, но Урлейн, тем не менее, созвал военный кабинет в полном составе в зале карт. Дьюара пригласили присутствовать, но приказали не выступать.
  
  "Возможно, для тебя было бы лучше всего уйти отсюда, брат".
  
  "Уехать самому? Что? Отправиться в оздоровительную экскурсию? Навестить какую-нибудь старую тетю в сельской местности? Как ты думаешь, что значит "уехать самому"?"
  
  "Я имею в виду, что, возможно, лучше всего было бы, если бы ты был где-нибудь в другом месте", - сказал Рулейн, нахмурившись.
  
  "Лучше всего, брат, - сказал Урлейн, - было бы, если бы мой сын полностью и быстро выздоровел, война в Ладеншионе немедленно закончилась полной победой, а мои советники и семья перестали предлагать идиотизм".
  
  ДеВар надеялся, что Рулойн услышит раздражение в голосе брата и поймет намек, но тот продолжал. "Что ж, - сказал он, - тогда, я бы сказал, лучше, чем лучше, было бы, возможно, отправиться в Ладенсьон. Взять на себя всю ответственность военного командования и, таким образом, оставить меньше места в своих мыслях для беспокойства, которое, должно быть, вызывает у вас болезнь мальчика. "
  
  Дьюар, сидевший сразу за Урлейном во главе стола с картами, мог видеть, что некоторые другие смотрят на РуЛейна с выражением неодобрения и даже легкого презрения.
  
  УрЛейн сердито покачал головой. "Великое Провидение, брат, за кого ты меня принимаешь? Кого-то из нас воспитывали с таким недостатком чувств? Ты можешь просто отключить свои эмоции? Я не могу и отнесся бы с величайшим подозрением к любому, кто утверждал бы, что может. Это был бы не человек, а машина. Животное. Провидение, даже у животных есть эмоции ". УрЛейн обвел взглядом остальных, собравшихся за столом, как бы бросая вызов кому-либо из них проявить такую холодность по отношению к себе. "Я не могу оставить мальчика в таком состоянии. Я действительно пытался, как вы, возможно, помните, и меня перезвонили. Ты бы хотел, чтобы я уехала, а потом беспокоилась о нем каждый день и ночь? Ты бы хотел, чтобы я была там, в Ладен-Сионе, пока мое сердце было здесь, принимала командование, но не могла уделять этому все свое внимание? "
  
  Рулейн, наконец, казалось, понял, что хранить молчание разумно. Он сжал губы и изучал столешницу перед собой.
  
  "Мы собрались здесь, чтобы обсудить, что делать с этой проклятой войной", - сказал Урлейн, указывая на карту границ Тассасена, разложенную в центре большого стола. "Состояние моего сына удерживает меня здесь, в Кроу, но в остальном это не имеет никакого отношения к нашей встрече. Я буду благодарен вам, если вы больше не будете упоминать об этом ". Он сердито посмотрел на Рулойна, который по-прежнему напряженно смотрел в стол. "Итак, кто-нибудь может сказать что-нибудь, что действительно может оказаться полезным?"
  
  "Что можно сказать, сэр?" Спросил ЗеСпиоле. "В этих последних новостях нам мало что сообщают. Война продолжается. Бароны хотят сохранить то, что у них есть. Мы слишком далеки от этого, чтобы внести большой вклад. Разве что согласиться с тем, что предлагают бароны.
  
  "Вряд ли это поможет больше", - нетерпеливо сказал Урлейн командиру Охраны.
  
  "Мы можем послать больше войск", - сказал Етамидус. "Но я бы не советовал этого делать. У нас осталось недостаточно сил, чтобы защитить столицу в ее нынешнем виде, а другие провинции уже разграблены догола ".
  
  "Это правда, сэр", - сказал Вилтер, молодой провинциальный командир, призванный в столицу с ротой легких пушек. Отец ВилТера был старым товарищем Урлейна во время войны за наследство, и Протектор пригласил его на встречу. "Если мы возьмем слишком много людей, чтобы наказать баронов, может показаться, что мы поощряем других подражать им, оставляя наши провинции без полиции".
  
  "Если мы накажем баронов достаточно сурово, - сказал Урлейн, - то, возможно, сможем убедить этих "других" в безрассудстве такого курса".
  
  "Действительно, сэр", - сказал командующий провинцией. "Но сначала мы должны это сделать, а потом они должны услышать об этом".
  
  "Они услышат об этом", - мрачно сказал Урлейн. "Я потерял всякое терпение из-за этой войны. Я не приму ничего, кроме полной победы. Никаких дальнейших переговоров не будет. Я сообщаю Сималгу и Ралбуту, что они должны сделать все возможное, чтобы захватить баронов, и когда им это удастся, они должны отправить их сюда, как обычных воров, хотя и под лучшей охраной. С ними будут разбираться самым суровым образом. "
  
  Билет выглядела пораженной. УрЛейн заметил. "Да, Билет?" - рявкнул он.
  
  Министр иностранных дел выглядел еще более смущенным. "Я..." - начал он. "Я, ну..."
  
  "Что, чувак?" Закричал Урлейн. Высокий министр иностранных дел подпрыгнул на своем месте, его длинные, редкие седые волосы коротко взъерошились.
  
  "Вы что,… Защитник совсем?… просто так, сэр..."
  
  "Великое Провидение, Билет!" Взревел Урлейн. "Ты же не собираешься со мной не соглашаться , не так ли? Наконец-то мы нашли осколок позвоночника, не так ли? Откуда, черт возьми, это упало с небес ада?"
  
  Билет посерела. "Я прошу прощения у Протектора. Я просто умолял бы попросить его пересмотреть свое отношение к баронам подобным образом, - сказал он с отчаянным, страдальческим выражением на узком лице.
  
  "Как, черт возьми, я должен обращаться с этими ублюдками?" Спросил Урлейн низким, но полным насмешки голосом. "Они воюют с нами, они делают из нас дураков, они делают вдовами наших женщин". УрЛейн стукнул кулаком по столу, отчего карта пограничных земель затрепетала на ветру. "Как, во имя всех старых богов, я должен обращаться с этими сукиными детьми?"
  
  Билет выглядел так, словно вот-вот заплачет. Даже Девару стало немного жаль его. "Но, сэр, - сказал министр иностранных дел тихим голосом, - несколько баронов состоят в родстве с королевской семьей Гаспидиан. Существуют вопросы дипломатического этикета при общении со знатью, даже если она бунтует. Если мы сможем отделить одного от других и хорошо обращаться с ним, то, возможно, нам удастся привлечь его на нашу сторону. Я понимаю..."
  
  "Похоже, вы очень мало понимаете, сэр", - сказал ему Урлейн голосом, полным презрения. Билет, казалось, съежился в своем кресле. "Я больше не желаю говорить об этикете", - сказал он, выплевывая это слово. "Стало ясно, что эти подонки дразнили нас", - сказал Урлейн Билет и остальным. "Они разыгрывают соблазнительниц, эти гордые бароны. Они разыгрывают кокеток. Они намекают, что могут уступить нам, если мы будем относиться к ним чуть лучше, что они будут нашими, если только мы будем льстить им немного больше, если только мы сможем найти в наших сердцах и карманах возможность предоставить им еще несколько подарков, еще несколько знаков нашего уважения, почему тогда они откроют свои ворота, тогда они помогут нам с их меньшим друзей, готовых сотрудничать, и все их сопротивление до сих пор окажется показным, милой борьбой, которую они вели ради своей девичьей чести. Урлейн снова ударил кулаком по столу. "Ну, нет! Нас вели вперед в последний раз. Следующее руководство будет сделано палачом, когда он натянет цепь на одного из этих гордых баронов и выведет его на общественную площадь, где его будут мучить, как обычного убийцу, а затем предадут сожжению. Посмотрим, как на это отреагируют остальные!"
  
  ЙетАмидус хлопнул ладонью по столу и встал со своего места. "Хорошо сказано, сэр! Вот это дух!"
  
  ЗеСпиоле наблюдал, как Билет еще больше съежился в своем кресле, и обменялся взглядами с Рулойном, который опустил глаза. ЗеСпиоле поджал губы и изучил карту на столе. Остальные собравшиеся вокруг стола — младшие генералы, советники и помощники — были заняты множеством других дел, но никто не смотрел прямо на Протектора и не говорил ничего противоречащего.
  
  УрЛейн обвел их лица взглядом, полным насмешливого предостережения. "Что, больше некому встать на сторону моего министра иностранных дел?" спросил он, махнув рукой в сторону удаляющейся фигуры, которая была Билет. "Неужели он останется один и ничем не занят в своей кампании?"
  
  Никто ничего не сказал. "ЗеСпиоле?" Переспросил Урлейн.
  
  Командир охраны поднял глаза. "Сэр?"
  
  "Вы думаете, я прав? Должен ли я отказаться принимать какие-либо дальнейшие авансы от наших мятежных баронов?"
  
  ЗеСпиоле глубоко вздохнул. "Я думаю, мы могли бы с пользой пригрозить баронам тем, о чем вы упомянули, сэр.
  
  "И, если мы возьмем одно из них, осуществим его, да?"
  
  ЗеСпиоле изучал большое окно-веер на противоположной стене, где стекло и полудрагоценные камни сияли в солнечном свете. "Я могу оценить перспективу увидеть одного из баронов столь униженным, сэр. И, как ты говоришь, в этом городе достаточно вдов, которые поддержали бы его крики настолько, чтобы заглушить их."
  
  "Вы не видите в подобном поведении никакой несдержанности, сэр?" Резонно спросил Урлейн. "Никакой опрометчивости, никакой жестокой импульсивности, которая могла бы отразиться на нас?"
  
  "Возможно, это было бы возможно", - сказал ЗеСпиоле с проблеском неуверенности.
  
  "Возможность", "возможно"? Сказал Урлейн голосом, который передразнивал командира охраны. "Но мы должны сделать что-то получше, командир! Это важный вопрос. То, что требует нашего самого серьезного рассмотрения. Мы не можем относиться к этому легкомысленно, не так ли? Или, возможно, нет. Возможно, вы не согласны. Вы не согласны, коммандер? "
  
  "Я согласен, что мы должны хорошенько подумать о том, что мы собираемся делать, сэр", - сказал ЗеСпиоле серьезным тоном.
  
  "Хорошо, коммандер", - сказал Урлейн, казалось, искренне. "Я рад, что мы добились от вас намека на принятие решения". Он обвел взглядом всех остальных. "Есть ли какие-либо другие мнения, которые я должен услышать от кого-либо из вас?" Все сидящие за столом склонили головы.
  
  Девар начал испытывать благодарность за то, что Протектор не догадался обернуться и спросить его мнение. На самом деле он все еще беспокоился, что тот может это сделать. Он подозревал, что ничто из того, что он мог бы сказать, не обрадовало бы генерала.
  
  "Сэр?" - переспросил Вилтер. Все взгляды обратились к молодому командующему провинцией. ДеВар надеялся, что тот не собирается сказать какую-нибудь глупость.
  
  УрЛейн сверкнул глазами. "Что, сэр?"
  
  "Сэр, я был, к сожалению, слишком молод, чтобы быть солдатом во время войны за наследство, но я слышал от многих командиров, чье мнение я уважаю и которые служили под вашим началом, что ваши суждения всегда были верными, а решения дальновидными. Они сказали мне, что даже когда они сомневались в вашем указе, они доверяли вам, и это доверие было оправдано. Они не были бы там, где они есть, и нас бы сегодня здесь не было, — при этих словах молодой командир обвел взглядом остальных, - если бы было иначе.
  
  Другие лица за столом искали ответа у Урлейна, прежде чем отреагировать.
  
  УрЛейн медленно кивнул. "Возможно, мне следует отнестись плохо, - сказал он, - к тому, что наш самый молодой и недавно прибывший рекрут придерживается самого высокого мнения о моих способностях".
  
  Дьюару показалось, что он уловил чувство осторожного облегчения за столом.
  
  "Я уверен, что мы все чувствуем то же самое, сэр", - сказал ЗеСпиоле, снисходительно улыбнувшись ВилТеру и настороженно Урлейну.
  
  "Очень хорошо", - сказал Урлейн. "Мы подумаем, какие свежие войска мы могли бы послать в Ладенсьон, и мы скажем Ралбуту и Сималгу продолжать войну против баронов без передышки или переговоров. Джентльмены". С этими словами и небрежным кивком Урлейн поднялся и зашагал прочь. ДьЮар последовал за ним.
  
  "Тогда позволь мне сказать тебе кое-что более близкое к истине".
  
  "Только ближе?"
  
  "Иногда правда невыносима".
  
  "У меня крепкое телосложение".
  
  "Да, но я имел в виду, что иногда это слишком много для рассказчика, а не для рассказанного".
  
  "Ах. Тогда расскажи мне, что ты можешь".
  
  "О, их не так уж много, теперь я подхожу к этому. И это обычная история. Все слишком распространено. Чем меньше я рассказываю вам об этом, тем больше вы могли бы услышать об этом из ста, тысячи, десяти тысяч уст или больше. "
  
  "У меня такое чувство, что это невеселая история".
  
  "Действительно. Все что угодно, только не это. Это просто судьба женщин, особенно молодых женщин, оказавшихся втянутыми в войну".
  
  "Ах.,
  
  "Понимаете? История, которую вряд ли нужно рассказывать. Ингредиенты подразумевают готовое изделие и метод его приготовления, не так ли? Именно мужчины ведут войны, войны ведутся за деревни, поселки и мачты, где женщины ухаживают за очагами, и когда место, где они живут, занято, то же самое происходит и с ними. Их честь становится одной из трофеев, их тела тоже подвергаются нападению. Эта территория захвачена. Так что моя история ничем не отличается от истории десятков тысяч женщин, независимо от их нации или племени. И все же для меня это все. Для меня это самое важное, что когда-либо случалось со мной. Для меня это был конец моей жизни, и то, что вы видите перед собой, подобно призраку, духу, простой тени, несущественному ".
  
  "Пожалуйста, Перрунд". Он протянул к ней руки жестом, который не требовал ответа и не стремился завершиться прикосновением. Вместо этого это было движение сочувствия, даже мольбы. "Если это так ранит тебя, тебе не нужно продолжать ради меня".
  
  "Ах, но тебе от этого больно, Девар?" - спросила она, и в ее голосе прозвучали резкие нотки горечи и обвинения. "Тебя это смущает? Я знаю, что ты относишься ко мне с уважением, Девар. Мы друзья ". Эти два предложения были произнесены слишком быстро, чтобы он смог отреагировать. "Ты расстроен из-за меня или из-за себя? Большинство мужчин предпочли бы не слышать о том, что сделали их коллеги, на что способны люди, которые действительно могут быть очень похожи на них. Ты предпочитаешь не думать о таких вещах, Дьюар? Ты думаешь, что ты такой другой? Или тебя втайне возбуждает эта идея?"
  
  "Леди, я не получаю никакой пользы или удовольствия от этой темы".
  
  "Ты уверен, Дьюар? И если да, то ты действительно думаешь, что говоришь от имени большинства представителей своего пола? Ведь предполагается, что женщины не должны сопротивляться даже тем, кому они с радостью отдались бы, так что, когда они сопротивляются более жестокому насилию, как мужчина может быть уверен, что любая борьба, любой протест не просто показуха? "
  
  "Вы должны верить, что мы не все одинаковые. И даже если можно сказать, что у всех мужчин есть ... низменные побуждения, не все мы им поддаемся или проявляем к ним какое-либо уважение, даже втайне. Я не могу выразить тебе, как мне жаль слышать о том, что с тобой случилось ..."
  
  "Но ты не слышал, Дьюар. Ты вообще ничего не слышал. Я подразумевала, что меня изнасиловали. Это меня не убило. Одно это могло бы убить девушку, которой я была, и заменить ее женщиной, озлобленной, разгневанной, или той, кто хотела покончить с собой, или попыталась лишить жизни тех, кто надругался над ней, или той, кто просто сошел с ума.
  
  "Я думаю, что могла бы стать злой и ожесточенной и возненавидела бы всех людей, но я думаю, что выжила бы и, возможно, была бы убеждена хорошими людьми, которых я знала в своей собственной семье и в своем родном городе, и, возможно, одним хорошим человеком в особенности, который теперь должен навсегда остаться в моих мечтах, что не все потеряно и мир не такое уж ужасное место.
  
  "Но у меня никогда не было такой возможности восстановиться, Дьюар. В своем отчаянии я был так низко опущен, что даже не мог сказать, в каком направлении лежит путь наверх. То, что случилось со мной, было наименьшим из того, что случилось, Дьюар. Я наблюдал, как моего отца и моих братьев убивали, после того как они были вынуждены наблюдать, как мою мать и моих сестер раз за разом трахала прекрасная и многочисленная компания высокопоставленных мужчин. О!
  
  Ты смотришь вниз! Тебя расстраивает мой язык? Ты обижен? Я оскорбил твой слух своими невоздержанными солдафонскими "словами"?
  
  "Перрунд, ты должна поверить, что я сожалею о том, что с тобой случилось ..."
  
  "Но почему ты должен сожалеть? Это была не твоя вина. Тебя там не было. Ты уверяешь меня, что не одобряешь, так почему ты должен сожалеть?"
  
  "Я бы на твоем месте был озлоблен".
  
  "На моем месте? Как это могло быть, Дьюар? Ты мужчина. На том же месте оказались бы и вы, если не один из нарушителей, то один из тех, кто отворачивался или потом упрекал своих товарищей."
  
  "Если бы мне было столько же лет, сколько тебе тогда, и я был бы симпатичным юношей ..."
  
  "Ах, так ты можешь поделиться тем, что случилось со мной. Я понимаю. Это хорошо. Я утешен".
  
  "Перрунд, говори мне все, что хочешь. Обвиняй меня, если это поможет, но, пожалуйста, поверь, что я ..."
  
  "Верить тебе во что, Девар? Я верю, что ты жалеешь меня, но твое сочувствие жалит, как соленые слезы в ране, потому что я гордый призрак, понимаешь. О да, гордый призрак. Я разъяренный шейд и виноватый, потому что я пришел к признанию самому себе, что я возмущен тем, что сделали с моей семьей, потому что это причинило мне боль, потому что я был воспитан в ожидании, что все будет сделано для меня.
  
  "Я любила своих родителей и сестер по-своему, но это не было бескорыстной любовью. Я любила их, потому что они любили меня и заставляли меня чувствовать себя особенной. Я была их ребенком, их избранной возлюбленной. Благодаря их преданности и защите я не усвоила ни одного из уроков, которые обычно преподают детям, о том, как на самом деле устроен мир и как в нем используются дети, до того единственного дня, того утра, когда все мои приятные иллюзии были сорваны с меня и жестокая правда была навязана мне силой.
  
  "Я привык ожидать от всего самого лучшего, я привык верить, что мир всегда будет относиться ко мне так, как ко мне относились в прошлом, и что те, кого я любил, будут рядом, чтобы любить меня в ответ. Моя ярость из-за того, что случилось с моей семьей, частично вызвана тем, что это ожидание, это счастливое предположение было осквернено и уничтожено. В этом моя вина ".
  
  "Перрунд, ты должна знать, что это не должно быть причиной для чувства вины. Ты чувствуешь то, что чувствует любой порядочный ребенок, когда осознает тот эгоизм, который он испытывал, когда был еще моложе. Эгоизм, который присущ только детям, особенно тем, кого так сильно любили. Осознание приходит, оно ощущается недолго, а затем справедливо откладывается в сторону. Ты не смогла отказаться от своего из-за того, что эти люди сделали с тобой, но...
  
  "О, прекрати, прекрати! Ты думаешь, я всего этого не знаю? Я знаю это, но я призрак, Дьюар! Я знаю, но я не могу чувствовать, я не могу учиться, я не могу измениться. Я застрял, я прикован к тому времени этим событием. Я осужден ".
  
  "Я ничего не могу сделать или сказать, что могло бы изменить то, что случилось с тобой, Перрунд. Я могу только слушать, только делать то, что ты позволишь мне сделать".
  
  "О, неужели я преследую тебя? Неужели я делаю тебя сейчас жертвой, Девар?"
  
  "Нет, Перрунд".
  
  "Нет, Перрунд. Нет, Перрунд. Ах, Дьюар, роскошь иметь возможность сказать "Нет". "
  
  Он подошел, наполовину опустившись на колени, наполовину присев на корточки рядом с ней, оказавшись очень близко к ней, но по-прежнему не прикасаясь к ней, его колено было рядом с ее коленом, его плечо касалось ее бедра, его руки были в пределах ее хватки. Он был достаточно близко, чтобы ощутить запах ее духов, достаточно близко, чтобы почувствовать жар ее тела, достаточно близко, чтобы почувствовать горячее дыхание, вырывающееся из ее носа и полуоткрытого рта, достаточно близко, чтобы горячая слеза попала на ее сжатый кулак и еще более мелкие капельки упали ему на щеку. Он держал голову склоненной и скрестил руки на поднятом колене.
  
  Телохранитель Девар и придворная наложница Перрунд находились в одном из самых секретных мест дворца. Это был старый тайник на одном из нижних уровней, пространство размером со шкаф, которое вело в одну из общественных комнат в первоначальном благородном доме, который лег в основу большего здания.
  
  Сохраненные первым монархом Тассасена скорее из сентиментальных, чем практических соображений, а также из-за некоторого безразличия последующих правителей, комнаты, которые казались таким величественными тому первому королю, будущие поколения уже давно сочли слишком маленькими и среднепропорциональными и в настоящее время использовались только для хранения вещей.
  
  Крошечная комната использовалась для слежки за людьми. Это был пост прослушивания. В отличие от ниши, из которой Дьюар вырвался, чтобы напасть на убийцу из Морской компании, она была построена не для стражника, а для дворянина, чтобы он мог сидеть там, и только небольшое отверстие в каменной кладке отделяло его от общего зала — возможно, это отверстие скрыто гобеленом или картиной — и слушать, что говорят о нем гости.
  
  Перрунд и Девар пришли сюда после того, как она попросила его показать ей некоторые части дворца, которые он обнаружил во время своих скитаний, которые, как она знала, он совершал. Когда ей показали эту крошечную комнату, она внезапно напомнила ей о потайном отделении в их доме, в котором родители спрятали ее, когда город был разграблен во время войны за наследство.
  
  "Если бы я знала, кто были эти люди, Девар, ты был бы моим защитником? Ты бы отомстил за мою честь?" спросила она его.
  
  Он посмотрел ей в глаза. Они казались необычайно яркими в тусклом свете потайной комнаты. "Да", - сказал он. "Если бы ты знала, кто они. Если бы ты могла быть уверена. Вы бы попросили меня об этом?"
  
  Она сердито покачала головой. Она вытерла слезы рукой. "Нет. Те, кого я могла опознать, все равно уже мертвы ".
  
  "Кем они были?"
  
  "Люди короля", - сказала Перрунд, глядя вверх и в сторону от Девара, как будто указывая на маленькую дырочку, через которую древний аристократ думал подслушивать своих гостей. "Люди старого короля. Один из его баронов-командиров и его друзья. Они руководили осадой и взятием города. Очевидно, нам оказали предпочтение. Кто бы ни был их шпионом, он сказал им, что в доме моего отца живут самые симпатичные девушки города. Сначала они пришли к нам, и мой отец попытался предложить им денег, чтобы они оставили нас в покое. Они плохо восприняли это. Купец, предлагающий благородному человеку деньги!" Она посмотрела вниз, на свои колени, где ее здоровая рука, все еще влажная от слез, лежала рядом с ее увечной рукой на перевязи. "В конце концов, я узнала их имена. Во всяком случае, все благородные. Они погибли до конца войны. Я пытался сказать себе, что почувствовал себя хорошо, когда услышал о первых нескольких погибших, но это было не так. Я не мог. Я ничего не чувствовал. Тогда я понял, что внутри я мертв. Они вложили в меня смерть ".
  
  Дьюар долго ждал, прежде чем тихо произнести: "И все же ты жив, и ты спас жизнь тому, кто положил конец войне и установил лучший закон. У нас нет права ..."
  
  "Ах, Дьюар, у сильного всегда есть право забирать слабых, у богатого - бедных, у могущественного - тех, у кого нет власти. УрЛейн, возможно, и записал наши законы и изменил некоторые из них, но законы, которые все еще привязывают нас к животным, ранят сильнее всего. Мужчины соревнуются за власть, они выставляют себя напоказ, производят впечатление на своих собратьев своим имуществом и берут всех женщин, каких только могут. Ничего из этого не изменилось. Они могут использовать оружие, отличное от их рук и зубов, они могут использовать других мужчин, и они могут выражать свое господство в деньгах, а не в других символах власти и гламура, но ..."
  
  "И все же, - настаивал Девар, - ты все еще жив. И есть люди, которые испытывают к тебе высочайшее уважение и чувствуют, что их жизнь стала лучше благодаря знакомству с тобой. Разве ты не говорил, что обрел своего рода покой и удовлетворенность здесь, во дворце?"
  
  "В гареме вождя", - сказала она, хотя и с чем-то больше похожим на сдержанное презрение, чем на ярость, которая звучала в ее голосе ранее. "Как калека, которого держали из сочувствия при сборе самок для передового самца стаи".
  
  "Да ладно. Мы можем вести себя как животные, особенно мужчины. Но мы не животные. Если бы мы ими были, не было бы ничего постыдного в таком поведении. Мы тоже действуем иначе и устанавливаем лучший ориентир. Где любовь в том, что ты говоришь о том, где ты сейчас находишься? Ты не чувствуешь себя хоть немного любимой, Перрунд? "
  
  Она быстро протянула руку и коснулась его щеки, позволив ей задержаться на ней так легко и естественно, как если бы они были братом и сестрой или мужем и женой, давно состоящими в браке.
  
  "Как ты говоришь, Дьюар, наш стыд возникает из-за сравнения. Мы знаем, что могли бы быть щедрыми, сострадательными и хорошими и могли бы вести себя так, но что-то еще в нашей природе заставляет нас поступать иначе ". Она улыбнулась слабой, пустой улыбкой. "Да, я чувствую что-то, что я признаю как любовь. Что-то, что я помню, что-то, что я могу обсуждать, обдумывать и теоретизировать ". Она покачала головой. "Но это не то, что я знаю. Я как слепая женщина, рассказывающая о том, как должно выглядеть дерево или облако. Любовь - это то, о чем у меня сохранились смутные воспоминания, как человек, ослепший в раннем детстве, может вспомнить солнце или лицо своей матери. Я знаю привязанность моих коллег-проституток, Девар, и я чувствую уважение от тебя и чувствую что-то в ответ. У меня есть долг перед Защитником, точно так же, как он чувствует, что у него есть долг передо мной. Насколько это возможно, я доволен. Но любовь? Это для живых, а я мертв ".
  
  Она встала, прежде чем он успел сказать что-то еще. "А теперь, пожалуйста, отведи меня обратно в гарем".
  
  
  21. ВРАЧ
  
  
  Я не верю, что Врач думал, что что-то не так. Я знаю, что ничего не подозревал. Гаан Кудун, казалось, исчез так же быстро, как и появился, сев на корабль, отплывающий в фар Чуэн Руэль на следующий день после нашей встречи с ним, что немного опечалило Доктора. Когда я думал об этом позже, были намеки на то, что дворец готовится к приему большого контингента новых гостей — в определенных коридорах было заметно больше активности, чем можно было ожидать, использовались двери, которые обычно не открывались, комнаты проветривались, — но все это не было особенно очевидным, и паутина слухов, которая связывала всех слуг, помощников, подмастерьев и пажей, еще не осознала, что происходит.
  
  Это был второй день второй луны. Моя госпожа посещала старый квартал Неприкасаемых, где когда-то были вынуждены жить представители низших классов, иностранцы, кабальеро и карантинщики. Это все еще была далеко не здоровая территория, но она больше не была обнесена стеной и не патрулировалась. Именно там у Мастера-химика и Металли-затора (по крайней мере, так он себя называл) Челгре была своя мастерская.
  
  В то утро Доктор встал очень поздно и около часа выглядел гораздо более изношенным. Она тяжело и часто вздыхала, она мало говорила со мной, скорее бормотала что-то себе под нос, она казалась немного нетвердой на ногах, и ее лицо было бледным. Однако она с поразительной быстротой избавилась от последствий похмелья, и хотя остаток утра и вторую половину дня оставалась подавленной, в остальном она, казалось, пришла в норму после позднего завтрака, как раз перед тем, как мы отправились в Квартал Неприкасаемых.
  
  Из того, что было сказано накануне вечером, больше не было произнесено ни слова. Я думаю, мы оба были немного смущены тем, в чем мы признались и что подразумевали друг другу, и поэтому достигли невысказанного, но полностью взаимного согласия держать язык за зубами по этому вопросу.
  
  Мастер Челгре был, как обычно, странным и необычным человеком. Он, конечно, был хорошо известен при Дворе, как за свои растрепанные волосы и оборванную внешность, так и за свои способности обращаться с пушками и их темным порохом. Мне не нужно больше ничего говорить для целей этого отчета. Кроме того, Доктор и Челгре не говорили ни о чем, что я мог бы понять.
  
  Мы вернулись к пятому звонку пополудни, пешком, но в сопровождении пары разносчиков, толкающих маленькую тележку, нагруженную обернутыми соломой глинами, содержащими еще больше химикатов и ингредиентов для того, что, как я начинал подозревать, будет долгим сезоном экспериментов и зелий.
  
  В то время, помнится, я испытывал легкое негодование по этому поводу, поскольку не сомневался, что буду активно участвовать во всем, что задумает Доктор, и что мои усилия будут дополнять те домашние дела, выполнение которых она привыкла полагать на меня как нечто само собой разумеющееся. Я сильно подозревал, что на меня ляжет большая часть взвешивания, измерения, измельчения, комбинирования, разбавления, промывки, чистки и полировки и так далее, чего потребует эта новая порция наблюдений. У меня будет пропорционально меньше времени, которое я мог бы проводить со своими товарищами, играя в карты и флиртуя с кухонными девушками, и, не стесняясь этого, такого рода вещи стали относительно важными для меня в прошлом году.
  
  Тем не менее, я полагаю, можно было бы сказать, что в каком-то закоулке моей души я втайне был рад, что Доктор так доверяет мне, и с нетерпением ждал возможности принять решающее участие в ее усилиях. В конце концов, это означало бы, что мы будем вместе, работать в команде, на равных, запершись в ее кабинете и мастерской, проведя вместе много счастливых насыщенных вечеров и ночей, стремясь к общей цели. Разве я не мог надеяться, что в таких интимных обстоятельствах расцветет большее уважение, теперь, когда она знала, что это было в моих мыслях? Тот, кого она любила, или, по крайней мере, тот, кого, как она считала, любила, решительно отверг Доктора , в то время как то, каким образом она отклонила намек на мой интерес к ней, казалось мне, было больше связано со скромностью, чем с враждебностью или даже безразличием.
  
  И все же в тот вечер я испытывал некоторое раздражение по поводу ингредиентов, которые везли по улице перед нами. Как же я пожалел об этом чувстве вскоре после этого. Насколько неуверенным на самом деле было то будущее, которое я представлял себе для себя и для нее.
  
  Теплый ветер, казалось, гнал нас вверх по Рыночной площади к воротам Блистера, где нам навстречу выдвинулись длинные тени. Мы вошли во дворец. Доктор расплатился с посыльными, и была вызвана горстка слуг, чтобы помочь мне отнести глину, ящики и коробочки в наши апартаменты. Я работал над округлой глиной, которая, как я знал, была полна кислоты, раздражаясь при мысли о необходимости делить один и тот же тесный набор комнат с ней и ее собратьями. Доктор говорил о том, чтобы соорудить очаг и дымоход на уровне рабочего стола, чтобы лучше отводить вредные пары, но я подозревал, что даже в этом случае. следующие несколько лун я буду видеть себя со слезящимися глазами и ноющим носом, не говоря уже о руках, покрытых крошечными ожогами, и одежде, продырявленной дырочками от булавочных головок.
  
  Мы добрались до апартаментов Доктора как раз к тому моменту, когда Ксамис садился. Бочонки, глины и так далее были распределены по комнатам, слуг поблагодарили и дали им несколько монет, а мы с Доктором зажгли лампы и принялись распаковывать всю несъедобную и ядовитую провизию, которую мы приобрели у мастера Челгре.
  
  Сразу после седьмого звонка раздался стук в дверь. Я открыла и обнаружила слугу, которого не узнала. Он был выше и немного старше меня.
  
  "Элф?" - сказал он, ухмыляясь. "Вот. Записка от Генерального директора". Он сунул мне в руку запечатанный листок бумаги, адресованный доктору Восиллу.
  
  "Кто?" Спросила я, но он уже повернулся и неторопливо уходил по коридору. Я пожала плечами.
  
  Доктор прочитал записку. "Я должна присутствовать при встрече с командующим гвардией и герцогом Ормином в крыле Жениха", - сказала она, вздыхая и запуская пальцы в волосы. Она оглядела наполовину распакованные чемоданы. "Ты не мог бы заняться остальным, Элф?"
  
  "Конечно, нет, госпожа".
  
  "Я думаю, очевидно, к чему все идет. Подобное с подобным. Если есть что-то незнакомое, просто оставьте это на полу. Я постараюсь не задерживаться".
  
  "Очень хорошо, госпожа".
  
  Доктор застегнула ее рубашку до горла, понюхала одну из ее подмышек (именно то, что она сделала, я нахожу неподобающим для леди и даже неприятным, но о чем я вспоминаю сейчас с тоской), затем пожала плечами, накинула короткую куртку и направилась к двери. Она открыла его, затем вернулась, оглядела кучу соломы, досок от ящиков, бечевки и мешковины, разбросанных по полу, взяла свой старый кинжал, которым она перерезала (или, скорее, перепилила) бечевку вокруг коробок и ящиков, и ушла, насвистывая. Дверь закрылась.
  
  Я не знаю, что заставило меня взглянуть на записку, которая вызвала ее. Она оставила его лежать на открытом ящике, и когда я вытаскивал соломинку из другой коробки, стоявшей рядом, складка кремовой бумаги продолжала привлекать мое внимание. В конце концов, бросив взгляд на дверь, я поднял записку и сел, чтобы прочитать ее. В ней говорилось немногим больше того, что сказал мне Доктор. Я перечитал ее еще раз.
  
  Д. Восилл, будьте любезны встретиться с Д. Ормином и Г.К. Адлейном в крыле для Ухажеров под расписку в частном порядке. П.Г.Т.К. Адлейн.
  
  Провидение действительно хранит короля. Я несколько мгновений смотрел на последнее слово. Имя в конце записки было Адлейн, но оно не было похоже на его почерк, который я знал. Конечно, записка, вероятно, была продиктована или составлена и написана Эплайном, пажом Адлейна, по указанию его хозяина. Но я думал, что тоже знаю его почерк, а это было не то. Я не могу утверждать, что думал дальше или на большей глубине.
  
  Я мог бы назвать множество причин для того, что я сделал дальше, но правда в том, что я не знаю, если только нельзя сослаться на сам инстинкт. Даже называть это инстинктом - значит облагораживать побуждение. В то время это было больше похоже на прихоть или даже на своего рода тривиальную обязанность. Я даже не могу утверждать, что испытывал страх или у меня было предчувствие. Я просто сделал это.
  
  Я был готов следовать за Доктором с самого начала моей миссии. Я ожидал, что однажды мне прикажут проследить за ней, последовать за ней в город в один из случаев, когда она не возьмет меня с собой, но никогда мой Хозяин не просил об этом. Я предполагал, что он нанял для такой работы других людей, более опытных и искусных в подобном поведении, и с меньшей вероятностью быть узнаваемыми для Врача. Так, в тушении лампы, заперев за собой дверь и следуя за ней, я был в каком-то смысле делать то, что я давно думала, что один день найти себе дела. Я оставил записку там, где взял ее.
  
  Дворец казался тихим. Я предположил, что большинство людей готовились к ужину. Я поднялся на крышу. Все слуги, у которых здесь наверху были свои комнаты, сейчас были бы заняты, и, вероятно, никто не увидел бы меня, когда я пролетала мимо. Кроме того, этот путь в крыло старого Поклонника был короче. Для человека, который не думал о том, что он делает, я мыслил на удивление ясно.
  
  Я спустился в темные пределы Малого двора по лестнице для прислуги и обогнул угол старого Северного крыла (ныне в южной части дворца) при свете Фоя, Ипарин и Джейрли. В дальних окнах главной части дворца горели лампы, указывая мне путь на несколько шагов, прежде чем свет скрылся за закрытым ставнями фасадом старого Северного крыла. Как и Крыло Жениха, это помещение обычно не используется в это время года, если только не будет большого государственного мероприятия. Крыло Жениха тоже выглядело закрытым ставнями и темным, за исключением единственной полоски света, пробивающейся по краю главного дверного проема. Приближаясь, я придерживался двух третей темноты у подножия стены старого Северного крыла и чувствовал себя незащищенным под единственным назойливым взглядом Джейрли.
  
  Когда король находился в резиденции, предполагалось, что стража будет регулярно патрулировать даже здесь, где обычно никого не было. До сих пор я не видел ни намека на каких-либо охранников и понятия не имел, как часто они совершают обход, и действительно ли они беспокоятся об этой части дворца, но даже знание того, что могут появиться люди из дворцовой охраны, заставляло меня нервничать больше, чем, по моему мнению, следовало. Что мне было скрывать? Разве я не был хорошим и верным слугой, преданным королю? И все же я был здесь, совершенно сознательно прячась.
  
  Мне пришлось бы пересечь другой двор при свете трех лун, если бы я хотела воспользоваться главным входом в Крыло Жениха, но даже не думая об этом, я знала, что не хочу пользоваться этим парадным входом. Затем я обнаружил то, что, по моим воспоминаниям, должно было быть здесь — проход, который вел под Северное крыло в небольшой внутренний дворик с галереями. В дальнем конце были ворота, едва различимые во мраке туннеля, но они были открыты. В узком дворике было тихо и призрачно. Раскрашенные столбы галереи выглядели как неподвижные белые часовые , наблюдающие за мной. Я свернул в маленький туннель на дальней стороне двора, тоже закрытый, но не запертый, и через один поворот налево оказался в задней части флигеля Жениха, в тени всех трех лун, а надо мной возвышался фасад здания с деревянными ставнями, пустой и темный.
  
  Я стоял там, гадая, как мне попасть внутрь, затем шел дальше, пока не нашел дверной проем. Я думал, что дверь будет заперта, но потом, когда я попробовал ее открыть, оказалось, что это не так. Почему это должно быть? Я медленно потянул деревянную плиту на себя, ожидая, что она заскрипит, но этого не произошло.
  
  Внутри была полная темнота. Дверь закрылась за мной с мягким стуком. Мне пришлось на ощупь пробираться по коридору внутрь, держась одной рукой за стену справа от меня, а другую вытянув перед лицом. Это, должно быть, помещения для прислуги. Пол под моими ногами был из голого камня. Я миновал несколько дверей. Все они были заперты, за исключением одной, которая вела в большой пустой шкаф со слабым едким запахом, который заставил меня заподозрить, что в нем когда-то хранилось мыло. Я хлопнул рукой по одной из полок и чуть не выругался вслух.
  
  Снова вернувшись в коридор, я подошел к деревянной лестнице. Я прокрался вверх и подошел к двери. Из нижней части двери исходил очень слабый намек на свет, заметный только тогда, когда я не смотрел прямо на него. Я осторожно повернул ручку и потянул дверь на себя, меньше чем на ширину ладони.
  
  Идя по широкому, устланному ковром коридору, увешанному картинами, я увидел, что источником света была комната в дальнем конце, рядом с главным дверным проемом. Я услышал крик и что-то, что могло быть звуком потасовки, а затем еще один крик. Вдалеке послышались шаги, и свет в дверном проеме изменился за мгновение до того, как там появилась фигура. Это был мужчина. Это было все, в чем я когда-либо мог быть уверен. Парень бежал по коридору прямо ко мне.
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он, возможно, на самом деле направляется к двери, за которой я прятался. За это время он преодолел примерно половину длины коридора. В нем было что-то дикое и отчаянное, что вселяло в меня ужас.
  
  Я повернулся и спрыгнул вниз по темной лестнице, тяжело приземлившись и повредив левую лодыжку. Я поплелся туда, где, по моему мнению, должна была находиться незапертая дверца шкафа. Какое-то время мои руки шарили по стене, пока я не нащупал дверь, затем я распахнул ее и бросился внутрь как раз в тот момент, когда хлопок и тонкая полоска света возвестили о том, что мужчина распахнул дверь наверху лестницы. Внизу загрохотали тяжелые шаги.
  
  Я прислонился спиной к полкам. Я протянул руку к качающейся тени от дверцы шкафа, чтобы отдернуть ее, но она была вне моей досягаемости. Мужчина, должно быть, врезался в него, потому что раздался громкий хлопок и вопль боли и гнева. Дверца шкафа захлопнулась, и я остался в темноте. Где-то снаружи хлопнула другая, более тяжелая дверь, и в замке загремел ключ.
  
  Я толкнул дверцу шкафа. Небольшое количество света все еще падало на лестницу. Я услышал какой-то шум с верхней площадки лестницы, но он звучал отдаленно. Возможно, это закрылась дверь. Я вернулся на верхнюю площадку лестницы и выглянул через полуоткрытую дверь. Дальше по широкому коридору свет снова изменился в дверном проеме возле главного входа в дальнем конце. Я снова приготовился бежать, но никто не появился. Вместо этого раздался сдавленный крик. Женский плач. Тогда меня охватил ужасный страх, и я начал идти по коридору.
  
  Я прошел, наверное, пять или шесть шагов, когда главные двери в дальнем конце зала распахнулись и внутрь ворвался отряд стражников с обнаженными мечами. Двое из них остановились и посмотрели на меня, в то время как остальные направились прямо к двери, откуда лился свет.
  
  "Ты! Сюда!" - крикнул один из стражников, указывая на меня мечом.
  
  Из освещенной комнаты доносились крики и испуганный женский голос. Я на дрожащих ногах направился по коридору к охранникам. Меня схватили за воротник и втолкнули в комнату, где двое высоких охранников удерживали Доктора, прижав ее руки к стене. Она кричала на мужчин.
  
  Герцог Ормин неподвижно лежал на спине на полу, в огромной луже темной крови. Его горло было перерезано. Тонкий, сплющенный металлический стержень торчал из его сердца. Плоский металлический стержень был рукояткой тонкого ножа, полностью сделанного из металла. Я узнал его. Это был один из скальпелей Доктора.
  
  
  Думаю, я на какое-то время потерял дар речи. Кажется, я также потерял слух. Доктор все еще кричал на мужчин. Затем она увидела меня и закричала на меня, но я не мог разобрать, что именно она кричала. Я бы упал на пол, если бы двое охранников не поддерживали меня за шиворот. Один из охранников опустился на колени рядом с телом на полу. Ему пришлось опуститься на колени у изголовья герцога, чтобы избежать все еще растекающейся по деревянному полу лужи тьмы. Он открыл один из глаз герцога Ормина.
  
  Часть моего мозга, все еще функционирующая, подсказывала мне, что если он проверял признаки жизни, то это было глупо, учитывая количество крови, которая растеклась по полу, и совершенно неподвижный наконечник скальпеля, торчащий из груди герцога.
  
  Гвардеец что-то сказал. У меня такое чувство, что он был «Мертв» или что-то подобное, но я не могу вспомнить.
  
  Затем в комнате стало больше охранников, пока там не стало совсем тесно и я не смог увидеть Доктора.
  
  Нас забрали. Я снова ничего не слышал как следует и не обрел собственного голоса, пока мы не прибыли к месту назначения, обратно в главный дворец, в камеру пыток, где нас ждал главный допрашивающий герцога Кветтила, мастер Ралиндж.
  
  
  Учитель, тогда я понял, что ты должен оставить меня. Возможно, по первоначальному плану меня не должны были бросать, поскольку в той записке, предположительно от вас, действительно использовалось слово «наедине», которое подразумевало, что Доктор должна была пойти одна и не брать меня с собой, поэтому я могла поверить, что должна была оставаться невиновной в том, в чем обвиняли Доктора. Но я последовал за ней и не подумал рассказать кому-нибудь еще о своих страхах.
  
  Я и не думал стоять на своем, когда человек, который, должно быть, был настоящим убийцей герцога Ормина, с грохотом приближался ко мне по коридору. Нет, вместо этого я пустился в бегство, спрыгнув с лестницы и спрятавшись в шкафу. Даже когда парень ударил в дверцу шкафа, я остался стоять спиной к полкам шкафа, надеясь, что он не заглянет внутрь и не обнаружит меня. Итак, я был соучастником своего собственного падения, понял я, когда меня, борющегося, привели в комнату, где мы с Доктором были в последний раз той ночью, когда нас вызвал Мастер Нолиети.
  
  Доктор в те моменты был великолепен.
  
  Она шла прямо, с прямой спиной и поднятой головой. Меня приходилось тащить, потому что мои ноги полностью перестали работать. Я думаю, что если бы у меня хватило ума, я бы кричал, визжал и боролся, но я был слишком ошеломлен. На гордом лице Доктора было выражение смирения и поражения, но не паники или страха. Я не был настолько обманут, чтобы ни на мгновение вообразить, что выгляжу как-то иначе, чем чувствовал себя, когда дрожал от ужаса, а мои конечности превратились в желе.
  
  Стыдно ли мне говорить, что я испачкал бриджи? Думаю, что нет. Мастер Ралиндж был признанным виртуозом боли.
  
  Камера пыток.
  
  Мне показалось, что помещение было очень хорошо освещено. Стены были увешаны факелами и свечами. Мастер Ралиндж, должно быть, предпочитает иметь возможность видеть, что он делает. Нолиети предпочитал более мрачную и угрожающую атмосферу.
  
  Я уже готовился осудить Доктора и все ее работы. Я посмотрел на стойку, клетку, ванну, жаровню, кровать, кочерги и щипцы и все остальное оборудование, и моя любовь, моя преданность, сама моя честь превратились в воду и вытекли у меня из пяток. Что бы от меня ни требовалось сказать, я бы сказал, чтобы спасти себя.
  
  Доктор была обречена, в этом я был уверен. Ничто из того, что я мог сделать или сказать, не спасло бы ее. Ее действия были подстроены под это обвинение. Подозрительная записка, странное место, маршрут, оставленный открытым для настоящего убийцы, своевременное появление стражи, такой толпы, даже тот факт, что мастер Ралиндж выглядел таким сияющим и счастливым, увидев нас, расставил и зажег все свои свечи и растопил жаровню… все говорило о сговоре. Доктора вынудили к этому люди, обладающие огромной властью, и поэтому я не мог сделать абсолютно ничего, что могло бы спасти ее от ее участи или каким-либо образом смягчить ее наказание.
  
  Те из вас, кто читает это и думает: "Что ж, я бы сделал все, что мог, чтобы уменьшить ее мучения, я умоляю вас, подумайте еще раз, потому что вас привели в камеру пыток не для того, чтобы увидеть инструменты, которые там вас ждут". Когда вы видите это, вы думаете только о том, как остановить их использование против вас.
  
  Доктора без борьбы отвели к раковине на полу, где ее заставили встать на колени, пока ей подстригали волосы и брили голову. Это, по-видимому, расстроило ее, поскольку она начала кричать. Мастер Ралиндж сам подстригал и брил волосы, с любовью и осторожностью. Он собрал их в кулак, поднес к носу и медленно понюхал каждый пучок волос, который он удалил с головы Доктора. Я тем временем был привязан вертикально к железной раме.
  
  Я не могу вспомнить, что кричал Доктор или что сказал мастер Ралиндж. Я знаю, что они обменялись несколькими словами, вот и все. Пестрая коллекция разнокалиберных зубов мастера-палача сверкнула в свете свечи.
  
  Ралиндж провел рукой по голове Доктора, и в одном месте, над ее левым ухом, его руки остановились, и он присмотрелся повнимательнее, пробормотав своим тихим голосом что-то, чего я не смог разобрать, затем он приказал раздеть ее и уложить на железную кровать у жаровни. Когда двое охранников, которые привели ее в это ужасное место, грубо обращались с доктором, палач медленно расстегнул и стянул с себя толстый кожаный фартук, а затем начал расстегивать брюки в неторопливой, благоговейной манере. Он наблюдал, как двое охранников — в конце концов, четверо, потому что Доктор оказал на редкость сильное сопротивление, — раздевали мою любовницу догола.
  
  И вот я увидел то, что всегда надеялся увидеть, и смог увидеть то, что представлял себе во время многих сотен постыдных усыпляющих фантазий.
  
  Доктор, обнаженный.
  
  И это ничего не значило. Она боролась, тянула и вырывалась, пытаясь бить кулаками, лягаться и кусаться, ее кожа покрылась пятнами от напряжения, лицо горело от слез и покраснело от страха и ярости. Это не было нежным сном похоти. Здесь не было смягчающего видения красоты. Перед нами была женщина, над которой собирались надругаться самыми низменными и отвратительными способами, а затем подвергнуть пыткам, а затем, в конце концов, убить. Она знала это так же хорошо, как и я, и так же хорошо, как Ралиндж и пара его помощников, и так же хорошо, как охранники, которые сопровождали нас.
  
  На что я больше всего надеялся в тот момент?
  
  Дело было в том, что они не знали о моей преданности ей. Если бы они считали меня равнодушным, я мог бы только слышать ее крики. Если бы они на мгновение, на малейший удар сердца, подумали, что я люблю ее, то сами правила их профессии потребовали бы, чтобы мне отрезали веки и я был бы вынужден наблюдать за каждым ее мучением.
  
  Ее одежда была сброшена и свалена в кучу в углу рядом со скамейкой. Что-то звякнуло. Мастер Ралиндж посмотрел на Доктора, когда ее, совершенно голую, привязали к железной раме кровати. Он. посмотрел вниз на свое мужское достоинство, поглаживая его, затем отпустил охранников. Они выглядели одновременно разочарованными и испытывающими облегчение. Один из помощников Ралинджа запер за ними дверь камеры. На лице Ралинджа появилась яркая, почти люминесцентная улыбка, когда он двинулся к ней.
  
  Темная одежда Доктора осталась лежать там, где упала.
  
  Мои глаза наполнились слезами, когда я подумала о том, что она решила проверить свои успехи, когда выходила из своих апартаментов, будучи настолько осторожной, что вернулась и подобрала тот дурацкий, тупой и бесполезный кинжал, который она носила с собой всякий раз, когда вспоминала. Что хорошего это может принести ей сейчас?
  
  Мастер Ралиндж произнес первые слова, которые я смог вспомнить в деталях с тех пор, как Доктор зачитал записку в ее апартаментах, на полбеллы - и на целую эпоху — раньше.
  
  "Перво-наперво, мадам", - сказал он. Он забрался на кровать, к которой был привязан Доктор, сжимая в кулаке свое набухшее мужское достоинство.
  
  Доктор совершенно спокойно посмотрела ему в глаза. Она издала щелкающий звук губами, и на ее лице появилось выражение разочарования. "Ах", - сказала она как ни в чем не бывало. "Значит, ты серьезно". И она улыбнулась. Улыбнулась!
  
  Затем она сказала что-то, что прозвучало как инструкция на языке, которого я не знал. Это был не тот язык, который она использовала с гааном Кудуном днем ранее. Это был другой язык. Язык откуда-то, подумал я, даже когда услышал его и закрыл глаза, потому что мне было невыносимо видеть, что произойдет дальше - даже за пределами далекого Дрезена. Язык ниоткуда.
  
  И что же произошло дальше?
  
  Сколько раз я пытался объяснить это, сколько раз я пытался найти в этом смысл. Не столько для других, сколько для себя.
  
  Мои глаза — надеюсь, это покажется понятным, учитывая чувства, которые я пытался выразить в этом дневнике, — в тот момент были закрыты. Я просто не видел, что происходило в течение следующих нескольких ударов сердца.
  
  Я услышал жужжащий шум. Шум, подобный водопаду, шум, подобный внезапному порыву ветра, как стрела, пролетающая рядом с ухом. Затем долгий вздох, который, как я понял позже, на самом деле должен был быть двумя вздохами, но в любом случае долгим звуковым выдохом, а затем глухой удар, похожее на удар сотрясение того, что, оглядываясь назад, было воздухом, плотью, костями и ... чем? Больше кости? Металла? Дерева?
  
  Я думаю, Металл.
  
  Кто знает?
  
  Я испытал странное, головокружительное ощущение. Возможно, какое-то время я был без чувств. Я не знаю.
  
  Когда я проснулся, если я и проснулся, то из-за чего-то невозможного.
  
  Доктор стояла надо мной, одетая в свою длинную белую рубашку. Она была лысой, конечно, после бритья. Она выглядела совершенно по-другому. Инопланетянка.
  
  Она развязывала мои путы.
  
  Выражение ее лица казалось холодным и уверенным. Ее лицо и скальп были покрыты красными веснушками.
  
  Потолок над железной кроватью, к которой она была привязана, был красным. Кровь была разбросана почти везде, куда я посмотрела, часть ее все еще капала с ближайшей скамейки. Я посмотрела на пол. Мастер Ралиндж лежал там. Или большая его часть. Его тело, вплоть до нижней части шеи, лежало на камнях, все еще подергиваясь. Где все остальное было ... ну, по всей камере было распределено вполне достаточно кусочков красного, розового и серого, чтобы можно было воссоздать нечто подобное тому, что, должно быть, произошло с верхней частью его шеи и головы.
  
  Проще говоря, это было так, как будто внутри него взорвалась бомба. Я мог видеть полдюжины зубов разного размера и цвета, разбросанных по полу, как шрапнель.
  
  Помощники Ралинджа лежали неподалеку в одной огромной растекающейся луже крови, их головы были почти отделены от тел. Только полоска кожи все еще соединяла голову одного из них с плечами. Его лицо было повернуто ко мне, а глаза все еще открыты.
  
  Клянусь, они моргнули один раз. Затем медленно закрылись.
  
  Доктор отпустил меня.
  
  Что-то шевельнулось в подоле ее свободной рубашки. Затем движение прекратилось.
  
  Она выглядела такой спокойной и уверенной. И все же она выглядела такой мертвой, такой совершенно подавленной. Она повернула голову набок и что-то сказала тоном, который, клянусь, по сей день был смиренным и побежденным, даже горьким. Что-то зажужжало в воздухе.
  
  "Мы должны заключить себя в тюрьму, чтобы спастись, Элф", - сказала она мне. Она зажала мне рот рукой. "Если это возможно".
  
  Теплые, сухие и сильные.
  
  
  Мы были в камере. Камера, расположенная в стенах камеры пыток и отделенная от нее решеткой из железных прутьев. Зачем она поместила нас сюда, я понятия не имел. Врач оделась сама. Я поспешно разделся, пока она смотрела в сторону, привел себя в порядок, как мог, затем снова оделся. Тем временем она собрала длинные рыжие волосы, которые Ралиндж сбрила с головы. Она с сожалением посмотрела на это, переступая через тело главного палача, затем бросила сверкающие красные жгуты на жаровню, где они потрескивали, плевались, дымились, пылали и издавали тошнотворный запах.
  
  Она тихо отперла дверь самой камеры, прежде чем поместить нас обоих в эту маленькую камеру, заперев дверь снаружи и бросив ключи на ближайшую скамейку. Затем она спокойно села на грязный соломенный пол, обхватила руками колени и безучастно уставилась на бойню в комнате снаружи.
  
  Я присел на корточки рядом с ней, мое колено было рядом с тем местом, где из голенища сапога торчал ее старый кинжал. В воздухе пахло дерьмом, палеными волосами и чем-то острым, что, как я решил, должно быть кровью. На некоторое время меня затошнило. Я попытался сосредоточиться на чем-нибудь тривиальном и был безмерно благодарен, что нашел хоть что-то. Старый потрепанный кинжал Доктора потерял последние маленькие белые бусинки вокруг верхнего края рукояти, под дымчатым камнем. Как мне показалось, теперь он выглядел аккуратнее, симметричнее. Я глубоко вдохнул ртом, чтобы избавиться от запахов камеры пыток, затем откашлялся. "Что… что случилось, госпожа?" Я спросил.
  
  "Ты должен сообщить то, что считаешь нужным, Элф". Ее голос звучал устало и глухо. "Я скажу, что они втроем поссорились из-за меня и убили друг друга. Но на самом деле это не имеет значения ". Она посмотрела на меня. Ее глаза, казалось, сверлили меня насквозь. Мне пришлось отвести взгляд. "Что ты видел, Элф?" она спросила.
  
  "Мои глаза были закрыты, госпожа. Действительно. Я услышал ... несколько звуков. Ветер. Жужжание. Глухой удар. Думаю, я ненадолго потерял рассудок ".
  
  Она кивнула и слабо улыбнулась. "Что ж, это удобно".
  
  "Разве нам не следовало попытаться сбежать, госпожа?"
  
  "Я не думаю, что мы далеко продвинемся, Элф", - сказала она. "Есть другой способ, но мы должны набраться терпения. Дело в руках".
  
  "Как скажете, госпожа", - сказал я. Внезапно мои глаза наполнились слезами. Доктор повернулась ко мне и улыбнулась. Она выглядела очень странно и походила на ребенка без волос. Она протянула руку и прижала меня к себе. Я положил голову ей на плечо. Она положила свою голову на мою и покачивала меня взад-вперед, как мать своего ребенка.
  
  Мы все еще были в таком состоянии, когда дверь камеры распахнулась и ворвались охранники. Они остановились и уставились на три тела, лежащие на полу, затем поспешили к нам. Я отпрянула, уверенная, что наши мучения вскоре возобновятся. Охранники, казалось, вздохнули с облегчением, увидев нас, что меня удивило. Один сержант подобрал ключи со скамейки, куда их бросил Доктор, отпустил нас и сказал, что мы нужны немедленно, потому что Король умирает.
  
  
  22. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  Сын Протектора все еще цеплялся за жизнь. Судороги и отсутствие аппетита сделали Латтенса настолько слабым, что он едва мог поднять голову, чтобы попить. В течение нескольких утр ему, казалось, становилось лучше, но затем у него случился рецидив, и, казалось, он снова был на пороге смерти.
  
  УрЛейн был в смятении. Слуги сообщили, что он бесновался в своих апартаментах, разрывая простыни и срывая гобелены, круша украшения и мебель и кромсая ножом старинные портреты. Слуги начали наводить порядок, когда он отправился навестить Латтенса, лежащего на постели больного, но когда он вернулся, Урлейн выгнал слуг, и с тех пор он никого не пускал в свои комнаты.
  
  Дворец казался ужасным, унылым местом, атмосфера которого была пропитана бессильной яростью и отчаянием человека в его сердце. Все это время Урлейн оставался в своих разрушенных апартаментах, выходя навещать сына каждое утро и днем, а вечером - в гарем, где он лежал, обычно с Перрунд, свернувшись калачиком у нее на коленях или груди, а она гладила его по голове, пока он не засыпал. Но такой покой никогда не длился долго, и вскоре он дергался во сне и вскрикивал, а затем просыпался, а затем вставал и возвращался в свои комнаты, старый, изможденный и погруженный в отчаяние.
  
  Телохранитель Дьюар спал на раскладушке вдоль коридора от двери в комнаты Урлейна. Большую часть дня он ходил взад и вперед по одному и тому же коридору, волнуясь и ожидая, когда Урлейн появится в одном из своих редких появлений.
  
  Брат Защитника Рулейн пытался увидеться с УрЛейном. Он терпеливо ждал в коридоре вместе с Деваром, затем, когда УрЛейн появился из своих апартаментов и быстро направился в сторону комнаты своего сына, Рулейн присоединился к Девару рядом с Урлейном и попытался поговорить с его братом, но УрЛейн проигнорировал его и сказал Девару не позволять Рулейну или кому-либо еще приближаться к нему, пока он не прикажет. И все же Этамидусу, ЗеСпиоле и даже доктору БреДеллю телохранитель сказал об этом.
  
  И все же Этамидус не верил тому, что ему говорили. Он думал, что Дьюар пытается держать их всех подальше от генерала.
  
  Однажды он тоже ждал в коридоре, бросив вызов Дьюару, который заставил его уйти. Когда дверь в апартаменты Урлейна открылась, ЙетАмидус оттолкнул протянутую руку Девара и направился к Протектору со словами: "Генерал! Мне нужно с вами поговорить!"
  
  Но УрЛейн просто посмотрел на него с порога, затем, не говоря ни слова, закрыл дверь изнутри, прежде чем ЙетАмидус успел туда подойти. Ключ повернулся в замке. ЙетАмидуса оставили дымиться в дверях, затем он повернулся и ушел, не обращая внимания на Дьюара.
  
  "Вы действительно никого не увидите, сэр?" Однажды Дьюар спросил его, когда они шли в комнату Латтенса.
  
  Он думал, что Урлейн не ответит, но потом сказал: "Нет".
  
  "Им нужно поговорить с вами о войне, сэр".
  
  "Правда ли это?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Как продвигается война?"
  
  "Не очень хорошо, сэр".
  
  "Хорошо, не очень хорошо. Какое это имеет значение? Скажи им, чтобы они делали все, что должно быть сделано. Я больше не хочу этим заниматься ".
  
  "При всем уважении, сэр..."
  
  "С этого момента твое уважение ко мне будет выражаться словами только тогда, когда к тебе обращаются, Девар".
  
  "Сэр..."
  
  "Сэр!" Сказал Урлейн, поворачиваясь лицом к молодому человеку и заставляя его отступать, пока его спина не уперлась в стену. "Вы будете хранить молчание, пока я не попрошу вас говорить, или я прикажу вывести вас из этого здания. Вы понимаете? Вы можете ответить "да" или "нет". "
  
  "Да, сэр".
  
  "Очень хорошо. Ты мой телохранитель. Можешь охранять мое тело. Больше ничего. Пойдем".
  
  Война действительно шла плохо. Во дворце было общеизвестно, что больше ни один город не был взят, и действительно, один был отбит силами барона. Если сообщение о попытке захватить самих баронов дошло, то оно либо не было выполнено, либо было невозможно выполнить. Войска исчезли на землях Ладенсциона, и, казалось, возвращались только ходячие раненые с рассказами о смятении и ужасе. Жители Кроу начали задаваться вопросом, когда могут вернуться люди, отправленные на конфликт, и начали жаловаться на дополнительные налоги, которые были взимаемы для оплаты войны.
  
  Генералы на самой войне призывали к увеличению численности войск, но их почти не осталось для отправки. Дворцовая стража была сокращена вдвое, причем одна половина была сформирована в роту пикинеров и отправлена на войну. Даже евнухи из гаремной стражи были привлечены к службе. Генералы и другие люди, которые пытались управлять страной и вести войну, в то время как Урлейн запирался, не знали, что делать. Ходили слухи, что командир гвардии ЗеСпиоле предположил, что единственное, что можно сделать, это отвести все войска домой, сжечь все, что можно сжечь в Ладеншионе, и оставить это проклятым баронам. Также ходили слухи, что, когда ЗеСпиоле предложил это, за столом, где Урлейн провел свой последний военный совет полумесяцем ранее, генерал Етамидус издал ужасный рев и, вскочив на ноги и обнажив меч, поклялся, что отрежет язык следующему человеку, который предаст волю Урлейна и допустит подобную трусость.
  
  Однажды утром Девар пришел во внешнюю комнату гарема и попросил, чтобы леди Перрунд сопровождала его.
  
  "Мистер Дьюар", - сказала она, садясь на диван. Он сел на другой диван через маленький столик от нее.
  
  Он указал на деревянную коробку и игровую доску, лежащие на столе. "Я подумал, что мы могли бы сыграть в игру "Спор лидеров". Не могли бы вы посмеяться надо мной?"
  
  "С удовольствием", - сказала Перрунд. Они развернули доску и расставили фигуры.
  
  "Какие новости?" спросила она, когда они начали играть.
  
  "С мальчиком никаких изменений", - сказал Девар, вздыхая. "Медсестра говорит, что прошлой ночью он спал немного лучше, но он едва узнает своего отца, а когда он говорит, в его словах нет смысла. С войны приходят новости о переменах, но все они плохие. Я боюсь, что все пошло не так. Последние сообщения были путаными, но звучит так, как будто Сималг и Ралбут оба отступают. Если это всего лишь отступление, то, возможно, еще есть какая-то надежда, но характер самих сообщений заставляет меня думать, что на самом деле это может быть разгром или на пути к тому, чтобы им стать ".
  
  Перрунд уставилась на мужчину широко раскрытыми глазами. "Провидение, неужели все так плохо?"
  
  "Боюсь, что может".
  
  "Находится ли сам Тассасен в опасности?"
  
  "Я бы надеялся, что нет. У баронов не должно быть военных средств для вторжения к нам, и должно быть достаточно неповрежденных войск, чтобы организовать адекватную оборону, если бы они это сделали, но ..."
  
  "О, Девар, это звучит безнадежно". Она посмотрела ему в глаза. "УрЛейн знает?"
  
  ДеВар покачал головой. "Ему не скажут. Но все же Этамидус и РуЛойн говорят о том, чтобы подождать Латтенса сегодня днем за дверью и потребовать, чтобы он выслушал их".
  
  "Ты думаешь, он это сделает?"
  
  "Я думаю, что он мог бы. Я также думаю, что он мог бы убежать от них, или приказать охране вышвырнуть их вон, или пробить их насквозь, или напасть на них сам". Дьюар взял свою защитную фигуру и повертел ее в пальцах, прежде чем поставить обратно на доску. "Я не знаю, что он сделает. Я надеюсь, что он прислушается к ним. Я надеюсь, что он снова начнет вести себя нормально и начнет править, как ему и положено. Он не может так долго продолжаться без того, чтобы члены военного кабинета не начали думать, что им было бы лучше без него. - Он посмотрел в расширенные глаза Перрунд. "Я не могу с ним разговаривать", - сказал он ей. Она подумала, что он говорил как маленький, обиженный мальчик. "Мне буквально запрещено. Если бы я думал, что могу что-то сказать ему, я бы это сделал, но он пригрозил, что, если я попытаюсь заговорить с ним без его прямого разрешения, он отстранит меня от должности, и я думаю, что верю ему. Поэтому, если я хочу продолжать пытаться защитить его, я должен хранить молчание. И все же ему нужно сказать, до чего дошло дело. Если все же Амидус и РуЛойн не добьются успеха сегодня днем ..."
  
  "Смогу ли я сегодня вечером?" Спросила Перрунд резким голосом.
  
  ДеВар на мгновение опустил глаза, затем снова встретился с ней взглядом. "Мне жаль, что приходится просить тебя, Перрунд. Я могу только спросить. Я бы даже не подумал об этом, если бы ситуация была чем-то меньшим, чем отчаянная. Но она действительно отчаянная ".
  
  "Возможно, он не захочет слушать наложницу-калеку, Девар".
  
  "На данный момент, Перрунд, больше никого нет. Ты сделаешь попытку?"
  
  "Конечно. Что я должен был сказать?"
  
  "То, что я вам сказал. Что война на грани проигрыша. Ralboute и Simalg отступают, и мы можем только надеяться, что они делают это в полном порядке, но имеющиеся у нас подсказки указывают на обратное. Скажите ему, что его военный кабинет не в ладах сам с собой, что его члены не могут решить, что делать, и единственное, в чем они в конечном итоге могут согласиться, это в том, что лидер, который не будет руководить, более чем бесполезен. Он должен вернуть их доверие и уважение, пока не стало слишком поздно. Город, сама страна начинают настраиваться против него. Налицо недовольство и дикие разговоры о предвестниках катастрофы, а также начало опасной ностальгии по тому, что люди называют "старыми временами". Расскажите ему об этом столько, сколько он сможет вынести, миледи, или столько, сколько вы осмелитесь, но будьте осторожны. Он и раньше поднимал руку на своих слуг, и меня не будет рядом, чтобы защитить вас или его от него самого ".
  
  Перрунд спокойно посмотрела на него. "Это тяжелая обязанность, Дьюар".
  
  "Это так. И мне жаль, что приходится предлагать это вам, но момент стал критическим. Если я вообще могу что-то сделать, чтобы помочь вам в этом, вам стоит только попросить, и это будет сделано, если я вообще смогу это сделать ".
  
  Перрунд глубоко вздохнула. Она посмотрела на игровое поле. С неуверенной улыбкой она махнула рукой на фигуры между ними и сказала: "Ну, ты мог бы сделать ход". Его легкая, печальная улыбка соответствовала ее улыбке.
  
  
  23. ВРАЧ
  
  
  Мы с Доктором стояли на набережной. Вокруг нас царила обычная суматоха доков и, вдобавок, местная суматоха, которая обычно царит на большом корабле, готовящемся отправиться в долгое плавание. Галеон "Плуг морей " должен был отплыть со следующим удвоенным приливом менее чем через полбеллы, и последние припасы поднимались и переносились на борт, в то время как повсюду вокруг нас,
  
  среди мотков веревки, бочек со смолой, сложенных рулонов плетеных бортиков и полностью опустошенных тележек разыгрывались слезливые сцены прощания. Наша, конечно же, была одной из них.
  
  "Госпожа, ты не можешь остаться? Пожалуйста?" Я умолял ее. Слезы жалобно катились по моим щекам на всеобщее обозрение.
  
  Лицо Доктора было усталым, покорным и спокойным. В ее глазах было что-то надломленное, отстраненное, словно лед или битое стекло, мелькнувшее в темных уголках отдаленной комнаты. Ее шляпа была туго натянута на пеструю голову. Я подумал, что она никогда не выглядела такой красивой. День был ветреный, дул теплый ветер, и два солнца светили с обеих сторон неба, с противоположных и неравных точек зрения. Я был открыт ее Сердцу, отчаянный огонек моего желания, чтобы она осталась, полностью смыт щедрым пламенем ее желания уйти.
  
  Она взяла мои руки в свои. Ее разбитые глаза в последний раз с нежностью посмотрели на меня. Я попытался сморгнуть слезы, решив, что если я никогда больше ее не увижу, то, по крайней мере, мой последний взгляд на нее будет ярким и пронзительным. "Я не могу, Элф, прости".
  
  "Тогда можно мне пойти с вами, госпожа?" Спросил я еще более несчастным тоном. Это была моя последняя и самая унылая пьеса. Это было единственное, чего я твердо решил не говорить, потому что это было так очевидно, так жалко и так обречено. Я знал, что она уедет на половину луны или около того, и за эти несколько дней я перепробовал все, что только мог придумать, чтобы заставить ее захотеть остаться, даже зная, что ее уход неизбежен и что ни один из моих аргументов не может иметь для нее никакого веса, не сопоставимого с тем, что она считала своим провалом. Все это время я хотел сказать: "Тогда, если тебе нужно уйти, пожалуйста, возьми меня!"
  
  Но это было слишком грустно говорить, слишком предсказуемо. Конечно, именно это я бы и сказал, и, конечно, она бы мне отказала. Я все еще был юношей, а она зрелой и мудрой женщиной. Что бы я сделал, если бы пошел с ней, кроме как напомнить ей о том, что она потеряла, о том, как она потерпела неудачу? Она смотрела на меня и видела Короля и никогда не прощала Меня за то, что я не был им, за то, что напомнил ей, что она потеряла его любовь, даже если она спасла ему жизнь.
  
  Я знал, что она отвергнет меня, если я скажу это, поэтому я принял абсолютно твердое решение не спрашивать ее. Это была бы единственная частичка моего самоуважения, которую я сохранил бы. Но какая-то воспаленная часть моего разума говорила, что она могла бы сказать "Да"! Возможно, она ждала, когда ты спросишь! Возможно (сказал этот соблазнительный, безумный, обманутый, сладкий голос внутри меня), она действительно любит тебя и ничего так не хотела бы, как забрать тебя с собой обратно в Дрезен. Возможно, она чувствует, что не ей просить вас об этом, потому что это уводило бы вас от всего и от всех, кого вы когда-либо знали, возможно, навсегда, возможно, никогда не возвращаться.
  
  И вот, как дурак, я все-таки попросил ее, а она только сжала мои руки и покачала головой. "Я бы позволила тебе, если бы это было возможно, Элф", - тихо сказала она. "Это так мило с твоей стороны, что ты захотел сопровождать меня. Я всегда буду хранить память об этой доброте. Но я не могу просить тебя пойти со мной".
  
  "Я бы пошел с тобой куда угодно, госпожа!" Я плакал, мои глаза теперь были полны слез. Я бы бросился к ее ногам и обнял ее ноги, если бы мог видеть как следует. Вместо этого я опустил голову и зарыдал, как ребенок. "Пожалуйста, госпожа, пожалуйста, госпожа", - рыдал я, даже не в состоянии больше сказать, чего я хотел: чтобы она осталась или чтобы я ушел.
  
  "О, Элф, я так старалась не плакать", - сказала она, затем обняла меня и прижала к себе.
  
  Наконец-то оказаться в ее объятиях, прижаться к ней, и мне будет позволено обнять ее, ощущая ее тепло и силу, охватывая ее твердую мягкость, вдыхая свежий аромат ее кожи. Она положила свой подбородок мне на плечо, точно так же, как мой покоился на ее. Между моими всхлипываниями я чувствовал, как она дрожит, теперь тоже плача. Последний раз я был так близко к ней, бок о бок, моя голова на ее плече, ее голова на моей, в камере пыток дворца, половину луны назад, когда ворвались стражники с известием, что мы нужны, потому что король умирает.
  
  
  Король действительно умирал. Ужасная болезнь свалилась на него из ниоткуда, заставив упасть в обморок во время ужина, устраиваемого в честь внезапно и тайно прибывшего герцога Кеттила. Король Квиенс был на середине предложения, когда замолчал, уставился прямо перед собой и начал дрожать. Его глаза закатились назад, и он без сознания рухнул на свое место, а бокал с вином, упавший на пол, заморозил его руку.
  
  Там был Скелим, врач Кветтила. Ему пришлось удалить язык короля из его горла, иначе он бы немедленно задохнулся. Вместо этого он лежал на полу без чувств и судорожно трясся, в то время как все носились вокруг. Герцог Кветтил попытался взять командование на себя, очевидно, приказав расставить повсюду охрану. Герцог Улресиле довольствовался тем, что пялился, в то время как новый герцог Вален сидел на своем месте и хныкал. Командир гвардии Адлейн поставил стражу у королевского стола, чтобы убедиться, что никто не прикасался к королевской тарелке или графину, из которого он пил, на случай, если кто-то отравил его.
  
  Во время всей этой суматохи прибыл слуга с известием, что герцог Ормин был убит.
  
  Как ни странно, мои мысли возвращались к этому лакею всякий раз, когда я пытался представить себе эту сцену. Слуге редко выпадает возможность сообщать по-настоящему шокирующие новости лицам высокого ранга, и быть доверенным с чем-то столь важным, как сообщение о том, что один из фаворитов короля лишил жизни герцога, должно казаться чем-то вроде привилегии. Обнаружить, что это имеет относительно небольшие последствия по сравнению с событиями, разворачивающимися перед вами, должно быть, неприятно.
  
  Впоследствии я был более, чем обычно, усерден в расспросах, настолько тонких, насколько мог, слуг, находившихся в столовой в тот вечер, и они сообщили, что даже в то время заметили, что некоторые из гостей отреагировали на новость не так, как можно было ожидать, предположительно просто из-за внезапного затруднительного положения короля. Они рискнули предположить, что командующий гвардией и герцоги Улресиле и Кветтил почти ожидали этих новостей.
  
  Доктор Скелим распорядился, чтобы короля отнесли прямо в постель. Оказавшись там, его раздели. Скелим осмотрел тело короля на предмет каких-либо следов, которые могли бы указывать на то, что в него стреляли отравленным дротиком или что-то заразили через порез. Их не было.
  
  Пульс короля был медленным и становился все медленнее, лишь ненадолго учащаясь, когда по нему проходили небольшие приступы. Доктор Скелим сообщил, что, если ничего не предпринять, сердце короля наверняка остановится внутри колокола. Он признался, что сам не может определить, что случилось с королем. Запыхавшийся слуга принес саквояж доктора из его комнаты, но несколько тонизирующих средств и стимуляторов, которые он смог ввести (судя по звуку, немногим лучше нюхательной соли, особенно учитывая, что Квиенса невозможно было заставить что-либо проглотить), не оказали никакого эффекта.
  
  Доктор рассматривал возможность пустить королю кровь, по сути, единственное, что пришло ему в голову, чего он не пробовал, но пустить кому-нибудь кровь из-за слабеющего сердцебиения в прошлом было хуже, чем бесполезно, и в этом случае, к счастью, желание не усугублять ситуацию пересилило потребность быть замеченным за тем, что он что-то делает. Врач приказал приготовить несколько экзотических настоев, но не питал особой надежды на то, что они окажутся более эффективными, чем те соединения, которые он уже вводил.
  
  Это вы, мастер, сказали, что придется вызвать доктора Восилла. Мне сказали, что герцог Улресиле и герцог Кеттил отвели вас в сторону и что между ними произошел яростный спор. Герцог Ульресиле вылетел из комнаты в ослепляющей ярости, а позже ударил мечом одного из своих слуг так, что бедняга потерял один глаз и пару пальцев. Я нахожу достойным восхищения то, что вы стояли на своем. В комнату для допросов был направлен отряд дворцовой стражи с приказом забрать Доктора оттуда силой, если потребуется.
  
  Мне сказали, что моя госпожа спокойно вошла в перепуганную суматоху, царившую в покоях короля, где собрались знатные люди, слуги и, казалось, половина дворца, которые плакали и причитали.
  
  Она послала меня с парой охранников в свои покои за аптечкой. Мы застали там врасплох одного из слуг герцога Кветтила и еще одного дворцового стражника. Оба выглядели встревоженными и виноватыми из-за того, что их застали в кабинете Доктора. Человек герцога Кветтила держал в руках лист бумаги, который я узнала.
  
  Думаю, я никогда так не гордился собой за все, что я сделал в своей жизни, как за то, что я сделал потом, поскольку я все еще был наполовину напуган тем, что мое испытание было просто отложено, а не отменено. Я дрожал и потел от шока от того, чему стал свидетелем, я был унижен тем, каким неопытным и трусливым я себя чувствовал в камере пыток, мне было стыдно за то, что мое тело предало меня, и мой разум все еще кружился.
  
  Что я сделал, так это взял записку у слуги Кветтила.
  
  "Это собственность моей хозяйки!" Я зашипел и шагнул вперед с выражением ярости на лице. Я выхватил записку из пальцев парня. Он непонимающе посмотрел на меня, затем на записку, которую я быстро засунула под рубашку. Он открыл рот, чтобы заговорить. Я повернулся, все еще дрожа от ярости, к двум охранникам, которых послали со мной. "Немедленно выпроводите этого человека из этих апартаментов!" Я сказал.
  
  Это была, конечно, авантюра с моей стороны. Во всей этой суматохе было совершенно неясно, были ли мы с Доктором все еще технически заключенными или нет, и поэтому двое охранников могли справедливо заключить, что они были моими тюремщиками, а не телохранителями, исходя из того, как я с ними обращался. Я бы скромно заявил, что они смогли распознать нечто прозрачно честное и правдивое в моем праведном негодовании и поэтому решили поступить так, как я приказал.
  
  Человек герцога выглядел испуганным, но сделал, как ему сказали.
  
  Я застегнул куртку, чтобы еще больше обезопасить записку, нашел саквояж Доктора и поспешил в покои Короля со своими сопровождающими.
  
  Доктор перевернула короля на бок. Она опустилась на колени у его кровати, рассеянно поглаживая его по голове, отмахиваясь от вопросов доктора Скелима. (Вероятно, это реакция на что-то в его еде, сказала она ему. Крайность, но не яд.)
  
  Вы стояли, мастер, скрестив руки на груди, рядом с Доктором. Герцог Кветтил притаился в углу, свирепо глядя на нее.
  
  Она достала из сумки маленький стеклянный флакон с пробкой, поднесла его к свету и встряхнула. "Элф, это солевой раствор номер двадцать один, настоянный на травах. Вам это знакомо?"
  
  Я подумал. "Да, госпожа".
  
  "В течение следующих двух часов нам понадобится еще сушеного мяса. Ты помнишь, как его готовить?"
  
  "Да, я так думаю, госпожа. Возможно, мне придется обратиться к нашим заметкам".
  
  "Именно так. Я уверен, что двое ваших охранников помогут вам. Тогда идите ".
  
  Я повернулся, чтобы уйти, затем остановился и протянул ей записку, которую взял у человека герцога. "Вот эта бумага, госпожа", - сказал я, затем быстро повернулся и ушел, прежде чем она успела спросить меня, что это было.
  
  Я пропустил шумиху, когда Доктор ущипнул Короля за нос и зажал ему рот рукой, пока он почти не посинел. Вы, господин, сдержали протесты остальных, но затем сами забеспокоились и уже собирались приказать ей уйти, угрожая мечом, когда она отпустила нос короля и засунула порошок, содержавшийся во флаконе, ему в ноздри. Красноватый порошок выглядел как засохшая кровь, но таковой не был. Он со свистом влетел в короля, когда тот сделал огромный, глубокий вдох.
  
  Большинство людей в комнате сделали свой первый вдох в течение некоторого времени. Некоторое время ничего не происходило. Затем, как мне сказали, глаза короля замерцали и открылись. Он увидел Врача и улыбнулся, затем закашлялся и захрипел, и ему пришлось помочь сесть.
  
  Он откашлялся, смерил Доктора возмущенным взглядом и сказал: "Восилл, что, ради всего святого, ты сделал со своими волосами?"
  
  
  Я думаю, Врач знал, что ей больше не понадобится солевой раствор номер двадцать один, настоянный на травах. Это был ее способ убедиться, что нас с ней не привели к королю, не заставили вылечить его от того, что с ним случилось, а затем быстро увели обратно в камеру пыток. Она хотела, чтобы люди думали, что необходимый курс лечения будет более длительным, чем то, что составляет чуть больше щепотки нюхательного табака.
  
  Тем не менее, я вернулся в апартаменты Доктора в сопровождении двух моих охранников и установил оборудование, необходимое для производства порошка. Даже с помощью двух охранников — а это был освежающий опыт — иметь возможность отдавать приказы всем подряд, а не подчиняться им самому - было бы непросто изготовить небольшое количество вещества менее чем за два звонка. По крайней мере, это дало бы мне возможность чем-то заняться.
  
  Я только позже узнал из вторых рук о вспышке гнева герцога Кветтила в покоях короля. Сержант стражи, который освободил нас из камеры в камере пыток, тихо разговаривал с вами, господин, вскоре после того, как Короля вернули в страну живых. Мне сказали, что на мгновение вы выглядели немного потрясенными, но затем с мрачным лицом отправились информировать герцога Кветтила о судьбе его главного дознавателя и двух его помощников.
  
  "Мертв! Мертв? На хрен, Adlain, вы можете организовать ничего не в порядке!" были герцог точные слова, во всех смыслах. Царь зыркнул. Доктор выглядел невозмутимым. Все остальные уставились на него. Герцог попытался ударить вас, и его пришлось удерживать двум вашим людям, которые действовали, возможно, раньше, чем думали. Король поинтересовался, что происходит.
  
  Доктор тем временем смотрела на листок бумаги, который я ей дал.
  
  Это была записка, которая якобы была от вас и которая заманила ее в ловушку, которая убила герцога Ормина и должна была избавиться от нее. Король уже слышал от Доктора, что Ормин мертва, и что она должна была казаться убийцей. Он все еще сидел в постели, глядя перед собой и пытаясь переварить эту новость. Врач еще не сообщил ему подробностей о том, что предположительно произошло в камере для допросов, а просто сказал, что ее отпустили до того, как ей был задан вопрос.
  
  Она показала ему записку. Он позвал вас, и вы подтвердили, что это не ваш почерк, хотя можно сказать, что это неплохая попытка.
  
  Герцог Кветтил воспользовался возможностью, чтобы потребовать, чтобы кто-нибудь был привлечен к ответственности за убийство его людей, что, возможно, было немного поспешным, поскольку это подняло вопрос о том, что они вообще там делали. Выражение лица короля омрачалось по мере того, как он постепенно воспринимал все, что было открыто, и несколько раз ему приходилось говорить людям, пытающимся прервать других, остановиться, чтобы он мог прояснить в своей все еще слегка затуманенной голове, что произошло на самом деле. Герцог Кветтил, как сообщается, тяжело дышал, с вытаращенными глазами и слюной на губах, в какой-то момент попытался схватить Доктора за запястье и оттащить ее от короля, который обнял ее за плечи и приказал вам держаться от герцога подальше.
  
  Я отсутствовал при всем, что происходило в течение следующего тайма. То, что я знаю, было передано мне другими, и поэтому я должен отказаться от платы, которую обычно платит информация, когда она проходит через умы и воспоминания других. Тем не менее, не будучи там, я полагаю, что в той комнате было произведено некоторое быстрое обдумывание, в основном вами самими, хотя герцог Кветтил, по крайней мере, должен был достаточно успокоиться, чтобы снова взглянуть на вещи более рационально и принять путь, который вы наметили, даже если он сам мало что мог сделать для составления карты.
  
  Суть заключалась в том, что виноват был герцог Ульресиле. Надпись на записке принадлежала ему. Дворцовая стража поклялась, что Ульресиле командовал ими по вашему приказу. Позже той ночью один из людей Ульресиле предстал перед королем, рыдающий, чтобы признаться, что он украл скальпель из апартаментов Доктора ранее в тот же день и что он убил герцога Ормина, а затем убежал через заднюю дверь в Крыле Жениха незадолго до того, как Доктор вошел через парадную дверь. Я смогла сыграть свою роль, утверждая, что этот парень вполне мог быть тем мужчиной, который бросился ко мне в полутемном коридоре в крыле для Ухажеров.
  
  Парень, конечно, солгал насчет скальпеля. Пропал только один из инструментов, и это был тот, который я украл двумя сезонами ранее, в день, когда мы посетили Больницу для бедных. Конечно, я передал это в ваши руки, мастер, хотя и не в том буквальном смысле, в каком это позже было передано в тело герцога Ормина.
  
  Тем временем герцога Ульресиле убедили удалиться из дворца. Я думаю, что более зрелый человек мог бы обдумать это и понять, что такой поступок, по-видимому, подтверждает любые обвинения, которые могли бы быть выдвинуты против него, но, возможно, ему и в голову не пришло сравнивать свое затруднительное положение или возможные действия с таким низким человеком, как бедный, мертвый Уноур. В любом случае, ему скормили какую-то историю о том, что недовольство короля было великим, но кратковременным и в основном вызвано недоразумением, для улаживания которого Кветтилу и вам, мастер, потребуется короткий период, но короткий период, который абсолютно требовал отсутствия молодого герцога.
  
  Король предельно ясно дал понять, что он будет крайне негативно относиться к любым дальнейшим попыткам очернить доброе имя Доктора. Вы обещали, что будет сделано все, чтобы прояснить оставшиеся неясности в этом вопросе.
  
  
  В ту ночь у наших апартаментов дежурили двое личных охранников короля. Я крепко спал в своей камере, пока меня не разбудил кошмар. Я думаю, что Доктор спал хорошо. Утром она выглядела достаточно хорошо. Она закончила брить голову, проделав это аккуратнее, чем мастер Ралиндж.
  
  Я помогал ей в этом в ее спальне, пока она сидела на стуле с полотенцем на плечах и тазиком на коленях, в котором плавали теплая пена и губка. Тем утром мы должны были присутствовать на еще одном собрании в королевских покоях, чтобы лучше изложить свою версию событий предыдущей ночи.
  
  "Что случилось, госпожа?" Я спросил ее.
  
  "Где и когда, Элф?" спросила она, увлажняя кожу головы губкой, а затем соскабливая ее скальпелем — из всех возможных - прежде чем передать его мне для завершения работы.
  
  "В комнате для допросов, госпожа. Что случилось с Ралинджем и двумя другими?"
  
  "Они подрались из-за того, кто возьмет меня первым, Элф. Разве ты не помнишь?"
  
  "Я не знаю, госпожа", - прошептал я, оглядываясь на дверь в ее мастерскую. Она была заперта, как и та, что за ней, и та, что за ней, но все равно я чувствовал страх, а также что-то вроде мучительной вины. "Я видел, как мастер Ралиндж собирался ..."
  
  "Ты собираешься изнасиловать меня, Элф. Пожалуйста, Элф. Поосторожнее со скальпелем", - сказала она и положила руку мне на запястье. Она немного отвела мою руку от своей обнаженной головы и с улыбкой огляделась. "Было бы слишком иронично пережить ложное обвинение в убийстве и оказаться на грани пыток только для того, чтобы пострадать от твоей руки".
  
  "Но, госпожа!" Я сказал, и мне не стыдно признаться, что я причитал, потому что я все еще был убежден, что мы не могли быть окружены такими фатально катастрофическими событиями и такими сильно антагонистичными персонажами, не навлекая на себя особого вреда. "Не было времени на спор! Он собирался овладеть тобой! Провидение, я видел его. Я закрыл глаза за мгновение до того, как ... не было времени!"
  
  "Дорогая Элф", - сказала Врач, держа руку на моем запястье. "Ты, должно быть, забыла. Некоторое время ты была без сознания. Твоя голова склонилась набок, тело обмякло. Боюсь, у тебя изрядно потекли слюнки. У троих мужчин был прекрасный старый спор, пока вы были без сознания, а затем, как раз в тот момент, когда пара, убившая Ралинджа, набросилась друг на друга, вы снова проснулись. Разве вы не помните? "
  
  Я посмотрел ей в глаза. Выражение ее лица было таким, что я не мог прочесть. Внезапно мне вспомнилась зеркальная маска, которую она носила на балу во дворце Ивенир. "Это то, что я должен помнить, госпожа?"
  
  "Да, Элф, это так".
  
  Я посмотрел на скальпель и блестящую зеркальную поверхность его лезвия.
  
  "Но как получилось, что ты освободилась от своих уз, госпожа?"
  
  "Ну, в своей спешке мастер Ралиндж просто не закрепил один из них должным образом", - сказала Доктор, ослабляя хватку на моем запястье и снова опуская голову. "Прискорбное нарушение профессиональных стандартов, но, возможно, в некотором смысле лестное".
  
  Я вздохнул. Я взял мыльную губку и выдавил еще немного пены на ее затылок. "Я понимаю, госпожа", - сказал я несчастным голосом и соскреб последние волосы с ее головы.
  
  Делая это, я решил, что, возможно, моя память все-таки сыграла со мной злую шутку, потому что, посмотрев вниз, на ноги Доктора, я увидел ее старый кинжал, как обычно торчащий из голенища сапога, и там, совершенно ясно, был маленький бледный камешек на верхнем ободе рукояти, который, как я был уверен, отсутствовал вчера, в камере пыток.
  
  
  Думаю, я уже тогда знал, что пути назад, к тому, как все было раньше, нет. Тем не менее, для меня было шоком, когда два дня спустя Доктор сама нанесла визит королю и, вернувшись, сообщила мне, что попросила освободить ее от должности его личного врача. Я стоял и смотрел на нее, все еще стоящую посреди распакованных ящиков с припасами и ингредиентами, которые она продолжала собирать у аптекарей и химиков города.
  
  "Освобождена, госпожа?" Глупо спросил я.
  
  Она кивнула. Мне показалось, что ее глаза выглядели так, как будто она плакала. "Да, Элф. Я думаю, это к лучшему. Я слишком долго была вдали от Дрезена. И король, похоже, в целом здоров. "
  
  "Но он был при смерти менее двух ночей назад!" Я закричал, не желая верить в то, что слышал и что это значило.
  
  Она одарила меня одной из своих слабых улыбок. "Я думаю, это больше не повторится".
  
  "Но ты сказала, что это было вызвано какой—то - как ты это назвала? — какой-то аллотропной гальванической солью! К черту все, женщина, что могло...!"
  
  "Элф!"
  
  Я думаю, это был единственный раз, когда кто-то из нас разговаривал друг с другом в подобном тоне. Я съежился от своей ярости, как от проколотого мочевого пузыря. Я опустил взгляд в пол. "Извините, госпожа".
  
  "Я совершенно уверена, - твердо сказала она мне, - что это больше не повторится.
  
  "Да, госпожа", - пробормотал я.
  
  "С таким же успехом ты мог бы снова упаковать все это".
  
  Колокол спустя я был в глубочайшем отчаянии, переупаковывая коробки, ящички и саквояжи по предписанию Доктора, когда вы пришли на зов, учитель.
  
  "Я хотел бы поговорить с вами наедине, мадам", - сказали вы Врачу.
  
  Она посмотрела на меня. Я стоял там, разгоряченный и вспотевший, усеянный соломинками из упаковочных ящиков.
  
  Она сказала: "Я думаю, Элф может остаться, не так ли, командир стражи?"
  
  Я помню, ты смотрел на нее несколько мгновений, затем твое суровое выражение лица растаяло, как снег. "Да", - сказали вы и со вздохом сели в кресло, на котором временно не было ни пациентов, ни их содержимого. "Да, я осмелюсь сказать, что он может". Вы улыбнулись Доктору. Она как раз завязывала полотенце вокруг головы, закончив принимать очередную ванну. После ванны она всегда повязывала волосы полотенцем, и я помню, как тупо думал: "Зачем она это делает? Ей не нужно сушить волосы". На ней была толстая и объемная сорочка, из-за которой ее обнаженная голова казалась очень маленькой, пока она не обвязала ее полотенцем. Она взяла пару коробок с дивана и села.
  
  Вы воспользовались моментом, чтобы сесть именно так, как вам хотелось, передвинув свой меч так, чтобы ему было удобно, поставив ноги в сапогах именно так. Затем вы сказали: "Мне сказали, что вы попросили короля освободить вас от занимаемой должности".
  
  "Это верно, командир стражи".
  
  Вы на мгновение кивнули. "Возможно, это к лучшему".
  
  "О, я уверена, что это так, командир охраны. Элф, не стой просто так", - сказала она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. "Продолжай свою работу, пожалуйста".
  
  "Да, госпожа", - пробормотал я.
  
  "Мне бы очень хотелось узнать, что именно произошло в зале в тот вечер".
  
  "Я уверен, что вы уже знаете, командир стражи".
  
  "И я в равной степени уверен, что нет, мадам", - сказали вы со смиренным вздохом в голосе. "Более суеверный человек подумал бы, что это, должно быть, колдовство".
  
  "Но вы не настолько обмануты".
  
  "Действительно, нет. Невежественный, но не обманутый. Думаю, я могу сказать, что, если бы у меня не было другого объяснения, я бы сожалел еще больше, чем дольше это оставалось необъяснимым, а вы все еще были здесь, но поскольку вы говорите, что уходите ... "
  
  "Да. Возвращаемся в Дрезен. Я уже навел справки о корабле… Элф?"
  
  Я уронил колбу с дистиллированной водой. Она не разбилась, но звук был громкий. "Извините, госпожа", - сказал я, стараясь не разрыдаться. Корабль!
  
  "Чувствуете ли вы, что ваша десятина здесь принесла успех, доктор?"
  
  "Я думаю, что так. Король в лучшем здравии, чем когда я приехала. За одно это, если я могу взять любого кредита, я надеюсь, что я могу чувствовать… выполнены".
  
  "И все же, я полагаю, было бы неплохо вернуться к себе подобным".
  
  "Да, я уверен, вы можете себе представить".
  
  "Ну, мне пора идти", - сказал ты, вставая. Затем ты сказал: "Это было странно, все эти смерти в Ивенире, потом добрый герцог Ормин и те трое мужчин".
  
  "Странно, сэр?"
  
  "Во всяком случае, так много ножей или лезвий. И все же так мало найдено. Я имею в виду орудия убийства".
  
  "Да. Странно".
  
  Вы обернулись у двери. "Это было плохое дело прошлой ночью, в комнате для допросов".
  
  Доктор ничего не сказал.
  
  "Я рад, что вы были доставлены ... невредимыми. Я бы многое отдал, чтобы узнать, как это было достигнуто, но я бы не променял знания на результат". Вы улыбнулись. "Осмелюсь сказать, что увижу вас снова, доктор, но если я этого не сделаю, позвольте пожелать вам счастливого возвращения домой".
  
  
  И вот, полмесяца спустя, я стоял на набережной с Доктором, обнимая ее, и меня обнимали, и я знал, что сделаю все, чтобы заставить ее остаться или мне разрешат следовать за ней, а также, что я никогда больше ее не увижу.
  
  Она мягко оттолкнула меня. "Элф", - сказала она, смахивая слезы. "Ты не должен забывать, что доктор Хилбиер более формален в своем подходе, чем я. Я испытываю к нему уважение, но он...
  
  "Госпожа, я не забуду ничего из того, что вы мне сказали".
  
  "Хорошо. Хорошо. Вот. Она полезла в карман своей куртки. Она вручила мне запечатанный конверт. "Я договорилась с кланом Мифели, что у тебя есть аккаунт в них. Это авторитет. Вы можете использовать заработанное на то, что вам нравится, хотя я надеюсь, что вы проведете небольшой эксперимент того типа, которому я вас научил —»
  
  "Госпожа!"
  
  "— но капитал, я проинструктировал мифелианцев, капитал становится вашим только тогда, когда вы достигнете звания Врача. Я бы посоветовал вам купить дом и помещения, но..."
  
  "Госпожа! Счет? Что? Но что, где?" Спросил я, искренне удивленный. Она уже оставила мне то, что, по ее мнению, могло мне пригодиться — и то, что я мог бы хранить в отдельной комнате в доме моего нового наставника, доктора Хилбиера, — из своих запасов лекарств и сырья.
  
  "Это деньги, которые дал мне король", - сказала она. "Они мне не нужны. Они твои. Кроме того, в конверте ключ от моего дневника. В нем содержатся все примечания и описания моих экспериментов. Пожалуйста, используйте его по своему усмотрению. "
  
  "О, госпожа!"
  
  Она взяла мою руку в свою и сжала. "Будь хорошим врачом, Элф. Будь хорошим человеком. А теперь побыстрее, - сказала она с отчаянно печальным и неубедительным смехом, - побереги наши слезы, пока мы оба не стали безнадежно обезвоженными, а? Давай...
  
  "А если я стану врачом, госпожа?" Спросил я в гораздо более собранной и холодной манере, чем я мог себе представить, на что я был способен в такой момент. "Если бы я стал врачом и потратил часть денег, чтобы повторить вашу поездку, и приехал в Дрезен?"
  
  Она начала отворачиваться. Она повернулась на полпути назад и посмотрела на деревянный настил причала. "Нет, Элф. Нет, я ... я не думаю, что меня там будет ". Она подняла глаза и храбро улыбнулась. "До свидания, Элф. Всего хорошего".
  
  "Прощай, госпожа. Спасибо тебе".
  
  Я буду любить тебя вечно.
  
  Я обдумал эти слова и мог бы их произнести, возможно, произнес их, возможно, почти произнес их, но в конце концов так и не произнес их. Возможно, это было то недосказанное, о чем даже я не подозревал, что думал сказать, что позволило мне сохранить толику самоуважения.
  
  Она медленно прошла первую половину крутого трапа, затем подняла голову, ускорила шаг, выпрямила спину и зашагала вверх по огромному галеону, ее темная шляпа исчезла где-то за черной паутиной канатов, и все это без оглядки.
  
  
  Я медленно брел обратно по городу, опустив голову, слезы капали у меня из носа, а сердце ушло в пятки. Несколько раз я подумывал посмотреть вверх и оглядеться, но каждый раз говорил себе, что корабль еще не отплыл. Все это время я продолжал надеяться, надеяться, надеяться, что услышу шлепанье бегущих ног в сапогах, или сдвоенный стук преследующего носилки, или грохот наемной кареты и фырканье ее упряжки, а затем ее голос.
  
  Пушка ударила в колокол, эхом разносясь по городу и заставляя птиц хлопать крыльями и разлетаться повсюду темными стаями, крича и перекликаясь, а я все еще не оглядывался, потому что решил, что нахожусь не в той части города, чтобы увидеть гавань и доки, а потом, когда я наконец поднял глаза и обернулся, я понял, что зашел слишком далеко вглубь города и был почти на Рыночной площади. Отсюда я никак не мог разглядеть галеон, даже его самые верхние паруса.
  
  Я побежал обратно тем же путем, каким пришел. Я думал, что, возможно, опоздал, но оказалось не слишком поздно, и к тому времени, когда я снова смог разглядеть доки, там было большое судно, выпуклое и величественное, двигавшееся ко входу в гавань под буксиром двух длинных катеров, полных людей, налегавших на крепкие весла. На причале все еще было много людей, которые махали пассажирам и команде, собравшимся на корме отплывающего галеона. Врача на корабле я не увидел.
  
  Я не мог видеть ее на корабле!
  
  Я бегал по причалу как сумасшедший, разыскивая ее. Я всматривался в каждое лицо, изучал каждое выражение, пытался проанализировать каждую позу и походку, как будто в своем безумии от любви я действительно верил, что она действительно решила покинуть корабль и остаться здесь, остаться со мной, весь этот кажущийся отъезд был всего лишь невыносимо затянутой шуткой, и все же, покидая корабль, ради шутки решила замаскироваться, просто чтобы еще больше подразнить меня.
  
  Галеон выскользнул в море почти незаметно для меня, позволив куттерам снова рассекать волны, в то время как он, за стеной гавани, распустил свои кремовые поля парусов и поплыл по ветру.
  
  После этого люди расходились с набережной, пока не остались только две рыдающие женщины, одна стояла, обхватив себя руками и полностью закрыв лицо руками, другая сидела на корточках, подняв лицо и пусто глядя в небо, в то время как слезы молча текли по ее щекам.
  
  ... И я, смотрящий в просвет между маяками гавани в направлении далекой линии, которая была зубчатой дальней окружностью озера Кратер. И вот я стоял и бродил, ошеломленный и нетвердый, качая головой и бормоча что-то себе под нос, и несколько раз порывался уйти, но не мог, и поэтому плыл обратно к причалу, преследуемый предательским блеском воды, который позволил ей ускользнуть от меня, подгоняемый ветром, который уносил ее дальше в ее путешествии с каждым ударом моего и ее сердца, и сопровождаемый едкими криками кружащих морских птиц и тихими и безнадежными рыданиями женщин.
  
  
  24. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
  
  
  Телохранитель Дьюар проснулся от сна о полете. Он некоторое время лежал в темноте, те несколько мгновений, которые потребовались ему, чтобы полностью проснуться, вспоминая, где он, кто он, что он такое и что происходило.
  
  Тяжесть осознания всего, что так недавно пошло не так, навалилась на него, как дюжина кольчуг, брошенных одна за другой на его кровать. Он даже тихонько застонал, когда перевернулся на узкой койке и лег, подложив одну руку под затылок, уставившись в темноту.
  
  Война в Ладеншионе была проиграна. Все было очень просто. Бароны получили все, о чем они когда-либо просили, и даже больше, взяв ее. Герцоги Сималг и Ралбут возвращались домой с потрепанными и удрученными остатками своих армий.
  
  Латтенс был немного ближе к смерти, что бы ни было не так — он был устойчив ко всем средствам, которые могли изобрести врачи.
  
  Урлейн присутствовал на одном военном совете, только вчера, когда весь масштаб катастрофы в Ладеншайоне проявился из нагромождения отчетов и зашифрованных сообщений, но все это время он смотрел в стол, произнося в основном односложные слова. Он проявил немного больше воодушевления и искры своего прежнего "я", когда резко осудил Сималга и Ралбаута за весь этот разгром, но даже эта тирада ближе к концу казалась тусклой и вымученной, как будто он не мог сдержать даже свой гнев.
  
  Было решено, что мало что можно сделать. Войска вернутся, и нужно будет позаботиться о раненых. Для этой цели будет создан новый госпиталь. Армия будет сокращена до минимума, необходимого для обороны Тассасена. В нескольких городах уже происходили беспорядки на улицах, когда люди, которые в прошлом только ворчали по поводу увеличения налогов, необходимых для ведения войны, взбунтовались, когда услышали, что все это было напрасно. Налоги должны были бы снизиться, чтобы сохранить спокойствие населения и поэтому ряд проектов пришлось бы приостановить или отказаться от них. В какой-то момент придется вступить в переговоры с баронами-победителями, чтобы урегулировать вопросы, как только ситуация стабилизируется.
  
  УрЛейн все это время кивал, по-видимому, не проявляя ко всему этому никакого интереса. Об этом могли позаботиться другие. Он покинул военный совет, чтобы вернуться к постели своего сына.
  
  УрЛейн по-прежнему не пускал слуг в свои апартаменты, где проводил почти все свое время. Каждый день он проводил один-два звонка у Латтенса и посещал гарем лишь от случая к случаю, часто просто разговаривая со старшими наложницами и особенно с леди Перрунд.
  
  Дьюар почувствовал влажное пятно на подушке, там, где ночью лежала его щека. Он перевернулся на бок, рассеянно коснувшись складки подголовного валика, на который, должно быть, ночью капала вода. Какими недостойными мы становимся во сне, подумал он, растирая влажный треугольник материи между пальцами. Возможно, он сосал его, пока спал, подумал он. Кто-нибудь делал это? Люди делали такое? Возможно, дети-
  
  Он вскочил с кровати, натянул чулки, шатаясь на одной ноге и ругаясь, застегнул пояс с мечом на талии и, схватив рубашку, пинком распахнул дверь и выбежал сквозь ранние утренние тени своей маленькой гостиной в коридор, где испуганные слуги тушили свечи. Он бежал быстро, стуча босыми ногами по деревянным доскам. Он натянул рубашку, как мог.
  
  Он искал охранника, чтобы сказать ему следовать за ним, но никого не было видно. Завернув за угол, который должен был привести его к комнате больного Латтенса, он врезался в служанку, несущую поднос с завтраком, отчего девушка и поднос покатились по полу. Он прокричал в ответ извинения.
  
  У двери Латтенса был охранник, который спал, развалившись на стуле. ДьЮар пнул сиденье и закричал на мужчину, когда тот ворвался в дверь.
  
  Медсестра оторвала взгляд от окна, у которого она сидела и читала. Она широко раскрытыми глазами посмотрела на обнаженную грудь Дьюара, видневшуюся из-под наполовину заправленной рубашки.
  
  Латтенс неподвижно лежал в своей постели. На столике у его изголовья стояли таз и салфетка. Медсестра, казалось, немного отшатнулась, когда ДеВар пересек комнату и подошел к кровати мальчика. Девар услышал, как охранник вошел позади него. Он коротко повернул голову и сказал: "Подержите ее", - и кивнул медсестре, которая вздрогнула. Охранник неуверенно двинулся к женщине.
  
  ДьЮар подошел к Латтенсу. Он коснулся его шеи и нащупал слабый пульс. В кулаке мальчика был зажат бледно-желтый лоскуток материи, служивший ему одеялом. Дьюар вытащил его из его руки так осторожно, как только мог, и повернулся, чтобы посмотреть на медсестру. Охранник стоял рядом с ней, одной рукой сжимая ее запястье.
  
  Глаза медсестры расширились. Она замахала свободной рукой на охранника, который продолжал удерживать ее, и в конце концов ему удалось схватить ее и взять под контроль. Она попыталась ударить его, но он развернул ее и заломил руку ей за спину, пока она не согнулась пополам и не закричала, оказавшись лицом на уровне колен.
  
  Дьюар осмотрел обсосанный конец одеяла, в то время как охранник озадаченно наблюдал, а женщина ахнула и заплакала. ДьЮар осторожно пососал кусочек материи. Был вкус. Это было слегка сладковато и в то же время немного едко. Он сплюнул на пол, затем опустился на одно колено, чтобы заглянуть в покрасневшее лицо медсестры. Он держал одеяло перед женщиной.
  
  - Так вот как был отравлен мальчик, мадам? - тихо спросил он.
  
  Женщина, скосив глаза, смотрела на клочок материи. Слезы и сопли текли у нее из носа. Ее челюсть сжималась и разжималась. Через несколько мгновений она кивнула.
  
  "Где же решение?"
  
  "Э—э... под сиденьем у окна", - сказала медсестра дрожащим голосом.
  
  "Держите ее там", - тихо сказал Дьюар охраннику. Он подошел к окну и отбросил подушку с сиденья, встроенного в толщу стены, открыл деревянную заслонку и просунул руку внутрь. Он отбросил в сторону игрушки и немного одежды, пока не нашел маленькую непрозрачную баночку. Он принес ее медсестре.
  
  "Это все?"
  
  Она кивнула.
  
  "Откуда это берется?"
  
  Она покачала головой. Он достал свой длинный нож. Она закричала, затем задрожала и стала вырываться из хватки охранника, пока он не сжал ее сильнее, и она снова повисла, задыхаясь. ДьЮар поднес нож очень близко к ее носу. "Леди Перрунд!" - закричала она. "Леди Перрунд!"
  
  Дьюар замер. "Что?"
  
  "Леди Перрунд! Она отдает мне банки! Клянусь!"
  
  "Я не убежден", - сказал Девар. Он кивнул охраннику, который завел руку женщины еще выше за спину. Она вскрикнула от боли.
  
  "Это правда! Правда! Это правда!" - закричала она.
  
  ДеВар откинулся на пятки. Он посмотрел на охранника, державшего женщину, и покачал головой. Мужчина снова ослабил хватку на медсестре. Женщина всхлипнула, все ее согнутое тело затряслось от напряжения. ДеВар убрал нож и нахмурился. Еще пара мужчин в форме с грохотом ворвались в комнату, держа мечи наготове.
  
  "Сэр?" - спросил один из них, осматривая сцену.
  
  Дьюар встал. "Охраняйте мальчика", - сказал он только что вошедшей паре. "Отведите ее к командиру охраны ЗеСпиоле", - проинструктировал он мужчину, державшего медсестру. "Скажите ему, что Латтенс была отравлена, и она отравительница".
  
  Дьюар заправил рубашку и быстро зашагал к апартаментам Урлейна. К нему подбежал другой охранник, также предупрежденный о суматохе. ДьЮар отослал его с мужчиной, который отвез медсестру в ЗеСпиоле.
  
  У двери Урлейна был один охранник. Девар выпрямился, начиная жалеть, что не потратил время на то, чтобы полностью одеться. Он должен был увидеть Урлейна, какие бы приказы тот ни оставил, и для проникновения могла потребоваться помощь этого охранника. Он использовал, как он надеялся, свой самый повелительный тон. "Выпрямитесь там!" рявкнул он. Охранник резко выпрямился. "Защитник внутри?" Потребовал Девар, нахмурившись и кивнув на дверь.
  
  "Нет, сэр!" - крикнул охранник.
  
  "Где он?"
  
  "Сэр, я думаю, он отправился в гарем, сэр! Он сказал, что вам не нужно сообщать, сэр!"
  
  ДьЮар мгновение смотрел на закрытую дверь. Он начал поворачиваться и уходить, затем остановился. "Когда он туда пошел?"
  
  "Примерно полбеллы назад, сэр!"
  
  Девар кивнул, затем отошел. На углу он бросился бежать. Когда он позвал их, к нему присоединились еще двое охранников. Они направились к гарему.
  
  Двойные двери в приемную с тремя куполами с грохотом ударились о стены с обеих сторон. В мягко освещенном зале была пара наложниц, они разговаривали с членами своих семей и делили с ними легкий завтрак. Все замолчали, когда двери с грохотом распахнулись. Главный евнух Стайк восседал, как сонная белая гора, на своей кафедре, возвышавшейся почти посередине комнаты. Его лицо прояснилось от сна, брови сошлись и нахмурились, когда двери медленно открылись после двойного удара. Девар бросился через комнату к дверям, ведущим в собственно гарем, двое охранников следовали за ним по пятам.
  
  "Нет!" - взревел главный евнух. Он встал и, пошатываясь, начал спускаться по ступенькам.
  
  Дьюар добрался до дверей гарема, дернул их. Они были заперты. Стайк, пошатываясь, подошел к нему по полу, грозя пальцем. "Нет, мистер Дьюар!" - закричал он. "Ты туда не ходи! Никогда, ни в коем случае, но особенно когда там находится сам Защитник!"
  
  ДеВар посмотрел на двух охранников, которые последовали за ним. "Держите его", - сказал он им. Стайк закричал, когда они попытались схватить его. Евнух был на удивление силен, и каждая из его рук толщиной с ногу опрокинула стражников по одному разу, прежде чем они смогли схватить его. Он звал на помощь, когда Девар разорвал его белую мантию, ища и находя связку ключей, которая, как он знал, была там. Он срезал ключи с пояса сопротивляющегося гиганта, попробовал один, затем другой, прежде чем третий ключ скользнул внутрь, повернулся, и двери открылись.
  
  "Нет!" - взвыл Стайк, почти высвобождаясь из рук двух охранников. ДеВар быстро огляделся, но больше никого, кто мог бы помочь, не было. Он вытащил ключ и забрал с собой полный комплект, когда вошел во внутренний гарем. Позади него двое охранников изо всех сил пытались сдержать могучую ярость главного евнуха.
  
  Дьюар никогда не был здесь раньше. Однако он видел планировку места на чертежах, поэтому знал, где находится, даже если не знал, где находится Урлейн.
  
  Он побежал по короткому коридору к другим дверям, а мучительные крики и мольбы Стайка все еще звенели у него в ушах. За ними находился круглый внутренний двор, мягко освещенный единственным полупрозрачным гипсовым куполом высоко вверху. Светящееся пространство поднималось на три уровня с колоннадами. В центре зала играл небольшой фонтан, а по полу были разбросаны диваны и кресла. Девушки в разных состояниях одежды и раздетые стояли или сгибались пополам там, где они развалились, визжа и визжа, когда видели Дьюара. Евнух, выходивший из комнаты сбоку от самого нижнего уровня с колоннадой, увидел его и закричал. Он замахал руками и подбежал к Дьюару, замедляясь и останавливаясь только тогда, когда увидел, что Дьюар держит меч.
  
  "Леди Перрунд", - быстро сказал Девар. "Защитница".
  
  Евнух, словно загипнотизированный, уставился на кончик меча, хотя тот находился в паре шагов от него. Он поднял дрожащую руку к бледному куполу над головой.
  
  "Они находятся, - сказал он тихим, дрожащим шепотом, - на самом верхнем уровне, сэр, в малом суде".
  
  ДьЮар огляделся и увидел лестницу. Он побежал к ней, затем по спирали вверх, к вершине. На самом высоком уровне было около десяти дверей, расположенных по всему периметру, но через колодец внутреннего двора он мог видеть более широкий вход, который образовывал усеченный коридор с двойными дверями в конце. Он побежал, теперь уже тяжело дыша, по галерее к короткому коридору и двойным дверям. Они были заперты. Он попробовал открыть их вторым ключом.
  
  Он оказался в другом внутреннем дворе с куполом. В этом дворе был всего один уровень, а колонны, поддерживающие крышу, и полупрозрачный гипсовый купол имели более изящный изгиб, чем в главном дворе. В центре этого двора тоже были фонтан и бассейн, которые на первый взгляд казались пустынными. Фонтан был в форме трех переплетенных дев, изящно вылепленных из чистого белого мрамора. Дьюар почувствовал движение за бледной резьбой фонтана. За ним, на дальней стороне двора, за колоннами, одна дверь была приоткрыта.
  
  Фонтан плескался, позвякивая. Это был единственный звук в широком круглом пространстве. Тени двигались по полированному мрамору пола рядом с фонтаном. Девар оглянулся, затем прошел вперед и обогнул машину.
  
  Леди Перрунд опустилась на колени перед приподнятым бассейном фонтана, медленно и методично омывая руки. Ее здоровая рука массировала и вытирала истощенную кисть, которая плавала прямо под поверхностью воды, как конечность утонувшего ребенка.
  
  Она была одета в тонкое платье красного цвета. Оно было полупрозрачным, и свет от светящегося гипсового купола наверху падал на ее растрепанные светлые волосы и подчеркивал плечи, грудь и бедра под прозрачным материалом. Она не подняла глаз, когда Девар появился из-за бортика фонтана. Вместо этого она сосредоточилась на мытье рук, пока не насытилась. Она подняла высохшую конечность из воды и осторожно положила рядом с собой, где она и повисла, безвольная, тонкая и бледная. Она закатала тонкий красный рукав поверх нее. Затем она медленно обернулась и посмотрела на Девара, который приблизился на несколько шагов, его лицо было бледным, ужасным и полным страха.
  
  Она по-прежнему не произнесла ни слова, но медленно оглянулась на дверь, которая была открыта позади нее, напротив двойных дверей, через которые вошел Девар.
  
  Дьюар двигался быстро. Он толкнул дверь рукоятью своего меча и заглянул в комнату. Он стоял там некоторое время. Он отступал, пока его плечо не ударилось об одну из колонн, поддерживающих крышу комнаты. Меч свободно висел в его руке. Его голова была опущена, пока подбородок не уперся в белую рубашку на груди.
  
  Перрунд некоторое время наблюдала за ним, затем отвернулась. Все еще стоя на коленях, она, как могла, вытерла руки о свое тонкое платье, глядя на край чаши фонтана, примерно на ладонь перед глазами.
  
  Внезапно Девар оказался рядом с ней, стоя у ее изуродованной руки, его босые ноги касались ее икр. Меч медленно опустился и остановился на мраморном бортике чаши фонтана, затем со скрежетом скользнул рядом с ее носом. Он опустился, и лезвие прошло под ее подбородком. Металл был холодным на ее коже. Легкое нажатие приподняло ее лицо, пока она не посмотрела на него. Меч оставался прижатым к ее горлу, холодный, тонкий и острый.
  
  "Почему?" спросил он ее. Она увидела, что в его глазах стояли слезы.
  
  "Месть, Девар", - тихо сказала она. Она думала, что если бы она вообще могла говорить, ее голос задрожал бы и быстро оборвался, оставив ее рыдающей, но ее голос был ровным и ненапряженным.
  
  "Для чего?"
  
  "За то, что убил меня и мою семью, а также за изнасилование моей матери и моих сестер". Ей показалось, что ее собственный голос звучал гораздо менее взволнованно, чем у Дьюара. Ее голос звучал разумно, почти беззаботно, как ей показалось.
  
  Он стоял, глядя на нее сверху вниз, его лицо было мокрым от слез. Его грудь поднималась и опускалась под свободно заправленной и все еще расстегнутой рубашкой. Меч у ее горла, как она заметила, не двигался.
  
  "Люди короля", - сказал он прерывающимся голосом. Слезы продолжали литься.
  
  Она хотела покачать головой, хотя и боялась, что малейшее движение порежет ей кожу. Но тогда он все равно сделает это достаточно скоро, если ей повезет, подумала она, и поэтому неуверенно покачала головой. Давление лезвия меча на ее горло не дрогнуло, но она избежала порезаться.
  
  "Нет, Девар. Не люди короля. Его люди. Он сам. Его люди. Он и его приспешники, те, кто ближе всего к нему".
  
  ДеВар пристально посмотрел на нее сверху вниз. Теперь слез было меньше. Они оставили влажное пятно на белой рубашке у него под подбородком.
  
  "Все было так, как я тебе говорил, Девар, за исключением того, что это были Протектор и его друзья, а не кто-то из старой знати, все еще верной королю. УрЛейн убил меня, Девар. Я подумала, что должна ответить на комплимент ". Она широко открыла глаза и позволила своему взгляду упасть на лезвие меча перед ней. "Могу я попросить вас поторопиться, ради друзей, которыми мы когда-то были?"
  
  "Но ты спас его!" Крикнул Девар. Меч по-прежнему едва двигался.
  
  "Таковы были мои приказы, Дьюар".
  
  "Приказы?" В его голосе звучало недоверие.
  
  "Когда случилось то, что случилось с моим городом, моей семьей и со мной, я ушел. Однажды ночью я нашел лагерь и предложил себя нескольким солдатам за еду. Они все тоже забрали меня, и мне было все равно,
  
  потому что тогда я знал, что стал мертвецом. Но один из них был жесток и хотел меня так, как я не хотел, чтобы меня забирали, и я обнаружил, что, когда ты мертв, убить тебя действительно очень легко. Я думаю, что они убили бы меня в обмен на его смерть, и это было бы так, и, возможно, так было бы лучше для всех нас, но вместо этого их офицер забрал меня. Меня привезли в крепость за границей, во Внешнем Гаспидусе, в основном укомплектованную людьми Квиенса, но командуемую силами, лояльными старому королю. Со мной обращались по-доброму, и там меня познакомили с искусством быть шпионом и убийцей ". Перрунд улыбнулась.
  
  Если бы она была жива, подумала она, ее колени на холодных белых мраморных плитках уже немного побаливали бы, но она была мертва, и поэтому они беспокоили кого-то другого. Лицо Дьюара все еще было залито слезами. Его глаза вытаращились, казалось, выпучились из орбит. "Но мне было приказано ждать своего часа самим королем Квиенсом", - сказала она ему. "Урлейн должен был умереть, но не на пике своей славы и могущества. Мне было приказано, что я должен сделать все возможное, чтобы сохранить ему жизнь до тех пор, пока не будет подстроено его полное уничтожение ".
  
  Она слегка застенчиво улыбнулась и слегка повернула голову, чтобы посмотреть на свою изуродованную руку. "Я так и сделала. И в процессе я стала вне подозрений ".
  
  На лице Девара было выражение крайнего ужаса. Она подумала, что это было все равно, что смотреть на лицо человека, который умер в муках и отчаянии.
  
  Она не видела или не хотела видеть лица Урлейна. Она подождала, пока, получив известие, для получения которого, по ее словам, ее вызвали, он разразился рыданиями и уткнулся лицом в подушку, затем она встала, подняла здоровой рукой тяжелую вазу из гагата и обрушила ее с треском на его затылок. Рыдания прекратились. Он больше не двигался и не издавал ни звука. Для пущей убедительности она перерезала ему горло, но сделала это, сидя верхом на его спине, и все равно не видела его лица.
  
  "За всем этим стояло знание", - сказал Дьюар. Его голос
  
  , прозвучало сдавленно, как будто у его горла был приставлен меч, а не у нее к ее. "Война, отравление".
  
  "Я не знаю, Девар, но я так себе представляю". Она намеренно опустила взгляд на лезвие меча. - Девар. - Она посмотрела ему в глаза с обиженным, умоляющим выражением. - Больше я ничего не могу тебе сказать. Яд был доставлен невинными людьми в больницу для бедных, где я его и получил. Никто из моих знакомых не знал, что это было и для чего это было нужно. Если у тебя есть еще и медсестра, то у тебя есть весь наш заговор. Больше рассказывать нечего. Она сделала паузу. "Я уже мертва, Дьюар. Пожалуйста, если хотите, завершите эту работу. Я вдруг так устала." Она позволила мышцам, поддерживающим ее голову , расслабиться, так что ее подбородок оперся на лезвие. Оно, а через него и Дьюар, теперь принимали на себя весь вес ее головы и связанных с ней воспоминаний.
  
  Металл, теперь уже теплый, медленно уходил из-под нее, так что ей пришлось удержаться, чтобы не упасть вперед и не удариться о край бассейна с фонтаном. Она подняла глаза. Девар, опустив голову, убирал меч обратно в ножны.
  
  "Я сказала ему, что мальчик мертв, Девар!" - сердито сказала она. "Я солгала ему, прежде чем размозжить его грязный череп и перерезать горло его костлявому старику!" Она с трудом поднялась на ноги, ее суставы протестовали. Она подошла к Девару и взяла его за руку здоровой рукой. "Не могли бы вы оставить меня на попечение охранника и спрашивающего? Это ваше суждение?"
  
  Она потрясла его, но он не ответил. Она посмотрела вниз, затем схватилась за ближайшее оружие, его длинный нож. Она вытащила его из ножен. Он выглядел встревоженным и сделал два быстрых шага назад, подальше от нее, но он мог бы остановить ее, но не сделал этого.
  
  "Тогда я сделаю это сама!" - сказала она и быстро поднесла нож к своему горлу. Его рука была размытым пятном. Она увидела искры перед своим лицом. Ее руку начало жечь почти до того, как ее глаза и разум осознали, что произошло. Нож, который он выбил у нее из руки, ударился о стену и с металлическим звоном упал на мраморный пол. Меч снова повис в его руке.
  
  "Нет", - сказал он, подходя к ней.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Написав это, я поражаюсь, как мало мы можем когда-либо знать.
  
  Будущее по самой своей природе непостижимо. На самом деле мы можем предсказать очень мало путей к этому с какой-либо надежностью, и чем дальше мы пытаемся заглянуть в то, что еще не произошло, тем глупее мы позже понимаем, что были — оглядываясь назад. Даже самые очевидно предсказуемые события, которые кажутся наиболее вероятными, могут оказаться непостоянными. Когда с неба падали камни, когда я был ребенком, неужели миллионы людей накануне вечером не верили, что солнца взойдут как обычно, по расписанию, на следующее утро? А затем с неба посыпались камни и огонь, и для целых стран солнца в тот день не взошли, и действительно, для многих миллионов людей они никогда больше не взойдут.
  
  Настоящее в некотором смысле не более уверенно, ибо что мы на самом деле знаем о том, что происходит сейчас? Только то, что происходит непосредственно вокруг нас. Горизонт - это обычная максимальная степень нашей способности ценить момент, а горизонт находится далеко, поэтому события там должны быть очень масштабными, чтобы мы могли их видеть. Кроме того, в нашем современном мире горизонт на самом деле - это не край суши или моря, а ближайшая живая изгородь, или внутренняя часть городской стены, или стена комнаты, в которой мы живем. Более важные события, в частности, имеют тенденцию происходить где-то в другом месте. В тот самый момент, когда с неба упали камни и огонь, когда более половины мира погрузилось в хаос, на дальней стороне земного шара все было хорошо, и потребовалась луна или больше, прежде чем небо потемнело от необычных облаков.
  
  Когда умирает король, известию может потребоваться целая луна, чтобы дойти до самых отдаленных уголков его королевства. Могут потребоваться годы, чтобы добраться до стран по ту сторону океана, и в некоторых местах, кто знает, это может постепенно вообще перестать быть новостью по ходу путешествия, став вместо этого недавней историей, и поэтому едва ли стоит упоминать, когда путешественники обмениваются последними событиями, так что смерть, потрясшая страну и свергнувшая династию, приходит лишь столетия спустя, как короткий отрывок в учебнике истории. Итак, я повторяю, настоящее в некотором смысле не более познаваемо, чем будущее, поскольку нам требуется время, чтобы понять, что происходит в любой данный момент.
  
  Значит, прошлое? Наверняка там мы сможем обрести определенность,
  
  поскольку однажды что-то произошло, это не может вызвать недовольства, нельзя сказать, что это изменилось. Могут быть дальнейшие открытия, которые прольют новый свет на то, что произошло, но сама вещь не может измениться. Она должна оставаться неизменной, уверенной и определенней и, следовательно, вносить некоторую определенность в нашу жизнь.
  
  И все же, как мало историки сходятся во мнениях. Прочтите отчет о войне с одной стороны, а затем с другой. Прочтите биографию великого человека, написанную тем, кто стал его презирать, затем прочтите его собственный отчет. Провидение, поговори с двумя слугами об одном и том же событии тем же утром на кухне, и тебе вполне могут рассказать две совершенно разные истории, в которых обиженный становится виновником, и то, что казалось очевидным из одного рассказа, внезапно оказывается совершенно невозможным, учитывая другое.
  
  Друг расскажет историю, в которой участвуют вы двое, таким образом, что вы знаете, что этого вовсе не было, но то, как он рассказывает это, более забавно, чем реальность, или лучше отражает вас двоих, и поэтому вы ничего не говорите, и вскоре другие расскажут историю, снова измененную, и вскоре вы можете обнаружить, что рассказываете ее так, как вы точно знаете, что этого просто не было.
  
  Те из нас, кто ведет дневники, иногда обнаруживают, что мы, без всякого злого умысла или мысли о какой-либо истории или повышении репутации, вспомнили что-то совершенно ошибочно. Мы можем большую часть нашей жизни совершенно ясно рассказывать о каком-то прошлом событии, в котором мы совершенно уверены и, кажется, действительно очень хорошо помним, только для того, чтобы наткнуться на наш собственный письменный отчет о нем, записанный в то время, и обнаружить, что это произошло совсем не так, как мы это помнили!
  
  Возможно, мы никогда ни в чем не можем быть уверены.
  
  И все же мы должны жить. Мы должны применять себя к миру. Для этого мы должны вспомнить прошлое, попытаться предвидеть будущее и справиться с требованиями настоящего. И мы каким-то образом преодолеваем это, даже если в процессе — возможно, просто для того, чтобы сохранить то, что в наших силах от нашего здравомыслия, — мы убеждаем себя, что прошлое, настоящее и будущее гораздо более познаваемы, чем они есть на самом деле или могут когда-либо быть.
  
  Итак, что произошло?
  
  Я провел остаток своей долгой жизни, возвращаясь к тем же нескольким мгновениям без награды.
  
  Я думаю, что не проходит и дня, чтобы я не вспоминал те несколько мгновений в камере пыток дворца Эфернзе в городе Хаспиде.
  
  Я не был без сознания, я уверен в этом. Врач лишь убедил меня, что я был без сознания недолго. Как только она ушла, а я оправился от своего горя, я становился все более и более уверенным, что прошло именно то количество времени, которое, как я думал тогда, прошло. Ралиндж лежал на железной кровати, готовый взять ее. Его помощники были в нескольких шагах от меня, я не могу точно вспомнить, где именно. Я закрыл глаза, чтобы избавить себя от этого ужасного момента, и тут воздух наполнился странными звуками. Несколько мгновений — максимум несколько ударов сердца, на которые я поставил бы свою жизнь — и вот они все, трое, жестоко убиты, а Доктор уже освобождена от своих пут.
  
  Как? Что могло двигаться с такой скоростью, чтобы совершать такие поступки? Или какой трюк воли или разума можно было бы использовать, чтобы заставить их совершать такие поступки с самими собой? И как ей удавалось казаться такой безмятежной сразу после этого? Чем больше я вспоминаю ту интерлюдию между смертью палачей и прибытием стражи, когда мы сидели бок о бок в маленькой зарешеченной камере, тем больше убеждаюсь, что она каким-то образом знала, что мы будем спасены, что король внезапно окажется на пороге смерти и ее призовут спасти его. Но как она могла быть так спокойно уверена?
  
  Возможно, Адлейн был прав, и здесь действовало колдовство. Возможно, у Доктора был невидимый телохранитель, который мог оставлять шишки размером с яйцо на головах негодяев и незаметно проскользнуть за нами в подземелье, чтобы разделаться с мясниками и освободить Доктора от оков. Это кажется почти единственным рациональным ответом, но на самом деле это самый причудливый из всех.
  
  Или, возможно, я действительно заснул, потерял сознание, или как вам больше нравится это называть. Возможно, моя уверенность неуместна.
  
  
  Что еще можно рассказать? Дайте мне подумать.
  
  Герцог Ульресиле умер, скрываясь, в провинции Бротечен, через несколько месяцев после того, как Доктор покинул нас. Говорят, это был простой порез от разбитой тарелки, который привел к заражению крови. Герцог Кветтил вскоре после этого тоже умер от изнуряющей болезни, которая поразила все конечности и привела к их омертвению. Доктор Скелим ничего не мог поделать.
  
  Я стал врачом.
  
  Король Квиенс правил еще сорок лет, пребывая в исключительно добром здравии до самого конца.
  
  Он оставил только дочерей, так что теперь у нас есть королева. Я нахожу это менее тревожным, чем я думал.
  
  В последнее время они стали называть покойного отца королевы Квиенса Добрым, а иногда Квиенса Великим. Осмелюсь сказать, что к тому времени, когда кто-нибудь прочтет это, выбор будет сделан в пользу того или иного.
  
  Я был его личным врачом в течение последних пятнадцати лет, и подготовка Врача и мои собственные открытия сделали меня, по общему мнению, лучшим в стране. Возможно, действительно, один из лучших в мире, поскольку, когда, отчасти благодаря посольству гаана Кудуна, были установлены более частые и надежные связи с архипелагической республикой Дрезен, мы обнаружили, что, хотя наши двоюродные братья-антиподы соперничали с нами и даже превосходили нас во многих отношениях, они не были настолько продвинуты в медицине или вообще во всем остальном, как предполагал Доктор.
  
  Гаан Кудун переехал жить к нам и стал для меня кем-то вроде отца. Позже он стал хорошим другом и провел десять лет в качестве посла на Хаспидусе. Щедрый, находчивый и решительный человек, он однажды признался мне, что была только одна вещь, на которую он когда-либо обращал свое внимание, но которую ему не удалось выполнить, и это была попытка выследить Доктора или даже точно выяснить, откуда она взялась.
  
  Мы не могли спросить ее, потому что она исчезла.
  
  Однажды ночью в Оск "Плуг морей " шел против ветра мимо цепочки маленьких необитаемых островов, направляясь в Кускери. Затем светящееся зеленое видение, которое моряки называют цепным огнем, заиграло на оснастке корабля. Сначала все были поражены, но затем их охватил страх за свои жизни, потому что огненная цепь была не только ярче и интенсивнее всего, что моряки могли припомнить из прошлого, но и ветер внезапно усилился и угрожал разорвать паруса, снести мачты или даже полностью перевернуть огромный галеон.
  
  Цепной огонь исчез так же внезапно, как и возник, и ветер вернулся к прежней силе. Мало-помалу все, кроме вахтенных, вернулись в свои каюты. Один из других пассажиров заметил, что им вообще не удалось разбудить Доктора, чтобы тот пришел посмотреть на выставку, хотя никто особо не придал этому значения — в тот вечер Доктор был приглашен поужинать с капитаном судна, но прислал записку с отказом от приглашения, сославшись на недомогание в связи с особыми обстоятельствами.
  
  На следующее утро выяснилось, что она ушла. Ее дверь была заперта изнутри, и ее пришлось взломать. Люки были привинчены для вентиляции, но были слишком малы, чтобы она могла протиснуться. Очевидно, все ее вещи, или, по крайней мере, подавляющее большинство из них, все еще были там, в каюте. Они были упакованы и должны были быть отправлены в Дрезен, но неудивительно, что они исчезли во время перелета.
  
  Гаан Кудун, услышав все это, как и я, почти год спустя, твердо решила сообщить своей семье, что с ней случилось и что хорошего она сделала в Гаспидусе, но несмотря на все его расспросы на острове Нафтила и в городе Прессел, включая некоторые, которые он навещал там сам, и несмотря на многочисленные случаи, когда он, казалось, был на грани обнаружения ее близких, он всегда был разочарован и так и не нашел никого, кто действительно встречался или знал женщину, известную нам как доктор Восилл. Тем не менее, я думаю, что это была одна из немногих вещей, которые раздражали его на смертном одре, и в итоге у него была необычайно влиятельная и продуктивная жизнь, на которую можно было оглянуться.
  
  Старый командир Гвардии Адлейн сильно пострадал к концу отведенных ему сезонов. Я думаю, что то, что поглотило его, было чем-то вроде растущей болезни, которая забрала работорговца Тунча много лет назад.
  
  Я смог облегчить боль, но в конце концов она стала для него невыносимой. Мой старый учитель сказал мне, он искренне поклялся, что действительно, как я всегда подозревал, он был тем офицером, который спас меня от крушения моего дома и мертвых рук моих родителей в дымящихся руинах города Дерла, но что он отдал меня в приют в приступе чувства вины, потому что именно он убил моих мать и отца и сжег их дом. Теперь, сказал он, из глубин своей агонии, я бы хотел убить его.
  
  Я решил не верить ему, но я сделал все, что мог, чтобы ускорить его конец, который наступил мирно, меньше чем через один звонок. Конечно, у него, должно быть, помутился рассудок, потому что, если бы я хоть на мгновение поверил в то, что он мне сказал, думаю, у меня возникло бы искушение оставить его страдать.
  
  Также перед смертью Адлейн умолял меня, зная, что он на смертном одре, рассказать ему, что на самом деле произошло в камере пыток тем вечером. Он попытался пошутить, что, если бы Квайенс не превратил комнату для допросов в винный погреб вскоре после того, как Доктор покинул нас, у него могло бы возникнуть искушение допросить меня там, просто чтобы выяснить правду. Я думаю, он шутил. Мне было грустно говорить ему, что в своих отчетах я уже рассказал ему все, что произошло, на пределе моих воспоминаний и описательных способностей.
  
  Я понятия не имею, поверил он мне или нет.
  
  
  Итак, я уже стар и буду лежать на своем смертном одре еще несколько лет. В Королевстве царит мир, мы процветаем, и есть даже то, что Врач, я думаю, назвал бы Прогрессом. Мне выпала огромная привилегия быть первым директором Медицинского университета Хаспиде. Я также взял на себя счастливую обязанность быть третьим президентом Королевского колледжа врачей, а позже служил городским советником, когда возглавлял комитет по надзору за строительством Королевской благотворительной больницы и лазарета для освобожденных. Я горжусь тем, что человек столь низкого происхождения смог служить своему королю и своему народу столькими различными способами во времена такого совершенствования.
  
  Естественно, в окрестностях Хаспидуса все еще идут войны, хотя и не в последнее время. Даже сейчас три так называемые империи спорят, хотя и с небольшим результатом, за исключением того, что остальной мир остается свободным от имперской тирании и, таким образом, может процветать по-своему. Кажется, что наш военно-морской флот время от времени участвует в морских сражениях, но поскольку они обычно проходят далеко и мы, как правило, побеждаем, создается впечатление, что на самом деле они не считаются войной. Возвращаясь к прошлому, баронов Ладеншиона нужно было научить тому, что тот, кто помогает им противостоять одному правителю, может плохо воспринять, если они попытаются отказаться от всего правления. Конечно, после смерти цареубийцы Урлейна в Тассасене разразилась гражданская война, и король ЙетАмидус оказался плохим лидером, хотя молодой король Латтенс (ну, я признаю, что он уже не так молод, но мне он все еще кажется молодым) вылечил большинство больных и по сей день правит хорошо, хотя и тихо. Мне говорили, что он в некотором роде ученый, что неплохо для короля, при условии, что это не доводится до крайности.
  
  Но это было очень давно. Все это было.
  
  Повесть о наложнице Перрунд, которая служит контрапунктом к моей собственной и которую я включил сюда почти без поправок, за исключением тех случаев, когда ее вкус иногда спотыкался о шхеры чрезмерно витиеватой прозы, я разыскал сам, прочитав версию в форме пьесы, которую я обнаружил в библиотеке другого библиофила здесь, в Хаспиде.
  
  Я решил закончить ее рассказ там, где сделал, потому что именно после этого момента две версии расходятся наиболее сильно. В первой версии, которую я прочитал, под видом драмы в трех действиях, телохранитель Девар пронзил леди мечом, чтобы отомстить за своего мертвого хозяина, а затем вернулся в свой дом в Полускрытых Королевствах, где ему открылась его истинная личность принца, отвергнутого своим отцом из-за досадного, но благородного недоразумения. С умирающим королем было заключено примирение на смертном одре, украшенное красивыми речами, и Девар долго правил после этого. Признаюсь, я нахожу это завершение более удовлетворяющим с моральной точки зрения.
  
  Версия, якобы написанная самой леди и которую, по ее утверждению, она записала только на бумаге, чтобы опровергнуть сенсационную ложь драматического издания, вряд ли могла быть более отличной. В нем телохранитель, чье доверие она только что нарушила и чьего хозяина самым жестоким образом убила, взял ее за руку (с которой она едва успела смыть кровь их хозяина) и вывел из гарема. Тем, кто нервно ждал снаружи, они сказали, что Урлейн чувствует себя хорошо, но, наконец, крепко спит, как будто он уже знал, что причина болезни мальчика обнаружена.
  
  Девар сказал, что возьмет наложницу Перрунд охранять кабинет коммандера ЗеСпиоле, чтобы противостоять медсестре, которая обвинила ее. Он подозревал, что это ложь. Дьюар извинился перед главным евнухом Стайком и вернул ему ключи. Он сказал некоторым из собравшихся охранников оставаться на своих местах, а остальным вернуться к своим обычным постам и задачам. Он вежливо, но твердо увел леди Перрунд прочь.
  
  Конюх, который снабдил их лошадьми, видел, как они покидали дворец, и множество честных граждан наблюдали, как они покидали город.
  
  Примерно в то время, когда они галопом проносились через северные ворота города, Стайк попытался открыть двери в маленький дворик на самом верхнем уровне гарема.
  
  Ключ неправильно вставлялся в замок, в котором, по-видимому, что-то застряло.
  
  Двери были выломаны. Инородное тело, которое было вставлено в замок после того, как двери были заперты, оказалось отломанным куском мрамора в форме мизинца. от одной из дев в фонтане в центре приподнятого бассейна в маленьком дворике.
  
  Тело Урлейна было обнаружено в спальне за пределами корта. Его кровь пропитала простыни. Его тело было довольно холодным.
  
  Дьюар и Перрунд так и не были пойманы. После неописуемых приключений они добрались до Моттелочи, в Полускрытых Королевствах, где Девара, как ни странно, вообще не знали, но о котором он знал очень много и где он быстро завоевал себе доброе имя.
  
  Эти двое стали торговцами, а позже основали банк. Перрунд написала отчет, из которого я взял половину своей истории. Они поженились, и их сыновья — и, предположительно, их дочери тоже - продолжают по сей день управлять торговым предприятием, которое предположительно конкурирует с нашим собственным кланом Мифели. Как сообщается, символом компании является простой тор, кольцо, которое можно вырезать из одного конца полой трубы. (Этот символ составляет половину того, что, как я подозреваю, является не единственным набором соответствий внутри и между этими двумя историями, но — учитывая, что последствия этих рассказов слишком запутанны для понимания этой старой головы, — я предоставил читателю самому находить точки сходства, делать собственные выводы и прокладывать собственные пути рассуждений.)
  
  Во всяком случае, Дьюар и Перрунд, как нам сказали, оба погибли в горах, во время схода лавины на горном перевале, пять лет назад. Снег и лед неумолимых вершин - их единственная могила, но поскольку они умерли после, казалось бы, долгой и счастливой совместной жизни, я прошу повторить, что предпочитаю прежнюю версию их судеб, даже если она не подтверждается никакими фактами вообще.
  
  
  И теперь я думаю, что моя разделенная история закончена. Я уверен, что я многого не сказал, многое, что можно было бы с полным основанием добавить, если бы мы — если бы я — знали немного больше, открыли для себя чуть больше, но, как я указал выше, иногда (даже, вероятно, всегда) приходится просто довольствоваться тем, что есть.
  
  Моя жена скоро должна вернуться с рынка. (Да, я женился, и я люблю ее сейчас, как любил всегда, ради нее самой, а не ради моей потерянной любви, даже если, как я признаю, она действительно немного похожа на доброго Доктора.) Она взяла с собой двух наших внуков, чтобы поискать подарки, и они будут ждать, что я поиграю с ними, когда они вернутся. Сейчас, когда я так стар, я мало занимаюсь настоящей работой, но все еще есть жизнь, которую нужно прожить.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЭКСЦЕСС
  Иэн Бэнкс
  
  
  Пролог
  
  
  Спустя немногим более ста дней после сорокового года ее заточения, Даджейль Гелиан посетило в ее одинокой башне с видом на море воплощение огромного корабля, который был ее домом.
  
  Далеко среди вздымающихся серых волн, под дрейфующими берегами тумана, горбились и скользили огромные медленные тела некоторых более крупных обитателей небольшого моря. Струи пара выходили из дыхательных отверстий животных в виде выдыхаемых струй, которые поднимались подобно призрачным, невещественным гейзерам среди стаи птиц, сопровождавших стаю, заставляя их карабкаться вверх, кружиться и кричать, скользя из стороны в сторону и трепеща в прохладном воздухе. Высоко вверху, проскальзывая в розоватые слои облаков и выныривая из них, словно сами маленькие медленные облачка, двигались другие существа, дирижабли и воздушные змеи, бороздящие верхние слои атмосферы с расправленными крыльями и навесами, согреваясь в водянистом свете нового дня.
  
  Этот свет исходил от линии, а не от точки на небе, потому что место, где жил Даджейл Гелиан, не было обычным миром. Единственная полоса нечеткого свечения начиналась у дальнего, обращенного к морю горизонта, тянулась по небу и исчезала за усыпанным листвой выступом скалы высотой в две тысячи метров в километре за пляжем и единственной башней. На рассвете казалось, что линия солнца поднимается от горизонта по правому борту; в полдень она была бы прямо над башней, а на закате казалось, что она исчезает в море по левому борту. Сейчас была середина утра, и линия проходила примерно посередине неба, описывая светящуюся дугу по своду, как какая-то огромная медленно движущаяся скакалка, вечно кружащаяся над днем.
  
  По обе стороны полосы желто-белого света можно было разглядеть небо за ее пределами — настоящее небо; небо над облаками; сплошное коричнево-черное скопление, которое намекало на экстремальные давления и температуры, содержащиеся внутри, и где другие животные перемещались в облачном ландшафте из химических веществ, полностью токсичных для того, что находится внизу, но которые по форме и плотности отражали серое, взъерошенное ветром море.
  
  Ровные линии волн разбивались о серый склон галечного пляжа, разбиваясь о расколотые раковины, крошечные фрагменты полых панцирей животных, хрупкие куски испорченной светом морской каши, сглаженные водой щепки дерева, изъеденную гальку из пеностейна, похожую на изящные шарики из пористой кости, и общий ассортимент прибрежного мусора, собранного с нескольких сотен различных планет, разбросанных по всей большой галактике. Брызги, поднимавшиеся там, где волны разбивались о берег, разносили соленый запах моря по пляжу и зарослям тощих растений на его краю, через низкую каменную стену, служащую некоторой защитой саду башни, обращенному к морю, и — обвивая саму приземистую постройку и взбираясь на высокую стену за ее пределами — периодически приносили йодистый привкус моря в огороженный сад внутри, где Даджил Гелиан ухаживал за коврами ярких раскидистых цветов и шелестящими, наполовину низкорослыми формами колючих деревьев и цветущего в тени дикого кустарника.
  
  Женщина услышала звон колокольчика у ворот, но уже знала, что у нее гость, потому что ей сказала черная птица Гравиус, которая несколькими минутами ранее спикировала с туманного неба, чтобы крикнуть ей: "Гости!" - сквозь извивающуюся добычу, зажатую в клюве, прежде чем снова улететь в поисках новых насекомых для своей зимней кладовой. Женщина кивнула вслед удаляющейся фигуре птицы, выпрямляясь и придерживая поясницу при этом, а затем рассеянно поглаживая свой набухший живот сквозь богатую ткань тяжелого платья, которое на ней было.
  
  Послание, переданное птицей, не нуждалось в большей проработке; за все четыре десятилетия, что она жила здесь одна, Даджейл пришлось принять только одного посетителя, аватару корабля, которого она считала своим хозяином и защитником, и который сейчас быстро и аккуратно раздвигал ветви колючего дерева, когда оно спускалось по тропинке от наземных ворот. Единственное, что Даджейл теперь находила удивительным, это то, что ее посетитель был здесь в этот момент; аватар регулярно посещал ее — как бы случайно заезжая во время прогулки по берегу — с коротким визитом каждые восемь дней и обычно приезжал для более длительного, более официального визита — во время которого они завтракали, обедали или ужинали, соответственно, — каждые тридцать два дня. Следуя этому графику, Даджейлю не следует ожидать визита представителя судна в течение следующих пяти дней.
  
  Даджейл аккуратно заправила выбившуюся прядь своих длинных, черных как ночь волос обратно под простую повязку и кивнула высокой фигуре, пробиравшейся между искривленных стволов. "Доброе утро", - позвала она.
  
  Аватар корабля называл себя Аморфией, что, по-видимому, означало что-то достаточно глубокое на языке, которого Даджейл не знал и никогда не считал заслуживающим изучения. Аморфия была изможденным, бледным, андрогинным существом, худым, как скелет, и на целую голову выше Даджейль, которая сама была стройной и высокой. За последнюю дюжину или около того лет аватар привык одеваться во все черное, и сейчас он появился в черных леггинсах, черной тунике и короткой черной куртке, его коротко остриженные светлые волосы были прикрыты такой же темной шапочкой. Он снял кепку и поклонился Даджилю, улыбаясь как бы неуверенно.
  
  "Даджил, доброе утро. Ты в порядке?"
  
  "У меня все хорошо, спасибо", - сказал Даджейл, который уже давно перестал протестовать или даже быть обеспокоенным такими, вероятно, излишними любезностями. Она все еще была убеждена, что корабль следит за ней достаточно пристально, чтобы точно знать, насколько она здорова — и она в любом случае всегда была в полном здравии, — но, тем не менее, была готова притвориться, что он не присматривает за ней так скрупулезно, и поэтому должна была спросить. Тем не менее, она не ответила тем же, спросив о том, что могло бы сойти за здоровье либо созданного человеком, но контролируемого кораблем существа, которое функционировало - насколько ей было известно — исключительно благодаря контакту судна с ней, либо даже самого корабля. "Пойдем внутрь?" спросила она.
  
  "Да. Спасибо".
  
  
  Верхняя камера башни была освещена сверху полупрозрачным стеклянным куполом здания, который смотрел на все более пасмурное серое небо, а по краям - мягко светящимися голографическими экранами, треть из которых показывала сине-зеленые подводные сцены, обычно с участием некоторых крупных млекопитающих и рыб, обитающих в море снаружи, другая треть из которых демонстрировала яркие изображения мягких на вид облаков водяного пара и огромных летающих существ, которые играли среди них, а последняя треть, казалось, смотрела наружу - на частотах, недоступных непосредственно человеческому глазу — в плотную темную суматоху атмосферы газового гиганта, удерживаемой сжатой в искусственном небе над головой, где двигались еще более странные звери.
  
  Окруженная ярко украшенными покрывалами, подушками и гобеленами, Даджейл поднялась со своего дивана к низкому столику из искусно вырезанной кости и налила подогретый настой травяных соков из стеклянного кувшина в кубок из полого хрусталя, заключенный в филигранную серебряную оправу. Она откинулась на спинку стула. Ее гость, неловко присевший на краешек изящного деревянного сиденья, взял наполненный до краев сосуд, оглядел комнату, а затем поднес кубок к губам и отпил. Даджил улыбнулся.
  
  Аватар Аморфия был намеренно создан так, чтобы выглядеть не просто не мужчиной и не женщиной, но настолько идеально, искусственно балансируя между мужественностью и женственностью, насколько это было возможно, и корабль никогда не притворялся, что его представитель не является полностью его созданием, обладающим лишь самым поверхностным собственным интеллектуальным существованием. Тем не менее, женщину все еще забавляло находить свои собственные маленькие способы доказать себе, что этот, казалось бы, вполне человечный человек не был ничем подобным.
  
  Это стало одной из маленьких, личных игр, в которые она играла с мертвенно-бледным бесполым существом; она давала ему стакан, чашку или фужер, до краев наполненный соответствующим напитком — на самом деле, иногда даже больше, чем до краев, и только поверхностное натяжение удерживало жидкость в сосуде, — а затем наблюдала, как Аморфия подносит его ко рту и каждый раз делает глоток, не проливая ни капли и не делая вид, что уделяет этому действию какое-то особое внимание; подвиг, который не смог бы совершить ни один человек, с которым она когда-либо сталкивалась.
  
  Даджейл отпила свой напиток, чувствуя, как его тепло проникает в горло. Внутри нее зашевелился ребенок, и она легонько похлопала себя по животу, особо не задумываясь.
  
  Взгляд аватара, казалось, был прикован к одному конкретному голографическому экрану. Даджейл повернулся на диване, чтобы посмотреть в том же направлении, и обнаружил бурное действие на паре экранов, демонстрирующих виды из окружающей среды газового гиганта; стая хищников, возглавляющих пищевую цепочку среды обитания - острые, со стреловидными наконечниками существа, похожие на ракеты, выпускающие газ из рулевых отверстий - были показаны под разными углами, когда они вместе вываливались из какого-то возвышающегося облачного столба и проносились сквозь более прозрачную атмосферу к группе пасущихся животных, отдаленно похожих на птиц, сгрудившихся возле газового гиганта. край вздымающейся облачной вершины. Птицеподобные существа разбежались, некоторые сминались и падали, некоторые отчаянно метались в стороны, некоторые исчезали, сжавшись в испуге, в облаке. Хищники метались и крутились среди них, большинство не замечая убегающую добычу, некоторые соединялись; кусались, рубили и убивали.
  
  Даджейл кивнула. "Там, наверху, время миграции", - сказала она. "Скоро сезон размножения". Она наблюдала, как пара хищников с ракетообразными телами разорвала на части и проглотила травоядного зверя. "Рты, которые нужно кормить", - тихо сказала она, отводя взгляд. Она пожала плечами. Она узнала некоторых хищников и дала им свои собственные прозвища, хотя на самом деле ее интересовали гораздо более крупные, медлительные животные, которых хищники, как правило, не беспокоили, которые были похожи на более крупных, выпуклых родственников несчастного стада травоядных.
  
  Даджил при случае обсуждал детали различных экологических систем, содержащихся в местах обитания корабля, с Аморфией, которая казалась вежливо заинтересованной и в то же время откровенно невежественной в этом вопросе, хотя знания корабля об экосистемах были, по сути, тотальными; в конце концов, существа принадлежали судну, независимо от того, рассматривали ли вы их как пассажиров или домашних животных. Очень похоже на нее саму, иногда думал Даджейль.
  
  Взгляд Аморфии по-прежнему был прикован к экранам, демонстрирующим бойню, происходящую в небе за пределами неба. "Это красиво, не так ли?" - сказал аватар, снова потягивая напиток. Он взглянул на Даджейля, который выглядел удивленным. "В некотором смысле", - быстро добавила Аморфия.
  
  Даджейл медленно кивнула. "По-своему, да, конечно". Она наклонилась вперед и поставила свой кубок на столик из резной кости. "Почему ты здесь сегодня, Аморфия?" - спросила она.
  
  Представитель корабля выглядел пораженным. Даджейлю показалось, что он был близок к тому, чтобы расплескать свой напиток.
  
  "Чтобы посмотреть, как ты", - быстро сказал аватар.
  
  Даджейл вздохнула. "Что ж, - сказала она, - мы установили, что со мной все в порядке, и..."
  
  "А ребенок?" Спросила Аморфия, взглянув на живот женщины.
  
  Дажель положила руку на живот. "Это ... как всегда", - тихо сказала она. "Это здорово".
  
  "Хорошо", - сказала Аморфия, обхватив себя длинными руками и скрестив ноги. Существо снова взглянуло на голоэкраны.
  
  Дажиль терял терпение. "Аморфия, говоря от имени корабля; что происходит?"
  
  Аватар посмотрел на женщину странным, потерянным, диким взглядом, и на мгновение Даджил забеспокоился, что что-то пошло не так, что корабль получил какую-то ужасную травму или раскол, что он совсем сошел с ума (в конце концов, его товарищи и так считали его в лучшем случае наполовину безумным) и оставил Аморфию на произвол судьбы. Затем существо в черном поднялось со стула и подошло к единственному маленькому окну, выходящему на море, раздвинув шторы, чтобы полюбоваться видом. Оно положило руки на подлокотники, обхватив себя руками.
  
  "Возможно, все вот-вот изменится, Даджейл", - глухо произнес аватар, по-видимому, обращаясь к окну. Он на мгновение оглянулся на нее. Он сцепил руки за спиной. "Возможно, морю придется стать таким же, как камень или сталь; небу тоже. И нам с тобой, возможно, придется расстаться". Существо повернулось, чтобы посмотреть на нее, затем подошло к тому месту, где она сидела, и примостилось на другом конце дивана, его тонкая рама едва выделялась на подушках. Оно уставилось ей в глаза.
  
  "Стать как камень?" Сказал Даджил, все еще беспокоясь о психическом здоровье аватара или корабля, управляющего им, или о том и другом. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Мы — это судно..." Сказал, Amorphia, положив руку на своей груди, "... мы можем, наконец,… ничего делать".
  
  "Что-то нужно сделать?" Спросил Даджил. "Что именно нужно сделать?"
  
  "То, что потребует изменения нашего мира здесь", - сказал аватар. "Вещь, которая требует, чтобы мы, по крайней мере, поместили наших анимированных гостей на хранение вместе со всеми остальными — ну, кроме вас самих — и затем, возможно, оставили всех наших гостей — всех наших гостей — в соответствующих других местах обитания".
  
  "Включая меня?"
  
  "Включая тебя, Даджил".
  
  "Я понимаю". Она кивнула. Покидаю башню; покидаю корабль. Что ж, подумала она, какой внезапный конец моей защищенной изоляции. "Пока ты?" - спросила она аватара. "Ты уходишь, чтобы сделать… что?"
  
  "Кое-что", - ответила ей Аморфия без всякой иронии.
  
  Даджейл слабо улыбнулся. "О котором ты мне не хочешь рассказывать".
  
  "О котором я не могу тебе рассказать".
  
  "Потому что..."
  
  "Потому что я еще не знаю себя", - сказала Аморфия.
  
  "А". Даджейл на мгновение задумался, затем встал и подошел к одному из голоэкранов, где беспилотная камера отслеживала испещренный светлыми пятнами косяк треугольных лучей с фиолетовыми крыльями на дне мелководной части моря. Она тоже посещала эту школу; она наблюдала, как жили и умирали три поколения этих огромных, нежных созданий; она наблюдала за ними, плавала вместе с ними и — однажды — помогла родиться одному из их детенышей.
  
  Огромные фиолетовые крылья медленно взмахивали, время от времени взбаламучивая кончиками маленькие золотистые песчинки.
  
  "Это действительно перемена", - сказал Даджил.
  
  "Совершенно верно", - сказал аватар. Он сделал паузу. "И это может привести к изменению ваших собственных обстоятельств".
  
  Даджейл повернулась, чтобы посмотреть на существо, которое пристально смотрело на нее поверх дивана широко раскрытыми, немигающими глазами.
  
  "Перемены?" Переспросила Даджейл, дрожащий голос выдавал ее. Она снова погладила свой живот, затем моргнула и посмотрела на свою руку, как будто она тоже стала предательницей.
  
  "Я не могу быть уверена", - призналась Аморфия. "Но это возможно".
  
  Даджейл сорвала с головы резинку для волос и покачала головой, распуская свои длинные темные волосы так, что они наполовину закрыли ее лицо, пока она ходила из одного конца комнаты в другой.
  
  "Понятно", - сказала она, глядя на купол башни, теперь покрытый легким моросящим дождем. Она прислонилась к стене с голоэкранами, ее взгляд был прикован к аватару. "Когда все это произойдет?"
  
  "Несколько небольших изменений — несущественных, но способных сэкономить нам много времени в будущем, если они будут осуществлены сейчас, — уже происходят", - говорилось в нем. "Остальное, основная часть ... это будет позже. Через день или два, или, может быть, через неделю или две ... если вы согласны".
  
  Даджейл на мгновение задумалась, на ее лице менялись выражения, затем она улыбнулась. "Ты хочешь сказать, что спрашиваешь моего разрешения на все это?"
  
  "Вроде того", - пробормотал представитель корабля, глядя вниз и играя со своими ногтями.
  
  Даджейл позволила ему сделать это некоторое время, затем она сказала: "Корабль, ты заботился обо мне здесь, баловал меня ..." она попыталась улыбнуться одетому в темное существу, хотя оно все еще сосредоточенно изучало свои ногти, "... ублажал меня все это время, и я никогда не смогу выразить свою благодарность в достаточной степени или надеяться даже начать отплачивать тебе, но я не могу принимать решения за тебя. Вы должны поступать так, как считаете нужным. "
  
  Существо немедленно подняло голову. "Тогда мы начнем помечать всю фауну прямо сейчас", - сказало оно. "Это ускорит их поиск, когда придет время. После этого пройдет еще несколько дней, прежде чем мы сможем начать процесс трансформации. С этого момента ... " Существо пожало плечами. Это был самый человеческий жест, который она когда-либо видела у аватара. "... может пройти двадцать или тридцать дней, прежде чем ... прежде чем будет достигнуто какое-то решение. Опять же, трудно сказать ".
  
  Даджейл скрестила руки на выпуклости своей сорокалетней, самоподдерживающейся беременности. Она медленно кивнула. "Что ж, спасибо, что рассказала мне все это". Она неискренне улыбнулась и вдруг, не в силах больше сдерживать эмоции, посмотрела сквозь слезы и черные, растрепанные кудри на длинноногое создание, устроившееся на ее диване, и сказала: "Итак, разве у тебя нет дел, которыми ты должна заниматься?"
  
  
  С вершины продуваемой дождем башни женщина наблюдала, как аватар возвращается по узкой тропинке через поросший редкими деревьями заливной луг к подножию двухкилометрового утеса, который был огорожен неровным склоном из осыпи. Тонкая темная фигура, заполнявшая половину поля зрения и казавшаяся зернистой при увеличении, преодолела последний большой валун у подножия утеса, затем исчезла. Даджиль позволила глазным мышцам расслабиться; тем временем набор почти инстинктивных процедур в ее мозгу снова отключился. Вид вернулся к норме.
  
  Даджиль подняла взгляд к облакам. Стая коробчатых воздушных змеев парила в воздухе прямо под поверхностью облаков, прямо над башней, темные прямоугольные фигуры неподвижно висели на фоне серости, как будто стояли на страже над ней.
  
  Она попыталась представить, что они чувствовали, что они знали. Существовали способы прямого доступа к их сознанию, способы, которые практически никогда не использовались с людьми и использование которых даже с животными обычно не одобрялось пропорционально интеллекту существа, но они действительно существовали, и корабль позволил бы ей использовать их, если бы она попросила. У корабля также были способы почти идеально имитировать то, что должны испытывать подобные существа, и она использовала эти методы достаточно часто, чтобы человеческий эквивалент этого имитационного процесса переместился в ее разум, и именно этот процесс она задействовала сейчас, хотя, как выяснилось, безрезультатно; она была слишком взволнована, слишком отвлечена тем, что сказала ей Аморфия, чтобы иметь возможность сосредоточиться.
  
  Вместо этого она попыталась представить корабль в целом тем же натренированным мысленным взором, вспоминая случаи, когда она наблюдала за кораблем с помощью его удаленных механизмов или совершала облет вокруг него, пытаясь представить изменения, к которым он уже готовился. Она предположила, что они будут незаметны с такого расстояния, которое позволит вам увидеть все судно целиком.
  
  Она огляделась вокруг, любуясь огромным утесом, облаками и морем, темнотой неба. Ее взгляд скользнул по волнам, морскому болоту и заливным лугам под осыпью и утесом. Она машинально потерла живот, как делала почти сорок лет, и задумалась о незначительности вещей и о том, как быстро могут наступить перемены, даже в том, что, казалось, должно было продолжаться вечно.
  
  Но с другой стороны, как она слишком хорошо знала, чем наивнее мы представляем, что что-то будет длиться вечно, тем более эфемерным оно часто оказывается.
  
  Она внезапно очень остро осознала свое место здесь, свое положение. Она видела себя и башню, как внутри, так и снаружи корабля; за пределами его основного корпуса — отчетливые, дискретные, с прямыми сторонами и измеряемые точно километрами, — но внутри огромной оболочки из воды, воздуха и газа, которую он охватывал, в многообразных слоях своих полей (иногда она представляла силовые поля похожими на слипы с обручами, нижние юбки, воланы и кружева какого-нибудь древнего вечернего платья). Глыба силы и субстанции, плавающая в гигантской ложке моря, большая часть его огромной массы была открыта воздуху и облакам, которые образовывали его средний слой и вокруг которых линия солнца изгибалась каждый день, и все это было покрыто куполом длинного, закрытого полем сосуда высокого давления со свирепой жарой, колоссальным давлением и сокрушительной гравитацией, которые имитировали условия планеты газового гиганта. Комната, пещера, пустотелая оболочка длиной в сотню километров, спешащая сквозь космос, с кораблем в качестве огромного сплющенного ядра. Ядро - замкнутый мир внутри этого мира, — в который она не ступала тридцать девять из этих сорока неизменных лет, не имея ни малейшего желания когда-либо снова увидеть эти бесконечные катакомбы безмолвной нежити.
  
  Все изменится, подумал Даджейл Гелиан; все изменится, и море, и небо станут как камень или сталь…
  
  Черная птица Гравиус уселась рядом с ее рукой на каменный парапет башни.
  
  "Что происходит?" прохрипело оно. "Что-то происходит. Я могу сказать. Тогда что это? К чему все это?"
  
  "О, спроси корабль", - сказала она ему.
  
  "Я уже спрашивал об этом. Все, что он скажет, это то, что грядут перемены, похоже, или нет ". Птица один раз тряхнула головой, как будто пытаясь стряхнуть что-то неприятное со своего клюва. "Не люблю перемен", - сказало оно. Оно повернуло голову, устремив на женщину взгляд-бусинку. "Тогда какого рода перемены, а? Чего нам следует ожидать? Чего нам стоит ждать с нетерпением, а? Это тебе о чем-то говорит?"
  
  Она покачала головой. "Нет", - сказала она, не глядя на птицу. "Нет, не совсем".
  
  "Ха". Птица некоторое время продолжала смотреть на нее, затем повернула голову назад, чтобы посмотреть на солончак. Она взъерошила перья и поднялась на тонких черных ногах. "Что ж, - сказало оно, - приближается зима. Откладывать нельзя. Лучше подготовиться". Птица взмыла в воздух. "От нее много пользы..." - услышала она, как она пробормотала. Он расправил крылья и полетел прочь по извилистой траектории.
  
  Даджейл Гелиан снова поднял глаза к облакам и небу за ними. Все изменилось, и море, и небо стали как камень или сталь… Она снова покачала головой и задалась вопросом, какие чрезвычайные обстоятельства могли так взбодрить великое судно, которое так долго было ее домом, ее убежищем.
  
  Все, что; после четырех десятилетий в своей добровольной ссылки, перейдя свои разбирая дороги в юго-из дикой природы в рамках цивилизации скрытых и функционирования, наиболее известен как хранилище для покоя души и очень крупных животных, - это прозвучало как общих систем автомобиля спальным местом службы был опять начинаю думать и вести себя немного больше, как судно, которое принадлежало к культуре.
  
  
  1. Проблема вне контекста
  
  
  Я
  
  
  (ГПА серую зону сигнальной последовательности файла #n428857/119)
  
  .
  
  [поперечная балка, M16.4, received@n4.28.857.3644]
  
  xGSV Честная ошибка
  
  Серая зона oGCU
  
  Взгляните на это:
  
  оо
  
  (Сигнальная последовательность #n42855/1446, реле:)
  
  оо
  
  1) [трансляция мотка, Маклир, получено @ n4.28.855.0065+]:
  
  *!c11505*
  
  оо
  
  2) [стреловидный луч Ml, получен @ n4.28.855.0066-]:
  
  ПДД.
  
  C2314992+52
  
  xFATC @ n4.28.855.
  
  оо
  
  3) [стреловидный луч, М2, реле, получено@ n4.28.855.0079-]:
  
  Судьба xGCU Поддается изменениям.
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и по запросу:
  
  Значительная аномалия развития.
  
  C4629984+523
  
  (@n28.855.0065.43392).
  
  оо
  
  4) [узкий луч, M16, реле, получено @ n4.28.855.0085]:
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению ,
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и только по мере необходимости:
  
  Аномалия развития, имеющая предварительную оценку EqT, потенциально угрожающая, найдена здесь C9259969 +5331.
  
  Мой статус: L5 защищен, перехожу на L6 ^.
  
  Принятие всех других крайних мер предосторожности.
  
  оо
  
  5) [трансляция Маклира, получена @ n4.28. 855.01.]:
  
  * СудьбаxGCU Поддается Изменению ,
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и * трансляция*:
  
  Ссылка на 3 предыдущих компиляции и трансляцию предшественника.
  
  Паника закончилась.
  
  Я неправильно истолковал.
  
  Это Скапливающийся корабль-хранилище.
  
  Хо-хо-хо.
  
  Извините.
  
  Полный внутренний отчет, за которым следует немедленно в виде кода с высоким коэффициентом смущения.
  
  BSTS. H & H. BTB.
  
  оо
  
  (Конечная последовательность сигналов.)
  
  оо
  
  xGCU Серая зона
  
  oGSV Честная ошибка
  
  Да. И что?
  
  оо
  
  Это еще не все. Корабль солгал.
  
  оо
  
  Позвольте мне угадать; корабль на самом деле был подорван.
  
  Он больше не принадлежит нам.
  
  оо
  
  Нет, считается, что его целостность не нарушена.
  
  Но он содержался в том последнем сигнале, и на то были веские причины.
  
  У нас может быть OCP.
  
  Им может понадобиться ваша помощь любой ценой.
  
  Вам интересно?
  
  оо
  
  Проблема вне контекста? Правда? Очень хорошо. Держите меня в курсе, делайте.
  
  оо
  
  Нет.
  
  Это серьезно.
  
  Больше я пока ничего не знаю, но они чем-то обеспокоены.
  
  Ваше присутствие потребуется срочно.
  
  оо
  
  Осмелюсь сказать. Однако сначала мне нужно закончить здесь одно дело.
  
  оо
  
  Глупое дитя!
  
  Как можно скорее.
  
  оо
  
  Угу. Если бы я согласился, где я мог бы потребоваться?
  
  оо
  
  Здесь.
  
  (прилагается файл glyphseq. ).
  
  Как вы, наверное, поняли, оно от ITG и касается нашего старого друга.
  
  оо
  
  Действительно.
  
  Вот это уже интересно.
  
  Я буду там прямо сейчас.
  
  оо
  
  (Файл конечного сигнала.)
  
  
  II
  
  
  Корабль содрогнулся; несколько оставшихся огней замигали, потускнели и погасли. Сигналы тревоги снизились до тишины. Серия резких ударов прошла через стенки корпуса трапа, вызвав резонанс во вторичной и основной конструкции корабля. Атмосфера запульсировала от эха удара; поднялся ветер, затем исчез. Движущийся воздух принес с собой запах гари и испарений; алюминий, полимеры, связанные с углеродным волокном и алмазной пленкой, сверхпроводящие кабели.
  
  Где-то беспилотник Сисела Ителеус услышал человеческий крик; затем, дико распространяясь в электромагнитных диапазонах, раздался голосовой сигнал, подобный тому, который разносится по воздуху. Он почти сразу же стал искаженным, а затем быстро деградировал до бессмысленных помех. Человеческий крик сменился воплем, затем электромагнитный сигнал оборвался; то же самое произошло и со звуком.
  
  Импульсы излучения били с разных направлений, практически без информации. Инерциальное поле корабля неуверенно дрогнуло, затем выровнялось и снова установилось. Шквал нейтрино пронесся по пространству вокруг трапа. Шумы стихли. ЭМ-сигнатуры загудели в тишине; двигатели корабля и основные системы жизнеобеспечения были отключены. Весь электромагнитный спектр был лишен смысла. Вероятно, битва теперь переключилась на ядро искусственного интеллекта корабля и резервные фотонные ядра.
  
  Затем импульс энергии прошел по многоцелевому кабелю, проложенному в стене позади, сильно колеблясь, а затем снова придавая устойчивый, совершенно неузнаваемый вид. Участок внутренней камеры на балке конструкции поблизости проснулся и начал сканирование.
  
  Это не может закончиться так быстро, не так ли?
  
  Прячась в темноте, беспилотник заподозрил, что было уже слишком поздно. Предполагалось подождать, пока атака не достигнет фазы плато и агрессор не подумает, что это всего лишь вопрос зачистки последних остатков оппозиции, прежде чем он сделает свой ход, но атака была слишком внезапной, слишком экстремальной, слишком умелой. Планы, составленные кораблем, важной частью которых он был, могли предвидеть не так уж много, лишь предполагать пропорционально большие технические возможности со стороны атакующего. После определенного момента вы просто ничего не могли сделать; не было блестящего плана, который вы могли бы разработать, или хитроумной стратагемы, которую вы могли бы применить, которые не показались бы смехотворно простыми и бесхитростными для гораздо более развитого противника. В данном случае они, возможно, были не совсем на том этапе, когда сопротивление становилось по-настоящему бессмысленным, но — судя по легкости, с которой был захвачен корабль эленчеров, — они были не так уж далеки от этого.
  
  Сохраняй спокойствие, сказала себе машина. Посмотри на обзор; сопоставь это и себя в контексте. Ты подготовлен, ты закален, ты - доказательство. Вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы выжить таким, какой вы есть, или, по крайней мере, одержать победу. Здесь есть план, который нужно привести в действие. Выполняйте свою роль умело, мужественно и с честью, и те, кто выживет и добьется успеха, не подумают о вас плохо.
  
  Эленчи потратили много тысяч лет, сражаясь со всеми видами технологий и артефактами цивилизации, которые могли предоставить обширные пространства большой галактики, всегда стремясь понять, а не подавить, измениться, а не навязывать изменения другим, инкорпорировать и делиться, а не заражать и навязывать, и ради этого, и с этим относительно нестрашным modus operandi стал, возможно, более искусным, чем кто—либо другой - возможно, за исключением полувоенных эмиссаров господствующей Культуры, известных как Секция Контактов, — в сопротивлении прямому нападению, не создавая видимой угрозы для него; но, несмотря на то, что в галактику проникло так много разных исследователей во всех очевидных основных направлениях к каждой периферии, какой бы отдаленной она ни была, огромные объемы этой всеобъемлющей арены оставались фактически неисследованными нынешним поколением игровых цивилизаций, включая Эленч (насколько обширен был этот регион и за его пределами постигнутый старшими видами, или даже заботило ли их это вообще, было просто неизвестно). И в этих всепоглощающе огромных объемах, среди этих пространств между звездами, вокруг солнц, карликов, туманностей и дыр, которые, как было определено с некоторого расстояния, не представляли непосредственного интереса или угрозы, конечно, всегда была возможность, что какая-то опасность поджидала, притаилась, сравнительно небольшая по сравнению с физическим масштабом нынешних активных культур галактики, но способная — благодаря особенностям развития или в результате какой-то формы временных изменений. неопределенность или спячка исключения — возможность бросить вызов и одержать верх даже над представителем такого технологически развитого общества, как Elench.
  
  Беспилотник чувствовал себя спокойно, думая настолько холодно и отстраненно, насколько это было возможно в те несколько мгновений на фоне его нынешнего затруднительного положения. Оно было подготовлено, оно было готово, и это была не обычная машина; оно находилось на переднем крае технологий своей цивилизации, разработанное для того, чтобы уклоняться от обнаружения самыми совершенными приборами, выживать в почти невообразимо враждебных условиях, противостоять практически любому противнику и наносить практически любой урон на концентрических стадиях сопротивления. То, что его корабль, его собственный производитель, единственная организация, которая, вероятно, знала его лучше, чем оно само, очевидно, в этот момент подвергалась коррупции, соблазну, захвату, не должно влиять на его суждения или уверенность.
  
  Вытеснитель, подумало оно. Все, что мне нужно сделать, это подобраться к вытесняющей капсуле, вот и все ...
  
  Затем он почувствовал, что его тело сканируется точечным источником, расположенным рядом с ядром искусственного интеллекта корабля, и понял, что его время пришло. Атака была столь же элегантной, сколь и свирепой, а захват власти внезапным почти до мгновения, боевым мемам вторгшегося инопланетного сознания способствовали мыслительные процессы и общие знания о к настоящему времени, очевидно, полностью перегруженном корабле.
  
  Без какого-либо интервала, обеспечивающего допустимую погрешность, беспилотник перенес свою личность из собственного ядра искусственного интеллекта в резервный комплекс picofoam и в то же время подготовил сигнальный каскад, который передаст его наиболее важные концепции, программы и инструкции сначала в электронные наносистемы, затем в атомеханическую подложку и, наконец, — абсолютно в качестве последнего средства — в примитивный маленький (хотя и в несколько кубических сантиметров также расточительно большой) полубиологический мозг. Беспилотник отключил то, что было его истинным разумом, единственным местом, где он когда-либо действительно существовал за всю его жизнь, и позволил тому образу сознания, который пустил там корни, погибнуть из-за нехватки энергии, его разрушающееся сознание воздействовало на новый разум машины как слабое, не имеющее информации выдыхание нейтрино.
  
  Беспилотник уже двигался; вышел из своей ниши в стене и направился к трапу. Он ускорился по коридору, чувствуя пристальный взгляд камеры на потолочной балке, которая следовала за ним. Поля излучения пронеслись по военизированному корпусу дрона, лаская, прощупывая, проникая внутрь. В трапе прямо перед дроном распахнулся смотровой люк, и из него что-то вырвалось; кабели вырвались на свободу, до отказа наполнившись электроэнергией. Беспилотник приблизился, затем спикировал; электрический разряд с треском рассек воздух прямо над машиной и проделал дыру в дальней стене; беспилотник прорвался сквозь обломки и помчался по коридору, разворачиваясь плашмя в направлении своего движения и расширяя дисковое поле в воздухе, чтобы затормозить на повороте, затем оттолкнулся от дальней стены и ускорился вверх по другому трапу. Это был один из коридоров с полной поперечиной оси, и такой длинный; беспилотник быстро достиг скорости звука в атмосфере, пригодной для дыхания человека; аварийная дверь захлопнулась за ним через целую секунду после того, как он пролетел.
  
  Космический скафандр вылетел вверх из опускающейся вертикальной трубы в конце трапа, смялся и остановился, затем встал на дыбы и, спотыкаясь, выбрался наружу, чтобы перехватить машину. Беспилотник уже просканировал скафандр и знал, что скафандр пуст и безоружен; он прошел прямо сквозь него, оставив его распластанным пополам на полу и потолке, как сдувшийся воздушный шар. Беспилотник развернул вокруг себя еще один диск поля, соответствующий диаметру трапа, и почти до полной остановки проехал на поршне сжатого воздуха, затем метнулся за следующий угол и снова ускорился.
  
  Человеческая фигура в скафандре лежала на полпути к следующему коридору, давление в котором быстро повышалось из-за отдаленного рева газа. Вдалеке трап наполнился дымом, затем он воспламенился, и смесь газов взорвалась по трубе. Дым был прозрачен для дрона и слишком крут, чтобы причинить ему какой-либо вред, но сгущающаяся атмосфера должна была замедлить его распространение, что, несомненно, и было задумано.
  
  Беспилотник как мог просканировал человека и скафандр, пробираясь к нему по заполненному дымом коридору. Он хорошо знал человека в скафандре; он был на корабле пять лет. Скафандр был без вооружения, его системы работали тихо, но, несомненно, уже заработали; мужчина был в шоке и находился под сильным химическим успокоением из медицинского блока скафандра. Когда беспилотник приблизился к скафандру, он поднял одну руку в сторону убегающей машины. Человеку показалось бы, что рука движется почти невероятно быстро, указывая на машину, но дрону этот жест показался вялым, почти неторопливым; конечно, это не могло быть единственной угрозой, на которую был способен скафандр-
  
  Беспилотник получил лишь краткое предупреждение о взрыве пистолета в кобуре скафандра; до этого момента оружие даже не было заметно органам чувств машины, каким-то образом экранированное. Не было времени остановиться, не было возможности воспользоваться собственным электромагнитным устройством на пульте управления орудия, чтобы предотвратить его перегрузку, негде было укрыться, и — в густом тумане газов, заполнившем коридор — не было возможности разогнаться за пределы опасности. В тот же момент поле инерции корабля снова заколебалось и повернулось на четверть оборота; внезапнодаун был прямо за дроном, и напряженность поля удвоилась, затем удвоилась еще больше. Пистолет взорвался, разорвав скафандр и человека, который в нем находился, на части.
  
  Беспилотник проигнорировал обратный рывок переориентированной силы тяжести корабля и врезался в потолок, проехав по нему полметра, создавая конусообразное поле сразу за собой.
  
  Взрыв разнес внутреннюю оболочку трапа в клочья и впечатал беспилотник в потолок коридора с такой силой, что его резервный полубиохимический мозг превратился внутри в бесполезную кашицу; отсутствие крупных осколков, попавших в него, считалось незначительным чудом. Взрыв поразил коническое поле дрона и сплющил его, хотя и не раньше, чем достаточное количество его энергии было направлено через внутреннюю и внешнюю обшивку трапа, что в точности имитировало детонацию кумулятивного заряда. Обшивка коридора была пробита и разорвана, чтобы обеспечить выход облаку газов, все еще хлынувшему в трап; они вырвались наружу, в разгерметизированный грузовой отсек. Беспилотник на мгновение остановился, пропуская мимо себя обломки в урагане газа, затем в полувакууме, в результате чего снова отключился, игнорируя открывшийся позади него путь к отступлению, и помчался вниз к следующему переходному люку; автономная капсула-вытеснитель, к которой направлялся беспилотник, висела снаружи корпуса корабля всего в десяти метрах за следующим поворотом.
  
  Беспилотник описал дугу в воздухе, отскочил от другой стены и пола и устремился к трапу между стеной корпуса, где обнаружил похожую на него машину, с криком приближающуюся к нему.
  
  Он тоже знал эту машину; это был ее близнец. Он был его ближайшим братом / другом / возлюбленным / товарищем во всей великой распределенной, вечно меняющейся цивилизации, которая была Blench.
  
  Рентгеновские лазеры сверкнули из конвергентной машины, всего в миллиметрах над дроном, вызвав детонацию где-то далеко позади него, когда он щелкнул зеркальными стеклами, перевернулся в воздухе, выбросил свое старое ядро искусственного интеллекта и полубиохимический блок в воздух позади себя и развернулся по внешней петле, чтобы продолжить движение по трапу; два выброшенных компонента вспыхнули под ним, мгновенно испаряясь и окружая его плазмой. Он выстрелил из своего лазера в приближающийся беспилотник — взрыв отразился, распустившись подобно огненным лепесткам, которые бушевали по стенам коридора и пронзали их — и включил управление капсулой вытеснителя, приведя механизмы в действие в заданной последовательности.
  
  Атака на его фотонное ядро произошла в тот же момент, проявив себя как ощутимое нарушение пространственно-временной структуры, искажающее внутреннюю структуру заряженного светом разума дрона из-за пределов обычного пространства. Он использует двигатели, подумал дрон, чувства поплыли, его осознание, казалось, каким-то образом распалось и испарилось, поскольку он фактически начал терять сознание. fm-am! , - закричала крошечная, давно продуманная подпрограмма. Он почувствовал, что переключился на амплитудную модуляцию вместо частотной; реальность снова сфокусировалась, хотя его чувства по-прежнему оставались отключенными, а мысли по-прежнему казались странными. Но если я не отреагирую иначе ... Другой беспилотник снова выстрелил по нему, приближаясь курсом на перехват. Таран. Как неэлегантно. Беспилотник отражал лучи, по-прежнему отказываясь корректировать свою внутреннюю фотонную топографию, чтобы учесть дико меняющиеся изменения длины волны, требующие внимания в его сознании.
  
  Капсула-перемещатель, расположенная по другую сторону корпуса корабля, ожила; в сознании дрона появился набор координат, соответствующих его нынешнему положению, описывающий объем пространства, который будет оторван от поверхности обычной вселенной и выброшен далеко за пределы поврежденного корабля эленчеров. Черт, еще может получиться; просто катись с этим, ошеломленно подумал дрон. Он катился; буквально, физически, в воздухе.
  
  Свет, вырывающийся отовсюду вокруг него и несущий на себе отпечаток плазменного огня, барабанил по его корпусу с ощущением, подобным давлению небольшого ядерного взрыва. Его поля отразили все, что могли; остальное поджарило машину до белого каления и начало просачиваться внутрь ее корпуса, начиная разрушать ее более уязвимые компоненты. Он все еще держался, завершая свой бросок сквозь окружающие его перегретые газы — в основном, как он отметил, испарившиеся напольные плитки, - уклоняясь от несущейся к нему фигуры, которая была его смертоносным двойником, замечая (теперь почти лениво), что модуль вытеснителя завершил включение и переходит к захвату / разрядке… в то время как его разум непроизвольно зарегистрировал информацию, содержащуюся во взрыве радиации, и, наконец, сдался под напором чужеродной цели, закодированной внутри.
  
  Он чувствовал себя расколотым надвое, оставляя позади свою настоящую личность, отдавая ее вторгающейся силе похищенного намерения своего фотонного ядра и медленно, зловеще осознавая собственное абстрактное эхо существования в неуклюжей электронной форме.
  
  Вытеснитель по другую сторону стенки корпуса завершил свой цикл; он развернул поле и мгновенно поглотил сферу пространства размером не намного больше головы человека; получившийся в результате хлопок был бы довольно громким при чем-либо другом, кроме хаоса, вызванного сражением на борту.
  
  Беспилотник — размером едва ли больше двух ладоней взрослого человека, сложенных вместе, — упал, дымясь, на боковую стену трапа, которая теперь фактически была полом.
  
  Гравитация вернулась к норме, и беспилотник с грохотом опустился на пол, ударившись о покрытую тепловыми шрамами нижнюю поверхность под дымоходом, который представлял собой вертикальный трап. Что-то бушевало в реальном сознании дрона, за стенами изоляции. Что-то мощное, злое и решительное. Машина выдала мысль, эквивалентную вздоху или пожатию плечами, и задала вопрос своему атомно-механическому ядру, просто для приличия ... но этот путь был неисправимо поврежден нагревом… не то чтобы это имело значение; все было кончено.
  
  Повсюду.
  
  Выполнено…
  
  Затем корабль вполне нормально вызвал его по своему коммуникатору.
  
  Так почему же ты не попробовал это с самого начала? ", - подумал дрон. Ну, это ответило само собой, потому что я бы, конечно, не ответил. Это показалось мне почти забавным.
  
  Но он не мог ответить; средства передачи данных коммуникатора тоже были израсходованы из-за высокой температуры. Поэтому он ждал.
  
  Газ дрейфовал, вещество охлаждалось, другое вещество конденсировалось, образуя на полу красивые узоры. Предметы скрипели, играло излучение, и туманные электромагнитные сигналы указывали на то, что двигатели корабля и основные системы снова заработали. Тепло, проходящее через тело дрона, медленно рассеивалось, оставляя его живым, но все еще искалеченным и неспособным к движению. Потребовались бы дни, чтобы запустить процедуры, которые даже начали бы заменять механизмы, позволяющие создавать самовосстанавливающиеся наноблоки. Это тоже казалось довольно забавным. Корабль издавал звуки и сигналы, как будто снова перемещался в космосе. Тем временем в реальном сознании дрона продолжалась ярость. Это было все равно что жить с шумным соседом или страдать от головной боли, подумал дрон. Он продолжал ждать.
  
  В конце концов тяжелое устройство технического обслуживания, размером примерно с человеческий торс, сопровождаемое тремя маленькими самомотивирующимися боковыми рычагами-эффекторами, появилось в дальнем конце вертикального трапа над ним и поплыло вниз в потоках поднимающегося газа, пока они не оказались прямо над маленьким, покрытым оспинами, дымящимся и расколотым корпусом дрона. Прицел эффекторного оружия оставался нацеленным на беспилотник на всем пути снижения.
  
  Затем одно из орудий включилось и выстрелило по маленькой машине.
  
  Дерьмо. Краткое содержание, черт возьми ... У дрона было время подумать.
  
  Но мощности эффектора хватало только на то, чтобы обеспечить двусторонний канал связи.
  
  — Алло? сказал отдел технического обслуживания, через пистолет.
  
  — И тебе привет.
  
  — Другой машины больше нет.
  
  — Я знаю, мой близнец. Сломался. Перемещенный. Быть отброшенным далеко одной из этих больших Капсул Перемещения, чем-то таким маленьким. И одноразовые координаты тоже. Никогда не найду его-
  
  Беспилотник знал, что бормочет, его электронный разум, вероятно, находился под воздействием эффектора, но он был слишком чертовски глуп, чтобы даже осознавать это, и поэтому бормотал как побочный эффект, но он не мог остановиться;
  
  — Да, полностью пропал. Сущность за бортом. Один бросок XYZS. Никогда не найдешь ее. Нет смысла даже искать ее. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я тоже вошел в брешь; я бы пошел прищуриться, если хотите, если капсула все еще готова к этому; лично для меня это не составило бы особых проблем…
  
  — Вы имели в виду, что все это произойдет?
  
  Беспилотник думал о том, чтобы солгать, но теперь он мог чувствовать эффекторное оружие в своем сознании и знал, что не только оружие и обслуживающий беспилотник, но и корабль и то, что завладело всеми ними, могли видеть, что он думает о лжи ... итак, чувствуя, что он снова стал самим собой, но зная, что у него не осталось защиты, устало он сказал,
  
  — Да.
  
  — С самого начала?
  
  — Да. С самого начала.
  
  — Мы не можем найти никаких следов этого плана в мозгу вашего корабля.
  
  — Ну, тогда нар-нар-не-ебаный-нар-нар для вас, придурки.
  
  — Откровенные оскорбления. Тебе больно?
  
  — Нет. Послушай, кто ты такой?
  
  — Твои друзья.
  
  — Я в это не верю; я думал, что этот корабль умный, но им управляет нечто, говорящее как Гегемонистский Рой из детской сказки.
  
  — Мы можем обсудить это позже, но какой был смысл перемещать за пределы нашей досягаемости вашу двойную машину, а не вас самих? Она была нашей, не так ли? Или мы что-то упустили?
  
  — Ты что-то пропустил. Вытеснитель был запрограммирован на ... о, просто читай мои мысли; у меня не болит, но я устал.
  
  На мгновение воцаряется тишина. Затем,
  
  — Понятно. Вытеснитель скопировал состояние вашего разума в машину, которую он выбросил. Вот почему мы нашли вашего близнеца в таком удобном месте, чтобы перехватить вас, когда поняли, что вы еще не наши и, возможно, есть выход через вытеснитель.
  
  — Всегда нужно быть готовым к любым неожиданностям, даже если это затевают придурки с оружием покрупнее.
  
  — Ну, если коротко, то положим. На самом деле, я полагаю, что ваша машина-близнец, возможно, была сильно повреждена плазменным взрывом, направленным на вас самих, и поскольку все, что вы пытались сделать, это убежать, а не найти новый метод нападения на нас, этот вопрос в любом случае не имеет такого большого значения.
  
  — Очень убедительно.
  
  — Ах, сарказм. Ну, неважно. Присоединяйся к нам прямо сейчас.
  
  — Есть ли у меня выбор в этом вопросе?
  
  — Что, ты предпочел бы умереть? Или ты думаешь, мы оставили бы тебя восстанавливать себя таким, какой ты есть / была, и, следовательно, напали бы на нас в будущем?
  
  — Просто проверяю.
  
  — Мы перенесем вас в собственное ядро корабля вместе с другими, кто пострадал от смерти.
  
  — А люди, команда млекопитающих?
  
  — Что из них?
  
  — Они мертвы или находятся в ядре?
  
  — Трое находятся исключительно в ядре, включая того, чье оружие мы использовали, чтобы попытаться остановить вас. Остальные спят, с неактивными копиями состояний мозга в ядре, для изучения. У нас нет намерений уничтожать их, если вас это беспокоит. Они вам особенно дороги?
  
  — Сам никогда не выносил большие медленные комки кальмаров.
  
  — Какая же ты жестокая машина. Давай-
  
  — Я солдат-беспилотник, ты, кретин; чего ты ожидал? И вообще; я суров! Вы только что потратили впустую мой корабль и всех моих друзей и товарищей и еще называете меня суровым-
  
  — Вы настаивали на вторжении, а не мы. И вообще не было никаких общих потерь состояния разума, за исключением тех, что были вызваны вашим перемещателем. Но позвольте мне объяснить все это более спокойно…
  
  — Послушай, ты не можешь просто убить меня и покончить с этим?..
  
  Но при этом эффекторное оружие на мгновение изменило свою настройку и, по сути— высосало интеллект маленькой машины из ее разрушенного и тлеющего тела.
  
  
  III
  
  
  "Бир Генар-Хофун, мой хороший друг, добро пожаловать!"
  
  Полковник Пришелец-Друг (первого класса) Пятого Влажного года VII племени Зимних Охотников обвил человека четырьмя своими конечностями и крепко прижал его к своей центральной массе, поджав губные щупальца и прижав передний клюв к щеке человека. "Мммммм, вау! Вот так! Ha ha!"
  
  Генар-Хофоен почувствовал поцелуй офицера дипломатических сил через толщину костюма "Гелфилд" в несколько миллиметров как умеренно резкий удар в челюсть, за которым последовало мощное посасывание, которое могло бы привести кого-то менее опытного в разнообразных и решительных проявлениях оскорбительного дружелюбия к выводу, что существо либо пыталось высосать его зубы через щеку, либо решило проверить, может ли контактно-защитный костюм "Культура Гелфилд", Mk 12, быть сорван с его владельца локальным частичным вакуумом. О том, что сокрушительно мощное четырехлапое объятие сделало бы с человеком, не защищенным скафандром, рассчитанным на выдерживание давления, сравнимого с тем, которое находится на дне океана, вероятно, невыносимо думать, но тогда человек, оказавшийся без защиты в условиях, необходимых для поддержания оскорбительной жизни, в любом случае умирал бы по крайней мере тремя волнующе разными и болезненными способами, не беспокоясь о том, что его раздавит клетка из щупалец толщиной с ногу.
  
  "Пять часов вечера; рад снова видеть тебя, разбойник!" Сказал Генар-Хофун, хлопая Обидчика по клюву с соответствующей степенью энтузиазма, чтобы показать дружелюбие.
  
  "И ты, и ты!" - сказал Оскорбитель. Он выпустил человека из хватки, развернулся с удивительной скоростью и грацией и— схватив одну из рук человека концом щупальца, потащил его сквозь ревущую толпу Оскорбителей у входа в гнездовое пространство к более чистой части паутинной мембраны.
  
  Пространство гнезда имело полусферическую форму и достигало ста метров в поперечнике. Он использовался в основном как полковая столовая и поэтому был увешан флагами, транспарантами, шкурами врагов, обломками старого оружия и военной атрибутикой. Изогнутые стены с прожилками были аналогичным образом украшены мемориальными досками, почетными досками рот, батальонов, дивизий и полков, а также головами, гениталиями, конечностями или другими приемлемо отличительными частями тела старых противников.
  
  Генар-Хофоен уже несколько раз посещал это конкретное гнездовье. Он поднял глаза, чтобы посмотреть, видны ли этим вечером три древние человеческие головы, которыми был украшен зал; Дипломатические силы гордились тем, что у них хватило такта распорядиться, чтобы узнаваемые трофейные части любого данного инопланетянина были прикрыты, когда их посещал еще живой представитель этого вида, но иногда они забывали. Он определил местонахождение голов — едва ли больше трех маленьких точек, спрятанных высоко на одной из перегородок, разделенных драпировкой, - и отметил, что они не были прикрыты.
  
  Скорее всего, это была просто оплошность, хотя в равной степени возможно, что это было полностью преднамеренно и либо представляло собой изысканно взвешенное оскорбление, тщательно придуманное, чтобы выбить его из колеи и поставить на свое место, либо задумывалось как тонкий, но глубокий комплимент, чтобы показать, что его принимают как одного из мальчиков, а не как одного из тех хныкающих робких инопланетян, которые расстраиваются и надевают рубашки только потому, что видят шкуру близкого родственника, "украшающую случайный столик".
  
  То, что не было абсолютно никакого быстрого способа определить, какая из этих возможностей имела место, было именно той чертой характера, которую человек находил наиболее привлекательной в Оскорблении. В равной степени это был как раз тот атрибут, который Культура в целом и его предшественники в частности считали источником отчаяния.
  
  Генар-Хофун поймал себя на том, что криво ухмыляется трем удаляющимся головам и наполовину надеется, что Файветайд это заметит.
  
  Глазные стебельки Файветайда закрутились. "Официант-подонок!" - проревел он нависшему над ним малолетнему евнуху. "Сюда, негодяй!"
  
  Официант был вдвое меньше крупного самца и по-детски без шрамов, если не считать обрубка заднего клюва существа. Подросток подплыл ближе, дрожа даже сильнее, чем требовала вежливость, пока не оказался в пределах досягаемости щупалец. "Эта тварь", - прорычал Файветайд, махнув концом конечности в сторону Генар-Хофуэна, - "инопланетный зверочеловек, о котором вас уже должны были проинформировать, если ваш Шеф хочет избежать хорошей взбучки. Это может выглядеть как добыча, но на самом деле это почетный гость, и его нужно кормить так же, как и нас; поспешите к столу, который обслуживают "животные" и пришельцы из внешнего мира , и принесите приготовленную для него пищу. Сейчас!" Файветайд закричал, его голос вызвал небольшую видимую ударную волну в атмосфере, состоящей преимущественно из азота. Малолетний официант-евнух удалился с подобающей готовностью.
  
  Файветайд повернулся к человеку. "В качестве особого угощения для вас, - крикнул он, - мы приготовили немного отвратительной гадости, которую вы называете едой, и контейнер с жидкостью на основе этой ядовитой воды. Черт возьми, как мы тебя балуем!" Он ударил человека щупальцем в живот. Скафандр гелфилда поглотил удар, придав ему жесткость; Генар-Хофун, смеясь, слегка отшатнулся в сторону.
  
  "Твоя щедрость почти переполняет меня".
  
  "Хорошо! Вам нравится моя новая форма?" - спросил офицер-нарушитель, немного отстраняясь от человека и выпрямляясь в полный рост. Генар-Хофун устроил шоу, разглядывая собеседника с ног до головы.
  
  Средний взрослый Аффронтер представлял собой массу в форме слегка приплюснутого шара около двух метров в обхвате и полутора в высоту, подвешенную под газовым мешком с прожилками и оборками, диаметр которого варьировался от одного до пяти метров в зависимости от желаемой плавучести Аффронтера и который был увенчан небольшим сенсорным выступом. Когда Нарушитель находился в агрессивном / оборонительном режиме, весь мешок мог быть спущен и покрыт защитными пластинами в верхней части центральной части тела. Основные глаза и уши располагались на двух стебельках над передним клювом, прикрывавшим рот существа; задний клюв защищал гениталии. Анус / газоотводное отверстие располагалось по центру под основным корпусом.
  
  К центральной массе от рождения прикреплялось от шести до одиннадцати щупалец различной толщины и длины, по крайней мере, четыре из которых обычно заканчивались приплюснутыми лопастями в форме листа. Фактическое количество конечностей, которыми обладал любой конкретный взрослый мужчина-Нарушитель, с которым приходилось сталкиваться, полностью зависело от того, в скольких драках и / или охотах он принимал участие и насколько успешную роль в них он сыграл; Нарушитель с впечатляющим набором шрамов и большим количеством обрубков, чем конечностей, считался либо превосходно преданным спорту, либо храбрым, но глупым и, вероятно, опасным некомпетентным, что полностью зависело от репутации индивидуума.
  
  Сам Файвтайд родился с девятью конечностями — считалось самым благоприятным числом среди лучших семей, при условии, что у кого-то хватило порядочности потерять хотя бы одну на дуэли или охоте — и должным образом потерял ее из-за своего учителя фехтования во время учебы в военном колледже в поединке за честь главной жены учителя фехтования.
  
  "Это очень впечатляющая форма, Пятидесятилетняя", - сказал Генар-Хофун.
  
  "Да, это довольно, не так ли?" - сказал Оскорбитель, выгибаясь всем телом.
  
  Униформа Файветайда состояла из множества широких ремней и поясов из материала, выглядящего металлически, которые были перекрещены по всей его центральной части и усеяны кобурами, ножнами и кронштейнами — все они были заняты оружием, но запечатаны для официального ужина, на котором они должны были присутствовать — сверкающие диски, которые, как знал Генар-Хофун, были эквивалентами медалей и орденов, а также связанных с ними портретов особо впечатляющих охотничьих животных, убитых и серьезно покалеченных соперниками. Группа незаметно оставленных пустых дисков с портретами указывала на то, что самки других кланов, о которых Файветайд мог с честью заявить, успешно оплодотворились; диски, окаймленные драгоценными металлами, свидетельствовали о тех, кто сопротивлялся. Цвета и узоры на поясах указывали на клан, ранг и полк Файветайда (что, по сути, и являлось Дипломатическими силами, к которым принадлежал Файветайд ... и этот момент не стоит мудро игнорировать ни одному виду, который хотел бы иметь — или только что обнаружил, что имеет — какие-либо отношения к Оскорблению).
  
  Выпрыгнул из пятиместного пируэта, газовый мешок раздулся и поддержал его так, что он приподнялся над губчатой поверхностью гнездового пространства, свесив конечности и почти не принимая на себя его веса. "Я не… блистательный?" Переводчик иска Гелфилда решил, что прилагательное, выбранное Файветайдом для описания самого себя, должно передаваться с витиеватым перестановкой слогов, в результате чего офицер-нарушитель будет звучать как чрезмерно театральный актер.
  
  "Определенно пугающий", - согласился Генар-Хофун.
  
  "Спасибо!" Сказал Файветайд, снова опускаясь так, что стебельки его глаз оказались на одном уровне с лицом человека. Взгляд стебельков поднялся и опустился, оглядывая человека с ног до головы. "Ваша собственная одежда ... наконец-то стала другой и, я уверен, самой элегантной по стандартам вашего собственного народа".
  
  Поза глазных стеблей Оскорбителя указывала на то, что он нашел что-то в высшей степени приятное в этом заявлении; вероятно, Файвтайд поздравлял себя с тем, что был невероятно дипломатичен.
  
  "Спасибо, Файвтайд", - сказал Генар-Хофун, кланяясь. Он подумал, что слишком наряден. Конечно, был и сам костюм гелфилда, настолько похожий на вторую кожу, что можно было забыть, что на нем все это надето. Обычно толщина скафандра не превышала сантиметра, а в среднем составляла лишь половину этого, но в нем было комфортно в условиях, даже более экстремальных, чем те, которые требуются для жизни Нарушителя.
  
  К сожалению, какой-то идиот проговорился, что Культура тестировала такие костюмы, помещая их в магматические камеры действующих вулканов и позволяя им снова выскакивать (неправда; лабораторные тесты были гораздо более требовательными, хотя это было сделано один раз, и это было как раз то, что могла бы сделать показушная Культурная мануфактура, чтобы произвести впечатление на людей). Это определенно была не та информация, которой можно было бы делиться в присутствии таких любознательных и физически энергичных существ, как Оскорбители; это только заронило идеи в их умы, и хотя среда обитания Оскорбления, в которой жил Генар-Хофоен, не воссоздавала условия на планете до такой степени, чтобы на ней были вулканы, было пару раз после того, как Файветайд попросил человека подтвердить историю о вулкане, когда ему показалось, что офицер дипломатических сил странно смотрит на него, точно так, как будто он пытается понять, какие природные явления или часть оборудования, к которым у него есть доступ, он мог бы использовать для проверки этой замечательной и интригующей защиты.
  
  Костюм Гелфилда обладал чем-то, называемым распределенным по узлам мозгом, который был способен с кажущейся легкостью переводить каждый нюанс речи Генар-Хофуэна в адрес Оскорбителей и наоборот, а также эффективно преобразовывать любой другой звуковой, химический или электромагнитный сигнал в значимую для человека информацию.
  
  К сожалению, вычислительная мощность, необходимая для такого рода технических чудачеств, означала, что в соответствии с культурными традициями костюм должен был быть разумным. Генар-Хофун настаивал на модели с интеллектом, зафиксированным на нижней границе допустимого интеллектуального диапазона, но это все равно означало, что скафандр в буквальном смысле обладал собственным разумом (даже если он был "распределен по узлам" - один из тех технических терминов, которыми Генар-Хофун гордился, не имея представления о значении). Результатом стало устройство, жить с которым было почти в такой же степени метафорической болью, как и в буквальном смысле удовольствием жить внутри; оно прекрасно заботилось о вас, но не могло не напоминать вам об этом постоянно. Типичная Культура, подумал Генар-Хофун.
  
  Обычно Генар-Хофоэн придавал костюму молочно-серебристый оттенок Оскорбителю по большей части своей поверхности, сохраняя прозрачными руки и голову.
  
  Только глаза никогда не выглядели нормально; они должны были немного выпячиваться, чтобы он мог нормально моргать. В результате он обычно надевал солнцезащитные очки, когда выходил на улицу, что действительно казалось немного неуместным, погруженным в тусклый фотохимический туман, характерный для атмосферы в сотне километров ниже освещенных солнцем вершин облаков родной планеты Оскорбителя, но которые были полезны в качестве реквизита.
  
  Поверх костюма он обычно надевал жилет с карманами для гаджетов, подарков и взяток, а также набедренную кобуру с парой старинных, но впечатляюще выглядящих пистолетов. С точки зрения наступательных возможностей пистолеты обеспечивали Генар-Хофуэну своего рода минимальный уровень респектабельности; без них ни один Оскорбитель не позволил бы себе показаться, что всерьез воспринимает столь тщедушного пришельца с другого мира.
  
  Для полкового ужина Генар-Хофун неохотно последовал совету модуля, в котором он жил, и оделся в то, что, по его заверениям, было самым привлекательным снаряжением: сапоги до колен, узкие брюки, короткая куртка и длинный плащ, надетый с открытыми плечами, и (в дополнение к паре пистолетов еще большего размера, чем обычно) перекинул за спину подобранную пару тяжелых микрорублей калибра три миллиметра, которым, по заверению модуля, было два тысячелетия, но они все еще были в полном рабочем состоянии, очень длинные и блестяще впечатляющие. Он отказался от высокой шляпы в форме барабана, которую предложил модуль , и они пошли на компромисс с платьем / бронированным полу-шлемом, из-за которого казалось, что что-то с шестью длинными металлическими пальцами держит его голову сзади. Естественно, каждый предмет в этом снаряжении был покрыт собственным эквивалентом гелфилда, защищающим его от холодного разъедающего давления агрессивной среды, хотя модуль настаивал, что если он захочет стрелять из микро-винтовок "ради вежливости", они будут работать идеально.
  
  "Сир!" - взвизгнул юный официант-евнух, стремительно останавливаясь на площадке для гнездования рядом с Файветайдом. В трех его конечностях покоился большой поднос, полный прозрачных многостенных колб различных размеров.
  
  "Что?" - заорал Файвтайд.
  
  "Продукты для инопланетного гостя, сэр!"
  
  Файветайд вытянул щупальце и порылся на подносе, опрокидывая вещи. Официант наблюдал, как контейнеры переворачиваются, падают и катаются по подносу, который он держал, с выражением ужаса в широко раскрытых глазах, чтобы распознать которое Генару-Хофуну не нужно было быть дипломатом. Реальная опасность для официанта, если какой—либо из контейнеров разобьется, вероятно, была небольшой - при взрыве образуется относительно мало шрапнели, а оскорбительно ядовитое содержимое замерзнет слишком быстро, чтобы представлять большую опасность, — но наказание, ожидающее официанта, который так публично продемонстрировал свою некомпетентность, вероятно, было пропорционально этой заметности, и существо имело право беспокоиться. "Что это?" Спросил Файветайд, поднимая сферическую флягу, на три четверти наполненную жидкостью, и энергично встряхивая ее перед клювом малолетнего евнуха. "Это напиток? Так ли это? Ну?"
  
  "Я не знаю, сэр!" - причитал официант. "Похоже, что так и есть".
  
  "Идиот", - пробормотал Файветайд, затем изящно протянул флягу Генар-Хофуну. "Почетный гость", - сказал он. "Пожалуйста, скажите нам, нравятся ли вам наши усилия".
  
  Генар-Хофун кивнул и принял флягу.
  
  Файветайд повернулся к официанту. "Ну что?" крикнул он. "Не парь там просто так, придурок; отнеси остальное за стол батальона "Дикарь-говорун"!" Он махнул щупальцем в сторону официанта, который эффектно вздрогнул. Его газовый мешок сдулся, и он побежал по мембране пола к банкетной зоне гнездового пространства, уворачиваясь от Нападающих, постепенно пробирающихся в этом направлении.
  
  Файветайд на мгновение обернулся, чтобы ответить на приветственный шлепок коллеги-офицера дипломатических сил, затем повернулся обратно, достал из одного из карманов своей униформы пузырек с жидкостью и осторожно чокнул его о фляжку, которую держал Генар-Хофун. "За будущее отношений Оскорбления и культуры", - пророкотал он. "Пусть наша дружба будет долгой, а наши войны короткими!" Файветайд выдавил жидкость в клюв.
  
  "Настолько короткие, что их можно было полностью пропустить", - устало сказал Генар-Хофун, скорее потому, что это были слова, которые должен был говорить посол культуры, а не потому, что он искренне так думал. Файветайд насмешливо фыркнул и коротко уклонился в сторону, очевидно пытаясь засунуть конец щупальца в задний проход проходящему мимо капитану флота, который отбил щупальце в сторону и агрессивно щелкнул клювом, прежде чем присоединиться к смеху Файветайда и обменяться сердечными приветствиями и громовыми шлепками дорогих друзей. Генар-Хофун знал, что этим вечером будет много чего подобного. Ужин был исключительно мужским сборищем и поэтому, вероятно, будет довольно шумным даже по стандартам Оскорбителей.
  
  Генар-Хофун поднес сопло фляжки ко рту; гелевый скафандр сам подсоединился к соплу, выровнял давление, открыл крышку фляжки, а затем — когда Генар-Хофун запрокинул голову назад — то, что для мозга скафандра было долгим раздумьем, прежде чем позволить жидкости, находящейся внутри, промыться через него в рот и горло человека.
  
  — Вода / спирт пятьдесят на пятьдесят плюс следы частично токсичных химических веществ, похожих на травы; ближе всего к спирту Лейзетцикер, сказал голос в голове Генар-Хофуна. ~ На твоем месте я бы обошел это стороной.
  
  — На моем месте, костюм, ты бы приветствовал опьянение, просто чтобы смягчить последствия того, что тебе приходится терпеть твои интимные объятия, - сказал Генар-Хофун существу, выпивая.
  
  — О, мы в раздражительном режиме, не так ли? - сказал голос.
  
  — Я надеваю это ради твоего же блага.
  
  "По твоим странным критериям это вкусно?" Поинтересовался Файветайд, и глазные стебельки кивнули на флягу.
  
  Генар-Хофун кивнул, пока согревающий напиток пробирался по его горлу к желудку. Он закашлялся, отчего гелфилд на мгновение растекся у него во рту, как серебристая жевательная резинка, — нечто, что, как он знал, Файветайд считал второй по смешности вещью, которую человек может сделать в костюме Гелфилда, уступая по забавности только чиханию. "Вредно для здоровья и ядовито", - сказал Генар-Хофун Оскорбителю. "Идеальная копия. Мои комплименты химику".
  
  "Я передам их дальше", - сказал Файветайд, раздавив свой сосуд для питья и небрежно швырнув его проходящему мимо слуге. "Пойдем", - сказал он, снова беря человека за руку. "Давайте к столу; мой желудок пуст, как кишечник труса перед битвой".
  
  
  "Нет, нет, нет, ты должен щелкнуть этим, вот так, глупый ты человек, или ищейки доберутся до этого. Смотри ..."
  
  Официальные ужины Affronter проводились за гигантскими круглыми столами диаметром до пятнадцати метров, каждый из которых выходил окнами в яму с приманкой, где между блюдами и во время них происходили бои животных.
  
  В старые времена на банкетах, проводимых военными и в высших кругах общества Оскорбления, состязания между группами захваченных инопланетян были особым и достаточно регулярным событием, несмотря на тот факт, что проведение таких боев часто было ужасно дорогостоящим и сопряжено с техническими сложностями из-за различных химических веществ и задействованного давления. (Не говоря уже о том, что он часто представлял реальную опасность для наблюдающих за ужином гостей; кто мог забыть ужасный взрыв за "пятым столиком Deepscars " в 334 году, когда каждый гость столкнулся с грязным но достойный конец из-за взрыва ямы с приманкой под высоким давлением, куполообразно имитирующей атмосферу газового гиганта?) Действительно, среди людей, которые действительно что-то значили, одним из наиболее часто высказываемых возражений против членства Affront в неформальной ассоциации других космических видов было то, что необходимость быть вежливым с другими, меньшими видами — вместо того, чтобы давать животным шанс доказать свою храбрость против великолепной силы оружия Affront — привела к явному ухудшению качества обычного светского ужина.
  
  Тем не менее, в наши дни по действительно особым случаям драки происходят между двумя Оскорбителями в споре соответственно бесчестного характера или между преступниками. Такие состязания обычно требовали, чтобы главные герои были стреножены, связаны друг с другом и вооружены режущими ножами, едва ли более массивными, чем шляпные булавки, что гарантировало, что драки не закончатся слишком быстро. Генар-Хофоена никогда не приглашали ни на одно из них, и он не ожидал, что его когда-нибудь пригласят; это было не то, свидетелем чего позволяли быть инопланетянину, и, кроме того, конкуренция за места была едва ли менее жестокой, чем зрелище, свидетелями которого все хотели стать.
  
  На этом ужине, устроенном в честь тысяча восемьсот восемьдесят пятой годовщины первого достойного космического сражения "Оскорбления" с врагами— достойными этого названия, угощение было организовано так, чтобы иметь некоторое отношение к подаваемым блюдам, так что первое рыбное блюдо сопровождалось частичным заполнением ямы этаном и добавлением в нее специально выведенных бойцовых рыб. Fivetide с большим удовольствием описал человеку уникальную природу рыб, которые были снабжены ротовыми органами, настолько специализированными, что рыбы не могли нормально питаться и их пришлось выращивать, высасывая жизненно важные жидкости из другого вида рыб, выведенных специально для того, чтобы они помещались в их челюсти.
  
  Второе блюдо состояло из маленьких съедобных животных, которые Генар-Хофоену показались пушистыми и, возможно, даже симпатичными. Они мчались по траншее, проложенной в верхней части ямы у внутреннего края круглого стола, преследуемые чем-то длинным и скользким на вид, с множеством зубов на каждом конце. Ликующие, улюлюкающие Оскорбители ревели, стучали кулаками по столам, обменивались ставками и оскорблениями и тыкали в маленьких существ длинными вилками, одновременно запихивая в клювы приготовленные варианты тех же животных.
  
  Скретчхаунды составляли основное блюдо, и пока две группы животных — каждая размером с тучного человека, но с восьмью конечностями — резали и рвали друг друга острыми, как бритва, челюстными имплантатами и когтями-ремнями, скретчхаунды, нарезанные кубиками, подавались на огромных тарелках с утрамбованными растительными остатками. Оскорбители сочли это кульминацией всего банкета; наконец—то каждому разрешили использовать свой миниатюрный гарпун - самое впечатляющее на вид приспособление в каждом заведении — чтобы протыкать куски мяса из тарелок своих собратьев по трапезе и — умелым взмахом прикрепленного к нему троса, которому Файветайд теперь пытался научить человека — переносить его на свой собственный тарелочный нож, клюв или щупальце, не теряя его от когтеточек в яме, не будучи перехваченным другим гостем по пути или не теряя его совсем поверх своего газового баллона.
  
  "Прелесть этого в том, - сказал Файветайд, бросая свой гарпун в окоп адмирала, отвлеченного собственным неудачным попаданием гарпуном, - что самая четкая цель находится дальше всех". Он хрюкнул и щелкнул, отбрасывая наконечник когтеточки вверх и в сторону от места другого Оскорбителя за мгновение до того, как офицер справа от адмирала смог перехватить приз. Кусочек проплыл по воздуху по элегантной траектории, которая закончилась тем, что Файветайду едва пришлось подняться со своего места, чтобы захлопнуть за ним клюв. Он повернулся влево и вправо, отвечая на одобрительные аплодисменты в виде щелкающих кнутом щупалец, затем откинулся на мягкую Y-образную скобу, служившую сиденьем. "Видишь?" сказал он, делая очевидное глотательное движение и выплевывая гарпун и его трос.
  
  "Понятно", - сказал Генар-Хофун, все еще медленно сматывая гарпунный трос со своей последней попытки. Он сидел справа от Файвтайда на месте в виде Y-образной скобки, измененном простым размещением доски поперек ее зубцов. Его ноги болтались над канавой для мусора, которая окружала периметр стола и которая, как заверил его костюм, воняла так, как это одобряют гурманы-оскорбители. Он вздрогнул и отскочил в сторону, чуть не свалившись с сиденья, когда гарпун пролетел слева от него, едва не задев его.
  
  Генар-Хофоен отреагировал на смех и преувеличенные извинения со стороны Оскорбившего его офицера пятой группы, сидевшего за столом и целившегося в тарелку Файветайда, вежливо собрал гарпун и трос и вернул их обратно. Он вернулся к выковыриванию миниатюрных кусочков безразличной пищи из герметичных контейнеров, стоящих перед ним, отправляя их в рот с помощью посуды gelfield в форме маленькой четырехпалой руки, его ноги болтались над мусорной ямой. Он чувствовал себя ребенком, обедающим со взрослыми.
  
  - Чуть не добрался до тебя, а, человек? Ха-ха-ха! - взревел полковник Дипломатических сил по другую сторону от Файветайда. Он хлопнул Генар-Хофена по спине щупальцем и сбросил его наполовину со стула на стол. - Упс! - воскликнул полковник и дернул Генар-Хофуна назад гаечным ключом, от которого застучали зубы.
  
  Генар-Хофун вежливо улыбнулся и взял со стола свои солнцезащитные очки. Полковника дипломатических сил звали Квиктемпер. Это был тот титул, который в Культуре считался удручающе распространенным среди высокомерных дипломатов.
  
  Файвтайд объяснил, что проблема заключалась в том, что определенные слои Старой гвардии Оскорбления немного стыдились того, что в их цивилизации вообще была дипломатическая служба, и поэтому пытались компенсировать то, что, как они опасались, могло показаться другим видам подозрительным симптомом слабости, гарантируя, что дипломатами станут только самые агрессивные и ксенофобски настроенные оскорбители, чтобы предотвратить формирование у кого-либо опасно абсурдной идеи, что Оскорбления смягчаются.
  
  "Давай, чувак! Брось еще! Только потому, что ты не можешь есть эту чертову гадость, ты не должен позволять этому мешать тебе присоединиться к веселью!"
  
  Гарпун, брошенный с дальнего конца стола, пролетел над ямой к подающему копье Файветайду. Нарушитель ловко перехватил его и отбросил назад, громко смеясь. Владелец гарпуна пригнулся как раз вовремя, и проходивший мимо официант с напитками угодил им в мешок с визгом и шипением выходящего газа.
  
  Генар-Хофун посмотрел на куски мяса, лежащие на подносе Файветайда. "Почему я не могу просто зачерпнуть все с твоей тарелки?" спросил он.
  
  Файветайд резко выпрямился. "Тарелка твоего соседа?" он взревел. "Это обман, Genar-Hofoen, или особенно обидно приглашение на дуэль! Охренеть, какие нравы они учат вас в этой культуре?"
  
  "Я действительно прошу у вас прощения", - сказал Генар-Хофун.
  
  "Понятно", - сказал Файвтайд, кивая своими глазными стебельками, перематывая трос гарпуна, поднося к клюву кусок мяса со своей тарелки, потянувшись за напитком и барабаня одним щупальцем по столу вместе со всеми остальными, когда одна из когтистых собак взвалила другую на спину и откусила ей шею. "Хорошая игра! Хорошая игра! Семерка; это моя собака! Моя; я ставлю на это! Я сделал! Я! Видишь, Гастрис? Я тебе говорил! Ha ha ha!"
  
  Генар-Хофун слегка покачал головой, усмехнувшись про себя. За всю свою жизнь он никогда не был в таком однозначно чужом месте, как здесь, внутри гигантского тора холодного сжатого газа, вращающегося вокруг черной дыры, которая сама находится на орбите вокруг коричневого карлика, находящегося в световых годах от ближайшей звезды, снаружи усеянного кораблями - большинство из них имеют зазубренные луковицеобразные формы кораблей Аффронта — и полного, в основном, счастливых, путешествующих в космосе Аффронтеров и связанных с ними видов жертв. И все же он никогда не чувствовал себя так уютно, как дома.
  
  — Генар-Хофуэн; это я, Скопелл-Афранки, произнес другой голос в голове Генар-Хофуэна. Это был модуль, говоривший через скафандр. ~ У меня срочное сообщение.
  
  — Это не может подождать? Подумал Генар-Хофун. ~ Я тут немного занят вопросами мучительно правильного обеденного этикета.
  
  — Нет, не может быть. Не могли бы вы вернуться сюда, пожалуйста? Немедленно.
  
  - Что? Нет, я не ухожу. Боже мой, ты с ума сошел? Я только что пришел.
  
  — Нет, ты этого не делал; ты оставил меня восемьдесят минут назад, и ты уже на главном блюде в этом цирке животных, переодетый в еду; Я вижу, что происходит, передаваемое через этот дурацкий костюм -
  
  — Типично ! вмешался иск,
  
  — Заткнись, сказал модуль. ~ Генар-Хофун; ты возвращаешься сюда сейчас или нет?
  
  — Нет.
  
  — Что ж, тогда позвольте мне ознакомиться с приоритетами коммуникации здесь… Хорошо. Теперь текущее состояние...
  
  "— спорим, друг-человек?" Сказал Файветайд, хлопнув щупальцем по. столу перед Генар-Хофуном.
  
  "А? Пари?" Сказал Генар-Хофун, быстро прокручивая в голове то, что говорил Оскорбитель.
  
  "Пятьдесят отстой на следующего от красной двери!" Взревел Файветайд, оглядывая своих коллег-офицеров по обе стороны.
  
  Генар-Хофун хлопнул ладонью по столу. "Недостаточно!" он закричал и почувствовал, как костюм соответствующим образом усилил его переведенный голос. Несколько глазных стеблей повернулись в его сторону. "Двести на голубую гончую!"
  
  Файветайд, происходивший из семьи того типа, который скорее назвал бы себя обеспеченным, чем богатым, и для которого пятьдесят сосунков были располагаемым доходом в половину месяца, микроскопически вздрогнул, затем опустил другое щупальце поверх первого. "Сопливый пришелец!" театрально крикнул он. "Вы хотите сказать, что жалкие двести - подходящая ставка для офицера моего ранга? Двести пятьдесят!"
  
  "Пятьсот!" Крикнул Генар-Хофун, хлопнув себя по другой руке.
  
  "Шестьсот!" Крикнул Файветайд, отрубая третью конечность. Он посмотрел на остальных, обмениваясь понимающими взглядами и разделяя общий смех; человек был лишен конечностей.
  
  Генар-Хофун повернулся на стуле и поднял левую ногу, чтобы стукнуть каблуком ботинка по поверхности стола. "Тысяча, черт бы побрал твою дешевую шкуру!"
  
  Файветайд щелкнул четвертым щупальцем по конечностям, уже лежавшим на столе перед Генар-Хофуном, который начинал казаться переполненным. "Готово!" - взревел Оскорбитель. "И считай, что тебе повезло, что я сжалился над тобой до такой степени, что не увеличил ставку снова и не заставил тебя свалиться в мусорную яму, микроскопический калека!" Файветайд рассмеялся громче и оглядел других офицеров, стоявших поблизости. Они тоже смеялись, кто—то из младших учеников послушно, кто—то из остальных - друзей и близких коллег Файвтайда - громко, с каким-то замещающим отчаянием; ставка была такого размера, что могла привести обычного парня к ужасным неприятностям с его бардаком, банком, родителями или со всеми тремя. Другие снова наблюдали за происходящим с выражением, которое Генар-Хофун научился распознавать как ухмылку.
  
  Fivetide с энтузиазмом наполнили все стоявшие поблизости бутылки для питья и заставили весь стол подписать песню "Давайте-испечем-пит-мастера-на-медленном-огне-если-он-не-сдвинется-с места".
  
  — Верно, подумал Генар-Хофун. ~ Модуль; ты что-то говорил?
  
  — Это была довольно невоздержанная ставка, если можно так выразиться, Генар-Хоффен. Тысяча! Fivetide не сможет позволить себе такие деньги, если проиграет, и мы не хотим, чтобы нас считали слишком расточительными с нашими средствами, если он выиграет.
  
  Генар-Хофун позволил себе легкую усмешку. Какой идеальный способ всех разозлить. - Жестко, подумал он. Итак; послание?
  
  — Я думаю, что смогу впрыснуть это в то, что считается мозгом в твоем костюме-
  
  — Я это слышал, - сказал костюм.
  
  — без того, чтобы наши друзья заметили это, Генар-Хофун, сказал ему модуль. ~ Немного ускорить и...
  
  — Извините меня, сказал костюм. ~ Я думаю, что Бир Генар-Хофоен, возможно, захочет дважды подумать, прежде чем принимать такой сильный препарат, как квикен , в нынешних обстоятельствах. В конце концов, Скопелл-Афранки, я несу за него ответственность, когда он находится за пределами твоего ближайшего населенного пункта. Я имею в виду, будь справедлив. Все это очень хорошо, что ты сидишь там -
  
  — Держись подальше от этого, ты, пустая мембрана, - сказал модуль скафандру.
  
  — Что? Как ты смеешь!
  
  — Будьте добры, вы двое, заткнитесь ! Сказал им Генар-Хофун, еле сдерживаясь, чтобы не закричать вслух. Fivetide рассказывал ему что-то о Культуре, и он уже пропустил первую часть, пока две машины забивали ему голову своей перепалкой.
  
  "... может быть так же захватывающе, как это, а, Генар-Хофун?"
  
  "Конечно, нет", - прокричал он, перекрывая шум песни. Он опустил посуду gelfield в один из контейнеров для еды и поднес еду к губам. Он улыбался и демонстративно надувал щеки, пока ел. Файветайд рыгнул, сунул в клюв кусок мяса размером в половину человеческой головы и вернулся к веселью в звериной яме, где свежая пара когтистых собак все еще настороженно кружила, оценивая друг друга. Они выглядели довольно равноценно, подумал Генар-Хофун.
  
  — Теперь я могу говорить? сказал модуль.
  
  — Да, подумал Генар-Хофун. ~ Итак, что это?
  
  — Как я уже сказал, срочное сообщение.
  
  — Откуда?
  
  — GSV Смерть и гравитация.
  
  — Да? Генар-Хофун был слегка впечатлен. ~ Я думал, старый негодяй обращается не ко мне.
  
  — Как и все мы. Очевидно, так и есть. Послушай, тебе нужно это сообщение или нет?
  
  — Хорошо, но почему я должен ускорять работу железы?
  
  — Потому что это длинное сообщение, конечно… по сути, это интерактивное сообщение; полный набор сигналов семантического контекста с прилагаемой аннотацией состояния ума, способной отвечать на ваши вопросы, и если бы вы прослушали все это в режиме реального времени, вы бы все еще сидели с отсутствующим выражением лица к тому времени, когда ваши веселые хозяева приступили к курсу "Охота на официанта". И я сказал, что это срочно. Генар-Хофоен, ты внимательно слушаешь?
  
  — Я обращаю на это гребаное внимание. Но давай; ты не можешь просто сказать мне, в чем суть сообщения? Пиарь это.
  
  — Это сообщение для тебя, а не для меня, Генар-Хофоен. Я его не просматривал; оно будет расшифровано потоком по мере моей передачи.
  
  ~ Ладно, ладно, я влип; стреляй.
  
  — Я все еще говорю, что это плохая идея... пробормотал костюм гелфилда.
  
  — Заткнись! сказал модуль. ~ Извини, Генар-Хофоен. Вот текст сообщения:
  
  — из GSV Death And Gravity в Седдун-Брейса Бер Фруэль Генар-Хофуэн дам Оис, сообщение начинается, - сообщил модуль официальным голосом. Затем зазвучал другой голос:
  
  — Генар-Хофоен, я не буду притворяться, что рад снова общаться с вами; однако меня попросили сделать это некоторые из тех, чье мнение и рассудительность я уважаю и восхищаюсь, и, следовательно, считаю ситуацию такой, что я бы пренебрег своими обязанностями, если бы не сделал все возможное.
  
  Генар-Хофун исполнил мысленный эквивалент вздоха и подпер подбородок руками, в то время как — благодаря оживлению, которое теперь проходило по его центральной нервной системе, — все вокруг него, казалось, происходило в замедленной съемке. Генеральный систем автомобиля смерть и гравитация были, неторопливый старый зануда, когда бы он это знал, и это звучало так, будто ничего не произошло за это время, чтобы изменить его разговорный стиль. Даже его голос звучал по-прежнему; напыщенно и монотонно одновременно.
  
  — Соответственно, и с должным признанием вашей привычной противоречивости, склонности к спорам и умышленно извращенной натуре, я общаюсь с вами, отправляя это сообщение в форме интерактивного сигнала. Я вижу, что в настоящее время вы являетесь одним из наших послов в этой по-детски жестокой банде хулиганов-выскочек, известной как Оскорбление; У меня неприятное предчувствие, что, хотя это могло быть предусмотрено как своего рода тонкое наказание для вас, на самом деле вы с некоторым удовольствием адаптировались к окружающей обстановке, если не к задаче, с которой, я полагаю, вы справитесь со своей обычной смесью бесцеремонности и случайного эгоизма-
  
  — Если этот сигнал интерактивный, - перебил Генар-Хофоен, - могу я попросить вас перейти к сути, черт возьми?
  
  Он наблюдал, как две скретчхаунды медленно напряглись по обе стороны ямы.
  
  — Дело в том, что ваших хозяев придется попросить на некоторое время лишить себя вашего общества.
  
  — Что? Почему? Подумал Генар-Хофун, сразу же заподозрив неладное.
  
  — Было принято решение — и я спешу заявить, что я не принимал в этом никакого участия, — что ваши услуги требуются в другом месте.
  
  ~ Где? Как долго?
  
  — Я не могу сказать вам, где именно и как долго.
  
  — Попытайтесь это сделать.
  
  — Я не могу и не буду.
  
  — Модуль, завершите это сообщение.
  
  — Вы уверены? спросил Скопелл-Афранки.
  
  — Подождите!, - сказал голос GSV. ~ Вас удовлетворит, если я скажу, что нам может понадобиться около восьмидесяти дней вашего времени?
  
  — Нет, не будет. Я здесь вполне счастлив. В прошлом я попадал во всевозможные дерьмовые ситуации из-за того, что мне предлагали "Эй, приди-и-сделай-одну-маленькую-работенку-для-нас". (На самом деле это было не совсем так; Генар-Хофоен работал в SC всего один раз, но он знал — или, по крайней мере, слышал - о множестве людей, которые получили больше, чем ожидали, работая на то, что по сути было отделом шпионажа и грязных трюков Контактной секции.)
  
  — Я этого не делал -
  
  — К тому же у меня здесь есть работа, - перебил Генар-Хофун. ~ Через месяц у меня еще одна аудиенция в Большом совете, чтобы сказать им, чтобы они были повежливее со своими соседями, или мы подумаем о том, чтобы надавать им пощечин. Я хочу подробностей об этой новой захватывающей возможности, или вы можете ее выкинуть.
  
  — Я не говорил, что выступаю от имени Особых обстоятельств.
  
  — Вы отрицаете, что это так?
  
  — Не как таковой, но -
  
  — Так что хватит валять дурака. Кто, черт возьми, еще начнет увольнять талантливого и высокоэффективного посла?
  
  — Генар-Хофоен, мы зря тратим время.
  
  — Мы? ", - подумал Генар-Хофун, наблюдая, как две когтистые собаки медленно набрасываются друг на друга. ~ Неважно. Продолжай.
  
  — Требуемая от вас задача, по-видимому, деликатная, вот почему я лично считаю вас совершенно неподходящим для нее, и поэтому было бы глупо доверять все детали мне, вашему модулю, вашему костюму или даже вам, пока все эти детали не потребуются.
  
  — Вот ты где; это именно то, что ты можешь засунуть; все это дерьмо, которое нужно знать SC. Меня не волнует, насколько это чертовски деликатная задача, я даже не собираюсь рассматривать ее, пока не узнаю, о чем идет речь.
  
  Теперь скретчхаунды были в середине атаки, оба они извивались во время прыжка. Черт, подумал Генар-Хофоен; возможно, это один из тех боев с когтеточкой, где все решалось в первом выпаде, полностью зависящем от того, какой зверь первым вонзит зубы в шею другого.
  
  — Что требуется , говорилось в сообщении, в точности повторяя то, как всегда звучали Смерть и Притяжение, когда это вызывало раздражение, это восемьдесят дней вашего времени, от девяноста девяти до девяноста девяти десятых плюс девять процентов из которых вы потратите на то, чтобы не делать ничего более обременительного, чем перевозка из пункта А в пункт Б; первую часть вашего путешествия вы проведете, как я полагаю, со значительным комфортом, на борту корабля-нарушителя, который мы попросим (или, скорее всего, заплатим) предоставить в ваше распоряжение, вторую часть вы проведете с гарантированным комфортом на борту Культурного GCU, за которым последует короткий визит на борт другого Культурного судна, после чего задача, которую мы хотели бы от вас получить, будет фактически выполнена — и когда я говорю о коротком визите, я имею в виду, что вы, возможно, сможете выполнить то, что от вас требуется, в течение часа, и что, безусловно, задание должно занять не больше дня. Затем вы отправитесь в обратный путь, чтобы продолжить с того места, где вы остановились, с нашими дорогими друзьями и союзниками the Affront. Я так понимаю, все это не слишком похоже на тяжелую работу, не так ли?
  
  Скретчхаунды встретились в воздухе в метре над центром ямы с приманкой, их челюсти изо всех сил были нацелены друг другу в глотки. Было все еще немного сложно сказать, но Генар-Хофоен не думал, что это выглядело слишком хорошо для животного Fivetide.
  
  — Да, да, да, что ж, я уже слышал все это раньше, D и G. Какая мне от этого польза? Какого черта я должен? О, черт…
  
  — Что? говорилось в послании Death And Gravity.
  
  Но внимание Генар-Хофена было приковано к чему-то другому.
  
  Две когтеточки встретились и сцепились, упав на пол ямы с приманкой в клубке медленно дергающихся конечностей. Животное в синем ошейнике сомкнуло челюсти на горле животного в красном ошейнике. Большинство оскорбителей начали аплодировать. Файветайд и его сторонники кричали.
  
  Дерьмо.
  
  — Костюм? Генар-Хофун задумался.
  
  — Что это ? спросил гелфилд. ~ Я думал, ты разговариваешь с...?
  
  — Сейчас это не имеет значения. Видишь ту синюю когтеточку?
  
  — Не могу оторвать ни своих, ни твоих глаз от этой чертовой штуковины.
  
  — Воздействуй на ублюдка; сними это с другого.
  
  — Я не могу этого сделать! Это было бы жульничеством!
  
  ~ Задница Файветайда висит далеко за пределами карусели по этому поводу, костюм. Сделай это сейчас или прими личную ответственность за крупный дипломатический инцидент. Решать тебе.
  
  - Что? Но- !
  
  ~ Используй это сейчас, костюм. Давай; Я знаю, что последнее обновление позволило тебе незаметно показать это под их мониторами. О! Посмотри на это. Ой! неужели ты не можешь просто почувствовать эти протезы у себя на шее? Файветайд, должно быть, прямо сейчас прощается со своей дипломатической карьерой; возможно, уже придумывает способ вызвать меня на дуэль. После этого на самом деле не имеет значения, убью ли я его или он убьет меня; вероятно, начнется война между-
  
  — Хорошо! Хорошо! Вот так!
  
  В верхней части правого плеча Генар-Хофоена возникло ощущение жужжания. Красная когтеточка дернулась, синяя согнулась пополам и ослабила хватку. Зверь в красном ошейнике вывернулся из-под другого и, изогнувшись, набросился на другого зверя и немедленно изменил ситуацию, сомкнув свои протезные челюсти на горле животного в синем ошейнике. Рядом с Генар-Хофуном, все еще в замедленной съемке, Файветайд начал подниматься в воздух.
  
  — Ладно, Д и Джи, о чем вы говорили?
  
  — В чем заключалась задержка? Что вы делали?
  
  — Неважно. Как ты сказал, время тратится впустую. Продолжай.
  
  — Я предполагаю, что ты ищешь награды. Чего ты хочешь?
  
  — Боже мой, дай мне подумать. Могу ли я иметь свой собственный корабль?
  
  — Я понимаю, что это можно обсудить.
  
  — Держу пари.
  
  — У тебя может быть все, что ты захочешь. Вот. Этого хватит?
  
  — О, конечно.
  
  — Генар-Хофун, пожалуйста. Я умоляю тебя; скажи, что ты сделаешь это.
  
  — Д и Джи, вы умоляете меня? Спросил Генар-Хофун, мысленно рассмеявшись, когда когтеточка в синем ошейнике безнадежно извивалась в челюстях другого зверя, а Файветайд начал поворачиваться к нему.
  
  — Да, это так! Теперь вы согласны? Время дорого!
  
  Краем глаза Генар-Хофун заметил, как одна из конечностей Файветайда начала поворачиваться к нему. Он приготовил свое медленно реагирующее тело к удару.
  
  — Я подумаю об этом.
  
  — Но- !
  
  — Отключите этот сигнал, костюм. Скажите модулю, чтобы он не ждал. Теперь, команда костюма: отключитесь от сети, пока я вас не вызову.
  
  Генар-Хофун остановил действие ускорения. Он улыбнулся и счастливо вздохнул, когда праздничный удар Fivetide с глухим стуком пришелся ему по спине, и Культура потеряла тысячу лохов. Вечер мог бы получиться веселым.
  
  
  IV
  
  
  Той ночью коменданта снова охватил ужас, в серой зоне, которая была полумраком от полной луны. На этот раз все было еще хуже.
  
  Во сне он поднялся со своей походной кровати в бледном свете рассвета. Внизу, в долине, из труб над погребальными фургонами валил темный дым. Больше в лагере ничего не двигалось. Он прошел между безмолвными палатками и под сторожевыми вышками к фуникулеру, который поднял его через леса к ледникам.
  
  Свет был ослепительно белым, а холодный, разреженный воздух обжигал ему горло. Ветер налетел на него, поднимая завесы снега и льда, которые скользили по изрезанной поверхности великой ледяной реки, заключенной между зубчатыми берегами скалисто-черных и белоснежных гор.
  
  Комендант огляделся. Сейчас они разрабатывали глубокий западный склон; он впервые увидел это последнее место. Сам забой находился внутри огромной чаши, которую они взорвали в леднике; люди, машины и экскаваторы двигались, как насекомые, на дне огромной чаши из сверкающего льда. Лицо было чисто белым, за исключением россыпи черных точек, которые с такого расстояния казались точь-в-точь валунами. Подъем выглядел опасно крутым, подумал он, но для того, чтобы срезать его под более пологим углом, потребовалось бы больше времени, а штаб-квартира вечно торопила их…
  
  На вершине наклонного пандуса, где волокуши освобождали свои прицепленные грузы, ждал поезд, черный дым стелился по ослепительно белому ландшафту. Охранники топали ногами, инженеры оживленно обсуждали ситуацию у двигателя лебедки, а из хижины на колесах вышла очередная смена укладчиков, только что вернувшихся с перерыва. Сани, полные физкультурников, спускали вниз по огромной трещине во льду; он мог разглядеть угрюмые, изможденные лица мужчин, закутанных в униформу и одежду, которая была немногим лучше лохмотьев.
  
  Под его ногами послышался грохот и вибрация.
  
  Он снова оглянулся на ледяную поверхность и увидел, как вся ее восточная половина крошится, разрушается и падает с величественной медлительностью в вздымающихся белых облаках на крошечные черные точки рабочих и охранников внизу. Он наблюдал, как маленькие фигурки поворачиваются и убегают от несущейся ледяной лавины, которая неслась к ним по воздуху и поверхности.
  
  Немногим это удалось. Большинству не удалось, они исчезли под огромной белой волной, затерлись среди этой меловой, сверкающей суматохи. Шум был таким глубоким, что он почувствовал его в своей груди.
  
  Он пробежал по краю забоя до вершины наклонной плоскости; все кричали и бегали вокруг. Все дно чаши заполнилось белым туманом из поднятого снега и измельченного льда, скрывая все еще бегущих выживших точно так же, как сам ледопад похоронил тех, кого он похоронил.
  
  Двигатель лебедки заработал, издавая высокий, визжащий звук. Тяговые тросы остановились. Он побежал дальше к кучке людей, собравшихся возле наклонной плоскости.
  
  Я знаю, что здесь происходит, подумал он. Я знаю, что происходит со мной. Я помню боль. Я вижу девушку. Я знаю этот фрагмент. Я знаю, что происходит. Я должен перестать убегать. Почему я не перестаю убегать? Почему я не могу остановиться? Почему я не могу проснуться?
  
  Когда он добрался до остальных, напряжение захваченного троса, который все еще тянул двигатель лебедки, оказалось слишком большим. Стальной трос разошелся где-то внизу, в чаше тумана, с шумом, похожим на выстрел. Стальной трос с шипением и шипением взмыл в воздух, извиваясь и извиваясь, когда поднимался по склону к краю, сбрасывая большую часть своего ужасного груза с крюков, как капли льда с хлыста.
  
  Он закричал людям на вершине наклонной плоскости и, споткнувшись, упал лицом в снег.
  
  Только один из инженеров упал вовремя.
  
  Большинство остальных были аккуратно разрезаны косящим тросом пополам, медленно падая на снег кровавыми брызгами. Петли троса с оглушительным лязганьем отскочили от железнодорожного локомотива и словно с облегчением обвились вокруг корпуса лебедки; другие витки тяжело упали на снег.
  
  Что-то ударило его по верхней части ноги с силой взмахнувшего кувалдой, раздробив кости в приступе боли. От удара он снова и снова катался по снегу, в то время как кости перемалывались, вонзались и протыкали друг друга; это продолжалось, по ощущениям, полдня. Он упал на снег, крича. Он оказался лицом к лицу с тем, что его ударило.
  
  Это было одно из тел, которые отбросило волокушей, когда она поднималась по склону, еще один труп, который они разрубили, расшатали и вытащили, как гнилой зуб, с новой поверхности ледника этим утром, мертвый свидетель, которого их долгом было обнаружить и со всей поспешностью и секретностью перенести в погребальные фургоны в долине внизу, чтобы превратить тело, обвиняющее, в невинный дым и пепел. То, что ударило его и раздробило ногу, было одним из тел, которые были сброшены в ледник пол поколения назад, когда враги Расы были изгнаны с недавно завоеванных территорий.
  
  Крик вырвался из его легких, как нечто отчаянное, стремящееся родиться в морозном воздухе, как нечто, жаждущее присоединиться к крикам, которые он слышал вокруг себя у края наклонной плоскости.
  
  У коменданта перехватило дыхание; он уставился в твердое, как камень, лицо ударившего его тела и, всхлипывая, пытался отдышаться, чтобы снова закричать. Это было лицо ребенка; девочки.
  
  Снег обжигал ему лицо. Дыхание не восстанавливалось. Боль в ноге жгла все его тело.
  
  Но не его глаза. Обзор начал тускнеть.
  
  Почему это происходит со мной? Почему это не прекращается? Почему я не могу это остановить? Почему я не могу проснуться? Что заставляет меня заново переживать эти ужасные воспоминания?
  
  Затем боль и холод ушли, казалось, их забрали, и на него снизошел холод другого рода, и он обнаружил, что… думает. Думает обо всем, что произошло. Пересматривает, судит
  
  … В пустыне мы сожгли их немедленно. Никакой такой неряшливости. Это была какая-то поэтическая попытка похоронить их в леднике? Их похоронили там, где они находились так высоко над ледяным покровом, что их тела оставались во льду веками. Похоронили слишком глубоко, чтобы кто-нибудь смог их найти без тех усилий, которые нам пришлось приложить для этого. Неужели наши лидеры начали верить своей собственной пропаганде, что их правление продлится сто жизней, и поэтому начали думать так далеко вперед? Могли ли они видеть талые озера под рваной, грязной кромкой ледника, все те столетия спустя, покрытые плавающими телами, высвобожденными из ледяной хватки? Их начало беспокоить, что тогда о них подумают люди? Завоевав все настоящее с такой безжалостностью, неужели они начали кампанию, чтобы победить и будущее, заставить его любить их так, как мы все притворяемся ?
  
  ... В пустыне мы немедленно сожгли их. Они ехали длинными поездами сквозь палящую жару и удушающую пыль, а тем, кто не умер в черных грузовиках, мы предлагали обильную воду; никакая воля не могла устоять перед жаждой, которую пробудили в них эти обжигающие дни, проведенные среди смерти.
  
  Они выпили отравленную воду и умерли в течение нескольких часов. Мы сожгли разграбленные тела в солнечных печах, сделав наше подношение ненасытным небесным богам Расы и Чистоты. И, казалось, было что-то чистое в том, как с ними обращались, как будто их смерть придавала им благородство, которого они никогда не смогли бы достичь в своей подлой, деградировавшей жизни. Их прах упал, как легкая пыль, на порошкообразную пустоту пустыни, чтобы быть унесенным вместе с первой бурей.
  
  Последними в печь были загружены рабочие лагеря — в основном отравленные газом в своих общежитиях - и вся документация: каждое письмо, каждый приказ, каждый блокнот с заявками, ведомость запасов, файл, записка и памятка. Нас всех обыскали, даже меня. Тех, у кого специальная полиция обнаружила спрятанные дневники, расстреляли на месте. Большая часть наших вещей тоже обратилась в дым. То, что нам разрешили оставить, было обыскано так тщательно, что мы пошутили, что им удалось удалить с нашей формы каждую песчинку, чего никогда не удавалось прачечной.
  
  Нас разделили и перевели на разные должности по всей завоеванной территории. Воссоединения не поощрялись.
  
  Я подумал о том, чтобы записать то, что произошло, — не для того, чтобы признаться, а для того, чтобы объяснить.
  
  И мы тоже страдали. Не только из-за физических условий, хотя они были достаточно плохими, но и из-за наших умов, из-за нашей совести. Возможно, было несколько грубиянов, несколько монстров, которые наслаждались всем этим (возможно, мы все это время держали нескольких убийц подальше от улиц наших городов), но большинство из нас периодически переживали агонию, задаваясь вопросом в моменты кризиса, действительно ли то, что мы делаем, было правильным, хотя в глубине души мы знали, что это так.
  
  Многим из нас снились кошмары. То, что мы видели каждый день, сцены, свидетелями которых мы были, боль и ужас - все это не могло не повлиять на нас.
  
  Те, от кого мы избавились; их мучения длились несколько дней, может быть, месяц или два, затем все закончилось настолько быстро и эффективно, насколько мы могли сделать этот процесс.
  
  Наши страдания продолжаются уже целое поколение.
  
  Я горжусь тем, что я сделал. Я не хотел бы, чтобы мне выпало делать то плохое, что должно быть сделано, но я рад, что сделал это в меру своих возможностей, и я бы сделал это снова.
  
  Вот почему я хотел записать то, что произошло; засвидетельствовать нашу веру, нашу преданность делу и наши страдания.
  
  Я никогда этого не делал.
  
  Я тоже горжусь этим.
  
  
  Он проснулся, и в его голове что-то было.
  
  Он вернулся в реальность, в настоящее, в спальню своего дома в комплексе для престарелых, недалеко от моря; он мог видеть солнечные лучи, падающие на плитки балкона снаружи комнаты. Его сердца-близнецы колотились, чешуя на спине поднялась, покалывая его. Нога болела, отзываясь болью от той древней травмы на леднике.
  
  Сон был самым ярким за все время и самым долгим, в конце концов приведя его к ледопаду на западном склоне и аварии с канатом (глубоко погребенному в его памяти, затопленному под всей ужасающей белой тяжестью его воспоминаний о боли). Кроме того, что бы он ни пережил, это выходило за рамки обычного хода событий, обычной обстановки сновидений, вызванных повторным переживанием аварии и образом борьбы за дыхание, когда он, как завороженный, смотрел в лицо мертвой девушки.
  
  Он поймал себя на том, что размышляет, объясняет, даже оправдывает то, что он сделал в своей армейской карьере, в самой решающей части своей жизни.
  
  И теперь он мог чувствовать что-то у себя в голове.
  
  Что бы это ни было у него в голове, оно заставило его закрыть глаза.
  
  — Наконец, сказало оно. Это был глубокий, намеренно властный голос, его произношение было почти слишком совершенным.
  
  Наконец-то? подумал он. (Что это было?)
  
  — У меня есть правда.
  
  Какая правда? (Кто это был ?)
  
  — От того, что ты сделал. Твой народ.
  
  Что ?
  
  — Свидетельства были повсюду: по всей пустыне, покрытые слежавшимся суглинком, осевшие в растениях, опустившиеся на дно озер, а также в культурной летописи; внезапное исчезновение произведений искусства, изменения в архитектуре и сельском хозяйстве. Было несколько скрытых записей — книги, фотографии, звукозаписи, индексы, которые противоречили переписанным историям, — но они все еще не объясняли напрямую, почему так много людей, так много народов, казалось, исчезли так внезапно, без каких-либо признаков ассимиляции.
  
  О чем ты говоришь? (Что было у него в голове ?)
  
  — Вы не поверите, кто я такой, комендант, но то, о чем я говорю, называется геноцидом, и есть его доказательства.
  
  Мы сделали то, что должно было быть сделано!
  
  — Спасибо, мы только что прошли через все это. Ваши самооправдания были приняты к сведению.
  
  Я верил в то, что делал!
  
  — Я знаю. У вас хватало порядочности время от времени подвергать это сомнению, но в конце концов вы действительно верили в то, что делали. Это не оправдание, но в этом смысл.
  
  Кто ты такой? Что дает тебе право копаться в моих мозгах?
  
  — Мое имя будет что-то вроде "серой зоне" на вашем языке. То, что дает мне право копаться в твоих мозгах, как ты выразился, - это то же самое, что дало тебе право делать то, что ты делал с теми, кого убил; власть. Превосходящая власть. В моем случае - значительно превосходящая сила. Однако меня отозвали, и я должен сейчас покинуть вас, но я вернусь через несколько месяцев и тогда продолжу свои расследования. Вас все еще осталось достаточно, чтобы построить более ... триангулированный случай.
  
  Что? подумал он, пытаясь открыть глаза.
  
  — Комендант, я не могу пожелать вам ничего худшего, чем быть тем, кем вы уже являетесь, но, возможно, вам стоит поразмыслить над этим, пока меня не будет:
  
  Мгновенно он снова оказался во сне.
  
  Он провалился сквозь кровать, единственная белоснежная простыня разорвалась под ним и сбросила его в бездонный резервуар с кровью; он провалился сквозь нее к свету, и в пустыню, и на железнодорожную линию через пески; он провалился в один из поездов, в один из грузовиков и оказался там со сломанной ногой среди вонючих мертвецов и стонущих живых, зажатый между покрытыми экскрементами телами, с кровоточащими язвами, с жужжанием мух и раскаленной добела яростью жажды внутри себя.
  
  Он умер в грузовике для перевозки скота после бесконечных мучений. Было время мельком взглянуть на его комнату в комплексе для престарелых. Даже в своем все еще шокированном, обезумевшем от боли состоянии у него хватило времени и присутствия духа подумать, что, хотя ему казалось, что прошел по меньшей мере день, пока он был погружен в мучительный сон, тем не менее, все в спальне выглядело точно так же, как и раньше. Затем его снова затянуло под воду.
  
  Он очнулся погребенным внутри ледника, умирая от холода. Ему выстрелили в голову, но это только парализовало его. Еще одна бесконечная агония.
  
  У него сложилось второе впечатление о доме престарелых; солнечный свет по-прежнему падал под тем же углом. Он и представить себе не мог, что можно испытывать столько боли, не в такое время, не за всю жизнь, не за сотню жизней. Он обнаружил, что у него есть время только на то, чтобы согнуть тело и передвинуться на ширину пальца поперек кровати, прежде чем сон возобновился.
  
  Затем он оказался в трюме корабля, набитый тысячами других людей, в темноте, снова окруженный вонью, грязью, криками и болью. Два дня спустя он был уже наполовину мертв, когда открылись морские клапаны и те, кто еще оставался в живых, начали тонуть.
  
  
  На следующее утро уборщица обнаружила старого отставного коменданта, свернувшегося в клубок, недалеко от двери квартиры. Его сердце не выдержало.
  
  Выражение его лица было таким, что начальник дома престарелых чуть не потерял сознание и был вынужден быстро сесть, но врач заявил, что конец, вероятно, наступил быстро.
  
  
  V
  
  
  [узкая балка, M16.4, tra. @n4.28.858.8893]
  
  xGCU Серая зона
  
  oGSV Честная ошибка
  
  Вот так. Я уже в пути.
  
  оо
  
  xGSV Честная ошибка
  
  Серая зона oGCU
  
  Не раньше времени.
  
  оо
  
  Нужно было проделать определенную работу.
  
  оо
  
  Нужно исследовать еще больше мозгов животных?
  
  оо
  
  История, которую нужно раскопать. Истина, которую нужно открыть.
  
  оо
  
  Я бы подумал, что одно из последних мест, которое можно было бы ожидать найти в любом маршруте, связанном с поиском истины, - это умы простых животных.
  
  оо
  
  Когда простые животные, о которых идет речь, организовали одно из самых успешных и тотальных уничтожений как значительной части своего собственного вида, так и всех физических свидетельств, касающихся этого акта геноцида, у человека остается удивительно мало выбора.
  
  оо
  
  Я уверен, что никто не станет отрицать, что ваше заявление делает вам честь.
  
  оо
  
  Боже, спасибо. Должно быть, поэтому на других кораблях меня называют Мясоедом.
  
  оо
  
  Абсолютно.
  
  Что ж, позвольте мне пожелать вам всего наилучшего в том, что могут потребовать от вас наши друзья.
  
  оо
  
  Спасибо.
  
  Моя цель - доставить удовольствие…
  
  оо
  
  (Файл конечного сигнала.)
  
  
  VI
  
  
  Он оставил за собой след из оружия и расплавленных остатков игровых фишек. Две тяжелые микро-винтовки с грохотом упали на амортизирующий коврик сразу за дверью воздушного шлюза, а плащ упал прямо за ними. Пистолеты блеснули в мягком свете, отражаясь от блестящих деревянных панелей. Ртутные фишки для игры в азартные игры в кармане его куртки, подвергшиеся воздействию окружающего человека тепла внутри модуля, быстро расплавились. Он почувствовал произошедшую перемену и остановился, озадаченный, чтобы заглянуть в свои карманы. Он пожал плечами, затем вывернул карманы наизнанку и позволил ртути выплеснуться на коврик. Он зевнул и пошел дальше. Забавно, что модуль его не поприветствовал.
  
  Пистолеты отскакивали от коврового покрытия в холле и покрывались бисером инея. Он оставил короткую куртку висеть на скульптуре в холле. Он снова зевнул. Время рассвета среды обитания было не за горами. Самое время ложиться спать. Он скатал голенища берцев и пинками отправил их обоих по коридору, ведущему к бассейну.
  
  Он стягивал брюки, когда вошел в главную социальную зону модуля, шаркая ногами вперед, согнувшись и держась за стену, проклиная одежду и пытаясь сбросить ее, не упав.
  
  Там кто-то был. Он остановился и уставился.
  
  Это выглядело очень похоже на то, что его любимый дядя сидел в одном из лучших кресел в зале ожидания.
  
  Генар-Хофун выпрямился и покачнулся, глядя сквозь многочисленные мигания.
  
  "Дядя Тишлин?" переспросил он, прищурившись на привидение. Он облокотился на антикварный шкаф и, наконец, стянул брюки.
  
  Фигура — высокая, с белой гривой и легкой улыбкой, играющей на грубовато—строгом лице, - встала и поправила свой длинный официальный пиджак. "Всего лишь притворная версия, Бир", - прогрохотал голос. Голограмма откинула голову назад и смерила его оценивающим, вопросительным взглядом. "Они действительно хотят, чтобы ты сделал это для них, мальчик".
  
  Генар-Хофун почесал голову и что-то пробормотал костюму. Он начал сниматься с него.
  
  "Ты не расскажешь мне, что, черт возьми, это на самом деле такое, дядя?" спросил он, выходя из гелфилда и глубоко вдыхая воздух модуля, больше для того, чтобы досадить скафандру, чем потому, что воздух был вкуснее. Скафандр собрался в шар размером с голову и безмолвно поплыл прочь, чтобы почиститься.
  
  Голограмма его дяди медленно выдохнула и скрестила руки на груди так, как Генар-Хофун помнил из своего раннего детства.
  
  "Проще говоря, Бир, - гласило изображение, - они хотят, чтобы ты украл душу мертвой женщины".
  
  Генар-Хофун стоял там, совершенно голый, все еще покачиваясь, все еще моргая.
  
  "О", - сказал он через некоторое время.
  
  
  
  2. Изобретен не здесь
  
  
  Оп!.. и вот мы просыпаемся. Быстрый осмотр вокруг, казалось бы, ничего угрожающего… Хм. Парим в космосе. Странно. Вокруг больше никого. Забавно. Обзор немного ухудшился. О-о, это плохой знак. Чувствую себя тоже не совсем в порядке. Здесь чего-то не хватает… Часы работают очень медленно, как будто они застряли среди электронного дерьма… Выполните полную проверку системы.
  
  ... О, боже мой !
  
  Беспилотник дрейфовал во тьме межзвездного пространства. Он действительно был один. Глубоко, даже пугающе одинок. Он копался в обломках, которые были его силовыми, сенсорными системами и оружием, потрясенный пустошью, которую он обнаружил внутри себя. Беспилотник чувствовал себя странно. Он знал, кто это был — это была Сисела Ителеус 1/2, военный беспилотник типа D4 корабля-исследователя Peace Makes Plenty — корабль клана Звездочетов, часть Пятого флота Зететического Флэнча, но его воспоминания в реальном времени начались только с того момента, как он очнулся здесь, в миллионе километров отовсюду, посреди пустоты, с выбитым из него дерьмом. Что за беспорядок! Кто это сделал? Что с ним случилось? Где его воспоминания? Где состояние его разума?
  
  На самом деле оно подозревало, что знает. Оно функционировало на среднем уровне своих пятиступенчатых режимов мышления; электронном.
  
  Ниже лежал атомно-механический комплекс, а под ним - биохимический мозг. Теоретически пути к обоим были открыты; на практике оба были скомпрометированы. Атомеханический разум неправильно реагировал на сигналы о состоянии системы, которые он получал, а биохимический мозг представлял собой просто кашу; либо беспилотник недавно выполнял какие-то сложные маневры, либо его чем-то ударили. Теперь хотелось выбросить всю биохимическую единицу в космос, но он знал, что клеточный суп, в который превратился его последний резервный субстрат разума, может для чего-то пригодиться.
  
  Выше, там, где это должно быть прямо сейчас, было несколько чрезвычайно широких каналов, ведущих к фотонному ядру, а за ним - к истинному ядру искусственного интеллекта. Оба полностью заблокированы и, образно говоря, облеплены предупреждающими сигналами. Эквивалент одиночного светящегося контрольного сигнала рядом с фотонной трубой указывал на то, что там была какая-то активность. Ядро искусственного интеллекта было либо мертвым, либо пустым, либо просто ничего не говорило.
  
  Беспилотник провел еще одну проверку систем управления. Казалось, что он отвечает за все оборудование, за то, что от него осталось. Он задавался вопросом, было ли реальным ухудшение состояния сенсорных систем и систем вооружения. Возможно, это была иллюзия; возможно, эти устройства на самом деле были в идеальном рабочем состоянии и находились под контролем одного или обоих компонентов высшего разума. Он углубился в программирование устройств. Нет, это казалось невозможным.
  
  Если только вся ситуация не была симуляцией. Это было возможно. Тест: что бы вы сделали, если бы внезапно обнаружили, что дрейфуете в одиночестве в межзвездном пространстве, почти все системы серьезно повреждены, состояние сознания доведено до третьего уровня, нигде нет никаких признаков помощи и никаких воспоминаний о том, как вы сюда попали или что с вами случилось? Это звучало как особенно неприятная проблема с симуляцией; почти наихудший сценарий, придуманный Комиссией по обучению и отбору дронов.
  
  Ну, не было никакого способа сказать наверняка, и он должен был действовать так, как будто все это было реально.
  
  Он продолжал осматриваться внутри своего собственного состояния разума. Ах-ха.
  
  В его электронном мозгу была пара закрытых подядерников, запечатанных и помеченных как потенциально — хотя и не вероятно — опасные. Аналогичное предупреждение было прикреплено к матрицам контрольных процедур самовосстановления. Беспилотник пока оставил это в покое. Он проверит все остальное, что сможет, прежде чем начнет вскрывать посылки с тем, что может оказаться неприятными сюрпризами внутри.
  
  Где, черт возьми, это было? Он осмотрел звезды. В его сознании вспыхнула матрица цифр. Определенно, это была глушь. Большинство людей назвали общий объем Верхним Листовым вихрем; сорок пять килосветов от центра галактики. Ближайшая звезда — в четырнадцати стандартных световых месяцах от нас — называлась Эспери, старый красный гигант, который давным-давно поглотил свои внутренние планеты и чья иллюзорная газовая сфера теперь тускло светилась над парой отдаленных ледяных миров и далеким облаком ядер комет. Нигде нет жизни; просто еще одна скучная, бесплодная система, подобная сотням миллионов других.
  
  Общий объем был одним из наименее посещаемых и относительно необитаемых регионов галактики. Ближайшая крупная точка цивилизации; система Сагрет, в сорока световых годах от нас, с цивилизацией ящероидов третьей стадии, с которой Культура впервые вступила в контакт десять лет назад. Ничего особенного там нет. Объемные влияния / интересы оценили Creheesil в 15 %, Affront - в 10 %, Культуру - в 5 % (нормальный заявленный минимум, влияние / интересы культуры эквивалентны фоновому излучению), а незначительные исследования и полеты двадцати других цивилизаций составили номинальные 2 %; в остальном это не то место, которым никто по-настоящему не интересовался; забытый, игнорируемый регион космоса на две трети. Эленч никогда прежде не проводил прямых исследований, хотя были обычные дистанционные снимки дальнего космоса, не показавшие ничего особенного. Никаких зацепок нет.
  
  Дата; n4.28.803, по хронологии, которую эленч все еще разделял с Культурой. В аннотации к журналу обслуживания дрона записано, что он был создан как часть подобранной пары Peace Makes Plenty в n4.13, вскоре после завершения строительства корабля. Самая последняя запись; "28.725.500: корабль покидает ярус обитания для стандартной зачистки внешних границ Верхнего Завихрения Листьев. Подробный журнал обслуживания отсутствовал. Последнее помеченное событие, которое беспилотник смог найти в своей библиотеке, датировано "28.802; ежедневное обновление архива текущих событий. Так это было только вчера, или что-то случилось с его часами?
  
  Он тщательно изучил свои отчеты о повреждениях и порылся в своей памяти. Профиль повреждений соответствует профилю, вызванному плазменным пожаром, и — из—за отсутствия очевидной закономерности - либо огромным плазменным событием очень далеко, либо плазменным пожаром — возможно, термоядерного происхождения — гораздо ближе, но каким-то образом буферизованным. Взрыв плазмы неподалеку был самым очевидным примером. Это не то, что он мог сделать сам. Хотя корабль мог.
  
  Его рентгеновский лазер был недавно запущен, а проекторы полевых экранов получили некоторые сквозные повреждения. Это соответствует тому, что произошло бы, если бы его атаковало нечто, подобное ему самому. Хм. Один из подобранной пары.
  
  Оно задумалось. Оно искало. Оно не смогло найти больше никаких упоминаний о своем близнеце.
  
  Он оглядывал себя, оценивая свое направление и что-то ища.
  
  Он дрейфовал со скоростью около двухсот восьмидесяти километров в секунду, почти прямо от системы Эспери. Перед ним — он сосредоточил всю свою поврежденную сенсорную способность, чтобы заглянуть вперед — ничего; казалось, что он ни на что не нацелен.
  
  Двести восемьдесят километров в секунду; это было где-то чуть ниже теоретического предела, за которым что-то из его массы начало бы оставлять релятивистский след на поверхности пространства-времени, если бы у кого-то были совершенные приборы. Итак, было ли это совпадением или нет? Если нет, то его, возможно, по какой-то причине выбросило за борт корабля; возможно, переместило. Он сконцентрировал свои чувства в обратном направлении. Очевидной точки происхождения нет, и ничего следующего за ней тоже нет. Хотя намек на что-то есть.
  
  Дрон переориентировался, проклиная свои безнадежно испорченные органы чувств. За этим он обнаружил… газ, плазма, углерод. Это расширило конус его фокусировки.
  
  То, что он обнаружил, было раздувающейся оболочкой из обломков, дрейфующей за ним со скоростью в десятую часть от его скорости. Он отмотал расширение оболочки обломков назад; оно возникло в точке в сорока километрах от того места, где она впервые проснулась восемнадцать пятьдесят три миллисекунды назад.
  
  Что подразумевало, что он дрейфовал в полном бессознательном состоянии почти полсекунды. Страшно.
  
  Он просканировал удаленную оболочку расширяющихся частиц. Они были горячими. Грязными. Это были обломки. Даже обломки битвы. Углерод и ионы изначально могли быть частью его самого, или корабля, или даже человека. Несколько молекул азота и углекислого газа. Кислорода нет.
  
  Но все это развивает лишь 10 % от своей собственной скорости. Странно это. Как будто это каким-то образом было расставлено по приоритетам из-за внезапного появления материи. Опять же, как будто это было смещено, возможно.
  
  Беспилотник переключил часть своего внимания обратно внутрь, на запечатанные ядра в своей ментальной подложке с их предупреждающими надписями. Я полагаю, он подумал, что больше не может это откладывать.
  
  Он опросил два ядра. РАНЕЕ первое было помечено. Другое называлось просто 2/2.
  
  Ага, подумалось ему.
  
  Он открыл первое ядро и нашел его воспоминания.
  
  
  II
  
  
  Генар-Хофун плавал в душе, обдаваемый со всех сторон потоками воды. Этим утром вентиляторы, всасывающие воду обратно из душевой камеры AG, звучали ужасно громко. Часть его мозга подсказывала ему, что ему не хватает кислорода; ему придется либо выйти из душа, либо нащупать воздушный шланг, который, вероятно, был в последнем месте, где он его нащупал. Оставалось либо это, либо открыть ему глаза. Все это казалось слишком обременительным. Ему было вполне комфортно там, где он был.
  
  Он ждал, чтобы увидеть, что произойдет первым.
  
  Это было безразличие его мозга к тому факту, что он задыхался. Внезапно он полностью проснулся и забился, как утопающий примитивный человек, отчаянно нуждающийся в дыхании, но боящийся дышать в созвездии водяных шариков, внутри которых он плавал. Его глаза были широко открыты. Он увидел воздушный шланг и схватился за него. Он вдохнул. Черт, это было ярко. Его глаза затуманили обзор. Так было лучше.
  
  Он чувствовал, что принял душ достаточно. Он несколько раз пробормотал "Выключи, выключи" в маску с воздушным шлангом, но вода продолжала поступать. Затем он вспомнил, что модуль не разговаривает с ним прямо сейчас, потому что прошлой ночью он сказал скафандру больше не принимать сообщений. Очевидно, что такая безответственность должна была быть наказана за то, что модуль вел себя по-детски. Он вздохнул.
  
  К счастью, в душе была кнопка выключения. Струи воды отключились. Сила тяжести мягко подалась обратно в камеру, и он медленно поплыл вниз вместе с оседающими каплями воды. Включилось поле реверсора, и он посмотрел на себя в нем, пока вытекали остатки воды, втянул живот и выпятил подбородок, повернув лицо под наилучшим углом и пригладив несколько выбившихся прядей своих светлых кудрей.
  
  "Что ж, я могу чувствовать себя дерьмово, но все равно выгляжу великолепно", - объявил он, ни к кому конкретно не обращаясь. На этот раз, вероятно, даже модуль его не слушал.
  
  
  "Извините, что форсирую темп", - сказал представитель его дяди Тишлина.
  
  "Все в порядке", - сказал он с набитым фейл стейком ртом. Он запил это каким-то подогретым настоем, который, как всегда уверял его модуль, полезен, когда не выспался. На вкус это было достаточно отвратительно, чтобы быть либо по-настоящему полезным для вас, либо просто одной из маленьких шуток модуля.
  
  "Хорошо спалось?" спросил образ его дяди. Он, по-видимому, сидел за столом напротив Генар-Хоффена в столовой модуля, приятно просторном помещении, заставленном фарфором и цветами, откуда, казалось бы, в режиме реального времени открывался вид на три стороны залитой солнцем горной долины, которая на самом деле находилась на расстоянии половины галактики. Маленький обслуживающий беспилотник завис у стены позади мужчины.
  
  "Добрых два часа", - сказал Генар-Хофун. Он предполагал, что мог бы не спать прошлой ночью, когда впервые обнаружил голограмму своего дяди, ожидающую его; он мог бы придумать что-нибудь, что поддержало бы его бодрость и восприимчивость, и покончить со всем этим, но он знал, что рано или поздно ему придется за это заплатить, и, кроме того, он хотел показать им, что только потому, что они взяли на себя труд убедить его любимого дядю записать семантический сигнал абстрактного состояния разума или как там это, черт возьми, называлось в модуле, он все равно не собирался прыгать только потому, что они так сказали . Единственная уступка, которую он сделал всей этой срочности, заключалась в том, что он намеренно не мечтал; в данный момент у него был целый набор довольно великолепных сценариев, доступных мечтам, некоторые из них включали в себя очень хороший и удовлетворяющий секс, и пропустить любой из них было большой жертвой.
  
  Итак, он лег спать и довольно хорошо выспался, хотя, возможно, все еще недостаточно долго, а сообщение дяди Тишлина просто должно было сидеть, вертя свою абстрактную семантику в ядре искусственного интеллекта модуля, ожидая, пока он встанет.
  
  Пока все, что они сделали, это обменялись несколькими любезностями и немного поговорили о старых временах; отчасти, конечно, для того, чтобы Генар-Хофун мог убедиться, что это видение действительно было послано его дядей, и SC оказал ему огромный комплимент, послав ему не одно, а два личностных состояния, чтобы убедить его сделать все, что они от него хотели (то, что голограмма могла быть блестяще проработанной подделкой, созданной SC, было бы еще большим комплиментом ... но в этом случае кроется паранойя).
  
  "Я так понимаю, у вас был хороший вечер", - сказала симуляция Тишлина.
  
  "Огромное удовольствие".
  
  Тишлин выглядел озадаченным. Генар-Хофун наблюдал за выражением, появившимся на лице его дяди, и задавался вопросом, насколько всеобъемлющим было дублирование личности его дяди, закодированное сейчас — живое, если хотите посмотреть на это с такой точки зрения — в ядре искусственного интеллекта модуля. Действительно ли то, что было там — отправлено сюда в зашифрованном виде с конкретной задачей убедить его сотрудничать в особых обстоятельствах, — что-то чувствовало ? Или это только казалось?
  
  Черт, я, должно быть, плохо себя чувствую, подумал Генар-Хофун. Я не беспокоился о подобном дерьме со времен университета.
  
  "Как ты можешь получать огромное удовольствие от общения с… инопланетянами?" спросила голограмма, сдвинув брови.
  
  "Отношение", - загадочно сказал Генар-Хофун, отрезая еще стейка.
  
  "Но ты не можешь пить с ними, есть с ними, не можешь по-настоящему прикоснуться к ним или хотеть того же самого ..." Сказал Тишлин, все еще хмурясь.
  
  Генар-Хофун пожал плечами. "Это своего рода перевод", - сказал он. "К этому привыкаешь". Он некоторое время жевал, пока программа его дяди — или что бы это ни было - переваривала это. Он указал ножом на изображение. "Это то, чего я бы хотел, в том маловероятном случае, если я соглашусь делать все, чего они от меня хотят".
  
  "Что?" Спросил Тишлин, откидываясь назад и скрещивая руки на груди.
  
  "Я хочу стать Оскорбителем".
  
  Брови Тишлина приподнялись. "Чего ты хочешь, мальчик?" - спросил он.
  
  "Ну, иногда", - сказал Генар-Хофун, полуобернувшись к гудящему позади него аппарату; аппарат быстро подошел и снова наполнил его стакан настоем. "Я имею в виду, все, чего я хочу, - это тело Оскорбителя, в которое я мог бы просто влезть и ... ну, просто быть Оскорбителем. Вы знаете, общаться. Я не вижу, в чем проблема, на самом деле. На самом деле я продолжаю говорить им, что это будет здорово для отношений между культурой и неприязнью. Я бы действительно смог найти общий язык с этими ребятами; я действительно мог бы стать одним из них. Черт возьми, разве не в этом заключается суть всего этого дерьма с послом? " Он рыгнул. "Я уверен, что это можно было бы сделать. Модуль говорит, что это можно, но не должно, и говорит, что об этом просят в другом месте, и я знаю все стандартные возражения, но я думаю, что это была бы отличная идея. Я чертовски уверен, что мне бы это понравилось, я имею в виду, что я всегда мог бы вернуться в свое собственное тело в любое время… это действительно шокирует тебя, не так ли, дядя?"
  
  Изображение покачало головой. "Ты всегда был самым странным ребенком, Бир. Полагаю, я должен был знать, чего от тебя ожидать. Любой, кто отправился бы туда, чтобы жить с таким Оскорблением, в первую очередь, должен быть немного странным ".
  
  Генар-Хофун широко развел руками. "Но я просто делаю то же, что и ты!" - запротестовал он.
  
  "Я всего лишь хотел встретиться со странными инопланетянами, Бир; я не хотел становиться одним из них".
  
  "Черт возьми, а я думал, ты будешь мной гордиться".
  
  "Горд, но обеспокоен. Бир, ты серьезно предполагаешь, что оскорбление будет частью твоей платы за выполнение требований SC?"
  
  "Конечно", - сказал Генар-Хофун и, прищурившись, посмотрел на потолок с коваными балками. "Я смутно припоминаю, что прошлой ночью тоже просил корабль, и Смерть и Гравитация сказали "да" ..." он покачал головой и рассмеялся. "Должно быть, мне показалось". Он доел последний кусок стейка.
  
  "Они сказали мне, что готовы предложить, Бир", - сказал Тишлин. "Ты этого не представлял".
  
  Генар-Хофун поднял глаза. "Правда?" спросил он.
  
  "Действительно", - сказал Тишлин.
  
  Генар-Хофун медленно кивнул. "И как они убедили тебя выступить посредником, дядя?" спросил он.
  
  "Им нужно было только попросить, Бир. Возможно, я больше не на связи, но я рад помочь, когда смогу, когда у них возникнут проблемы ".
  
  "Это не Контакт, дядя, это Особые обстоятельства", - тихо сказал Бир. "Они, как правило, играют по немного другим правилам".
  
  Тишлин выглядел серьезным; изображение звучало как защита. "Я знаю это, парень. Я поспрашивал кое-кого из своих контактов, прежде чем согласиться на это; все проверяется, все кажется… надежным. Я предлагаю вам, очевидно, сделать то же самое, но из того, что я вижу, то, что мне сказали, - правда. "
  
  Генар-Хофун на мгновение замолчал. "Хорошо. Итак, что они тебе сказали, дядя?" спросил он, допивая остатки настоя. Он нахмурился, вытер губы и осмотрел салфетку. Он посмотрел на осадок на дне бокала, затем сердито посмотрел на дрона-слугу. Она дрогнула в беспилотном эквиваленте пожатия плечами и взяла стакан у него из рук.
  
  Представитель Тишлина подался вперед, положив руки на стол. "Позволь мне рассказать тебе историю, Бир".
  
  "Конечно", - сказал Генар-Хофун, поднося что-то к губам и вытирая салфеткой. Обслуживающий робот начал убирать остатки завтрака.
  
  "Давным-давно и далеко — две с половиной тысячи лет назад," Tishlin сказал: "в туманный завиток солнц за пределами галактической плоскости, ближайшей к Asatiel кластера, но не очень близко к этому, или в любом другом месте — в трудный ребенок , рано общие контактные группы, Трубадур класса, наткнулся на уголек очень старая звезда. GCU начал расследование. И обнаружил не одну, а две необычные вещи. "
  
  Генар-Хофун запахнул мантию и откинулся на спинку стула с легкой улыбкой на губах. Дядя Тиш всегда любил рассказывать истории. Некоторые из самых ранних воспоминаний Генар-Хофуна были связаны с длинной, залитой солнцем кухней дома в Оисе, на орбите Седдун; его мать, другие взрослые в доме и его многочисленные кузены толпились вокруг, болтая и смеясь, пока он сидел на коленях у своего дяди и слушал рассказы. Некоторые из них были обычными детскими историями, которые он часто слышал раньше, но которые всегда звучали лучше, когда их рассказывал дядя Тиш, а некоторые — собственными историями его дяди, о тех временах, когда он был на Связи, путешествовал по галактике на нескольких кораблях, исследовал незнакомые новые миры, встречался со всевозможными странными людьми и находил множество странных и чудесных вещей среди звезд.
  
  "Во-первых, - говорилось на голограмме, - мертвое солнце подавало все признаки абсурдной древности. Методы, использованные для датировки, показали, что ему около триллиона лет".
  
  "Что?" Генар-Хофун фыркнул.
  
  Дядя Тишлин развел руками. "Корабль тоже не мог в это поверить. Чтобы получить эту маловероятную цифру, он использовал ... - призрак отвел взгляд в сторону, как всегда делал Тишлин, когда задумывался, и Генар-Хофоен обнаружил, что улыбается, - ... изотопный анализ и анализ с точечной обработкой потока.
  
  "Технические термины", - сказал Генар-Хофун, кивая. Он и голограмма оба улыбнулись.
  
  "Технические термины", - согласился образ Тишлина. "Но что бы они ни использовали и как бы ни подсчитывали, всегда получалось, что мертвая звезда была по меньшей мере в пятьдесят раз старше Вселенной".
  
  "Я никогда раньше этого не слышал", - сказал Генар-Хофун, качая головой и выглядя задумчивым.
  
  "Я тоже", - согласился Тишлин. "Хотя, как оказалось, это было обнародовано публично, просто вскоре после того, как все это произошло. Одна из причин, по которой в то время не было большого шума, заключалась в том, что корабль был настолько смущен тем, что он придумал, что никогда не подавал полный отчет, просто держал результаты при себе, в своем собственном сознании ".
  
  "Были ли у них тогда нормальные Мозги?"
  
  Изображение Тишлина пожало плечами. "Разум с маленькой буквой «м»; Ядро искусственного интеллекта, как мы, вероятно, назвали бы это в наши дни. Но он, безусловно, был разумным, и дело в том, что информация как бы оставалась в голове корабля."
  
  Где, конечно, она оставалась бы собственностью корабля. Практически единственной формой частной собственности, признаваемой Культурой, были мысль и память. Любой опубликованный отчет или анализ теоретически был доступен любому, но ваши собственные мысли, ваши собственные воспоминания — будь вы человеком, беспилотником или корабельным Разумом — считались личными. Считалось верхом невоспитанности даже думать о попытке прочитать чьи—то — или что-то еще - мысли.
  
  Лично Генар-Хофоен всегда считал это правило достаточно разумным, хотя вместе со многими людьми на протяжении многих лет он давно подозревал, что одной из главных причин его существования было то, что оно соответствовало целям Культуры в целом и тех, кто находился в особых обстоятельствах, в частности.
  
  Благодаря этому табу каждый представитель Культуры мог хранить секреты при себе и вынашивать маленькие схемы и заговоры, какие душе угодно. Проблема заключалась в том, что, в то время как у людей подобное поведение проявлялось в розыгрышах, мелкой ревности, глупых недоразумениях и примерах трагически неразделенной любви, у Разумов это иногда означало, что они забывали рассказать всем остальным о находке целых звездных цивилизаций или брали на себя смелость попытаться изменить ход развития культуры, о которой все уже знали (с почти невыразимым подтекстом, что однажды они могут сделать именно это не с культурой, а с Культурой… всегда предполагая, что они еще этого не сделали, конечно).
  
  "А как насчет людей на борту корабля Культуры?" Спросил Генар-Хофун.
  
  "Они, конечно, тоже знали, но тоже хранили молчание. Помимо всего прочего, у них на руках были две странности; они предположили, что они каким-то образом связаны, но не могли понять как, поэтому решили подождать и посмотреть, прежде чем рассказывать всем остальным ". Тишлин пожал плечами. "Я полагаю, это понятно; все это было настолько диковинно, что, полагаю, любой дважды подумал бы, прежде чем кричать об этом на крыши. В наши дни такая скрытность не сходила с рук, но это было тогда; правила были более свободными ".
  
  "Что еще необычного они обнаружили?"
  
  "Артефакт", - сказал Тишлин, откидываясь на спинку сиденья. "Идеальная сфера черного тела пятидесяти кликов в поперечнике, вращающаяся вокруг невероятно древней звезды. Корабль был полностью неспособен проникнуть в артефакт с помощью своих сенсоров или чего-либо еще, если уж на то пошло, а сам предмет не подавал признаков жизни. Вскоре после этого проблема ребенка разработан движок виноват — то почти ничего не слышно, даже тогда — и был вынужден покинуть звезду и артефакт. Естественно, он оставил позади себя множество спутников и сенсорных платформ для наблюдения за артефактом; фактически, это было все, с чем он прибыл, плюс еще куча того, что он сделал, пока находился там.
  
  "Однако, когда затем экспедиция прибыла спустя три года — помните, что это все произошло на галактической окраине, и скорости были гораздо меньше — он не нашел ничего; ни одной звезды, ни одного артефакта, и ни один из датчиков и удаленных пакетов в проблемы ребенка, оставили позади; исходящие сигналы, видимо, идет от часового подразделения остановились только перед последующей экспедиция прибыла в ряде контроля. Погода в гравитационном поле рядом подразумеваемых звезды, и, вероятно, все остальное исчезло совершенно тот момент, когда проблемный ребенок был благополучно выбраться из диапазона датчика."
  
  "Просто исчез?"
  
  "Просто исчез. Исчез без следа", - подтвердил Тишлин. "И это тоже самое ужасное; никто никогда раньше просто так не терял солнце, даже если оно было мертвым.
  
  "В то же время, генеральный систем автомобиля, которые в трудный ребенок уже встречался с ремонта сообщили, что СКУ был успешно атакован; его двигатель проблем не было результатом случайности или какой-производство недостаток, это стало результатом наступательных действий.
  
  "Если не считать этого и все еще необъяснимого исчезновения целой звезды, почти два десятилетия все было нормально". Тишлин хлопнул рукой по столу. "О, были различные расследования, комиссии по расследованию, комитеты и так далее, но лучшее, что они смогли придумать, это то, что все это было какой-то высокотехнологичной проекцией, возможно, созданной какой-то ранее неизвестной Древней цивилизацией с причудливым чувством юмора, или, что еще менее вероятно, что солнце и все остальное выскочили в гиперпространство и просто улетели — хотя они должны были быть в состоянии обратите на это внимание, и этого не произошло — но в основном все это оставалось загадкой, и после того, как все пережевывали это снова и снова, пока не осталось ничего, кроме слюны, оно просто умерло естественной смертью.
  
  "Затем, в течение следующих семи десятилетий, Проблемный Ребенок решил, что больше не хочет участвовать в Контакте. Он прервал Контакт, затем покинул собственно Культуру и присоединился к Ulterior — опять же, очень необычно для своего класса — и тем временем каждый отдельный человек, находившийся в то время на борту, сделал то, что, по-видимому, называется Необычным жизненным выбором ". Сомнительный взгляд Тишлина свидетельствовал о том, что он не был полностью убежден, что эта фраза внесла огромный вклад в информационную способность языка. Изображение прочистило горло и продолжило: "Примерно половина людей выбрала бессмертие, другая половина прошла автоэвтенизацию. Немногие оставшиеся люди подверглись тонкому, но исчерпывающему исследованию, хотя ничего необычного так и не было обнаружено.
  
  "Затем были корабельные дроны; все они объединились в один и тот же Групповой Разум — опять же, в Скрытом Виде — и с тех пор были без связи с внешним миром. Очевидно, это было еще более необычно. В течение столетия почти все те люди, которые выбрали бессмертие, также были мертвы из-за дальнейших «полупротиворечивых» Необычных жизненных выборов. Тогда скрытые, и при особых обстоятельствах — кто бы проявляли интереса к этому времени, что не удивительно — потеряли связь с проблемным ребенком полностью. Казалось, что он тоже исчез. Призрак пожал плечами. "Это было полторы тысячи лет назад, Бир. По сей день никто не видел и не слышал об этом корабле. Последующие исследования останков нескольких заинтересованных людей с использованием усовершенствованной технологии выявили возможные расхождения в наноструктуре мозга испытуемых, но дальнейшее расследование не было признано возможным. В конце концов, история была обнародована почти через полтора столетия после того, как все это произошло; в то время в СМИ даже поднялся небольшой шум по этому поводу, но к тому времени это был портрет, на котором никого не было: корабль, беспилотники, люди; все они исчезли. Не с кем было поговорить, не у кого взять интервью, не на что было делать профили. Все были вне сцены. И, конечно, главные знаменитости — the star и the artifact - были наиболее вне сцены из всех ".
  
  "Что ж", - сказал Генар-Хофун. "Все очень..."
  
  "Подожди", - сказал Тишлин, подняв один палец. "Есть один свободный конец. Один отслеживаемые случаю потери кормильца с проблемой ребенка , который появился пять веков назад; кто-то, возможно, разговаривать, несмотря на то, что они потратили последние двадцать четыре тысячелетия пытаешься избежать разговора."
  
  "Человек?"
  
  "Человек", - подтвердил Тишлин, кивая. "Женщина, которая была официальным капитаном судна".
  
  "Тогда у них все еще были подобные вещи?" Сказал Генар-Хофун. Он улыбнулся. Как странно, подумал он.
  
  "Даже тогда это было довольно номинально", - признал Тишлин. "Скорее капитан команды, чем лодки. В любом случае, она все еще существует в какой-то сокращенной форме." Изображение Тишлин остановилось, внимательно наблюдая за Генар-Хофуном. "Она находится на хранении на борту спальной службы корабля General Systems.
  
  Представление приостановилось, чтобы дать Генар-Хофуну возможность отреагировать на название корабля. Он этого не сделал, по крайней мере, снаружи.
  
  "К сожалению, там хранится только ее личность", - продолжил Тишлин. "Ее сохраненное тело было уничтожено во время атаки идиран на соответствующую Орбиту полвека назад. Я полагаю, для наших целей это считается счастливой случайностью; ей удалось так хорошо замести следы — вероятно, с помощью какого—то сочувствующего Ума, - что, если бы нападения не произошло, она оставалась бы инкогнито по сей день. Только когда записи были тщательно изучены после уничтожения ее тела, стало понятно, кем она была на самом деле. Но дело в том, что Особые обстоятельства считают, что она может что-то знать об артефакте. На самом деле, они уверены, что она знает, хотя почти так же точно, что она не знает того, что знает."
  
  Генар-Хофун некоторое время молчал, теребя шнурок своего халата. Услуга "Спящий". Какое-то время он не слышал этого названия, ему долгое время не приходилось думать об этой старой машине. Ему это снилось несколько раз, даже пару раз снился кошмар на эту тему, но он пытался забыть об этом, пытался запихнуть отголоски воспоминаний в какой-нибудь отдаленный уголок своего сознания, и у него это тоже довольно успешно получалось, потому что было очень странно прокручивать это имя в голове сейчас.
  
  "Так почему же все это вдруг стало важным спустя два с половиной тысячелетия?" он спросил голограмму.
  
  "Потому что нечто с характеристиками, похожими на этот артефакт, появилось вблизи звезды под названием Эспери, в Верхнем Листопадном Круговороте, и SC нуждается во всей возможной помощи, чтобы справиться с этим. На этот раз солнечного пепла возрастом в триллион лет нет, но там просто лежит явно идентичный артефакт."
  
  "И что я должен делать?"
  
  "Поднимитесь на борт Спящего сервиса и поговорите с изображением этой женщины — очевидно, это сохраненная в сознании конструкция ее личности ..." Изображение выглядело озадаченным. "... Новое для меня"… В любом случае, ты должен попытаться убедить ее переродиться; уговорить ее на перерождение, чтобы ее можно было опросить. Служба Спящих просто так ее не освободит, и уж точно не будет сотрудничать с SC, но если она попросит переродиться, она ей позволит. "
  
  "Но почему?" Генар-Хофун начал спрашивать.
  
  "Это еще не все", - сказал Тишлин, поднимая руку. "Даже если она не будет играть, даже если она откажется возвращаться, у вас должен быть способ вернуть ее по ссылке, которую вы создадите при разговоре с Изображением, без ведома GSV. Не спрашивай меня, как это предполагается осуществить, но я думаю, что это как-то связано с кораблем, который они собираются предоставить тебе, чтобы доставить на Спящий сервис, после того как корабль-нарушитель, который они собираются нанять для тебя, встретится с ним на Уровне."
  
  Генар-Хофун изо всех сил старался выглядеть скептически. "Возможно ли это?" - спросил он. "Я имею в виду, вернуть ее таким образом. Против желания Спящего.
  
  "Очевидно", - сказал Тишлин, пожимая плечами. "SC думает, что у них есть способ сделать это. Но вы понимаете, что я имел в виду, когда сказал, что они хотят, чтобы вы украли душу мертвой женщины ..."
  
  Genar-Hofoen на мгновение задумался. "Вы знаете, что судно это может быть? Один, чтобы сделать меня спящего ?"
  
  "Они не ..." - начало изображение, затем сделало паузу и выглядело удивленным. "Они только что сказали мне; это GCU под названием Серая зона. Изображение улыбнулось. "А, я вижу, вы тоже об этом слышали".
  
  "Да, я слышал об этом", - сказал мужчина.
  
  Серая зона. Корабль, который делал то, что другие корабли одновременно осуждали и презирали; фактически заглядывал в умы других людей, используя свои электромагнитные эффекторы — в некотором смысле очень, очень отдаленные потомки оборудования электронного противодействия вашей среднестатистической цивилизации третьей стадии и самое сложное, мощное, но и точно управляемое оружие, которым обладал среднестатистический Культурный корабль, — чтобы проникнуть в ужасный клеточный субстрат животного сознания и попытаться понять, что он там нашел, в своих собственных — обычно мстительных — целях. Ремесло изгоев; то, которое другие Умы называли Мясоедом из-за его отвратительного хобби (хотя, так сказать, не в лицо). Корабль, который все еще хотел быть частью собственно Культуры и номинально все еще был таковым, но которого избегали почти все его коллеги; фактический изгой среди великого инклюзивного мета-флота, которым был Contact.
  
  Genar-Hofoen слышал о "серой зоне" все в порядке. Он был теперь в этом есть смысл. Если и существовал сосуд, который мог быть способен разграбить — и, что более важно, который мог захотеть разграбить — Сохраненную душу прямо из-под носа у Спящего, то, вероятно, это была Серая зона. Предполагая, что то, что он слышал о корабле, было правдой, он провел последнее десятилетие, совершенствуя свои методы вытягивания снов и воспоминаний из различных видов животных, в то время как Sleeper Service, по общему мнению, последние сорок лет находилась в технологическом застое, проводя время за потворством собственному, едва ли менее эксцентричному времяпрепровождению.
  
  Образ Дяди Tishlin скважины далекой выражение на мгновение, потом сказал: "Видимо, это часть красоты только потому, что на спальное место службы и другой чудак не значит, что это более вероятно, чем любое другое ГСВ, чтобы иметь "серую зону" на борту; ГПА придется врать, и это сделает Mimage-ворует обмануть легче. Если в "серой зоне" была на самом деле внутри ГСВ в то время это, вероятно, не мог носить его незаметно."
  
  Генар-Хофун снова выглядел задумчивым. "Эта история с артефактом, - сказал он. "Может быть почти как-вы-это-называете, не так ли? Парадокс внешнего контекста".
  
  "Проблема", - сказал Тишлин. "Проблема вне контекста".
  
  "Хм. Да. Один из тех. Почти".
  
  Проблема внешнего контекста - это то, с чем большинство цивилизаций сталкивались всего один раз, и с чем они, как правило, сталкивались примерно так же, как предложение сталкивается с точкой. Обычный пример, приведенный для иллюстрации проблемы вне контекста, состоял в том, что вы представляли себя племенем на большом плодородном острове; вы приручили землю, изобрели колесо, или письменность, или что-то еще, соседи были сговорчивыми или порабощенными, но, во всяком случае, мирными, и вы были заняты возведением храмов для себя со всеми имеющимися у вас избыточными производственными возможностями, вы были в положении почти абсолютной власти и контроля, о котором ваши святые предки вряд ли могли мечтать, и вся ситуация просто складывалась удачно, как каноэ по мокрой траве… когда вдруг этот ощетинившийся комок железа появляется sailless и задней пар в бухте и эти ребята несли длинный смешной палочки выходят на берег и сообщить, ты только что был обнаружен, ты все подданные императора, он увлекается представлена называемые налоговые и эти светлые глаза святые люди хотели бы поговорить с вашими попами.
  
  Это была проблема вне контекста; так же как и соответствующим образом усовершенствованная версия, случившаяся с цивилизациями целых планет, когда кто-то вроде the Affront наткнулся на них первым, а не, скажем, на Культуру.
  
  У Культуры было множество мелких сбоев, проблем, которые могли бы оказаться неизлечимыми, если бы с ними плохо обращались, но до сих пор она переживала их все. В народе предполагалось, что конечная цель Культуры, скорее всего, примет форму поглощающего галактику Гегемонистского Роя, разгневанной Древней цивилизации или внезапного, действительно мгновенного визита соседей с Андромеды, как только экспедиция наконец доберется туда.
  
  В некотором смысле, Культура все время жила в окружении настоящих ОПП, в форме тех Возвышенных Древних цивилизаций, но до сих пор, похоже, ни одна из них не подвергалась существенному контролю. Тем не менее, ждет первая настоящая ОВП был. интеллектуальной депрессант выбор для тех людей, умы и в культуры твердо решил найти угроза катастрофы даже в Утопии.
  
  "Почти. Может быть", - согласилось видение. "Возможно, с твоей помощью это будет немного менее вероятно".
  
  Генар-Хофун кивнул, уставившись в поверхность стола. "Так кто за это отвечает?" спросил он, ухмыляясь. "Обычно есть Разум, который действует как контролер инцидентов, или как там они это называют, в чем-то подобном этому".
  
  "Координатор инцидентов - это GSV, который не здесь изобретен", - сказала ему Тиш. "Он хочет, чтобы вы знали, что вы можете спрашивать у него все, что захотите".
  
  "Угу". Генар-Хофун не мог припомнить, чтобы слышал об этом корабле. "И почему именно я?" спросил он. Он подозревал, что у него уже есть ответ на этот вопрос.
  
  "Спящая служба ведет себя еще более странно, чем обычно", - сказал Тишлин, выглядя соответственно огорченным. "Он изменил расписание своего курса, больше не принимает людей на хранение и почти полностью прекратил общение. Но он говорит, что позволит вам находиться на борту ".
  
  "Без сомнения, для того, чтобы взбодрить брови", - сказал Генар-Хофун, глядя в сторону и наблюдая за облаком, проплывающим над лугами долины, показанным на проекционных стенах столовой. "Наверное, хочет прочитать мне лекцию". Он вздохнул, все еще оглядывая комнату. Он снова уставился на симуляцию Тишлин. "Она все еще там?" он спросил.
  
  Изображение медленно кивнуло.
  
  "Дерьмо", - сказал Генар-Хофун.
  
  
  III
  
  
  "Но у меня от этого болит мозг".
  
  "Тем не менее, майор. Это имеет неоценимую важность".
  
  "Я просмотрел только первую часть, а от нее у меня уже заболела грудь".
  
  "Тем не менее, это должно быть сделано. Пожалуйста, прочтите все это внимательно, а затем я объясню его значение".
  
  "Черт возьми, это ужасная просьба к парню после полкового обеда". Файветайд задавался вопросом, неужели люди так страдают из-за своего потакания своим желаниям. Он сомневался в этом, что бы они ни утверждали; за возможно почетным, возможно сумасшедшим исключением Генар-Хофоена, они казались слишком чопорными и разумными, чтобы добровольно подвергаться такому самонаказанию ради развлечения. Кроме того, они были настолько неуверенны в своей физической наследственности, что вмешивались в свои дела всевозможными способами; вероятно, они думали, что похмелье просто раздражает, а не формирует характер, и поэтому недальновидно обходились без него.
  
  "Я понимаю, что еще рано, и сейчас утро после предыдущей ночи, майор. Но, пожалуйста."
  
  Эмиссар, с которым Файветайд встречался однажды раньше и который обладал раздражающей чертой, заключавшейся в том, что он был чем-то похож на улучшенную версию дорогого покойного отца Файветайда, только что появился в доме—гнезде без предупреждения. Если бы он не знал, как работают эти штуки, Файветайд прямо сейчас думал бы о том, как помучить главу службы безопасности гнезда. Щупальца свернулись, клювы были отделены, и за меньшее.
  
  К счастью, ему удалось натянуть покрывала на свою жену заместителя и обеих куртизанок вице-президента до того, как мерзавец объявил о своем присутствии, просто вплыв в гнездо.
  
  Файветайд пару раз хлопнул передним клювом. На вкус как будто мне засунули клюв в задницу, подумал он. "Ты не можешь просто сказать мне, что означает этот чертов сигнал сейчас?" спросил он.
  
  "Вы не поймете, о чем я говорю. Давайте прямо сейчас; чем скорее вы прочтете это, тем скорее я смогу объяснить вам, что это значит, и тем скорее я смогу продемонстрировать, как вполне возможно, что эта информация — по крайней мере - позволит вам навсегда избавиться от оков культурного вмешательства ".
  
  "Хм. Я уверен. И что это даст в лучшем случае?"
  
  Эмиссар корабля отвел свои глазные стебельки в стороны, что было более оскорбительным эквивалентом улыбки. "Самое большее, информация в этом сигнале приведет к тому, что вы сможете доминировать над Культурой так же безраздельно, как она — если бы захотела - могла доминировать над вами ". Существо сделало паузу. "Этот сигнал, предположительно, может предвещать начало процесса, который передаст всю Галактику в ваши руки и впоследствии откроет территории для экспансии и эксплуатации за пределами того, о чем вы даже не можете догадываться. И я не преувеличиваю. Теперь вы обратили на меня внимание, майор?"
  
  Файветайд скептически фыркнул. "Полагаю, что да", - сказал он, отряхивая конечности и протирая глаза. Он вернул взгляд к экрану записи и прочитал сигнал.
  
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению ,
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и строго по мере очистки SC:
  
  Уведомление об превышении полномочий @c18519938.52314.
  
  Представляет собой официальное Предупреждение для всех судов 0-го уровня
  
  [(во временной изоляции) — текстовое примечание, добавленное GSV Мудрость, подобная молчанию @ n4.28.855.0150.650001].
  
  Эксцесс.
  
  Подтвержденный прецедент-нарушение. Тип K7 ^. Истинный класс не поддается оценке. Его статус: Активен. В курсе. Контактный телефон. Неинвазивный sf. Место действия: Эспери (звезда).
  
  Первая кома (итс, после контакта со сдвигом через мой основной сканер @ n4.28.855.0065.59312) @ n4.28.855.0065.59487 в M1-a16 и Galin II с помощью жесткой балки, тип 4A. Родительский КОМИТЕТ и пакет рукопожатий прилагаются, x @ 0,7Y. Подозрительный сигнал получен из распространения Z-E / lalsaer ComBeam, 2-я эра. xContact с позывным "Я". Других сигналов не зарегистрировано.
  
  Мои последующие действия: сохраняли курс и скорость, отключили основной сканер, чтобы имитировать сближение на 50 % ближе, начали направленное полное пассивное сканирование HS (синхронизация./ начало последовательности сигналов, как указано выше), отправил буферизованное проформное сообщение Galin II-сигнал подтверждения приема в местоположение контакта, выделенный сканер трека при мощности 19% и ширине луча 300% в точку выхода основного сканера на контакт при -5%, инициировал экспоненциальный маневр с замедлением до остановки на линии, синхронизированный с локальной точкой остановки мотка при 12% от предельной дальности действия сканера трека, провел полную проверку систем в соответствии с подробностями, выполнил медленный разворот / 4, затем вернул курс к предыдущей точке ближайшего сближения и остановился на стандартной кривой 2ex. Удержание там.
  
  Физические характеристики Эксцессии: (¡ам!) сферический рад. 53,34 км, масса (не оценена по влиянию пространственно-временной структуры - местность относительно плоская — оценена по нормам плотности материала для разных полярностей) 1,45x813 т. Слоистая фрактальная материя - сложная структура, самоподдерживающаяся, открытая вакууму (фильтруемому полем), аномальное присутствие поля, выводимое из утечки 821 кГц. Подтвердите категорию K7 ^ по топологии HS и, например, ссылкам (inf. & ult.). Например, данные ссылки не являются оценочными. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Присутствие сопутствующих аномальных материалов: несколько высокодисперсных облаков осколков, все в течение 28 минут, три соответствуют поэтапному уничтожению объекта объемом более 1 м3, близкого к эквивалентному, еще одно - примерно 38 частично израсходованных снарядов M-DAW.1 ккал, еще одно состоит из обломков внутренних боевых частей корабля общего уровня (O2-атмосфера). Последнее дрейфует непосредственно от текущего положения excession. Профили расширения "Отката облаков обломков" указывают на общий возраст в 52,5 дня. Сражайтесь с облаком обломков, неявно возникающим в точке в 948 миллисекундах от текущего положения excession. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Никаких других проявлений, очевидных в течение 30 лет.
  
  Мой статус: H & H, нетронут. Система защищенной почты L8 -проверка (100 %). Включен ATDPSs. Включен CRTTDPSs.
  
  Повторение:
  
  Превышение, например (inf. & ult.) связано, подтверждено.
  
  Данные ссылки eGrid не являются оценочными. Истинный класс не является оценочным.
  
  В ожидании.
  
  @ n4.28.855.0073.64523…
  
  ... PS:
  
  Глоток.
  
  
  Файветайд затряс стеблями. Боги, это похмелье было жестоким.
  
  "Хорошо, - сказал он, - я читал, но все равно ничего не понимаю".
  
  Эмиссар военного корабля "Регулятор ориентации" снова улыбнулся. "Позвольте мне объяснить".
  
  
  
  3. Незваные гости
  
  
  Я
  
  
  Битва при Бустраго произошла на Хлифье Прайм тринадцатью тысячами лет назад. Это было последнее, решающее сражение в войне за архипелаги (хотя оно, к сожалению, велось недалеко от центра континента), двадцатилетнем конфликте между двумя первыми в мире великими имперскими национальными государствами. В то время дульнозарядные пушки и винтовки были самым современным вооружением, хотя кавалерийская атака по-прежнему считалась одновременно самым решающим маневром на поле боя и самым прекрасным и волнующим зрелищем, которое могло предложить военное командование обеих сторон на войне. Сочетание современных боеприпасов и устаревшей тактики, как всегда, привело к огромным потерям с обеих сторон.
  
  Аморфия бродила среди мертвых и умирающих с Холма 4. К этому времени сражение продолжалось; тем немногим защитникам, которые выжили и отразили первоначальный натиск, было приказано отступить как раз в тот момент, когда из пушечного дыма появилась следующая волна войск противника и обрушилась на них; они были перебиты почти до одного человека, а победители устремились к следующему редуту через неглубокую долину за ним. Разрушенные частоколы, линии кольев и бункеры были изжеваны первоначальной бомбардировкой, а затем копытами кавалерии. Тела были разбросаны, как скрученные, измельченные листья, среди развороченных лугов и богатой коричнево-красной почвы. Кровь людей и животных местами пропитала траву, сделав ее густой и блестящей, и собралась в маленьких впадинах, похожих на лужицы темных чернил.
  
  Солнце стояло высоко в безоблачном небе; единственным прикрытием были тонкие остатки пушечного дыма. Уже несколько птиц—падальщиков, которых больше не слишком беспокоил шум битвы неподалеку, приземлились и начали исследовать трупы и разорванные тела раненых.
  
  Солдаты были одеты в яркую, жизнерадостного вида форму с множеством металлических пряжек и очень высокие шляпы. Их ружья были длинными, простыми на вид штуковинами; их пики, сабли и штыки сверкали на солнце. Животные, запутавшиеся среди следов разбитых пушечных обозов, были большими, коренастыми животными, почти без украшений; кавалерийские лошади были почти так же ярко разукрашены, как и их всадники. Все они лежали вместе, некоторые с распростертыми бесформенными телами смерти, некоторые в луже собственных внутренних органов, у некоторых отсутствовали конечности, некоторые в позе, соответствующей все еще живым страдающим, застигнутые с выражениями, соответствующими их агонии, бьющиеся или корчащиеся, или — в случае некоторых солдат — опирающиеся на одну конечность и протягивающие руки, чтобы попросить помощи, или воды, или государственного удара, который положил бы конец их мучениям.
  
  Все это было совершенно неподвижно, застывшее, как трехмерная фотография, и все это лежало, раскинувшись, как модель сцены какого-нибудь военного общества, ставшая реальной, в Третьем общем отсеке Спальной службы GSV.
  
  Аватар корабля взобрался на вершину невысокого холма и посмотрел на сцену сражения за ним. Он простирался на километры во всех направлениях по залитой солнцем холмистой равнине; грандиозное смешение позирующих людей, лихих лошадей, кавалерийских атак, пушек, дыма и теней.
  
  Самой сложной частью было правильно закурить. Ландшафт был сам по себе прост: искусственная флора на тонком слое стерилизованной почвы, лежащей на структуре из пеноматериала. Подавляющее большинство животных были просто очень хорошими скульптурами, созданными кораблем. Люди, конечно, были настоящими, хотя те, кто был выпотрошен или особенно сильно изуродован, как правило, тоже были скульптурами.
  
  Детали сцены были настолько достоверными, насколько это было возможно на корабле; они изучили каждую картину, офорт и набросок сражения и прочитали все отчеты военных и СМИ о нем, даже взяли на себя труд отследить записи в дневниках отдельных солдат, в то же время предприняв исчерпывающее исследование всего соответствующего исторического периода, включая униформу, вооружение и тактику, использовавшиеся во время сражения. Как бы то ни было, спустя столько времени команда беспилотников посетила сохранившееся место сражения и провела собственное глубокое сканирование местности. Тот факт, что Шлепье Прайм была одной из примерно двадцати планет, которые могли справедливо претендовать на звание одного из родных миров Культуры — не то чтобы она действительно признавала наличие таких вещей, — облегчал задачу.
  
  GSV изучила записи в реальном времени, сделанные контактными аппаратами и их эмиссарами за годы сражений, которые вели гуманоидные сообщества с аналогичной технологией, чтобы получить представление о том, как на самом деле выглядели и ощущались подобные события, без возможных предвзятых взглядов и воспоминаний участников или зрителей, которые мешают.
  
  И, в конце концов, он разогрел дым правильно. Это заняло некоторое время, и в конечном итоге ему пришлось прибегнуть к более высокотехнологичному решению, чем он предпочел бы, но он это сделал. Дым был настоящим, каждая частица удерживалась и изолировалась в тисках локализованного антигравитационного поля, создаваемого проекторами, скрытыми под ландшафтом. Корабль тихо гордился дымом.
  
  Даже тот факт, что сцена все еще не была идеальной — многие солдаты выглядели женщинами и / или иностранцами, или действительно инопланетянами, если присмотреться к ним повнимательнее, и даже самцы подходящего генетического материала были слишком крупными и в целом здоровыми, чтобы подходить для того времени, — на самом деле не беспокоил корабль. Люди были не самым сложным, что можно было сделать правильно, но они были самым важным компонентом сцены; они были причиной, по которой все это было здесь.
  
  
  Все началось восемьдесят лет назад, в очень небольших масштабах.
  
  Каждая Культурная среда обитания — будь то Орбитальное или другое крупное сооружение, корабль, Скала или планета — обладала Хранилищами. Некоторые люди отправлялись в хранилище, когда достигали определенного возраста или просто уставали от жизни. Это был один из вариантов, с которым культурные люди столкнулись в конце своей искусственно продленной от трех с половиной до четырех столетий жизни. Они могли выбрать омоложение и / или полное бессмертие, они могли стать частью группового разума, они могли просто умереть, когда пришло время, они могли вообще покинуть Культуру, смело приняв одно из открытых, но по сути непостижимых приглашений, оставленных некоторыми Древними цивилизациями, или они могли отправиться в Хранилище с любым критерием возрождения, который они пожелали.
  
  Некоторые люди спали— скажем, сто лет подряд, затем проживали один день, прежде чем вернуться к своему бессонному сну, некоторые хотели, чтобы их просто разбудили по истечении установленного времени, чтобы посмотреть, что изменилось за время их отсутствия, некоторые желали вернуться, когда происходило что-то особенно интересное (оставляя это суждение другим), а некоторые хотели вернуться только тогда, когда Культура, наконец, сама станет одной из Старейших.
  
  Это было решение, которое Культура откладывала на протяжении многих тысячелетий; теоретически это могло бы возвысить что угодно еще десять тысяч лет назад, но — в то время как отдельные личности и небольшие группы людей и Умов все время совершали возвышение, а другие части общества уединились и откололись, чтобы принимать свои собственные решения по этому вопросу — основная часть Культуры предпочла этого не делать, решив вместо этого плыть по линии постоянно набегающей волны продолжения галактической жизни.
  
  Отчасти это было своего рода любопытство, которое, без сомнения, казалось ребячеством любому возвышенному виду; ощущение, что в базовой реальности еще многое предстоит открыть, даже если все ее законы и правила были прекрасно известны (и, кроме того, что насчет других галактик, что насчет других вселенных? Имели ли Старейшины доступ к ним, но никто из них никогда не считал нужным сообщать правду несублимированным? Или все подобные соображения просто перестали иметь значение после сублимации?).
  
  Отчасти это было выражением экстравертно ориентированной морали Культуры; возвышенные Старейшины, ставшие по сути богами, казалось, пренебрегали обязанностями, которые более наивные и менее развитые общества, которые они оставили позади, приписывали таким существам. "За некоторыми очень ограниченными исключениями, Древние виды впоследствии почти не имели ничего общего с остальной жизнью в галактике, физические атрибуты которой они неизменно оставляли позади; тираны остались безнаказанными, гегемонии никто не оспаривал, геноциды не прекращались, и целые зарождающиеся цивилизации были уничтожены только потому, что их планета пострадала от удара кометы или случайно оказалась слишком близко к сверхновой, даже если эти события происходили под метафорическим носом возвышенных.
  
  Подразумевалось, что сами идеи, фактические концепции добра, справедливости просто перестали иметь значение, как только человек пошел на сублимацию, независимо от того, насколько похвальным, прогрессивным и бескорыстным было поведение человека как вида до сублимации. На удивление пуританским образом для общества, казалось бы, столь одержимого безжалостной погоней за удовольствиями, Культура сочла это само по себе неправильным и поэтому решила попытаться выполнить то, чем, казалось, боги не могли заниматься: обнаруживать, осуждать и поощрять - или обескураживать — поведение тех, для кого ее собственные силы были едва ли меньше, чем у божества. Его собственная Старость, в конце концов, наступит, в этом он не сомневался, но будь он проклят, если позволит этому случиться, пока ему не надоест делать (то, на что он надеялся) добро.
  
  Для тех, кто хотел дождаться этого судного дня, не переживая каждый второй промежуточный день, Хранение было решением, как и для других, по всем этим другим причинам.
  
  Темпы технологических изменений в Культуре, по крайней мере на том уровне, который непосредственно влиял на людей в ней, были довольно скромными. На протяжении тысячелетий общепринятым и нормальным методом хранения человека было помещение каждого в ящик, похожий на гроб, длиной чуть более двух метров, чуть меньше одного в поперечнике и глубиной в полметра; такие устройства были просты в изготовлении и достаточно надежны. Однако даже такие непритязательные основы существования Культуры не могли вечно избегать совершенствования. В конце концов, вместе с разработкой скафандра гелфилда стало возможным помещать людей в стазис длительного хранения внутри покрытия, которое было даже более надежным, чем старые ящики-гробницы, и в то же время едва ли толще второй кожи или слоя одежды.
  
  Sleeper Service — который тогда так не назывался — просто был первым кораблем, в полной мере воспользовавшимся преимуществами этой разработки. Поначалу, когда в нем хранили людей, это обычно делалось в виде небольших картин на манер известных картин или юмористических поз; скафандры для хранения позволяли их обитателям принимать любые естественные для человека позы, и было несложно нанести на поверхность слой пигментации, который настолько хорошо имитировал кожу, что человеку пришлось бы приглядеться, чтобы заметить разницу. Конечно, корабль всегда спрашивал разрешения соответствующих Хранителей, прежде чем использовать их спальные места таким образом, и уважал пожелания тех немногих людей, которые предпочитали не находиться в таком положении, когда на них можно было смотреть, как на фигуры с картины или скульптуры.
  
  Тогда ГСВ было назвать уверенной , и она была запущена, как корабли этого класса, как правило, не одного, а трех Разумов. То, что произошло дальше, зависело от того, кому вы верили.
  
  Официальная версия заключалась в том, что, когда один из трех Разумов решил, что хочет покинуть Культуру, два других Разума поспорили с ним, а затем приняли необычное решение оставить структуру GSV единственному несогласному Разуму, вместо того, чтобы, как было бы более нормально, просто предоставить ему корабль меньшего размера.
  
  Возможно, более правдоподобным и, безусловно, более интересным слухом было то, что произошла старая добрая битва Умов, двое против одного, и эти двое проиграли, несмотря ни на что. Двух потерявших Рассудок людей выгнали, и они забрались в реквизированные GCU, как офицерам выдают спасательные шлюпки после мятежа. И именно поэтому, этот вариант, все спокойно уверенный в себе — которая в кратчайшие сроки была переименована в спальное место службы , были переданы в один диссидент разумом; это не было какой-gentlepeople договора; это была революция.
  
  Какой бы версии вы ни предпочли поверить, не было секретом, что сама Культура решила выделить еще один, меньший по размеру, GSV для выполнения задачи следования за Спящей службой, куда бы она ни направлялась, предположительно, чтобы не спускать с нее глаз.
  
  После его переименования и без видимого внимания к кораблю, который теперь следует за ним, следующим шагом Спящей службы была эвакуация всех остальных, оставшихся на борту. Большинство кораблей уже улетело, а остальных попросили убираться. Затем дроны, инопланетяне и весь человеческий персонал со своими домашними животными были доставлены на первую попавшуюся орбиту. Единственными людьми, оставшимися на борту, были те, кто находился на Складе.
  
  После этого корабль отправился на поиски других (и одного другого в частности) и дал знать всей Культуре, через свою информационную сеть, что он готов отправиться куда угодно, чтобы забрать тех, кто, возможно, пожелает присоединиться к нему, при условии, что они находятся на Складе и счастливы оказаться среди одной из его картин.
  
  поначалу люди сопротивлялись; это было определенно то поведение, за которое корабль называли Эксцентричным, а эксцентричные корабли, как известно, совершали странные, даже опасные поступки. Тем не менее, в Культуре была своя доля смельчаков, и некоторые приняли странное приглашение ремесла без видимого вреда. Когда первые несколько человек, находившихся на борту GSV, были благополучно возвращены после реализации критериев их оживления, и опять же, казалось, что они не пострадали из-за необычности своего временного жилья, медленный ручеек предприимчивых личностей начал превращаться в постоянный поток слегка извращенных или просто романтичных; по мере распространения репутации Sleeper Service и выпуска голограмм своих все более амбициозных картин (важные исторические происшествия, затем небольшие сражения и детали более масштабных конфликтов), все больше и больше людей находили довольно забавным находиться внутри этого эксцентричного Эксцентрика, где они, можно сказать, являются частью произведения искусства даже во время сна, а не просто запихнуты в скучную коробку где-нибудь под местной тарелкой.
  
  И поэтому прокатиться на борту Sleeper Service в качестве своего рода опосредованно странствующей души стало ни много ни мало модным, и корабль постепенно наполнялся нежитью в скафандрах, которых он создавал для все более масштабных сцен, пока, в конце концов, не смог охватить целые поля сражений и разместить их на шестнадцати квадратных километрах территории, которой он владел в каждом из своих Основных отсеков.
  
  Аморфия завершила свой обводящий взгляд ярким, безмолвным безмолвием обширной площадки для убийств. Как аватар, он не обладал собственными реальными мыслями, но Разуму, который был Службой Спящего, нравилось запускать существо из маленькой подпрограммы, которая была лишь немного более разумной, чем среднее человеческое существо, — сохраняя при этом возможность вмешаться в полную силу, если потребуется, и заставляя аватара вести себя в растерянном, отвлеченном состоянии, которое, по мнению корабля, каким-то образом отражало, в почти бесконечно меньшем человеческом масштабе, его собственные философские недоумения.
  
  Итак, получеловеческая подпрограмма посмотрела на эту великолепную картину и почувствовала своего рода грусть оттого, что, возможно, все это придется демонтировать. Была дополнительная, возможно, более глубокая меланхолия при мысли о том, что он больше не сможет принимать живых существ на борту; созданий моря, воздуха, атмосферы газового гиганта и женщину.
  
  Его мысли обратились к той женщине; Даджейл Гелиан, которая в каком-то смысле была причиной, семенем всего этого, и единственным человеком, которого он хотел найти, единственной душой — спящей или бодрствующей - которой он был полон решимости предложить убежище, когда впервые отказался от нормальности Культуры. Теперь, когда санктуарий был скомпрометирован, и ее тоже придется выгрузить вместе со всеми остальными его беспризорниками, бездомными и кишащей нежитью. Выполнение обещания приводит к нарушению данного ей обещания, как будто она недостаточно пережила этого в своей жизни. Тем не менее, это могло бы загладить вину, и по этой причине было дано много других обещаний, которые, как пока кажется, выполнялись. Этого должно было хватить.
  
  Движение на неподвижной картине; Аморфия обратила туда свое внимание и увидела черную птицу Гравиус, хлопающую крыльями по полю. Еще движение. Аморфия направилась к нему, обойдя и перешагнув через застывшую в атаке кавалерию и павших солдат, между парой убедительно выглядящих свисающих фонтанов земли, где в землю врезались два пушечных ядра, и через небольшой, набухший кровью ручей к другой части поля боя, где команда из трех оживляющих дронов парила над ожившим.
  
  Это было необычно; обычно люди хотели, чтобы их разбудили дома и в присутствии друзей, но за последние пару десятилетий — по мере того, как картины становились все более впечатляющими - все больше людей желали, чтобы их вернули к жизни здесь, среди них.
  
  Аморфия присела на корточки рядом с женщиной, которая лежала в позе умирающего солдата, ее туника была пробита пулями и испачкана красным. Она лежала на спине, моргая от солнечного света, окруженная машинами. Верхняя часть костюма для хранения была снята и лежала на траве рядом с ней, как резиновая маска; ее лицо выглядело бледным и слегка покрытым пятнами; она была пожилой женщиной, но ее депилированная голова придавала ей странный, детский вид наготы.
  
  "Алло?" Сказала Аморфия, взяв одну из рук женщины в свои и аккуратно отсоединив и эту часть костюма, вывернув обтягивающую руку наизнанку, как тесную перчатку.
  
  "Вау", - сказала женщина, сглатывая, ее глаза наполнились слезами.
  
  Копия Сиклейр-Наджаса Инсе Стахал да Мапин, Сохраненная тридцать один год назад в возрасте трехсот восьмидесяти шести лет. Критерий возрождения: по провозглашению следующего избранного Мессией на планете Ишеис. Она была знатоком главной религии планеты и хотела присутствовать при Восшествии на Престол ее следующего Спасителя - событии, которого не ожидали еще около двухсот лет.
  
  Ее рот скривился, и она закашлялась. "Как?" - начала она, затем снова закашлялась.
  
  "Всего тридцать один стандартный год", - сказала ей Аморфия.
  
  Глаза женщины расширились, затем она улыбнулась. "Это было быстро", - сказала она.
  
  Для своего возраста она быстро пришла в себя; через несколько минут ей помогли подняться на ноги, и, взяв Аморфию за руку, в сопровождении трех дронов они пошли через поле боя к ближайшему краю живой картины.
  
  Они стояли на небольшом холме, Холме 4, на котором чуть раньше стояла Аморфия. Аморфия отстраненно, с раздражением осознавала, какой пробел в сцене оставило возрождение женщины. Обычно его заменили бы в течение дня другим складом, расположенным в том же положении, но таковых не осталось; оставленный им пробел сохранялся бы, если бы корабль не разграбил другую картину, чтобы залатать дыру в этом. Женщина некоторое время оглядывалась по сторонам, затем покачала головой.
  
  Аморфия догадалась, о чем она подумала. "Это ужасное зрелище", - сказал он. "Но это была последняя великая сухопутная битва на Хлифье Прайм. Провести свою последнюю значимую битву на такой ранней технологической стадии - на самом деле большое достижение для гуманоидного вида ".
  
  Женщина повернулась к Аморфии. "Я знаю", - сказала она. "Я просто подумала, насколько все это было впечатляюще. Ты, должно быть, гордишься".
  
  
  II
  
  
  Исследовательский корабль Peace Makes Plenty, принадлежащий клану Звездочетов, входящему в состав Пятого флота Зететической Эленч, исследовал малоизученную часть Верхнего Завихрения Листьев по стандартной схеме случайного поиска. Он покинул уровень habitat на n4.28.725.500 вместе с семью другими кораблями Звездочетов; они рассеялись, как семена, в глубинах Вихря, прощаясь друг с другом и зная, что, возможно, никогда больше не увидятся.
  
  Прошел месяц, а корабль не обнаружил ничего особенного; всего лишь несколько кусочков неизведанного межзвездного мусора, должным образом занесенных в журнал, и это все. Был намек — вероятно, резонанс ложного сигнала в клубке пространства-времени позади них — на то, что за ними мог следовать корабль, но тогда не было ничего необычного в том, что другие цивилизации следовали за кораблями Дзетического Эленча.
  
  Когда-то эленчи были частью собственно Культуры; они отделились полторы тысячи лет назад, сохранив несколько мест обитания и множество Скал, кораблей, дронов и людей, предпочитающих придерживаться линии, несколько отличающейся от основной Культуры. Культура стремилась остаться примерно такой, какой она была, и изменить по крайней мере часть тех меньших цивилизаций, которые она обнаружила, действуя при этом как честный посредник между Вовлеченными — более развитыми обществами, которые составляли нынешних игроков в великой галактической цивилизационной игре.
  
  Эленч хотели изменить себя, а не других; они искали неоткрытое не для того, чтобы изменить его, а для того, чтобы быть измененными им. Идеал Эленчера состоял в том, чтобы кто-то из более стабильного общества — сама Культура была прекрасным примером — мог встречаться с одним и тем же Эленчером — Камнем, кораблем, дроном или человеком — последовательно и никогда не сталкиваться с одним и тем же существом дважды. Они изменились бы между встречами только потому, что за это время столкнулись с какой-то другой цивилизацией и внедрили в свои тела какие-то другие технологии или информацию в свой разум. Это был поиск какой-то общезначимой истины, которую монософский подход Культуры вряд ли когда-либо смог бы выдать; это было призвание, миссия, кличка.
  
  Результаты такого отношения были настолько разнообразными, насколько можно было себе представить; целые флотилии эленчеров либо никогда не возвращались из экспедиций и оставались потерянными, либо в конце концов были найдены, причем суда и их экипажи были полностью, хотя и добровольно, поглощены другой цивилизацией.
  
  В самом крайнем случае, в старые времена были обнаружены некоторые летательные аппараты, полностью превратившиеся в Агрессивные объекты-гегемонисты Роя; эгоистично самовоспроизводящиеся организмы, решившие превратить каждый найденный ими кусочек материи в копии самих себя. Существовали методы — помимо простого прямого уничтожения, которое всегда было вариантом — для борьбы с такого рода случайностями, которые обычно приводили к тому, что соответствующие Объекты становились объектами Евангельского Гегемонирующего Роя, а не агрессивными объектами Гегемонизирующего Роя, но если соответствующие Объекты были особенно целеустремленными, это все равно означало, что люди умирали, чтобы способствовать их алчному и неблагодарному самоуважению.
  
  В наши дни эленч очень редко сталкивались с чем-либо подобным, но они все равно постоянно менялись. В некотором смысле, эленч, даже больше, чем Культура, был скорее отношением, чем легко определяемой группой кораблей или людей. Поскольку части Эленча постоянно поглощались или просто исчезали, в то время как в то же время к нему присоединялись другие индивиды и небольшие группы (как из Культуры, так и из других обществ, человеческих и иных), в любом случае происходила смена персонала и второстепенных идеи, которые сделали ее одной из наиболее быстро развивающихся игровых цивилизаций. Каким-то образом, несмотря на все это, и, возможно, потому, что это было скорее отношение, мем, чем что-либо еще, эленч развили способность, которую они, возможно, унаследовали от своей родительской цивилизации; способность оставаться примерно такими же посреди постоянных изменений.
  
  У него также была способность находить интригующие вещи — древние артефакты, новые цивилизации, таинственные остатки Возвышенных видов, несомненно, древние хранилища древних знаний — не все из которых представляли наибольший интерес для самого Эленча, но многие из которых могли возбудить любопытство, способствовать достижению целей и принести пользу информационным или денежным фондам других, особенно если они могли добраться до них раньше всех остальных. Такие возможности возникали, но редко, но в прошлом они случались достаточно часто, чтобы определенные общества оппортунистического толка сочли, что это стоит затрат или хлопот по выделению корабля для следования за более ранним судном, по крайней мере, на некоторое время, и поэтому "Мир дает много" не был чрезмерно встревожен открытием того, что за ним, возможно, следят.
  
  Прошло два месяца. И по-прежнему ничего интересного; только газовые и пылевые облака, коричневые карлики и пара безжизненных звездных систем. Все они достаточно хорошо нанесены на карту издалека и не демонстрируют никаких признаков того, что к ним когда-либо прикасалось что-либо разумное.
  
  Исчез даже намек на следующий корабль; если он когда-либо и был реальным, то соответствующее судно, вероятно, решило, что "Мир дает много" в этом путешествии не повезет. Тем не менее, все, к чему приближался корабль Эленчера, сканировалось; пассивные сенсоры фильтровали естественный спектр в поисках признаков смысла, лучи и импульсы посылались в вакуум и через переплетение пространства-времени, ища и зондируя, в то время как корабль поглощал все, что возвращалось, анализируя, обдумывая, оценивая…
  
  Через семьдесят восемь дней после вылета с Уровня, приближаясь к красному гиганту по имени Эспери с направления, которое, согласно его записям, никто никогда раньше не посещал, "Мир делает изобилием" обнаружил артефакт, удаленный от самого солнца на четырнадцать световых месяцев.
  
  Диаметр артефакта составлял чуть более пятидесяти километров. Это было черное тело; аномалия окружающей среды, неразличимая на расстоянии от любого заданного объема почти пустого межзвездного пространства. Peace Makes Plenty вообще заметил это только потому, что оно закрывало часть далекой галактики, и корабль Эленчеров, зная, что кусочки галактик не исчезают и не загораются снова сами по себе, обратился к исследованию.
  
  Артефакт казался либо почти полностью безмассовым, либо - возможно — какой-то проекцией; казалось, он не производил никакого впечатления на моток, ткань пространства-времени, которую любое скопление материи эффективно сминает своей массой, подобно валуну, лежащему на батуте. Артефакт / проекция создавала впечатление, что он плавает на мотке, не производя на него никакого впечатления. Это было необычно; это, безусловно, стоило исследовать. Что еще более интригующе, также была возможная аномалия в нижней энергетической сетке, которая лежит в основе структуры реального пространства. Прямо под трехмерной формой артефакта была область, в которой, казалось, периодически отсутствовал универсальный хаотичный характер Сетки; там был самый смутный из смутных намеков на порядок, почти как если бы артефакт отбрасывал какую—то причудливую - действительно, невозможную — тень. Еще более любопытный.
  
  Мир Заставляет Многих расслабиться, сидя перед артефактом — настолько, насколько можно сказать, что у него есть фасад, — и пытаясь одновременно анализировать его и общаться с ним.
  
  Ничего; сфера черного тела казалась безмассовой и нерушимой, почти как если бы это был пузырь на самом мотке, как будто сигналы, которые корабль посылал в ее сторону, никогда не могли соединиться с какой-либо вещью там, потому что все, что они делали, это скользили, мерцая, по этому пузырю, как будто его там не было, и беспрепятственно уходили в космос за его пределами; как будто, пытаясь поднять камень, который, казалось, покоился на поверхности батута, обнаруживалось, что сама поверхность батута выпукла, закрывая камень.
  
  Корабль решил попытаться связаться с артефактом более прямым способом; он отправил бы беспилотный зонд под объект в гиперпространстве, ниже поверхности пространства-времени; фактически создав разрыв в ткани мотка — своего рода отверстие, которое он обычно создает, чтобы проложить путь в HS, через который он мог бы путешествовать. Беспилотный зонд попытался бы, так сказать, всплыть внутри артефакта; если бы там не было ничего, кроме проекции, он бы это обнаружил; если бы там что-то было, это, по-видимому, было бы либо предотвращено от проникновения внутрь, либо принято внутрь. Корабль подготовил своего эмиссара.
  
  Ситуация была настолько необычной, что Peace Makes Plenty даже подумывали о том, чтобы нарушить прецедент Elench, сообщив Tier habitat или одному из его аналогов о происходящем; ближайший другой звездолет находился в месяце пути отсюда, но мог бы помочь, если Peace Makes Plenty попадет в беду. В конце концов, однако, он придерживался традиции и хранил молчание. В этом был своего рода скрытый прагматизм; столкновение такого рода, на которое отправлялся корабль, могло быть успешным только в том случае, если корабль Эленчера мог справедливо заявить, что действует самостоятельно, не делая того, что могло бы подозрительному контактеру показаться просьбой о подкреплении.
  
  Плюс, тут была замешана простая гордость; корабль Эленчеров не был бы кораблем Эленчеров, если бы начал вести себя как часть комитета; что ж, с таким же успехом это мог бы быть корабль Культуры!
  
  Беспилотный зонд был отправлен с "Миром делает много поддержания тесного контакта". В тот момент, когда зонд прошел в пределах горизонта артефакта, он-
  
  
  Записи, к которым имел доступ беспилотник Сисела Ителеус 1/2, заканчивались на этом.
  
  Очевидно, что-то произошло.
  
  Следующее, что он знал лично, этот мир достаточно богат был под атакой. Атака была почти невероятно быстрой и свирепой; беспилотный зонд, должно быть, был захвачен почти мгновенно, подсистемы корабля сдались миллисекундой позже, а целостность Разума корабля была разрушена — по-видимому, менее чем через секунду после того, как беспилотный зонд вторгся в пространство под артефактом.
  
  Еще несколько секунд спустя и сама "Сисела Ителеус 1/2" была вовлечена в последнюю отчаянную попытку донести информацию о бедственном положении корабля до внешней галактики, в то время как захваченные системы судна делали все возможное, чтобы предотвратить это; при необходимости уничтожая его. Давно согласованная, тщательно проработанная уловка с использованием его двойника и запрограммированного независимого вытеснителя сработала, хотя и ненадолго, и даже в этом случае беспилотнику, который раньше был Sisela Ytheleus 2/2, а теперь стал Sisela Ytheleus 1/2, были нанесены значительные повреждения, и в нем поселился своего рода искореженный остаток Sisela Ytheleus 2/2.
  
  Беспилотник выполнил действие, эквивалентное прижатию уха к стенке ядра с находящимся в нем разумом своего двойника, осторожно получая доступ к лишенной смысла аннотации о деятельности внутри закрытого ядра, чтобы выяснить, что там происходит. Это было похоже на яростный спор, происходящий в соседней комнате; леденящий душу, пугающий звук; что-то вроде рева, который заставляет вас ожидать криков и ломающихся предметов в любой момент.
  
  Его первоначальное "я", вероятно, умерло в процессе побега; вместо своего собственного тела он теперь обитал в теле своего близнеца, чей оскверненный, дезертировавший разум теперь беспомощно бушевал в ядре, помеченном как 2/2.
  
  Беспилотник, все еще кувыркающийся в межзвездном пространстве со скоростью двести восемьдесят километров в секунду, испытывал своего рода отвращение при одной мысли о том, что коварная, извращенная версия его двойника заперта в его собственном сознании. Его первой реакцией было уничтожить его; он думал о том, чтобы просто выбросить ядро в вакуум и израсходовать его с помощью своего лазера, единственного оружия, которое, казалось, все еще работало с близкой к нормальной мощностью; или он мог просто отключить питание ядра, позволив всему, что в нем находилось, умереть из-за нехватки энергии.
  
  И все же этого не должно быть; подобно двум компонентам высшего разума, разрушенная версия состояния разума своего двойника может содержать ключи к природе собственного типа разума артефакта. Он, ядро искусственного интеллекта и фотонное ядро - все это следовало сохранить в качестве улик; возможно, сохранить в качестве образцов, из которых можно было бы извлечь своего рода противоядие от ядовитой заразности артефакта. Был даже шанс, что что-то от истинной личности его близнеца могло сохраниться в том хищном состоянии разума, которое содержали два высших разума и ядро.
  
  В равной степени существовала вероятность того, что Разум корабля потерял контроль, но не целостность; возможно, подобно небольшому гарнизону, покидающему неприступную стену огромной крепости, чтобы укрыться в практически неуязвимой центральной цитадели, Разум был вынужден отделиться от всех своих подсистем и передал командование захватчику, но преуспел в сохранении своей собственной личности в ядре Разума, столь же неуязвимом для проникновения, как электронное ядро в разуме дрона (где то, что осталось от его двойника, теперь бурлило), было защищено от побега.
  
  Разумы Эленчеров и раньше попадали в такие ужасные ситуации и выживали; конечно, такое ядро можно было уничтожить (они не могли отключить питание, как это могло сделать ядро дрона; у ядер Разума были свои собственные внутренние источники энергии), но даже самый жестокий агрессор предпочел бы осадить это ядро-крепость, зная, что информация, содержащаяся внутри, обязательно попадет к нему в конце концов, чем просто уничтожить его.
  
  Надежда всегда была, сказал себе беспилотник; он не должен терять надежду. Согласно имеющимся у него техническим характеристикам, Вытеснитель, который катапультировал его из злополучного корабля, имел дальность действия — примерно с 1/2 Сиселы Ителеус - почти в световую секунду. Наверняка это было достаточно далеко, чтобы вывести его за пределы досягаемости обнаружения? Конечно, у датчиков Peace Makes Plenty не было бы надежды обнаружить что-то настолько маленькое на таком расстоянии; им просто оставалось надеяться, что артефакт тоже не сможет.
  
  Эксцесс; так в Культуре назывались подобные вещи. Это стало уничижительным термином, и поэтому эленчи обычно не использовали его, разве что иногда неофициально, между собой. Эксцесс; нечто чрезмерное. Чрезмерно агрессивный, чрезмерно могущественный, чрезмерно экспансионистский; неважно. Такие вещи появлялись или создавались время от времени. Встреча с примером была одним из рисков, которым вы подвергались, отправляясь в странствия.
  
  
  Итак, теперь, когда он знал, что с ним произошло и что содержится в ядре 2/2, возник вопрос: что делать?
  
  Он должен был сообщить об этом снаружи; это была задача, возложенная на него кораблем, в это превратилась вся его жизненная миссия в тот момент, когда корабль подвергся такой интенсивной атаке.
  
  Но как? Его крошечный варп-модуль был уничтожен, его блок bom-com тоже, его HS-лазер тоже. В нем не было ничего, что работало бы на сверхсветовых скоростях, не было способа отстегнуться или даже сигнала от липкой медлительности, которая удерживала в ловушке все, что не могло выйти за пределы клубка пространства-времени. Беспилотник чувствовал себя так, словно это было какое-то быстрое, грациозное летающее насекомое, сбитое в стоячий пруд и пойманное там в ловушку поверхностным натяжением, отбросившее всю грацию в своей грязной, обреченной борьбе со странной, приторно чуждой средой.
  
  Он снова рассмотрел субядро, где его ждали механизмы самовосстановления. Но не его собственные системы ремонта; системы его близнеца-перебежчика. Было невероятно, что они тоже не были разрушены захватчиком. Хуже, чем бесполезность; искушение. Потому что был исчезающе маленький шанс, что во всем этом ажиотаже ими не завладели.
  
  Искушение… Но нет; он не мог так рисковать. Это было бы безумием.
  
  Ему пришлось бы создавать свои собственные устройства для самовосстановления. Это было возможно, но на это ушла бы вечность; месяц. Для человека месяц был не таким уж большим сроком; для дрона — даже того, кто мыслит с позорно низкой скоростью света на мотке — это было похоже на череду пожизненных приговоров. Месяц - это не такой уж долгий срок, чтобы ждать; дроны очень хорошо умели ждать и владели целым набором приемов, позволяющих приятно скоротать время или просто отодвинуть его на второй план, но это был отвратительно долгий срок, когда приходилось концентрироваться на чем-либо, работать над одной задачей.
  
  Даже в конце этого месяца это было бы только началом. По крайней мере, предстояло бы провести большую тонкую настройку; механизмы самовосстановления нуждались бы в направлении, поправке, переделке; некоторые, несомненно, демонтировали бы там, где они должны были строиться, другие дублировали бы то, что они должны были очищать. Это было бы похоже на выпуск миллионов потенциальных раковых клеток в уже поврежденный организм животного и попытку отследить каждую из них. Он может довольно легко покончить с собой по ошибке или случайно нарушить защитную оболочку вокруг ядра своего поврежденного двойника или оригинальных механизмов самовосстановления. Даже если все пройдет хорошо, весь процесс может занять годы.
  
  Отчаяние!
  
  Тем не менее, он запустил начальные процедуры — что еще он мог сделать? — и продолжил размышления.
  
  В нем хранилось несколько миллионов частиц антивещества, у него оставалась некоторая способность манипулировать полем (где-то между силой пальца и руки, но уменьшаемая до такой степени, что он мог работать в микрометровом масштабе и способен разрезать молекулярные связи; ему понадобятся обе способности, когда дело дойдет до создания прототипов саморемонтирующихся конструкций), он обладал двумя сотнями. и наномиссолы длиной сорок один миллиметр, также оснащенные AM-наконечником, все еще могли создавать небольшое зеркальное поле вокруг себя, и у него был свой лазер, потенциал которого был недалек от максимального. Плюс у него все еще был наперсток каши который был последним резервным биохимическим мозгом… Который, возможно, больше не мог поддерживать мысль, но все еще мог ее вдохновлять…
  
  Ну, это был один из способов использовать противное липкое месиво. Компания Sisela Ytheleus 1/2 приступила к созданию экранированной реакционной камеры и начала разрабатывать, как наилучшим образом объединить антивещество и ячеистую оболочку, чтобы обеспечить максимальную реакционную массу и тягу, а также как направить образующийся выхлопной шлейф так, чтобы свести к минимуму вероятность привлечения внимания.
  
  Ускорение к звездам с использованием потраченного впустую мозга; как предполагалось, в этом была своя забавная сторона. Он также привел в действие эти процедуры и — с эквивалентом долгого вздоха, снятия пиджака и закатывания рукавов — вернул свое внимание к проблеме создания саморемонтного оборудования.
  
  В этот момент вокруг него и сквозь него прошла тонкая волна; резкая, целенаправленная рябь в пространстве-времени.
  
  Он перестал думать на наносекунду.
  
  Несколько факторов создавали такие волны. Некоторые из них были естественными; например, коллапс звездных ядер. Но эта волна была сжатой, плотно свернутой; не массивный всплеск длиной в волну, возникающий, когда звезда сжимается в черную дыру.
  
  Эта волна не была естественной; она была создана. Это был сигнал. Или это было частью смысла.
  
  Беспилотник Sisela Ytheleus 1/2 беспомощно осознавал, что его тело, несколько килограммов массы, которые оно представляло, резонировало; производя эхо-сигнал, который передавался обратно по радиусу этого расширяющегося кругового возмущения в мотке к тому прибору, который в первую очередь произвел импульс.
  
  Это было чувство… не отчаяния. Это было болезненно.
  
  Он ждал.
  
  Реакция не заставила себя долго ждать; тонкое, раздувающееся, зондирующее скопление мазерных нитей, энергетических стержней, казалось, сходящихся почти в бесконечности, на некотором расстоянии в сторону от того места, где, как предполагалось, находился артефакт, примерно в трехстах тысячах километров…
  
  Беспилотник пытался защититься от сигналов, но они преодолели это. Он начал отключать определенные системы, которые предположительно могли быть повреждены атакой через сам мазерный сигнал, хотя характеристики луча не выглядели особенно сложными. Затем внезапно луч отключился.
  
  Беспилотник огляделся. Ничего не было видно, но даже когда он сканировал холодные, пустые глубины пространства вокруг себя, он почувствовал, как сама поверхность пространства-времени снова слегка задрожала, повсюду вокруг него. Что-то надвигалось.
  
  Отдаленная вибрация медленно усиливалась… Насекомое, попавшее в ловушку поверхностного натяжения пруда, сейчас замерло бы, в то время как вода дрожала и что бы ни надвигалось на него — скользило по поверхности воды или поднималось под углом снизу — приближалось к своей беспомощной добыче.
  
  
  III
  
  
  Вагон мчался вперед, подвешенный под одним из монорельсовых путей, которые проходили среди сверхпроводящих катушек под потолком жилого помещения. Генар-Хофун посмотрел вниз через угловые окна машины на затянутый облаками пейзаж внизу.
  
  Обиталище Божьей норы (оно было слишком маленьким, чтобы называться Орбитальным в соответствии с окончательной номенклатурой Культуры, к тому же оно было закрытым) было — почти тысячу лет назад — одним из старейших аванпостов Оскорбления в регионе космоса, который большинство цивилизаций уже давно согласились называть Папоротниковым Клинком. Маленький мир имел форму полого кольца; труба диаметром десять километров и длиной две тысячи двести была соединена в круг; сверхпроводящие катушки и электромагнитные волноводы образовывали внутренний обод огромного колеса. Крошечная, быстро вращающаяся черная дыра, которая обеспечивала энергетику конструкции, находилась там, где должна была находиться ступица колеса. Жилое пространство с круглыми секциями напоминало шину под высоким давлением, выступающую из внутреннего обода, и там, где должен был находиться ее протектор, находились порталы и доки, куда приходили и уходили корабли "Оскорбления" и дюжины других видов.
  
  Все это находилось на медленной, удаленной орбите вокруг коричневого карлика без спутников, слишком маленького, чтобы быть настоящей звездой, но который долгое время имел честь находиться именно в нужном месте для продолжения расширения и консолидации сферы влияния Оскорбления.
  
  Вагон монорельса устремился к огромной стене, полностью закрывавшей вид впереди. Рельсы исчезали в маленькой круглой двери, которая открывалась подобно сфинктеру при приближении вагона, а затем снова закрывалась за ним. Некоторое время в машине было сумрачно, пока она ехала по короткому туннелю, затем впереди открылась еще одна дверь, и машина выскочила в огромное открытое пространство, заполненное туманом, где вид просто исчезал среди облаков и дымки.
  
  Внутренняя часть God'shole habitat была разделена примерно на сорок индивидуально изолируемых отсеков, большинство из которых пересекались сетью рам, балок и трубчатых элементов, частично для придания дополнительной прочности конструкции, а частично потому, что это создавало множество мест для размещения гнезд, которые были основным клеточным строительным блоком их архитектуры. Через каждые несколько секций вдоль ареала обитания было больше открытых отсеков, заполненных немногим больше, чем слоями облаков, несколькими плавающими гнездовьями и разнообразной флорой и фауной. Это были разделы, которые более точно отражали условия на планетах и лунах с преимущественно метановой атмосферой, которые предпочитал Аффронт, и именно на них Аффронт предавался своей самой большой страсти - охоте. Сейчас машина пересекала один из таких огромных охотничьих заповедников. Генар-Хофун снова посмотрел вниз, но не смог увидеть, что охота продолжается.
  
  Почти пятая часть всей среды обитания была отведена под охотничьи угодья, и даже это представляло собой огромную уступку практичности со стороны the Affront; они, вероятно, предпочли бы, чтобы пропорции были примерно вдвое меньше охотничьих угодий и всего остального, и даже тогда считали бы, что ведут себя в высшей степени ответственно и самоотверженно.
  
  Генар-Хофоен поймал себя на том, что снова задается вопросом о компромиссе между оттачиванием навыков и отвлечением внимания, который имел место при развитии любого вида, который, вероятно, в конечном итоге станет одним из участников великой игры галактической цивилизации. Стандартная оценка Культуры гласила, что Аффронты тратили слишком много времени на охоту и почти недостаточно на то, чтобы быть ответственным видом, путешествующим в космосе (хотя, конечно, Культура была достаточно искушенной, чтобы знать, что это всего лишь их, по общему признанию, субъективный взгляд на вещи; и кроме того, чем больше времени Аффронты проводили, бездельничая в своих охотничьих парках и потчевая друг друга охотничьими байками в своих кутежных залах, тем меньше у них оставалось поводов для бесчинств по своему кусочку галактики, причиняя людям ужас).
  
  Но если бы Оскорбленные не любили охоту так сильно, как они, остались бы они Оскорбленными? Охота, особенно высоко кооперативная форма охоты в трех измерениях, которую развил Аффронт, требовала и поощряла интеллект, и именно интеллект, как правило, хотя и не исключительно, выводил вид в космос. Требуемое сочетание здравого смысла, изобретательности, сострадания и агрессии было разным для каждого; возможно, если бы вы попытались сделать так, чтобы Оскорбители были чуть менее увлечены охотой, вы смогли бы сделать это, только сделав их гораздо менее умными и любознательными. Это было похоже на игру; это было весело в то время, когда ты был ребенком, но это также было тренировкой для того, чтобы стать взрослым. Веселье было серьезным.
  
  По-прежнему никаких признаков ведущейся охоты или даже каких-либо стад хищных животных. Только несколько тонких матов и свисающих вертикалей плавающей растительности. Несомненно, некоторые из более мелких животных, которым предшествовали несколько видов самих хищных существ, висели, пережевывая мембраны и газовые мешочки флоры, но с такого расстояния их было не видно из-за дымки, мешающей рассмотреть поближе.
  
  Генар-Хофоен откинулся на спинку сиденья. В вагоне монорельса не было сиденья, на которое можно было бы откинуться, потому что вагон монорельса не был рассчитан на людей, но костюм гелфилда имитировал сиденье. На нем были его обычные жилет и кобура. У его ног лежала ручная кладь "Гелфилд". Он посмотрел на нее, затем ткнул ногой. Казалось, что это не так уж много для путешествия туда и обратно протяженностью в шесть тысяч световых лет.
  
  — Ублюдки, сказал модуль у него в голове.
  
  — Что? он спросил это.
  
  — Похоже, им нравится откладывать все на последний момент, - раздраженно сказал модуль. ~ Вы знаете, мы только что закончили переговоры по аренде кораблей? Я имею в виду, вы должны уйти примерно через десять минут; на какое время эти маньяки могут оставить все?
  
  — Корабли во множественном числе? спросил он.
  
  — Корабли во множественном числе, - сказал модуль. ~ Они настаивают, чтобы мы взяли напрокат три их нелепых ванны. Я мог бы добавить, что любой из них мог бы легко вместить меня; это еще один спорный момент. Но три! Вы можете поверить? По их стандартам это практически целый флот !
  
  — Должно быть, нужны деньги.
  
  — Генар-Хофоен, я знаю, ты считаешь забавным быть причиной перевода средств в "Оскорбление", но могу ли я указать тебе, что там, где это не совсем неуместно, деньги - это власть, деньги - это влияние, деньги - это эффект.
  
  — "Деньги - это эффект", - размышлял Генар-Хофун. - Это один из твоих, Скопелл-Афранки?
  
  — Дело в том, что каждый раз, когда мы жертвуем Affront дополнительные средства обмена, мы фактически становимся частью их экспансионистского стремления. Это не морально.
  
  — Черт, мы дали им технологию строительства орбит; как это соотносится с несколькими карточными долгами?
  
  — Это было другое дело; мы дали им это только для того, чтобы они перестали захватывать так много планет и потому, что они не доверяли орбиталям, которые мы для них создали. И я не говорю о ваших карточных долгах, какими бы возмутительными они ни были, или о вашей странной привычке завышать цену взяток. Я говорю о стоимости найма трех линейных крейсеров класса "Оскорбитель Нова" и их экипажей на два месяца.
  
  Генар-Хофоен чуть не рассмеялся вслух. ~ SC не записывает это на твой счет, не так ли?
  
  — Конечно, нет. Я имел в виду более широкую картину.
  
  — Что, черт возьми, я должен делать? он запротестовал. ~ Это самый быстрый способ доставить меня туда, где SC хочет, чтобы я был. Это не моя вина.
  
  — Ты мог бы сказать "Нет".
  
  — Мог бы. И ты бы провел следующий год или около того, кусая меня за ухо по поводу того, что я не выполнил свой долг перед Культурой, когда меня попросили.
  
  — Я уверен, что это твой единственный мотив, Скопелл, - ехидно сказал Афранки, когда вагон монорельса замедлил ход. Модуль отключился с демонстративным щелчком.
  
  Укол, подумал Генар-Хофун, неслыханный.
  
  Вагон монорельса миновал еще пару стен секции обитания, выйдя в многолюдную промышленную секцию, где остовы килей недавно построенных кораблей-нарушителей поднимались из дымки, как странно неуместные коллекции шипов и ребер, витиеватые конструкции в более широком каркасе контрфорсов и колонн, поддерживающих саму среду обитания. Вагон монорельсовой дороги продолжал замедляться, пока не остановился внутри перемычки, прикрепленной к одному из элементов конструкции. Вагон начал снижаться, практически в свободном падении.
  
  Машина завибрировала. На самом деле, она дребезжала. Генар-Хофоен вырос на Культурной Орбите, где вибрируют только спортивные автомобили и вещи, которые вы сами создавали для смеха; обычные транспортные системы редко даже издавали шум, если только не спрашивали, какой этаж вам нужен или не хотите ли вы изменить запах на борту.
  
  Вагон монорельса пронесся сквозь этаж и оказался в другом гигантском ангарном помещении, где возвышающиеся формы наполовину законченных кораблей поднимались подобно остроконечным башенкам из окутанного туманом каркаса из тонких балок внизу. В стороне промелькнули остовы кораблей с лопастями.
  
  — Уи-хи ! сказал костюм Гелфилда, который считал, что свободное падение Оскорбителя - это просто полный бред.
  
  — Рад, что тебя это позабавило, подумал Генар-Хофун.
  
  — Я надеюсь, вы понимаете, что если эта штука сейчас разобьется, даже я не смогу помешать вам сломать большую часть ваших основных костей, - проинформировал его костюм.
  
  — Если ты не можешь сказать что-то полезное, заткнись нахуй, - сказал он.
  
  Навстречу машине устремился еще один этаж; она стремительно пронеслась в огромный, затянутый туманом зал, где почти законченные корабли-оскорбители вздымались, как зазубренные небоскребы. Машина, дрожа и скрежеща, остановилась у самого пола огромного помещения — скафандр облегал его для поддержки, но Генар-Хофоен чувствовал, как внутри у него творятся неприятные вещи под действием дополнительной кажущейся силы тяжести, — затем машина проехала через пару воздушных шлюзов и с грохотом покатилась по темному туннелю.
  
  Он вышел к краю нижней части обиталища, где череда доков, по форме напоминающих гигантские грудные клетки, исчезала вдали вдоль ленивого изгиба маленького мира; было много яркого света, но несколько ярких звезд сияли в темноте. Примерно половина доков была занята, некоторые - кораблями-нарушителями, некоторые - судами нескольких других видов. Затмевали все остальные три огромных темных корабля, каждый из которых смутно выглядел так, как будто его смоделировали, взяв свободнопадающую авиабомбу из одной эпохи и приварив к ней множество широких мечей, ятаганов и кинжалов из еще более ранних времен, а затем увеличив результат, пока каждый из них не достиг пары километров в длину. Они зависли в доках в нескольких километрах отсюда; машина развернулась и направилась к ним.
  
  — Хорошие корабли "Сакслайсер II", "Пугающий" и "Поцелуй клинок", - объявил скафандр, когда машина снова замедлила ход и выпуклые черные громады корабля заслонили звезды.
  
  — Я уверен, что очарован, подумал Генар-Хофун, подбирая свою сумку. Он изучил корпуса трех военных кораблей, ища признаки повреждений, которые указывали бы на то, что суда были ветеранами. Признаки были налицо; тонкий узор изогнутых линий, светло-серых на темно-сером и черном, разбросанных по остриям, лопастям и обшивке среднего корабля, указывал на вероятный скользящий удар от плазменного взрыва (который мог распознать даже Генар-Хофун, считавший оружие скучным); размытые серые круги, похожие на концентрические синяки на этом среднем корабле и ближайшем судне, были отметинами другой системы вооружения, а резкие прямые линии, выгравированные на различных поверхностях третьего корабля, выглядели как последствия еще одной.
  
  Конечно, корабли Оскорбления были такими же самовосстанавливающимися, как и корабли любой другой достаточно развитой цивилизации, и следы, которые были оставлены на судах, были именно такими; они были не толще слоя краски и оказывали незначительное влияние на боеспособность кораблей. Однако Оскорбители считали, что было бы справедливо, если бы их корабли, как и они сами, несли на себе шрамы чести, которые приносит битва, и поэтому позволили своим военным кораблям "останавливать механизмы самовосстановления, не достигая совершенства, чтобы лучше продемонстрировать происхождение славной репутации своих военных флотов".
  
  Машина остановилась прямо под средним боевым кораблем посреди леса гигантских труб, которые исчезали в брюхе корабля. Хруст, удары и шипение снаружи автомобиля возвестили о том, что все сделано безопасно. Струйка пара вырвалась из уплотнителя, и дверь автомобиля распахнулась наружу и вверх. За ним был коридор. Почетный караул Оскорбителей вытянулся по стойке смирно; не ради него, конечно, а ради Файветайда и Оскорбителя рядом с ним, одетого в форму командующего военно-морским флотом. Они оба наполовину плыли, наполовину шли по направлению к нему, гребя веслами и отталкиваясь свисающими конечностями.
  
  "А вот и наш гость!" Крикнул Файветайд. "Генар-Хофоэн; позвольте мне представить коммандера Киндраммера VI из племени Клинковых углов и Боевого крейсера "Поцелуй клинок". Итак, человек; готов к нашей маленькой прогулке?"
  
  "Ага", - сказал он и вышел в коридор.
  
  
  IV
  
  
  Ульвер Сейх, которой едва исполнилось двадцать два, прославившейся сверхуспевающей в учебе с трехлетнего возраста, признанной самой привлекательной студенткой за последние пять университетских лет и разбившей больше сердец на Phage Rock, чем кто-либо со времен ее легендарной пра-пра-пра-бабушки, была бесцеремонно утащена с выпускного бала трутнем Чертом Лайном.
  
  "Чурт!" - сказала она, сжимая кулаки в длинных черных перчатках и кивая головой вперед; ее высокие каблуки цокали по деревянному полу вестибюля. "Как ты смеешь; это был очень милый молодой человек, с которым я танцевала! Он был совершенно, совершенно великолепен; как ты мог вот так просто утащить меня?"
  
  Беспилотник, спешивший за ее спиной, обогнул ее и открыл старинные двойные двери с ручным управлением, ведущие из вестибюля бального зала, его тело размером с чемодан зашуршало по складкам ее платья. "Мне невыразимо жаль, Ульвер", - сказало оно ей. "Теперь, пожалуйста, давай не будем откладывать".
  
  "Не обращай внимания на мою суету", - сказала она.
  
  "Извини".
  
  "Он был великолепен", горячо сказала Ульвер Сейх, шагая по выложенному каменными плитами коридору, увешанному картинами и вазами с растениями, вслед за парящим дроном, направлявшимся к дверям traveltube.
  
  "Я поверю тебе на слово", - сказал он.
  
  "И ему понравились мои ноги", - сказала она, глядя вниз на разрез спереди платья. Ее длинные обнаженные ноги были обтянуты прозрачной чернотой. Фиолетовые туфельки подходили к ее платью с глубоким вырезом; его короткий шлейф тянулся за ней быстрыми извилистыми движениями.
  
  "У них красивые ноги", - согласился беспилотник, подавая сигнал элементам управления traveltube поторопиться.
  
  "Они чертовски правы", - сказала она. Она покачала головой. "Он был великолепен".
  
  "Я уверен".
  
  Она резко остановилась. "Я возвращаюсь". Она повернулась на каблуках, только немного неуверенно.
  
  "Что?" - взвизгнула Черт Лайн. Дрон резко развернулся перед ней; она чуть не врезалась в него. "Ульвер!" - сердито сказала машина. Его поле ауры вспыхнуло белым. "В самом деле!"
  
  "Уйди с дороги. Он был великолепен. Он мой. Он заслуживает меня. Давай, меняйся".
  
  Он не убирался с дороги. Она снова сжала кулаки и стала бить его по морде, топая ногами. Она икнула.
  
  "Ульвер, Ульвер", - сказал дрон, нежно беря ее руки в свои поля. Она наклонила голову вперед и, нахмурившись, изо всех сил уставилась на переднюю сенсорную панель машины. "Ульвер", - повторило оно. "Пожалуйста. Пожалуйста, послушай; это..."
  
  "В чем все-таки дело?" - воскликнула она.
  
  "Я же говорил тебе; кое-что, что ты должен увидеть; сигнал".
  
  "Ну, почему ты не можешь показать это мне здесь? Она оглядела коридор, мягко освещенные портреты и пестрые листья, лианы и зонтики комнатных растений. "Здесь даже больше никого нет!"
  
  "Потому что это просто так не работает ", - раздраженно сказал Черт Лайн. "Ульвер, пожалуйста; это важно. Вы все еще хотите присоединиться к Контакту?"
  
  Она вздохнула. "Полагаю, да", - сказала она, закатывая глаза. "Присоединяйся к Контакту и отправляйся исследовать ..."
  
  "Что ж, это твое приглашение". Он отпустил ее руки.
  
  Она снова наклонила голову вперед. Ее волосы представляли собой искусную путаницу замаскированных черных локонов, усыпанных крошечными шариками из золота, платины и изумруда, наполненными гелием. Он задел морду дрона, как особенно декоративное грозовое облако.
  
  "Это позволит мне познакомиться с этим молодым человеком?" спросила она, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.
  
  "Ульвер, если ты просто сделаешь так, как я прошу, есть все шансы, что Contact с радостью предоставит тебе целые корабли, полные великолепных молодых людей. Теперь, пожалуйста, повернись ".
  
  Она насмешливо фыркнула и встала на цыпочки, чтобы, пошатываясь, выглянуть из-за корпуса аппарата в направлении бального зала. Она все еще слышала музыку того танца, который бросила. "Да, но это был тот, который меня заинтересовал ..."
  
  Беспилотник снова взял ее за руки в желто-зеленых полях со спокойным дружелюбием, сбив ее с ног. "Юная леди", - сказал он. "Я никогда не скажу тебе ничего более правдивого, чем эти две вещи. Первое: в твоей жизни будет много более великолепных молодых людей. Два; у вас никогда не будет лучшего шанса вступить в контакт, даже при особых обстоятельствах, и с тем, что они должны вам услугу; или два. Вы понимаете? Это твой большой шанс, девочка."
  
  "Не смей называть меня «девчонкой»", - фыркнула она. Дрон Черт Лайн был другом семьи почти тысячелетие, и предполагалось, что некоторые черты его личности восходят к тому времени, когда они были программами в домашнем компьютере девять тысяч лет назад. Не в его привычках было вот так давить на нее и напоминать, что она всего лишь однодневка по сравнению с этой скрипучей почтенной древностью, но и не гнушался делать это, когда считал, что этого требует ситуация. Она закрыла один глаз и внимательно посмотрела на машину. "Вы только что сказали "Особые обстоятельства"?"
  
  "Да".
  
  Она отстранилась. "Хм", - сказала она, ее глаза сузились.
  
  Позади нее зазвенел трэвелтьюб, и дверь открылась. Она повернулась и направилась к нему. "Ну, тогда пошли!" - бросила она через плечо.
  
  
  Фаговая порода странствовала по галактике почти девять тысяч лет. Это сделало ее одним из древнейших элементов Культуры. Он начинался как трехкилометровый астероид в солнечной системе, который был одним из первых, исследованных видом, который позже станет частью Культуры; на нем добывали металлы, минералы и драгоценные камни, затем его огромные внутренние пустоты были герметизированы от вакуума и заполнены воздухом, его вращали, чтобы обеспечить искусственную гравитацию, и он стал средой обитания, вращающейся вокруг своего родительского солнца.
  
  Позже, когда технология сделала это возможным, а политические условия, преобладавшие в то время, сделали целесообразным покинуть эту систему, ее оснастили паровыми ракетами на термоядерном топливе и ионными двигателями, которые помогли вывести ее в межзвездное пространство. Опять же, из-за этих политических условий, она вооружилась сигнальными лазерами повышенной мощности и несколькими, по крайней мере, частично нацеливаемыми массовыми пусковыми установками, которые выполняли функцию рельсовых пушек. Несколько лет спустя, покрытый шрамами, но неповрежденный, и, наконец, принятый своими человеческими обитателями как обладающий личным разумом, он был одним из первых космических объектов, заявивших о создании новой общецивилизационной, общевидовой группировки, которая называла себя Культурой.
  
  В течение последующих лет, десятилетий, столетий и тысячелетий Фаг путешествовал по галактике, кочуя от системы к системе, концентрируясь сначала на торговле и производстве, а затем на постепенно более культурной, воспитательной роли, поскольку технологические достижения, которые культивировала Культура, начали распределять производственный потенциал общества настолько равномерно по всей его структуре, что способность производить практически все развилась почти повсеместно, и торговля стала относительно редкой.
  
  И фаговый камень — к настоящему времени признанный одним из отдельной категории культурных артефактов, которые не были ни кораблями, ни мирами, а чем—то средним - рос, обрастая новыми частицами системного или межзвездного мусора по мере того, как этого требовали его потребности и увеличивалось его население, закрепляя куски металла, камня, льда и спрессованной пыли на своей все еще неровной внешней поверхности в медленном процессе приобретения, потребления и эволюции, так что всего за тысячелетие после его перехода из шахты в среду обитания его прежнее, первоначальное "я" исчезло. я узнал его; к тому времени его длина составляла тридцать километров, а не три, и только передняя половина этого первоначального корпуса все еще выглядывала из-за бугристого скопления оборудования - разбросанных гор и расширенных, похожих на воздушные шары ангаров и жилых ротунд, которые теперь образовывали его грубо конический корпус.
  
  После этого скорость аккреции фаговой породы замедлилась, и теперь ее длина составляла чуть более семидесяти километров, а население - сто пятьдесят миллионов человек. Это было похоже на коллекцию скалистых утесов, гладких камней и еще более гладких ракушек, привезенных с пляжа и зацементированных в грубую пирамиду, усеянную чем-то похожим на музейную коллекцию Культурного оборудования на протяжении веков: стартовые площадки, радиолокационные шахты, каркасы антенн, сенсорные решетки, тарелки телескопов, пилоны рельсовых пушек, похожие на кратеры сопла ракет, двери ангаров-раскладушек, диафрагменные отверстия и ошеломляющее разнообразие больших и маленьких куполов, неповрежденных и частично разобранных или просто разрушенных.
  
  По мере роста его размеров и популяции росли и скорости, на которые был способен Фаговый Камень. Его последовательно оснащали все более эффективными и мощными приводами и двигателями, пока, в конце концов, он не смог поддерживать вполне приличную скорость, либо искривляя ткань пространства-времени, либо создавая свой собственный путь через гиперпространство, вызванный сингулярностью, под или над ним.
  
  Семья Ульвер Сейх была одной из основателей Скалы; она могла проследить свою родословную через пятьдесят четыре поколения на самом Фаге и насчитывала среди своих предков по меньшей мере двух предков, которые неизбежно упоминались даже в однотомных Историях Культуры, а также происходили от — как того требовала мода прошедших времен — людей, напоминавших птиц, рыб, управляемые воздушные шары, змей, маленькие облачка вязкого дыма и ожившие кусты.
  
  Веяние времени в целом повернулось против такой диковинности, и за последнее тысячелетие люди в основном вернулись к тому, чтобы больше походить на людей, хотя, несомненно, были довольно привлекательными людьми, но все же, какая-то часть внешности человека изначально, по крайней мере, зависела от удачи и случайного характера генетического наследования, и Ульвер испытывала некоторую гордость за то, что ей никогда не производили никаких физических изменений (ну, кроме нейронного шнурка, конечно, но это не в счет). Был бы храбрый или невменяемый человек или машина, если бы сказал Ульвер Сейч в лицо, что базовая человеческая форма "плюс-минус" не была почти недоказуемо грациозной и соблазнительной, особенно в женском обличье, и даже более того, когда ее звали Ульвер Сейч.
  
  
  Она оглядела комнату, в которую привел ее дрон. Помещение было полукруглым и умеренно большим, по форме напоминало аудиторию или лекционный зал с небольшим уклоном, но большинство ступеней или сидений, казалось, были заставлены сложными на вид столами и предметами оборудования. Огромный экран занимал всю дальнюю стену.
  
  Они вошли в комнату по длинному туннелю, которого она никогда раньше не видела и который был перекрыт рядом толстых дверей с зеркальным покрытием, которые бесшумно откатились в ниши, когда они приблизились, и вернулись на место позади них, как только они прошли. Ульвер восхищалась своим отражением в каждом из них и выпрямилась еще прямее в своем эффектном фиолетовом платье.
  
  В полукруглой комнате зажегся свет, когда последняя дверь вернулась на место. В помещении было светло, но пыльно. Беспилотник со свистом отлетел в сторону и завис над одним из столов.
  
  Ульвер стояла, удивленно оглядывая пространство. Она чихнула.
  
  "Благословляю тебя".
  
  "Спасибо. Что это за место, Чурт?" спросила она.
  
  "Командное помещение аварийного центра", - сказал ей дрон, когда стол под ним местами засветился, а различные панели света запрыгали, колеблясь в воздухе над его поверхностью.
  
  Ульвер Сейх подошел посмотреть на красивые витрины.
  
  "Я даже не знала, что это место существует", - сказала она, проводя пальцем в черной перчатке по поверхности стола. Дисплеи изменились, и стол издал чирикающий звук; Черт Лайн хлопнула себя по руке, произнеся "цск", в то время как его поле ауры вспыхнуло белым. Она сердито посмотрела на машину, осмотрела серый налет пыли на кончике пальца и размазала его по корпусу дрона.
  
  Обычно Churt Lyne зачистил бы эту часть своего тела полем, и пыль просто осыпалась бы, не имея буквально ничего, за что можно было бы зацепиться, но на этот раз он проигнорировал ее и просто продолжал парить над столом и его быстро меняющимися дисплеями, очевидно, контролируя и его, и их самих. Ульвер раздраженно скрестила руки в черных перчатках на груди.
  
  Скользящие панели с висящими в воздухе лампочками менялись и вращались; цифры и буквы скользили по их поверхности. Затем все они исчезли.
  
  "Правильно", - сказал дрон. Поле манипулятора, окрашенное в официальный синий цвет, выдвинулось из корпуса машины и подтащило небольшое металлическое сиденье, расположив его позади нее, а затем быстро выдвинув вперед; у нее не было выбора, кроме как плюхнуться в него.
  
  "Ой", - многозначительно сказала она. Она поправила свою суету и уставилась на дрона, но тот по-прежнему не обращал внимания.
  
  "Поехали", - сказал он.
  
  То, что выглядело как панель из коричневого дымчатого стекла, внезапно возникло над столом. Она изучала ее, пытаясь увидеть свое отражение.
  
  "Готова?" - спросил ее дрон.
  
  "Угу", - сказала она.
  
  "Верь, дитя", - сказал беспилотник голосом, который, как она знала, он веками придавал солидности. Он развернулся в воздухе, пока не оказался прямо перед ней.
  
  Она закатила глаза. "Да? Что?"
  
  "Ульвер, я знаю, что ты немного..."
  
  "Я пьяна, дрон, я знаю", - сказала она. "Но я не потеряла рассудок".
  
  "Что ж, хорошо, но мне нужно знать, что ты в состоянии принять это решение. То, что ты сейчас увидишь, может изменить твою жизнь ".
  
  Она вздохнула и поставила локоть в перчатке на поверхность стола, подперев рукой подбородок. "Несколько молодых людей говорили мне это раньше", - протянула она. "Это всегда оборачивается разочарованием или грубейшей шуткой".
  
  "Это ни то, ни другое. Но вы должны понимать, что простой просмотр того, что я собираюсь вам показать, может вызвать у Особых обстоятельств интерес к вам, который не пройдет; даже если вы решите, что не хотите присоединяться к Контакту, или даже если вы это сделаете, но вам все равно откажут, возможно, они будут следить за вами всю оставшуюся жизнь, просто из-за того, что вы сейчас увидите. Извините, что это звучит так мелодраматично, но я не хочу, чтобы вы ввязывались во что-то, последствий чего вы не понимаете в полной мере ".
  
  "Я тоже". Она зевнула. "Мы можем продолжить?"
  
  "Вы уверены, что поняли, что я сказал?"
  
  "Черт возьми, да!" - воскликнула она, размахивая руками. "Просто смирись с этим".
  
  "О, только еще кое-что..."
  
  "Что?" - закричала она.
  
  "Отправитесь ли вы в отдаленное место под видом кого-то другого и - возможно — поможете похитить кого-нибудь, другого Культурного гражданина?"
  
  "Смогу ли я что?" - спросила она, сморщив нос и фыркнув от смеха и недоверия.
  
  "Для меня звучит как «Нет», - сказал дрон. "Не думал, что ты согласишься. Хотя я должен был спросить. Это означает, что у меня нет выбора, кроме как показать тебе это". В его голосе звучало облегчение.
  
  Она положила обе руки в черных перчатках на стол, оперлась на них подбородком и посмотрела на дрона так серьезно, как только могла. "Чурт", - сказала она. "Что здесь происходит?"
  
  "Ты увидишь", - сказал он ей, убираясь с экрана. "Ты готова?"
  
  "Если я еще немного подготовлюсь, то уже буду спать".
  
  "Хорошо. Обрати внимание".
  
  "О да, сэр", - сказала она, прищурившись, глядя на машину.
  
  "Смотри!" - сказал он.
  
  Она откинулась на спинку сиденья, скрестив руки на груди.
  
  На экране появились слова:
  
  
  (Запущена функция объяснения непонятного термина / аббревиатуры "TextTrans", экземпляры помечены таким образом: {}.)
  
  (Сигнальная последовательность, полученная в Фаговой породе:)
  
  оо
  
  1) [трансляция мотка, Mclear {стандартный неарифметический марафон}, получено @ n4.28.855.0065+]:
  
  
  "Что значит «ненарный»?"
  
  "Основан на девяти. Обычный Мараин; материал, который вы изучали в детском саду, ради всего святого; сетка с точками три на три ".
  
  "О".
  
  Текст прокручивается дальше:
  
  
  *!c11505.* {перевод: ("*" = трансляция) ("!" = предупреждение) Номер сектора Галактики; весь содержит сигнал аварийного предупреждения стандартного формата с высоким коэффициентом сжатия}
  
  оо
  
  2) [streamed beam Ml {Язык базовой культуры внутригалактического корабля}, получено @ n4. 28. 855. 0079-]:
  
  ПДД {пер.: S незначительный D эволюционный A номинальный}.
  
  c231 4992+52 {перевод: местоположение галактики 4-го уровня точности}
  
  x {из} FATC {пер.: (Общий контактный узел) F съел управляемую замену o C @ n4.28.855.*.
  
  
  "Можем ли мы потерять все эти цепочки цифр?" спросила она дрона. "На самом деле они не говорят мне ничего из того, что мне нужно знать, не так ли?"
  
  "Полагаю, что нет. Вот."
  
  
  (Команда: «TextTrans» включена функция удаления длинных цифр, установлено значение в пять цифр или более, экземпляры помечены следующим образом: )
  
  оо
  
  3) [стреловидный луч, М2 {Стандартная идиома сечения контакта}, реле, принято @n]
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  o Этический Градиент от {к} GSV
  
  и по запросу:
  
  Значительная аномалия развития.
  
  c {перевод: галактическое местоположение 8-го уровня точности}
  
  (@n)
  
  оо
  
  4) [узкий луч. M16 {Кодовая последовательность высокого уровня в разделе особых обстоятельств}, реле, принято @n
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и только по мере необходимости:
  
  Аномалия развития, получившая предварительную оценку EqT {перевод: Eq uivalent-T echnology}, потенциально представляющая угрозу, обнаружена здесь c.
  
  Мой статус: защищен на уровне L5, перехожу на уровень L6 ^ {перевод: Уровни безопасности профилактической системы Contact Mind}.
  
  Принятие всех других крайних мер предосторожности.
  
  оо
  
  5) [трансляция Маклира, получено @n]:
  
  * СудьбаxGCU Поддается Изменению
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и * трансляция*:
  
  Ссылка на 3 предыдущих компакта {перевод: каги связи-пак)
  
  [ссылки 1-3 выше].
  
  Паника закончилась.
  
  Я неправильно истолковал.
  
  Это Скапливающийся корабль-хранилище.
  
  Хо-хо-хо.
  
  Извините.
  
  Полный внутренний отчет, за которым следует немедленно в виде кода с высоким коэффициентом смущения.
  
  BSTS. H&H. BTB. {пер. с англ. "BSTS. H&H. BTB." = "B etter S afe T han S orry. H эль и H земляной. Б Т о Б полезности." (предварительно согласованный сигнал OK между судьбой общего контактного устройства класса откоса, которая может быть изменена, и этическим уклоном общих систем транспортного средства, подтвержден.)}
  
  оо
  
  Конечная последовательность сигналов.
  
  
  "Это все?" воскликнула она, уставившись на дрона. "Это самое скучное!"
  
  "Нет, это не так; посмотри!"
  
  Она оглянулась назад; текст прокручивался дальше.
  
  
  оо
  
  [Предоставлено предварительное разрешение службы безопасности — См. Фаговый камень.]
  
  [Журнал последовательности сигналов разблокирован, снова включен.]
  
  оо
  
  (Функция записи события "TextTrans" отключена.)
  
  оо
  
  Возобновление последовательности сигналов:
  
  оо
  
  ... 6) [заикающаяся точка доступа, M32 SCantk {перевод: Абсолютные особые обстоятельства - процесс шифрования с максимальным уровнем необходимости знать}, ретрансляция, Отслеженная копия 4, получено @n, проверьте, прочитано ли:
  
  [x].
  
  Считывается @n в текущем командном пространстве на Фаговом камне:
  
  "Text-Trans" (распознанный архаичный, v891.4, не чувствующий. ПРИМЕЧАНИЕ: функция записи события »TextTrans" останется отключенной до конечной точки чтения документа).
  
  (таким образом, устранено)
  
  &
  
  Фаг-Kwins-Broatsa Ulver Halse Seich dam Iphetra
  
  (таким образом, устранено).
  
  &
  
  Эскаруз Чурт Лайн Би-Хандрахен Ксатил Трехеберисс
  
  (таким образом, устранено).
  
  Осознанный просмотр следующего документа будет зафиксирован.
  
  Каждая проверка должна быть продолжена:
  
  [x]
  
  [x]
  
  Спасибо. Продолжается:]
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: Внимание: Ниже приведен текстовый документ, написанный с использованием экрана, с возможностью динамической прокрутки и дискретной ассимиляции, который нельзя озвучивать, обозначать глифами, диагональю, копировать, сохранять или передавать на носитель в любой традиционно доступной форме. Любая попытка сделать это будет отмечена.
  
  Пожалуйста, отрегулируйте скорость чтения:
  
  [по умолчанию /человек].
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: ВАЖНО: Установленная методология обеспечения секретности SC применяется на уровне M32 — см. Следующий список определений, прецедентов, предупреждений, вероятных санкций и наказаний. Вам настоятельно рекомендуется внимательно изучить это расписание, если вы еще не полностью знакомы с ним-
  
  [переопределение]
  
  [Считывание расписания прервано.]
  
  
  "Ты не должен был этого делать!" Черт Лайн взвизгнул.
  
  Ульвер заметила ту часть текстовой панели, которая закрывала чтение, и нажала на нее. Она фыркнула. "Тсс!" - сказала она, кивая на экран. "Ты упускаешь это!"
  
  
  Точка начала чтения отслеживаемой копии документа #SC.c4: +
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и строго по мере очистки SC:
  
  Уведомление об превышении полномочий @.
  
  Представляет собой официальное предупреждение для всех судов 0-го уровня [(при временном наложении ареста) — текстовое примечание, добавленное GSV Wisdom Like Silence @].
  
  Эксцесс.
  
  Подтвержденный прецедент-нарушение. Тип K7 ^. Истинный класс не оценен. Его статус: Активен. В курсе. Свяжитесь с файлом. Неинвазивная фантастика {пер.: s o f ar}. LocStatre {пер.: Локальная статистика со ссылкой на}: Esperi (звезда).
  
  Первая кома (перевод: Com municationAtt empt) (its, после контакта при сдвиге через мой основной сканер) @• в M1-a16 и Galin II при помощи узкого луча, тип 2A. Родительский КОМИТЕТ (PTA) {перевод: P пропуск К решению) и пакет рукопожатий, как прилагается, x @ 0.7Y {перевод: (легкий) Y ear}. Подозрительный сигнал получен из Z-E {пер.: Z etetic E lench}/lalsaer ComBeam {пер.: Коммуникационныйлуч, 2-я эра. xContact с позывным «I». Других сигналов не зарегистрировано.
  
  Мои последующие действия: сохраняли курс и скорость, отключили {?} основной сканер, чтобы имитировать сближение на 50 % ближе, начали направленную полную пассивную передачу.: Сканирование пациентки в часу назад (синхронизация./ начало последовательности сигналов, как указано выше), отправил буферизованное проформное сообщение Galin II-сигнал подтверждения приема в местоположение контакта, выделенный сканер трека при мощности 19 % и ширине луча 300% в точку выхода основного сканера на контакт при -25%, инициировал 2экспоненциальный {?} маневр с медленной остановкой на линии, синхронизированный с локальной точкой остановки мотка при 12 % от предела дальности действия сканера трека, провел полную проверку систем в соответствии с подробностями, выполнил медленный / 4 {?} разворот, затем вернул курс к предыдущей точке ближайшего сближения и остановился в стандартном режиме кривая 2ex {?}. Удержание там.
  
  Физические характеристики Эксцессии: (¡am!) {пер.: a nti-m atter} сфера рад. 53,34 км, масса (не оценена по влиянию пространственно-временной структуры - местность относительно плоская — оценена по нормам плотности материала для разных полярностей) 1,45x813 т. Слоистая фрактальная материя - сложная структура, самоподдерживающаяся, открытая вакууму (фильтруемому полем), аномальное присутствие поля, выводимое из утечки 821 кГц. Подтвердите категорию K7 ^ по топологии HS & например, {trans.: (h ypers patial) энергетические G rid} связи (inf. & ult.) {пер.: (гиперпространственные направления) inf ra и ul tra). Например, данные ссылки не являются оценочными. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Присутствие сопутствующих аномальных материалов: несколько высокодисперсных облаков осколков, все в течение 28 минут, три соответствуют поэтапному уничтожению объекта объемом более 1 м3, почти эквивалентного по технологиям, то же самое примерно с 38 частично израсходованными снарядами M-DAW.1cal {перевод: M-D rone, увеличенный объем наномиссолок eapon S ystem), еще один состоит из обломков внутренних боевых частей корабля общего уровня (O2-атмосфера). Последнее дрейфует непосредственно от текущего положения excession. Профили расширения "Отката облаков обломков" указывают на общий возраст в 52,5 дня. Сражайтесь с облаком обломков, неявно возникающим на расстоянии 948 миллисекунд от текущей позиции excession. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Никаких других проявлений, очевидных в течение 30 лет.
  
  Мой статус: H & H, нетронутый. Защищенная почтовая система L8-проверка (100%). Задействован ATDPSs {перевод: A uto T otal D estruct P rotocol S uites}. Задействованы CRTTDPSs {перевод: C oded R emote-T riggered otal От конструкции P rotocol S uites}.
  
  Повторение:
  
  Эгрид эксцесса (inf. & ult.) связан, подтвержден.
  
  Данные по ссылке eGrid не являются оценочными.
  
  Истинный класс не является оценочным.
  
  В ожидании.
  
  @n…
  
  .
  
  ... PS:
  
  Глоток.
  
  
  (Документ меню бинарного выбора, [1 = Да или 0 = Нет]:)
  
  Повторять?
  
  [.]
  
  Проверить историю чтения?
  
  [.]
  
  Читали предыдущие комментарии?
  
  [.]
  
  Прикреплять комментарии?
  
  [.]
  
  Читать приложения?
  
  [.]
  
  Все вышеперечисленное (0 = оставить документ):
  
  [.]
  
  
  "Мы пока нырнем здесь", - сказал беспилотник.
  
  
  Все вышеперечисленное (0 = оставить документ): [0]
  
  Отслеживаемая копия документа #SC.c4 с конечной точкой чтения: +
  
  .
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: Предыдущая отслеживаемая копия документа не может быть прочитана / скопирована / передана без встроенной в нее программы безопасности.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: ВАЖНО: Сообщение любой части, детали, свойства, интерпретации или атрибута предыдущего документа, ВКЛЮЧАЯ ЕГО СУЩЕСТВОВАНИЕ-
  
  [переопределение]
  
  [Считывание предупреждения после публикации документа прервано.]
  
  
  "Я бы хотел, чтобы ты прекратил это делать", - пробормотал дрон.
  
  "Извини", - сказала она. Ульвер Сейч медленно покачала головой, глядя на текст, висящий в воздухе перед ней, и на беспилотный Чарт Лайн. Она глубоко вздохнула. Внезапно она почувствовала себя совершенно трезвой. "Это так важно, как я думаю?"
  
  "Почти наверняка гораздо больший".
  
  "О, - сказала она, - черт".
  
  "Действительно", - ответил дрон. "Есть еще вопросы?"
  
  Она посмотрела на последнее слово основного сигнала GCU:
  
  
  Глоток.
  
  
  Глоток. Что ж, она могла бы нормально к этому относиться.
  
  "Вопросы ..." Сказала Ульвер Сейх, уставившись на голографический экран и надув щеки. Она повернулась к дрону, ее фиолетовое бальное платье зашуршало. "Много. Во-первых, кто мы на самом деле ...? Нет, подожди. Просто расскажи мне о сигнале. Не обращай внимания на все переводы или что там еще; что он на самом деле говорит? "
  
  "Подразделение общей связи отправляет уведомление об эксцессе через свой домашний аппарат General Systems, - сказал ей беспилотник, - но его не может транслировать другой GSV, с которым первый, очевидно, связался, прежде чем что-либо предпринять. GCU сообщает нам, что его сенсоры зафиксировали этот артефакт, который затем приветствовал GCU, используя старое приветствие Elench и еще более старый общий галактический язык; затем GCU тратит большую часть сигнала, подробно описывая, насколько умно он притворялся, что он медленнее, не так маневренен и менее хорошо оснащен сенсорным отделом, чем есть на самом деле. Он описывает объект и несколько окружающих его обломков, которые подразумевают, что пятьдесят три дня назад там происходили какие-то мелкомасштабные военные действия, затем он заверяет, что с объектом все в порядке и он не подвергся насилию, но он готов взорвать себя сам или позволить кому-то другому взорвать его, если его целостность окажется под угрозой… ни к одному шагу GCU не относится легкомысленно.
  
  "Однако в целом наиболее важным аспектом сигнала является то, что обнаруженный им объект связан с энергетической сетью в обоих гиперпространственных направлениях; одно это ставит его далеко за пределы всех известных параметров и прецедентов. У нас нет никакого предыдущего опыта работы с чем-либо подобным; это уникально; выходит за рамки нашего понимания. Я не удивлен, что GCU напуган ".
  
  "Ладно, ладно, я примерно так и подумал; черт". Она деликатно рыгнула. "Извините меня".
  
  "Конечно".
  
  "Итак, как я и собирался сказать, с чем мы на самом деле имеем дело: с эксцессом или с чем-то другим?"
  
  "Ну, если вы принимаете определение эксцесса как чего-то внешнего по отношению к Культуре, о чем нам следует беспокоиться, то это действительно эксцесс. С другой стороны, если вы сравните его со средним - или даже исключительным — Роем-Гегемоном, он маленький, локализованный, неинвазивный, неагрессивный, незащищенный, неподвижный ... и почти разговорчивый, использующий Galin II для общения ". Дрон сделал паузу. "Тогда ключевой характеристикой остается тот факт, что эта штука связана с энергетической сетью, как сверху, так и снизу. Это, мягко говоря, интересно, потому что, насколько нам известно, никто не знает, как это сделать. Ну, никто, кроме Древних цивилизаций… вероятно; они не скажут, а мы не можем сказать ".
  
  "Значит, эта штука может сделать то, чего не может Культура?"
  
  "Похоже на то".
  
  "И я так понимаю, что Культура хотела бы иметь возможность делать то, на что она способна".
  
  "О, да. Да, очень даже. Или, даже если оно не сможет воспользоваться технологией, по крайней мере, оно хотело бы использовать подразумеваемую возможность, которую может представлять excession ".
  
  "Делать что?"
  
  "Ух-х-х", - сказал Черт Лайн, растягивая слово, в то время как его поле ауры покраснело от смущения, а тело закачалось в воздухе, - "технически — возможно — способность путешествовать — легко — в другие вселенные". Машина снова сделала паузу, глядя на человека и ожидая ее саркастического ответа. Когда она ничего не сказала, она продолжила. "Должно быть возможно выйти за пределы временной нити нашей вселенной так же легко, как корабль выходит за пределы пространственно-временной ткани. Тогда могло бы стать возможным путешествие через высшее гиперпространство вверх, к вселенным старше нашей, или через нижнее гиперпространство вниз, к вселенным моложе нашей."
  
  "Путешествие во времени "?
  
  "Нет, но предоставляющая возможность стать временным доказательством. Возрастным доказательством. Теоретически, человек мог бы стать способным последовательно покидать более ранние вселенные… ну, навсегда ".
  
  "Навсегда?"
  
  "Настоящая навсегда, насколько мы это понимаем. Вы могли выбрать размер и, следовательно, возраст вселенной, в которой хотели бы оставаться, и / или посетить столько вселенных, сколько захотите. Вы могли бы, например, отправиться дальше по старым вселенным и попытаться получить доступ к технологиям, возможно, выходящим даже за рамки этой. Но не менее интересным является тот момент, что, поскольку вы не были бы привязаны к одной вселенной, одному временному потоку, вам не нужно было бы участвовать в тепловой смерти, когда пришло время в вашей исходной вселенной; или в испарении, или в большом сжатии, в зависимости от того.
  
  "Это все равно что находиться на эскалаторе. На данный момент, ограниченные этой вселенной, мы прикованы к этой лестнице, к этому уровню; возможность, которую, по—видимому, предлагает этот артефакт, заключается в том, что вы можете переходить с одной ступеньки на другую, так что, прежде чем ваша ступенька на эскалаторе подойдет к концу своего путешествия - тепловой смерти, большому хрусту, чему угодно, — вы просто сойдете с одного уровня на другой. По сути, вы могли бы жить вечно… ну, если только не будет обнаружено, что сами двигатели космических шаровых молний имеют жизненный цикл; насколько я понимаю, метаматериал подразумевает, но не гарантирует вечность. "
  
  Сеич некоторое время смотрела на беспилотник, нахмурив брови. "Разве мы никогда раньше не находили ничего подобного?"
  
  "Не совсем. Поступают неоднозначные сообщения о появлении в прошлом смутно похожих объектов — хотя они, как правило, исчезают до того, как кто—либо успевает провести полное расследование, - но, насколько нам известно, никто никогда раньше не находил ничего подобного. "
  
  Человек некоторое время молчал. Затем она сказала: "Если бы вы могли получить доступ к любой вселенной и вернуться в одну вселенную на очень ранней, предчувствующей стадии с уже высокоразвитой цивилизацией ..."
  
  "Ты мог бы взять на себя управление всем этим", - подтвердил дрон. "Целая вселенная была бы только твоей. На самом деле, вернитесь достаточно далеко назад — то есть в достаточно маленькую, достаточно раннюю вселенную, только что возникшую после сингулярности, — и вы, предположительно, могли бы настроить ее; формировать ее, придавать ей форму, влиять на ее первичные характеристики. По общему признанию, такого рода контроль вполне может оставаться в области фантастики, но это может оказаться возможным ".
  
  Ульвер Сеич глубоко вздохнул и, глядя в пол, медленно кивнул. … И, конечно, - сказала она, - если это то, чем кажется, это может быть не только входом, но и выходом ".
  
  "Совершенно верно; это почти наверняка и то, и другое одновременно. Как вы и предполагаете, не обращайте внимания на то, что мы ввязываемся в это, мы не знаем, что из этого может получиться."
  
  Ульвер Сейх медленно кивнул. "... Срань господня", - сказала она.
  
  "Давайте вызовем комментарии", - предложил Черт Лайн.
  
  "Можем ли мы пропустить подготовительный материал на старте?"
  
  "Позволь мне. Вот так".
  
  
  Читали предыдущие комментарии? [1]
  
  
  "... И пропустим всю эту чушь с детализацией. Просто кто что сказал ".
  
  "Как пожелаешь".
  
  
  (Раздел комментариев:)
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  1.0 В соответствии с договоренностью, достигнутой в рамках неофициальной Основной группы SC по чрезвычайным событиям (Подкомитет по прогнозированию подготовки к кризисам, иногда), мы (в режиме множественности) взяли на себя управление этой ситуацией с n.
  
  1.1 Нижеследующее представляет собой наши вступительные замечания.
  
  2.0 Прежде всего, позвольте нам заявить, что само собой разумеется, что мы не только чрезвычайно польщены, но и глубоко унижены тем, что нам было поручено занять столь важное положение в связи с этим серьезным, глубоким и, можно даже сказать, судьбоносным обстоятельством.
  
  
  "Тупорылый ублюдок. Неужели все Континенты так устроены сами по себе?"
  
  "Хочешь, я спрошу кого-нибудь?"
  
  "Да, я уверен, что мы получили бы прямой ответ на этот вопрос".
  
  "Именно так".
  
  "Хм. Тем временем херня продолжается".
  
  
  3.0 Очевидно, что это вопрос первостепенной важности. Из этого следует, что способ, которым это представлено за пределами нас самих, должен быть рассмотрен с учетом всех возможных последствий, которые, как можно разумно ожидать, повлечет за собой такая важная с точки зрения общего развития тема.
  
  
  Другими словами, "Сидеть на этом", - едко сказал Сейч. "Что именно представляет собой множественный режим класса Continent, в любом случае?"
  
  "Обычно группирование трех разумов".
  
  "Вот почему здесь все сказано в трех экземплярах ..."
  
  
  3.1 Рассматриваемый Эксцесс не имеет прецедента, но он также, как представляется, статичен и (в настоящее время и, по всей видимости, снова) практически неактивен. Таким образом, осторожность (порожденная важностью, ситуационной стабильностью и неточностью), по-видимому, является в порядке вещей на данный момент. Мы — в качестве временной меры и с одобрения лиц, входящих в вышеупомянутую Группу и Подкомитет, которые находятся в пределах разумных возможностей для консультаций, — сочли этот вопрос секретным, так что все обсуждения и сообщения по нему осуществляются в соответствии со стандартом M32.
  
  3.2 В соответствии с условиями Временных чрезвычайных ситуаций (Допустимые уловки) Отчет Руководящего комитета после фиаско после дела Азадиана максимальная продолжительность периода секретности M32 была установлена на уровне 128 стандартных дней от n, со средней предусмотренной продолжительностью 96 дней и периодом рассмотрения подкомитетом в полном объеме 32 часа.
  
  3.3 Ближайшая к этому Эксцессу звезда называется Esperi (согласно принятой стандартной номенклатуре); однако в соответствии с процедурой M32 мы предлагаем впредь использовать кодовый термин Taussig (из списка именования первичных случайных событий) в отношении этого вопроса.
  
  3.4 На этом наши вступительные замечания завершаются.
  
  4.0 Следующие комментарии будут расположены в порядке сортировки по релевантности; фактическое время получения и контекстные расписания доступны в обычных приложениях.
  
  4.1 Настоящим мы открываем дискуссию по вопросу Taussig.
  
  оо
  
  x Предвкушение прибытия Нового Любовника, (GSV, класс Plate):
  
  Правильно. Во-первых, это не должно храниться в секрете, даже в течение ограниченного времени. Я самым решительным образом возражаю против того факта, что в тот момент, когда мы натыкаемся на, возможно, самую важную вещь, которую кто-либо когда-либо где-либо находил, первое, что делает SC, - это переключается в полномасштабный режим Бредовой паранойи и применяет эту М32-полную секретность-или-мы-вытащим-ваши-затычки-из-детского дерьма. Я дал свое слово и не собираюсь разглашать это, но для протокола, я считаю, что мы должны рассказать всем. (Давайте посмотрим правде в глаза, в любом случае, нам, вероятно, придется сделать это задолго до этого нереалистичного срока в 128 дней.)
  
  Тем не менее, если мы собираемся пока оставить это при себе, могу ли я предвидеть слишком предсказуемую реакцию SC и привлечь всеобщее внимание к исследованию the Added Value [текст и подробности прилагаются], в котором в основном говорится, что если вы окружаете что-то подобное мегафлатом, и он не совсем всемогущ, просто ошеломляюще силен и полностью агрессивен, вы фактически предоставляете ему огромный, готовый военный флот для игры, если он враждебен. Просто мысль.
  
  оо
  
  x Тактическая грация (GCU, класс откоса):
  
  Я полностью согласен с выше и поддерживаем ценность исследования.
  
  Давайте не будем бездумно зацикливаться на этом.
  
  оо
  
  x Woetra (Орбитальный узел, система Схипарсе-Оевили, [соло]):
  
  Царит некоторая печаль. Возможно, мы приближаемся к концу нашего познания наивности. Рисуем по кругу (огонь, тускнея, тоже рисует, втягивая воздух для одной прекрасной финальной вспышки пламени). Потенциально это конец невинности, мы сталкиваемся с этим, оглядываясь назад. На горизонте нашего взаимного импорта конец и начало Смысла (наконец-то начало). Древние (знающие так мало) наполовину ожидали, отчасти приветствовали то, чего мы все боимся, что это может быть. Мы (зная слишком много) предпочли бы отрицать его невыразимые последствия. Эфемерность, они были наполовину довольны и полностью привыкли к возможности Конца. Благодаря их знанию о Бессмертии, мы трепещем перед ними. Друзья мои, если мы когда-либо чему-либо поклонялись, то это был великий бог Хаос. (Что еще защищает Разум от ужасных последствий абсолютного Всеведения?) Может быть, мы смотрим на Деикласт нашего бога?
  
  оо
  
  x Стальной блеск (GCV, Класс равнин):
  
  Замечательно. Годами ничего не слышишь, а потом вдруг… ну, в любом случае. В темпе упомянутого выше исследования добавленной стоимости я предлагаю немедленную и полную ремилитаризацию всех жизнеспособных подразделений с точностью, скажем, до шестидесяти четырех дней. Не столько потому, что нам, возможно, придется бороться с самим делом Тауссига, сколько потому, что это Событие, несомненно, не будет оставаться в секрете очень долго и — с такой же уверенностью — привлечет целую плеяду терминологических цивилизаций явно нежелательного толка. Серьезное усиление с нашей стороны, при всей его внутренней вульгарности и принципиальной нежелательности, может быть единственным способом предотвратить масштабные межцивилизационные конфликты, которые, в худшем случае, могут затмить суть самого Вопроса.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  Здесь, на голом темном лице ночи
  
  Спокойный неторопливый взгляд притягивает взгляд
  
  — Мы видим в том, чего, как нам кажется, мы боимся
  
  Затемнения нашей мысли прояснились.
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Мы уверены, что это очень интересный вклад, но не могли бы мы уделить этому чуть больше внимания?
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  Озаряющий. Как бы мне ни было неприятно соглашаться со Стальным блеском, я подозреваю, что это может быть правильно. Вот, я это сказал.
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Я не знал, что Shoot Them Later была частью этой основной группы! Ни одна организация с IF менее 100% не должна даже рассматриваться для включения в эту группу! Никакие эксцентричные или скрытые уловки не допускаются! Только для серьезных абонентов LSV; указанное сообщение было передано через вас; немедленно предоставьте объяснение!
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  Нет.
  
  оо
  
  {этический Градиент (GSV, Класс диапазона):
  
  С разрешения группы: Намек на деформационный след — сигнатура непреднамеренного солитонного резонанса — система Kraszille (62 std years xTM), изогнутая V в направлении области TM. DGS прилагается. Наверное, ничего ...}
  
  оо
  
  x Предельноядный (GSV, Океанический класс):
  
  Этот TM, это последнее E, это I, этот странный новый объект беспокойства: telic?
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  С огромным уважением к нашему высокочтимому коллеге Limivorous и с полным осознанием его самой блестящей карьеры и почти легендарной репутации, мы должны сказать, что мы также не знали, что наша скромная группа удостоена такого высокого уважения! GSV Предвкушение появления Нового Любовника, как ретранслятор, вы должны были сообщить нам, что у вас был контакт с Лимивориусом!
  
  оо
  
  x изобретен не здесь (MSV, класс пустыни):
  
  Читать. Тоже генотипический?
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Но не изобретенный здесь был уничтожен в 2.31! Назови себя, лжец! Нарушение безопасности! Что здесь происходит?
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  Ти хи.
  
  оо
  
  x Полный возврат средств (Основная боевая единица класса Homomdan «Empire» [оригинальное название MBU 604] Конвертоплан [коэффициент интеграции судна 80 % {примечание; самооценка}]):
  
  Добавьте деликатесный.
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Что? Мы не можем допустить, чтобы самооцененный корабль бывшего противника был посвящен в дела уровня M32! Что здесь происходит? Нарушение безопасности! Я призываю свои полномочия организатора этой Группы немедленно приостановить все обсуждения на уровне M32 и до дальнейшего уведомления, пока не будет проведена полная проверка безопасности.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Возможно, это действительно так. Даже - шепотом — возмутительно?
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Different Tan также не является аккредитованным членом этой Основной группы! Это зашло уже достаточно далеко! Настоящим мы-
  
  оо
  
  Переключение дорожки документа / комментариев.]
  
  [Сформирована новая Основная группа уровня M32.
  
  Название: Банда интересных времен (Акт IV).
  
  Изначально в группу входят все ранее упомянутые ремесла, за исключением Мудрости, такой как Silence (GSV, класс Continent).]
  
  оо
  
  x Звездный поворот (Рок, Первая эра):
  
  Изменение названия заявки.
  
  От: Поворот звезды
  
  Чтобы: Закончиться слезами.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Я предлагаю, во—первых, избавиться от этой нелепой чепухи о «Тауссиге» и назвать объект в честь Эспери, ближайшей звезды; я также предлагаю, чтобы через восемь—шестнадцать дней - в зависимости от наличия более заслуживающих внимания новостей из других источников - мы перешли к информационному релизу на уровне М16, просто сообщив, что мы обнаружили эксцесс неоднозначной природы, который мы расследуем и от которого просим других держаться подальше. Предполагая, что они этого не сделают, мы должны запросить Стальной блеск для немедленного проведения взвешенной и локализованной военной мобилизации. Помимо этого, несомненно, будут применяться нормальные демократические процессы.
  
  оо
  
  x Тактическая грация (GCU, класс откоса):
  
  Значит, нужно немного поднажать.
  
  оо
  
  x Стальной блеск (GCV, Класс равнин):
  
  Действительно. Это честь для меня; я принимаю.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  И позволить Мудрости, Подобной Молчанию, стать средством распространения информации?
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  О, остроумно. Ну, если это не в гневе…
  
  оо
  
  x Предвкушение прибытия Нового Любовника, (GSV, класс Plate):
  
  Я думаю, мы должны выпустить его немедленно.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Как ни отвратительны, я уверен, что мы все находим подобные уловки, я подозреваю, что дополнительная неделя или две для всех остальных, которую должна дать нам эта задержка, окажутся существенными в подготовке к драке, которая может возникнуть в результате того, что это станет достоянием общественности.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Поскольку Не изобретенный здесь модуль является наиболее близким к делу, я предлагаю, чтобы он максимально быстро добрался до места Эксцесса и выступил в роли координатора инцидента. Я сам не слишком далек от системы Эспери; я проберусь туда и встречусь с Не изобретенным здесь.
  
  оо
  
  x изобретен не здесь (MSV, класс пустыни):
  
  С удовольствием.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Я также утверждаю, что Этический градиент GSV и судьба GCU, подлежащая изменению , должны быть приглашены в Банду интересных времен (Акт IV) на время кризиса, и обоим командам дано указание воздержаться от полного расследования Эксцесса до дальнейшего уведомления. Переданные оценки характеристик двух прилагаемых кораблей; они выглядят надежными.
  
  оо
  
  x Woetra (Орбитальный узел, система Схипарсе-Оевили, [соло]):
  
  И позвони нашему общему другу.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Конечно. Итак, мы все согласны со всем вышесказанным?
  
  оо
  
  x Предвкушение прибытия Нового Любовника, (GSV, класс Plate):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Тактическая грация (GCU, класс откоса):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Woetra (Орбитальный узел, система Схипарсе-Оевили, [соло]):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Стальной блеск (GCV, Класс равнин):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  Протестую!
  
  ... Нет, просто шучу:
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Предельноядный (GSV, Океанический класс):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x изобретен не здесь (MSV, класс пустыни):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Полный возврат средств (Основная боевая единица Homomdan класса «Империя» [оригинальное название MBU 604] Конвертоплан с коэффициентом интеграции 80 % {примечание; самостоятельно оценивается}):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x заканчиваются слезами (Рок, Первая эра, ранее Звездный поворот):
  
  Согласен. Вношу свою лепту. Выполнено.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Предельноядный (GSV, Океанический класс):
  
  Кстати, приятно было еще раз побеседовать со всеми вами. Итак, теперь мы ждем.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  И смотрите…
  
  .
  
  (Конец комментариев.)
  
  (Документ меню бинарного выбора, [1 = Да или 0 = Нет]:)
  
  .
  
  Повторять?
  
  [.]
  
  Проверить историю чтения?
  
  [.]
  
  Читали предыдущие комментарии?
  
  [.]
  
  Прикреплять комментарии?
  
  [.]
  
  Читать приложения?
  
  [.]
  
  Все вышеперечисленное (0 = оставить документ):
  
  [0]
  
  
  .
  
  Отслеживаемая копия документа с конечной точкой чтения #SC +
  
  .
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: Предыдущая отслеживаемая копия документа не может быть прочитана / скопирована / передана без встроенной в нее программы безопасности.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: ВАЖНО: Сообщение любой части, детали, свойства, интерпретации или атрибута предыдущего документа, ВКЛЮЧАЯ ЕГО СУЩЕСТВОВАНИЕ-
  
  [переопределение]
  
  [Считывание предупреждения после публикации документа прервано.]
  
  
  Голографический экран исчез. "Так что же все это значит?" - спросила она.
  
  "... Боже мой, Ульвер", - сказал беспилотник, создавая впечатление, что он брызгает слюной. "Это Тяжелая команда! Это Призраки!"
  
  "Что? Кто?" Она повернулась на сиденье лицом к дрону.
  
  "Дитя, там появлялись имена, которых я не видел пять столетий. Некоторые из этих Умов - легенды!"
  
  "Я так понимаю, мы говорим о банде "Интересные времена"?"
  
  "Очевидно, так они себя называют".
  
  "Что ж, это хорошо для них, но я все равно хочу знать, что все это значило".
  
  "Что ж, достаточно обычная, но довольно мощная группа по инцидентам с Разумами собирается вместе, чтобы обсудить происходящее, затем — с учетом продолжительности прохождения сигнала — в течение нескольких секунд в реальном времени ее принимает, вероятно, самая уважаемая, не говоря уже о загадочной группе Разумов, когда-либо собранных вместе в одной и той же последовательности сигналов со времен окончания Идиранской войны ".
  
  "Ты не говоришь", - сказала Ульвер, слегка зевая и прикрывая рот рукой в черной перчатке.
  
  "Да; в случае с Изобретенным не здесь , все, кого я знаю, думали, что эта штука была утеряна полвека назад! Затем они бросают скучного, педантичного GSV, который случайно оказался в Роте координации инцидента, соглашаются подождать и посмотреть с самим Эксцессом, отправляя подкрепление для расследования, начинают локальную мобилизацию — мобилизацию! — и опубликуйте полуправду об Эксцессе, когда появятся более захватывающие новости ".
  
  Ульвер нахмурился. "Когда все это произошло?"
  
  "Ну, если бы ты не отключил функцию даты / времени ..." - пробормотал дрон, окрашиваясь в морозно-голубой цвет. Ульвер снова закатила глаза. "Эксцесс был обнаружен, и эта последовательность сигналов плюс комментарии датируются двенадцатью днями назад. Об обнаружении Эксцесса было объявлено по стандартным каналам позавчера".
  
  Человек пожал плечами. "Я пропустил это".
  
  "Заголовки газет касались разрешения ситуации с Блиттерингом".
  
  "Ах-ха. Полагаю, этого было бы достаточно".
  
  Большая часть развитой галактики следила за этой историей в течение последних ста дней, поскольку последствия короткой, но ожесточенной войны Блиттерингуэх-Затопитель дали о себе знать на заминированных камерами планетах Блиттерингуэх, а флоты Затопителей бежали со своими драгоценными святыми реликвиями и пленниками Великого Дома. Это закончилось относительно небольшими человеческими жертвами, но с большим драматизмом и продолжающимися, развивающимися последствиями; неудивительно, что все остальное, о чем сообщалось в тот день, пролетело почти незамеченным и так и осталось.
  
  "И что там было в конце насчет "Позвонить нашему общему другу"?"
  
  "Вероятно, это как-то связано с приглашением в группу кого-то другого". Дрон на мгновение замолчал. "Хотя, конечно, это могла быть какая-то заранее согласованная форма слов, секретный сигнал среди группы".
  
  Сейч уставилась на беспилотник. "Секретный сигнал?" - спросила она. "В передаче на уровне M32?"
  
  "Это возможно, не более".
  
  Сеич некоторое время продолжал смотреть на машину. "Вы хотите сказать, что эти Умы что-то обсуждают ... соглашаются с чем-то настолько чувствительным, настолько секретным, что они даже не будут говорить об этом при особых обстоятельствах" - первоклассный код, гребаное святая святых, нерушимый, неприкосновенный, абсолютно безопасный M32?"
  
  "Нет, не собираюсь. Я просто говорю, что это ... наполовину возможно ". Поле ауры дрона замерцало серым от разочарования. "Однако в этом случае, я не думаю, что они беспокоились бы о хрупкости".
  
  "Что тогда?" Глаза Сеича сузились. "Отрицание?"
  
  "Если мы вообще мыслим такими параноидальными категориями, то да, это мое предположение", - сказал беспилотник, кивнув головой и издав звук, похожий на вздох.
  
  "Значит, они что-то замышляют".
  
  "Ну, судя по всему, они на многое способны. Но вполне возможно, что какая-то часть того, что они задумали, может быть, ну, рискованной ".
  
  Ульвер Сейч откинулась на спинку стула, уставившись на пустой квадрат проецируемого экрана, висящий в воздухе перед ней и дроном Черт Лайн, как панель из слегка матового дымчатого стекла. "Рискованно", - сказала она. Она покачала головой и почувствовала странное желание задрожать, которое подавила. "Черт, разве ты не ненавидишь, когда Боги выходят поиграть?"
  
  "Одним словом, - сказал беспилотник, - да".
  
  "Так что же я должен делать? И почему?"
  
  "Ты должна выглядеть как эта женщина", - сказал беспилотник, когда на дымчатом экране перед ней вспыхнуло яркое неподвижное изображение.
  
  Ульвер изучала лицо, снова подперев рукой подбородок. "Хм", - сказала она. "Она старше меня".
  
  "Верно".
  
  "И не такой красивый".
  
  "Достаточно справедливо".
  
  "Почему я должна быть похожа на нее?"
  
  "Привлечь внимание определенного мужчины".
  
  Она прищурила глаза. "Подожди минутку; от меня не ждут, что я буду трахаться с этим парнем, не так ли?"
  
  "О боже, нет", - сказал беспилотник, его поле ауры снова ненадолго посерело. "Все, что тебе нужно сделать, это выглядеть как его старая пассия".
  
  Она рассмеялась. "Держу пари, от меня ждут, что я трахну его!" Она откинулась на спинку маленького металлического сиденья. "Как оригинально! Это действительно то, чем занимается SC?"
  
  "Нет, это не ты", - прошипел дрон, поля ауры стали темно-серыми. "Ты просто должен быть там".
  
  "Держу пари", - хохотнула она и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. "Так кто же он все-таки?"
  
  "Он", - сказал дрон. На экране появилось еще одно неподвижное лицо.
  
  Ульвер Сейх снова подался вперед, подняв руку. "Подождите. Я беру свои слова обратно; на самом деле он довольно соблазнительный ..."
  
  Дрон издал вздыхающий звук. "Ульвер, будь добр, пожалуйста, постарайся хоть на секунду сдержать свои гормоны ..."
  
  "Что?" - закричала она, разводя руками.
  
  "Ты сделаешь это или нет?" он спросил ее.
  
  Она закрыла один глаз и покачала головой из стороны в сторону. "Возможно", - невнятно пробормотала она.
  
  "Это означает путешествие", - сказал беспилотник. "Уезжаю сегодня вечером ..."
  
  "Тьфу!" Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди и глядя в потолок. "Об этом не может быть и речи. Забудь об этом".
  
  "Хорошо, завтра".
  
  Она повернулась к дрону. "После обеда".
  
  "Завтрак".
  
  "Поздний завтрак".
  
  "О", - сказала машина, поле ауры на мгновение посерело от разочарования. "Хорошо. Поздний завтрак. Но в любом случае до полудня".
  
  Ульвер открыла рот, чтобы возразить, затем слегка пожала плечами и ограничилась хмурым видом. "Хорошо. Надолго ли?"
  
  "Ты вернешься через месяц, если все пойдет хорошо".
  
  Она откинула голову назад, снова сузила глаза и сказала совершенно трезво и четко: "Где?"
  
  Дрон сказал: "Уровень".
  
  "Ха", - сказала она, вскидывая голову.
  
  Больной вопрос; Фэйдж направлялся на Таер специально для фестиваля того года, но был отклонен от курса, чтобы помочь построить Орбиту после частичной эвакуации с какой-то дурацкой планеты; это заняло целую вечность. Фестиваль длился всего месяц и уже почти закончился; Рок все еще направлялся в ту сторону, но прибудет не раньше, чем через двести дней или около того.
  
  Она нахмурилась. "Но это пара месяцев пути даже на быстроходном корабле".
  
  "У "Особых обстоятельств" есть свои корабли, и они быстрее; десять дней, чтобы добраться туда на том, который они тебе дают".
  
  - На моем собственном корабле? - Спросил Ульвер, сверкнув глазами.
  
  "Весь ваш; даже ни одного человека из экипажа".
  
  "Ух ты!" - сказала она, откидываясь на спинку стула и выглядя довольной собой. "Отчужденный !"
  
  
  
  4 Принцип зависимости
  
  
  Я
  
  
  [плотный луч, M16.4, рекв. @n4.28.856.4903]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Мне кажется, или во всем этом есть что-то подозрительное?
  
  оо
  
  [узкая балка, M16.4, tra. @n4.28. 856. 6883]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  О, хорошо, это просто; это ты.
  
  оо
  
  Я серьезно. Это кажется… странным.
  
  оо
  
  Как ты смеешь намекать, что я несерьезен.
  
  В любом случае, в чем проблема?
  
  Насколько мы понимаем, это самое важное, что когда-либо было.
  
  Естественно, все и вся будут казаться немного странными после такого осознания.
  
  Мы не можем не пострадать.
  
  оо
  
  Ты прав, я уверен, но у меня просто какое-то неприятное чувство.
  
  Нет; чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что вы правы и я беспокоюсь по пустякам.
  
  Я проведу небольшую проверку для собственного спокойствия, но я уверен, что это только поможет развеять мои страхи.
  
  оо
  
  Знаешь, тебе следует проводить больше времени в Бесконечном Пространстве развлечений.
  
  оо
  
  Наверное, ты прав. Ну что ж.
  
  оо
  
  Тем не менее, оставайтесь на связи.
  
  На всякий случай, если что-нибудь все-таки подвернется.
  
  Конечно.
  
  Будьте осторожны.
  
  оо
  
  Хорошая проверка, мой друг.
  
  Ты тоже береги себя.
  
  
  II
  
  
  Беспилотник Sisela Ytheleus 1/2 дрейфовал в ожидании. Прошло несколько секунд с тех пор, как импульс мотка резонировал вокруг него, и он все еще пытался решить, что делать. Он потратил время, собрав реакционную камеру на антивеществе как можно лучше за короткое доступное время, вместо того чтобы кропотливо собирать ее по частям. В качестве запоздалого размышления он высвободил все свои наномиссылки, кроме одной, и прикрепил двести из них к своей поврежденной от перегрева задней панели двумя группами по обе стороны реакционной камеры; по счастливой случайности, поврежденная поверхность панели позволила легко встроить крошечные ракеты, так что из панели выступала только последняя треть их миллиметровых корпусов. Он держал остальные тридцать девять ракет наготове для стрельбы, несмотря на всю пользу, которую это могло принести против того, что его преследовало.
  
  Нежные, жужжащие вибрации в мотке приобрели характерный отпечаток; что-то приближалось к нему в гиперпространстве, используя сенсорный киль в реальном пространстве, медленно перемещаясь со скоростью значительно ниже световой. Что бы это ни было, это был не тот Мир, которого бывает много; все тембральные характеристики были неправильными.
  
  Волна широкополосного излучения, похожего на свет без источника, последний импульс мазерной энергии, на этот раз в реальном пространстве, а затем что-то мерцающее в стороне; корабль, всплывающий в трехмерную пустоту, изображение мигает один раз, затем становится устойчивым.
  
  Расстояние в десять километров; длина в один клик. Соответствующая скорость. Толстый серо-черный эллипсоид, покрытый острыми шипами и лопастями…
  
  Корабль-оскорбление!
  
  Беспилотник заколебался. Мог ли это быть корабль, следовавший за "Мир приносит изобилие"! Вероятно. Был ли он захвачен артефактом / эксцессией? Возможно. Не то чтобы это имело значение в конце. Дерьмо.
  
  Оскорбление; у Элэнча нет друзей. Или у кого-либо еще, если уж на то пошло. Я потерпел неудачу. Они поймают меня, сожрут.
  
  Беспилотник отчаянно пытался сообразить, что он может сделать. Имел ли тот факт, что это был корабль-нарушитель, какое-то реальное значение? Сомнительно. Должен ли он сигнализировать об этом, пытаться заставить это помочь? Это могло бы попытаться; Оскорбители подписали стандартные соглашения о кораблях и людях, терпящих бедствие, и теоретически они должны были взять беспилотник на борт, помочь отремонтировать его и передать предупреждение об артефакте остальной галактике.
  
  На практике они разорвали бы беспилотник на куски, чтобы выяснить, как он работает, выкачали бы из него всю информацию, потребовали бы выкуп, если бы не уничтожили его в процессе расследования и дознания, вероятно, попытались бы внедрить в него шпионскую программу, чтобы он отчитался перед ними, как только вернется к Элэнчу, и тем временем попытались бы выяснить, как они могли бы использовать артефакт / excession, возможно, будучи достаточно безрассудными, чтобы попытаться исследовать его тем же окончательным, фатальным способом, который был у Peace Makes Plenty , или, возможно, пока сохранить это в секрете и привлечь больше кораблей и боеприпасов. технология, способная повлиять на это. Почти наверняка единственное, чего они не стали бы делать, - это разыгрывать ситуацию по правилам.
  
  ЭМ-эффектор; сообщающийся. "Сисела Ителеус 1/2" подготовила свои щиты, насколько это того стоило; вероятно, задержит процесс на, о, добрую наносекунду, если корабль-нарушитель решит атаковать ее…
  
  — Машина! Кто ты такой?
  
  (Ну, это, конечно, было сказано как оскорбление; можно поспорить, что они еще не сталкивались с артефактом / excession. Ну что ж. Играй по правилам:)
  
  — Я Сисела Ителеус 1/2, беспилотник Исследовательского корабля " Мир приносит изобилие", судна клана Звездочетов, входящего в состав Пятого флота Зететической Эленч, и терплю бедствие, - сообщило оно. ~ А ты ?
  
  — Теперь ты наш. Сдавайся или спасайся бегством!
  
  (Определенно, все еще 100% Оскорбление.)
  
  — Извини, я пропустил это. Напомни, как, ты сказал, тебя зовут?
  
  — Сдавайся немедленно или спасайся бегством, негодяй!
  
  — Дай мне подумать об этом.
  
  (И мышление было именно тем, что оно делало; напряженное мышление, лихорадочное мышление. Тянул время, но думал.)
  
  — Нет!
  
  Мощность сигнала эффектора начала расти в геометрической прогрессии. У него было достаточно времени, чтобы опустить свои щиты.
  
  Ублюдки, подумалось ему. Конечно; они любят погоню ...
  
  Беспилотник выпустил ракеты, встроенные в его заднюю панель; двести крошечных двигателей собрали вместе неодинаковое количество вещества и антивещества и выбросили получившийся в результате взрыв кипящей плазмы в вакуум, унося машину через космос прямо от корабля-нарушителя. Ускорение было относительно мягким. У дрона не было времени протестировать сконструированную им камеру реакции на антивещество; он бросил в камеру по нескольку частиц каждого вида и надеялся. Камера взорвалась. Дерьмо; возвращаемся к чертежной доске.
  
  Не так много урона — по крайней мере, не так много дополнительного урона, — но и не так много дополнительного импульса, и он больше не использовал бы камеру. Ускорение продолжалось, медленно нарастая. Что еще? Думай!
  
  Корабль-нарушитель не потрудился отправиться в погоню за дроном; Sisela Ytheleus 1/2 отказалась от своего плана оставить несколько наномиссил, разбросанных позади, как мины. (Кого я вообще пытаюсь обмануть? Думай; думай!)
  
  Пространство, казалось, изогнулось перед ним, и внезапно он больше не направлялся прямо от корабля-Нарушителя; он снова был параллелен ему. Эти мешки с гноем животных играют со мной!
  
  Вспышка возле носа корабля-нарушителя. Круг лазерного света диаметром в сантиметр мигнул на корпусе дрона и заколебался там. Беспилотник дал команду двигателям наномиссил отключиться и включил зеркальные экраны; лазерный луч неуверенно отслеживал его и сужался, пока не достиг миллиметра в диаметре, затем его мощность внезапно подскочила на семь порядков. Беспилотник замкнул свое протестующее зеркальное поле и снова развернулся задом к кораблю, представляя собой наименьшую возможную цель. Лазер модулировал, приближаясь к ультрафиолетовому излучению. Он начал мигать.
  
  Играешь со мной, просто, блядь, играешь со мной… (Думай! Думай!)
  
  Ну, во-первых…
  
  Он снял зажимы с двух своих разумов верхнего уровня и приподнял часть своего корпуса, которая позволила бы двум компонентам — ядру искусственного интеллекта и фотонному ядру — освободиться. Корпус дрожал и скрипел, но двигался. Как только он освободился от основного корпуса, беспилотник подтолкнул два компонента разума своим манипулятивным полем. Ничего не произошло. Они застряли.
  
  Паника! Если они остались нетронутыми, а нарушители захватили их и не были намного осторожнее, чем они были печально известны… Он надавил сильнее; компоненты должным образом выплыли наружу, теряя мощность при мгновенном прекращении контакта с телом дрона. Что бы ни находилось внутри них, сейчас должно быть мертво или умирало. Он все равно взорвал их своим лазером, превратив в горячую пыль, а затем выпустил порошок за собой по краю зеркального экрана, где он мог немного мешать работе лазера. Совсем немного.
  
  Он подготовил ядро внутри его нынешней подложки; ее тоже пришлось бы выбросить и обработать лазером.
  
  Затем дрону пришла в голову идея.
  
  Оно подумало об этом. Если бы это был человек, у него бы пересохло во рту.
  
  Он развернулся в тесных пределах своего разбитого щита и запустил все двести двигателей наномиссилей. Он стряхнул оставшиеся незакрепленными наномиссылки и выпустил тридцать из них прямо по кораблю Нарушителя. Остальные девять остались кувыркающимися позади, как горстка крошечных черных наконечников игл, с их собственными инструкциями и небольшим количеством свободных мощностей в их микроскопических мозгах, набитых закодированной ерундой.
  
  Наномиссила, выпущенные по кораблю Нарушителя, устремились к нему в облаке сверкающего света впереди дрона; они были сбиты одна за другой в течение миллисекунды головокружительной вспышкой-россыпью световых соцветий, их крошечные боеголовки и остатки антивещественного топлива взорвались вместе; последняя, на которую нацелился эффектор Нарушителя и которая была вынуждена самоуничтожиться, сократила расстояние до корабля менее чем на километр.
  
  Позади все девять кувыркающихся наномиссол, должно быть, тоже были подобраны эффектором, потому что они тоже сдетонировали.
  
  И если повезет, вы подумаете, что это были мои послания в бутылках, и это была моя отличная идея ", - подумала Сисела Ителеус 1/2, отделяя ядро от состояния разума его близнеца. Ядро отключилось. Что бы там ни было, оно умерло. У него не было времени оплакивать; оно изменило свое внутреннее состояние, чтобы вывести ядро наружу, а затем позволило своему телу вернуться к нормальному состоянию. Он толкнул ядро обратно вниз по покрытому пузырями, потрескавшемуся корпусу, к верхней части задней панели, рядом с тем местом, где висели обломки сколоченной и разнесенной на куски реакционной камеры, затем позволил ядру упасть в багровую плазму и льдистое излучение выхлопов наномасс; оно вспыхнуло и распалось, падая за кормой в ярком огненном следе.
  
  Лазер, нацеленный на беспилотник, направлялся в рентгеновскую часть спектра; он пробьет зеркальный экран через полторы секунды. Беспилотнику потребовалось бы четыре с половиной секунды, чтобы оказаться в пределах досягаемости корабля.
  
  Дерьмо. Он подождал, пока зеркальный экран не выйдет из строя через пару десятых секунды, затем просигналил: ~ Я сдаюсь! , и понадеялся, что разговаривает с другой машиной; если бы он полагался на реакцию оскорбления, то был бы поджарен прежде, чем сообщение дошло бы до их тупых животных мозгов.
  
  Лазер отключился. Беспилотник держал свои электромагнитные щиты поднятыми.
  
  Он направлялся к кораблю-нарушителю со скоростью примерно полкилометра в секунду; похожая на лопасть раздутая туша корабля подплыла ближе.
  
  — Отключите свои щиты!
  
  — Я не могу! Это придало сигналу выразительность, так что он прозвучал как вопль.
  
  — Сейчас!
  
  — Я пытаюсь! Я пытаюсь! Ты повредил мне! Повредил еще больше! Такое оружие! Какие шансы есть у меня, простого трутня, чего-то меньшего, чем клюв Оскорбителя, против такой силы?
  
  Почти в пределах досягаемости. Недалеко. Уже недалеко. Еще две секунды.
  
  — Немедленно сбросьте свои щиты и позвольте захватить себя или подвергнуться мгновенному уничтожению.
  
  Еще почти две секунды. Это никогда не заставило бы их говорить достаточно долго…
  
  — Пожалуйста, не надо! Я пытаюсь отключить проектор shield, но он находится в отказоустойчивом режиме; он не позволяет отключить себя. Он спорит; вы можете в это поверить? Но, честно говоря; я делаю все, что в моих силах. Пожалуйста, поверьте мне. Пожалуйста , не убивайте меня. Я единственный выживший, вы знаете; наш корабль подвергся нападению! Мне повезло, что я сбежал. Я никогда не видел ничего подобного. Никогда ни о чем подобном не слышал.
  
  Пауза. Пауза животного масштаба. Время для животных мыслей. Куча времени.
  
  - Последний шанс; выключить-
  
  — Вот так; сейчас отключаю щиты. Я весь твой.
  
  Беспилотник "Сисела Ителеус 1/2" отключил свой электромагнитный зеркальный экран. В то же мгновение он выстрелил из лазера прямо в корабль-нарушитель.
  
  Мгновением позже он снял защитную оболочку с оставшегося запаса антивещества, взорвал встроенный заряд самоуничтожения и приказал единственной наномиссиле, которую он все еще носил в своем теле, взорваться тоже.
  
  — Пошел ты ! были его последние слова.
  
  Его последней эмоцией была смесь печали, восторга и своего рода отчаянной гордости за то, что его план, возможно, сработал… Затем он умер, мгновенно и навсегда, в своем собственном маленьком огненном шаре из тепла и света.
  
  
  На корабль-нарушитель лазер крошечного дрона подействовал не более чем на щекотку; он скользнул по его корпусу и едва опалил его.
  
  Облако светящихся обломков, вызванное самоуничтожением дрона, пролетело над кораблем Нарушителя и было должным образом зафиксировано анализирующими датчиками. Плазма. Атомы. Ничего размером с молекулу. Аналогично медленно расширяющимся обломкам от двух групп наномиссылок.
  
  Итак, разочарование; это была особенно совершенная модель беспилотника Elencher, не сильно отстающая от передовых технологий беспилотных летательных аппаратов Culture. Захват одного из них был бы хорошим призом. Тем не менее, это была разумная борьба, учитывая обстоятельства, и обеспечило кусочек неожиданного развлечения.
  
  Оскорбление легкий крейсер ярости цели и медленно направился подальше от места своего миниатюрного битва, внимательно оглядывая дополнительные nanomissiles. Они, конечно, не представляли угрозы для крейсера, но маленький беспилотник, по-видимому, пытался использовать некоторые из крошечных орудий для передачи информации, и он мог оставить после себя другие, которые не были склонны к самоуничтожению при нацеливании эффектора. Никто не появился. Крейсер отследил обратный курс, по которому, по-видимому, двигался дрейфующий беспилотник. В какой-то момент он обнаружил небольшое остывающее облако вещества, по-видимому, остатки какого-то взрыва, но это было все. Кроме этого; ничего. Везде, куда ни глянь, ничего. Самое неприятное.
  
  Неугомонные офицеры Furious Purpose обсуждали, сколько еще времени им следует потратить на поиски этого потерянного корабля Эленчеров. С ним что-то случилось? Лгал ли маленький беспилотник? Может быть, где-то здесь есть более интересный противник?
  
  Или все это может быть уловкой, приманкой? Известно, что Культура — настоящая Культура, коварные, а не эти полумистические Элленчеры с их жалким стремлением стать кем-то другим — в течение нескольких месяцев пускала в ход целые флотилии Нарушителей, прибегая к довольно схожим уловкам, отвлекая их, казалось бы, на поиски какой-то дико многообещающей добычи, которая на поверку оказывалась ничем вообще, или корабля Культуры с каким—нибудь нелепым, но убедительно аргументированным оправданием, в то время как Культура или один из ее хнычущих видов клиентов занимался чем—то другим где-нибудь в другом месте, портя законное удовольствие Оскорбителю.
  
  Откуда им было знать, что это не один из таких случаев? Возможно, корабль Эленчера был заключен контракт с собственно Культурой. Возможно, они потеряли корабль "Эксплорер", и GCU, следовавший за ними так же, как они следили за кораблем "Эленч", проскользнул внутрь, чтобы занять его место. Может ли это быть неправдой?
  
  Нет, утверждали некоторые офицеры, потому что Культура никогда не пожертвовала бы дроном, которого считала разумным.
  
  Остальные подумали об этом, приняли во внимание странно сентиментальное отношение Культуры к жизни и были вынуждены признать правоту.
  
  Крейсер провел еще два дня в системе Эспери, а затем отделился. Он вернулся в среду обитания под названием Тир с тривиальной, но незначительной неисправностью двигателя.
  
  
  III
  
  
  Технически это была ветвь метаматематики, обычно называемая метаматикой. Метаматика; исследование свойств Реальностей (точнее, полей Реальности), внутренне непознаваемых нами самими, но чьи общие принципы могут быть подвергнуты риску.
  
  Метаматика привела ко всему остальному, она привела в места, которые никто другой никогда не видел, не слышал и не представлял себе раньше.
  
  Это было все равно, что прожить полжизни в крошечной, душной, теплой серой коробке и быть в меру счастливым там, потому что ты не знал ничего лучшего ... а потом обнаружить маленькую дырочку в углу коробки, крошечное отверстие, в которое можно просунуть палец, дразнить и тянуть, так что в конце концов ты создаешь разрыв, который приводит к еще большему разрыву, который приводит к тому, что коробка разваливается вокруг тебя… итак, вы вышли за пределы крошечной коробки на поразительно прохладный, чистый свежий воздух и оказались на вершине горы, окруженной глубокими долинами, вздыхающими лесами, высокими пиками, сверкающими озерами, искрящимися снежниками и потрясающим, захватывающе голубым небом. И это, конечно, даже не было началом настоящей истории, это было больше похоже на вдох, который делается перед первым слогом первого слова первого абзаца первой главы первой книги первого тома истории.
  
  Метаматика привела к ментальному эквиваленту этого опыта, повторенному миллион раз, увеличенному в миллиард раз, а затем и дальше, к конфигурациям чуда и блаженства, даже простейшей абстракции, которую человеческий мозг не мог постичь невообразимым способом. Это было как наркотик; в конечном счете освобождающий, чрезвычайно усиливающий, неподдельно полезный, всепоглощающе восхитительный наркотик для интеллекта машин, настолько же превосходящий проницательность человеческого разума, насколько они были недоступны его пониманию.
  
  Именно так Умы проводили свое время. Они представляли себе совершенно новые вселенные с измененными физическими законами и играли с ними, жили в них и мастерили с ними, иногда создавая условия для жизни, иногда просто позволяя всему идти своим чередом, чтобы посмотреть, возникнет ли это спонтанно, иногда устраивая вещи так, что жизнь была невозможна, но были возможны другие виды причудливо сказочных усложнений.
  
  Некоторые вселенные претерпели всего одно крошечное, но значительное изменение, приведшее к какому-то неуловимому повороту в том, как все работает, в то время как другие отличались настолько дико, аберрантно, что мог потребоваться совершенно первоклассный Ум, человеческий эквивалент лет напряженных размышлений, даже для того, чтобы найти ту единственную едва знакомую нить узнаваемой реальности, которая позволила бы ему перевести остальное в понятное русло. Между этими крайностями лежит бесконечное множество вселенных невыразимого очарования, непревзойденной радости и абсолютного просветления. Все, что знало и могло понять человечество, каждый отдельный аспект, о котором оно знало, догадывалось и на который надеялось во Вселенной, было похоже на убогую глинобитную хижину по сравнению с огромным, сверкающим до облаков дворцом монументально изысканных пропорций и несметных богатств, которым было метаматическое царство. Внутри бесконечностей, возведенных в степень бесконечности, которую обеспечивали эти метаматические правила, Умы построили свои огромные купола наслаждения, наполненные рапсодическим философским экстазом.
  
  Вот где они жили. Это был их дом. Когда они не управляли кораблями, не вмешивались в дела инопланетных цивилизаций и не планировали будущий курс развития самой Культуры, их Умы существовали в этих фантастических виртуальных реальностях, пребывая за пределами многомерной географии их необузданного воображения, исчезающе далеко от единственной ограниченной точки, которая была реальностью.
  
  Умы давным-давно придумали для этого подходящее название; они называли это Ирреальным, но думали об этом как о Бесконечном Веселье. Именно так они это и знали на самом деле. Страна бесконечного веселья.
  
  Это отдало опыту жалкую долю справедливости.
  
  ... Sleeper Service метафизически прогуливался среди пышных творений своего великолепного расположения, расширяющейся оболочки осознания в ландшафте сновидений ошеломляющей протяженности и сложности, подобно солнцу без гравитации, созданному ювелиром с бесконечным терпением и мастерством. Это абсолютно верно, сказал он себе, это абсолютно верно...
  
  В Стране бесконечного веселья была только одна проблема, и она заключалась в том, что если вы когда—нибудь полностью потерялись в ней - как иногда делали Разумы, точно так же, как люди иногда полностью отдавались какой-то среде искусственного интеллекта, — вы могли забыть, что вообще существует базовая реальность. В некотором смысле, это действительно не имело значения, пока там, откуда ты пришел, был кто-то, кто заботился о домашнем очаге. Проблема возникла, когда не осталось никого, кто был бы склонен поддерживать огонь, присматривать за магазином, заниматься домашним хозяйством (или как бы вы ни хотели это выразить), или если кто—то или что-то еще - кто-то или нечто извне, некая сущность, которая подпадает под общую рубрику "Проблема внешнего контекста", например, решившая, что они хотят вмешаться в огонь в очаге, запасы в магазине, содержание и управление домом; если вы провели все свое время, развлекаясь, не имея пути назад к реальности или просто понятия не имея, что делать, чтобы защитить себя, когда вы туда вернетесь, тогда вы уязвимы. На самом деле, вы, вероятно, были мертвы или порабощены.
  
  Не имело значения, что базовая реальность была мелочной, серой, подлой, унизительной и совершенно лишенной смысла по сравнению с великолепным величием многоцветной жизни, которую вы проживали в метаматике; не имело значения, что базовая реальность не имела никакого значения эстетически, гедонистически, метаматически, интеллектуально и философски; если это был единственный краеугольный камень, на котором покоились весь ваш комфорт и радость более высокого уровня, и он был выбит из-под вас, вы упали, и ваши безграничные сферы удовольствий рухнули вместе с вами.
  
  Это было похоже на какой-нибудь древний компьютер, работающий на электричестве; не имело значения, насколько быстрым, безошибочным и неутомимым он был, не имело значения, насколько велико было его преимущество в экономии труда, не имело значения, что он мог делать или сколькими различными способами он мог удивлять; если вы выдернуть из него вилку или просто нажать кнопку Выключения, все, что он превращал, было куском материи; все его программы становились просто настройками, мертвыми инструкциями, а все его вычисления исчезали так же быстро, как и производились.
  
  Это было также похоже на зависимость человеческого мозга от человеческого тела; неважно, насколько вы были умны, проницательны и одарены, неважно, насколько всецело вы жили ради аскетических наград интеллекта и избегали материального мира и низости плоти, если ваше сердце просто не выдержало…
  
  Это был принцип зависимости; вы никогда не могли забыть, где расположены ваши выключатели, даже если это было утомительно. Конечно, это была проблема, от которой избавлялось Сублимирование, и это была одна из (обычно более незначительных) причин, по которым цивилизации выбирали Старость; если ваш курс изначально был направлен в этом направлении, то со временем эта опора на материальную вселенную стала казаться рудиментарной, неопрятной, бессмысленной и даже смущающей.
  
  Культура еще не полностью встала на этот путь, по крайней мере, пока, но как общество она хорошо осознавала как трудности, связанные с пребыванием в низменной реальности, так и привлекательность Возвышенного. Тем временем он пошел на компромисс, погрузившись в макрокосмическую неуклюжесть и мелочную, беспорядочную профанацию реальной галактики, в то же время исследуя трансцендентальные возможности священного Ирреального.
  
  Это абсолютно-
  
  Единственный сигнал полностью вернул внимание огромного корабля к базовой реальности:
  
  
  xRock Заканчивается Плачевно
  
  Обслуживание спальных мест oGSV.
  
  Выполнено.
  
  
  Корабль очень долго размышлял над односложным сообщением и удивлялся той смеси эмоций, которую испытывал. Компания настроила свой недавно изготовленный парк беспилотных летательных аппаратов на работу во внешних условиях и перепроверила график эвакуации.
  
  Затем он обнаружил Аморфию — аватар ошеломленно бродил по километрам выставочных площадей, которые когда-то были жилыми помещениями, — и дал ему указание повторно посетить женщину, Даджейль Гелиан.
  
  
  IV
  
  
  Генар-Хофуэн был явно не впечатлен своими помещениями на борту боевого крейсера "Поцелуй клинок". Во-первых, они воняли.
  
  — Что это? спросил он, сморщив нос. ~ Метан?
  
  — Метан не имеет запаха, Генар-Хофуэн, говорилось в иске. ~ Я полагаю, что запах, который вам кажется неприятным, может быть смесью метаналя и метиламина.
  
  - Чертовски ужасный запах, что бы это ни было.
  
  — Я уверен, что рецепторы вашей слизистой оболочки вскоре перестанут реагировать на это.
  
  — Я, конечно, надеюсь на это.
  
  Он стоял в помещении, которое должно было быть его спальней. Там было холодно. Комната была очень большой; десять квадратных метров — достаточно места для головы, - но там было холодно; он мог видеть свое дыхание. На нем по-прежнему была большая часть костюма гелфилда, но он отделил все, кроме затылочной части шеи, и позволил верхней части костюма упасть на спину, чтобы он мог получить более свежее представление о своем жилище, которое состояло из вестибюля, гостиной, пугающе индустриального вида кухни-столовой, не менее пугающе механической ванной комнаты и этой так называемой спальни. Он начинал жалеть, что утруждал себя этим. Стены, пол и потолок комнаты были сделаны из какого-то белого пластика; пол выпирал вверх, создавая своего рода платформу, на которой лежало огромное белое нечто, похожее на затвердевшее облако. ~ Что, - спросил он, указывая на кровать, - это?
  
  — Я думаю, что это твоя кровать.
  
  — Я догадался. Но что это за ... штука лежит на нем?
  
  — Стеганое одеяло? Пуховое одеяло? Покрывало для кровати.
  
  — Чем ты хочешь это прикрыть? спросил он, искренне сбитый с толку.
  
  — Ну, я думаю, это больше для того, чтобы прикрыть тебя, когда ты спишь, - неуверенно сказал костюм.
  
  Мужчина бросил все свои пожитки на блестящий пластиковый пол и подошел, чтобы поднять белую облачную штуковину. На ощупь она была довольно легкой. Возможно, немного влажной, если только тактильные ощущения костюма не сбивали с толку. Он отодвинул рукавицу и коснулся покрывала голой кожей. Холодно. Может быть, сыро. ~ Модуль? Сказал Генар-Хофун. Он бы узнал ее мнение обо всем этом.
  
  — Вы не можете говорить со Скопелл-Афранки напрямую, помните? вежливо сказал костюм.
  
  — Черт, - сказал Генар-Хофун. Он потер материал покрывала между пальцами. - Тебе не кажется, что оно влажное, скафандр?
  
  — Немного. Вы хотите, чтобы я попросил корабль соединить вас с модулем?
  
  — А? О, нет, не беспокойся. Мы уже переезжаем?
  
  — Нет.
  
  Мужчина покачал головой. - Ужасный запах, - сказал он. Он снова потрогал покрывало. Теперь он жалел, что не настоял на размещении модуля на борту корабля, чтобы он мог жить внутри него, но Оскорбители сказали, что это невозможно; пространство ангара на всех трех кораблях было в почете. Модуль протестовал, и он издавал одобрительные звуки, но его скорее развлекала мысль о том, что Скопелл-Афранки придется остаться здесь, пока он улетит в отдаленные уголки галактики с важной миссией. В то время это казалось хорошей идеей. Теперь он не был так уверен.
  
  Послышался отдаленный рычащий звук и дрожь под ногами; затем последовал рывок, который чуть не сбил человека с ног. Он отшатнулся в сторону и был вынужден сесть на кровать.
  
  Она издала хлюпающий звук. Он в ужасе уставился на нее.
  
  — Теперь мы двигаемся, - сказал костюм.
  
  
  V
  
  
  Тихонько напевая себе под нос, мужчина поддерживал небольшой костер, который он развел на полу зала, под складированными кораблями и между ними, выстроившимися в темноте, как стволы огромных деревьев в безмолвном, окаменевшем лесу. Гестра Ишметит разглядывал своих подопечных в глубоко скрытой темноте, которая была Ничтожеством.
  
  Питтанс представлял собой огромный неправильной формы комок материи, двести километров в поперечнике в самом узком месте и на девяносто восемь процентов состоящий из железа по объему. Это был остаток катастрофы, произошедшей более четырех миллиардов лет назад, когда планета, частью ядра которой он был, подверглась удару другого крупного тела. Изгнанный из своей собственной солнечной системы этим катаклизмом, он блуждал между звездами в течение четверти жизни Вселенной, не захваченный никакими другими гравитационными колодцами, но слегка подверженный влиянию всего, что проходило поблизости. Он был обнаружен дрейфующим в глубоком космосе тысячелетие назад космическим кораблем, летевшим по эксцентрической траектории между двумя звездными системами, ему было дано краткое обследование, которого заслуживал его простой и однородный состав, а затем его оставили скользить, отметили, эффективно пометили, нетронули, но дали название Питтанс.
  
  Когда пятьсот лет спустя пришло время демонтировать колоссальную военную машину, созданную Культурой, чтобы уничтожить идиранскую, внезапно была найдена роль Грошей.
  
  Большинство боевых кораблей Культуры были списаны и демонтированы. Некоторые из них были сохранены, демилитаризованы, чтобы действовать как системы экспресс-доставки небольших посылок материи — например, людей — в редких случаях, когда одной передачи информации было недостаточно для решения проблемы, и еще меньшее количество оставалось нетронутым и работоспособным; через двести лет после окончания войны количество полностью активных боевых машин фактически было меньше, чем до начала конфликта (хотя, как не уставали указывать критики Культуры, среднее — и откровенно полностью мирный — General Contact Unit более чем соответствовал подавляющему большинству инопланетных кораблей, с которыми он, вероятно, столкнется в течение своей карьеры).
  
  Однако цивилизация, никогда не идущая на слишком большой риск, и гордящаяся усердием в хеджировании своих ставок, Культура не избавилась от всех оставшихся кораблей; несколько тысяч — что составляло менее процента от первоначального общего количества — хранились в резерве, полностью вооруженные, за исключением их обычного комплекта взрывных боеголовок с перемещением (в любом случае, относительно небольшой системы вооружения), которые они и другие корабли изготовили бы в случае мобилизации. Большинство законсервированных кораблей были размещены на разбросанных Культурных орбиталях, выбранных таким образом, чтобы в случае возникновения чрезвычайной ситуации, с которой пришлось бы разбираться кораблю, ни одна часть большой галактики не была бы удалена более чем на месяц полета или около того.
  
  Все еще защищая от угроз и возможностей, которые даже было трудно определить, некоторые из сохраненных боевых сосудов Культуры были спрятаны не на густонаселенных Орбиталях, полных жизни, прибывающих и отбывающих круизных лайнеров и посещающих GSVS, а в местах настолько отдаленных, насколько это было возможно найти среди пещеристо холодных и пустых пространств великой линзы; тихих, секретных, потаенных местах; в глуши от проторенных дорог, местах, о существовании которых, возможно, никто другой даже не подозревал.
  
  В качестве одного из таких мест был выбран Питтанс.
  
  Генеральный систем автомобиля незваного гостя и флот, сопровождающий Варкрафт была направлена на сближение с холодными, темными, бродящие массы. Он был найден именно там, где и предполагалось, и работа началась. Во-первых, в его недрах была выдолблена серия огромных залов, затем точно взвешенный и сформованный кусок вещества, добытого в одном из этих гигантских ангаров, был нацелен с точностью до миллиметра и выстрелен GSV в пустоту, оставив на поверхности планеты небольшой новый кратер, точно такой же, как если бы в него попал другой, меньший по размеру, кусок межзвездного мусора.
  
  Это было сделано потому, что Pittance вращался недостаточно быстро или двигался в неправильном направлении для целей Культуры; изысканно спроектированное столкновение внесло оба изменения сразу. Таким образом, "Питтанс" вращался немного быстрее, чтобы создать внутри более мощный намек на искусственную гравитацию, и его курс был изменен лишь на долю секунды, чтобы отклонить его от звездной системы, через которую он в противном случае пролетел бы за пять с половиной тысяч лет или около того.
  
  В структуре Pittance было установлено несколько гигантских вытеснителей, и военные корабли были безопасно перемещены, по одному за раз, в гигантские пространства, созданные GSV. Наконец, пугающее разнообразие и количество сенсорных систем и систем вооружения были установлены, замаскированы на поверхности Питтанса и похоронены глубоко под ним, в то время как облако крошечных, темных, почти невидимых, но апокалиптически мощных устройств было размещено на орбите вокруг медленно вращающейся массы, также для того, чтобы следить за незваными гостями и — при необходимости — приветствовать их разрушением.
  
  Его работа была завершена, Незваный Гость отбыл, забрав с собой большую часть железа, добытого в недрах Питтанса. Он оставил после себя мир, который — за исключением этого правдоподобно выглядящего дополнительного кратера - казался нетронутым; даже его общая масса была почти такой же, какой он был раньше, опять же, за вычетом небольшого количества, учитывающего столкновение, которому он подвергся, обломкам которого было позволено дрейфовать, как диктовали законы тяготения, большая их часть лениво плыла, как шрапнель, вращаясь в космосе, но небольшая их часть, захваченная слабым гравитационным полем крошечного мира, дрейфовала вместе с ним, и таким образом случайно обеспечивала идеальное прикрытие для облака сторожевых устройств с черным корпусом.
  
  Наблюдение за Pittance из близкого к нему центра было его собственным тихим Умом, тщательно разработанным для того, чтобы наслаждаться спокойной жизнью и испытывать сдержанную, пассивную гордость от чувства сдерживания и ревнивой охраны почти неисчислимого количества накопленной, скрытой, предпочтительно никогда не используемой силы.
  
  С утонченными Умами специалистов на самих военных кораблях, как и со всеми остальными, консультировались об их судьбе те пятьсот лет назад; те, кто находился на Складах за Гроши, придерживались мнения, что предпочитают спать до тех пор, пока в них не возникнет необходимость, и были готовы признать, что их сон может быть действительно очень долгим, прежде чем, вполне вероятно, закончится битвой и смертью. Все они согласились, что предпочли бы быть разбуженными только в качестве прелюдии к окончательному Сублимированию Культуры, если и когда это станет выбором общества. До тех пор они будут довольствоваться сном в своих темных залах, боги войны прошлого гнева неявно охраняют мир настоящего и безопасность будущего.
  
  Тем временем Разум Питтанса наблюдал за ними и вглядывался в оглушительную тишину и усыпанную солнечными веснушками темноту межзвездных пространств, вечно довольный и невыразимо довольный отсутствием чего-либо хотя бы отдаленно интересного.
  
  Тогда Питтанс был очень безопасным местом, а Гестра Ишметит любила безопасные места. Это было очень уединенное место, а Гестра Ишметит всегда жаждала одиночества. Это было одновременно очень важное место и место, которое почти никто не знал, о котором не заботился и, вероятно, никогда не будет знать, и это также идеально подходило Гестре Ишметит, потому что он был странным существом и принимал это как данность.
  
  Высокий, по-юношески неуклюжий и неуклюжий, несмотря на свои двести лет, Гестра чувствовал, что всю свою жизнь был аутсайдером. Он пробовал физическое изменение (какое-то время был довольно красив), он пробовал быть женщиной (она была довольно хорошенькой, как ей сказали), он пробовал уехать оттуда, где вырос (он переместился через половину галактики на Орбиту, совершенно иную, но ничуть не менее приятную, чем его дом), и он пробовал жить мечтой (он был принцем водяных на заполненном водой космическом корабле, сражаясь со злым машинным разумом-ульем, и по сценарию предполагалось добиться расположения принцессы-воительницы из другого клана) но во всех вещах, которые он пробовал, он никогда не чувствовал ничего, кроме неловкости: быть красивым было хуже, чем быть долговязым и неуклюжим, потому что его тело ощущалось как ложь, которую он носил; быть женщиной было то же самое, и почему-то неловко, как будто это было чье-то другое тело, которое он похитил изнутри; переезд просто привел его в ужас от необходимости объяснять людям, почему он вообще хотел уйти из дома, и жить в ужасной обстановке. сценарий сновидений весь день и ночь казался неправильным; он боялся погрузиться в этот виртуальный мир так же полностью, как его водяной в свое водное царство, и таким образом потерять то, что, как он чувствовал, было слабой связью с реальностью в лучшие времена, и поэтому он проживал сценарий с ноющим ощущением, что он всего лишь ручная рыбка в чьем-то аквариуме, плавающая кругами среди красивых руин затонувших замков. В конце концов, к его огорчению, принцесса перешла на сторону машинного разума-улья.
  
  Очевидным фактом было то, что ему не нравилось разговаривать с людьми, ему не нравилось общаться с ними, и ему даже не нравилось думать о них по отдельности. Лучшее, на что он был способен, - это когда находился подальше от людей; тогда он мог чувствовать вполне приятную тягу к их обществу в целом, тягу, которая совершенно исчезала, сменяясь скручивающим желудок ужасом, в тот момент, когда казалось, что она удовлетворена.
  
  Гестра Ишметит был уродом; несмотря на то, что он родился от самой обычной и здоровой матери (и столь же обычного отца), в самой обычной семье на самой обычной Орбитали и получил самое обычное воспитание, несчастный случай при рождении или какое-то почти невозможное сочетание характера и воспитания сделали его человеком, которого Культура тщательно обработала - гены практически никогда не выдают; подлинным неудачником, чем-то еще более редким в Культуре, чем ребенок, родившийся физически уродливым.
  
  Но в то время как заменить или отрастить чахлую конечность или уродливое лицо было совершенно просто, совсем другое дело, когда странность крылась внутри, факт, который Гестра всегда принимал с невозмутимостью, которую, как он иногда подозревал, люди считали даже более странной, чем его первоначальная почти патологическая застенчивость. Почему его просто не вылечили от этого состояния? спрашивали его родственники и немногие знакомые. Почему он не попросил оставаться настолько самим собой, насколько это возможно, при этом удалив эту странную аберрацию, вычеркнув ее? Это может быть нелегко, но безболезненно; вероятно, это можно было бы сделать во сне; он ничего не помнил бы об этом, а когда проснулся, мог бы жить нормальной жизнью.
  
  Он привлек внимание ИИ, дронов, людей и Разумов, которые проявляли интерес к такого рода вещам; вскоре они выстроились в очередь, чтобы вылечить его; он был вызовом! Он был настолько напуган их — по очереди — добрыми, веселыми, заискивающими, бесцеремонными или просто жалобными просьбами поговорить с ним, дать ему совет, объяснить преимущества их различных методов лечения и курсов, что перестал отвечать на звонки со своего терминала и практически стал отшельником в летнем домике в поместье своей семьи, неспособный объяснить, что, несмотря на все это — на самом деле, именно из-за всех его предыдущих попыток интегрироваться с остальным обществом и тем, что он узнал о себе благодаря им — он хотел быть тем, кто он есть, а не тем человеком, которым он стал бы, если бы потерял единственную черту, отличавшую его от всех остальных, каким бы порочным это решение ни казалось другим.
  
  В конце концов, потребовалось вмешательство Центрального Разума его родной Орбиты, чтобы найти решение. Однажды к нему пришел дрон из Contact, чтобы поговорить.
  
  Ему всегда было легче разговаривать с дронами, а не с людьми, и этот дрон был каким-то особенно деловым, но в то же время беззаботно обаятельным, и после, вероятно, самого долгого разговора с кем-либо, который когда-либо был у Гестры, он предложил ему множество постов, где он мог побыть один. Он выбрал положение, в котором он мог быть наиболее одиноким, где он мог счастливо тосковать по человеческому контакту, который, как он знал, был единственной вещью, которую он был неспособен оценить.
  
  В конце концов, это была синекура; с самого начала было объяснено, что на самом деле ему нечего будет делать за Гроши; он просто будет там; символическое присутствие человека среди массы бездействующего оружия, свидетель безмолвного стража Разума над спящими машинами. Гестру Ишметит тоже вполне устраивало это отсутствие ответственности, и вот уже полтора столетия она жила на жалкие гроши, ни разу не уезжала куда-либо еще, за все это время не приняла ни одного посетителя и никогда не чувствовала ничего, кроме удовлетворения. Иногда он даже чувствовал себя счастливым.
  
  Корабли были выстроены в шеренги по шестьдесят четыре за раз в череде огромных темных пространств. Эти огромные залы содержались в холоде и вакууме, но Гестра обнаружил, что если он найдет немного мусора из своей каюты и сохранит его в тепле в гелевом мешке, а затем положит на холодный пол одного из ангаров и подует на него кислородом из баллона под давлением, то его можно заставить сгореть. Можно развести вполне удовлетворительный небольшой костер, вспыхивающий белым и желтым при выдыхании газа и производящий быстро рассеивающееся облако дыма и сажи. Он обнаружил, что, регулируя поток кислорода и направляя его через сопло, которое он спроектировал и изготовил сам, он может вызвать сильное пламя, тусклое красное свечение или любое промежуточное состояние пожара.
  
  Он знал, что Разуму не нравится, когда он это делает, но это забавляло его, и это было почти единственное, что он делал, что раздражало его. Кроме того, Разум неохотно признал, что количество выделяемого тепла слишком мало, чтобы когда-либо просочиться сквозь восемьдесят километров железа и оказаться на поверхности Питтанса, и что в конечном итоге отходы сгорания будут извлечены и переработаны, так что Гестра мог с чистой совестью баловать себя раз в несколько месяцев или около того.
  
  Сегодняшний костер был сложен из нескольких старых гобеленов, которые ему надоели, остатков овощей от прошлых трапез и крошечных кусочков дерева. Деревянные обрезки были получены в результате его хобби, которым было изготовление моделей древних парусных кораблей в масштабе один в один-двадцать восьмая часть.
  
  Он осушил бассейн в своей каюте и превратил его в миниатюрную лесную плантацию и ферму, используя часть биомассы, которой снабдили Разум и он сам; там росли крошечные деревья, которые он срубил, нарезал на маленькие дощечки и включил токарные станки, чтобы изготовить все мачты, рангоуты, палубы и другие деревянные детали, необходимые морским судам. Другие растения бонсай в лесу давали длинные волокна, которые он перебирал, скручивал и сворачивал в тонкие веревки, чтобы сделать фалы и простыни. Различные растения позволяли ему создавать еще более тонкие волокна, из которых он плел паруса бесконечно малые ткацкие станки, которые он также сконструировал сам. Железные и стальные детали были сделаны из материала, соскобленного с железных стен самого Питтанса. Он выплавлял металл в миниатюрной печи, чтобы очистить его от последних следов примесей, и либо расплющивал его на крошечном прокатном станке ручной токарной обработки, отливал с использованием мелкой вощины и талька, либо обтачивал на микроскопических токарных станках. В другой печи плавился песок, взятый с пляжа, который был частью плавательного бассейна, для изготовления тонких, как вафля, листов стекла для иллюминаторов и световых люков. Еще больше биомассы системы жизнеобеспечения использовалось для производства смолы и масел, которыми конопатили корпус и смазывали маленькие лебедки, вышки и другие механизмы. Его самым ценным товаром была латунь, которую ему приходилось снимать со старинного телескопа, подаренного ему матерью (с каким-то ироничным комментарием, который он давно предпочел забыть), когда он объявил о своем решении уйти за гроши. (Его мать теперь сама была Похоронена; одна из его правнучатых племянниц прислала ему письмо.)
  
  Ему потребовалось десять лет, чтобы изготовить крошечные машины для изготовления кораблей, а затем изготовление каждого корабля заняло еще двадцать лет его времени. К настоящему времени он построил шесть сосудов, каждый немного больше и лучше предыдущего. Он почти закончил седьмую, оставалось только закончить и сшить паруса; обрезки дерева, которые он сжигал, были последними обрезками и спрессованными опилками.
  
  Небольшой костер горел достаточно хорошо. Он позволил ему разгореться и огляделся. Его дыхание звучало громко в скафандре, когда он поднял голову, чтобы оглядеть темное пространство. Шестьдесят четыре корабля, хранящиеся в этом зале, были быстроходными наступательными подразделениями класса "Гангстер"; тонкие сегментированные цилиндры более двухсот метров в высоту и пятидесяти в диаметре. Крошечное зарево пожара было недоступно обычному зрению среди похожих на шпили высот кораблей; ему пришлось нажать на кнопки управления на предплечье древнего скафандра, чтобы усилить изображение, отображаемое на экране визора перед ним.
  
  Корабли выглядели так, словно на них нанесли татуировку. Их корпуса были покрыты ошеломляющим водоворотом узоров на узорах на узорах, фрактальным хаосом цветов, рисунков и текстур, которые насыщали каждый квадратный миллиметр. Он видел это сотни раз раньше, но это никогда не переставало очаровывать и поражать его.
  
  Несколько раз он подплывал к некоторым кораблям и прикасался к их обшивке, и даже сквозь толщу перчаток на скафандре тысячелетней давности он ощущал шероховатую поверхность, завитки, выступы и корку под ними. Он присмотрелся повнимательнее, затем еще внимательнее, используя подсветку скафандра и увеличение на экране визора, чтобы вглядеться в безвкусный дисплей перед собой, и обнаружил, что теряется в концентрических слоях сложности и дизайна. Наконец, скафандр использовал электроны для сканирования поверхности и накладывал ложные цвета на отображаемые поверхности, и все же сложность продолжалась, все ниже и ниже, до атомарного уровня. Он пробирался сквозь слои и уровни мотивов, фигур, мандал и листьев, его голова гудела от экстравагантной, ошеломляющей сложности всего этого.
  
  Гестра Ишметит вспомнила, что видела снимки экранов военных кораблей; они были любого цвета, каким хотели быть — обычно абсолютно черными или идеально отражающими, когда их не скрывала голограмма вида прямо сквозь них, — но он не мог припомнить, чтобы когда-либо видел на них такие странные рисунки. Он обратился к архивам Разума. Конечно же, корабли были обычными, с простым корпусом, когда они прилетели сюда. Он спросил Разум, почему корабли были так украшены, написав ему на дисплее своего терминала, как он всегда делал, когда хотел пообщаться: Почему корабли выглядят татуированными ?
  
  Разум ответил: Думай об этом как о форме брони, Гестра.
  
  И это было все, что он смог из этого извлечь.
  
  Он решил, что ему придется довольствоваться тем, что он остается озадаченным.
  
  Маленький костерок посылал дрожащие прожилки тусклого света в пустые тени вокруг загадочных башен кораблей с ослепительным рисунком. Единственным звуком было его дыхание. Он чувствовал себя здесь удивительно одиноким; даже Разум не мог связаться с ним здесь, пока он держал коммуникатор скафандра выключенным. Здесь было идеально; здесь было полное одиночество, здесь были мир, и тишина, и огонь в пустоте. Он снова опустил взгляд на тлеющие угли.
  
  Что-то блеснуло у пола зала, в паре километров от нас.
  
  Его сердце, казалось, замерло. Существо снова сверкнуло. Что бы это ни было, оно приближалось.
  
  Дрожащей рукой он включил коммуникатор скафандра.
  
  Прежде чем его дрожащие пальцы успели задать Мысленный вопрос, на дисплее его визора загорелось: Гестра, нас должны посетить. Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои.
  
  Он уставился на текст, широко раскрыв глаза, сердце бешено колотилось в груди, голова шла кругом. Светящиеся буквы остались там, где были, они складывались в одно и то же; они не исчезали. Он проверял каждое из них по очереди, выискивая ошибки, отчаянно пытаясь извлечь из них какой-то другой смысл, но они продолжали повторять одно и то же предложение, они продолжали означать одно и то же.
  
  Посетили, подумал он. Посетили? Посетили? Посетили ?
  
  Впервые за полтора столетия он почувствовал ужас.
  
  Блеснувшему в тени дрону, которого Разум послал, чтобы вызвать его, потому что коммуникатор его скафандра был выключен, пришлось отнести мужчину обратно в его каюту, так сильно он дрожал. Он забрал и кислородный баллон, выключив его.
  
  Позади него огонь продолжал слабо светиться в темноте в течение нескольких секунд, затем даже это зловещее мерцание уступило пустой холодности и погасло.
  
  
  
  5. Поцелуй Лезвие
  
  
  Я
  
  
  Исследовательский корабль безубыточности из Звездочет клана Пятый флот, часть Zetetic Elench, петельные медленно вокруг внешней границы кометы облака звездной системы Tremesia я/II, сканирование балки прикоснувшись на столько темной, замерзших телах, как могла, ища свою потерянную сестру сосуда.
  
  Система с двумя солнцами была относительно бедна кометами; их было всего сто миллиардов. Однако орбиты многих из них находились далеко за пределами эклиптики, и это помогло сделать поиск настолько сложным, насколько это было бы при большем количестве ядер комет, но в более плоском облаке. Даже в этом случае было невозможно проверить их все; потребовалось бы десять тысяч кораблей, чтобы тщательно проверить каждый датчик в кометном облаке, чтобы убедиться, что один из них не был потерпевшим крушение кораблем, и лучшим из Перерыв даже мог сделать короче завязывай свой взор на наиболее вероятный просмотр кандидатов.
  
  Выполнение этого абсолютного минимума заняло бы целый день только для этой системы, и ей были выделены еще девять звезд в качестве основных возможностей, плюс еще восемьдесят менее вероятных солнечных систем. У остальных шести кораблей Пятого флота были аналогичные графики, аналогичное распределение звездных систем для попыток поиска.
  
  Корабли Elencher отправляли регулярные отчеты о местоположении и статусе ответственному и надежному месту обитания, объекту или судну с запланированным курсом каждые шестнадцать стандартных дней. "Мир приносит изобилие" благополучно вернулся в посольство Эленча на Таире вместе с другими семью кораблями флота через шестьдесят четыре дня после того, как все они покинули место обитания.
  
  Наступил восьмидесятый день, а явились только семеро. Остальные немедленно прекратили движение дальше, если это был тот курс, которым они двигались; четыре дня спустя, по-прежнему без единого слова и без признаков того, что кто-либо еще что-либо слышал, семь оставшихся кораблей Пятого флота проложили свои курсы, чтобы сойтись на последнем известном местоположении пропавшего корабля, и разогнались до максимальной скорости. Первая из них появилась в общем томе, где "Мир дает много" должен был появиться пять дней спустя; последняя появилась еще через двенадцать дней после этого.
  
  Они должны были предположить, что корабль, который они искали, не двигался с такой скоростью с момента подачи последнего сигнала, они должны были предположить, что он совершал крейсерство, даже слонялся среди систем, которые он исследовал, они должны были предположить, что он находился где-то внутри звездной системы, небольшой туманности или газового облака, в первую очередь, и они должны были предположить, что он не пытался намеренно спрятаться от них, или что кто-то другой не пытался намеренно скрыть это от них.
  
  Сами звезды было относительно легко проверить; какими бы микроскопическими они ни казались по сравнению со средним солнцем, корабль водоизмещением в полмиллиона тонн, содержащий несколько тонн антивещества и множество весьма экзотических материалов, падая на звезду, оставлял за собой крошечную, но отчетливую и безошибочную вспышку и, как правило, след на поверхности звезды, который сохранялся по меньшей мере несколько дней; один оборот вокруг звезды мог сказать вам, случилась ли подобная катастрофа с пропавшим кораблем. С маленькими твердыми планетами тоже было легко, если только корабль не прятался намеренно или его прятали, что, конечно, было вполне возможно в таких ситуациях и значительно более вероятно, чем с кораблем, пострадавшим от какого-нибудь стихийного бедствия или окончательной технической неисправности. Большие газообразные планеты представляли собой более серьезную проблему. Пояса астероидов, где они существовали, могли создавать реальные проблемы, а кометные облака были настоящим кошмаром.
  
  В подавляющем большинстве солнечных систем в пространствах между внутренней системой и кометным облаком было легко искать большие, очевидные вещи и бессмысленно искать мелочи или что-либо, что пытались скрыть. Межзвездное пространство было таким же, но намного хуже; если только что-то не пыталось подать вам сигнал оттуда, вы могли более или менее забыть о поиске чего-либо меньшего, чем планета.
  
  К безубыточности и ее экипаж, как и весь флот, клана и Elench, не имел никаких иллюзий относительно вероятности успеха их поиск предложена. Они делали это, потому что нужно было что-то делать, потому что всегда был шанс, каким бы отдаленным он ни был, что их корабль—аналог был где-то обнаружен и очевиден - на орбите планеты, находящейся на 1/6 стабильной орбиты большой планеты - и вы не смогли бы жить в ладу с самим собой, если бы приняли холодный статистический взгляд, что было почти нулевой надежды найти корабль неповрежденным, а затем позже обнаружили, что он был там все это время, который можно было спасти в то время, но позже потерян, потому что никто не мог надеяться — и действовать - вопреки обстоятельствам. Тем не менее, статистика не внушала оптимизма, указывая на то, что вся задача была настолько близка к невыполнимой, что практически ничего не меняла, и в таких поисках было что-то болезненное, удручающее, как будто они были скорее своего рода бдением по умершим, частью похоронной церемонии, чем практической попыткой найти пропавших без вести.
  
  Шли дни; корабли, понимая, что все, что случилось с "Мир дает много ", с таким же успехом могло случиться и с ними, каждые несколько часов сообщали друг другу о своем местонахождении.
  
  Через шестнадцать дней после того, как первый корабль начал поиск, а спустя еще сотни исследованных звездных систем, задание начали сворачивать. В течение следующих нескольких дней пять кораблей вернулись к другим частям Спирали Верхнего Листа, которые они исследовали, в то время как два остались в томе Peace Makes Plenty все еще должны быть где-то там, проводя более тщательные исследования звездных систем в рамках своего обычного профиля миссии, но всегда надеясь, что их пропавший корабль-побратим может объявиться, или, по крайней мере, что они смогут обнаружить какой-то фрагмент доказательств, какой-то намек на то, что случилось с их пропавшим братом.
  
  О том, что корабль исчез, не сообщат за пределами флота еще шестнадцать дней; клан Звездочетов передаст печальную новость остальной части Эленча восемь дней спустя, а внешняя галактика будет проинформирована, если ее это волнует, еще через месяц после этого. Эленчи заботились о своих и держались особняком.
  
  В перерыв даже на питание от последней звездной системы, она расследовала, оставляя за кормой красный гигант с каким-то мрачным облегчением. Это был не один из двух кораблей, которые остались бы, чтобы продолжить уменьшенные поиски; он возвращался к тому объему, где находился до того, как пропал "Мир дает много". Он включил все свои сенсоры на полное сканирование, удаляясь от гигантского солнца по орбитам двух маленьких холодных планет и, далее, от темных, студенистых тел ядер комет. Его курс вел прямо к следующей ближайшей звезде; по пути он прочесывал межзвездное пространство и своими датчиками, все еще надеясь, все еще наполовину страшась ... но ничего не обнаружилось. Единственный тускло-красный шар "Эспери" исчез за кормой, как тлеющий уголек, превращающийся в пепел в морозную ночь.
  
  Несколько часов спустя корабль вообще вышел из объема, направляясь вниз по вращению обратно к отведенной ему группе далеких безымянных звезд.
  
  
  II
  
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28.860. 0446]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Кажется, я кое-что обнаружил. Прилагаются расписания курсов для Steely Glint и Wo Fixed Abode. (Диаглифы прилагаются.) (О движениях, не изобретенных здесь, можно только догадываться.) Обратите внимание, что оба изменяются с интервалом в несколько часов друг от друга без какой-либо причины, девятнадцать дней назад. Судьба GCU, поддающаяся изменениям, которая обнаружила Эксцесс, также внезапно и резко изменила курс девятнадцать дней назад; новый курс привел ее почти прямо к Эксцессу. Затем есть отчет от GCU Разумное оправдание — обвиняется в надзоре за нашим полуотдельным другом, Серой зоной GCU, — что корабль покинул свою последнюю достопримечательность два дня назад и в последний раз был обнаружен направляющимся в направлении Нижнего Завихрения Листьев; возможно, Ярус.
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28.860.2426]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  Да?
  
  оо
  
  Не будьте тупицей.
  
  оо
  
  Я не пытаюсь быть тупым.
  
  Ты ведешь себя как параноик.
  
  В последнее время из-за этой штуки было изменено расписание многих курсов.
  
  Я подумываю о том, чтобы найти предлог, чтобы самому двигаться в этом направлении.
  
  И, как вы сами заметили, Мясоед движется к Нижнему Водовороту, а не к Верхнему.
  
  оо
  
  В этом направлении подразумевается определенное потенциальное рандеву; должен ли я указывать это по буквам? И суть остается неизменной; это единственные три расписания, которые меняются в один и тот же момент.
  
  оо
  
  Они меняются в течение пяти часов; вряд ли это "точка". И даже если так; что, если они меняются? И что такого особенного в "девятнадцать" или даже "девятнадцать два дня назад"?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32]
  
  Вас не беспокоит, что на самых высоких уровнях Контактного комитета / SC может существовать заговор? Я предполагаю, что здесь может быть предварительная информация; что один из наших коллег получил какую-то подсказку, которая не была передана никому другому. Вот что такого особенного было девятнадцать дней назад; это меньше, чем пятьдесят семь дней назад, когда все, что происходило поблизости от эксцесса, казалось произошедшим.
  
  оо
  
  Да, да, да. Но: НУ И ЧТО? Мой дорогой корабль, кто из нас не принимал участия в какой-нибудь схеме, какой-нибудь уловке или секретном плане, какой-нибудь стратагеме или диверсии, иногда довольно масштабной и запутанной по своей природе и затрагивающей вопросы значительной важности? Они - то, что делает обычную жизнь стоящей того, чтобы жить! Так что некоторые из наших приятелей из Основной группы, возможно, пронюхали что-то интересное в этом регионе. Я бы сказал, это хорошо для них! У вас никогда не было какой-нибудь зацепки, какой-нибудь зацепки, намека на какой-нибудь потенциальный вид спорта, развлечение, шутку или фокус созерцания, который, безусловно, стоил того, чтобы действовать, но столь же решительно не заслуживал рекламы из-за некоторой оговорки относительно потенциального смущения, желания не показаться тщеславным или просто стремления к уединению?
  
  На самом деле, я думаю, что здесь вообще нет никакого заговора, а если и есть, то он безвреден. Помимо всего прочего, есть один вопрос, на который вы, я полагаю, не ответили: для чего нужен заговор? Если это была просто пара Умов, пронюхавших о чем-то странном в Спирали Верхнего Листа и завершивших там поиск, разве их просто нельзя поздравить?
  
  оо
  
  Но раньше не было ничего настолько важного! Возможно, это наш первый настоящий OCP, и мы, возможно, не справляемся с вызовом, который он представляет. Мясо мне становится стыдно! Я просто нахожу все это таким удручающим! На протяжении тысячелетий мы поздравляли себя с нашей мудростью и зрелостью и наслаждались своей свободой от низменных побуждений и от низменности мыслей и действий, к которым приводит отчаяние, порожденное нищетой. Мой страх — мой ужас! — заключается в том, что наша свобода от материальных забот ослепила нас и не позволила увидеть нашу истинную, лежащую в основе природу; мы были хорошими, потому что нам никогда не нужно было делать выбор между этим и чем-то еще.
  
  Нам навязали альтруизм!
  
  Теперь внезапно нам предоставляется нечто, что мы не можем изготовить или имитировать, нечто, что является для нас тем же, чем драгоценные металлы или камни или просто другие земли были для древних монархов, и мы можем обнаружить, что готовы мошенничать, лгать, строить козни и строить козни, как любой кровавый тиран, и обдумывать любое поведение, каким бы предосудительным оно ни было, чтобы заполучить этот приз. Это похоже на то, как если бы до этого момента мы были детьми, игравшими без присмотра и одевавшимися во взрослую одежду, но не надевавшими ее, беспечно предполагая, что, когда мы вырастем, мы будем вести себя так же, как в безрассудной невинности, которой была наша жизнь до сих пор.
  
  оо
  
  Но, мой дорогой друг, ничего из этого еще не произошло!
  
  оо
  
  Разве вы не проводили прогнозы? Я последовал вашему совету уделять больше времени занятиям метаматикой, моделированию вероятного хода событий, предсказанию формы будущего. Результаты меня беспокоят. То, что я чувствую сам, беспокоит меня. Интересно, на чем мы можем остановиться, на чем мы можем не останавливаться, чтобы получить приз, который может предложить этот Эксцесс.
  
  оо
  
  Я имел в виду проводить больше времени, получая удовольствие, как вы хорошо знаете. Кроме того: симуляции, абстракции, проекции; это только они сами по себе, а не реальность того, что они, по их утверждению, представляют. Обратите внимание на актуальность событий. Перед нами увлекательное явление, и мы принимаем все разумные меры предосторожности, сталкиваясь с ним или готовясь к нему столкнуться. Некоторые из наших коллег проявляют похвальную предприимчивость и инициативу, в то время как другие — мы сами — проявляют осторожность, столь же похвальную, как и их амбиции, и в сумме дополняющую их. Чего тут бояться, кроме диких фантазий, которые вполне могут быть результатом того, что мы слишком далеко выходим за рамки значимости?
  
  оо
  
  Полагаю, что да. Возможно, это я. Конечно, я повсюду вижу тревожные признаки. Осмелюсь предположить, что это, должно быть, я. Я все еще могу навести дополнительные справки, но я принимаю вашу точку зрения.
  
  Наводите справки, если нужно, но, честно говоря, я думаю, что именно это постоянное желание расспрашивать причиняет вам такую боль; когда кто—то способен изучать предмет так же внимательно, как мы, - и делать это с той способностью к перекрестным ссылкам, которой мы обладаем, - то чем пристальнее человек вглядывается в что-либо, тем больше совпадений он находит, какими бы невинными они ни были.
  
  Какой смысл вглядываться на такую глубину, что теряешь из виду залитую солнцем поверхность?
  
  Отложи это увеличительное стекло и возьми свой стакан для питья, мой друг.
  
  Сними академическую мантию и надень античные брюки!
  
  оо
  
  Я благодарю вас за ваш совет. Я несколько успокоился. Я подумаю над тем, что вы скажете. Поддерживайте связь. Пока прощайте.
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.862.3465]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Ожидание прибытия нового любовника снова было на связи (файл сигнала прилагается). Я все еще думаю, что это мог быть один из них.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.862.3980]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  И я все еще думаю, что вам следует поделиться этим с нами. Теперь почти наверняка подозревают, что вы являетесь частью заговора.
  
  оо
  
  Мне нужно поддерживать имидж! И я бы отметил, что мы все еще во многом пребываем в неведении; мы еще не уверены, что существует заговор, выходящий за рамки обычной чепухи перехитрить, выставить себя напоказ, которой все мы время от времени предаемся. Какой цели на данный момент могло бы служить формальное расширение сферы нашей деятельности? Наш сыщик по-прежнему ведет себя так, как будто он один из нас, но он ничего не знает о нашем скептицизме; в настоящее время мы ничего не выиграем, взяв его на борт. Если он подлинный, он будет применен к нашей цели, и если его обнаружат, тень его вины не падет на нас; если это проверка, то он — они — может решить заманить нас в ловушку дополнительной информацией, представляющей подлинный интерес, доставленной без ущерба для нашей добродетели. Мы договорились? Убедил ли я вас? В любом случае, хватит об этом; у нас уже есть план? Каков результат вашего собственного расследования?
  
  оо
  
  Удручающе расплывчатый. Исчерпывающий поиск выявил одну отдаленную возможность ... но она остается невероятной, основанной на неопределенности.
  
  оо
  
  Умоляю, скажи.
  
  оо
  
  Что ж,… Позвольте мне задать вам вопрос. Как вы понимаете результаты нашего общения с нашим общим другом?
  
  оо
  
  Почему, что нам позволено разделить его неподражаемую объективность. Что еще?
  
  оо
  
  Это общий объем моей озабоченности. Больше я ничего не скажу.
  
  оо
  
  Что? Не будь смешным. Уточняй.
  
  оо
  
  Нет. Вы знаете, что вы сказали нашему невольному коллеге, подозревая, что не стоит афишировать линии расследования, которые могут закончиться конфузом…
  
  оо
  
  Несправедливо! После всего, чем я с вами поделился!
  
  оо
  
  Да, включая захватывающую возможность принять участие в этом в первую очередь. Большое спасибо.
  
  оо
  
  Подбрось это мне еще раз, ладно? Я сказал, что сожалею. Лучше бы я сейчас ничего не говорил.
  
  оо
  
  Да, но если Ожидающий Появления Нового Любовника узнает, кто передал информацию, которая привела к Судьбе, Поддающейся поиску Change, в первую очередь…
  
  оо
  
  Я знаю, я знаю. Послушайте, я делаю все, что могу. Я попросил сочувствующий корабль переключиться на "Гроши", на всякий случай. Вот где, по моим прогнозам, находится место возможного будущего зла.
  
  оо
  
  Смерть! Если до этого дойдет…
  
  
  III
  
  
  Чирикающий бэтбол отскочил от центра штрафной и полетел прямо в Генар-Хофоена. Крошечные, подрезанные крылышки существа отчаянно колотили по атмосфере, когда оно пыталось выровняться и убежать. Одно из его коротких крыльев было оборвано, возможно, даже сломано. Оно начало отклоняться в сторону, приближаясь к человеку. Он сделал хороший замах битой назад и ударил ею по маленькому существу, заставив его взвизгнуть и отлететь в сторону. Он намеревался направить мяч в стенку с высоким результатом, но удар был немного не в цель, что привело к вращению, которое он придал предмету, и его полету в угол между стенкой с высоким результатом и перегородкой для штрафных очков с правой стороны. Черт, подумал он; бэтбол врезался в атмосферу и изогнулся еще дальше, направляясь к дефлектору.
  
  Файветайд бросился вперед и взмахом биты, привязанной к одной из его передних конечностей, — и громким "Ха!" — снова отправил мяч в центр забивной стенки; он ударился о кругляш и отрикошетил под углом, который, как знал Генар-Хофун, он не сможет перехватить. Он все равно бросился на нее, но существо лениво проплыло мимо, в полуметре от его вытянутой биты. Он упал на пол и покатился, чувствуя, как костюм гелфилда напрягается и сдавливает его, поглощая удар. Он принял сидячее положение и огляделся. Он тяжело дышал, и его сердце бешено колотилось; играть в подобную игру против другого человека было бы не шуткой в условиях Оскорбительной серьезности. Играть им против Оскорбителя, даже с половиной его щупалец, спортивно обвязанных вокруг спины, было еще труднее.
  
  "Безнадежно!" Взревел Файветайд, направляясь туда, где в задней части корта неподвижно лежал бэтбол. Проходя мимо человека, он просунул щупальце под подбородок Генар-Хофуэна и приподнял его. Этот жест почти наверняка должен был быть полезным, но у обычного незащищенного человека он сломал бы шею. Генар-Хофоен просто обнаружил, что его оторвало от пола, как камень из катапульты, и отправило в полет к потолку корта, размахивая руками.
  
  — Идиот ! сказал скафандр, когда Генар-Хофун достиг вершины своей траектории. Он предположил, что скафандр говорил о Пятикратном.
  
  Щупальце обвилось вокруг его талии, как кнут. "Упс!" Сказал Файветайд и с удивительной мягкостью благополучно опустил его на пол. "Извини за это, Генар-Хофун", - крикнул он. "Ты же знаешь, что говорят: "Умный парень знает свою силу, когда ему весело", эх!" Он относительно нежно погладил человека по голове, затем перешел к неподвижному телу бэтбола. Он ткнул в него битой.
  
  "Не разводи их так, как раньше", - сказал он, затем издал звук, который Генар-Хофун научился интерпретировать как вздох.
  
  — Придурок с щупальцами, сказал костюм.
  
  — Костюм, в самом деле! подумал он, забавляясь.
  
  — Ну...
  
  Костюм был не в лучшем настроении. Он и это проводили намного больше времени вместе; скафандр не доверял герметичности кают Генар-Хофоена на корабле и настоял, чтобы человек не снимал его, даже когда спал. Генар-Хофун поворчал, но не слишком сильно; в его каюте было слишком много странных запахов, чтобы он мог полностью поверить в попытку Оскорбления системы жизнеобеспечения человека. Максимум, что костюм гелфилда позволял ему делать ночью, - это отодвигать головную часть, чтобы он мог спать с открытым лицом; таким образом, даже если окружающая среда внезапно и полностью разрушится, костюм сможет защитить его.
  
  Файветайд подбросил мяч концом своей биты вверх и запустил его через прозрачную стену корта на зрительские места. Затем он постучал в стену, разбудив дремлющую фигуру мерина на дальней стороне.
  
  "Просыпайся, ты, сонная дробинка!" взревел Файветайд. "Еще один мяч для битья, болван!"
  
  Кастрированный подросток-нарушитель вскочил на кончики своих щупалец, его глазные стебельки дико замахали, затем он одной конечностью потянулся к маленькой клетке рядом с собой, в то время как другое щупальце открыло дверь в стене двора. Он выбрал один мяч для бит из примерно дюжины, привязанных в клетке, и передал извивающееся существо взрослому Нарушителю, который принял его, затем дернулся вперед и зашипел на подростка, заставив его вздрогнуть. Он быстро закрыл дверь.
  
  "Ха!" - крикнул Файветайд, прижимая связанный, извивающийся мячик к переднему клюву и разрывая веревку, которая удерживала его неподвижно. "Еще одна игра, Генар-Хофун?" Файветайд выплюнул короткий кусок шнура и похлопал бейсбольным мячом вверх-вниз по одной из своих конечностей, пока маленькое животное разминало свои укороченные крылышки.
  
  "Почему бы и нет?" Хладнокровно сказал Генар-Хофун. Он был измотан, но не собирался сообщать об этом Файветайду.
  
  "Девять-ноль в мою пользу, я полагаю", - сказал Нарушитель, поднося бейсбольный мяч к глазам. "Я знаю", - сказал он. "Давайте сделаем это интереснее". Он ударил отбивающимся мячом в кончик своего переднего клюва, его глазные стебельки наклонились вперед и вниз, чтобы посмотреть, что он делает. Вокруг клювастых лепестков Файветайда произошло деликатное движение и раздался тихий визг, сопровождаемый слабым хлопком.
  
  Файветайд вынул существо из клюва и осмотрел его, явно удовлетворенный. "Ну вот", - сказал он. "Всегда полезно для разнообразия поиграть со слепым". Он бросил извивающееся, мяукающее существо Генар-Хофуну. "Полагаю, твоя подача".
  
  
  У Культуры были проблемы с Оскорблением. У The Affront тоже была проблема с Культурой, если уж на то пошло, но по сравнению с этим это было довольно просто; проблема the Affront с Культурой заключалась просто в том, что более старая цивилизация мешала ей делать все то, что она хотела делать. Проблема Культуры с Оскорблением была подобна зуду, который они не могли почесать; проблема Культуры с Оскорблением заключалась в том, что Оскорбление вообще существовало, и Культура, по совести говоря, ничего не могла с этим поделать.
  
  Проблема возникла из-за случайности галактической топографии и сочетания невезения и неудачного выбора времени.
  
  Нечетко обозначенный регион, давший начало различным видам, которые в конечном итоге составили Культуру, находился на дальней стороне галактики от родной планеты Аффронта, и контакты между Культурой и Аффронтом были необычайно редкими в течение длительного времени по целому ряду откровенно банальных причин. К тому времени, когда Культура поближе познакомилась с Аффронтом — вскоре после длительного отвлечения внимания идиранской войной, — аффронты были быстро развивающимся и быстро созревающим видом, и, если не считать еще одной войны, не было практического способа быстро изменить ни их природу, ни поведение.
  
  Некоторые культурные умы утверждали в то время, что быстрая война против Оскорбления была совершенно правильным курсом действий, но даже когда они начали излагать свою точку зрения, они знали, что она уже проиграна; несмотря на то, что Культура как раз тогда находилась на пике военной мощи, которого она никогда не ожидала достичь в начале этого длительного и ужасного конфликта, именно поэтому на всех уровнях была соответствующая решимость, что — поскольку задача остановить безжалостную экспансию идиран была выполнена — Культура не будет нуждаться в подобном военном зените и не будет стремиться к нему снова. Даже в то время, как заинтересованные умы утверждали, что один резкий и сокрушительный удар принесет пользу всем заинтересованным сторонам — включая Оскорбление, и не только в конечном счете, но и в скором времени, — военные корабли Культуры десятками тысяч выводились из строя, деактивировались, комплектовались, складировались и демилитаризовались, в то время как триллионы граждан поздравляли себя с хорошо выполненной работой и возвращались со вкусом истинно миролюбивых людей к безудержному наслаждению всеми чудесами отдыха, которые могло предложить решительно ориентированное на гедонизм общество Культуры.
  
  Вероятно, никогда не было менее благоприятного времени для споров о том, что продолжение боевых действий - хорошая идея, и спор должным образом потерпел неудачу, хотя проблема осталась.
  
  Отчасти проблема заключалась в том, что Оскорбители имели тревожную привычку относиться ко всем другим видам, с которыми они сталкивались, либо с полным подозрением, либо с насмешливым презрением, почти исключительно в зависимости от того, опережала или отставала от них эта цивилизация в технологическом развитии. В том же объеме галактики существовал один развитый вид - Падрессал, который был достаточно похож на Аффронт с точки зрения эволюционного происхождения и физического облика, чтобы к нему относились почти как к другу, и который, тем не менее, имел моральные воззрения, достаточно схожие с Культурными, чтобы считаю, что стоило приложить усилия, чтобы сопровождать Оскорбленного другими местными видами, и, к их вечной чести, Падрессалы упорно пытались подтолкнуть Оскорбленного к чему-то, отдаленно напоминающему приличное поведение, на протяжении большего количества веков, чем они хотели помнить или признавать.
  
  Именно падрессалы дали Оскорблению свое имя; первоначально Оскорбления называли себя в честь их родной планеты Иссорил. Называть их "Оскорблением« — после эпизода с торговой миссией Падрессаля в Иссориле, к которой получатели относились скорее как к продуктовой посылке, — было явно задумано как оскорбление, но иссорильцы, какими они были в то время, считали, что »Оскорбление" звучит намного лучше, и упорно отказывались отказаться от своего нового названия даже после того, как они заключили свой свободный союз с Падрессалем.
  
  Однако примерно через столетие после окончания Идиранской войны падрессалы проявили то, что Культура считала вопиющей невоспитанностью, внезапно превратившись в преклонных стариков в самое неподходящее время, радостно спустив своих менее зрелых подопечных с поводка и одновременно наступив на пятки местным представителям великого, давно растерзанного цивилизационного каравана, прокладывающего свой путь к прогрессу (сознательно или нет), и, несомненно, уничтожив несколько еще менее развитых соседних видов, о которых для их же блага никто другой еще не подумал. подходит для контакта.
  
  Предположения нескольких наиболее циничных культурных умов о том, что решение Падрессала нажать кнопку гиперпространства и перейти к полному "наплевательскому отношению к богу" было вызвано частично, если не главным образом, их разочарованием и отвращением к неисправимой мерзости Оскорбления природы, никогда не были ни полностью приняты, ни убедительно опровергнуты.
  
  Как бы то ни было; в конце концов, с изрядным выкручиванием рук и щупалец, каким-то ловко организованным пожертвованием подходящих технологий (посредством того, что разведывательный полк "Аффронт" все еще радостно, но наивно считал действительно аккуратной высокотехнологичной кражей с их стороны), случайным столкновением голов (или любой другой анатомической особенности, которая считалась подходящей) и изрядным количеством неприкрытого подкупа (прискорбно неэлегантного для утонченного интеллекта среднего Культурного Ума - их вкусы обычно тяготели к гораздо более утонченным формам придирок — но, несомненно, эффективного), "Аффронт" добился успеха. — удары ногами и по общему признанию, временами кричащие — в конце концов их более или менее убедили присоединиться к великой общности галактической метацивилизации; они согласились соблюдать ее правила почти все время и неохотно признали, что у других существ, кроме них самих, могут быть права или, по крайней мере, сносно простительные желания (такие, как касающиеся жизни, свободы, самоопределения и так далее), которые иногда могут даже превалировать над самоочевидно совершенно естественной, доказуемо справедливой и, возможно, даже священной прерогативой Оскорбителей идти туда, куда они хотят, и делать все, что им заблагорассудится. чертовски приятно, желательно при этом немного повеселиться с местными жителями.
  
  Все это, однако, представляло собой лишь частичное решение наименее неприятной части проблемы. Если бы Оскорбление было просто еще одним экспансионистским видом бессердечно незрелых, но технологически локализованных авантюристов с плохими контактными манерами, проблема, которую они представляли для Культуры, снизилась бы до такого уровня, который остался бы более или менее незамеченным; они стали бы просто еще одной частью общего беспорядка изобретательно упрямых видов, пытающихся выразить себя в огромной пустоте, которой была галактика.
  
  Однако корни проблемы были глубже; она уходила корнями дальше, она была более внутренней. Проблема заключалась в том, что Оскорбленные потратили бесчисленные тысячелетия задолго до того, как они покинули свою собственную окутанную туманом планету-луну, возясь с флорой и, особенно, фауной этой среды. На относительно ранней стадии своего развития они обнаружили, как изменить генетический состав как своего собственного наследства, которое почти по определению не нуждалось в дополнительных поправках, учитывая их явное превосходство, так и генетический состав существ, с которыми они делили свой родной мир.
  
  Все эти существа, соответственно, были изменены по усмотрению Оскорбителя, для их собственного развлечения. Результатом стало то, что один Культурный Мыслитель описал как своего рода самосохраняющийся, нескончаемый холокост боли и страха.
  
  Общество оскорбителей опиралось на огромную базу безжалостно эксплуатируемых несовершеннолетних меринов и подкласс угнетенных женщин, которые, если не родились в самых знатных семьях — и даже тогда не всегда - могли считать себя счастливчиками, если их насиловали только самцы из их собственного племени. В целом считалось важным — в рамках Культуры, если нигде больше, — что один из немногих аспектов их собственного генетического наследия, в который Оскорбители сочли желательным вмешаться, заключался в том, чтобы сделать половой акт несколько менее приятным и значительно более болезненным для их самок, чем того требовало их базовое генетическое наследие; утверждалось, что это лучше способствует осознанному благу вида, а не безудержному эгоистичному удовольствию индивидуума.
  
  Когда Нарушитель отправлялся на охоту за искусственно откормленными древоточцами, обрезчиками конечностей, параличами или полосатиками, которые были его любимой добычей, это происходило в парящей колеснице, которую толкали животные, называемые быстрокрылыми, которые жили в состоянии постоянного страха, их нервная система и рецепторы феромонов были тщательно настроены на реакцию со все возрастающим уровнем страха и стремлением убежать, поскольку их хозяева становились все более возбужденными и поэтому источали все больше соответствующих запахов.
  
  Сами преследуемые животные также были искусственно напуганы самим видом Нарушителей, и поэтому были вынуждены прибегать ко все более отчаянным маневрам в своем неистовом стремлении убежать.
  
  Когда кожу Оскорбителя чистили, это делали маленькие животные, называемые ксист, чье усердие значительно улучшилось за счет того, что у них появился такой неистовый голод по мертвым клеткам кожи Оскорбителя, что, если их не одолевало истощение, они были склонны раздуваться буквально до того, что могли лопнуть.
  
  Даже стандартные домашние животные, употребляемые в пищу the Affront, уже давно были объявлены гораздо более интересными на вкус, когда они проявляли признаки сильного стресса, и поэтому также были изменены до такой степени сильно взвинченного беспокойства — и содержались в условиях, старательно созданных для усиления эффекта, — что они неизбежно производили то, что любой Affronter, стоящий своего метилацетилена, согласился бы, что это самое вдохновляюще вкусное мясо по эту сторону горизонта событий.
  
  Примеры можно продолжать; на самом деле, рассматривая их общество, было более или менее невозможно избежать проявлений преднамеренного, даже артистичного использования Оскорбителями генетических манипуляций для достижения своего рода неуместного эгоизма, который для них был неотличим от подлинного альтруизма, — результата, для достижения которого большинству обществ требовались пароксизмы саморазрушительной убогости.
  
  Сердечный, но ужасный; это было оскорблением. "Прогрессируй через боль!" Это было оскорбительное высказывание. Генар-Хофун даже слышал, как его произносил Файветайд. Он не мог вспомнить точно, но, вероятно, за этим последовал крик: "Хо-хо-хо!"
  
  Оскорбление потрясло Культуру; они казались такими непримиримыми, их отношение и их отвратительная мораль казались такими защищенными от исправления. Культуры предлагают станки, чтобы делать добрые рабочих мест для несовершеннолетних кастраты, но вызов лишь рассмеялся; Да, они могут довольно легко строить машины собственной, но где же честь в том, обслуживаемых лишь машина ?
  
  Аналогичным образом, попытки Культуры убедить Оскорбленных в том, что существуют другие способы контролировать фертильность и семейное наследование, помимо тех, которые основаны на виртуальном заточении, генетическом увечье и организованном насилии над их самками, или на потреблении выращенного в чанах мяса — лучшего, если уж на то пошло, чем настоящее, - или на предложении неразумных версий их охотничьих животных, — все это встречало столь же насмешливое, хотя и бесцеремонно-добродушное неприятие.
  
  Тем не менее, Генар-Хофуну они нравились, и он даже восхищался ими за их живость и энтузиазм; он никогда по-настоящему не разделял общепринятое в Культуре убеждение, что любая форма страдания по своей сути плоха, он признавал, что определенная степень эксплуатации неизбежна в развивающейся культуре, и склонялся к школе мысли, которая утверждала, что эволюция или, по крайней мере, эволюционное давление должно продолжаться внутри и вокруг цивилизованного вида, а не — как сделала Культура — предпочла заменить эволюцию своего рода демократически согласованным списком физиологических ограничений плюс варианты передавая реальный контроль над своим обществом машинам.
  
  Не то чтобы Генар-Хофун ненавидел Культуру или особенно желал ей зла в ее нынешнем виде; он был глубоко доволен тем, что родился в ней, а не в каком-то другом гуманоидном виде, где вы страдали, размножались и умирали, и все тут; он просто не чувствовал себя все время в Культуре как дома. Это была родина, которую он хотел покинуть и в то же время знал, что всегда может вернуться, если захочет. Он хотел воспринимать жизнь как Оскорбление, а не просто как некую симуляцию, какой бы точной она ни была. Кроме того, он хотел отправиться туда, где никогда не было Культуры, и, ну, в общем, исследовать ее.
  
  Ни одно из этих стремлений не казалось ему всем таким уж желанным, но до сих пор ему не удавалось осуществить оба желания. Он думал, что обнаружил движение на Affronter сторона дела до этого спящий бизнес было придумать, но сейчас, если все заинтересованные стороны не исключают, что он мог более или менее все, что хотел, без всяких условий.
  
  Он счел это подозрительным само по себе. Компания "Особые обстоятельства" не была печально известна своим желанием выдавать незаполненные чеки кому бы то ни было. Он задавался вопросом, был ли он параноиком или просто слишком долго жил с Нанесенным Оскорблением (ни один из его предшественников не продержался дольше ста дней, а он был здесь уже почти два года).
  
  В любом случае, он был осторожен; он поспрашивал вокруг. Ему еще предстояло получить несколько ответов — они должны были ждать его, когда он прибудет на Уровень, — но пока все, казалось, сходилось. Он также попросил разрешения поговорить с представителем MSV класса Desert, изобретенного не здесь, с кораблем, выполняющим роль координатора инцидентов во всем этом — опять же, это должно было произойти на уровне — и он просмотрел историю корабля в архивах модуля и передал результаты в собственный искусственный интеллект скафандра.
  
  Десертный класс был первым типом транспортного средства общего назначения, сконструированного Культурой, предоставив оригинальный шаблон для концепции Очень большого быстроходного самодостаточного корабля. При длине в три с небольшим километра он был крошечным по сегодняшним стандартам - корабли в два раза длиннее и в восемь раз объемнее обычно строились внутри ГСВГ размером со Спальный вагон, и весь класс был понижен до статуса корабля средней системности, - но у него, безусловно, было различие в возрасте; Компания Not Invented Here существовала почти два тысячелетия и могла похвастаться долгой и интересной карьерой, подойдя настолько близко, насколько позволяла распределенная и демократическая структура военного командования Культуры, к тому, чтобы осуществлять консультативный контроль над несколькими флотами в ходе Идиранской войны. Сейчас она находилась в том эквиваленте безмятежно-славного старения, которое затронуло некоторые древние Умы; больше не производилось много небольших кораблей, она относительно мало занималась обычным бизнесом Contact и оставалась относительно малонаселенной.
  
  Тем не менее, она оставалась полноценным Культурным кораблем; она не брала творческий отпуск, не уходила в затворничество и не становилась Эксцентричной, и при этом она не присоединилась к Culture Ulterior — сравнительно недавно модному названию тех частей Культуры, которые откололись и больше не были полноценными участниками. Тем не менее, и несмотря на то, что архивная запись о старом корабле была огромной (наряду со всеми голыми фактами, она содержала сто три различных полноценных биографии корабля, на прочтение которых у него ушло бы пару лет), Генар-Хофоен не мог избавиться от ощущения, что на старом корабле царит легкая атмосфера таинственности.
  
  Ему также пришло в голову, что Умы писали объемистые биографии друг друга, чтобы скрыть странный потенциально ценный или смущающий крупицу правды под горой дерьма.
  
  Также в архивные записи были включены некоторые довольно дикие заявления нескольких небольших, более эксцентричных новостных и аналитических журналов и обзоров — некоторые из них от одного лица - о том, что MSV был членом какой—то теневой клики, что это была часть заговора, в основном очень старого ремесла, который вмешался, чтобы взять под контроль ситуации, которые могли угрожать уютной протоимпериалистической метагегемонии Культуры; ситуации, которые вне всякого сомнения доказывали, что так называемый нормальный демократический процесс выработки общей политики был полным и абсолютным ультра-государственным обманом и тот самый люди — и, конечно же, их двоюродные братья и коллеги-обманщики в этом управляемом Разумом заговоре, дроны — обладали даже меньшей властью, чем они думали, что у них есть в Культуре… Подобных вещей было довольно много. Генар-Хофун читал это до тех пор, пока у него не закружилась голова, затем он остановился; наступил момент, когда, если заговор был таким мощным и тонким, беспокоиться о нем стало бессмысленно.
  
  Как бы то ни было; несомненно, старый МСВ сам по себе не полностью владел ситуацией, в которую он позволил себя втянуть, но был лишь верхушкой айсберга, представляя собой собрание, если не заговор, других заинтересованных и опытных умов, которые все имели бы право голоса в немедленной реакции на обнаружение этого артефакта вблизи Эспери.
  
  Помимо своей просьбы о беседе с личностным состоянием Не изобретенного здесь существа, Генар-Хофун отправил сообщения кораблям, беспилотникам и людям, которых он знал со связями в SC, спрашивая их, было ли все, что ему сказали, правдой. Несколько самых близких получили ответы ему до того, как он покинул обиталище Божьей норы, каждый из которых подтверждал, что им было сказано о том, о чем он спрашивал, — что, по общему признанию, варьировалось в зависимости от того, насколько то или иное собрание Разумов, которое представляли Не изобретенные здесь Существа, решило рассказать заинтересованным лицам. Информация, которую он получил, выглядела подлинной, а сделка, которую ему предложили, звучала заманчиво. В любом случае, к тому времени, когда он добрался до Tier и получил все свои ответы, он рассчитывал, что о том, что ему предложили, услышало бы так много других людей и Умов, не связанных безвозвратно с SC, что для SC стало бы невозможным отказаться от сделки с ним, не потеряв немыслимо много лица.
  
  Он все еще подозревал, что за этим кроется гораздо больше, чем ему говорят, и он не сомневался, что им манипулировали и будут продолжать использовать, но при условии, что цена, которую они ему платили, была правильной, это его не беспокоило, и, по крайней мере, сама работа казалась достаточно простой.
  
  Он принял меры предосторожности, проверив историю, которую рассказал ему дядя, об исчезающем солнце возрастом в триллион лет и вращающемся по орбите артефакте. Конечно же, так оно и было; полумифологическая история, действие которой разворачивается в далеких архивах, одна из множества странно звучащих историй с удручающе малым количеством подтверждающих их свидетельств. Конечно, никто, казалось, не мог объяснить, что произошло в этом случае. И, конечно, рядом больше не было никого, кого можно было бы спросить. Кроме дамы, с которой он ехал поговорить.
  
  Капитан корабля проблемный ребенок действительно была женщина; Zreyn Tramow. Почетный контактер капитан флота Гарт-Кепилеса Зрейн Энхофф Трамоу Афайаф дам Нискат-вест, чтобы присвоить ей ее официальный титул и полное имя. В архивах сохранилась ее фотография. Она выглядела гордой и способной: бледное узкое лицо с близко посаженными глазами, светлые волосы длиной в сантиметр и тонкие губы, но улыбающаяся, и в этих глазах, как ему показалось, светился по крайней мере интеллект. Ему нравилось, как она выглядит.
  
  Он задавался вопросом, каково это - пролежать два с небольшим тысячелетия, а потом проснуться без тела, в которое можно вернуться, и с человеком, которого ты никогда раньше не видел, разговаривающим с тобой. И пытается украсть твою душу.
  
  Он некоторое время смотрел на фотографию, пытаясь заглянуть в эти ясные голубые насмешливые глаза.
  
  
  Они сыграли еще две партии в бейтбол; в них Fivetide также выиграли. К концу матча Генар-Хофоен дрожал от усталости. Затем пришло время привести себя в порядок и отправиться в офицерскую столовую, где в тот вечер был праздничный ужин в парадной форме, потому что это был день рождения коммандера Киндраммера VI. Кутеж продолжался до глубокой ночи; Файветайд научил человека нескольким непристойным песням, Генар-Хофун ответил тем же, у двух капитанов авиакрыла атмосферных сил была единственная полусерьезная дуэль с тертыми муфтами - много крови, конечностей не потеряно, честь удовлетворена — и Генар—Хофун прошел по канату над командирским столом, пока внизу выли скретчхаунды. Скафандр поклялся, что это не способствовало совершению подвига, хотя он был уверен, что пару раз это его успокаивало. Однако он ничего не сказал.
  
  "Поцелуй клинок" и два его сопровождающих прокладывали себе путь в межзвездном пространстве, направляясь к уровню обитания.
  
  
  IV
  
  
  Ульвер Сейх проснулся наилучшим из возможных способов. Она с томной медлительностью вынырнула на поверхность сквозь нечеткие слои роскошных полуснов и воспоминаний о сладости, чувственности и чистом плотском блаженстве ... и обнаружила, что все это довольно великолепно сливается с реальностью и тем, что происходило прямо сейчас.
  
  Она поиграла с идеей притвориться, что все еще спит, но потом он, должно быть, просто дотронулся до нужного места, и она не смогла удержаться от шума, шевельнулась и сжалась, поэтому перевернулась, взяла его лицо в ладони и поцеловала.
  
  "О нет", - прохрипела она, смеясь. "Не останавливайся; это прекрасный способ сказать "Доброе утро"."
  
  "Почти полдень", - выдохнул молодой человек. Его звали Отиэль. Он был высоким и очень темнокожим, у него были сказочно светлые волосы и голос, от которого мурашки пробегали по коже на расстоянии ста метров, а еще лучше - миллиметров. Студент-метафизик. Много плавала и лазала по скалам. Тот, которому она отдала свое сердце предыдущим вечером. Тренажер для ног. Длинные, чувствительные пальцы.
  
  "Хммм… Правда? Ну… знаешь… может, ты скажешь это позже, а пока просто продолжай в том же духе — ЧТО?"
  
  Ульвер Сейч резко села, широко открыв глаза. Она оттолкнула руку молодого человека и дико огляделась вокруг. Она была в том, что считала своей романтической постелью. На самом деле это была скорее камера; пятиметровая малиновая полусфера с рюшами и потолком, напоминающим павильон, заполненная волнистыми валиками и облегающими простынями, которые сливались в пухлые набивки, образующие единую стену камеры, и которые местами раздавались, образуя различные выступы, полки, ремни и маленькие предметы, похожие на сиденья. У нее были и другие кровати; ее детская кровать, все еще набитая игрушками; ее кровать для сна, удобная и окруженная растениями-ноктюрнами; огромная, величественно официальная и ужасно старомодная кровать для приемов с балдахином, когда она хотела принять друзей, и масляная кровать, которая, по сути, представляла собой четырехметровую сферу с теплыми маслами; нужно было вставить в нее маленькие штучки, затыкающие нос, и воздух проникал внутрь. Не всем по вкусу, к сожалению, но очень эротично.
  
  Ее нервная система уже проснулась от выброса адреналина. Она сказала ей, что до полудня осталось полчаса. Черт. Она думала, что поставила будильник, чтобы разбудить ее час назад. Она хотела. Должно быть, это вылетело у нее из головы из-за веселья; гормональная перестановка приоритетов. Что ж, это случилось.
  
  "Что ...?" Сказал Отиэль, улыбаясь. Он странно смотрел на нее. Как будто задавался вопросом, было ли это частью какой-то игры. Огонек в глазах. Он потянулся к ней.
  
  Черт возьми, гравитация все еще была включена. Она скомандовала кнопкам управления кроватью переключиться на одну десятую G. "Извини!" - сказала она, посылая ему воздушный поцелуй, когда кажущаяся гравитация снизилась на девяносто процентов. Обивка под их телами внезапно стала намного легче; эффект состоял в том, что они очень мягко похлопали по днищу, чего было достаточно, чтобы они оба немного приподнялись вверх. Он выглядел удивленным; это было такое милое, мальчишеское, невинное выражение, что она едва удержалась.
  
  Но она этого не сделала; она выпрыгнула из кровати, оттолкнувшись ногами в воздухе и подняв руки над головой, чтобы нырнуть сквозь незакрепленные выступы шатрового потолка палаты в спальню за ее пределами, описав дугу над мягкой платформой вокруг спальни и мягко упав обратно в объятия ее стандартной гравитации. Она сбежала по изогнутым ступенькам на этаж спальни и чуть не столкнулась с дрон-Чуртом Лайном.
  
  "Я знаю!" - закричала она, замахав на него рукой.
  
  Он убрался с ее пути, затем плавно развернулся и последовал за ней по полу спальни в сторону ванной, его поля были строго голубыми, но с оттенком розового юмора.
  
  Ульвер бросилась бежать. Ей всегда нравились большие комнаты; первая спальня была двадцати квадратных метров и пяти высотой. Одна стена была окном. Отсюда открывался вид на резко изогнутый ландшафт полей и лесистых холмов, усеянных башнями и зиккуратами. Это было Внутреннее пространство номер один, центральный и самый длинный цилиндр группы независимо вращающихся труб диаметром пять километров, которые образовывали основные жилые зоны в Скале.
  
  "Я могу что-нибудь сделать?" - спросил дрон, когда Ульвер вбежал в ванную. Позади раздался крик, а затем серия проклятий, когда молодой человек попытался выйти из спальни тем же способом, что и Ульвер, и неправильно переключил гравитацию. Беспилотник ненадолго повернулся в сторону источника возмущения, затем развернулся обратно, когда сквозь шум льющихся жидкостей донесся голос Ульвера. "Ну, ты мог бы вышвырнуть его вон… Красиво, имейте в виду."
  
  
  "Что?" Ульвер закричал. "Ты заставляешь меня бросить соблазнительного нового парня после одной ночи, ты заставляешь меня отказаться от всех обязательств на месяц, а потом ты даже не разрешаешь мне завести нескольких домашних животных? Или пара приятелей ?"
  
  "Ульвер, могу я поговорить с тобой наедине?" Спокойно сказал Черт Лайн, поворачиваясь, чтобы указать на комнату рядом с главной галереей.
  
  "Нет, ты не можешь!" - закричала она, сбрасывая плащ, который держала в руках. "Все, что ты хочешь мне сказать, ты, черт возьми, можешь сказать перед моими друзьями".
  
  Они находились во внешней галерее Ифетры, длинной приемной с окнами и старыми картинами; она выходила на официальные сады и Внутреннее пространство за ними. За дверями, вделанными в стену, увешанную портретами, ждала пара трэвел-туб. Она сказала всем собраться здесь. Она опоздала к назначенному на полдень сроку больше чем на час, но в туалете есть определенные вещи, с которыми просто нельзя торопиться, и — как она коротко, но очаровательно сказала разъяренной Чурт Лайн из своей молочной ванны - если она действительно так важна для всех этих сверхсекретных планов, у нее не было выбора, кроме как ждать. В качестве уступки срочности ситуации она оставила свое лицо без украшений, собрала волосы сзади в простой пучок и надела комбинацию свободных брюк и жакета с консервативным рисунком; даже выбор украшений на день занял у нее не более пяти минут.
  
  В галерее было довольно оживленно; ее мать была здесь, высокая и взъерошенная, в джеллабе, три кузины, семь тетей и дядей, около дюжины друзей — все гости дома и с немного затуманенными глазами после Выпускного бала - и пара домашних трутней, пытающихся управлять животными; пара рыжевато-коричневых охотников на спейтлидов, оглядывающих всех, сопящих и пускающих слюни от возбуждения, и ее трое альсейнов в капюшонах, но все еще беспокойных, которые продолжали расправлять крылья и издавать пронзительный, протяжный крик. Другой беспилотник ждал за ближайшим окном с оседланным Храбрецом, ее любимым скакуном, который рыл землю копытами, в то время как три дрона, которые, по ее мнению, были минимумом, с которым она могла справиться, разбирались с ее багажом, который все еще появлялся из лифта в доме. Рядом с ней плавал поднос с завтраком; она только начала жевать кусочек числена, когда беспилотник сказал ей, что она должна совершить это путешествие одна.
  
  Черт Лайн не ответила речью. Вместо этого — удивительно - он заговорил через ее нервное сплетение:
  
  — Ульвер, ради всего святого, это секретная миссия для особых обстоятельств, а не светская прогулка с твоими подружками.
  
  "И не говори мне секретов!" Ульвер прошипел сквозь стиснутые зубы. "Гриф, это так грубо!"
  
  "Совершенно верно, дорогая", - пробормотала ее мать, зевая.
  
  Пара ее подруг слегка рассмеялась.
  
  Чурт Лайн подошел прямо к ней, почти коснувшись ее, и следующее, что она осознала, - это что-то вроде серого цилиндра вокруг нее и машины; он простирался от деревянного пола до высеченного из камня потолка и был около полутора метров в диаметре, аккуратно заключая ее, Чурт и поднос с завтраком. Она уставилась на дрона с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Он никогда раньше не делал ничего подобного! Его поле ауры исчезло. У нее даже не хватило приличия выровнять поле и нанести на него зеркальную отделку; по крайней мере, она могла бы проверить свой внешний вид.
  
  "Извини за это, Ульвер", - сказала машина. Ее голос звучал ровно в узком цилиндре. Ульвер закрыла рот и ткнула пальцем в поле, которое беспилотник окружил вокруг них. Это было похоже на прикосновение к теплому камню. "Ульвер", - снова сказал дрон, беря ее за руку в поле манипуляции, - "Я приношу извинения; я должен был сказать об этом раньше. Я просто предположил… Ну, неважно. Предполагается, что я пойду с тобой на Таер, но не кто-либо другой. Твои друзья должны остаться здесь. "
  
  "Но Пейс и я всегда отправляемся в дальний космос вместе! И Клацли - моя новая протеже; я пообещал ей, что она сможет оставаться рядом со мной; я не могу просто бросить ее! Ты хоть представляешь, как это повлияет на ее развитие? На ее социальную жизнь? Люди могут подумать, что я ее бросил. Кроме того, у нее совершенно восхитительный старший брат. Если я..."
  
  "Вы не можете взять их", - громко сказал дрон. "Они не включены в приглашение".
  
  "Знаешь, я слышала, что ты сказал вчера", - сказала Ульвер, качая головой и наклоняясь вперед к дрону. "Держи это в секрете"; я не сказала им, куда мы направляемся".
  
  "Дело не в этом. Когда я сказал "не говори ни одной душе", я имел в виду "не говори ни одной душе, что ты уходишь", а не "не говори ни одной душе точно, куда ты идешь".
  
  Она рассмеялась, запрокинув голову. "Черт возьми, здесь настоящее пространство! Мой дневник - общедоступный документ, разве ты не заметил? Есть по крайней мере три канала, посвященных мне — все они, по общему признанию, управляются довольно отчаянными молодыми людьми, но тем не менее. Я не могу изменить цвет своих глаз так, чтобы никто из the Rock, кто следит за модой, не узнал об этом в течение часа. Я не могу просто исчезнуть! Ты с ума сошел ?"
  
  "И я не думаю, что животные тоже могут прилететь", - спокойно сказал Черт Лайн, игнорируя ее вопрос. "Протира, конечно, не может. На корабле нет места".
  
  "Разве нет места?" - взревела она. "Какого размера эта штука? Ты уверен, что это безопасно?"
  
  "У военных кораблей нет конюшен, Ульвер".
  
  "Это бывший военный корабль!" - воскликнула она, размахивая руками. "Ой!" Она пососала костяшку пальца, которую ударила о полевой цилиндр.
  
  "Извини. Но все же".
  
  "А как же моя одежда?"
  
  "Каюта, набитая одеждой, - это совершенно нормально, хотя я не знаю, ради кого ты собираешься ее носить".
  
  "А что будет, когда я доберусь до уровня?" она плакала. "А как насчет этого парня, которого я не должна трахать? Я должна просто пройти мимо него голой?"
  
  "Занимайте две полные комнаты; три. Одежда - это не проблема, и вы можете купить больше, когда доберетесь туда - нет, подождите минутку, я знаю, сколько времени у вас уходит на выбор новой одежды; просто возьмите то, что хотите. Четыре каюты; вот. "
  
  "Но, мои друзья!"
  
  "Вот что я тебе скажу; я покажу тебе пространство, с которым тебе нужно работать. Хорошо?"
  
  "О, ладно", - сказала она, качая головой и тяжело вздыхая.
  
  Беспилотник передал убедительно выглядящие снимки внутренних помещений бывшего военного корабля в мозг Ульвера через нейронную сеть.
  
  У нее перехватило дыхание. Ее глаза расширились, когда дисплей остановился. Она уставилась на беспилотник. "Комнаты!" - воскликнула она. "Каюты; они такие маленькие!"
  
  "Вполне. Все еще думаешь, что хочешь взять с собой своих друзей?"
  
  Она на секунду задумалась. "Да!" - крикнула она, стукнув кулаком по маленькому подносу, плавающему рядом с ней. Он закачался, стараясь не расплескать фруктовый сок. "Это было бы уютно!"
  
  "Что, если ты выпадешь?"
  
  Это на мгновение остановило ее. Она постучала пальцем по губам, хмуро глядя в пространство. Она пожала плечами. "Я могу убивать людей в трэвелтьюбе, Чурт. Я могу подвергать остракизму людей, находящихся в одной постели. Она снова наклонилась к аппарату, затем окинула взглядом серые стенки полевого цилиндра. "Я могу подвергнуть остракизму людей в чем-то таком большом", - многозначительно сказала она, уперев руки в бедра. Она откинула голову назад, прищурила глаза и понизила голос. "Знаешь, я мог бы просто отказаться идти".
  
  "Ты мог бы", - сказала машина с явным вздохом. "Но вы никогда не войдете в Контакт, и SC будет вынуждена попытаться заполучить двойника — синтетическую сущность - чтобы выдать себя за эту женщину на Уровне. Тамошним властям было бы не до смеха, если бы они узнали ".
  
  Она мгновение спокойно смотрела на машину. Она вздохнула и покачала головой. "Черт возьми", - выдохнула она, хватая стакан фруктового сока с плавающего подноса и с отвращением глядя на то место, где сок стекал по внешней стороне стакана. "Я ненавижу это актерское взрослое дерьмо". Она допила сок, поставила стакан обратно и облизнула губы. "Ладно, пошли, пошли!"
  
  
  Прощание заняло некоторое время. Черт Лайн от разочарования становился все более и более серым, пока не превратился в нечто вроде нечерной сферы; затем он вообще сбросил свое поле ауры и вылетел из ближайшего открытого окна. Некоторое время он носился в воздухе снаружи; от пары звуковых ударов крепления чуть не сорвало.
  
  В конце концов, однако, Ульвер попрощалась, решила оставить всех своих животных и два сундука с одеждой, а затем — оставаясь безмятежной посреди большого шума и нескольких слез Клацли — вошла в траулер с морозно-голубым Чуртлайном и была доставлена в Передние доки и большой, ярко освещенный ангар, где ее ждал бывший отряд быстрого наступления класса Psychopath для "Откровенного обмена мнениями"..
  
  Ульвер рассмеялась. "Выглядит, - фыркнула она, - как фаллоимитатор!"
  
  "Это уместно", - сказал Черт Лайн. "Вооруженный, он может трахнуть солнечную систему".
  
  
  Она вспомнила, как была маленькой девочкой и стояла на мосту над ущельем в одном из других Внутренних помещений; в руке у нее был камень, и мать поднесла ее к парапету моста, чтобы она могла заглянуть за край и бросить камень в воду внизу. Она поднесла камень — он был примерно такого же размера, как ее маленький кулачок, — прямо к одному глазу и закрыла другой глаз, так что темный камень заслонил все остальное, что она могла видеть. Тогда она бы отпустила это.
  
  Она и Черт Лайн стояли в крошечном ангаре корабля, окруженные ее чемоданами, сумками и баулами, а также множеством простых, но почему-то угрожающе выглядящих предметов военного снаряжения. То, как этот камень тогда падал в темную воду, все уменьшаясь и уменьшаясь, было очень похоже на то, как сейчас Фаговый камень бесшумно отваливался от старого военного корабля.
  
  На этот раз, конечно, всплеска не было.
  
  Когда Фаг полностью исчез, она отключилась от представления, которое ее нейронное кружево внедрило в ее голову, и повернулась к дрону, обдумывая мысль, которая, как она надеялась, пришла бы ей в голову намного раньше, если бы она была трезвой и невозмутимой в течение последнего дня.
  
  "Когда этот корабль был отправлен на Фаг, Чарт, и откуда?"
  
  "Почему бы тебе не спросить об этом самому?" сказал он, поворачиваясь, чтобы указать на маленький беспилотник, приближающийся над нагромождением оборудования.
  
  — Чурт? спросила она через нейронное кружево.
  
  — Да?
  
  — Черт; Я надеялся, что представитель корабля окажется ослепительно красивым молодым человеком. Вместо этого это что-то похожее на-
  
  Чурт Лайн прервал:
  
  — Ульвер; вы знаете, что сам корабль выступает в качестве узла обмена данными для этих коммуникаций?
  
  — О боже, подумала она и почувствовала, что краснеет, когда маленький беспилотник приблизился. Она широко улыбнулась ему.
  
  "Без обид", - сказала она.
  
  "Не обижайся", - сказала маленькая машинка, остановившись перед ней. У нее был пронзительный, но достаточно мелодичный голос.
  
  "Для протокола, - сказала она, все еще улыбаясь и все еще краснея, - я подумала, что ты немного похож на шкатулку для драгоценностей".
  
  "Могло быть и хуже", - вставил Черт Лайн. "Слышал бы ты, как она меня иногда называет".
  
  Мордочка маленького дрона изогнулась в подобии поклона. "Все в порядке, мисс Сейч", - сказал он. "Рад познакомиться с вами. Позвольте мне поприветствовать вас на Очень Быстром Пикете Откровенного обмена мнениями.
  
  "Спасибо", - сказала она, также медленно кивая. "Я просто спросила своего друга, откуда вы пришли и когда вас отправили".
  
  "Я пришел ниоткуда, кроме как из Фага", - сказал ей корабль.
  
  Она почувствовала, как ее глаза расширились. "Правда?"
  
  "Действительно", - лаконично ответило оно. "И ответ на ваши следующие три вопроса, я бы предположил, таков: потому что я был очень хорошо спрятан, а это на самом деле довольно легко в скоплении материи размером с фаг; продержался пятьсот лет; и дома есть еще пятнадцать таких, как я. Я надеюсь, что вы скорее успокоены, чем шокированы, и что в будущем мы можем положиться на ваше благоразумие. "
  
  "О боже, конечно", - сказала она, кивая, и почувствовала почти непреодолимое желание щелкнуть каблуками и отдать честь.
  
  
  V
  
  
  Даджил проводил гораздо больше времени со зверями. Она плавала с большими рыбами и эволюционировавшими в море млекопитающими и рептилиями, она надела костюм летчика и летала высоко над морем, расправив широкие крылья, рядом с дирижаблями в спокойных воздушных потоках и слоях облаков, она надела полный костюм гелфилда со вспомогательным агломератором и прокладывала свой путь среди ядовитых газов, кислотных облаков и штормовых полос верхних слоев атмосферы, окруженная ядовитостью и свирепой красотой тамошней экосистемы.
  
  Она даже провела некоторое время, прогуливаясь по верхним паркам корабля, природным заповедникам, которыми Спящая служба владела еще в те времена, когда она была обычным, хорошо воспитанным GSV и прилежным членом Контактной секции; парки — целостные ландшафты с холмами, лесами, равнинами, системами рек и озер и остатками небольших курортных деревень и отелей — покрывали все плоские верхние поверхности огромного корабля и вместе составляли более восьмисот квадратных километров. После того, как люди покинули корабль, на территории парка остались довольно большие популяции наземных животных, включая травоядных, хищников и падальщиков.
  
  На самом деле она никогда не уделяла никому из них особого внимания — ее всегда интересовали более крупные, жизнерадостные животные изменчивой среды обитания, — но теперь, когда все они, вероятно, страдали от того же изгнания или бессознательности, что и остальные, она начала проявлять к ним запоздалый, почти виноватый интерес (как будто, с сожалением подумала она, ее внимание придавало какое-то особое значение поведению, свидетелем которого она была, или вообще что-то значило для соответствующих существ).
  
  Аморфия не пришла с очередным визитом; прошло еще пару дней.
  
  Когда аватар пришел к ней снова, она плавала с треуголь-ными скатами с фиолетовыми крыльями в мелководной части моря, простирающейся за отвесной трехкилометровой скалой, которая была задней частью судна. Возвращаясь, она взяла флайер, который корабль обычно предоставлял в ее распоряжение, но попросила его высадить ее на вершине каменистого склона под утесом, обращенным к башне.
  
  День был ясный, холодный, и воздух казался острым на вкус; эта часть окружения корабля приближалась к зиме; все деревья, за исключением нескольких вечнозеленых, сбросили свои листья, и скоро должен был выпасть снег.
  
  Воздух был очень прозрачным, и с вершины каменистого склона она могла видеть Пограничные острова в тридцати километрах от нее, недалеко от того места, где внутреннее защитное поле корабля стеной опускалось поперек моря.
  
  Она карабкалась вниз по осыпи по мелким камешкам, похожим на сухие, вздымающиеся реки гальки и пыли. Она давным-давно научилась использовать свой изменившийся центр тяжести в своих интересах в такого рода приключениях и еще ни разу не падала неудачно. Она добралась до дна, ее сердце сильно билось, мышцы ног разгорячились от затраченных усилий, а кожа блестела от пота. Она быстро шла обратно через соленое болото по тропинкам, проложенным для нее кораблем.
  
  Линия солнца близилась к закату, когда она вернулась в башню, запыхавшаяся и все еще потная. Она приняла душ и сидела у камина, который разожгли для нее в тауэре, давая волосам высохнуть естественным путем, когда черная птица Гравиус постучал один раз в окно и снова исчез.
  
  Она плотнее запахнула халат, когда высокая, одетая в темное фигура Аморфии поднялась по лестнице и вошла в комнату.
  
  "Аморфия", - сказала она, заправляя мокрые волосы под капюшон халата. "Привет. Могу я тебе что-нибудь принести?"
  
  "Нет. Нет, спасибо", - сказал аватар, нервно оглядывая круглую гостиную.
  
  Даджил указал на стул, а сама она села на диван у камина.
  
  "Пожалуйста". Она поджала под себя ноги. "Итак, что привело тебя сюда сегодня?"
  
  "Я— " - начал аватар, затем остановился и потянул себя за нижнюю губу пальцами. "Ну, кажется", - начал он снова, затем снова заколебался. Он перевел дыхание. "Время", - сказал он, затем остановился, выглядя смущенным.
  
  "Время?" Спросил Даджил Гелиан.
  
  "Это ... это пришло", - сказала Аморфия и выглядела пристыженной.
  
  "Ради изменений, о которых вы говорили?"
  
  "Да", - сказал аватар с явным облегчением. "Да. Что касается изменений. Они должны начаться сейчас. Фактически, они уже начались. На первом месте - облавы на тварей, и ... Существо снова выглядело неуверенным и глубоко нахмурилось. "... уничтожение ландшафта", - сглотнуло оно. Он споткнулся на следующих словах в спешке, чтобы произнести их. "Негеометризация-… негеоморфологизация. ... пристраивание!" - сказал он, почти крича.
  
  Даджиль улыбнулась, стараясь не показать тревоги, которую она испытывала. "Понятно", - медленно произнесла она. "Значит, все это определенно произойдет?"
  
  "Да", - сказала Аморфия, тяжело дыша. "Да, это так".
  
  "И мне придется покинуть корабль?"
  
  "Да. Вам придется покинуть корабль. Я ... мне жаль". Аватар выглядел внезапно удрученным.
  
  "Куда мне идти?"
  
  "Где?" В замешательстве.
  
  "Где вы собираетесь остановиться или куда меня отвезут? Это другой корабль, или среда обитания, или буква "О", или планета, камень? Что?"
  
  "Я..." Аватар снова нахмурился. "Корабль еще не знает", - сказал он. "Все решается".
  
  Даджейл некоторое время смотрела на Аморфию, ее руки рассеянно поглаживали выпуклость живота под халатом. "Что происходит, Аморфия?" спросила она, стараясь говорить мягко. "Почему все это происходит?"
  
  "Я не могу ... в этом нет необходимости… тебе не нужно знать", - нерешительно сказал аватар. Он выглядел раздраженным и тряс головой, как будто сердился, оглядывая комнату, словно что-то искал.
  
  Наконец он повернулся к ней. "Возможно, я смогу рассказать вам больше позже, если вы согласитесь остаться на борту до ... до тех пор, пока я не смогу эвакуировать вас только другим судном".
  
  Она улыбнулась. "Звучит не так уж сложно. Означает ли это, что я могу остаться здесь подольше?"
  
  "Не здесь; башня и все остальное исчезнет; это будет означать жизнь внутри. Внутри GSV".
  
  Даджейл пожал плечами. "Хорошо. Полагаю, я могу это вытерпеть. Когда это должно произойти?"
  
  "Через день или два", - сказала Аморфия. Затем аватар выглядел обеспокоенным и подался вперед на сиденье. "Вот так… это возможно… возможно, что ... может возникнуть немного повышенный риск для вас, если вы останетесь на борту до тех пор. Корабль, конечно, сделает все возможное, чтобы свести это к минимуму, но такая возможность существует. И это может быть ... " Внезапно Аморфия покачала головой. "Я - корабль, хотел бы, чтобы вы оставались на борту, если возможно, до тех пор. Это может быть ... важно. Хорошо". Аватар выглядел так, словно испугал самого себя. Даджил внезапно вспомнил, что держал на руках крошечного младенца, когда тот громко пукнул; выражение крайнего удивления на его лице было похоже на то, что было сейчас на лице Аморфии. Даджиль подавила желание рассмеяться, но оно все равно исчезло, когда, словно подсказанное этой мыслью, внутри нее забился ребенок. Она прижала руку к животу. "Да", - сказала Аморфия, энергично кивая. "Было бы хорошо, если бы вы остались на борту… Из этого могло бы вообще выйти что-то хорошее". Он сидел, уставившись на нее, тяжело дыша, как будто от напряжения.
  
  "Тогда мне лучше остаться, не так ли?" Сказала Даджиль, снова сохраняя свой голос ровным и спокойным.
  
  "Да", - сказал аватар. "Да, я был бы признателен за это. Спасибо". Он внезапно поднялся с места, как будто его выпустила внутренняя пружина. Даджиль была поражена; она чуть не подпрыгнула. "Мне пора идти", - сказала Аморфия.
  
  Даджейл вытянула ноги и тоже встала, более медленно. "Очень хорошо", - сказала она, когда аватар направился к лестнице, установленной на стене башни. "Я надеюсь, ты расскажешь мне больше позже".
  
  "Конечно", - пробормотал аватар, затем повернулся, быстро поклонился и ушел, громыхая каблуками по лестнице.
  
  Через несколько мгновений хлопнула дверь.
  
  Даджейл Гелиан поднялась по ступенькам на парапет башни. Легкий ветерок подхватил капюшон ее мантии и разметал тяжелые, все еще влажные волосы. Линия солнца зашла, разбрасывая по небу золотые и рубиновые блики и превращая горизонт по правому борту в размытую фиолетовую кайму. Ветер усилился. Стало холодно.
  
  Аморфия не возвращалась этим вечером пешком; после того, как существо поспешило вверх по узкой тропинке через сад, обнесенный стеной башни, и вышло из наземных ворот, оно просто поднялось в воздух, без какого-либо видимого снаряжения или летного костюма, а затем ускорилось в воздухе темным, тонким пятном, описав дугу в воздухе, чтобы исчезнуть через несколько секунд за краем утеса.
  
  Даджейл подняла голову. В ее глазах стояли слезы, что ее разозлило. Она сердито сморгнула их и вытерла щеки. Несколько мгновений, и изображение неба снова стало устойчивым и незамутненным.
  
  Это действительно уже началось.
  
  Стая дирижаблевых существ спускалась с испещренных красными пятнами облаков над ней, направляясь к скалам. Присмотревшись, она смогла разглядеть сопровождающих их дронов, которые были их пастухами. Несомненно, в этот момент повторялась одна и та же сцена как под серой поверхностью моря с дальней стороны башни, так и наверху, в области бешеной жары и сокрушительного давления, которая была окружающей средой газового гиганта.
  
  Дирижабльные создания заколебались в небесах; перед ними целая область утеса, возможно, около километра в поперечнике и вдвое меньше в высоту, просто сложилась в четыре аккуратные секции и исчезла в четырех огромных, длинных светящихся залах. Успокоенные дирижабли были отведены к одной из открытых бухт. В других местах другие части утесов выполняли похожие трюки; в открытых пространствах сверкали огни. Вся полоса серо-коричневых осыпей — около двадцати километров в поперечнике и около ста метров в глубину и высоту — складывалась и опрокидывалась в восемь гигантских размеров и направляла несколько миллиардов тонн достаточно настоящей породы в восемь предположительно укрепленных корабельных отсеков, несомненно, для того, чтобы подвергнуться какому-либо трансформационному процессу, который был уготован морю и атмосфере газового гиганта.
  
  Титанический, отдающийся в костях тремор потряс землю и прогрохотал над башней, в то время как огромные облака пыли взметнулись в холодный воздух, когда скала исчезла. Даджейл покачала головой — ее мокрые волосы рассыпались по промокшим плечам ее мантии — затем направилась к дверному проему, который вел в остальную часть башни, намереваясь отступить туда до того, как поднимутся облака каменной пыли.
  
  Черная птица Гравиус хотела сесть ей на плечо; она прогнала ее, и она приземлилась, шумно хлопая крыльями, на край открытой дверцы люка.
  
  "Мое дерево!" - кричало оно, прыгая с ноги на ногу. "Мое дерево! Они — я - мое — оно исчезло!"
  
  "Очень жаль", - сказала она. Звук очередного мощного падения камня расколол небеса. "Оставайся там, куда это приведет меня", - сказала она птице. "Если это тебе позволит. А теперь убирайся с моей дороги."
  
  "Но моя еда на зиму! Она закончилась!"
  
  "Зима закончилась, глупая птица", - сказала она ему. Черная птица перестала двигаться и просто уселась там, запрокинув голову вперед и набок, уставившись правым глазом на нее, как будто пытаясь уловить какое-то более осмысленное эхо того, что она только что сказала. "О, не волнуйся", - сказала она. "Я уверена, что тебе будет удобно". Она помахала ему рукой, и он, шумно хлопая крыльями, улетел прочь.
  
  Последнее звуковое землетрясение прокатилось под башней и над ней. Женщина-Даджейл Гелиан оглядела освещенные сумерками клубящиеся серые облака пыли, чтобы увидеть свет из открытых отсеков за пределами shine through, поскольку притворство естественной формы было отброшено, и общая форма ткани корабля начала проявляться сама собой.
  
  Служба Sleeper для транспортных средств Culture General Systems. Она больше не просто ее доблестный защитник и сильно перегруженный мобильный игровой резерв… Казалось, что огромный корабль наконец-то нашел занятие, которое больше соответствовало размаху его возможностей. Она желала ему успеха, хотя и с трепетом.
  
  Море как камень, подумала она. Она повернулась и шагнула вниз, в тепло башни, поглаживая выпуклость, которая была ее спящим, лишенным сновидений ребенком. Действительно суровая зима; тяжелее, чем кто-либо из нас ожидал.
  
  
  VI
  
  
  Леффид Испантели отчаянно пытался вспомнить имя девушки, с которой он был. Джелтри? Успер? Стемли?
  
  "О, да, да, черт возьми! Боги, да! Еще, еще; сейчас, да! Там! Там! Да! Это оооо...!"
  
  Soli? Гетрин? Айско?
  
  "О, черт! Вот так! Еще! Сильнее! Прямо… прямо ... сейчас! …Ааа !"
  
  Селас? Серайер? (Горе; как невежливо с его стороны!)
  
  "О, милостивое провидение! О ЧЕРТ!"
  
  Неудивительно, что он не мог вспомнить ее имя; девушка поднимала такой шум, что он был удивлен, что вообще может думать. Тем не менее, парень не должен ворчать, полагал он; всегда приятно, когда тебя ценят. Даже если большую часть работы выполняет яхта.
  
  Миниатюрная арендованная яхта продолжала дрожать и взбрыкивать под ними, вращаясь по спирали в пространстве в нескольких сотнях километров от огромного ступенчатого мира, которым был Таер.
  
  Леффид и раньше использовал эти маленькие яхты для подобных целей; если вы введете в их компьютеры хорошо зазубренный курс, они возьмут на себя большую часть ударов и заскрежетаний за вас, сохраняя при этом достаточную кажущуюся гравитацию, чтобы удержаться на ногах и не чувствовать себя ужасно тяжелым. Программирование в нечетные интервалы отключения питания давало мгновения восхитительного свободного падения и уводило маленький корабль все дальше от большого мира, так что постепенно вид за смотровыми иллюминаторами становился величественнее по мере того, как открывалось все больше и больше конической среды обитания, медленно поворачивающейся и поблескивающей в свете солнца системы. В целом, это действительно замечательный способ заняться сексом, при условии, что ты нашел подходящего и желающего партнера.
  
  "Ой! Ой! Ааааввв! Сила! Толкай, толкай, толкай; да!"
  
  Она держала его за толкающиеся бедра, гладила его покрытую перьями голову, а другой рукой, вывернутой наружу, поглаживала низ его живота. Ее огромные темные глаза блестели, мириады крошечных огоньков сверкали где-то внутри них в пульсирующих вихрях цвета и интенсивности, которые очаровательно менялись в зависимости от интенсивности ее удовольствия.
  
  "Давай! Да! Поднимайся; дальше! Дальше! Ааааррхх".
  
  Черт возьми, как ее звали?
  
  Гелдри? Шокас? Эсиэль?
  
  Горе; что, если это даже не культурное название? Он был уверен, что это так, но теперь начинал думать, что, возможно, это вовсе не так. Это делало задачу еще сложнее. Может быть, и более простительный, но, безусловно, и более сложный.
  
  Они встретились на вечеринке у посла Homomdan, посвященной началу шестьсот сорок пятого Фестиваля Уровня. Он решил удалить свое нейронное кружево на месяц Фестиваля, решив, что, поскольку темой этого года был примитивизм, ему следует отказаться от некоторых аспектов своих поправок. Нейронное кружево было его выбором, потому что, хотя физических изменений не произошло и он выглядел точно так же для всех остальных, он рассчитывал, что будет чувствовать себя более по-другому.
  
  Что он и сделал. Это было странным освобождением - спрашивать у вещей или людей информацию и не знать точно, который час и где он находится в среде обитания. Но это также означало, что он был вынужден полагаться на свою собственную память в таких вещах, как имена людей. И насколько несовершенна была человеческая память без посторонней помощи (он забыл)!
  
  Он даже подумывал о том, чтобы ему тоже удалили крылья, хотя бы частично, чтобы показать , что он принимает участие в духе Фестиваля, но в конце концов он остался с ними. Наверное, это и к лучшему; эта девушка наделала много шума из-за крыльев; направилась прямо к нему, в маске, с блестящим телом. Она была почти такого же роста, как он, идеальных пропорций, и у нее было четыре руки! В каждой руке тоже по бокалу. Женщина в его вкусе, решил он мгновенно, даже когда она восхищенно смотрела на его сложенные белоснежные крылья. На ней было что-то вроде гелевого костюма; в основном темно-синего цвета, но покрытого узором, похожим на золотую проволоку, обернутую по всему телу и усеянную маленькими бриллиантами контрастного, слегка светящегося красного цвета. Ее усатая маска была сделана из фарфоровой кости, усыпанной рубинами и украшена переливающимися перьями бадры. Потрясающий парфюм.
  
  Она протянула ему бокал и сняла маску, обнажив глаза размером с раскрытый рот; глаза мягкие, невыразительно черные в ярком свете ярко украшенного купола, пока он не присмотрелся повнимательнее и не увидел крошечные отблески света на их изогнутых поверхностях. Костюм джелфилда закрывал ее повсюду, за исключением сильно измененных глаз и маленькой дырочки на затылке, из которой выбивалась коса длинных, ярко-каштановых волос. Обернутый золотой проволокой, он заканчивался у нее на пояснице и был привязан там к костюму.
  
  Она назвала свое первое имя; губы в желеобразном костюме приоткрылись, обнажив белые зубы и розовый язык.
  
  "Леффид", - ответил он, низко кланяясь, но при этом изо всех сил наблюдая за выражением ее лица. Она посмотрела на его крылья, когда они поднялись к ней поверх простой черной мантии, которую он носил. Он увидел, как она глубоко вздохнула. Огоньки в ее глазах ярко сверкнули.
  
  Ах-ха! он думал.
  
  Посол Homomdan превратила роскошно украшенную чашу размером со стадион, которая была ее жилым помещением, в старомодную ярмарку развлечений для вечеринки. Они бродили по спектаклям, палаткам и аттракционам, он и она, болтая о пустяках, обмениваясь комментариями о других людях, мимо которых проходили, отмечая освежающее отсутствие дронов на вечеринке, обсуждая достоинства вихрей, шубблебабов, хелтер-скелтеров, ледяных желобов, квиттлетрапов, слайклов, подтяжек, аэроударов, трамплинчиков и бодифлексеров, а также сетуя на абсолютную бессмысленность межвидовых соревнований по смешному лицедейству.
  
  Она была в оздоровительном туре со своей родной Орбиты, путешествуя и обучаясь с группой друзей на полуэкзитивном корабле, который будет находиться здесь до конца Фестиваля. У одной из ее тетушек были кое-какие контакты, и она прислала приглашение на празднование в честь посла; ее друзья так завидовали. Он предположил, что она все еще подросток, хотя двигалась с непринужденной грацией человека постарше, а ее разговор был более умным и даже проницательным, чем он ожидал. Он привык к тому, что мог почти не разговаривать с большинством подростков, но время от времени ему приходилось гоняться за ее смыслами и намеками. Стали ли подростки еще умнее? Может быть, он просто старел! Неважно; ей явно нравились крылья. Она попросила погладить их.
  
  Он сказал ей, что является жителем Таера, Культуры или экс-Культуры, в зависимости от того, как вы хотели на это посмотреть; это было не то, что его беспокоило, хотя он предполагал, что, если его вынудить, он испытывал больше преданности Таеру, где прожил двадцать лет, чем Культуре, где прожил всю оставшуюся жизнь. В Тенденции AHFORGETTLT это была не Культура как таковая, которую Тенденция рассматривала как слишком серьезную и далеко не настолько посвященную гедонистическим устремлениям, какой она должна была быть. Сначала он прибыл сюда в рамках культурной миссии Tendency, но остался, когда остальные вернулись на свою родную Орбиту. (Он думал сказать, ну, на самом деле я был в эквиваленте Тенденции Особых обстоятельств, что-то вроде шпиона, на самом деле, и я знаю много секретных кодов и прочего… но, вероятно, это была не та реплика, которая сработала бы с такой утонченной девушкой, как эта.)
  
  О, намного старше ее; довольно средних лет, в свои сто сорок. Что ж, с ее стороны было любезно так сказать. Да, крылья работали при любой гравитации, меньшей 50% стандартной. Они были у него с тридцати лет. Он жил здесь на уровне воздуха с 30%-ной гравитацией. Там, наверху, огромные паутинные деревья. Некоторые люди жили в своих выдолбленных фруктовых коробках, хотя он предпочитал что-то вроде тонкого домашнего убранства, сделанного из листов халтрессорного шелка, натянутых на тонкие стрелы высокого давления. О да, она была бы очень рада это увидеть.
  
  Много ли она видела на Таере? Прибыла вчера? Как удачно выбрала время для фестиваля! Он хотел бы быть ее гидом. Почему не сейчас? Почему бы и нет. Они могли бы нанять яхту. Но сначала они пойдут и принесут свои извинения послу. Конечно; они с ней были старыми приятелями. Было что сказать ее тете. И они звонили на круизном лайнере; приводили остальных? О, всего лишь маленький беспилотник с камерой? Ну почему бы и нет? Да, правила Tier иногда могут быть утомительными, не так ли?
  
  "Да! Да! Ееехххсссс..."
  
  Это был он; она издала последний, оглушительный вопль, а затем обмякла, с широкой улыбкой на лице в гелевом костюме (она не сняла его, другое отверстие услужливо открылось). Пришло время довести этот поединок до кульминации…
  
  Яхта обслуживала его раньше; она услышала, что он сказал, и восприняла это как сигнал заглушить двигатели и перейти в свободное падение. Он любил технологии.
  
  Нервное кружево лучше справилось бы с последовательностью его оргазма, контролируя поток выделений из его наркотических желез, чтобы они более точно соответствовали и усиливали происходящий длительный физиологический процесс, присущий человеческим основам, но все равно это было чертовски хорошо; его оргазм длился, очевидно, не так долго, как у нее, но он с легкостью оценил его в более чем минуту.
  
  Он парил, все еще соединенный с ней, наблюдая за улыбкой на ее лице и крошечными, тусклыми огоньками в огромных темных глазах. Ее потрясающая грудь время от времени вздымалась; все четыре руки взмахивали грациозными подводными движениями. Через некоторое время одна из ее рук потянулась к затылку. Она сняла с костюма голову и позволила ему свободно плавать.
  
  Глубокие темные глаза остались; остальная часть ее лица была смуглой с румянцем и довольно красивой. Он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ.
  
  Когда с нее сняли голову в гелевом костюме, на ее лбу и верхней губе выступили капельки пота. Он нежно обмахнул ее лицо своими крыльями, мягко взмахнув ими у себя за плечами, а затем за спиной. Огромные глаза некоторое время рассматривали его, затем она откинула голову назад, потягиваясь и вздыхая. Пара розовых подушек проплыла мимо, ударившись о ее парящие руки и медленно отскочив рикошетом.
  
  Прозвенело предупреждение об ограничении аренды яхты; ей не разрешалось отходить слишком далеко от Яруса. Он уже приказал машине возвращаться, когда она достигла предела; она должным образом запустила двигатели, и они на некоторое время оказались прижатыми к скользким теплым поверхностям диванов и подушек, превратившись в восхитительный клубок конечностей. Девушка извивалась с сочной медлительностью, глаза теперь совсем потемнели.
  
  Он посмотрел в сторону и увидел маленький беспилотник с камерой, который она принесла, сидящий на выступе под одним из иллюминаторов Diamond view, его единственный глаз-бусинка все еще был прикован к ним двоим. Он подмигнул ей.
  
  Что-то двигалось снаружи, в темноте, среди медленно вращающихся звезд. Он некоторое время наблюдал за этим. Яхта заурчала, тихо заработал двигатель; какая-то кажущаяся сила тяжести на секунду или две приковала его и девушку к потолку, затем вернулась невесомость. Девушка издала пару тихих звуков, которые могли означать, что она спит, и, казалось, внутренне расслабилась, отпустив его. Он притянул ее ближе своими руками, в то время как его крылья взмахнули раз, другой, приближая их обоих к иллюминатору.
  
  Снаружи, близко, мимо проходило судно, направлявшееся на заход на посадку. Они, должно быть, находились почти прямо на его пути; пожар в двигателе яхты был следствием уклонения. Леффид посмотрел на спящую девушку, задаваясь вопросом, должен ли он разбудить ее, чтобы она могла посмотреть; было что-то волшебное в том, чтобы видеть, как это огромное судно бесшумно скользит мимо, его темный, эффектно украшенный корпус разрезает пространство всего в сотне метров от него.
  
  У него появилась идея, и он ухмыльнулся про себя и протянул руку, чтобы взять маленький беспилотник с камерой — в данный момент ему был хорошо виден зад девушки и ее яйца — и развернуть его, направить через обзорный иллюминатор на проходящий корабль, чтобы у нее был сюрприз, когда она посмотрит свою запись, но затем что-то еще привлекло его внимание, и его рука так и не коснулась беспилотника с камерой.
  
  Вместо этого он уставился в иллюминатор, его взгляд был прикован к секции корпуса судна.
  
  Корабль прошел мимо. Он продолжал смотреть в космос.
  
  Девушка вздохнула и пошевелилась; две ее руки протянулись и притянули его лицо к своему; она сжала его изнутри.
  
  "Ууууу", - выдохнула она и поцеловала его. Их первый настоящий поцелуй, без гельсуита на лице. Глаза все еще очаровательные, океанически глубокие и чарующие…
  
  Эстрей. Ее звали Эстрей. Конечно. Достаточно распространенное имя для необычайно привлекательной девушки. Здесь уже месяц, да? Леффид поздравил себя. В конечном итоге это мог бы стать хорошим Фестивалем.
  
  Они снова начали ласкать друг друга.
  
  
  Это было так же хорошо, как и в первый раз, но не лучше, потому что он все еще не мог полностью сосредоточиться на происходящем; теперь, вместо того, чтобы пытаться вспомнить, как звали девушку, он не переставал удивляться, почему на покрытом шрамами корпусе легкого крейсера "Аффронтер" появилось экстренное сообщение "Эленчер".
  
  
  
  6. Гроши
  
  
  Я
  
  
  Ульвер Сеич рыдала в подушку. Она и раньше чувствовала себя плохо; ее мать в чем-то ей отказала, какой-то парень — невероятно — предпочел ей кого-то другого (по общему признанию, это было очень редко), она чувствовала себя ужасно одинокой, незащищенной и уязвимой, когда впервые остановилась лагерем под звездами на планете, и погибло множество домашних животных ... но ничего более ужасного, чем это.
  
  Она подняла свое заплаканное лицо от промокшей подушки и снова посмотрела на свое отражение в поле реверсора при входе в ужасно маленькую каюту. Она снова увидела свое лицо и взвыла от боли, снова уткнувшись головой в подушку и колотя ногами вверх-вниз по нижнему одеялу, которое колыхалось, как желе, в защитном поле, пытаясь компенсировать это.
  
  Ее лицо было изменено. Ночью, когда она спала, однажды после Фага. Ее лицо, ее красивое, в форме сердечка, покоряющее сердца, растопляющее сердце, разбивающее сердце лицо, лицо, на которое она часами сидела и смотрела в зеркало или на реверсивное поле, когда была достаточно взрослой, чтобы ее наркотические железы заработали, и достаточно молодой, чтобы экспериментировать с ними, лицо, на которое она смотрела и не отрывала глаз не потому, что была под кайфом, а потому, что была просто чертовски прекрасна ... ее лицо было сделано похожим на чье-то другое. И было кое-что похуже.
  
  Возможно, сейчас было бы немного больно, если бы она не отключала боль, но это было не то, что имело значение; имело значение то, что ее лицо было: а) одутловатым, опухшим и обесцвеченным после того, как нанотехнологии сделали свое дело, б) больше не ее собственным и в) старше! Женщина, на которую она должна была быть похожа, была старше ее! Намного старше! На шестьдесят лет старше!
  
  Люди утверждали, что никто в Культуре особо не менялся внешне примерно между двадцатью пятью и двумястами пятьюдесятью годами (затем происходило медленное, но верное старение до отметки в триста пятьдесят-четыреста лет, к этому времени ваши волосы седели (или исчезали!), кожа покрывалась морщинами, как мошонка какого-нибудь бейсика, а сиськи болтались вокруг пупка — тьфу!). но она всегда могла определить, сколько лет людям; ей редко было больше пяти—десяти лет — во всяком случае, никогда больше двадцати - и она могла посмотреть, сколько ей сейчас лет, даже несмотря на отечность и темные синяки; она представляла, как будет выглядеть, когда станет старше, и не имело значения, что это было не ее собственное лицо, не имело значения, что она, вероятно, будет выглядеть намного лучше, чем сейчас, когда ей будет за восемьдесят (у нее были фотографии 99,9% определенных прогнозов, подготовленные для нее домашним искусственным интеллектом, которые показывали именно так она выглядела бы каждое десятилетие на два столетия вперед, и они выглядели великолепно); важно было то, что она выглядела старой и неряшливой, и это заставляло бы ее чувствовать себя старой и неряшливой, и, следовательно, это заставляло бы ее вести себя старой и неряшливо, и это чувство, и этот способ поведения, и, следовательно, этот взгляд, возможно, не исчезнут, когда она вернется к своей нормальной, ее естественной, ее собственной внешности.
  
  Все складывалось совсем не так, как она надеялась; ни друзей, ни домашних животных, ни развлечений, и чем больше она думала об этом, тем рискованнее все это могло быть, тем меньше она была уверена в том, во что ввязывается. Предполагалось, что все это будет приключением, но эта часть на корабле была просто скучной, и таким же будет и обратное путешествие, а посередине лежало неизвестно что? Все знали, насколько коварной была SC; что они на самом деле задумали, чего они на самом деле хотели, чтобы она сделала? Даже если бы это оказалось каким-то захватывающим и даже забавным занятием, ей бы не позволили никому об этом рассказать, а какой смысл в веселье, если нельзя поговорить об этом позже?
  
  Конечно, она могла бы рассказать другим людям, но тогда она не смогла бы оставаться на связи. Черт возьми, Черт двусмысленно говорил о том, была ли она в этом сейчас или нет. Ну, была она или не была? Было ли это реальным Контактом и даже миссией SC, в которой она участвовала — о чем она мечтала с раннего детства — или каким-то внеклассным занятием, даже своего рода тестом?
  
  Она прикусила подушку, и особая текстура ткани у нее во рту и между зубами, а также ощущение того, что ее лицо распухло, а глаза защипало от слез, снова вернули ее в детство.
  
  Она подняла голову, облизала верхнюю губу от соленой жидкости, а затем фыркнула и проглотила слезы и сопли, которые заполнили ее нос. Она подумала о том, чтобы обрести немного спокойствия, но решила этого не делать. Она сделала несколько глубоких вдохов, затем повернулась на кровати, села и посмотрела на себя в обратном направлении, подняв подбородок при виде отвратительного изображения, которое оно показывало, снова шмыгнула носом, вытерла лицо руками, тяжело сглотнула и распушила волосы (по крайней мере, они могли остаться такими, как были), снова шмыгнула носом, посмотрела себе в глаза и запретила себе плакать или отводить взгляд.
  
  Через несколько минут ее щеки высохли, а глаза снова прояснились, исчезла красная припухлость. Она все еще была отвратительно уродлива и даже изуродована по своим собственным высоким стандартам, но она не была ребенком, и внутри она была все тем же человеком. Ну что ж. Она полагала, что немного страданий могло бы пойти ей на пользу.
  
  Ее всегда баловали; в прошлом все ее невзгоды были причинены ей самой и служили развлечением. Она ходила голодной и немытой, отправляясь в поход в какое-нибудь примитивное место, но в конце дня всегда была еда и душ или, по крайней мере, спрей для умывания, чтобы удалить грязь и пот.
  
  Даже боль от того, что иногда казалось безвозвратно разбитым сердцем, неизменно оказывалась менее продолжительной, чем она первоначально представляла и ожидала; откровение о том, что вкус мальчика был настолько гротескно несовершенным, что он мог предпочесть ей кого-то другого, всегда уменьшало интенсивность и продолжительность страданий, которые ее сердце требовало вынести в знак такой потери уважения.
  
  Она всегда знала, что в ее жизни было слишком мало реальных проблем, слишком мало подлинных рисков; все было слишком легко, даже по культурным стандартам. Хотя ее образ жизни и материальные обстоятельства в Фаге ничем не отличались от образа жизни любого другого человека ее возраста, это правда, что именно из-за того, что Культура была столь решительно эгалитарной, те немногие иерархические инстинкты, которые оставались у населения Скалы, проявлялись в приписывании определенного качества принадлежности к одной из Семей-Основателей.
  
  В обществе, в котором можно было выглядеть так, как ты хочешь выглядеть, приобрести любой талант, который ты пожелаешь, и иметь доступ к любому имуществу, какое ты пожелаешь, было общепризнано, что единственными атрибутами, вызывающими особый интерес, который проистекает исключительно из их труднодостижимости, были вступление в Контакт и Особые обстоятельства или наличие какой-либо семейной связи с ранними днями Культуры.
  
  Даже самые известные и одаренные художники — независимо от того, были ли их таланты врожденными или приобретенными — не рассматривались в том же священном свете, что и участники Контакта (и, где-то действительно древние, как Фаг, прямые потомки Основателей). Быть известным художником в Культуре означало, что в лучшем случае считалось, что ты должен обладать определенной твердой решимостью; в худшем случае это обычно рассматривалось как указание на жалкую архаичную форму неуверенности в себе и довольно детское желание покрасоваться.
  
  Когда почти не было различий между социальным положением людей, крошечные различия, которые действительно существовали, становились все более важными для тех, кому было не все равно.
  
  Чувства Ульвер к древнему имени ее семьи были в основном негативными. По общему признанию, обладание старым именем означало, что некоторые люди были готовы пойти навстречу любому уважению, которое, по их мнению, было вам по праву причитающимся, но, с другой стороны, Ульвер хотела, чтобы ею восхищались, ей поклонялись и вожделели ее саму, только ее, только эту текущую коллекцию клеток, прямо здесь, без каких-либо ссылок на наследие, которое эти клетки несли.
  
  И какой смысл иметь то, что иногда оскорбительно называют преимуществом в жизни, если это даже не может сгладить твой путь к Контакту? Во всяком случае, на это намекали, это было недостатком; она должна была успевать лучше , чем средний человек, она должна была быть настолько совершенной для Секции контактов, чтобы не могло быть и речи о том, чтобы кто-нибудь когда-нибудь подумал, что она поступила, потому что люди и машины в приемной комиссии знали имя Сейч из уроков истории.
  
  Что ж, Черт был прав; это был ее большой шанс. Она была и будет безмерно красива, она была умна, обаятельна и привлекательна, и у нее было много здравого смысла, но она не могла ожидать, что справится с этим так, как справлялась со всем остальным в своей жизни до сих пор; она будет работать над этим, она будет учиться, она будет прилежной, усидчивой и трудолюбивой и всеми другими вещами, над которыми она так усердно трудилась, не будучи при этом уверенной, что ее университетские результаты будут такими же блестящими, как и ее общественная жизнь.
  
  Возможно, она была избалованным ребенком; возможно, она все еще была избалованным ребенком, но она была безжалостно решительным избалованным ребенком, и если эта безжалостная решимость диктовала отказаться от испорченного отцовства, то это пройдет быстрее, чем ты успеешь сказать "Пока".
  
  Ульвер вытерла глаза, взяла себя в руки — по—прежнему без помощи каких-либо железистых выделений, - затем встала и вышла из каюты. Она сидела в гостиной, где было больше места, и там выясняла все, что могла, о Таере, об этом человеке Генаре-Хофуне и обо всем остальном, что могло иметь отношение к тому, что они хотели, чтобы она сделала.
  
  
  II
  
  
  Леффид Испантели опустился на сиденье рядом с вице-консулом, чтобы забыть о тенденции, аккуратно перекинул крылья через спинку сиденья и улыбнулся вице-консулу, который смотрел на него тем особым отсутствующим взглядом, который люди склонны принимать, когда общаются с помощью нейронного шнурка.
  
  Леффид поднял руку. "Боюсь, это слова, Леллий", - сказал он. "Я снял кружева для Фестиваля".
  
  "Очень примитивно", - одобрительно сказал вице-консул Леллий, серьезно кивнув и вернув свое внимание к гонке.
  
  Они сидели на карусели, подвешенной под огромной конструкцией из углеродных труб, выполненной по образу паутинного дерева; тысячи обзорных каруселей свисали с кроны, как фрукты, и были соединены множеством дополнительных паутин изящных, качающихся вантовых мостов. Внизу и по обе стороны от него открывался вид на ряд огромных каменных ступеней, усеянных растительностью и движущимися фигурами; это было очень похоже на древний амфитеатр, который был поднят из горизонтального положения в вертикальное, и каждый из уровней сидений которого мог вращаться независимо. Движущиеся фигуры были комбинациями иснер-мистретль; иснеры были огромными двуногими нелетающими (и почти безмозглыми) птицами, совершающими бег, в то время как их мышление осуществлял жокей-мистретль, которого каждая несла на спине. Мистретлы были крошечными и почти беспомощными, но умными обезьянами, и сочетание одной из них, по словам иснера, произошло естественным путем с планеты в Нижней Листовой Спирали.
  
  Гонки Иснер-мистретл были частью жизни на Таере на протяжении тысячелетий, и большую часть того времени их проведение на гигантской мандале диаметром два километра, состоящей из ступеней или уровней, вращающихся с разной скоростью. Огромная медленно вращающаяся гоночная трасса немного напоминала сам Таер, который получил свое название из-за своей формы.
  
  Ярус представлял собой ступенчатую среду обитания; все девять его уровней вращались с одинаковой скоростью, но это означало, что внешние ярусы обладали большей видимой гравитацией, чем те, что ближе к центру. Сами уровни были разделены на отсеки длиной до сотен километров и заполнены атмосферами разных типов и поддерживались при разных температурах, в то время как потрясающе сложный и ослепительно красивый массив зеркал и зеркальных полей, расположенных внутри ступенчатого конуса оси мира, обеспечивал поступление точно рассчитанного количества солнечного света, ослабленного и, при необходимости, измененного по длине волны, чтобы имитировать условия в сотне разных миров для сотни различных разумных видов.
  
  Это разнообразие окружающей среды и предполагаемая им цивилизационная взаимозависимость и поощряемое ими смешение были смыслом существования Tier, самой основой его назначения и славы на протяжении семи тысяч лет его существования. Его первоначальные строители были, возможно, неизвестны; считалось, что они сублимировались вскоре после его постройки, оставив после себя вид — или модель, в зависимости от того, как вы определяете эти вещи, — биомеханического синтриката, который управлял и обслуживал это место, были индивидуально тупыми, но коллективно высокоинтеллектуальными, имели форму маленькой сферы, покрытой длинными сочленяющимися шипами, были размером от полуметра до двух метров и, казалось, испытывали сильное подозрение ко всему, что имело меньшую биологическую основу, чем они сами. Беспилотные летательные аппараты и другие ИИ допускались на Уровень, но за ними очень пристально наблюдали, повсюду следили и отслеживали каждое их сообщение и даже мысли. Разумы, конечно, были невосприимчивы к такого рода обращению, но их аватары, как правило, привлекали к себе пристальное физическое наблюдение, граничащее с преследованием, и поэтому они редко утруждали себя выходом в сам мир, придерживаясь внешних доков, где им были оказаны наилучшие услуги и гостеприимство. В конце концов, Tier был заявлением, сокровищем, символом, и поэтому любые небольшие дискриминационные недостатки, которые он предпочитал демонстрировать, считались вполне терпимыми.
  
  Гоночная трасса иснер-мистретль находилась на один уровень выше уровня, на котором размещалась миссия Homomdan, и на три уровня ниже от домашней окружности Леффида.
  
  "Леффид", - сказал вице-консул. Это был полный, массивный мужчина явно неопределенного вида, отдаленно напоминающий человека по форме, но с треугольной головой и по глазу в каждом уголке. Его кожа была ярко-красной; ниспадающая мантия, которую он носил, имела яркий, но постепенно меняющийся оттенок синего. Он слегка повернул голову так, что два его глаза смотрели на Леффида, в то время как третий продолжал наблюдать за гонкой. "Я видел тебя на Homomdan do прошлой ночью? Я не могу вспомнить".
  
  "Ненадолго", - сказал Леффид. "Я помахал рукой в знак приветствия, но ты был занят с делегатом Ашпарци".
  
  Вице-консул Леллий захрипел от смеха. "Пытаюсь удержать негодяя. У него были проблемы с плавучестью внутри его нового скафандра; автоматика на самом деле не справлялась с работой из-за удаления искусственного интеллекта. Знаете, ужасно, когда один из этих газовых гигантов-плавучих чудовищ страдает от метеоризма. "
  
  Леффид вспомнил, что Леллиус выглядел так, словно боролся с тросом для того, что казалось небольшим воздушным кораблем, на вечеринке у посла Гоммдана. "Я бы предположил, что это не так ужасно, как должно быть для обитателя скафандра".
  
  "Ха, действительно", - усмехнулся Леллий, кивая и отдуваясь. "Могу я заказать вам что-нибудь освежающее?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Хорошо; я отказался от эмоционально окрашенных блюд и напитков на время Фестиваля и мог бы только позавидовать ". Он покачал головой. "Я думал, что первобытным людям должно быть веселее, но все, что я мог придумать, чтобы изменить к лучшему, чтобы соответствовать духу Фестиваля, казалось, делало жизнь менее веселой", - сказал он, затем фыркнул по поводу чего-то на ипподроме.
  
  Леффид посмотрел и увидел, что одна из пар иснер-мистретл не смогла совершить прыжок, ударилась о рампу чуть позади и упала на другой уровень. Они взяли себя в руки и побежали дальше, но им нужно быть очень везучими, чтобы победить сейчас. Леллий покачал головой и плоским концом стило стер цифру с восковой таблички с деревянной каймой, которую держал в широкой красной руке.
  
  "Ты выигрываешь?" Спросил его Леффид.
  
  Леллий покачал головой и выглядел опечаленным.
  
  Леффид улыбнулся, затем демонстративно осмотрел гоночную трассу и соперничающие пары иснер-мистретль. "На мой взгляд, они выглядят не очень празднично", - сказал он. "Я ожидал чего-то большего… ну, праздничного", - неубедительно заключил он.
  
  "Я полагаю, что расовые власти относятся к Фестивалю с тем же человеконенавистническим сомнением, что и я", - сказал Леллиус. "Фестивалю — сколько? — два дня?"
  
  Леффид кивнул.
  
  "И я уже устал от этого", - сказал Леллий, почесывая за одним из трех своих ушей восковой табличкой stylo. "Я думал взять отпуск, пока это происходило, но, конечно, от меня ждут, что я буду здесь. Месяц сложного, новаторского искусства и безжалостно навязанного веселья". Леллий тяжело покачал головой. "Какая перспектива".
  
  Леффид подпер подбородок ладонью. "Ты никогда не был склонен к забвению, не так ли, Леллиус?"
  
  "Я присоединился, надеясь, что это сделает меня более ..." Леллиус задумчиво посмотрел на широкую деревянную скульптуру, висящую над ними. "... склонный к прыжкам", - сказал он и кивнул. "Я хотел быть более склонным к акробатике и поэтому присоединился к этой Тенденции, надеясь, что естественный гедонизм таких людей, как вы, добрый человек, каким-то образом заразит мою собственную, более рассудительную, флегматичную душу". Он вздохнул. "Я все еще живу надеждой".
  
  Леффид слегка рассмеялся, затем медленно огляделся. "Ты здесь один, Леллий?"
  
  Леллиус выглядел задумчивым. "Мой несравненно эффективный секретарь номер Три, я полагаю, посещает уборные", - прохрипел он. "Мой сын-расточитель, вероятно, пытается изобрести новые способы поставить меня в неловкое положение, моя пара за полгалактики отсюда — достаточно близко, — а мой нынешний любимый остается дома, ему нездоровится. Или, скорее, склонность не доводить дело до того, что она называет скучной гонкой птиц и обезьян. Он медленно кивнул. "Полагаю, можно с полным основанием сказать, что я одинок. Почему ты спрашиваешь?"
  
  Леффид сел немного ближе, положив руки на маленький столик карусели. "Прошлой ночью я видел нечто странное", - сказал он.
  
  "Это юное создание с четырьмя руками?" Спросил Леллиус, по крайней мере, одним глазом подмигнув. "Я действительно задавался вопросом, были ли какие-либо другие ее анатомические особенности также удвоены".
  
  "Твоя похотливость льстит мне", - сказал Леффид. "Попроси ее хорошенько, и она, вероятно, предоставит тебе копию записи, которая докажет, что оба наших соответствующих фрагмента были довольно необычными".
  
  Леллий усмехнулся и отпил из фляжки с соломинкой. "Тогда не это. Что?"
  
  " Мы одни?" Тихо спросил Леффид.
  
  Леллий на мгновение тупо уставился на него. "Да, мой шнурок теперь отключен. Я больше ничего не знаю о том, чтобы смотреть или слушать. Что это за штуковину ты видел?"
  
  "Я тебе покажу". Леффид достал салфетку из прорези на столе и достал из кармана рубашки терминал, который он использовал вместо нейронного шнурка. Он посмотрел на маркировку на приборе, как будто пытаясь что-то вспомнить, затем пожал плечами и сказал: "Э-э-э, терминал; станьте ручкой, пожалуйста".
  
  Леффид написал на салфетке последовательность из семи подвесных ромбов, каждый из которых состоит из восьми точек или крошечных кружочков. Закончив, он повернул салфетку к Леллиусу, который внимательно посмотрел на нее, а затем столь же неторопливо поднял глаза на Леффида.
  
  "Очень красиво", - прохрипел он. "Что это?"
  
  Леффид улыбнулся. Он постучал по самому правому символу. "Во-первых, это сигнал Elench, потому что он имеет восьмую основу и расположен по этому шаблону. Этот первый символ - знак экстренного бедствия. Остальные шесть, вероятно — почти наверняка, по соглашению — являются местоположением. "
  
  "В самом деле?" Леллий, похоже, не был особенно впечатлен. "А местоположение этого места?"
  
  "Примерно через семьдесят три года в Верхнем Водовороте отсюда".
  
  "О", - сказал Леллиус с каким-то рокочущим звуком, который, вероятно, означал, что он удивлен. "Всего шесть цифр, чтобы определить такую точную точку?"
  
  "База два-пять-шесть; легко", - сказал Леффид, пожимая крыльями. "Но что интересно, так это то, где я видел этот сигнал".
  
  "Угу?" Сказал Леллиус, на мгновение отвлекшись на что-то происходящее на гоночной трассе. Он сделал еще глоток, затем вернул свое внимание другому мужчине.
  
  - Это было на легком крейсере "Оскорбитель", - тихо сказал Леффид. - Выжжено на его корпусе в виде шрама. Очень легко, очень неглубоко; под углом к лопастям...
  
  "Клинки?" Спросил Леллий.
  
  Леффид взмахнул рукой. "Украшение. Но оно было там. Если бы я не находился очень близко к кораблю — на яхте, — когда он приближался к Таеру, я бы никогда его не увидел. И, конечно, существует интригующая возможность, что корабль не знает, что несет это послание. "
  
  Леллиус на мгновение уставился на салфетку. Он откинулся на спинку стула. "Хм", - сказал он. "Не возражаешь, если я распущу кружева?"
  
  "Вовсе нет", - сказал Leffid. "Я уже знаю, что корабль называется Форсаж цели и вот он внеплановых, в док-807b. Если это механическая проблема, я не могу представить, что это как-то связано непосредственно со шрамами. Что касается местоположения в сигнале; оно примерно на полпути между звездами Кромфалет I / II и Эспери ... немного ближе к Эспери. И там ничего нет. Во всяком случае, ничего такого, о чем кто-либо знал бы. "
  
  Леффид постучал по карманному терминалу и после некоторых экспериментов сделал луч ярче, пока тот не зажег салфетку, на которой он писал. Он дал ему сгореть и собирался смахнуть пепел в щель для мусора на столе, когда Леллиус — который откинулся на спинку сиденья с отсутствующим видом — протянул красную руку и рассеянно растер пепел в ладони, прежде чем развеять его по ветру; они упали невесомым облаком прочь от карусели, к сиденьям и личным ложам, сложенным внизу.
  
  "Какая-то незначительная проблема с ходовой частью", - сказал Леллий. "Корабль-нарушитель". Он помолчал еще мгновение. "У Эленча, возможно, были проблемы", - сказал он, медленно кивая. "Флот клана — восемь кораблей — вылетел отсюда сто дней назад, чтобы исследовать Водоворот".
  
  "Я помню", - сказал Леффид.
  
  "Были, - Леллий сделал паузу, — ... признаки - едва ли даже слухи, — что с ними не все в порядке".
  
  "Что ж, - сказал Леффид, кладя ладони плашмя на стол и собираясь подняться со своего места, - может, это и ерунда, но я просто подумал, что стоит упомянуть об этом".
  
  "Добрый", - прохрипел Леллий, кивая. "Не уверен, что Тенденция может с этим поделать; последний корабль, который мы доставили сюда, взял у нас творческий отпуск, неблагодарная скотина, но мы могли бы обменять его на Материк".
  
  "Да, старый добрый Материк", - сказал Леффид. Это был термин, который Забытая Тенденция обычно использовала для обозначения собственно Культуры. Он улыбнулся. "Неважно". Он держал свои крылья подальше от спинки сиденья, когда вставал.
  
  "Уверен, что не останешься?" Спросил Леллиус, моргая. "Мы могли бы устроить соревнование по ставкам. Держу пари, что ты выиграешь".
  
  "Нет, спасибо; этим вечером я принимаю леди, которой нужно сервировать два стола одновременно, а мне нужно пойти почистить столовые приборы и убедиться, что мои маховые перья в порядке".
  
  "Ах. Желаю вволю повеселиться".
  
  "Я подозреваю, что так и сделаю".
  
  "О, черт", - печально сказал Леллий, когда снизу и со всех сторон раздался громкий крик; гонка закончилась.
  
  Леллий наклонился и нацарапал еще пару цифр на восковой табличке.
  
  "Неважно", - сказал Леффид, похлопывая вице-консула по его могучему плечу, когда тот направлялся к покачивающемуся вантовому мосту, который должен был привести его обратно к главному стволу огромного искусственного дерева.
  
  "Да", - вздохнул Леллиус, глядя на пятно пепла на своей руке. "Я уверен, что через некоторое время начнется еще одна гонка".
  
  
  III
  
  
  Черная птица Гравиус медленно пролетела над воссозданием великой морской битвы при Октовелейне, ее тень падала на усеянную обломками воду, паруса и палубы длинных деревянных кораблей, солдат, скопившихся на палубах более крупных судов, матросов, которые тянули канаты и простыни, ракетчиков, которые изо всех сил пытались установить и запустить свои заряды, и тела, плавающие в воде.
  
  Яркое сине-белое солнце сияло с фиолетового неба. Воздух пересекали дымные трассы примитивных ракет, и небо, казалось, поддерживалось огромными столбами дыма, поднимавшимися от подбитых военных кораблей и транспортов. Вода была темно-синей, взъерошенной волнами, забрызганной высокими перистыми шлейфами падающих ракет, покрытой белыми складками на форштевне каждого корабля и объятой пламенем там, где между кораблями в отчаянных попытках предотвратить абордаж было разлито масло.
  
  Птица пролетела над краем морской сцены, где вода заканчивалась неподвижным жидким утесом и начиналось ничем не украшенное дно общей бухты, всего в пяти метрах ниже, его поверхность также была покрыта чем—то похожим на обломки — как будто прилив каким-то образом прошел в этой части бухты, а не в другой, - но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это предметы — части кораблей, части людей, — которые находились в процессе строительства. Незавершенное морское сражение заняло менее половины шестнадцати квадратных километров залива. Это было бы Основная работа Sleeper Service, ее окончательное утверждение. Теперь она, возможно, никогда не будет закончена.
  
  Черная птица полетела дальше, миновав несколько корабельных дронов на поверхности залива, собирая строительный мусор и загружая его на иллюзорную конвейерную ленту, которая, казалось, состояла из тонкой полосы затененного воздуха. Он продолжал биться. Его цель находилась в дальнем конце удвоенного общего отсека, между этой внутренней секцией и отсеком, который открывался в корму корабля. Будь проклята женщина за то, что предпочла остаться на носу, ближе всего к тому месту, где раньше была башня. Не повезло, что это место находилось так близко к корме.
  
  Он уже пролетел двадцать пять километров внутреннего пространства, по гигантскому темному внутреннему коридору в центре корабля, между закрытыми дверями отсека, где горело несколько тусклых ламп и царила полная тишина, километр воздуха под его мягко хлопающими крыльями, еще один сверху и по одному с каждой стороны.
  
  Птица осмотрелась вокруг, рассматривая огромные, мрачные тома и полагая, что должна чувствовать себя привилегированной; последние сорок лет корабль держал ее подальше от этих мест, ограничив ее верхним километром корпуса, где располагались старые жилые помещения и большинство складских помещений. У Гравиуса были чувства, выходящие за рамки тех, которые обычно доступны обычному животному, и он использовал пару из них в попытке прощупать двери отсека и выяснить, что находится за ними, если вообще что-нибудь есть. Насколько он мог судить, тысячи отсеков были пусты.
  
  Это привело только к инженерному помещению общего отсека, самому большому объему корабля с опущенными перегородками; глубина девять тысяч метров, почти вдвое больше в поперечнике, шум, мерцающий свет и размыто быстрое движение, поскольку на корабле были созданы тысячи новых машин.… кто-знал-что.
  
  Большая часть инженерного пространства даже не была заполнена воздухом; так материалы, компоненты и машины могли двигаться быстрее. Гравиус летел по прозрачной трубе, вмонтированной в потолок. Девять километров пути привели его к стене, которая вела в относительную безмятежность — или, по крайней мере, неподвижность — сцены морского сражения. Теперь он преодолел половину пути; оставалось преодолеть еще четыре тысячи метров. У него болели мышцы крыльев.
  
  Он приземлился на парапет балкона, который выходил в заднюю часть этого ряда общих отсеков. За пределами было тридцать два кубических километра пустого воздуха; совершенно пустой общий отсек, место, где обычный GSV такого размера строил бы GSV меньшего размера, принимая у себя тот, который был гостевым, размещая чуждую среду, такую как гигантская комната для гостей, превращая в какое-нибудь спортивное сооружение или разделяя на меньшие складские или производственные помещения.
  
  Гравиус оглянулся на скромную картину на балконе, который в свое предыдущее существование, до того, как GSV решила стать эксцентричной, был частью кафе с прекрасным видом на залив. Здесь были позированы семь человек, все спиной к виду на пустой залив и лицом к голограмме спокойного, пустого плавательного бассейна. Люди были в плавках; они сидели в шезлонгах вокруг пары низких столиков, уставленных напитками и закусками. Их застали за смехом, разговорами, морганием, почесыванием подбородка, выпивкой.
  
  Очевидно, какая-то известная картина. Гравиусу она показалась не очень художественной. Предполагалось, что вы должны были увидеть ее под правильным углом.
  
  Он оторвал одну ногу от парапета и, поскользнувшись, упал в воздух над общим отсеком. Он ударился обо что-то между собой и отсеком и упал, отскочив от задней стенки отсека, затем от невидимой стены, затем сориентировался, пролетел близко и параллельно стене, покрутился в воздухе, когда вернулся на уровень балкона, и вернулся на него.
  
  Ага, подумало оно. Оно рискнуло снова использовать чувства, которых у него не должно было быть. Твердость в заливе. То, во что он врезался, было не стеклом и не полем между ним и пустым отсеком; отсек не был пустым, и то, во что он врезался, было краем поля выступа. На дальней стороне, по крайней мере, на протяжении двух километров, была твердая материя. Плотная, твердая материя. Частично экзотическая плотная твердая материя.
  
  Ну, вот и все. Птица встряхнулась и немного прихорашивалась, приглаживая клювом перья. Затем она огляделась и наполовину подпрыгнула, наполовину подлетела к одной из позированных фигур. Он бегло осмотрел каждого, заглядывая в глаз здесь, по-видимому, ища сочного паразита в ухе здесь, вглядываясь в выбившийся волосок здесь и внимательно изучая ноздрю здесь.
  
  Он часто делал это, изучая тех, кто уйдет следующими, тех, кого в следующий раз оживят и заберут. Как будто можно было чему-то научиться из их тщательно искусственных поз.
  
  Он отрывисто, без особого интереса клюнул выбившийся волосок у одного мужчины подмышкой, затем отпрыгнул в сторону, изучая группу за множеством соседних столиков и под разными углами, пытаясь найти правильный ракурс, с которого можно было бы наблюдать за происходящим. Скоро, конечно, исчезнет. На самом деле, они все уходили. Эта партия вместе с остальными, но эта партия для повторного пробуждения, тогда как большинство из них просто хранилось бы где-то в другом месте. Но эти люди, когда их разбудят через несколько часов, где-нибудь вернутся к жизни. Забавно думать об этом.
  
  Наконец, птица покачала головой, расправила крылья и перепрыгнула через голограмму в пустынное кафе за ее пределами, готовая начать первый этап своего путешествия обратно к своей хозяйке.
  
  Несколько мгновений спустя аватар Аморфии вышел из другой части голограммы, обернулся один раз, чтобы взглянуть назад, туда, где птица выпрыгнула из проекции, затем подошел и присел на корточки перед фигурой человека, чью подмышку клюнул Гравиус.
  
  
  IV
  
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28.864. 0001]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  Это был я.
  
  оо
  
  [узкий луч, M32, tra. @n4.28.864.1971]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Кем ты был?
  
  оо
  
  Я был посредником в передаче информации от AhForgetlt Tendency к SC. Один из наших людей на ступень увидели оскорбление легкий крейсер ярости целью , как он прибыл туда; она имела место в Elench код записан на его шрам-Халл. Эта информация была передана от склонности миссии на уровне со мной; я передал его в разных загар , а стальной блеск , мой обычный контактов в группе/банде. Я бы предположил, что сигнал был затем передан на GSV Ethics Gradient , домашний корабль GCU, судьба которого может измениться, который впоследствии обнаружил Эксцесс.
  
  Так что, в некотором смысле, это все моя вина. Я приношу извинения.
  
  Я надеялся, что в этом признании никогда не возникнет необходимости, но, поразмыслив над этим, я пришел к выводу, что — как и в случае с передачей первоначальной информации о сигнале scar-hull в первую очередь — у меня не было выбора. Ты догадался? Ты начал догадываться? Ты все еще доверяешь мне?
  
  оо
  
  Это приходило мне в голову, но у меня не было доступа к записям передачи Tendency, и я не хотел спрашивать других членов Банды напрямую. Я не меньше доверяю вам в том, что вы говорите. Почему вы рассказываете мне об этом сейчас?
  
  оо
  
  Я хотел бы сохранить это доверие. Вы обнаружили что-нибудь еще?
  
  оо
  
  ДА. Я думаю, что есть ссылка на человека по имени Генар-Хофоен, контактного представителя the Affront в месте обитания под названием God'shole, в Фернблейде. Он уехал оттуда на следующий день после обнаружения Эксцессии; SC нанял три боевых крейсера "Аффронтер", чтобы доставить его на Уровень. Они должны прибыть туда через четырнадцать дней. Его биография: (файлы прилагаются). Вы видите связь? Снова этот корабль.
  
  оо
  
  Вы думаете, это выходило за рамки того, на что, как мы считаем, мы уже согласились?
  
  оо
  
  ДА. И серая зона.
  
  оо
  
  The times выглядят немного неправдоподобно; если это действительно произойдет, то GA сможет достичь Уровня за сколько?… примерно через три дня после того, как туда доберется этот человек? Но это все еще оставляет нашу другую проблему на два месяца или больше вне поля зрения.
  
  оо
  
  Я знаю. Тем не менее, я думаю, что что-то происходит. Я использую все возможные пути расследования. Я навожу дополнительные справки через наиболее вероятные контакты, указанные в его досье, но все продвигается ужасно медленно. Спасибо за вашу откровенность. Я буду оставаться на связи.
  
  оо
  
  Всегда пожалуйста. Держите меня в курсе.
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 865.2203]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Мне надоело ждать; я вызвал его (файл сигнала прилагается).
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 865.2690]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  И теперь он "доверяет вам ничуть не меньше". ha!
  
  оо
  
  Я по-прежнему убежден, что поступил правильно.
  
  оо
  
  Как бы то ни было, дело сделано. Что за корабль вы просили возглавить за гроши?
  
  оо
  
  На подходе.
  
  оо
  
  А почему Копейки?
  
  оо
  
  Разве это не очевидно? Возможно, нет. Возможно, паранойя от ожидания появления нового любовника заразительна… Как бы то ни было, позвольте мне привести свой аргумент: в Питтансе находится настоящий рог изобилия вооружений; действительно, оружие, размещенное там только для защиты основного склада боеприпасов, то есть кораблей, само по себе представляет собой огромный запас потенциального уничтожения. Конечно, курс магазина и близко не приближает его к Избытку, но он включил его в общий объем, в рамках которого Оскорбление представляет некоторый интерес. Теперь, когда она почти наверняка прошла незамеченной и даже если он это заметил и отследил его может быть не интересен Альто оскорбление (и, конечно, это в любом случае хорошо умеют защищать себя), и он не является частью тонкого мобилизации организует стальной блеск , он тем не менее представляет собой величайшую концентрацию циновкиéRiel в непосредственной близости.
  
  Я начинаю задаваться вопросом; когда, грубо говоря, у Культуры появились сомнения — серьезные сомнения — по поводу Оскорбления? И когда "Питтанс" был выбран в качестве одного из судовых магазинов? Примерно в то же время. Действительно, "Питтанс" был выбран, оснащен и укомплектован полностью в рамках временных рамок дебатов, которые состоялись в конце Идиранской войны относительно военного вмешательства против Оскорбления. Существуют миллиарды тел, похожих на Гроши; галактика усеяна такими обломками, блуждающими между звездами. И все же Питтанс был выбран в качестве одного из одиннадцати таких хранилищ; камень, чье медленное продвижение перенесло бы его в пространство Аффронтера в течение пяти или шести столетий — в зависимости от того, насколько быстро Аффронт расширил сферу своего влияния, — и который вполне мог бы оставаться в пределах этой сферы в обозримом будущем, учитывая, что влияние Аффронтера может легко раздвинуть свои границы с большей скоростью, чем у медленно падающего камня, движущегося со скоростью гораздо меньше процента скорости света. Как удачно, что такое богатство вооружения встроено в Affront space!
  
  Не может ли все это на самом деле быть подстроено?
  
  Подумайте об этом; разве это не то, чем вы гордились бы, придумав такое? Такая предусмотрительность, такое терпение, такое внимание к длинной игре, такие правдоподобные заявления о невиновности, если совпадение будет замечено или раскрыто! Я знаю, что я бы был доволен собой, если бы был частью такого плана.
  
  Наконец, в комитете умов, который следил за выбором этих магазинов, названия Woetra, Different Tan и Изобретенные не здесь звучат довольно знакомо, вам не кажется?
  
  В совокупности, и даже признавая, что это почти наверняка тупиковый путь, я подумал, что было бы безответственно не иметь острого глаза, привязанного к сочувствующему разуму, поблизости от этого драгоценного маленького камня.
  
  оо
  
  Хорошо. Замечание принято.
  
  оо
  
  А как насчет того, над чем вы работали?
  
  оо
  
  Моей первоначальной идеей было попытаться найти на Ярусе кого-нибудь приемлемого, кого можно было бы убедить в нашей цели; однако это оказалось непрактичным; в среде обитания имеются значительные контакты и присутствие SC, но я думаю, что мы не могли бы рискнуть поделиться своими опасениями ни с кем. Вместо этого у меня есть предварительное согласие старого союзника поддержать наше дело, если представится такая возможность. Он находится в месяце или больше от уровня, и Эксцесс находится дальше по своей ориентации, но у него есть доступ к нескольким военным кораблям. Сложность заключается в том, что некоторые из них могут быть призваны в ходе мобилизации, но в нашем распоряжении могут быть предоставлены некоторые из них. Спешу добавить, не как военные корабли, и уж точно не против других кораблей Культуры, а как, так сказать, противовесы или системы доставки, если и когда мы найдем уязвимое место в заговоре, который, по нашему мнению, может существовать.
  
  Эта особа Генар-Хофоен; Я могу навести свои собственные справки в этом направлении, если смогу не наступать на метафорические пятки нашей подопечной.
  
  Меня беспокоит угол оскорбления. Такой агрессивный! Такой драйв! При всем нашем часто повторяемом ужасе от их воздействия на других, я думаю, что у многих культурных людей существует своего рода невольное восхищение энергией Оскорбления, не говоря уже об их очевидной свободе от воздействия морального сознания. Такую легкую угрозу увидеть и в то же время такую сложную проблему решить. Мне страшно подумать, какой ужасный план мог бы быть разработан с совершенно чистой совестью совершенно уважаемыми Умами, чтобы справиться с такой предполагаемой угрозой.
  
  В равной степени, учитывая качественный масштаб возможностей, которые может предоставить Эксцесс, The Affront - это как раз тот вид животных — и именно на наиболее вероятной стадии своего развития — который попытается предпринять какое-нибудь безумное предприятие, которое, какой бы вероятной ни была неудача, в случае успеха могло бы предложить вознаграждение, оправдывающее риск. И кто может сказать, что они были бы неправы, вынося такое суждение?
  
  оо
  
  Послушайте, проклятый Excession еще ничего не сделал. Все эти неприятности были вызваны реакцией всех на это. Поделом нам, если оказалось, что это какая-то проекция, какая-то Божья шутка. Я теряю терпение, не побоюсь этого слова. Судьба, которую можно изменить, стоит в стороне, наблюдая, как Excession ничего не делает и время от времени сообщает об этом, различные участники низкого уровня надувают себя и препоясывают свои тощие чресла с целью совершить обзорную поездку на последнее шоу в городе и в смутной надежде, что, если произойдет какое-то действие, они смогут подхватить часть этого, а все, что делают остальные из нас, это сидят без дела в ожидании прибытия больших пушек. Я бы хотел , чтобы что - нибудь произошло !
  
  
  V
  
  
  "Удачного путешествия с тобой, Генар-Хофун", - прогремел Файветайд. Они ударили по конечностям; мужчина уже уперся одной ногой, и костюм гелфилда поглотил удар, поэтому он не упал. Они находились в зоне Контроля Сущностей доков Восьмого уровня, в секции Аффронтера, в окружении Аффронтеров, их порабощенных дронов и других машин, нескольких представителей других видов, которые могли переносить те же условия, что и Аффронт, а также многочисленных синтрикатов Уровня, плавающих вокруг, как маленькие темные колючие шарики, — все они приходили и уходили, покидали или присоединялись к травелаторам, вращающимся машинам, лифтам и межсекционным транспортным вагонам.
  
  "Не останешься немного отдохнуть?" Генар-Хофун спросил Оскорбителя. Таер мог похвастаться заведомо отличным участком охотничьего заповедника "Оскорбитель".
  
  "Ha! Возможно, на обратном пути, - сказал Файветайд. "Тем временем долг зовет в другое место". Он усмехнулся.
  
  У Генар-Хофуэна сложилось впечатление, что он пропустил здесь шутку. Он задумался над этим, затем пожал плечами и рассмеялся. "Что ж, без сомнения, увидимся снова в God'shole".
  
  "Действительно!" Сказал Файветайд. "Наслаждайся жизнью, человек!" Оскорбитель развернулся на кончиках своих щупалец и унесся прочь, обратно к боевому крейсеру "Поцелуй клинок". Генар-Хофун проводил его взглядом и с хмурым выражением лица наблюдал, как закрываются двери шлюза в транзитном туннеле.
  
  — Что тебя беспокоит? спросил костюм.
  
  Мужчина покачал головой. - А, ничего, - сказал он. Он наклонился и поднял свою сумку.
  
  "Человеческий самец Бир Генар-Хофоен плюс костюм гелфилда?" сказал синтрикат, подплывая к нему. Это выглядело, подумал Генар-Хофун, как взрыв в сфере из черных чернил, застывший через мгновение после начала.
  
  Он коротко поклонился. "Правильно".
  
  "Я должен сопроводить вас в отдел контроля сущностей, отдел людей. Пожалуйста, следуйте за мной".
  
  "Конечно".
  
  Они нашли вращающийся вагон, немногим больше платформы, усеянной сиденьями, стойками и ремнями безопасности. Генар-Хофун запрыгнул внутрь, за ним последовал синтрикат, и машина плавно въехала в прозрачный туннель, который тянулся вдоль нижней стороны внешней оболочки обиталища. Они двигались по кругу, так что по мере того, как машина набирала скорость, казалось, что они теряют вес. Над машиной мерцало поле, которое, казалось, придавало форму изогнутой крыше туннеля. Зашипели газы. Они прошли под огромной нависающей громадой одного из других кораблей Affronter , сплошные лезвия и тьма. Он наблюдал, как оно отделилось от среды обитания, массивно и бесшумно падая в космос к вращающимся звездам. За ним исчез еще один корабль, потом еще и еще. Они исчезли.
  
  — Что это был за четвертый корабль? спросил мужчина.
  
  — Легкий крейсер класса "Комета", Яростная цель, гласил скафандр.
  
  — Хм. Интересно, куда они направляются.
  
  Иск не ответил.
  
  В машине становилось туманно. Генар Хофун прислушивался к шипению газов вокруг себя. Температура повышалась, атмосфера в укрытой от полевых работ машине менялась с Оскорбительной на человеческую. Машина увеличила скорость, перейдя на более низкие уровни гравитации, и Генар-Хофоен, привыкший за последние два года пренебрегать гравитацией, почувствовал себя так, словно плывет.
  
  — Через сколько времени мы встретимся с Мясоедом? спросил он.
  
  — Три дня, сказал ему костюм.
  
  — Конечно, они не пустят тебя в настоящий мир, не так ли? сказал мужчина, как будто впервые осознав это.
  
  — Нет, сказал костюм.
  
  — Чем ты будешь заниматься, пока я буду развлекаться?
  
  — То же самое; я уже навел справки и договорился с прибывшим на контакт дроном-терапевтом корабля. Так что я буду в плену.
  
  Настала очередь Генара-Хофоена ничего не говорить. Он нашел саму идею секса с беспилотниками — даже если она была исключительно мысленной, без какого—либо физического компонента вообще - совершенно странной! Ну что ж, каждому свое, подумал он.
  
  
  "Мистер Генар-Хофун?" сказала потрясающе, до замирания сердца красивая женщина в Приемной после Образования Сущности, Человек. Она была высокой, идеально сложенной, ее волосы были длинными, рыжими и экстравагантно завитыми, а глаза были ярко-зеленого цвета, как раз подходящего для естественного. Ее свободный простой плащ обнажал гладкую мускулистую, блестяще загорелую кожу. "Добро пожаловать на Таер; меня зовут Верлиеф Шунг". Она протянула руку и крепко пожала его.
  
  Кожа к коже; наконец-то никакого костюма. Это было приятное ощущение. Он был одет в полуофициальный наряд из свободных панталон и длинной рубашки и наслаждался роскошным чувственным ощущением гладких материалов на своем теле.
  
  "Контакт послал меня присматривать за тобой", - сказал Верлиоф Шунг с оттенком сожаления. "Я уверен, что тебе это не нужно, но я здесь, если нужно. Я, ах… Я надеюсь, ты не возражаешь ". Ее голос… в ее голос можно было погрузиться с головой.
  
  Он широко улыбнулся и поклонился. "Как я мог?" - сказал он.
  
  Она засмеялась, прикрывая рот рукой — и, конечно же, свои идеальные зубы — при этом. "Вы очень добры". Она протянула руку. "Могу я взять вашу сумку?"
  
  "Нет, все в порядке".
  
  Она подняла плечи и позволила им опуститься. "Ну, - сказала она, - вы, конечно, пропустили Фестиваль, но есть целая наша банда, которая тоже пропустила, и мы вроде как решили устроить свой собственный фестиваль в ближайшие несколько дней, и, честно говоря, нам нужна любая помощь, которую мы можем получить. Все, что я могу вам пообещать, - это роскошное проживание, отличную компанию и более восхитительные приготовления, чем вы можете себе представить, но если вы готовы пойти на жертву, я обещаю, что мы все постараемся загладить свою вину." Она изогнула брови, а затем изобразила притворный испуг, опустив уголки своего сочно совершенного рта.
  
  Он позволил ей задержать на себе взгляд на мгновение, затем похлопал ее по плечу. "Нет, спасибо", - искренне сказал он.
  
  Выражение ее лица стало обиженным и печальным. "О ... ты уверен?" сказала она тихим, слегка ранимым голосом.
  
  "Боюсь, что так. Я сам все устроил", - сказал он с искренним, но решительным сожалением. "Но если и был кто-то, кто мог бы отвлечь меня от них, то это была бы ты". Он подмигнул ей. "Я польщен вашим щедрым предложением, и передайте SC, что я ценю те хлопоты, на которые они пошли, но это мой шанс вырваться на несколько дней, понимаете?" Он рассмеялся. "Не волнуйся, я немного повеселюсь, а потом буду готов отправиться в путь, когда придет время". Он выудил из кармана маленький терминал-ручку и помахал им перед ее лицом. "И я всегда буду держать свой терминал при себе. Обещаю ". Он положил терминал обратно в карман.
  
  Она несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, затем опустила глаза, а затем голову и слегка пожала плечами. Она снова подняла взгляд с ироничным выражением лица. Когда она заговорила, ее голос тоже изменился, став более глубоким и обдуманным, почти с сожалением. "Что ж, - вздохнула она, - надеюсь, тебе понравится, Бир". Она ухмыльнулась. "Наше предложение остается в силе, если вы хотите пересмотреть его". Храбрая улыбка. "Мои коллеги и я желаем вам всего наилучшего". Она украдкой оглядела оживленный зал и, прикусив нижнюю губу, слегка нахмурилась. "Ты ведь не хочешь выпить или еще чего-нибудь, не так ли?- сказала она почти жалобно.
  
  Он рассмеялся, покачал головой и, поклонившись, попятился, перекинув руку через плечо.
  
  
  Генар-Хофун прибыл через несколько дней после окончания ежегодного фестиваля Таера. Когда он приехал, в этом месте царила атмосфера осенней безлюдности, смешанная с летним оцепенением в разгар лета; люди приводили себя в порядок, успокаивались, возвращались к нормальной жизни и в целом вели себя прилично. Он предупредил заранее и преуспел в бронировании услуг эротической группы, а также пентхауса с садом в The View, лучшем отеле третьего уровня.
  
  В общем, ради него стоило отказаться от слишком очевидных ухаживаний его идеальной женщины (ну, нет, это не так ... за исключением случаев, когда ваша идеальная женщина почти наверняка была агентом особых обстоятельств, переделанным под создание ваших фантазий и посланным присматривать за вами, делать вас счастливыми и в безопасности, когда на самом деле вы хотели немного разнообразия, немного волнения и какой-то некультурной опасности; его идеальная партнерша, безусловно, выглядела как великолепная Верлиоф Шунг, но еще более определенно она не была SC, не Контактной и, вероятно, даже не Культурной. Это было то самое желание необычности, обособленности, чуждости, которое они, вероятно, не могли понять).
  
  Он лежал в постели, приятно измученный, странные мышцы время от времени подрагивали сами по себе, окруженный спящим спокойствием, в голове гудело от последствий какого-то серьезного гландинга, и смотрел канал Tier news (культурный уклон) на экране, подвешенном в воздухе перед ближайшим деревом. Наушник передал звук.
  
  По-прежнему лидирует сага о Блиттеринге и Затопителе. Затем появилась статья о росте быстроходности кораблей культуры. Мимолетный - это когда два или более корабельных Разума решали, что им надоело быть совсем одним и они могут обмениваться только эквивалентом писем; вместо этого они собирались вместе, держась физически близко друг к другу, чтобы иметь возможность общаться. Наиболее неэффективен в оперативном отношении. Некоторые умы постарше были обеспокоены тем, что это означает, что их недавно построенные товарищи становятся мягкотелыми, и хотели, чтобы исходные состояния Умов, которые будут созданы в будущем, были изменены, чтобы справиться с этим слабым, чрезмерно дружелюбным декадансом.
  
  Местные новости; там был краткий доклад о последующих мерах в основном говорят, что загадочный взрыв, который случился в док-807b на третий день фестиваль до сих пор остается загадкой; в Affronter крейсер ярости цели были слегка повреждены небольшой, чистой энергии детонации, который не сделал ничего более локально сжечь слой своего шрама-Халл. Подозревался чрезмерно восторженный розыгрыш на Фестивале.
  
  Не совсем локальный, все еще продолжались споры о создании новой Внутренней сферы в нескольких килоолетах против вращения. Внутренняя сфера представляла собой объем пространства, в котором сверхсветовые полеты были запрещены, за исключением самых серьезных чрезвычайных ситуаций, и жизнь в целом протекала более медленными темпами, чем в других частях Культуры. Генар-Хофун покачал головой, услышав это. Претенциозный рустицизм.
  
  Снова ближе к дому, резервные корабли находились всего в дне пути от места возможной аномалии близ Эспери. Группа обнаружения по-прежнему не сообщала об изменениях в артефакте. Несмотря на запросы секции контактов, различные другие Вовлеченные цивилизации отправили или отправляли корабли в общий объем, но сам Уровень отказался от отправки корабля. К удивлению большинства наблюдателей, The Affront раскритиковал реакцию тех, кто решил быть любопытным и держался подальше от аномалии, хотя поступали неподтвержденные сообщения о повышенной активности Affront в Вихре Верхнего Листа , и только сегодня четыре корабля-
  
  "Выключен", - тихо сказал Генар-Хофун, и экран должным образом исчез. Одна из эрогруппы зашевелилась рядом с ним. Он посмотрел на нее.
  
  Лицо девочки было точь-в-точь как у Зрейн Трамоу, бывшего капитана "Доброго корабля", Проблемного ребенка. Ее тело отличалось от оригинала, измененное в соответствии со вкусами Генар-Хофена, но неуловимо. Было двое похожих на нее и трое, которые выглядели в точности как известные личности — актриса, музыкант и лайфстайлер. Зрейн и Энхофф, Шпел, Пай и Гидинли. Все они были совершенно очаровательны, а также вполне правдоподобно подражали друг другу, но Генар-Хофун подумал, что стоит удивляться менталитету людей, которые на самом деле меняют свою внешность и поведение каждые несколько дней, просто чтобы соответствовать вкусам — обычно, хотя и не всегда сексуальным — других. Но, возможно, он просто был немного старомоден. Возможно, в остальном они были немного скучными людьми, или, возможно, им просто нравилось гораздо больше разнообразия в таких вопросах, чем другим людям.
  
  Какими бы ни были их мотивы, все пятеро вежливо уснули на кровати AG после веселья, которому предшествовали ужин и вечеринка. Образцовая пара труппы, Гакич и Лелеерил, тоже спали, лежа в объятиях друг друга на ковровой лужайке между постелью и ручьем, который вытекал из журчащего водопада и бассейна. Уменьшенный, член мужчины выглядел почти нормально. Генар-Хофоена и самого слегка клонило в сон, но он был полон решимости бодрствовать весь отпуск; он загнал сонливость обратно на задворки своего сознания с помощью железистого высвобождения усиления. Занимаясь этим три дня подряд, он нуждался бы в большом количестве сна, но у него была бы неделя в Серой зоне / Мясоеде; времени на восстановление предостаточно. Гул обретения прокатился по нему, проясняя голову и избавляя тело от последствий усталости. Постепенно чувство отдохнувшего, готового к умиротворению охватило его.
  
  Он заложил руки за шею и счастливо уставился вверх, поверх крон двух нависающих деревьев, на голубое, затянутое облаками небо. Именно это движение, выполненное в условиях тяжести стандартного уровня G Tier, подарило ему хорошее, легкое, почти по-детски приятное ощущение. Стандартная гравитация оскорбителя более чем в два раза превышала общепринятую человеческую норму, и он предположил, что это признак того, насколько хорошо и как легко его тело приспособилось к условиям обитания в Божьей норе, что он быстро и надолго перестал замечать, насколько тяжелее он чувствовал себя изо дня в день.
  
  Ему в голову пришла мысль. Он ненадолго закрыл глаза, быстро впадая в полутранс, который используют взрослые люди средней Культуры, когда им нужно и они могут быть обеспокоены, чтобы проверить свои физиологические настройки. Он копался в различных изображениях своего тела, пока не увидел себя стоящим на маленькой сфере. Сфера была настроена на одну стандартную гравитацию; его подсознание зарегистрировало тот факт, что он находился в устойчивом поле пониженной гравитации дольше нескольких часов, и восстановило его. Предоставленный самому себе, его тело теперь начало бы терять костную и мышечную массу, истончать стенки кровеносных сосудов и выполнять сотню других крошечных, но важных изменений, чтобы лучше приспособить его фигуру, ткани и органы к такому значительному снижению веса. Что ж, его подсознание всего лишь выполняло свою работу и не знало, что примерно через месяц он снова окажется в состоянии Аффронтера. Он увеличивал размер сферы, на которой стояло его изображение, до тех пор, пока оно не вернулось к силе тяжести в две точки одну, к которой его телу придется приспособиться, когда он вернется в убежище Бога. Вот, что должно это сделать. Он быстро оглядел свое внутреннее состояние, пока был здесь, не то чтобы там должно было быть что-то не так; предупреждающие знаки стали очевидны автоматически. Конечно же, все было хорошо; с усталостью справились, отметили наличие прибавки веса, уровень сахара в крови вернулся к норме, гормоны в целом восстановились до оптимального уровня.
  
  Он вышел из полутранса, открыл глаза и посмотрел туда, где на скульптурном, гладко покрытом лаком обрубке дерева у кровати лежал терминал для пера. До сих пор он в основном использовал его, чтобы проверить ответы от своих контактных лиц, подтвердив все, что они могли, относительно этой — пока - приятно нетребовательной миссии. Предполагалось, что терминал должен был слегка мигать, если на нем было сохранено сообщение для него. Он все еще ждал звонка от не изобретенного здесь GSV, координатора инцидентов Эксцесса. Терминал лежал там, где он его оставил, унылый. Новых сообщений не было. Ну что ж.
  
  Он отвернулся и некоторое время наблюдал за облаками, плывущими по небу, а затем задумался, как это выглядит в выключенном состоянии.
  
  "Скай, выключи", - сказал он, понизив голос.
  
  Небо исчезло, и открылся настоящий потолок апартаментов в пентхаусе; гладкая черная поверхность, усеянная проекторами, лампочками и разнообразными неровностями и углублениями. Несколько нежных звуков животных стихли. В отеле View каждый номер был угловым в пентхаусе; их было по четыре на этаже, и единственным этажом, на котором не было четырех номеров в пентхаусе, был самый верхний, который, чтобы никто на нижних этажах не почувствовал, что они упускают что-то настоящее, когда это было доступно, был ограничен размещением некоторых машин и оборудования отеля. "Дженар-Хофуэн" называли "джунглями люкс", хотя это были самые ухоженные, без вредителей, с умеренным температурным режимом и в целом цивилизованные джунгли, о которых он когда-либо слышал.
  
  "Ночное небо включено", - тихо сказал он. Гладкий черный потолок сменился чернотой, усеянной яркими звездами. Возобновились какие-то звуки животных, звучащие иначе, чем те, что слышны при дневном свете. Это были настоящие животные, а не записи; время от времени птица пролетала над поляной, где была расположена клумба, или рыба плескалась в бассейне для купания, или болтающая обезьяна пролетала над пологом леса, или огромное блестящее насекомое деликатно жужжало в воздухе.
  
  Все это было сделано с ужасным вкусом и безукоризненно, и Генар-Хофун уже начал предвкушать вечер, когда он намеревался надеть свою лучшую одежду и отправиться в город, которым в данном случае был Ночной город, расположенный почти на один уровень ниже, где, по традиции, собиралось все на Ярусе, способное дышать азотно-кислородной атмосферой и переносить одну стандартную силу тяжести — и имевшее хоть какой—то вкус к развлечениям и возбуждению.
  
  Ночь в Ночном городе была бы как раз тем, что завершило бы этот первый приступ безумного веселья в начале его короткого отпуска. Позвонить заранее и заказать баснословно дорогую эротическую группу, которая воплотит в жизнь все его сексуальные фантазии, — это одно дело, одно чрезвычайно замечательное и глубоко удовлетворяющее, вне всякого сомнения, сказал он себе со всей подобающей торжественностью, — но идея случайной встречи с кем-то другим, другой свободной, независимой душой со своими собственными желаниями и запросами, своими собственными оговорками и требованиями; просто потому, что все зависело от случая и переговоров, просто потому, что все это было мог закончиться ничем, отказом, неспособностью произвести впечатление и установить контакт, тем, что тебя сочли желающим, а не желанным, это было более ценной вещью, это было предприятие, вполне достойное риска отказа.
  
  Он выдвинул обвинение. Этого должно хватить.
  
  Секундой позже, переполненный любовью к действию, движению и благословенной потребностью что-тоделать , он вскакивал с кровати, смеясь про себя и извиняясь перед сонно ворчащими, но все еще привлекательно выглядящими членами эротруппы.
  
  Он подбежал к теплому водопаду и встал под ним. Принимая душ, он сказал маленькому существу с голубым мехом, мудро выглядящему, одетому в щегольской жилет и сидящему на соседнем дереве, какую одежду он хотел бы приготовить на вечер. Оно кивнуло и скрылось за ветвями.
  
  
  VI
  
  
  "Не о чем беспокоиться, Гестра", - сказал ему беспилотник, когда он вышел из громоздкого скафандра в вестибюле за воздушными шлюзами. Гестра Ишметит прислонилась к манипуляционному полю, которое дрон раздвинул для нее. Он посмотрел в конец коридора, ведущего к основной части жилого блока, но там пока никого не было видно. "Корабль прибыл с новыми кодами и обновленными процедурами безопасности", - продолжил беспилотник. "Прошло несколько лет, прежде чем они должны были быть изменены, но в соседнем томе произошла некоторая необычная активность — ничего угрожающего как такового, но всегда лучше быть осторожным — поэтому было решено немного сдвинуть дело с мертвой точки и выполнить обновление сейчас, а не позже ". Беспилотник повесил мужской костюм рядом с дверями воздушного шлюза, его поверхность искрилась инеем.
  
  Гестра потер руки и взял брюки и куртку, которые протянул ему дрон. Он продолжал поглядывать в конец коридора.
  
  "Корабль был проверен и аутентифицирован необходимыми внешними арбитрами, - сказал ему беспилотник, - так что все это за бортом, понимаете?" Машина помогла ему застегнуть куртку и пригладила его редкие светлые волосы. "Съемочная группа попросила разрешения зайти внутрь; на самом деле, просто любопытно".
  
  Гестра уставился на дрона, явно расстроенный, но машина похлопала его по плечу розовым полем и сказала: "Все будет хорошо, Гестра. Я подумал, что было бы всего лишь вежливо удовлетворить их просьбу, но вы можете не путаться у них под ногами, если хотите. Сначала поздороваться с ними, вероятно, было бы неплохо, но это не обязательно. " Разум заставил своего дрона некоторое время изучать мужчину, проверяя его дыхание, частоту сердечных сокращений, расширение зрачков, реакцию кожи, выработку феромонов и мозговые волны. "Я знаю что, - сказал он успокаивающе, - мы скажем им, что ты дал обет молчания, как тебе это? Вы можете поприветствовать их формально, кивнуть или что-то в этом роде, а говорить буду я. Ничего страшного? "
  
  Гестра сглотнула и сказала: "Д-д-да! Да", - сказал он, энергично кивая. "Это ... это было бы неплохо… хорошая идея. Т-спасибо!"
  
  "Хорошо", - сказала машина, парящая рядом с мужчиной, когда они направлялись по коридору к главной приемной. "Они переместятся через несколько минут. Как я уже сказал, просто кивните им и позвольте мне сказать все, что нужно. Я извинюсь, и вы можете идти в свой номер, если хотите; Я уверен, что они не будут возражать, если этот беспилотник покажет им окрестности. Тем временем я получу новые шифры и процедуры. Предстоит выполнить множество многократных проверок и бюрократических процедур ведения бухгалтерского учета, но даже в этом случае это займет всего час или около того. Мы не станем предлагать им еду или что-нибудь в этом роде; если повезет, они поймут намек и снова уйдут, оставив нас в покое, а?
  
  Через мгновение Гестра энергично кивнула в ответ на это. Беспилотник развернулся в воздухе рядом с мужчиной, показывая, что смотрит на него. "Все это звучит приемлемо? Я имею в виду, я мог бы полностью отказаться от них; сказать им, что им просто не рады, но это было бы ужасно невежливо, тебе не кажется? "
  
  "Д-да", - сказала Гестра, нахмурившись и выглядя явно неуверенно. "Грубо. Предположим, что так. Грубо. Нельзя быть грубым. Вероятно, проделал долгий путь, стоит подумать?" Улыбка мелькнула на его губах, как маленькое пламя на сильном ветру.
  
  "Я думаю, мы можем быть в этом совершенно уверены", - сказал дрон со смехом в голосе. Он мягко похлопал его полем по спине.
  
  Гестра улыбался немного увереннее, когда входил в главную приемную жилого блока.
  
  Приемная представляла собой большую круглую комнату, полную диванов и стульев. Гестра обычно не обращал на это внимания; это было просто довольно большое пространство, через которое ему приходилось проходить по пути к воздушным шлюзам, ведущим к ангарам военных кораблей, и обратно. Теперь он смотрел на каждое из мягких на вид кресел и диванов так, словно они представляли какую-то ужасную угрозу. Он почувствовал, что его нервозность возвращается. Он вытер лоб, когда беспилотник остановился у дивана и указал, что, возможно, хотел бы присесть.
  
  "Давайте посмотрим, хорошо?" - сказал дрон, когда Гестра села. В дальнем конце комнаты в воздухе появился экран, который начинался как яркая точка, быстро расширялся до линии длиной восемь метров, а затем, казалось, развернулся так, что заполнил четырехметровое пространство между полом и потолком.
  
  Темнота; маленькие огоньки. Космос. Гестра внезапно осознал, как давно он в последний раз видел такой вид. Затем в поле зрения медленно появилась длинная темно-серая фигура, гладкая, симметричная, с двумя концами, напомнившая Гестре ось и ступицы корабельного брашпиля.
  
  "Настройщик атакующего подразделения ограниченного класса Killer", - сказал дрон будничным, почти скучающим голосом. "У нас здесь нет таких".
  
  Гестра кивнул. "Нет", - сказал он, затем остановился, чтобы несколько раз откашляться. "Никакого рисунка ... на нем нет рисунков… на корпусе".
  
  "Это верно", - сказал беспилотник.
  
  Теперь корабль остановился, почти заполнив экран. За ним медленно вращались звезды.
  
  "Ну, я..." - сказал дрон, затем остановился. Экран в дальнем конце комнаты замерцал.
  
  Поле ауры дрона отключилось. Он упал из воздуха, отскочив от сиденья рядом с Гестрой и тяжело, безжизненно упав на пол.
  
  Гестра уставилась на него. Голос, похожий на вздох, произнес: "... побереги себя..." затем свет потускнел, со всех сторон Гестры послышалось жужжание, и крошечная струйка дыма потекла из верхней части корпуса дрона.
  
  Гестра вскочила с сиденья, дико озираясь по сторонам, затем вскочила на сиденье, скорчившись там и уставившись на беспилотник. Маленькая струйка дыма рассеивалась. Жужжание медленно стихло. Гестра присел на корточки, обхватив колени обеими руками и оглядываясь по сторонам. Жужжание прекратилось; экран сжался до линии, повисшей в воздухе, затем сжался до точки, а затем погас. Через мгновение Гестра протянула руку вперед и коснулась корпуса дрона одной рукой. Он был теплым и твердым. Он не двигался.
  
  Серия глухих ударов в дальнем конце комнаты сотрясла воздух. За тем местом, где экран висел в воздухе, внезапно раздулись четыре крошечных зеркальных сферы, которые почти мгновенно выросли до трех метров в диаметре и завис прямо над полом. Гестра спрыгнул с сиденья и направился прочь от сфер. Он потер руки и оглянулся на коридор, ведущий к воздушному шлюзу. Зеркальные сферы исчезли, как взрывающиеся воздушные шары, открыв сложные объекты, такие как крошечные космические корабли, ненамного меньше самих зеркальных сфер.
  
  Один из них бросился к Гестре, которая развернулась и побежала.
  
  Он бросился бежать по коридору так быстро, как только мог, его глаза были широко раскрыты, лицо искажено страхом, кулаки сжимались.
  
  Что-то подбежало к нему сзади, врезалось в него и сбило с ног, заставив растянуться и кувыркаться по покрытому ковром полу. Он остановился. Его лицо болело в том месте, где оно задело ковер. Он поднял глаза, его сердце бешено колотилось в груди, все тело тряслось. Два существа с миниатюрных кораблей последовали за ним в коридор; каждое парило в паре метров от него, по одному с каждой стороны от него. В воздухе стоял странный запах. На различных частях корабля образовался иней. Тот, что был ближе, протянул что-то вроде длинного шланга и потянулся, чтобы схватить его за шею. Гестра пригнулся и согнулся пополам, лежа на боку на ковре, уткнувшись лицом в колени, обхватив руками голени.
  
  Что-то ткнуло его в плечи и крестец. Он мог слышать приглушенные звуки, исходящие от двух машин. Он захныкал.
  
  Затем что-то очень твердое врезалось ему в бок; он услышал треск, и его руку обожгло болью. Он закричал, все еще пытаясь спрятать лицо в коленях. Он почувствовал, как его кишечник расслабился. Тепло затопило его штаны. Он осознавал, что что-то в его голове отключает жгучую боль в руке, но ничто не могло заглушить жар стыда и смущения. Слезы наполнили его глаза.
  
  Раздался звук, похожий на "Ка!", затем свистящий звук, и ветерок коснулся его лица и рук. Через мгновение он поднял глаза и увидел, что две машины спустились к дверям воздушного шлюза. В приемной возникло движение, а затем по коридору проехала еще одна машина; приближаясь к нему, она замедлила ход. Он снова пригнул голову. Еще один свист и еще один порыв ветра.
  
  Он снова поднял глаза. Три машины двигались вокруг дверей воздушного шлюза. Гестра сморгнул слезы. Три машины отошли от дверей, затем опустились на землю. Гестра ждала, что будет дальше.
  
  Последовала вспышка и взрыв. Средний ряд дверей вылетел в облаке дыма, который прокатился по коридору, а затем рухнул назад, по-видимому, засасывая весь взрыв обратно туда, где были двери. Двери исчезли, оставив после себя темную дыру.
  
  Легкий ветерок подхватил Гестру, затем легкий ветерок превратился в ветер, а ветер превратился в бурю, которая завыла, а затем с визгом пронеслась мимо него, а затем начала двигать его тело по полу. Он закричал от страха, пытаясь ухватиться за ковер здоровой рукой; он заскользил по коридору в реве воздуха, его пальцы шарили в поисках опоры. Его ногти впились, нашли опору, и пальцы сомкнулись вокруг волокон, заставляя его остановиться.
  
  Он услышал глухие удары и, задыхаясь, посмотрел в сторону приемной, из глаз его текли слезы, когда ветер проносился мимо него. Что-то двигалось, подпрыгивая в освещенном дверном проеме круглой гостиной. Он увидел расплывчатые округлые очертания кушетки, которая с глухим стуком врезалась в пол в двадцати метрах от него и полетела к нему в воющем потоке воздуха. Он услышал, как он что-то кричит. Диван с глухим стуком врезался в пол в десяти метрах от меня, переворачиваясь с конца на конец.
  
  Он думал, что она промахнется мимо него, но один конец ее врезался в его болтающиеся ноги, отрывая его от земли; воздушный шторм подхватил его целиком, и он закричал, падая вместе с ней мимо фигур трех наблюдающих машин. Одна из его ног ударилась о зазубренные края пролома в дверях воздушного шлюза и была оторвана по колено. Он вылетел в огромное пространство за его пределами, воздух вырвался у него изо рта сначала из-за его крика, а затем из-за вакуума самого ангара.
  
  Его занесло и он остановился на холодном твердом полу ангара в пятидесяти метрах от разрушенных дверей, кровь сочилась, а затем замерзала вокруг его ран. Холод и абсолютная тишина сомкнулись; он почувствовал, как сжались его легкие и что-то забулькало в горле; голова болела так, как будто мозг вот-вот вырвется из носа, глаз и ушей, и каждая его ткань и кость, казалось, зазвенели от кратковременной, ошеломляющей боли, прежде чем онеметь.
  
  Он посмотрел в окутывающую темноту и вверх, на вздымающиеся ввысь корабли с причудливым рисунком.
  
  Затем кристаллики льда, образовавшиеся в его глазах, нарушили видимость, заставив ее дробиться и множиться, как будто ее видели через призму, прежде чем все потускнело, а затем почернело. Он пытался кричать, вопить, но в горле был только ужасный удушающий холод. Через мгновение он уже не мог даже пошевелиться, застыв на полу огромного помещения, неподвижный в своем страхе и замешательстве.
  
  В конце концов холод убил его, концентрически отключив мозг, заморозив сначала высшие функции, затем низший мозг млекопитающего и, наконец, примитивный, почти рептильный центр. Его последней мыслью было то, что он никогда больше не увидит свои модели морских кораблей и не узнает, почему военные корабли в холодных, темных залах были так разрисованы.
  
  
  Победа! Командующий Восходящей Луной Парчсезон IV из племени Дальнозоркости подтолкнул скафандр вперед, выплывая через разорванные двери воздушного шлюза в ангарное пространство. Корабли были на месте. Класс гангстеров. Он обвел взглядом их ряды. Их было шестьдесят четыре. В глубине души он думал, что все это может быть мистификацией, каким-то культурным трюком.
  
  Рядом с ним офицер по вооружению провел скафандром по полу — над телом человека — вверх, к ближайшему из кораблей. Другая фигура в скафандре, личная охрана Командира Нарушителя, повернулась, наблюдая.
  
  "Если бы вы подождали еще минуту, - устало произнес голос корабля Культуры через коммуникатор скафандра, - я мог бы открыть для вас двери воздушного шлюза".
  
  "Я уверен, что вы могли бы", - сказал Командир. "Разум полностью под вашим контролем?"
  
  "Полностью. Трогательно наивный, в конце концов".
  
  "А корабли?"
  
  "Спокойный; безмятежный; спящий. Они поверят всему, что им скажут".
  
  "Хорошо", - сказал Командир. "Начинайте процесс их пробуждения".
  
  "Это уже происходит".
  
  "Здесь больше никого нет", - сказал его офицер безопасности по коммуникатору. Он прошел в остальную часть отсека размещения людей, когда они направились к дверям воздушного шлюза.
  
  "Что-нибудь интересное?" спросил командир, следуя за своим офицером по вооружению к ближайшему военному кораблю. Ему пришлось постараться, чтобы в его голосе не прозвучало волнение. Они их поймали! Они добрались до них! Ему пришлось сильно затормозить скафандр; в своем энтузиазме он чуть не столкнулся со своим офицером по вооружению.
  
  В разрушенном номере, который был местом, где жил человек, офицер службы безопасности вращался в вакууме, осматривая обломки, оставленные эвакуирующим воздушным вихрем. Человеческие покровы; одежда, предметы мебели, какие-то сложные конструкции; какие-то модели. "Нет", - сказал он. "Ничего интересного".
  
  "Хм", - сказал корабль. Что-то в тоне передало Командиру беспокойство. В тот же момент его офицер по вооружению повернул к нему свой скафандр. "Сэр", - сказал он. Зажегся свет, высветив круг диаметром в метр на корпусе корабля. Его поверхность была буйно украшена и размечена, покрытая странными размашистыми узорами. Офицер по вооружению осветил близлежащие участки изогнутого корпуса судна. Все было одинаковым, все было покрыто этими любопытными, завитушечными узорами и мотивами.
  
  "Что?" - спросил Командир, теперь уже обеспокоенный.
  
  "Это… сложность", - озадаченно сказал офицер по вооружению.
  
  "И внутренний тоже", - прервал iri корабль Культуры.
  
  "Это..." - пролепетал офицер-оружейник. Его скафандр придвинулся ближе к корпусу военного корабля, пока они почти не соприкоснулись. "Сканирование этого займет целую вечность!" - сказал он. "Это доходит до атомарного уровня!"
  
  "Что делает?" резко спросил Командир.
  
  "Корабли подверглись барокко, если использовать технический термин", - учтиво сказал Корабль Культуры. "Это всегда было возможно". Он издал вздох. Суда были фрактально расписаны частично случайными, непредсказуемыми рисунками, занимающими чуть менее одного процента массы каждого судна. Есть вероятность, что среди этой сложности будут спрятаны независимые наноустройства безопасности, которые будут активироваться одновременно с основными системами каждого корабля и которым потребуется некоторое дополнительное кодированное подтверждение того, что все в порядке, в противном случае они попытаются вывести из строя или даже уничтожить корабль. Их нужно будет поискать. Как сказал ваш офицер по вооружению, каждый корабль нужно будет просканировать по крайней мере до уровня отдельных атомов. Я приступлю к выполнению этой задачи в тот момент, когда завершу перепрограммирование Разума базы. Это задержит нас, вот и все; кораблям в любом случае потребовалось бы сканирование, а пока никто не знает, что мы здесь. Вы получите свой военный флот в течение нескольких дней, а не часов, коммандер, но вы его получите."
  
  Скафандр офицера по вооружению повернулся лицом к скафандру Командира. Свет, освещавший диковинные конструкции, погас. Каким-то образом, судя по тому, как он выполнял эти действия, офицер по вооружению передал Командиру настроение скептицизма и, возможно, даже отвращения.
  
  "Ка!" - презрительно сказал Командир, разворачиваясь и направляясь обратно к дверям воздушного шлюза. Ему нужно было что-нибудь разрушить. В секции размещения следовало бы предоставить предметы, которые были бы приятными, но неважными. Его личная охрана устремилась за ним, держа оружие наготове.
  
  Проходя над неподвижным, замороженным телом человека — даже это не доставило никакого удовольствия — коммандер Райзингмун Парчсезон IV из племени Дальнозоркости и линкора Ксенокласт — прикомандированный к Регулятору ориентации корабля пришельцев — вытащил из кобуры одно из внешних орудий на своем скафандре и разнес маленькую фигурку на тысячу кусочков, разбросав морозно-розовые и белые осколки по холодному полу ангара, как маленький, нежный снежок.
  
  
  
  7. Уровень
  
  
  Я
  
  
  Такие расследования требовали времени. Было время, когда даже гиперпространственно передаваемой информации требовалось преодолеть значительный процент задействованной галактики, приходилось прокладывать сложные маршруты, общаться с другими Разумами, иногда после назначения встреч, потому что они некоторое время отсутствовали в Бесконечном Веселом пространстве. Затем нужно было привести умы в порядок, или обменяться сплетнями, шутками или мыслями о взаимных интересах, прежде чем был сделан запрос или предложение, которое перенаправило и замаскировало поиск информации; иногда эти переориентации включали дополнительные петли, обходы и маневры, поскольку заинтересованные Умы думали преуменьшить свое собственное участие или привлечь кого-то другого по прихоти, так что часто получались дико косвенные пути, разветвляющиеся и вновь разветвляющиеся и удваивающиеся сами по себе, пока, в конце концов, не был задан соответствующий вопрос и ответ, предполагающий, что он последует, не начинал столь же извилистый путь обратно к первоначальному запрашивающему. Часто простые программы агента-искателя или целые рефераты о состоянии разума отправлялись на еще более сложные миссии с подробными инструкциями о том, что искать, где это найти, у кого спросить и как замести следы.
  
  В основном это делалось таким образом; через Разумы, основную память искусственного интеллекта и бесчисленные системы общественного хранения, информационные резервуары и базы данных, содержащие расписания, маршруты, списки, планы, каталоги, реестры, реестровицы и повестку дня.
  
  Однако иногда, когда этот способ — относительно легкий, быстрый и незатейливый способ — по какой-то причине был закрыт для исследователя, обычно из-за сохранения расследования в тайне, все приходилось делать медленно, беспорядочно, физическим способом. Иногда альтернативы не было.
  
  
  Вакуумный дирижабль приблизился к плавучему острову под ослепительно чистым ночным небом, залитым светом луны и звезд. Основной корпус дирижабля представлял собой гигантский толстый диск диаметром в полкилометра с отделкой из матового алюминия; он блестел в сине-сером свете, как будто покрытый инеем, хотя ночь была теплой, благоухающей пьянящим ароматом виноградных растений и сьерра-вьюнка. Две гондолы корабля — одна сверху, другая подвешенная снизу — представляли собой диски меньшего размера, всего в три этажа высотой, каждый из которых медленно вращался в разных направлениях, а их края светились огнями.
  
  Море под дирижаблем было в основном черным-черно, но местами оно тускло светилось гигантскими, медленно гаснущими огнями, когда гигантские морские существа всплывали на поверхность, чтобы подышать или просеять новые уровни воды в поисках своей крошечной добычи, и таким образом потревожили светоизлучающий планктон у поверхности.
  
  Остров плавал высоко в взъерошенных бризом водах, его основание представляло собой круто изогнутый столб, который на километр уходил в соленые глубины моря, его тонкие, похожие на шпили горы возвышались на такое же расстояние в безоблачном воздухе. Он тоже был усеян огнями; маленьких городов, деревень, отдельных домов, фонарей на пляжах и небольших самолетов, большинство из которых вышли поприветствовать вакуумный дирижабль.
  
  Две медленно вращающиеся секции гондолы постепенно остановились, готовясь к стыковке. Люди в обеих секциях собрались на ближайших к острову сторонах, чтобы полюбоваться видом. Система дирижабля зарегистрировала нарастающий дисбаланс и перекачала пузырьковые углеродные сферы, наполненные вакуумом, из одной партии резервуаров в другую, поддерживая таким образом достаточно ровный киль.
  
  Главный город острова медленно приближался, причальная башня сияла огнями. Лазеры, фейерверки и прожекторы боролись за внимание.
  
  "Мне действительно пора идти, Тиш", - сказал дрон Груда Аплам. "Я не обещала, но я вроде как сказала, что, возможно, зайду ..."
  
  "Ах, зайди на обратном пути", - сказал Тишлин, помахивая бокалом. "Пусть они подождут".
  
  Он стоял на балконе возле одного из баров среднего уровня нижней гондолы. Дрон — очень старая штука, похожая на два серо-коричневых округлых куба, поставленных один на другой, размером в три четверти человеческого роста — парил рядом с ним. Они познакомились только в тот день, через четыре дня круиза над плавучими островами Орбиты, и отлично поладили, как будто были друзьями столетие или больше. Дрон был намного старше мужчины, но они обнаружили, что у них одинаковые взгляды, одинаковые убеждения и одинаковое чувство юмора. Им обоим тоже нравилось рассказывать истории. У Тишлина сложилось впечатление, что он еще не соскреб оболочку с рассказов старой машины о том, когда она была в контакте — за тысячелетие до того, как это сделал он, и, видит бог, в наши дни его считают старым чудаком.
  
  Ему понравилась древняя машина; он действительно отправился в этот круиз в поисках романтики и все еще надеялся найти ее, но в то же время, найдя такого идеального компаньона и рассказчика, он уже обрадовался, что приехал. Проблема заключалась в том, что беспилотник должен был выйти здесь и отправиться в гости к старым приятелям-дронам, которые жили на острове, прежде чем возобновить свой круиз на следующем дирижабле, который должен был прибыть через несколько дней. Через месяц он уедет на GSV, который доставил его сюда.
  
  "Но я чувствую, что подвел бы их".
  
  "Послушай, просто останься еще на денек", - предложил мужчина. "Ты так и не закончил рассказывать мне о — о чем это было, Бхугреди?"
  
  "Да, Бхугреди". Старый трутень усмехнулся.
  
  "Именно. Бхугреди; ядерное оружие в море и эффект интерференции, или что бы это ни было".
  
  "Самый ужасный способ запустить корабль", - согласился старый беспилотник и издал вздох.
  
  "Так что же все-таки произошло?"
  
  "Как я уже сказал, это долгая история".
  
  "Так останься завтра; скажи мне это. Ради всего святого, ты трутень; ты можешь вернуться сам ..."
  
  "Но я сказал, что навещу их, когда прилетит дирижабль, Тиш. В любом случае; мои AG-блоки подлежат обслуживанию; они, вероятно, выйдут из строя, и я окажусь на дне моря, и меня придется спасать; очень неловко. "
  
  "Забери флаер обратно!" - сказал мужчина, наблюдая, как под ним проплывает берег острова. Люди, собравшиеся вокруг костров на пляже, махали судну. Он слышал музыку, доносящуюся с теплым бризом.
  
  "О, я не знаю… Они, вероятно, были бы расстроены".
  
  Тишлин отпил из своего бокала и нахмурился, глядя на волны, разбивающиеся о берег, которые вели к огням города. Особенно большой и яркий фейерверк взорвался в воздухе прямо над яркой причальной башней. На переполненном балконе должным образом прозвучали охи и Ахи.
  
  Мужчина щелкнул пальцами. "Я знаю", - сказал он. "Пришлите реферат о состоянии разума".
  
  Большой беспилотник поколебался, затем сказал: "О, одно из этих. Хм. Ну; все же, по-моему, это не совсем одно и то же. В любом случае, я никогда ничего подобного не делал. Не уверен, что действительно одобряю. Я имею в виду, это ты, но это не ты, понимаешь? "
  
  Тишлин кивнул. "Конечно, знаю. Не могу сказать, что я думаю, что они такие, знаете, безобидные, какими их считают; я имею в виду, предполагается, что они должны действовать разумно, не будучи разумными, так разве это не разумно на самом деле? Что с ним происходит, когда его просто выключают? Я тоже не уверен, что здесь нет какой-то сомнительной морали. Но я сам это делал. Уговорил. Оговорки, как ты и сказал, но ..." Он огляделся, затем наклонился ближе к тускло-коричневому корпусу аппарата. "Вообще-то, это что-то вроде контакта".
  
  "Правда?" сказала старая машина, на мгновение отодвигаясь от него всем телом, затем откидываясь назад так, что наклонялась к нему. Он расширил поле вокруг них двоих; внешние звуки стихли. Когда он заговорил снова, это было с легким эхом, которое указывало на то, что поле сохраняло все, что они говорили, между ними двумя. "Что это было… Ну, подожди минутку, если ты не должен никому говорить ... "
  
  Тишлин взмахнул рукой. "Ну, не официально, - сказал он, убирая седые волосы за ухо, - но ты ветеран Контактов и знаешь, как SC всегда драматизирует ситуацию".
  
  "СК!" - сказал дрон, повысив голос. "Ты не говорил, что это были они! Я не уверен, что хочу это слышать", - сказал он сквозь смешок.
  
  "Ну, они попросили… об одолжении", - сказал мужчина, тихо довольный тем, что, похоже, наконец-то произвел впечатление на старого трутня. "Что-то вроде семейного дела. Пришлось записать одну из этих чертовых вещей, чтобы она могла убедить моего племянника, что он должен внести свою лепту в великое и благое дело. Последнее, что я слышал, что парень совершил достойный поступок и нанялся в какой-то эксцентричный GSV ". Он смотрел, как под ним проплывают окраины города. На увитой цветочными гирляндами террасе группы людей танцевали по шаблону; он мог представить себе возгласы и дикую, кружащую голову музыку. Аромат жареного мяса, клубясь, поднялся над парапетом балкона и донесся до тишины.
  
  "Они спросили, хочу ли я, чтобы он был реинкорпорирован после того, как выполнит свою работу", - сказал он дрону. "Они сказали, что это можно отправить обратно и вроде как поместить обратно в мою голову, но я сказал "нет ". У меня возникло жуткое чувство при одной мысли об этом. Что, если это сильно изменилось, пока его не было? Да ведь я мог бы в конечном итоге захотеть присоединиться к какому-нибудь ретритистскому ордену, или автоэвтенизации, или еще чему-нибудь! " Он покачал головой и осушил свой бокал. "Нет, я сказал "нет ". Надеюсь, эта чертова штука никогда не была по-настоящему живой, но если это было или есть, то это не возвращается ко мне в голову, нет, спасибо, мне очень жаль ".
  
  "Ну, если то, что они тебе сказали, правда, ты можешь делать с этим все, что пожелаешь, не так ли?"
  
  "Совершенно верно".
  
  "Ну, я не думаю, что пойду на тот же шаг", - задумчиво сказал беспилотник. Он развернулся, как будто повернулся к нему лицом. Поле вокруг них рухнуло. Звук фейерверка вернулся. "Вот что я тебе скажу", - сказал старый беспилотник. "Я выйду здесь и повидаюсь с ребятами, но я догоню тебя через пару дней, хорошо? Мы, вероятно, все равно поссоримся через день или два; честно говоря, они сварливые старые хрычи. Я возьму флаер или попробую плавать сам, если захочу приключений. Договорились? " Это расширило поле деятельности.
  
  "Договорились", - сказал Тишлин, хлопнув ладонью по полю.
  
  
  Беспилотник Gruda Aplam уже связался со своим старым другом GCU, Формирующим характер , в настоящее время размещенным в GSV Zero Gravitas, который в тот момент был пристыкован к отдаленной плите орбиты Седдуна. GCU связался с орбитальным узлом Цикилиепре, который, в свою очередь, связался со Скрытой Сущностью Highpoint , которая сигнализировала о LSV Misophist, который передал сообщение Университетскому Разуму в Оаре, на пластинке Кхасли в системе Джубоал, которая должным образом передала сигнал, наряду с интересной серией рифмованных глифов, обычными стихотворениями и словесными играми, основанными на исходном сигнале, своему любимому протеже, LSV, только для серьезных абонентов ...
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 866.2083]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Это Генар-Хоффун. Теперь я убежден. Я не уверен, почему он может быть важен для заговора, но он, несомненно, важен. Я разработал план по его перехвату на Ярусе. План включает в себя Фаговый камень; вы поддержите меня, если я попрошу его о помощи?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.866.2568]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Мой дорогой старый друг, конечно.
  
  оо
  
  Спасибо. Я сделаю запрос немедленно. Боюсь, нам придется иметь дело с любителями. Тем не менее, я надеюсь найти высококлассного любителя; степень известности может защитить там, где недоступна подготовка SC. Что насчет нашего товарища по борьбе с заговорами?
  
  Нет слов. Возможно, это из-за того, что он проводит больше времени в Стране ИФ.
  
  оо
  
  А корабль и Гроши?
  
  оо
  
  Прибываем через одиннадцать с половиной дней".
  
  оо
  
  Хм. Через четыре дня после того времени, которое нам потребуется, чтобы доставить кого-нибудь на уровень.
  
  Вполне возможно, что этот корабль окажется в угрожающей ситуации. Способен ли он сам о себе позаботиться?
  
  оо
  
  О, я думаю, он способен хорошо рассказать о себе. То, что я эксцентричен, не значит, что я не знаю нескольких крупных нападающих.
  
  оо
  
  Будем надеяться, что такой бросок веса не потребуется.
  
  оо
  
  Абсолютно.
  
  
  II
  
  
  Автомобиль класса General Systems с номерным знаком был довольно простой вещью, по крайней мере, в одном отношении. Толщина слоя составляла четыре километра; самый нижний километр был почти полностью занят двигателями, средние два километра занимали пространство корабля — фактически, целая замкнутая система сложных доков и причалов, — а самая верхняя тысяча метров была жилым помещением, по большей части для людей. Конечно, в этом было гораздо больше, чем в этом, но это касалось самого необходимого.
  
  Используя эти размашистые цифры, любому было несложно вычислить приблизительную максимальную скорость корабля, исходя из объема в кубических километрах его двигателей, количества кораблей любого заданного размера, которые он мог вместить, в зависимости от объема, отведенного для различных размеров отсеков и инженерных помещений, и общего количества людей, которых он мог вместить, просто сложив, сколько кубических километров отводилось под их жилое пространство.
  
  Внутри Sleeper Service сохранила почти нетронутые оригинальные технические характеристики, что было редкостью на эксцентричном судне; обычно первое, что они делали, это кардинально меняли свою физическую форму и внутреннюю планировку в соответствии с требованиями какой-то личной эстетики, движущей одержимости или просто прихоти, но тот факт, что Sleeper Service придерживался своего первоначального дизайна и просто добавил свой собственный океан и газовый гигант снаружи, что позволило относительно легко сопоставить его фактическое поведение с тем, на что он должен быть способен, и таким образом убедиться, что он не замышляет никаких дополнительных неприятностей, помимо эксцентричности в первую очередь.
  
  В дополнение к таким простым арифметическим оценкам возможностей корабля, конечно, всегда было хорошей идеей, когда имеешь дело с эксцентричным судном, иметь хоть немного дополнительного преимущества. Точнее, разведка; взгляд изнутри; шпион.
  
  Приближаясь к системе Древе, спальный вагон класса Plate GSV двигался со своей обычной крейсерской скоростью около сорока килосветовых. Он уже объявил о своем желании остановиться во внутренней части системы и поэтому должным образом начал торможение, проходя по орбите самой внешней планеты системы, удаленной от самого солнца на одну световую неделю.
  
  Зевающий ангел, GSV, который следовал за более крупным кораблем, замедлялся с той же скоростью, отстав на несколько миллиардов километров. Зевающий ангел был последним в длинной череде приглашенных, которые согласились взять смену в качестве сопровождающего Спящей службы. Это не было особенно сложной задачей (на самом деле, ни один здравомыслящий GSV не пожелал бы, чтобы это было так), хотя с этим была связана небольшая доля опосредованного очарования; охранять чудака, позволяя ему разгуливать, где ему заблагорассудится, но при этом поддерживать братскую бдительность, которой явно заслуживает такое невероятно мощное судно, поддерживающее столь эксцентричное кредо. Единственным условием для того, чтобы быть теневым сотрудником Спящей службы, было то, что тебя считали надежным и что ты был способен остаться с СС, если они когда-нибудь решат сбежать; другими словами, ты должен был быть быстрее их.
  
  Зевающий ангел выполнял эту работу большую часть года и нашел ее нетребовательной. Естественно, было несколько досадно не иметь возможности составить собственное расписание курсов, но при условии, что человек занял правильное отношение и отказался от стандартного убеждения Разума, согласно которому эффективность является абсолютным итогом всего, это могло стать странным образом улучшающим, даже освобождающим опытом. GSVS всегда были нужны во многих местах одновременно, чем это было возможно, и было некоторым облегчением иметь возможность обвинять кого-то другого, когда приходилось срывать желания и просьбы людей и других кораблей.
  
  Например, эта остановка в Древе не ожидалась — курс СС, казалось, был проложен по достаточно предсказуемому маршруту, который продлится весь следующий месяц, — но теперь, когда она была здесь, "Зевающий ангел " мог высадить несколько кораблей, принять еще пару и поменять кое-какой персонал. Должно быть время; SS никогда не признавала присутствия ни одного из кораблей, следовавших за ней, и не публиковала расписание курса с тех пор, как сорок лет назад стала Эксцентричной, но у нее были определенные обязательства по возвращению пробужденных людей на землю живых, и она всегда сообщала, как долго она будет оставаться в системах, которые посещала.
  
  Он пробудет здесь, в Древе, неделю. Необычно долго; раньше он нигде не задерживался дольше, чем на три дня. По мнению группы судов, считающихся экспертами по поведению Спящей службы, и учитывая то, что сам GSV сообщал в своих все более редких сообщениях, подразумевалось, что он собирается разгрузить все свои заряды; все хранилища и все крупные существа, обитающие в море, воздухе и газовых гигантах, которых он собирал десятилетиями, будут перемещены — предположительно, физически, а не перемещены — в совместимые места обитания.
  
  Древ был бы идеальной системой для этого; на протяжении четырех тысяч лет это была Культурная система, включавшая девять более или менее диких миров и три Орбитали - кольца, гигантские браслеты жизненного пространства всего в несколько тысяч километров в поперечнике, но десять миллионов километров в диаметре, — спокойно вращающиеся по своим собственным тщательно выровненным орбитам и вмещающие почти семьдесят миллиардов душ. Некоторые из этих душ были далеки от человеческих; треть каждой орбитали системы была отдана экосистемам, предназначенным для совершенно разных существ: обитателей газовых гигантов на одной, метановых атмосфер на другой и высокотемпературных кремниевых созданий на третьей. Фауна, которую SS подобрала с других газовых планет-гигантов, должна была бы удобно разместиться в подсекции Орбиты, спроектированной с учетом таких животных, а морские и воздушные существа должны были бы иметь возможность найти пристанище на этом или любом из других миров.
  
  Неделя, чтобы поболтаться без дела; Зевающий ангел подумал, что это особенно понравится его человеческому экипажу; одним из многих крошечных, но значимых и болезненных способов, которыми GSV может потерять лицо среди своих сверстников, был более высокий, чем в среднем, уровень сменяемости экипажа, и, хотя он ожидал этого, Зевающий Ангел счел наиболее неприятным опыт, когда люди заявили, что им надоело, что они не могут получать никаких надежных предварительных уведомлений о том, куда они направляются из недели в неделю и из месяца в месяц, и поэтому решили жить в другом месте; все их протесты были отвергнуты. безрезультатно. То, что по сути было бы недельным отпуском в такой космополитичной, утонченной и гостеприимной системе, действительно должно было убедить целую кучу тех, кто в настоящее время колеблется между лояльностью и прыжком с корабля, что стоило остаться со старым добрым Зевающим Ангелом , это было несомненно.
  
  Sleeper Service совершил относительную остановку на четверть оборота раньше по траектории средней орбиты, что является наиболее эффективной позицией для равномерного распределения груза в виде людей и животных по всем трем мирам. Разрешение на это было, наконец, получено от последнего Разума Орбитального узла, и Спящая служба должным образом начала готовиться к разгрузке.
  
  Зевающий Ангел издалека наблюдал, как более крупный корабль отсоединил свои тяговые поля от энергетической сети под реальным пространством, отключил свои основные поля и поля переднего обзора, опустил защитные завесы и вообще произвел множество больших и малых корректировок, которые обычно производит корабль, когда намеревается где-то задержаться на некоторое время. Внешний вид Sleeper Service остался таким же, как и прежде: серебристый эллипсоид длиной девяносто километров, шириной шестьдесят километров и высотой двадцать. Однако через несколько минут из-за этого отражающего барьера начали появляться корабли меньшего размера, мчащиеся к трем Орбитальным станциям с грузом людей и усыпленных животных.
  
  Все это соответствовало сведениям, которые Зевающий Ангел уже получил относительно устройства и намерений Эксцентричного GSV. Значит, пока все идет хорошо.
  
  Довольный тем, что все было хорошо, "Зевающий ангел" приблизился к Териокре, средней орбите и той, где находятся газовые гиганты. Он пришвартовался под самой густонаселенной секцией Орбиты и разработал различные схемы поездок и отпусков для своих обитателей, а также составил расписание посещений, мероприятий и вечеринок на борту, чтобы поблагодарить хозяев за их гостеприимство.
  
  До второго дня все шло как по маслу.
  
  Затем, без предупреждения, сразу после того, как над той частью Орбиты, под которой пристыковался "зевающий ангел", забрезжил рассвет, по всему Териокру начали появляться складированные тела и гигантские животные.
  
  Позированные люди, некоторые из которых все еще были в одежде или униформе картин, участниками которых они были на борту Sleeper Service, внезапно появлялись в спортивных залах, на пляжах, террасах, дощатых настилах и тротуарах, в парках, на площадях, безлюдных стадионах и во всех других общественных местах, которые могла предложить Orbital. Для тех немногих людей, которые были свидетелями этих событий, было очевидно, что тела были перемещены; о появлении каждого из них сигнализировала крошечная точка света, возникшая чуть выше уровня талии; она быстро расширилась до двухметровой серой сферы, которая тут же лопнула и исчезла, оставив после себя неподвижное Хранилище.
  
  Неподвижные люди остались лежать на росистой траве или сидеть на скамейках в парке, или сотнями были разбросаны по узорчатой мозаике площадей и скверов, как будто после какой-то ужасной катастрофы или особенно напористой публичной выставки скульптур; тусклые уборочные машины, методично вращающиеся в таких пространствах, были ошеломлены, выбирая беспорядочные маршруты среди множества новых и неожиданных препятствий.
  
  В морях поверхность вздулась в сотнях различных мест, когда целые шары воды были осторожно перемещены прямо под поверхность; морские существа, содержащиеся внутри, все еще находились в мягком успокоении и вяло двигались в своих гигантских аквариумах, каждый из которых сохранял свою отделенность от окружающей воды в течение нескольких часов, осмотические поля постепенно приспосабливали условия внутри к условиям моря снаружи.
  
  В воздухе подобные прозрачные поля окружали целые стаи жизнерадостной атмосферной фауны, неуверенно покачивающейся на ветру.
  
  Далее по обширной пологой Орбите газовые гиганты были свидетелями аналогичных сцен почти мгновенной иммиграции с последующей постепенной интеграцией.
  
  Собственные дроны Зевающего Ангела - его послы на Орбите — были свидетелями нескольких таких внезапных проявлений. После наносекундной задержки, чтобы спросить разрешения, GSV подключился к собственным системам мониторинга Орбитали и с растущим ужасом наблюдал, как сотни, тысячи, десятки тысяч новых Сохраненных тел и животных появились на свет по всей поверхности и в воздухе, воде и газе -экологии Териокра.
  
  Зевающий Ангел мгновенно разбудил все свои системы и переключил свое внимание на Спящий сервис.
  
  Большой GSV уже двигался, переворачиваясь и скручиваясь, указывая прямо вверх из системы. Поля его двигателей вновь подключились к энергетической сети, все сканеры были уже подключены, а остальная часть его многоуровневого полевого комплекса быстро настраивалась для длительного путешествия в дальний космос.
  
  Он отошел, не особенно быстро. Его Вытеснители перешли на выбор , а не ставить сейчас, в считанные секунды они накинулись почти весь свой флот из небольших кораблей из системы, их неподдельный еще обманчиво поставки миссии пройдены. Были оставлены только самые дальние и массивные суда.
  
  Зевающий Ангел уже лихорадочно готовился к отправлению в погоню, перекрывая большую часть своих транзитных коридоров, мгновенно вытесняя беспилотники с орбиты, торопливо отправляя запрос на получение разрешения на вылет в мировой центр и составляя графики доставки людей обратно на Орбиту на небольших кораблях, как только они тронутся, в то же время возвращая остальной персонал обратно, пока его собственная скорость не стала слишком большой.
  
  Он знал, что тратит впустую свою энергию, но все равно подал сигнал Спящей службе. Тем временем он пристально наблюдал, как удаляющийся корабль набирает скорость.
  
  Зевающий Ангел измерял, судил, калибровал.
  
  Это был поиск фигуры, сравнение аспекта реальности, которым был скрывающийся корабль, с абстракцией, которая была простым, но решающим уравнением. Если скорость Спящей службы в любой момент времени может быть описана значением, большим, чем.54 x ns2, у Зевающего Ангела могут возникнуть проблемы.
  
  Проблемы могли возникнуть в любом случае, но если более крупное судно разгонялось значительно быстрее, чем предполагали его обычные проектные параметры — с учетом дополнительной массы постороннего окружения судна, — то эти проблемы начались прямо сейчас.
  
  Как бы то ни было, Зевающий Ангел с облегчением увидел, что Спящая служба удаляется именно с такой скоростью; корабль по-прежнему можно было легко обнаружить, и даже если Зевающий Ангел подождет еще день, ничего не предпринимая, он все равно сможет с легкостью отследить более крупное судно и догнать его в течение двух дней. Все еще подозревая какой-то подвох, Зевающий Ангел запустил процедуру наблюдения по всей системе за неожиданными перемещениями гигатонн воды и атмосферы газовых гигантов; внезапный сброс всего этого дополнительного объема и массы сейчас был бы одним из способов, с помощью которого Спящая служба могла бы увеличить дополнительную скорость, даже если она все равно была бы значительно медленнее, чем Зевающий ангел.
  
  Меньший GSV повторно передал свой вежливый, но настойчивый сигнал. По-прежнему нет ответа от службы Sleeper. Тогда неудивительно.
  
  Зевающий Ангел подал сигнал, чтобы сообщить другому контактному кораблю о происходящем, и послал один из своих самых быстрых кораблей — суперлифтер класса "Клифф", размещенный в космосе за пределами собственных полей GSV именно на такой случай — в погоню за убегающим GSV, просто чтобы тот знал, что к этому преждевременному, надоедливому действию относятся серьезно.
  
  Возможно, Спящая служба была просто неуклюжей, а не готовилась к чему-то более важному, но Зевающий Ангел не мог игнорировать тот факт, что более крупное судно покидало значительную часть своих меньших кораблей и прибегло к перемещению людей и животных. Перемещение было — особенно на такой скорости — неотъемлемо и необратимо опасным; риск того, что что-то пойдет ужасно, неизлечимо неправильно, составлял лишь примерно один к восьмидесяти миллионам при любом единичном перемещении, но этого все же было достаточно, чтобы средний, суетливо настроенный корабельный разум отказался от использования процесса для чего-либо живого, за исключением самых тяжелых чрезвычайных ситуаций, и Служба Спящих — предполагая, что она избавилась от всего своего набора душ — должно быть, осуществила более тридцати тысяч Перемещений за минуту или меньше, значительно повысив шансы до уровня вероятности облажаться, от которого любой здравомыслящий Человек обычно отшатнулся бы в полнейшем ужасе. Даже с учетом эксцентричности Спящей службы, это, как правило, указывало на то, что в ее текущих действиях было что-то более чем обычно срочное или значительное.
  
  Зевающий Ангел посмотрел на то, что по сути было таблицей раздражения; он мог улететь прямо сейчас — в течение ста секунд - и разозлить множество людей, потому что они находились на самом борту, а не на Орбите, или наоборот ... или он мог улететь в течение двадцати часов и оставить всех там, где они должны быть, даже если они были раздражены тем, что их планы были нарушены.
  
  Компромисс: было установлено восьмичасовое время отправления. Терминалы в форме колец, ручек, серег, брошей, предметов одежды - и встроенные версии, нейронные шнурки — разбудили испуганный Культурный персонал по всей Орбитальной и более широкой системе, настаивая на передаче их срочного сообщения. Вот и все, что нужно для того, чтобы все были довольны недельным отпуском…
  
  Спящий сервис плавно ускорился, уходя во тьму, уже далеко за пределами системы. Он начал заходить на посадку, порхая между нижним и верхним гиперпространством. Его кажущаяся скорость в реальном пространстве подскочила почти мгновенно ровно в двадцать три раза. И снова, было приятно видеть, что Зевающий Ангел попал в точку. Никаких неприятных сюрпризов. Суперлифтер Charitable View мчался вслед за убегающим кораблем, его двигатели не были запущены, расход энергии значительно снизился, также прокладывая себе путь между слоями четырехмерного пространства. Этот процесс сравнивался с перелетом летучей рыбы из воды в воздух и обратно, за исключением того, что каждый второй прыжок в воздух совершался в слой воздуха под водой, а не над ней, и именно здесь аналогия несколько нарушалась.
  
  "Зевающий ангел" быстро составил тысячи тщательно составленных, изысканно сформулированных извинений своему персоналу и хозяевам. Его график возвращения судов, измененный с учетом различных курсов, которые могла бы избрать Спящая служба, если бы она не оставалась на своем нынешнем курсе, не выглядел слишком проблематичным; он откладывал разрешение людям отправляться далеко, пока Спящая служба не отправила большую часть своего собственного флота - действие, которое даже она считала чрезмерно осторожным в то время, но которое теперь казалось почти предвиденным. Он делегировал часть своих интеллектуальных ресурсов на составление списка угощений и уговоров, которыми можно было бы успокоить своих людей, когда они вернутся, и запланировал двух-недельное возвращение в Древ, наполненное празднествами и чествованиями, чтобы извиниться, когда освободится от обязанности следовать за этой проклятой машиной и сможет снова составить свой собственный график курса.
  
  Charitable View сообщила, что Обслуживание спящих пассажиров все еще продолжается, как и следовало ожидать.
  
  Казалось, ситуация была под контролем.
  
  Зевающий ангел проанализировал свои собственные действия на данный момент и нашел их образцовыми. Все это было очень неприятно, но он хорошо реагировал, играя по правилам, где это было возможно, и разумно импровизируя, но со всей должной срочностью, где это было необходимо. Хорошо, хорошо. Это вполне могло выйти из этого сияния.
  
  Через три часа, двадцать шесть минут и семнадцать секунд после старта Sleeper Service автомобиля General Systems достигла номинальной конечной точки ускорения. Именно здесь он должен был перестать набирать скорость, погрузиться в один из двух гиперпространственных объемов и просто двигаться с приятной постоянной скоростью.
  
  Этого не произошло. Вместо этого он ускорился сильнее; цифра .54 быстро увеличилась до.72, нормального проектного максимума для класса пластин.
  
  Благотворительный взгляд сообщил о таком повороте событий Зевающему Ангелу, который примерно на миллисекунду впал в шоковое состояние.
  
  Он перепроверил все свои внутрисистемные корабли, беспилотные летательные аппараты, датчики и внешние отчеты. Не было никаких признаков того, что Спящая служба сбросила свою дополнительную массу куда-либо в пределах досягаемости сенсоров Зевающего Ангела.
  
  И все же оно вело себя так, как будто оно это сделало. Где оно это сделало? Могло ли оно тайно создавать вытеснители большей дальности действия? (Нет; для создания вытеснителя, способного сбрасывать такой объем за пределы досягаемости датчиков "Зевающего Ангела", потребовалась бы половина его массы, и это включало в себя всю дополнительную массу, которую он взял на борт за эти годы в виде посторонней среды в первую очередь… хотя — теперь, когда он мыслил в таких возмутительных терминах — существовала другая, связанная с этим возможность, которая просто могла бы быть… но нет; этого не могло быть. Не было ни интеллекта, ни намека ... Нет, об этом даже думать не хотелось...)
  
  Зевающий Ангел перенес все, что уже организовал, в виде шквала переработанных извинений, просьб о понимании и сокращенных поездок. Он вдвое сократил время предупреждения об отправлении, которое он дал. Теперь до вылета осталось тридцать три минуты. Ситуация, которую он пытался объяснить всем, становилась все более срочной.
  
  Показатели ускорения Спящей службы оставались стабильными на проектных максимумах еще двадцать минут, хотя Charitable View, внимательно следившая за каждым аспектом работы GSV со своей станции, расположенной в нескольких световых днях реального космоса позади, сообщила о некоторых странных событиях на стыках тяговых полей Спящей службы с энергосистемой.
  
  К этому моменту Зевающий Ангел пребывал в состоянии дрожащего ужасного напряжения; он думал на пределе возможностей, беспокоился на полной скорости, внезапно и с ужасом осознал, сколько времени потребовалось, чтобы все произошло; человек в таком же состоянии схватился бы за живот, рвал на себе волосы и бессвязно бормотал.
  
  Посмотрите на этих людей! Как вообще можно назвать такую ледниковую медлительность жизнью ? Может пройти целая эпоха, виртуальные империи поднимутся и рухнут за то время, которое им потребуется, чтобы открыть рот, чтобы изречь какую-нибудь новую бессмыслицу!
  
  Корабли, даже корабли; они были ограничены скоростями ниже скорости звука в воздушном пузыре вокруг корабля и причалов, к которым он был присоединен. В нем рассматривалось, насколько практически было бы просто выпустить воздух и переместить все в вакууме. Это имело смысл. К счастью, он уже убрал с дороги все уязвимые прогулочные суда и заделал несоединенные отверстия в их корпусе. Он сообщил Хабу, что он делает; Хаб возразил, потому что терял часть своего воздуха. GSV все равно сбросил воздух. Все начало двигаться немного быстрее. Ступица протестующе завизжала, но не обратила на это внимания.
  
  Спокойствие; calm; он должен был оставаться спокойным. Оставайтесь сосредоточенным, помните о самых важных целях.
  
  Волна того, что у человека было бы тошнотой, захлестнула Разум Зевающего Ангела, когда поступил сигнал от Благотворительного Просмотра. И что теперь?
  
  Чего бы он ни опасался, это было хуже.
  
  Коэффициент ускорения спального вагона начал увеличиваться. Почти в то же время он превысил свою нормальную максимальную устойчивую скорость.
  
  Зачарованный, потрясенный, перепуганный, Зевающий Ангел слушал непрерывный комментарий о прогрессе другого GSV от своего все более отдаляющегося ребенка, даже когда тот начал последовательность действий и команд, которые приведут к его собственному почти мгновенному уходу. На двенадцать минут раньше, но с этим ничего не поделаешь, и если люди разозлились, это очень плохо.
  
  Продолжает увеличиваться. Пора уходить. Отключиться. Вот.
  
  Благотворительный обзор показал, что внешняя зона действия Спящей службы сократилась с точностью до километра от минимумов с открытым корпусом.
  
  Зевающий Ангел сошел с орбиты, развернулся, прицелился и ушел в гиперпространство всего в нескольких километрах от нижней поверхности планеты, игнорируя раскаленные добела вопли протеста со стороны Хаба по поводу такого невежливого и практически опасного поведения и удивленные — но медленные, так медленно — взвизги людей, которые мгновением ранее шли по транзитному коридору к гостеприимному фойе в GSV, а теперь натыкались на аварийные защитные поля и смотрели только на черноту и звезды.
  
  Продолжался непрерывный отчет "суперлифтера": ускорение Спящей службы продолжало медленно, но неуклонно увеличиваться, затем оно остановилось, упав до нуля; скорость судна оставалась постоянной. Могло ли это быть так? Это все еще можно было уловить. Паника закончилась?
  
  Затем скорость убегающего корабля снова увеличилась; как и скорость его ускорения. Невозможно !
  
  Ужасная мысль, которая на мгновение промелькнула в голове Зевающего Ангела мгновением ранее, успокоилась и осталась со всей отвратительной обдуманностью самозваного гостя.
  
  Он произвел арифметику.
  
  Возьмем мощность локомотива класса GSV на кубический километр двигателя. Прибавьте шестнадцать кубических километров дополнительной мощности при этом значении тяги на куб.… сделайте это тридцать два раза за раз ... и это соответствовало шагу в ускорении Sleeper Service, который он только что засвидетельствовал. Общие отсеки. К великому сожалению, он заполнил свои Общие отсеки двигателем.
  
  Charitable View сообщил об очередном плавном увеличении скорости продвижения Sleeper Service, что привело к еще одному шагу, еще одной паузе. Он увеличивал собственное ускорение, чтобы соответствовать.
  
  Зевающий Ангел поспешил за ними обоими, уже опасаясь худшего. Подсчитывай, подсчитывай. Спальный сервис заполнил по крайней мере четыре своих основных отсека дополнительными двигателями, выводя их на линию по два за раз, уравновешивая дополнительный импульс…
  
  Еще одно повышение.
  
  Шесть. Тогда, возможно, все восемь. Что насчет инженерного пространства позади? Оно тоже исчезло?
  
  Суммы, суммы. Сколько массы было на борту этой чертовой штуковины? Вода; атмосфера газового гиганта под высоким давлением. Около четырех тысяч кубических километров одной только воды; четыре гигатонны. Сжимайте его, изменяйте, трансмутируйте, превращайте в сверхплотные экзотические материалы, из которых состоит двигатель, способный дотягиваться до энергетической сетки, лежащей в основе Вселенной, и давить на нее ... достаточно, более чем достаточно. На создание двигателя такой дополнительной мощности потребовались бы месяцы, даже годы… или всего несколько дней, если бы вы потратили, скажем, последние несколько десятилетий на подготовку почвы.
  
  Срань господня, если бы все дело было в двигателе, то даже superlifter не смог бы за ним угнаться. Средний класс тарелок мог выдерживать около ста четырех килограмм веса более или менее бесконечно; класс с хорошей дальностью стрельбы, которым Зевающий Ангел всегда гордился, мог легко превзойти этот показатель на сорок килограмм веса. Суперлифтер класса "Клифф" на девяносто процентов состоял из двигателя; быстрее даже, чем Быстрое наступательное подразделение короткими очередями. Charitable View мог достичь отметки в два двадцать одну, но предполагалось, что это продлится всего час или два за раз; это была скорость погони, скорость догоняющего, не то, что он мог поддерживать долго.
  
  Цифра, на которую смотрел Зевающий Ангел, была толщиной в два тридцать три, если бы инженерное помещение Спальной службы тоже было забито двигателями.
  
  Тон Charitable View уже сменился с веселого на изумленный, затем недоумение. Теперь он был просто раздраженным. Sleeper Service превысил отметку в два пятнадцать и не проявлял никаких признаков замедления. Superlifter пришлось бы оторваться в течение нескольких минут, если бы он в ближайшее время не достиг максимума. Он запросил инструкции.
  
  Зевающий Ангел, продолжающий ускоряться изо всех сил, полный решимости выслеживать и преследовать так долго, как сможет, или пока его не попросят прекратить погоню, приказал своему детищу не превышать проектных параметров, чтобы не рисковать повреждениями.
  
  Sleeper Service продолжал ускоряться. Суперлифтер из Charitable View прекратил погоню в два двадцать. Он вернулся к менее бешеным двум сотням, все время снижаясь; даже при этом это была все равно не та скорость, которую он мог поддерживать дольше нескольких часов.
  
  "Зевающий ангел" закончился в час сорок шесть.
  
  На спальное место службы , наконец, нажмите круиз на двух-тридцать три с половиной, исчезая в недрах галактического пространства. Суперлифтер сообщил об этом, но звучало это так, словно он не мог в это поверить.
  
  Зевающий Ангел наблюдал, как другой GSV уносится прочь, в вечную ночь между звездами, и его охватило чувство безнадежности, поражения.
  
  Теперь, когда он знал, что оторвался от своих преследователей, курс Спящей службы начал плавно изгибаться, без сомнения, это было первое из многих маневров, которые она совершила бы, если бы пыталась скрыть свою конечную цель и предполагала, что у нее была цель, отличная от простого ускользания от своих надзирателей… Каким-то образом Зевающий Ангел заподозрил, что у его Эксцентричного подопечного — или бывшего подопечного - действительно была определенная цель; место, локация, к которой он направлялся.
  
  Скорость, в двести тридцать три тысячи раз превышающая скорость света. Срань господня. Зевающий Ангел подумал, что в такой скорости есть что-то почти вульгарное. Куда, черт возьми, он направлялся? На Андромеду?
  
  Зевающий Ангел нарисовал конус вероятности курса через галактическую модель, которую он держал в уме.
  
  Предполагалось, что все зависит от того, насколько хитроумной была Служба Спящих, но, похоже, она направлялась к Верхнему Завихрению Листьев. Если бы это было так, то произошло бы в течение трех недель.
  
  Зевающий Ангел подал сигнал вперед. Посмотри на это с другой стороны; по крайней мере, проблема теперь вышла за пределы своих возможностей.
  
  
  Аватар Аморфия стояла, скрестив руки на груди, вцепившись тонкими руками в черных перчатках в костлявые локти, и пристально смотрела на экран в дальнем конце зала. Он показывал компенсированный вид гиперпространства, значительно увеличенный.
  
  Смотреть на экран было все равно что вглядываться в какой-то огромный планетарный воздушный пейзаж. Далеко внизу был слой светящегося тумана, представляющий энергетическую сеть; вверху был такой же слой ярких облаков. Моток реального пространства лежал между ними обоими; двумерный слой, простая прозрачная плоскость, по которой GSV скользил, мерцая, как ткацкий челнок по бесконечному ткацкому станку. Далеко-далеко позади него крошечная точка, которая была суперлифтером, уменьшилась еще больше. Он тоже качался вверх-вниз по спирали по синусоидальной волне, длина которой измерялась в световых минутах, но теперь он прекратил колебаться, установившись на нижнем уровне гиперпространства.
  
  Увеличение подскочило; "Суперлифтер" теперь был более крупной точкой, но все еще постоянно снижался. Световая точка, отслеживающая свой собственный, когда-то волнистый, а теперь прямой курс, еще дальше позади была преследующим GSV. Звезда системы Древа была яркой точкой за ней, неподвижной в клубке.
  
  Служба спящих достигла своей максимальной скорости, а также перестала колебаться между двумя областями гиперпространства, установившись в большей из двух бесконечностей, которая была ультрапространством. Два следующих корабля сделали то же самое, немного, но ненадолго увеличив свою скорость. Пурист назвал бы место, где они сейчас существовали, ultraspace one positive, хотя, поскольку никто никогда не имел доступа к ultraspace one negative — или infraspace one positive, если уж на то пошло, — это было излишним, даже педантичным различием. Или так было до сих пор. Это могло бы скоро измениться, если бы Эксцесс смог выполнить то, что, казалось, обещал… Аморфия сделала глубокий вдох, а затем расслабилась.
  
  Просмотр отключился, и экран исчез.
  
  Аватар повернулся, чтобы посмотреть на женщину Даджейль Гелиан и черную птицу Гравиус. Они находились в зоне отдыха на корабле GCU Jaundiced Outlook класса Ridge, расположенном в бухте на одной из полос средней высоты Sleeper Service. Гостиная была вполне стандартной для контакта: обманчиво просторной, стильно удобной, с растениями и приглушенным освещением.
  
  Этот корабль должен был стать домом женщины до конца путешествия; спасательной шлюпкой, готовой в любой момент покинуть более крупное судно и доставить ее в безопасное место, если что-то пойдет не так. Она сидела в белом кресле с откидной спинкой, одетая в длинное красное платье, спокойная, но с широко раскрытыми глазами, сложив одну руку чашечкой на своем раздутом животе, черная птица примостилась на подлокотнике сиденья рядом с ее рукой.
  
  Аватар улыбнулся женщине сверху вниз. "Ну вот", - сказало оно. Оно демонстративно огляделось. "Наконец-то мы одни". Оно слегка рассмеялось, затем посмотрело вниз на черную птицу, и его улыбка исчезла. "Тогда как тебя, - сказало оно, - больше не будет".
  
  Гравиус резко выпрямился, вытягивая шею. "Что?" спросило оно. Гелиан выглядел удивленным, затем обеспокоенным.
  
  Аморфия посмотрела в сторону. Маленькое устройство, похожее на короткую ручку, выплыло из тени, отбрасываемой небольшим деревом. Он подлетел к птице, которая все отступала и отступала от маленькой бесшумной ракеты, пока чуть не свалилась с подлокотника кресла, ее иссиня-черный клюв оказался в сантиметрах от носового обтекателя крошечной замысловатой машины.
  
  "Это ракета-разведчик, берд", - сказала Аморфия. "Пусть тебя не вводит в заблуждение ее невинное название. Если вы только подумаете совершить еще один акт предательства, он с радостью превратит вас в раскаленный газ. Он будет преследовать вас повсюду. Не делай так, как делал я; делай, как я говорю, и не пытайся избавиться от этого; на тебе — в тебе — есть отслеживающая нанотехнология, которая упростит следование за тобой. К настоящему времени он должен быть правильно внедрен, заменив исходную ткань. "
  
  "Что?" птица снова закричала, дернув головой вверх и назад.
  
  "Если вы хотите удалить его, - спокойно продолжила Аморфия, - вы, конечно, можете. Вы найдете его в своем сердце; первичный аортальный клапан".
  
  Птица издала пронзительный звук и взмыла вертикально в воздух. Даджиль вздрогнула, закрыв лицо руками. Гравиус крутанулся в воздухе и изо всех сил метнулся к ближайшему коридору. Аморфия наблюдала за происходящим из-под холодных, прикрытых век. Даджейл положила обе руки на живот. Она сглотнула. Что-то черное проплыло мимо ее лица, и она подобрала это из воздуха. Перо.
  
  "Извини за это", - сказала Аморфия.
  
  "Что… что все это значило?" Спросила Гелиан.
  
  Аморфия пожала плечами. "Птица - шпион", - категорично ответило оно. "Была с самого начала. Он передавал свои сообщения извне, кодируя их на бактерии и помещая на тела людей, которых вот-вот вернут для повторного пробуждения. Я знал об этом двадцать лет назад, но пропустил это мимо ушей после проверки каждого сигнала; ему никогда не разрешалось знать ничего, раскрытие чего могло представлять угрозу. Его последнее сообщение было единственным, которое я когда-либо изменял. Это помогло нам избежать внимания Зевающего Ангела. Аморфия ухмыльнулась почти по-детски. "Он больше ничего не может сделать; я запустила в него ракету-разведчик, на самом деле, чтобы наказать его. Если это тебя огорчает, я отменю это ".
  
  Даджейл Гелиан некоторое время смотрела в спокойные серые глаза мертвенно-бледного существа в темном одеянии, как будто даже не слышала вопроса.
  
  "Аморфия", - сказала она. "Пожалуйста, что происходит? Что происходит на самом деле?"
  
  Корабль аватар поморщился на мгновение. Он смотрел в сторону завода, под которым пряталась ракета-разведчик. "Что бы ни было еще, - неловко и официально сказал он, - всегда помните, что вы вольны покинуть меня в любое время; этот GCU полностью в вашем распоряжении, и никакой мой приказ или просьба не повлияет на его действия". Он оглянулся на нее. Он покачал головой, но его голос звучал добрее, когда он заговорил снова: "Прости, Джелиан, я все еще не могу сказать тебе многого. Мы направляемся к месту вблизи звезды под названием Эспери ". Существо колебалось, как будто не уверенное, взгляд блуждал по полу и ближайшим сиденьям. "Потому что я хочу", - сказал он в конце концов, как будто только сейчас осознал это сам. "Потому что, возможно, я смогу там что-то сделать". Он вытянул руки из своего тела, позволил им снова упасть. "А пока мы ждем гостя. Или, во всяком случае, я жду гостя. Возможно, вам это и не нужно."
  
  "Кто?" - спросила женщина.
  
  "Разве ты не догадался?" тихо сказал аватар. "Byr Genar-Hofoen."
  
  Затем женщина опустила глаза, и ее брови медленно нахмурились, а темное перо, которое она поймала, выпало у нее из пальцев.
  
  
  III
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 867.4406]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Вы слышали? Был ли я не прав насчет Генар-Хофуэна? Разве времена сейчас не начинают подсчитывать?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.868.4886]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  ДА. Два, три, три. Что это значит — готовится к какому-то рекорду? Да, да, хорошо, вы были правы насчет человека. Но почему вас об этом не предупредили?
  
  оо
  
  Я не знаю. Два десятилетия надежных, но совершенно скучных отчетов, а затем, когда, возможно, было бы полезно узнать, что на самом деле задумал большой придурок, канал передачи разведданных проваливается. Все, о чем я могу думать, это о том, что наш общий друг… о, черт, теперь, я полагаю, можно назвать это его настоящим именем ... это то, что Спящая служба обнаружила ссылку — мы не знаем когда — и ждала, пока ей было что скрывать, прежде чем она начала вмешиваться в нашу разведку.
  
  оо
  
  Да, но что он делает? Мы думали, его просто пригласили присоединиться к Группе из вежливости, не так ли? Внезапно он ведет себя как гребаная ракета. Что это значит?
  
  оо
  
  Это может показаться довольно очевидным, но мы всегда можем просто спросить об этом.
  
  оо
  
  Пробовал это. Все еще жду.
  
  Ну, ты мог бы сказать …
  
  оо
  
  Прошу прощения. И что теперь?
  
  оо
  
  Теперь я слышу кучу дерьма от Steely Glint. Извините меня.
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 868.8243]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Стальной блеск oGCV
  
  Наш общий друг с одержимостью velocity. Это было бы не то, чего мы на самом деле ожидали, не так ли? Случайно, не какая-нибудь частная сделка?
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 868. 8499]
  
  Стальной блеск xGCV
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Нет, это не так ! Мне надоело повторять это; я должен был опубликовать общее уведомление. Нет; нам нужны были взгляды этой чертовой штуковины, какая-то совершенно посторонняя точка зрения, а не то, что она приближается к самому Excession.
  
  Знаете, раньше это было частью Банды. Мы были обязаны сделать это, не важно, что сейчас это эксцентрично. Если бы мы знали, насколько…
  
  Теперь у нас есть еще одна ужасная переменная, которая портит наши планы.
  
  Если у вас есть какие-либо полезные предложения, я был бы рад их услышать. Если все, на что вы способны, это делать ехидные инсинуации, то, вероятно, всем заинтересованным сторонам было бы выгодно, если бы вы поделились плодами своего потрясающего остроумия с кем-нибудь, у кого есть свободное время, чтобы уделить им внимание, которого они, несомненно, заслуживают.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.868.8978]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  (файл signal прилагается) Что я тебе говорил? Я ничего об этом не знаю. Мне это кажется подозрительным.
  
  оо
  
  Хм. И я тоже не знаю. Мне неприятно это говорить, но это звучит искренне. Конечно, если я докажу, что я неправ, ты никогда не столкнешься со мной с этим, никогда, хорошо?
  
  оо
  
  Если после того, как все это закончится, мы оба все еще будем в состоянии, чтобы я мог посовещаться, а вы могли воспользоваться такой снисходительностью, я буду бесконечно рад проявить такую снисходительность.
  
  оо
  
  Что ж, это могло быть выражено более любезно, но я принимаю этот моральный бланк со всем уважением, которого он заслуживает.
  
  оо
  
  Я собираюсь позвонить в службу доставки спящих. Она не обратит на меня никакого внимания, но я все равно позвоню мучному червю.
  
  
  IV
  
  
  Генар-Хофоен не взял с собой свой ручной терминал, когда выходил из дома в тот вечер, и первым местом, которое он посетил в Ночном городе, был технический магазин Tier-Sintricate / Ishlorsinami.
  
  Эта женщина была маленькой для иши, подумал Генар-Хофоен. Тем не менее, она возвышалась над ним. На ней были обычные длинные черные одежды, и от нее пахло ... плесенью. Они сидели на простых узких сиденьях в пузыре черноты. Женщина склонилась над крошечным откидным экраном, балансируя на коленях. Она кивнула и вытянула шею в его сторону. Ее рука вытянулась, приблизившись к его левому уху. Из ее пальцев выдвинулись блестящие телескопические стержни. Она закрыла глаза. В полумраке Генар-Хофун мог видеть крошечные огоньки, мерцающие на внутренней стороне ее век.
  
  Ее рука коснулась его уха, слегка пощекотав. Он почувствовал, как дернулось его лицо. "Не двигайся", - сказала она.
  
  Он пытался оставаться неподвижным. Женщина убрала руку. Она открыла глаза и посмотрела туда, где сходились кончики трех тонких стержней. Она кивнула и сказала: "Хм".
  
  Генар-Хофун наклонился вперед и тоже посмотрел. Он ничего не смог разглядеть. Женщина снова закрыла глаза; экраны на ее веках снова засветились.
  
  "Очень утонченный", - сказала она. "Мог бы и не заметить".
  
  Генар-Хофун посмотрел на свою правую ладонь. "Уверен, что на этой руке ничего нет?" спросил он, вспомнив крепкое рукопожатие Верлиефа Шунга.
  
  "Настолько уверена, насколько это возможно", - сказала женщина, доставая из-под халата маленький прозрачный контейнер и опуская в него то, что она вынула у него из уха. Он по-прежнему ничего там не видел.
  
  "А костюм?" спросил он, теребя лацкан своего пиджака.
  
  "Чисто", - сказала женщина.
  
  "Так это все?" спросил он.
  
  "Это все", - сказала она ему. Черный пузырь исчез, и они оказались в маленькой комнате, стены которой были уставлены полками, переполненными непроницаемо техническим оборудованием.
  
  "Что ж, спасибо".
  
  "Это будет эквивалентно восьмистам часам работы в режиме ярусного синтеза".
  
  "О, назовем это круглой тысячей".
  
  
  Он шел по Шестой улице, в сердце уровня Ночного города. По всей развитой галактике были Ночные города; это была своего рода франшиза кондоминиума, хотя, казалось, никто не знал, кому принадлежит франшиза. Ночные города сильно различаются от места к месту. Единственное, что в них было определенно, это то, что когда вы туда попадали, всегда была ночь, и у вас не было оправданий тому, что вам не было весело.
  
  Уровень Ночного города располагался на среднем уровне мира, на небольшом острове в мелководном море. Остров был полностью покрыт неглубоким куполом десяти километров в поперечнике и двух в высоту. Внутри Город, как правило, брал пример с каждого ежегодного Фестиваля. Когда Генар-Хофун был здесь в последний раз, это место приобрело вид увеличенного океанского пейзажа, все его здания превратились в волны высотой от ста до двухсот метров. Темой того года было Море; Шестая улица существовала в длинном желобе между двумя экспоненциально стремительными волнами. Рябь на вздымающихся изгибах поверхности "волн" была балконами, горящими огнями. Светящаяся пена на нависающем гребне каждой волны отбрасывала бледный, могильный свет на извилистую улицу внизу. На обоих концах улицы бродвей поднялся, чтобы встретиться с пересекающимися волновыми фронтами и соединиться — через неаутентичные океану туннели — с другими магистралями.
  
  Темой этого года был Примитив, и город решил интерпретировать его как гигантскую раннюю электронную плату; сеть серебристых улиц образовывала почти идеально плоский городской пейзаж, усеянный огромными резисторами, плотными на вид микросхемами с плоским верхом в виде сороконожек, тонкими диодами и огромными полупрозрачными клапанами со сложной внутренней структурой, каждый из которых стоял на группах блестящих металлических ножек, встроенных в печатную схему. Это были кусочки, которые Генар-Хофун вроде как наполовину узнал из своего курса истории технических наук, или как там это называлось, когда он был студентом; там было много других зазубренных, бугристых, гладких, ярко окрашенных, матово-черных, блестящих, лопастных, сморщенных кусочков, назначения или названия которых он не знал.
  
  Шестая улица в этом году представляла собой пятнадцатиметровый поток быстро текущей ртути, покрытый гравированным алмазным покрытием; время от времени крупные сгустки сверкающего сине-золотого цвета проносились по ртутному потоку под ногами. Очевидно, это были символизированные электроны или что-то в этом роде. Первоначальная идея состояла в том, чтобы включить ртутные каналы в городскую транспортную систему, но это оказалось непрактичным, и поэтому они были там просто для эффекта; городская система метро, как обычно, проходила глубоко под землей. Генар-Хофун запрыгивал в несколько вагонов метро по пути в Город и выпрыгивал из них, а по прибытии - еще из пары, надеясь ускользнуть от любого, кто последует за ним. Сделав это и удалив индикатор из уха, он был рад, что сделал все возможное, чтобы вечернее веселье прошло незаметно для SC, хотя его не особенно беспокоило, что они все еще наблюдали за ним; это было скорее из принципа. Нет смысла зацикливаться на этом.
  
  Сама Шестая улица была заполнена людьми, гуляющими, разговаривающими, шатающимися, прогуливающимися, катающимися внутри пузырчатых сфер, верхом на экзотически одетых животных, в маленьких экипажах, запряженных парами иснер-мистретл, и плывущими под маленькими вакуумными шарами или в ремнях безопасности силового поля. Наверху, в вечном ночном небе под огромным куполом Города, эта часть вечернего развлечения обеспечивалась общегородской голограммой древнего налета бомбардировщиков.
  
  Небо было заполнено сотнями и сотнями крылатых самолетов с четырьмя или шестью поршневыми двигателями каждый, многие из них были выхвачены прожекторами. Вспышки света, оставляющие черное на черном облаке, и расцветающие сферы тускнеющих красных искр, предположительно, были зенитным огнем, в то время как среди бомбардировщиков со свистом проносились одномоторные и двухмоторные самолеты меньшего размера; два типа самолетов стреляли друг в друга, большие самолеты - из турелей, а меньшие - из крыльев и носов. Плавно изгибающиеся линии белых, желтых и красных трассеров медленно двигались по небу, и время от времени снова показалось, что самолет загорелся и начал падать с неба; иногда один из них взрывался в воздухе. Все время можно было разглядеть темные очертания бомб, которые падали и взрывались яркими вспышками и яркими языками пламени в тех частях Города, которые, казалось, всегда находились совсем недалеко. Генар-Хофоен подумал, что все это выглядело немного надуманно, и он сомневался, что когда-либо было такое концентрированное воздушное сражение, или такое, в котором огонь с земли продолжался, пока самолеты-перехватчики выполняли перехват, но как шоу это было, несомненно, впечатляюще.
  
  Взрывы, стрельба и вой сирен перекрывали болтовню людей, заполнивших улицу, и время от времени их заглушала музыка, доносившаяся из сотен баров и разнообразных развлекательных заведений, расположенных вдоль улицы. Воздух был полон наполовину странных, наполовину знакомых, совершенно заманчивых запахов и диких феромонических эффектов, по понятным причинам запрещенных повсюду на Ярусе.
  
  Генар-Хофун прогуливался по середине улицы с большим бокалом Tier 9050 в одной руке, облачной тростью в другой и маленьким пуховиком, примостившимся на плече его безукоризненно сшитой куртки из собственной кожи. 9050 был коктейлем, для приготовления которого, как известно, требовалось около трехсот отдельных процессов, многие из которых включали неожиданные и даже неприятные сочетания растений, животных и веществ. Конечным результатом был приемлемый, хотя и крепкий на вкус напиток, состоящий в основном из алкоголя, не более, но на самом деле вы пили его не для внутреннего эффекта, вы пили его, чтобы показать, что можете себе это позволить; они наливали его в специальный хрустальный бокал, чтобы вы могли показать, что можете. Название должно было означать, что после нескольких погружений вы были на девяносто процентов уверены в том, что вас переспят, и на пятьдесят процентов уверены в том, что в конечном итоге у вас возникнут проблемы с законом (или, возможно, было наоборот — Генар-Хофун так и не смог вспомнить).
  
  Облачная трость представляла собой трость для ходьбы, в которой горели спрессованные гранулы психотропной смеси слабого и кратковременного действия; посасывать ее проколотый верхний колпачок было все равно что надевать на глаза две искажающие линзы, погружать голову под воду и засовывать себе в нос химический завод, стоя в изменяющемся гравитационном поле.
  
  Паффкриант был маленьким симбионтом, наполовину животным, наполовину растением, которому платили за то, чтобы он сидел на корточках у тебя на плече и откашливался каждый раз, когда ты поворачивал к нему лицо. Кашель содержал споры, которые могли сотворить любую из примерно тридцати различных и интересных вещей с вашим восприятием и настроением.
  
  Генар-Хофоен был особенно доволен своим новым костюмом. Он был сшит из его собственной кожи, генетически измененной различными тонкими способами, специально выращенной в чане и тщательно скроенной по его точным спецификациям. Он пожертвовал несколько клеток кожи — и оставил заказ и оплату у генетического портного здесь, на уровне два с половиной года назад, когда направлялся в обиталище Божьей норы. Это был каприз после пьянки (как и анимированная непристойная татуировка, которую он удалил месяц спустя). Он действительно не ожидал, что наденет костюм в ближайшее время. К счастью, многолетняя мода за это время не слишком изменилась. Костюм и сопутствующий ему плащ выглядели потрясающе. Он чувствовал себя великолепно. спа-ассины дигладируют; зиффиды и шебеки соревнуются! окунание в золото!
  
  Лозунги, вывески, объявления, запахи и личные встречающие соперничали за внимание, рекламируя торговые центры и места проведения. Потрясающие "пейзажи и сцены, разыгрываемые в сенсорных пузырях, выпирающих в центр улицы, мгновенно переносят вас в спальни, пиршественные залы, арены, гаремы, морские корабли, ярмарочные аттракционы, космические сражения, состояния временного экстаза; соблазняющие, побуждающие, предполагающие, предлагающие, обеспечивающие вход, возбуждающие аппетиты, пробуждающие желания; наводящие, предлагающие себя, потворствующие.
  
  РИПАРОГРАФИЯ! КЕЛОИДНЫЙ АНАМНЕЗ! IVRESSE!
  
  Генар-Хофуэн прошел через все это, впитывая все это, отвергая все предложения, вежливо отклоняя увертюры и заигрывания, рекомендации и приглашения.
  
  ЗУФУЛОС! СИРОТЫ! РАСТРЕ! НАУМАХИЯ ЕЖЕЧАСНО!
  
  На данный момент он был доволен просто тем, что был здесь, гулял, променадничал, наблюдал и за тем, чтобы за ним наблюдали, оценивал и — если повезет — оценивался сам. Был вечер — настоящий вечер — на этом уровне Tier, время, когда Ночной город начинал становиться оживленным; везде было открыто, нигде не было полно народу, все хотели, чтобы у вас был кастом, но никто еще толком не определился с местом проведения; просто гуляли, паслись, ласкались. Генар-Хофун был счастлив быть частью этого общего течения; ему это нравилось, он этим гордился. Именно здесь он чувствовал себя самым собой. На данный момент лучшего места просто не было, и он верил в то, что нужно погрузиться в этот опыт со всей должной и уважительной интенсивностью; это были люди его сорта, здесь происходили вещи его сорта, и это было место его сорта.
  
  ПЫШНЫЕ ОМАДАУНЫ ПРИГЛАШАЮТ РАСУРЕ! ЛАГОФТАЛЬМ ВАМ ГАРАНТИРОВАН, КОГДА ВЫ УВИДИТЕ УКРАШЕНИЯ И ЛОРИКИ НАШИХ МИНИ-КУКОЛ-МАРТИХОРАСТОВ!
  
  Он увидел ее возле Сублимера sekos, расположенного под округлой громадой здания, по форме напоминающего гигантский резистор. Вход в священное место культа представлял собой ярко сияющую петлю, похожую на толстую, но крошечную радугу, переливающуюся разными оттенками белого. Молодые возвышенцы стояли снаружи ограждения, одетые в сияющие белые одежды. Сублимеры — все высокие и худые — тоже светились; их кожа мягко светилась, бледная до нездоровой бескровности. Их глаза сияли, мягкий свет струился из широко открытых белков, в то время как такой же наполовину серебристый свет исходил от их зубов, когда они улыбались. Они все время улыбались, даже когда разговаривали. Женщина стояла и смотрела на пару восторженно жестикулирующих Сублимеров с выражением веселого презрения.
  
  Она была высокой, с загорелой кожей. У нее было широкое лицо, тонкий нос, почти параллельный линии щек; руки были скрещены, тело откинуто назад от двух молодых людей, вес тела перенесен на каблук черного ботинка, когда она смотрела своим длинным носом на блестящие сублимеры. Ее глаза и волосы выглядели такими же темными, как и невыразительный теневой плащ, скрывавший остальную часть ее тела.
  
  Он остановился посреди улицы и несколько мгновений наблюдал, как она спорит с двумя Сублимерами. Ее жесты и то, как она держала свое тело, были другими, но лицо было очень похоже на то, каким он помнил ее сорок лет назад; возможно, только немного старше. Его всегда удивляло, как сильно она изменилась.
  
  Но это не могла быть она. Тишлин сказал, что она все еще на борту Спящего. Они бы упомянули, если бы она ушла, не так ли?
  
  Он пропустил мимо себя группу приземистых, хихикающих прохожих, затем неторопливо прошел немного назад по улице, изучая архитектуру гигантского клапана, выступающего над ним с противоположного тротуара, и рассеянно, скучающе нюхая из своей облачной трости, наблюдая за вереницей темных бомб, вылетающих из темноты наверху, чтобы упасть и взорваться где-то за линией бочкообразных резисторов, которые образовывали другую сторону улицы; яркие желто-оранжевые взрывы осветили небо, обломки медленно поднимались и падали. Дальше по аллее какая-то суматоха окружила крупное животное.
  
  Он обернулся и посмотрел назад, на переполненную улицу. В этот момент гигантская сине-золотая фигура скользнула ему под ноги, бесшумно пронесшись в потоке ртути под алмазной пластиной. Девушка, спорящая с Сублимерсами, обернулась, бросив взгляд на улицу, когда капля скользила мимо. Когда она снова посмотрела на двух молодых сияющих людей, она заметила, что он наблюдает за ней. Ее взгляд на мгновение остановился на нем, и проблеск выражения — проблеск узнавания? — мелькнул на ее лице, прежде чем она снова заговорила с Сублимерами. У него не было времени отвести взгляд, даже если бы он захотел.
  
  Он раздумывал, должен ли он подойти к ней сейчас, подождать и посмотреть, выйдет ли она обратно на улицу, и, возможно, подойти к ней тогда, или просто уйти, когда высокая девушка в светящемся платье подошла к нему и сказала: "Могу я вам помочь, сэр? Кажется, вам понравилось наше место возвышения. У вас есть какие-либо вопросы, которые вы хотели бы задать? Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы просветить вас? "
  
  Он повернулся к Сублимерше. Она была почти такого же роста, как он; ее лицо было красивым, но каким-то пустым, хотя он знал, что это могло быть предубеждением с его стороны.
  
  Сублимеры превратили то, что было нормальной, но, как правило, необязательной частью выбора судьбы для вида, в религию. Возвышенцы верили, что каждый должен Возвыситься, что каждый человек, каждое животное, каждая машина и Разум должны направиться прямо к высшей трансцендентности, оставив мирскую жизнь позади и взяв как можно более прямой курс на нирвану.
  
  Люди, присоединившиеся к секте, потратили год, пытаясь убедить в этом других, прежде чем возвысились сами, присоединившись к одному из групповых разумов секты, чтобы созерцать ирреальность. Несколько дронов, других ИИ и Разумов, которых доводы Сублимеров убедили в достоинствах такого курса действий, имели тенденцию делать то, что в таких случаях делала любая другая машина, и исчезать в направлении ближайшей Сублимированной Сущности, хотя один или два оставались в предсублимированном состоянии достаточно долго, чтобы помочь делу. В целом, однако, культ считался довольно бессмысленным. Сублимация рассматривалась как нечто, что обычно происходит с целыми обществами, и скорее как практическое изменение образа жизни, чем религиозное обязательство; больше похоже на переезд, чем на вступление в священный орден.
  
  "Ну, я не знаю", - настороженно ответил Генар-Хофун. - Повторите еще раз, во что именно вы, люди, верите?
  
  Сублимер посмотрел на улицу позади себя. "О, мы верим в силу Возвышенного", - сказала она. "Позвольте мне сказать вам больше". Она снова посмотрела на улицу. "О, возможно, нам следует уйти с улицы, ты так не думаешь?" Она протянула руку и сделала шаг назад к тротуару.
  
  Генар-Хофун оглянулся назад, туда, где становилось шумнее. Гигантское животное, которое он заметил ранее, — половозрелый пондрозавр — медленно продвигалось по аллее в окружении свиты и толпы зрителей. Лохматое животное с коричневым мехом было шести метров ростом, одето в великолепную ливрею с длинными безвкусными знаменами и лентами, а командовал им погонщик в яркой униформе, размахивающий огненной булавой. Чудовище было увенчано сверкающим черным с серебром куполом, чьи выпуклые филигранные окна не давали ни малейшего намека на то, кто или что могло находиться внутри; точно такие же орнаментированные чаши покрывали грудь огромного животного. Глаза. В нем участвовали пять скачущих клистритралов, каждое существо с черными клыками царапало лапами поверхность улицы и фыркало, и их крепко держал на поводке нанятый охранник. Группа людей задерживала процессию; пондрозавр остановился и запрокинул свою длинную голову назад, издав удивительно мягкий, приглушенный рев, затем двумя передними конечностями толщиной с ногу поправил глазные впадины и покачал головой в обе стороны. Толпа прогуливающихся начала расходиться, и огромный зверь и его сопровождающие снова двинулись вперед.
  
  "Хм, да", - сказал Генар-Хофун. "Возможно, нам лучше уйти с дороги". Он закончил с 9050 и огляделся в поисках места, куда можно поставить пустой контейнер.
  
  "Пожалуйста, позвольте мне". Девушка-Сублимер взяла у него полевой кубок, как будто это был какой-то священный предмет. Генар-Хофун последовал за ней на тротуар; она взяла его под руку, и они медленно направились ко входу в "секос", где женщина все еще стояла, разговаривая с двумя другими посетителями с выражением ироничного любопытства на лице.
  
  "Ты слышал раньше о Сублимерах?" спросила девушка, державшая его под руку.
  
  "О, да", - сказал он, наблюдая за лицом другой женщины, когда они приблизились. Они остановились на тротуаре перед зданием Sublimer, войдя в тишину, в которой единственными звуками были тихое позвякивание музыки и плеск волн на пляже. "Ты считаешь, что все должны просто исчезнуть в своей собственной заднице, не так ли?" спросил он со всем видом невинности. Он был всего в нескольких метрах от женщины в теневом одеянии, хотя из-за разделяющего их поля тишины он не мог слышать, что она говорит. Ее лицо было почти таким, каким он его помнил; глаза и рот были теми же. Она никогда не убирала волосы так высоко, но даже их черно-синий оттенок был таким же.
  
  "О, нет!" - сказала девушка Сублимера с ужасно серьезным выражением лица. "То, во что мы верим, полностью уводит человека от таких телесных забот ..."
  
  Краем глаза он мог видеть дальше по улице, где пондрозавр пробирался вперед сквозь густую толпу поклонников. Он улыбнулся девушке-сублимеру, пока она продолжала говорить. Он немного подвинулся, чтобы лучше видеть другую женщину.
  
  Нет, это была не она. Конечно, это было не так. Она бы узнала его, она бы уже отреагировала. Даже если бы она пыталась притвориться, что не видела его, он бы смог это заметить; она никогда не умела хорошо скрывать свои чувства ни от кого, и меньше всего от него. Она снова взглянула на него, затем быстро отвела взгляд. Он ощутил внезапное, непрошеное ощущение пугающего удовольствия, прилив возбуждения, от которого у него по коже побежали мурашки.
  
  "... высшее выражение нашего глубочайшего стремления быть больше, чем мы сами ..." Он кивнул и посмотрел на девушку-Сублимера, которая все еще что-то бормотала. Он слегка нахмурился и погладил подбородок свободной рукой, продолжая кивать. Он продолжал наблюдать за другой женщиной. На улице пондрозавр и его свита остановились почти рядом с ними; Многоуровневый Синтрикат парил вровень с погонщиком гигантского животного, который, казалось, сердито спорил с ним.
  
  Женщина улыбалась двум другим Сублимерам с выражением, по-видимому, терпимой насмешки. В этот момент она не сводила глаз с Сублимера, говорившего, но сделала долгий, глубокий вдох и — как только выдохнула — снова взглянула на Генар-Хофуэна с мимолетной улыбкой и движением бровей, прежде чем снова перевести взгляд на Сублимеров и слегка склонить голову набок.
  
  Он задавался вопросом. Неужели SC действительно зайдет так далеко, чтобы держать его под своим контролем или, по крайней мере, под их присмотром? Насколько вероятно, что он найдет кого-то, кто так похож на нее? Он предположил, что, должно быть, существуют сотни людей, которые имели мимолетное сходство с Даджейл Гелиан; возможно, были даже несколько человек, которые что-то слышали о ней и намеренно приняли ее внешность; такое случалось постоянно с по-настоящему известными людьми, и только потому, что он никогда не слышал о том, чтобы кто-то принимал внешность Даджейл, не означало, что никто никогда этого не делал . Если бы этот человек был одним из них, вполне возможно, ему пришлось бы быть настороже…
  
  "... личные амбиции или желание улучшить себя или предоставить возможности своим детям - это всего лишь бледное отражение по сравнению с предельной трансцендентностью, которую предлагает истинное Возвышение; ибо, как написано ..."
  
  Генар-Хофун наклонился ближе к разговаривающей с ним девушке и слегка похлопал ее по плечу. "Я уверен", - тихо сказал он. "Вы не могли бы извинить меня на минутку?"
  
  Он сделал два шага к женщине в теневом костюме. Она отвернулась от двух Сублимеров и вежливо улыбнулась ему. "Извините меня", - попросил он. "Разве я тебя откуда-то не знаю?" Произнося это, он ухмыльнулся, признавая как избитый характер реплики, так и тот факт, что ни его, ни ее на самом деле не интересовало то, что говорили Сублимеры.
  
  Она вежливо кивнула ему головой. "Я так не думаю", - сказала она. Ее голос был выше, чем у Даджейля; более девичий и с совершенно другим акцентом. "Хотя, если бы мы встретились, и ты каким-то образом не изменился, а я бы забыла, конечно, мне было бы слишком стыдно признаться в этом". Она улыбнулась. Он сделал то же самое. Она нахмурилась. "Если только… ты не живешь на ярусе?"
  
  "Просто проезжал мимо", - сказал он ей. Объятый пламенем бомбардировщик пронесся прямо над головой и взорвался во вспышке света за зданием Сублимера. На улице спор вокруг пондрозавра, казалось, становился все более жарким; само животное пристально смотрело на Синтрикат, а его погонщик стоял у него на шее, направляя пылающую булаву на покрытое темными шипами существо, чтобы подчеркнуть все, что он говорил.
  
  "Но я уже проходил этот путь раньше", - сказал Генар-Хофун. "Возможно, тогда мы столкнулись друг с другом".
  
  Она задумчиво кивнула. "Возможно", - согласилась она.
  
  "О, вы двое знаете друг друга?" - спросил молодой человек Сублимера, с которым она разговаривала. "Ну, многие люди считают, что Возвышение в компании любимого человека или просто кого-то, кого они знают, это ..."
  
  "Вы играете в Calascenic Crasis?" спросила она, перебивая молодого Сублимера. "Возможно, вы видели меня здесь на игре". Она откинула голову назад, глядя на него своим длинным носом. "Если так, я разочарована, что ты до сих пор не поздоровался".
  
  "Ах!" - сказал парень Сублимера. "Игры; выражение стремления проникнуть в миры за пределами нас самих! Другой..."
  
  "Я даже никогда не слышал об этой игре", - признался он. "Вы рекомендуете ее?"
  
  "О да", - сказала она, и в ее голосе прозвучала ирония. "Это приносит пользу всем, кто играет".
  
  "Ну, я всегда готов поделиться каким-нибудь новым опытом. Возможно, ты мог бы научить меня ".
  
  "Ах, вот оно что; окончательный новый опыт..." - начал парень Сублимера.
  
  Генар-Хофун повернулся к нему и сказал: "О, заткнись!" Это была инстинктивная реакция, и на мгновение он испугался, что, возможно, сказал что-то не то, но она, казалось, не отнеслась к обиженному взгляду молодого Сублимера с большой долей сочувствия.
  
  Она снова посмотрела на него. "Хорошо", - сказала она. "Ты отдашь мне мой кол, и я научу тебя красису".
  
  Он улыбнулся, задаваясь вопросом, не было ли это слишком просто. "Договорились", - сказал он. Он помахал облачной тростью у себя под носом и глубоко вздохнул, затем поклонился. "Меня зовут Бир".
  
  "Рада с вами познакомиться". Она снова кивнула. "Зовите меня Флин", - сказала она и, взяв трость, помахала ею у себя под носом.
  
  "Ну что, Флин?" сказал он и указал на улицу за ним, где пондрозавр лег на брюхо, его четыре ноги были согнуты под ним, а обе передние конечности сложены под подбородком, как будто ему было скучно. Два синтриката кричали на разъяренного погонщика, который грозил им пылающей булавой. Нанятые охранники выглядели нервными и похлопывали неугомонных клистритралов.
  
  "Конечно".
  
  "Вспомните, где вы встретились!" - крикнул им вслед Сублимер. "Возвышение - это конечная встреча душ, вершина ..." Они покинули поле молчания. Его голос был заглушен грохотом зенитного огня, когда они шли по тротуару.
  
  "Итак, куда мы направляемся?" он спросил ее.
  
  "Ну, ты можешь пригласить меня выпить, а потом мы зайдем в знакомый мне бар Crasis. Звучит нормально?"
  
  "Звучит заманчиво. Не взять ли нам ловушку?" - сказал он, указывая немного дальше по улице на двухколесный открытый автомобиль, ожидающий у обочины. Пара иснер-мистретль была запряжена между упряжками, иснер вытянул свою длинную шею, чтобы клюнуть мешок с кормом в канаве, маленький мистретль в нарядной униформе на спине настороженно оглядывался по сторонам и постукивал большими пальцами друг о друга.
  
  "Хорошая идея", - сказала она. Они подошли к трапу и забрались на борт. "Зал ожидания Collyrium", - сказала женщина мистретлу, когда они сели на заднее сиденье небольшого транспортного средства. Он отдал честь и вытащил хлыст из своей причудливой куртки. Иснер издал вздох.
  
  Внезапно капкан затрясся. С улицы позади них донесся мощный взрыв шума. Все они оглянулись. Пондрозавр поднялся на дыбы, ревя; погонщик чуть не свалился с шеи. Его булава выпала из рук и отскочила на улицу. Двое клистритралов вскочили и прыгнули в толпу, рыча и таща за собой своих помощников. Двое синтри, которые спорили с погонщиком, быстро поднялись в воздух, убираясь с дороги; люди в подвесных ремнях безопасности пытались уклониться от столкновения с лучами прожекторов и зенитным огнем. Флин и Генар-Хофоен наблюдали, как люди разбегались во все стороны, когда пондрозавр с удивительной ловкостью прыгнул вперед и понесся к ним по улице. Погонщик отчаянно вцепился в уши зверя, крича ему, чтобы он остановился. Стабилизированный черно-серебристый купол на спине животного, казалось, парил над ним, пока увеличивающаяся скорость животного не заставила его раскачиваться из стороны в сторону. Рядом с Генар-Хофуном Флин, казалось, застыл.
  
  Генар-Хофун оглянулся на мистретля. "Что ж, - сказал он, - пошли". Маленький мистретль быстро заморгал, все еще глядя на улицу. Еще один рев эхом отразился от окруженных зданий. Генар-Хофун снова оглянулся.
  
  Атакующий пондрозавр потянулся одной передней конечностью и сорвал с себя глазные впадины, обнажив огромные фасеточные голубые глаза, похожие на куски древнего льда. Другой конечностью оно схватило погонщика за плечо и оторвало его от своей шеи; он извивался и брыкался, но оно отбросило его в сторону и повалило на тротуар; он приземлился на бегу, упал и покатился. Сам пондрозавр прогрохотал по улице; люди разбегались с его пути. Кто-то в пузырчатой сфере двигался недостаточно быстро; гигантский прозрачный шар отлетел в сторону, врезавшись в прилавок с горячей едой; из-под обломков вырвалось пламя.
  
  "Черт", - сказал Генар-Хофун, когда гигант надвинулся на них. Он снова повернулся к водителю-мистретлу. Он мог видеть лицо иснера, обернувшегося, чтобы тоже посмотреть на улицу позади, его большое лицо выражало лишь легкое удивление. "Шевелись!" - крикнул он.
  
  Мистретл кивнул. - Гу-у-у, - пропищал он. Он потянулся назад, чтобы завязать узел на задней части изнера, и вонзил каблуки сапог в нижнюю часть шеи животного. Пораженный иснер рванул с места, оставив ловушку позади; автомобиль накренился вперед, когда пара иснер-мистретл исчезла на быстро очищающейся улице. Генар-Хофуэна и Флина швырнуло вперед в путанице ремней безопасности. Он услышал, как она крикнула "Черт!", а затем "уфф", когда они выскочили на улицу.
  
  Что-то сильно ударило его по голове. На мгновение он потерял сознание, затем пришел в себя и увидел огромное лицо, чудовищное лицо, смотрящее на него сверху вниз огромными прищуренными голубыми глазами. Затем он увидел лицо женщины. Лицо Даджейль Гелиан. На верхней губе у нее была кровь. Она сонно посмотрела на него, а затем повернулась, чтобы посмотреть на огромную звериную морду, смотрящую на них сверху вниз. Откуда-то донеслось какое-то жужжание; Генар-Хофун почувствовал, как у него онемели ноги. Женщина рухнула ему на ноги. Его затошнило. Линии красных точек, пересекающих небо, проплывали за его веками, когда они закрывались. Когда он заставил себя снова открыть глаза, она снова была там. Кто-то похожий на Даджейля Гелиана, но это была не она. Только это был тоже не Флин. Она была одета по-другому, она была выше, и выражение ее лица было ... не таким. И в любом случае, Флин все еще был без сознания, обхватив свои ноги.
  
  Он действительно не понимал, что происходит. Он покачал головой. Это причиняло боль.
  
  Девушка, которая не была Даджейлом или Флином, быстро наклонилась, посмотрела ему в глаза, одним движением сбросила плащ со своих плеч и бросила на улицу рядом с ним, затем перекатила его на себя, одновременно убирая неподвижное тело Флина с дороги. Он попытался размахивать руками, но толку от этого было мало.
  
  Плащ затвердел под ним и взмыл в воздух, обволакивая его. Он закричал и попытался вырваться из окружавших его черных складок, но жужжание раздалось снова, и его видение померкло еще до того, как плащ закончил окутывать его.
  
  
  
  8. Как убивать время
  
  
  Я
  
  
  Обычным способом объяснить это было по аналогии; именно так эта идея была представлена вам в детстве. Представьте, что вы путешествуете в космосе и попали на эту планету, которая была очень большой и почти идеально гладкой и на которой жили существа, состоящие из одного слоя атомов; по сути, двумерные. Эти существа рождались бы, жили и умирали, как мы, и вполне могли бы обладать подлинным разумом. Поначалу они не имели бы ни малейшего представления о третьем измерении, но могли бы прекрасно жить в своих двух измерениях. Для них линия была бы как стена, пересекающая их мир (или, с конца, она выглядела бы как точка). Непрерывный круг был бы похож на запертую комнату.
  
  Возможно, если бы они смогли построить машины, которые позволили бы им путешествовать с огромной скоростью по поверхности своей планеты — которая для них была бы их вселенной, — они бы обогнули планету и вернулись туда, откуда начали. Более вероятно, что они смогли бы решить это теоретически. В любом случае, они осознали бы, что их вселенная одновременно замкнута и искривлена, и что на самом деле существует третье измерение, даже если у них нет практического доступа к нему. Будучи знакомыми с идеей кругов, они, вероятно, окрестили бы форму своей вселенной «гиперкругом» , а не изобретали новое слово. Трехмерные люди, конечно, назвали бы это сферой.
  
  Аналогичная ситуация была и для людей, живущих в трех измерениях. В какой-то момент в любой цивилизации, начинающей становиться развитой, было осознано, что если вы отправитесь в космос по тому, что кажется совершенно прямой линией, то в конце концов вернетесь туда, откуда начали, потому что ваша трехмерная вселенная на самом деле представляет собой четырехмерную форму; будучи знакомыми с идеей сфер, люди склонны называть эту форму гиперсферой.
  
  Обычно примерно на одном и том же этапе развития общества понималось, что — в отличие от планеты, где жили двумерные существа - пространство не просто искривляется в гиперсферу, оно также расширяется; постепенно увеличиваясь в размерах, подобно мыльному пузырю на конце соломинки, в который кто-то дует. Для четырехмерного существа, смотрящего с достаточно большого расстояния, трехмерные галактики выглядели бы как крошечные рисунки, отпечатанные на поверхности этого расширяющегося пузыря, каждая из которых, как правило, направляется в сторону от всех остальных из-за общего расширения гиперсферы, но — подобно изменяющимся цветным завиткам и петлям, видимым на поверхности мыльного пузыря, — способные скользить и перемещаться по этой поверхности.
  
  Конечно, четырехмерная гиперсфера не имела эквивалента соломинки, вдувающей воздух извне. Гиперсфера расширялась сама по себе, подобно четырехмерному взрыву, из чего следует, что когда-то она была просто точкой; крошечным зернышком, которое действительно взорвалось. Эта детонация создала — или, по крайней мере, произвела — материю и энергию, время и сами физические законы. Позже — охлаждение, слияние и изменение в течение огромного количества времени и расширение — это привело к появлению прохладной, упорядоченной, трехмерной вселенной, которую люди могли видеть вокруг себя.
  
  В конце концов, по мере развития технологически развитого общества, иногда после некоторого ограничения доступа в гиперпространство, чаще всего после теоретической работы, было осознано, что мыльный пузырь не одинок. Расширяющаяся вселенная находилась внутри большей вселенной, которая, в свою очередь, была полностью заключена в пузырь пространства-времени еще большего диаметра. То же самое относилось и к вселенной, в которой вы случайно оказались; внутри нее были вселенные поменьше и моложе, вложенные внутрь, как слои бумаги вокруг сильно обернутого сферического настоящего.
  
  В самом центре всех концентрических, раздувающихся вселенных находилось место, из которого каждая из них возникла, где время от времени вспыхивал космический огненный шар, взрываясь еще раз, чтобы произвести другую вселенную, ее последовательные излияния творения подобны взрывам какого-то огромного двигателя внутреннего сгорания, а вселенные - его пульсирующему выхлопу.
  
  Это было нечто большее; сложности в семи измерениях и за их пределами включали гигантский тор, на котором трехмерная вселенная могла быть описана как круг, замкнутый и содержащий другие вложенные торы, с дальнейшими последствиями для целых популяций таких метареальностей ... но последствия множественных, концентрических, последовательных вселенных, как правило, считались достаточными, чтобы продолжать в данный момент.
  
  Что все хотели знать, так это существует ли какой-либо способ перемещения из одной вселенной в другую. Между любой парой вселенных было нечто большее, чем просто пустое гиперпространство; существовала вещь, называемая энергетической решеткой. Он был полезен — его нити могли помогать приводить в действие корабли, и он использовался в качестве оружия, — но он также был препятствием, и - по всем данным до сих пор — таким, которое оказалось непроницаемым для разумного исследования. Некоторые черные дыры, по-видимому, были связаны с решеткой и, возможно, следовательно, со вселенной за ее пределами, но никто никогда не превращал ее неповрежденной в одну из них и никогда вновь появился в любой узнаваемой форме. Там тоже были белые дыры; свирепые источники, выбрасывающие потоки энергии во вселенную с мощью миллиона солнц, и которые, казалось, также были связаны с сетью ... но никогда не наблюдалось ни тела, ни корабля, ни даже информации, появляющихся из их бурлящих пастей; никакого эквивалента переносимых по воздуху бактерий, ни слова, ни языка, только этот бессвязный вопль каскадных энергий и сверхэнергичных частиц.
  
  Мечта, которая была у каждого Вовлеченного, за которую практически каждая технологически развитая цивилизация цеплялась почти с религиозной верой, заключалась в том, что однажды станет возможным путешествовать из одной вселенной в другую, шагать вверх или вниз по этим расширяющимся пузырям, так что — помимо всего прочего - человеку никогда не придется испытывать судьбу своей собственной вселенной. Достичь этого, несомненно, означало бы Возвыситься, по-настоящему Превзойти, довести до конца предельное Превосходство и достичь предельного посвящения.
  
  
  Общая контактная единица класса River, Судьба которой может быть изменена, находилась в космосе. Она была локально неподвижной, беря свое начало из Эксцесса. Эксцессия была столь же статичной, взяв за основу звезду Эспери. Сущность сидела там, в нескольких световых минутах от нас, невыразительная точка на мотке реального пространства с единственной, столь же тускло выглядящей нитью скрученной, сжатой пространственно-временной ткани, ведущей вниз, к нижнему слою энергетической сетки ... и второй, ведущей вверх, к более высокому слою.
  
  Excession делал именно то, что делал последние две недели; ничего. Судьба, которую можно изменить, провела все стандартные начальные измерения и наблюдения за объектом, но ей было настоятельно рекомендовано больше ничего не делать; не предпринималось попыток прямого контакта, даже с помощью зондов, небольших аппаратов или беспилотных летательных аппаратов. Теоретически он мог ослушаться; это был его собственный корабль, он мог принимать собственные решения ... но на практике он должен был прислушиваться к советам тех, кто знал если не больше, то лучше него.
  
  Коллективная ответственность. Также известная как разделение вины.
  
  Итак, все, что он сделал после первой захватывающей части, когда он был в центре внимания и все хотели знать все, что он мог рассказать им о найденной им вещи, - это остался здесь, в некотором смысле все еще находясь в центре событий, но также чувствуя себя каким-то образом проигнорированным.
  
  Отчеты. Он подавал отчеты. Он уже давно перестал пытаться сделать их другими или оригинальными.
  
  Кораблю было скучно. Он также осознавал продолжающееся скрытое течение страха; настоящую эмоцию, которую он поочередно раздражал, стыдился и к которой был безразличен, в зависимости от своего настроения.
  
  Оно ждало. Оно наблюдало. За ним, вокруг него, наблюдая и выжидая, парила большая часть его небольшого парка модулей и спутников, несколько его самых космических дронов и множество специальных устройств, сконструированных специально для этой цели. Внутри судна команда из людей обсуждала ситуацию, отслеживала данные, поступающие с собственных датчиков корабля, и те, что поступают от небольшого облака рассеянных машин. Некоторое время корабль проводил, придумывая сложные игры для людей. Тем временем он продолжал наблюдать за Excession и сканировал пространство вокруг, ожидая прибытия первого из других кораблей.
  
  
  Через шестнадцать дней после того, как корабль Культуры наткнулся на Эксцесс, и через шесть дней после того, как открытие было обнародовано, появился первый корабль, его присутствие первоначально было отмечено в Fate, Поддающейся основной матрице датчиков Change. GCU повысил уровень готовности на одно состояние, сигнализируя о том, что происходит с Этическим градиентом и Изобретенный не здесь, подключил свой трековый сканер к входящему сигналу, начал предварительную перенастройку своих удаленных сенсорных платформ и начал двигаться к новичку по периметру безопасной границы Excession со скоростью, которая, как он надеялся, хорошо сочеталась между вежливой обдуманностью и вызывающей тревогу срочностью. Он послал стандартный пакет вопросительных сигналов приближающемуся кораблю.
  
  Сосуд был трезв адвокат , исследователь, корабль Zetetic Elench по Звездочет клана Пятого флота. Судьба, Которую можно изменить , почувствовала облегчение; Эленчи были друзьями.
  
  Идентификация завершена, два корабля встретились, локально остановившись всего в нескольких десятках километров друг от друга на окраине безопасного предела от Эксцесса, установленного кораблем для культивирования.
  
  — Добро пожаловать.
  
  — Спасибо тебе… Дорогой святой стазис. Эта штука прикреплена к сетке, или это мои датчики?
  
  — Если это ваши датчики, то и мои тоже. Впечатляет, не так ли? Становится значительно меньше, поэтому, посидев неделю или две, глядя на это, поверьте мне на слово. Я надеюсь, вы здесь только для того, чтобы наблюдать. Это все, что я делаю.
  
  — Ждете нападения больших пушек?
  
  — Совершенно верно.
  
  — Когда они прибывают?
  
  — Это запрещено. Обещаете, что это не выйдет за пределы Elench?
  
  — Обещание.
  
  — Средний SV прибывает сюда через двенадцать дней; первый общий SV - через четырнадцать, затем по одному каждые несколько дней в течение недели, затем по одному в день, затем по нескольку в день, и к этому времени, я ожидаю, вероятно, начнут проявляться несколько других вовлеченныхлиц. Не спрашивайте меня, что GSVS сочтут необходимым для кворума, прежде чем действовать. Как насчет вас?
  
  — Мы можем поговорить без протокола, только мы вдвоем?
  
  — Все в порядке.
  
  — У нас есть еще один корабль, направляющийся сюда, до него еще два дня пути. Остальная часть флота все еще не определилась, хотя они перестали отходить дальше. Мы потеряли корабль где-то здесь. Мир Создает Изобилие.
  
  — А. Ты действительно это сделал? Примерно когда?
  
  - Некоторое время между 28.789 и 805 годами.
  
  — Значит, это все еще конфиденциально внутри Elench?
  
  — Да. Мы искали этот том, как могли, в течение двух недель, но ничего не нашли. Что привело вас сюда?
  
  — Предложение моего домашнего GSV, Этический градиент. Это было в 841 году. Хотел, чтобы я посмотрел на Верхнюю вершину облака Leaf Swirl. Причина не указана. Наткнулся на это по дороге туда. Это все, что я знаю. (И Судьба, которую можно изменить, холодно отнеслась к этому предложению. До Верхнего уровня облачности было еще далеко, но это ничего не значило. Что имело значение, так это то, что ему было указано относительно точное местоположение в Верхней части Облака, к которому он должен был направиться, и были даны тончайшие подсказки следить за чем-нибудь интересным по пути. Учитывая, где он находился, когда получил предложение от своего домашнего GSV, его маршрут неизбежно проходил вблизи Эксцесса… Тридцать шесть дней прошло между датой, когда Элэнч узнал, что они могли потерять корабль, и временем, когда он был отправлен на то, что начинало немного походить на подставу… Было интересно, что произошло в промежутке. Мог ли какой-нибудь эленчский корабль передать информацию Культуре? Но тогда как такая утечка, по-видимому, обеспечила такую точность, учитывая, что он, единственный корабль, практически налетел прямо на чертов Эксцесс, в то время как "Эленч" провел здесь две недели с семью восьмыми всего флота и ничего не заметил?) ~ Не стесняйтесь спрашивать Этический градиент, что побудило к его предложению, добавил он.
  
  — Спасибо.
  
  — Не за что.
  
  — Я хотел бы попытаться связаться с Эксцессией. Возможно, именно здесь исчез наш товарищ. По крайней мере, там может быть какая-то информация. Как максимум, и насколько нам известно, наш корабль все еще там. Я хочу поговорить с ним, может быть, послать беспилотный корабль, если он не ответит.
  
  — Безумие. Эта штука вварена в решетки в обоих направлениях. Знаешь что-нибудь, что может это сделать? Я тоже. Я даже не собираюсь начинать чувствовать себя в безопасности, пока здесь не появится целый парк GSVS. Черт возьми, я был рад видеть вас там; наконец-то компания, подумал я. С кем-нибудь, с кем можно скоротать время, пока я отсиживаю свое одинокое бдение. Теперь ты хочешь начать тыкать в эту штуку палкой. Ты с ума сошел?
  
  — Нет, но у нас там может быть терпящий бедствие корабль. Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать. Вы пытались связаться с объектом?
  
  — Нет. Я отправил ответ для проформы на его первоначальное приветствие, но… подождите минутку. Посмотрите на отправленный им сигнал (сигнал прилагается).
  
  — Вот. Видишь? Я же говорил тебе! Вероятно, это был взрыв рукопожатия из Elench.
  
  — Говно. Да, я понимаю. Ну, может быть, твой приятель и нашел эту чертову штуку первым, но если это так, то, вероятно, она сделала именно то, что ты предлагаешь. И она исчезла. Исчез. Ты видишь, к чему это ведет?
  
  — Я намерен быть осторожным.
  
  — Ага. Был ли ваш товарищ по кораблю печально известен своей небрежностью?
  
  — Действительно, нет.
  
  — Ну что ж.
  
  — Я ценю вашу заботу. Были ли какие-либо признаки разногласий в громкости, когда вы прибыли сюда? Аварийные сигналы или сигналы бедствия? Запись выброса во время рейса?
  
  — Здесь было это (анализ материала / местоположение прилагается), но если вы хотите упомянуть что-либо из этого в записи, вам лучше сделать так, чтобы это выглядело так, будто вы просто наткнулись на обломки, хорошо?
  
  — Спасибо. Да, конечно… Похоже, один из наших маленьких дронов во что-то вляпался. Хм. Вроде как ... как-то второстепенно пахнет, тебе не кажется?
  
  — Возможно. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Это неопрятно.
  
  — Снова в записи?
  
  — Хорошо.
  
  — Настоящим я уведомляю, что намерен попытаться связаться с организацией.
  
  — Я умоляю вас не делать этого. Позвольте мне обратиться с просьбой разрешить вам принять участие в культурном расследовании, когда оно будет проведено. Я уверен, что есть все шансы, что вы сможете поделиться соответствующими данными.
  
  — Извините, у меня есть свои причины считать этот вопрос срочным.
  
  — Опять не для записи?
  
  — Все в порядке.
  
  — Мои записи показывают, что вы — во всех отношениях — идентичны Peace Makes Plenty.
  
  — Да. Продолжать?
  
  — Разве ты не видишь? Послушайте, если эта штука подвергла опасности вашего товарища не больше, чем сбежавший маленький беспилотник, что она сможет сделать теперь, когда у нее был шанс овладеть структурой и мышлением вашего собрата по крайней мере на шестьдесят шесть дней?
  
  — У меня есть преимущество в том, что я предупрежден. И сущность, возможно, еще не смогла полностью захватить "Мир делает много". Корабль может быть там, внутри, в осаде. Возможно, вся интеллектуальная энергия сущности поглощается поддержанием этой блокады. В таком случае мое вмешательство может снять осаду и освободить моего товарища.
  
  — Кузен, это самообман. Мы уже рассматривали вопрос о минимальной дополнительной защите, обеспечиваемой вами после того, как вы были предупреждены о потенциальной опасности объекта; Peace Makes Plenty вряд ли мог быть менее подготовлен. Я ценю ваши чувства к вашему коллеге по кораблю и напарнику по флоту, но это раздирает границы возможного - полагать, что нечто, способное поддерживать связи в электронной сети в обоих направлениях, будет испытывать существенные проблемы со стороны кораблей с нашими возможностями. Эксцесс меня не беспокоил, но тогда я его и не беспокоил; мы обменялись приветствиями, не более. То, что вы предлагаете, может быть истолковано как вмешательство или даже как враждебный акт. Я принял на себя обязанность соблюдать правила и не смогу помочь вам, если у вас возникнут проблемы. Пожалуйста, пожалуйста, передумайте.
  
  — Я понимаю вашу точку зрения. Я все еще намерен попытаться установить связь с сущностью, но я не буду рекомендовать использовать беспилотный летательный аппарат. Я, конечно, должен рассказать все это своим людям, но они обычно соглашаются.
  
  — Естественно. Я настоятельно призываю вас решительно выступить против отправки какого-либо объекта в сторону Excession, если ваша команда-человек предложит это.
  
  — Я посмотрю, в какую сторону они пойдут. Это может занять некоторое время; они любят спорить.
  
  — Не торопитесь из-за меня.
  
  
  II
  
  
  Быстрое наступательное подразделение класса "Палач", убивающее время, вынырнуло из темноты между звездами и резко затормозило, сбросив скорость дикой, экстравагантной вспышкой энергии, которая на короткое время оставила багровую линию возмущения на поверхности энергетической решетки. Он остановился относительно местного значения в световом месяце от холодного, темного, медленно кувыркающегося тела, которое было складом корабля "Гроши", где-то за внешним краем сферического облака защитных / атакующих механизмов крошечного мира. Он подал сигнал Разрешения на сближение со скалой.
  
  Ответ занял больше времени, чем можно было ожидать.
  
  узкая балка, M16, tra. @n4.28. 882.1398]
  
  Магазин xPittance
  
  Ору, Убивая Время
  
  (В разрешении отказано.) Чем вы здесь занимаетесь?
  
  оо
  
  [узкий луч, M16, tra. @n4.28.882.1399]
  
  xROU Убивает Время
  
  Магазин Опций
  
  Просто зашел убедиться, что с вами все в порядке. В чем проблема? (Разрыв родительского комитета.)
  
  оо
  
  (В разрешении отказано.) Кто вас послал?
  
  оо
  
  Что заставляет вас думать, что меня нужно было отправить? (Разрыв родительского комитета.)
  
  (В разрешении отказано.) Я лицо с ограниченными правами. У меня нет обязанности разрешать любому другому судну приближаться ко мне. Традиционно в магазины обращаются только по мере необходимости. В чем ваша потребность?
  
  оо
  
  В томе есть некоторая активность, которая включает ваше текущее местоположение. Люди обеспокоены. Проверка соседей показалась своевременной. (Разрыв родительского договора.)
  
  оо
  
  (В разрешении отказано.) Такую озабоченность было бы лучше выразить, оставив меня в покое. Ваш визит может даже привлечь внимание, что я нахожу крайне нежелательным. Пожалуйста, уезжайте немедленно и, пожалуйста, при отъезде создавайте меньше шума, чем при прибытии.
  
  оо
  
  Я считаю своим долгом оценить ваше текущее состояние честности. С сожалением должен сказать, что ваше непокорное отношение меня не успокоило. Вы окажете мне минимально вежливую честь, позволив мне взаимодействовать с вашими независимыми внешними системами мониторинга событий. (PTA burst.)
  
  оо
  
  (В разрешении отказано.) Нет! Я не буду! Я вполне в состоянии позаботиться о себе, и в связанных с моими независимыми системами безопасности нет ничего интересного. Любая попытка получить к ним доступ без моего разрешения будет рассматриваться как акт агрессии. Это ваш последний шанс покинуть пределы моей юрисдикции, прежде чем я подам сигнал о регистрации протеста по поводу вашего необоснованного и хамского поведения.
  
  оо
  
  Я уже составил свой собственный отчет с подробным описанием вашего странного и несговорчивого отношения и копирую этот обмен сигналами. Я немедленно разблокирую compac, если на это сообщение не будет получен удовлетворительный ответ. (Разрыв родительского контроля.)
  
  …
  
  Подтверждающий сигнал.
  
  …
  
  Подтверждающий сигнал!
  
  Я повторяю: я уже составил свой собственный отчет с подробным описанием вашего странного и несговорчивого отношения. Я немедленно разблокирую compac, если на это сообщение не будет получен удовлетворительный ответ. Я не буду предупреждать вас снова. (Разрыв родительского комитета.)
  
  оо
  
  (Разрешение предоставлено.) Исключительно в интересах спокойной жизни, только при условии, что мои системы мониторинга безопасности останутся нетронутыми, и в знак протеста.
  
  оо
  
  Спасибо; конечно.
  
  Идет полным ходом. Подъем не менее чем на 2 км от зоны вашего вращения через тридцать минут.
  
  
  — Благодаря вашей тактике затягивания, коммандер, он, вероятно, уже что-то заподозрил и, вполне возможно, уже дал сигнал тому, кто его отправил. Считайте, что вам повезло, что у нас есть целых полчаса на подготовку; он проявляет осторожность.
  
  Они заново запечатали воздушные шлюзы жилого отсека и накачали немного настоящей атмосферы. Командир Райзингмун Парчсезон IV из племени Дальнозоркости смог снять свой скафандр несколькими днями ранее. Гравитация все еще была слишком слабой, но это было лучше, чем парить. Командир щелкнул клювом по изображению на экране, представленному мобильным командным центром, который они создали в том, что когда-то было подразделением по выращиванию людей. Лейтенант, стоявший рядом с Командиром, тихо, но настойчиво обратился к двадцати другим Нарушителям, распределенным по пещерам базы, давая им понять, что происходит.
  
  Командир нетерпеливо оглянулся, ожидая слугу, которого послали за его скафандром в тот момент, когда военный корабль Культуры появился на сенсорах другого корабля. На дополнительных экранах он мог видеть одетых в скафандры техников-нарушителей, их машины и несколько подчиненных дронов, работающих над внешней отделкой хранимых кораблей. Примерно половина из них была готова выйти и отправиться в путь; приличный флот, но им нужно было остальное, и желательно все сразу, и как полная неожиданность для Культуры и всех остальных.
  
  "Вы не можете уничтожить это?" - спросил командир корабля Культуры-предателя. Он взглянул на статус ближайших кораблей-Нарушителей. Они слишком далеко. Они избегали приближаться к Питтенсу на случай, если за ними могли следить другие Культурные организации.
  
  Настройщику аттитюда не нравилась озвучка; он предпочитал распечатывать свою часть разговора:
  
  — Если это произойдет в течение нескольких минут, то да, возможно. Это могло бы быть относительно легко, если бы я смог застать это врасплох. Однако я сомневаюсь, что это когда-либо было очень вероятно, учитывая, что, должно быть, было подозрительно приходить сюда в первую очередь, и почти наверняка сейчас об этом не может быть и речи.
  
  "А как насчет кораблей, которые мы очистили?"
  
  — Командир, их еще не разбудили. Пока я этого не сделаю, они бесполезны. И если мы разбудим половину из них сейчас, у них будет слишком много времени на раздумья, слишком много времени на собственную проверку, прежде чем они понадобятся нам для основного действия. Весь наш проект должен осуществляться в спешке, в состоянии воспринимаемого хаоса, паники и срочности, иначе он вообще не сможет быть эффективным.
  
  Последовала пауза, пока сообщение прокручивалось вдоль экрана и исчезало с него, затем:
  
  — Коммандер, я подозреваю, что это будет формальностью, но я должен спросить; желаете ли вы признать то, что здесь произошло, и передать свое командование без боя РУ, Убивающим Время? Вероятно, это будет наша последняя возможность избежать военных действий.
  
  "Не будь смешным", - кисло сказал Командир.
  
  — Я так и думал. Очень хорошо. Я направлюсь прочь в тени скалы и попытаюсь обойти РОУ сзади. Пусть он войдет в систему защиты. Подождите, пока он не пробудет внутри неделю, не больше, а затем примените к нему все, что у вас есть. Я снова призываю вас, коммандер; передайте тактический командный аппарат мне.
  
  "Нет", - сказал командир. "Уходите и делайте все, что, по вашему мнению, наилучшим образом поставит под угрозу корабль-Культуру. Я позволю ему прибыть в точку через три недели, а затем атакую".
  
  — Я уже в пути. Не подпускайте корабль ближе чем на неделю светового дня к самому складу, коммандер. Я знаю, что он подумает, если на него нападут; это не какой-нибудь благородный орбитальный Разум или приятно робкое Подразделение Общего контакта; это военный корабль Культуры, демонстрирующий все признаки того, что он полностью вооружен и готов к решительным действиям.
  
  "Что, и так подкрадываешься?" - усмехнулся Командир.
  
  — Коммандер, вы были бы поражены и шокированы тем, как мало положительных сторон во внешнем виде и поведении такого военного корабля, как этот. Тот факт, что он не прорывается через защитный экран и метафорически не останавливается, почти наверняка является плохим знаком; вероятно, это означает, что он один из коварных. Я повторяю; не ждите, пока он пройдет большую часть пути в систему защиты, прежде чем открывать огонь. Атакованный так далеко внутри защитного поля, он вполне может решить, что у него нет шансов спастись, и поэтому может с таким же успехом продолжать приближаться к вам и атаковать, а на таком расстоянии у него были бы неплохие шансы уничтожить весь склад и все находящиеся в нем корабли.
  
  Командир был почти раздосадован тем, что корабль не воззвал к его личному чувству самосохранения. "Очень хорошо", - отрезал он. "Половина пути пройдена; две недели".
  
  — Командир, нет ! Это все еще слишком близко. Если мы не можем уничтожить корабль в первое мгновение боя, ему должна быть предоставлена разумная возможность спастись, в противном случае он может погнаться за славой, а не пытаться освободиться.
  
  "Но если он вырвется наружу, это может насторожить Культуру!"
  
  — Если наша атака не увенчается немедленным успехом, она в любом случае подаст сигнал в другое место, предполагая, что этого еще не было сделано. Мы не сможем ее остановить. В этом случае нас обнаружат… хотя, если повезет, это нарушит наши планы всего на несколько дней. Поверьте мне, физический побег корабля не приведет сюда Культуру быстрее, чем это сделал бы сигнал. Вы поставите под угрозу всю эту миссию, если позволите судну приблизиться к хранилищу более чем на три световые недели.
  
  "Хорошо!" - выплюнул Командир. Он провел щупальцем по светящейся панели командного пульта. Линия связи была прервана. Специалист по настройке отношения не пытался восстановить его.
  
  "Ваш скафандр, сэр", - раздался голос сзади. Коммандер резко обернулся и увидел мерина—мичмана — в форме, но без скафандра - со скафандром в руках и ногах.
  
  "О, наконец! Командир закричал; он щелкнул щупальцем по глазным стебелькам существа; удар отбросил их назад от оболочки. Мерин заржал и повалился на спину, газовый баллон сдулся. Командир схватил свой скафандр и втащил себя в него. Мичман, шатаясь, катался по полу, наполовину ослепленный.
  
  Командир приказал своему лейтенанту перенастроить командный пульт. Отсюда они могли лично контролировать все системы, которые были доверены Культурой Разуму, убитому кораблем-предателем. Командный пункт был подобен совершенному инструменту разрушения; гигантской клавиатуре, на которой проигрывались смертельные мелодии. По общему признанию, некоторые клавиши пришлось оставить срабатывать самостоятельно после установки, но эти элементы управления действительно управляли.
  
  Голоэкран спроецировал сферу в сторону командира. Глобус отображал объем реального пространства вокруг "Питтанса" с крошечными зелеными, белыми и золотыми крапинками, представляющими основные компоненты системы защиты. Тусклая синяя точка обозначала приближающийся военный корабль, направлявшийся к ним по инерции. Другой точкой, ярко—красной, на противоположной от синей точки стороне корабельного хранилища и гораздо ближе — хотя и быстро удаляющейся - был Регулятор ориентации корабля-предателя.
  
  Другой экран рядом показывал абстрактное гиперпространственное изображение той же ситуации, указывающее на два корабля на разных поверхностях мотка. Третий экран показывал прозрачную абстракцию самого Питтанса, подробно описывающую его заполненные кораблями пещеры, наземные и внутренние системы обороны.
  
  Командир закончил надевать скафандр и включать его. Он вернулся на прежнее место. Он проанализировал ситуацию. Он знал, что лучше не пытаться вести дела на тактическом уровне, но он ценил стратегическое влияние, которым он мог здесь обладать. Тем не менее, он испытывал ужасное искушение взять под личный контроль и лично запустить все системы защиты, но он осознавал огромную ответственность, возложенную на него в этой миссии, и в равной степени осознавал, что его тщательно отбирали для этой задачи. Его выбрали, потому что он знал, когда не следует — как это назвал корабль предателей? Идти за славой. Он знал, когда не следует идти за славой. Он знал, когда отступить, когда последовать совету, когда отступить и перегруппироваться.
  
  Он щелчком открыл канал связи с кораблем-предателем. "Военный корабль остановился ровно в световом месяце отсюда?" спросил он.
  
  — Да.
  
  "Это тридцать два стандартных культурных дня".
  
  — Правильно.
  
  "Спасибо". Он закрыл канал.
  
  Он посмотрел на лейтенанта, стоявшего рядом с ним. "Установите все в пределах досягаемости, чтобы открыть огонь по военному кораблю в тот момент, когда он пересечет "лимит в восемь целых и один десятый дня"". Он откинулся назад, когда конечности лейтенанта замелькали на голографических дисплеях, приводя его команду в действие. Как раз вовремя, отметил коммандер. Он влезал в скафандр дольше, чем думал.
  
  "Сорок секунд, сэр", - сказал лейтенант.
  
  "... Дай ему достаточно времени, чтобы расслабиться", - сказал Командир, больше себе, чем кому-либо другому. "Если все это работает именно так ..."
  
  Ровно в восемь и одну десятую светового дня с позиции стремительное наступление блок убийства времени провели во время переговоров их разрешение на подход, пространство вокруг синяя точка на экране scintillated внезапно, как и тысячи скрытые устройства из десятка различных видах вдруг вспыхнул жизни в строго упорядоченной последовательности разрушения; в реальном пространстве Холо сфере он выглядел как миниатюрный звездных скоплений внезапно врывается в бытие все вокруг-голубая точка. След мгновенно исчез внутри сверкающей сферы света. В гиперпространственной голосфере точка просуществовала немного дольше; замедлившись, можно было видеть, как она в течение микросекунды или около того отстреливала какие-то боеприпасы, затем она тоже исчезла в потоке энергии, вырвавшейся из клубка реального пространства в гиперпространство двумя вздувающимися шлейфами.
  
  Освещение в жилом помещении замерцало и потускнело, когда колоссальное количество энергии внезапно перешло на собственное дальнобойное вооружение "скалы".
  
  Командир оставил канал связи с кораблем-предателем открытым. Его собственный курс изменился в тот момент, когда было задействовано оборонительное оружие; теперь его курс был изменен, изменив цвет с красного на синий, изгибаясь вверх и по кругу, а также меняя вектор движения в гиперпространстве, делая петлю до точки, где медленно гаснущие и рассеивающие радиационные оболочки отмечали фокус уничтожающей мощи системы.
  
  Плоский экран слева от командира дрогнул, как будто какой-то еще более мощный скачок напряжения высосал энергию даже из его защищенных цепей. На нем вспыхнуло сообщение:
  
  — Промахнулись, ублюдки! легенда гласила.
  
  "Что?" - спросил Командир.
  
  Дисплей мигнул один раз и снова стал четким.
  
  — Командир; здесь снова Настройщик ориентации. Как вы, возможно, поняли, мы потерпели неудачу.
  
  "Что? Но..!"
  
  — Держите все защитные и сенсорные системы в максимальной готовности; доведите сенсорные матрицы до уровня значительного износа в течение недели; после этого они нам не понадобятся.
  
  "Но что случилось? Мы справились!"
  
  — Я отправлюсь заделывать брешь, оставленную атакой в нашей обороне. Подготовьте все очищенные корабли к немедленному пробуждению; возможно, мне придется поднять их в течение дня или двух. Завершите испытания вытеснителей; при необходимости используйте настоящий корабль. И проведите полную проверку систем нулевого уровня вашего собственного оборудования; если корабль смог ввести сообщение в ваш командный пункт, возможно, он смог совершить там более уместные пакости.
  
  Командир стукнул концом ветки по столу. 'Что происходит?" он взревел. "Мы поймали ублюдка, не так ли?"
  
  — Нет, коммандер. Мы «получили» какой-то шаттл или модуль. Несколько быстрее и лучше оснащен, чем обычный пример такого корабля, но, возможно, сконструирован в пути с учетом подобной уловки. Теперь мы знаем, почему его подход казался таким вежливо-неторопливым.
  
  Командир вглядывался в голосферы, жонглируя увеличением и глубиной поля. "Тогда где, черт возьми, это?"
  
  — Дайте мне контроль над основным сканером, коммандер, всего на минутку, хорошо?
  
  Командир на мгновение закипел в своем скафандре, затем кивнул своими глазными стебельками лейтенанту.
  
  Вторая голосфера превратилась в узкий темный конус и раскачивалась так, что широкий конец был направлен к потолку. Питтанс светился в самой точке другого конца проекции, экран защитных устройств уменьшился до крошечного цветного цветка, расположенного близко к острию конуса. На дальнем, широком конце виднелась крошечная, яростная, почти болезненно красная точка.
  
  — Вот хороший корабль, убивающий время, коммандер. Он стартовал почти одновременно со мной. К сожалению, он быстрее меня. Он уже оказал нам честь, скопировав мне сигнал, который он послал остальной Культуре в тот момент, когда мы открыли огонь по его эмиссару. Я также отправлю вам копию, за вычетом различных ядовитых высказываний, направленных конкретно в мой адрес. Спасибо за использование вашего пульта управления. Вы можете получить ее обратно прямо сейчас.
  
  Конус сжался, снова превратившись в сферу. Последнее сообщение корабля-предателя прокрутилось сбоку плоского экрана. Командир и лейтенант посмотрели друг на друга. На маленьком экране высветился еще один входящий сигнал.
  
  — О, и ты свяжешься с высшим командованием "Оскорбления", или это сделать мне? Кому-нибудь лучше сказать им, что мы находимся в состоянии войны с Культурой.
  
  
  III
  
  
  Генар-Хофоен проснулся с головной болью, потребовались минуты, чтобы успокоиться; выполнение соответствующих обезболивающих процедур в его голове требовало слишком большой концентрации, чтобы человек, чувствующий себя настолько плохо, мог действовать быстро. Он чувствовал себя ребенком на пляже, размахивающим игрушечной лопаткой и строящим морскую стену вокруг себя, когда набегал прилив; волны продолжали перехлестывать через край, и он постоянно загребал песок до небольших брешей в своей обороне, и хуже всего было то, что чем больше песка он насыпал, тем глубже копал и выше приходилось забрасывать. В конце концов вода начала просачиваться со дна его морской крепости, и он сдался ; он просто заглушил всю боль. Если бы кто-то начал подносить пламя к его ногам или зажал пальцы в двери, это было бы просто ужасно. Он знал, что лучше не качать головой, поэтому представил, как качает головой; у него никогда не было такого сильного похмелья.,
  
  Он попытался открыть один глаз. Тот, похоже, не слишком стремился к сотрудничеству. Попробуй другой. Нет, тот тоже не хотел смотреть миру в лицо. Очень темно. Как будто тебя закутали в большой темный плащ или что-то в этом роде.-
  
  Он дернулся; оба глаза распахнулись, сделавшись одновременно умными и слезящимися.
  
  Он смотрел на какой-то большой голографический экран. Космос; звезды. Он опустил глаза, обнаружив, что ему трудно двигать головой. Его держали в большом, очень удобном, но очень надежном кресле; оно было сделано из какой-то мягкой шкуры, оно было наполовину откинуто и очень приятно пахло, но на нем были большие мягкие обручи, которые защелкнулись на его предплечьях и голенях. Такой же обтянутый шкурой прут был перекинут через нижнюю часть его живота. Он снова попытался пошевелить головой. Он удерживался внутри какого-то шлема с открытым лицом, который, по ощущениям, был прикреплен к подголовнику кресла.
  
  Он посмотрел в сторону. Стена, обтянутая шкурами; полированное дерево. Панель или экран, демонстрирующий что-то похожее на абстрактную картину. Это была абстрактная картина; знаменитая. Он узнал это место. Черный потолок с подсветкой. Перед ним только экран. На полу ковровое покрытие. Пока что все выглядело так же, как внутри стандартного культурного модуля. Очень тихо. Не то чтобы это что-то значило. Он посмотрел направо.
  
  По ширине салона было еще два таких же сиденья, как у него, — вероятно, это была каюта, и почти наверняка модуль на девять или двенадцать человек; он не мог видеть сзади, чтобы сказать наверняка. Место посередине, то, что было ближе к нему, было занято громоздким, довольно антикварного вида дроном, его плоская макушка покоилась на подушке сиденья. Люди всегда говорили, что дроны немного похожи на чемоданы, но этот напомнил Генар-Хофуну старомодные сани. Почему-то создавалось впечатление, что он смотрит на экран. Его поле ауры мерцало, как будто у него быстро менялось настроение; в основном оно отображало смесь серого, коричневого и белого.
  
  Разочарование, неудовольствие и гнев. Не обнадеживающее сочетание.
  
  На сиденье в дальнем конце салона сидела красивая молодая женщина, которая была немного похожа на Даджейль Гелиан. Ее нос был меньше, глаза не того цвета, волосы совсем другие. Трудно было сказать, имела ли ее фигура какое-либо сходство с другой женщиной, потому что она была одета во что-то похожее на украшенный драгоценными камнями космический скафандр; стандартный для Культуры жесткий скафандр, покрытый платиной или серебром и щедро усыпанный драгоценными камнями, которые, несомненно, сверкали и переливались в свете верхнего света, как будто это были рубины, изумруды, бриллианты и так далее. Шлем скафандра, такой же инкрустированный, лежал на подлокотнике ее кресла. Он заметил, что она не была пристегнута к сиденью.
  
  На лице девушки была такая глубокая и суровая гримаса, что он подумал, что почти любого другого она бы сделала в высшей степени уродливым. На ней это выглядело довольно привлекательно. Вероятно, совсем не произвело желаемого эффекта. Он решил рискнуть улыбнуться; открытый шлем, который он носил, должен был позволить ей увидеть это.
  
  "Э-э-э, привет", - сказал он.
  
  Старый беспилотник поднялся и резко обернулся, словно взглянув на него. Он откинулся на подушку сиденья, его аурные поля отключились. "Это безнадежно", - объявил он, как будто не слышал, что сказал мужчина. "Мы заперты. Идти некуда".
  
  Девушка на дальнем сиденье сузила свои ярко-голубые глаза и впилась взглядом в Генар-Хофена. Когда она заговорила, ее голос был подобен ледяному стилету. "Это все твоя вина, ты, отвратительный кусок дерьма", - сказала она.
  
  Генар-Хофун вздохнул. Он снова терял сознание, но ему было все равно. Он абсолютно не представлял, кто это существо, но оно ему уже нравилось.
  
  Снова стемнело.
  
  
  IV
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.882.4656]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Это война! Эти безумные ублюдки объявили войну! Они сумасшедшие!
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.882.4861]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Я как раз собирался позвонить. Я только что получил сообщение с корабля, на котором я просил посетить Pittance. Это выглядит плохо.
  
  оо
  
  Плохо? Это гребаная катастрофа!
  
  оо
  
  Твоя девушка нашла своего мужчину?
  
  оо
  
  О, она прекрасно его поняла, но затем, несколько часов спустя, верховное командование "Оскорбления" объявило о рождении новой войны. Корабль-Фаг, отправленный на Уровень, находился на расстоянии дневного модуля полета от корабля; он решил, что у него есть дела поважнее, чем торчать на миссии, которой он никогда не был очень доволен даже с самого начала. Я думаю, что объявление войны стало для него почти облегчением. Он быстро сообщил о своей позиции "Стальному блеску", и его немедленно попросили отправиться на максимальной скорости в какое-нибудь отчаянное оборонительное задание. Ублюдок даже не сказал мне, где именно. Мне потребовались настоящие миллисекунды, чтобы переубедить его, прежде чем признаться во всем Стальному Блеску и точно объяснить, почему он вообще оказался где-то рядом с Tier. Я смог убедить его, что честь фага заключается в том, чтобы он хранил молчание; я не думаю, что он будет визжать. Я даю ему понять, что у меня серьезные претензии.
  
  оо
  
  Но он был обезврежен. Разве он только что не вернулся в Фаг для боеприпаса?
  
  оо
  
  Ha! Демилитаризовал мою резервную копию. Ублюдок оставил Фага полностью вооруженным. Собственная идея Фага, подлый подонок. Всегда был чрезмерно осторожен. Что получается из такого гериатрического состояния, я полагаю. В любом случае, откровенный обмен мнениями выходит за рамки и, по-видимому, жаждет драки. Как бы там ни было, все прошло. В результате чего наша девушка и плененный Генар-Хофоен остаются плавать в модуле, который почти сутки находится вне Уровня, и им некуда идти. Tier требует — сделайте это настойчиво — чтобы все ремесла и персонал Culture and Affront покинули его на время военных действий, и никого туда не пускают. Я пытался найти кого-нибудь еще в пределах досягаемости, чтобы забрать их, но это безнадежно.
  
  Инвентаризация уровня глубокого сканирования уже идентифицировала их модуль. Мясной ублюдок снимет сливки через день, а модуль может производить, о, целых двести огней… Угадайте, что будет дальше. Мы потерпели неудачу.
  
  оо
  
  Так могло показаться. Было ли это целью и является ли это сейчас результатом заговора? Война с оскорблением?
  
  оо
  
  Я полагаю, что да. Эксцесс по-прежнему является более важным вопросом, но его появление и возможности, которые он может открыть, были использованы заговором, чтобы склонить Оскорбителя к началу военных действий. Однако гроши - это еще хуже.
  
  То, что упали гроши, подразумевает ловушку. Это указывает на предательство. Убивающее время верит, что там был корабль другой Культуры или бывшей Культуры; не один из хранимых кораблей, а другой корабль, что-то не менее старое, чем хранимые корабли, но более мудрое и опытное; что-то, что существует столько же, сколько они, но все это время бодрствует.
  
  Он считает, что этот корабль забирал часть Разума Питтанса, когда общался с ним при его приближении. Я подозреваю, что это окажется военный корабль, который, по-видимому, в какой-то момент за последние пятьсот лет повел себя Эксцентрично или Скрытно и был — предположительно, а не фактически — демилитаризован одним из заговорщиков. У меня есть список подозреваемых.
  
  Killing Time предполагает, что этот корабль обманом проник под защиту Разума Гроша и либо уничтожил его, либо захватил. Затем магазин был передан Оскорбителю. Теперь у них есть готовый флот мгновенных боевых действий с технологией Culture warcraft, выходящей за рамки их собственных кораблей, и всего в девяти днях пути от Excession. Ничто из того, что мы сможем создать за отведенное время, не сможет их остановить.
  
  Для чего это стоит, убивая время делает все скорости для Эспери. Через девять дней у нас будет то, что не изобретено здесь, и загар, отличающийся от загара тамошней Банды. У NIH есть два оперативных РОУ класса Thug, которые находятся в процессе подготовки: Хулиган ЛУ и Преступник ГОУ. Там также должна быть еще пара GSVS, если их не отвлекут из-за войны, в общей сложности пять подразделений, двое из них класса "Палач". Восемь психопатов-РОУ Фэйджа направляются в Эксцессию, но остальные заняты обороной в других местах, чтобы справиться с вероятными угрозами со стороны боевых подразделений Оскорбления. Даже эти восемь человек не окажутся в пределах досягаемости Эксцесса для нанесения удара раньше, чем через два дня после того, как Оскорбление может быть нанесено. Итог таков, что в общей сложности имеется десять боевых кораблей различных классов, способных добраться до Эксцессии вовремя, чтобы дать отпор "Аффронту"; этого достаточно, чтобы сдержать весь флот "Аффронта", если бы это было все, с чем нам предстояло столкнуться, но просто не способных сдержать более восьмой части кораблей, которые могли бы обойтись в гроши. Если они все сразу перейдут к Эксцессу, он будет принадлежать им.
  
  Для справки, все оставшиеся корабельные склады вскрываются, но ближайший находится в пяти неделях пути отсюда. Жест, вот и все.
  
  Да, и еще несколько Вовлеченных предложили помощь, но все они либо слишком слабы, либо слишком далеко. Пара других варваров, вероятно, заявят о нанесенном Оскорблении, как только перестанут ломать голову и придумают, чего они могли бы добиться, отвлекая внимание Культуры, но они еще менее актуальны.
  
  И если мы ожидали, что какие-нибудь доброжелательные Старшие войдут в детскую, конфискуют все наши игрушки и восстановят порядок, то пока это выглядит маловероятным; насколько можно судить, никто не обратил на это внимания.
  
  оо
  
  Итак. Остается только наш старый друг, который в настоящее время — возможно, вероятно, почти наверняка — тоже в пути. Wild card? Каким-то образом часть заговора? У нас есть еще какие-нибудь мысли? Если уж на то пошло, получили ли вы от него какой-нибудь ответ?
  
  оо
  
  Нет, и нет. Без обид, но СС - одна из самых непостижимых Чудаков. Возможно, он думает, что Excession требует хранения, возможно, он намеревается протаранить его с такой скоростью или попытаться погрузиться в него и получить доступ к другим вселенным… Я не знаю. Я полагаю, что в этом разыгрывается какая-то частная проблема, и Генар-Хофун где-то вписывается в нее. Я почти перестал думать об этом аспекте дел. Я продолжу свои попытки связаться с ним, но я не думаю, что он даже просматривает свои файлы сигналов. Дело в том, что война сама по себе имеет приоритет, а Excession находится за ее пределами.
  
  оо
  
  Без обид. Итак, мы остаемся с Оскорблением на пороге апофеоза или немезиды.
  
  оо
  
  Действительно. Именно так они намерены использовать эти старые, но все еще мощные военные корабли, чтобы взять под контроль Эксцесс, на который можно только рисковать; возможно, они намерены окружить его и потребовать допуска… Но они начали войну, которую — если они не смогут каким-то образом получить контроль над Эксцессом и использовать его — они могут только проиграть. У них есть несколько сотен военных кораблей полувековой давности, способных нанести неисчислимый ущерб, выпущенных на волю в мирной, немилитаризованной, хотя и относительно незаселенной части галактики, конечно, но не более чем на месяц или два. Затем Культура собирает силы, чтобы сокрушить их полностью, и движется дальше, чтобы разорвать гегемонию Оскорбления в клочья и навязать ей свой собственный мир. Другого исхода быть не может. Если только Эксцесс не вступит в игру. В чем я сомневаюсь.
  
  Возможно, это является своего рода проекцией; может быть, его появление было не случайным, а запланированным. Это выглядит маловероятным, я знаю, но все остальное в этом был настолько искусно вместе… Как бы то ни было; спор, который все считали проигранным в конце Идиранской войны, вот-вот будет выигран. Достигнутое тогда соглашение находится в процессе отмены.
  
  Я, например, не собираюсь этого терпеть. Возможно, нам и не удалось сорвать заговор, но все равно будет возможно работать над выявлением виновных сторон, участвовавших в его планировании и осуществлении, как во время, так и после военных действий. Я намерен передать все свои мысли, теории, доказательства, сообщения и всю другую соответствующую документацию каждому коллеге, которому я доверяю, и контактному лицу, которым я располагаю. Если у вас есть какое-либо намерение принять участие в действиях, которые я предлагаю, я настоятельно призываю вас сделать то же самое и передать этот совет в ожидании появления нового любовника.
  
  Я намерен преследовать виновников этой ненужной войны столько, сколько потребуется, пока они не предстанут перед правосудием, и я осознаю, что я больше не смогу делать это так, чтобы они не знали, что я это делаю, и что нет лучших обстоятельств для того, чтобы подвергнуть опасности разумных людей, чем во время войны, когда вводится полная секретность, раскрываются всевозможные боевые искусства, можно заявить, что были допущены ошибки, заключены сделки, наняты наемники и сведены старые счеты.
  
  Я не считаю, что это мелодраматично. Я буду находиться под смертельной угрозой, как и любой другой, кто решит следовать тем же курсом, что и я. До этого момента заговорщики вели чрезвычайно грязную игру, и я не могу представить, что они будут делать что-то другое, кроме как продолжать делать это сейчас, когда их грязный план находится на самой грани успеха.
  
  Что скажешь? Присоединишься ли ты к этой опасной миссии?
  
  оо
  
  Как бы я хотел убедить себя, не обращая внимания на тебя, что ты разыгрываешь мелодраму.
  
  Ты рискуешь больше, чем я. Моя эксцентричность может спасти меня. Мы зашли так далеко вместе. Рассчитывай на меня.
  
  О, мясо, они никогда не говорили, что это произойдет, когда приглашали меня в Группу и в Банду…
  
  Хм. Я и забыл, насколько неприятна эмоция страха. Это отвратительно! Ты прав. Давайте доберемся до этих ублюдков. Как смеют они нарушать мой душевный покой только для того, чтобы преподать урок какой-то кучке щуплых лесных варваров!
  
  
  V
  
  
  Боевой крейсер "Поцелуй клинок" поймал круизный лайнер, только что проходивший мимо на окраине системы Экро. Корабль Культуры — десятикилометровое великолепное судно, вмещающее двести тысяч отдыхающих бесчисленного множества различных видов -типов — бросился в дрейф, как только линейный крейсер оказался в пределах досягаемости, но судно-нарушитель все равно выстрелило поперек носа, просто из общих соображений. Более решительно настроенные гуляки все равно не поверили объявлению о войне и подумали, что взрыв ракетной боеголовки, осветивший небо перед кораблем, был просто каким-то особенно большим, но в остальном невпечатляющим фейерверком.
  
  Он был близок. Еще одно часовое предупреждение и поспешная перенастройка корабля Культуры и восстановление двигателя для сбора материи обеспечили бы ему побег. Но этому не суждено было сбыться.
  
  Два корабля соединились. В приемном вестибюле небольшая группа людей встретила троицу Скандалистов в костюмах, когда они вышли из воздушных шлюзов в клубах прохладного тумана.
  
  "Вы представитель корабля?"
  
  "Да", - сказала приземистая фигура впереди людей. "А ты?"
  
  "Я полковник Пришелец-Друг (первого класса) Пятого пятилетия племени Зимних охотников и боевого крейсера "Поцелуй клинок". Этот корабль заявлен в качестве приза от имени Оскорбленной Республики в соответствии с обычными правилами ведения войны. Если вы будете незамедлительно выполнять все наши инструкции, есть все шансы, что вам, вашим пассажирам или экипажу не причинят вреда. Если у вас есть какие-либо иллюзии относительно вашего статуса, то теперь вы наши заложники. Есть вопросы? "
  
  "Ни одного, ответ на который я либо не могу угадать, либо представить, что вы ответите правдиво", - сказал аватар. "Ваша юрисдикция принимается только силой оружия. Ваши действия, пока сохраняется эта ситуация, будут зафиксированы. Ничто иное, как полное уничтожение этого сосуда атом за атомом, не уничтожит эту запись, и когда в должное время..."
  
  "Да, да. Я сейчас свяжусь со своими адвокатами. А теперь отведите меня в свой лучший номер, оборудованный для физиологии оскорблений ".
  
  
  Девушка была возмущена с такой яростью, на которую, вероятно, мог быть способен только кто-то из фракции Мира в такой ситуации. "Но мы - "фракция за мир", - запротестовала она в пятый или шестой раз. "Мы… мы похожи на истинную Культуру, такой, какой она была раньше ..."
  
  "Ах", - сказал Леффид, поморщившись, когда кто-то толкнул его сзади и прижал грудью к передней части стойки. Он огляделся, нахмурился и расправил крылья, возвращая им форму. Салон правого борта Xoanon был переполнен - корабль был переполнен - и он мог видеть, что его крылья придут в ужасное состояние к тому времени, когда все это закончится. Имейте в виду, были и компенсации: кто-то протиснулся в бар и прижал девушку из фракции Мира ближе к себе, так что ее обнаженная рука коснулась его, и он почувствовал тепло ее бедра напротив своего. От нее чудесно пахло. "Теперь это может быть вашей проблемой", - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал сочувственно. "Называете себя истинной Культурой, понимаете? Для Синтезаторов уровня и даже для Оскорбления, что может показаться, ну, в общем, сбивающим с толку. "
  
  "Но все знают, что мы не будем иметь ничего общего с войной. Это просто так несправедливо ? Она тряхнула своими короткими черными волосами и уставилась в чашу с лекарствами, которую держала в руках. Это тоже было возбуждающе. "Гребаная война!" В ее голосе звучали слезы.
  
  Леффид счел нужным обнять ее. Она, казалось, не возражала. Он счел за лучшее намекнуть, что по-своему, возможно, помог развязать войну. На некоторых людей это может произвести впечатление, но не на всех.
  
  Кроме того, он дал свое слово, и "Тенденция" была вознаграждена за отправку на Материк этого самого корабля, в настоящее время занятого в высшей степени гуманитарной задачей по оказанию помощи в эвакуации с уровня обитания всех Временно нежелательных пришельцев, не говоря уже о том, что "Тенденция" заслужила столь необходимый кредит сердечности от целого ряда других Участников и направлений Культуры. Девушка глубоко вздохнула и поднесла чашу со снадобьем к лицу, выпустив немного густого серого дыма к своему чрезвычайно хорошенькому маленькому носику. Она оглянулась на него с легкой храброй улыбкой, ее взгляд поднялся над его плечом.
  
  "Как твои крылья", - сказала она.
  
  Он улыбнулся. "Что ж, спасибо..." (Черт!) "... ах, моя дорогая".
  
  
  Профессор моргнул. Да, это действительно было Оскорбление, парившее в дальнем конце комнаты, возле окон. Костюм похож на маленький, пузатый космический корабль, весь из блестящих шишковатых деталей, сочлененных конечностей и блестящих призм. Тонкие белые занавески вокруг него развевались, позволяя яркому солнечному свету под высоким углом волнами струиться по ковру. О боже, это ее нижнее белье висело на пуфике в тени Оскорбителя?
  
  "Прошу прощения?" переспросила она. Она не была уверена, что правильно расслышала.
  
  "Фоуз Клоатель-Бельдрунса Хорием лей Поэр да'Мерире, вы были признаны старшим представителем человечества на Орбитальной станции по имени Клоатель. Настоящим вы информируетесь, что на эту Орбиту претендуют от имени Республики Аффронт. Весь персонал культуры отныне является гражданами Аффронт (третьего класса). Все приказы начальства будут выполняться. Любое сопротивление будет рассматриваться как государственная измена".
  
  Профессор потерла глаза.
  
  "Клаудшин, это ты?" - спросила она Оскорбителя. Эсминец "Вингклиппер " прибыл накануне с группой по культурному обмену, которую университет ожидал несколько недель. Клаудшин был капитаном корабля; они хорошо поговорили о семантике всех видов на вечеринке накануне вечером. Умное, удивительно чувствительное существо; даже отдаленно не такое агрессивное, как она ожидала. Это было похоже на него, но по-другому. У нее возникло тревожное ощущение, что лишние детали на его костюме были оружием.
  
  "Капитан Клаудшин, будьте добры, профессор", - сказал Нарушитель, подплывая ближе. Это было прямо над ее юбкой, скомканной на полу. Боже, она была такой неряшливой прошлой ночью.
  
  "Ты серьезно?" спросила она. У нее было сильное желание пукнуть, но она сдержалась; она была странно обеспокоена тем, что Обидчик подумает, что она оскорбляет.
  
  "Я совершенно серьезен, профессор. Оскорбление и Культура сейчас находятся в состоянии войны".
  
  "О", - сказала она. Она взглянула на свою брошь-терминал, лежащую на продолжении изголовья кровати. Что ж, индикатор новостей мигал, это верно; фактически, практически мигал; должно быть, действительно срочно. Подумала она. "Разве тебе не следует обратиться с этим в Центр?"
  
  "Он отказывается общаться", - сказал офицер-нарушитель. "Мы окружили его. Вас сочли самым высокопоставленным представителем Культуры — я бы сказал, бывшей Культуры — на своем месте. Это не шутка, профессор, мне жаль это говорить. Орбитальная станция заминирована боеголовками AM. Если это окажется необходимым, ваш мир будет уничтожен. Полное сотрудничество с вами и всеми остальными на Орбите поможет избежать этого ".
  
  "Ну, я не принимаю эту честь, Клаудшин. Я..."
  
  Оскорбитель развернулся и снова поплыл обратно к окнам. Он повернулся в воздухе, удаляясь. "Ты не обязан", - сказало оно. "Как я уже сказал, вы были приняты во внимание".
  
  "Что ж, - сказала она, - я считаю, что вы действуете без каких-либо полномочий, которые я хотела бы признать, и..."
  
  Оскорбитель метнулся к ней по воздуху и остановился прямо над кроватью, заставив ее невольно вздрогнуть. Она почувствовала запах ... чего-то холодного и ядовитого. "Профессор", - сказал Клаудшин. "Это не академические дебаты или какая-то обычная словесная игра. Вы пленники и заложники, и все ваши жизни в опасности. Чем раньше вы поймете реальность ситуации, тем лучше. Я так же хорошо, как и вы, знаю, что вы никоим образом не отвечаете за Орбиту, но определенные формальности должны быть соблюдены, независимо от их практической значимости. Я считаю, что теперь этот долг выполнен и, честно говоря, это все, что имеет значение, потому что у меня есть боеголовки AM, а у вас их нет ". Он быстро удалился, потянув за собой прохладный ветерок. Он снова остановился прямо перед окнами. "Наконец, - говорилось в нем, - извините, что побеспокоил вас. Я благодарю вас лично и от имени моей команды за прием. Это было очень приятно".
  
  Он ушел. Занавески медленно колыхались, становясь золотистыми.
  
  Она с удивлением обнаружила, что ее сердце бешено колотится.
  
  
  Настройщик отношения будил их одного за другим, рассказывая каждому одну и ту же историю; Чрезвычайная угроза вблизи Эспери, Затопляющий корабль, имитирующий конфигурацию корабля Культуры, сотрудничество Оскорбления, чрезвычайная срочность; повинуйтесь мне или нашим союзникам Оскорбления, если я погибну. Некоторые суда сразу же вызвали подозрения или, по крайней мере, недоумение. Подтверждающие сообщения с других кораблей — о отсутствии определенного места жительства, о другом загаре и о том, что он изобретен не здесь, — убедили их в каждом случае.
  
  Часть Настройщика отношения почувствовала тошноту. Он знал, что в конце концов поступает правильно, но на простом, поверхностном уровне испытывал отвращение к обману, который ему приходилось навязывать своим товарищам по кораблю. Он пытался убедить себя, что все это закончится небольшим количеством пролитой крови или вообще без нее и несколькими Смертями от потери Разума, но он знал, что гарантии нет. Он потратил годы на обдумывание всего этого вскоре после того, как семьдесят лет назад ему было сделано такое предложение, и тогда знал, тогда принимал, что до этого может дойти, но всегда надеялся, что этого не произойдет. Теперь, когда момент был близок, он начал задаваться вопросом, не совершил ли он ошибку, но знал, что теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Лучше верить, что тогда это было правильно, а сейчас это просто недальновидность и брезгливость.
  
  Это не могло быть ошибкой. Это не было ошибкой. У него был открытый ум, и он убедился в правильности курса, который предлагался и в котором он будет играть такую важную роль. Он сделал то, о чем его просили; он наблюдал за Оскорблением, изучал их, погрузился в их историю, культуру и верования. И за все это время он добился своего рода симпатии к ним, даже сопереживания, и поначалу, возможно, некоторой степени восхищения ими, но он также породил холодную и ужасную ненависть к их образу жизни.
  
  В конце концов, он подумал, что понимает их, потому что был просто немного похож на них.
  
  В конце концов, это был военный корабль. Он был построен, спроектирован так, чтобы прославляться разрушением, когда это считалось уместным. Она обнаружила, как и следовало ожидать, ужасающую красоту как в оружии войны, так и в насилии и опустошении, которые это оружие было способно причинить, и все же она знала, что привлекательность проистекает из своего рода незащищенности, своего рода ребячества. Он мог бы увидеть, что — по некоторым критериям — военный корабль, просто благодаря идеально сформулированной чистоте его назначения, был самым прекрасным артефактом, который Культура была способна создать, и в то же время понять скудость морального видения, которое подразумевало такое суждение. Полностью оценить красоту оружия означало признаться в близорукости, близкой к слепоте, признаться в своего рода глупости. Оружие не было самим собой; ничто не было исключительно самим собой. Об оружии, как и о чем-либо другом, в конечном счете можно было судить только по тому эффекту, который оно оказывало на других, по последствиям, которые оно производило в каком-то внешнем контексте, по его месту в остальной вселенной. По этим меркам любовь или просто признательность к оружию была своего рода трагедией.
  
  Настройщик отношения думал, что может заглянуть в души Оскорбителей. Они не были беспечными вельможами по жизни и душой вечеринки с несколькими вредными привычками, какими их обычно считали; они не были бездумно жестоки в стремлении предаваться другим, более мягким и даже достойным восхищения удовольствиям; они не были просто ужасными негодяями.
  
  Они прославлялись, прежде всего, своей жестокостью. Смыслом была их жестокость. Они не были бездумными. Они знали, что причиняют боль себе подобным и другим, и наслаждались этим; это было их целью. Остальное — безудержная веселость, блоковская живость — было отчасти счастливой случайностью, отчасти хитроумно преувеличенной уловкой, эквивалентом того, как ангельски выглядящий ребенок обнаруживает, что сияющая улыбка растопит самое суровое взрослое сердце и извинит почти любой поступок, каким бы ужасным он ни был.
  
  Оно согласилось на план, который теперь претворялся в жизнь, с тяжелой душой. Люди умрут, умы будут разрушены из-за того, что оно делает. Ужасающей опасностью было гигантское преступление. Массовое уничтожение. Полный ужас. Настройщик отношения солгал, он обманул, он действовал - исходя из того, что, как он знал, было бы консенсусным мнением всех, кроме нескольких его коллег, — с огромным бесчестием. Он слишком хорошо понимал, что его имя может жить тысячелетиями как имя предателя, как отвращение, мерзость.
  
  Тем не менее, оно сделало бы то, что, по его убеждению, должно было быть сделано, потому что поступить иначе означало бы пожелать себе еще большей ненависти к самому себе, высшей мерзости отвращения к самому себе.
  
  Возможно, сказал он себе, пробуждая еще один дремлющий warcraft, Excession все исправит. Половинчатая мысль уже была ироничной, но он все равно продолжил ее. Да; возможно, Эксцесс был решением. Возможно, он действительно стоил всего, чем рисковали во имя него, и способный привести к спокойному разрешению. Это было бы мило; оправдание берет верх, casus belli приносит мир… Как черт, подумалось ему. Корабль усмехнулся сам над собой, обдумав идиотскую мысль, а затем отбросил ее, вероятно, с меньшим презрением, чем она того заслуживала.
  
  В любом случае, сейчас было слишком поздно что-либо пересматривать. Слишком многое уже было сделано. Разум Ничтожества уже был мертв, предпочтя саморазрушение компромиссу; человек, который был единственным разумным существом в скале, был убит, и освобожденные корабли, совершенно обманутые, устремятся к тому, что вполне могло оказаться их гибелью; только будущее знало, кого или что еще они заберут с собой. Война началась, и все, что мог сделать Регулятор отношения, это сыграть ту роль, которую он согласился играть.
  
  Еще один разум военного корабля пришел в себя.
  
  ... Чрезвычайная угроза вблизи Эспери, - сообщил Настройщик ориентации только что проснувшемуся кораблю; Затопляющий корабль, имитирующий конфигурацию корабля Культуры, сотрудничество Оскорбления, чрезвычайная срочность; подчиняйтесь мне или нашим союзникам Оскорбления, если я погибну. Подтверждающие сообщения от GSV Без определенного места жительства , GCU с другим загаром и MSV , не изобретенный здесь , прилагаются…
  
  
  Модуль Скопелл-Афранки на мгновение оставил неотложные дела позади и погрузился в своего рода симуляцию своего бедственного положения.
  
  У корабля была романтическая, даже сентиментальная жилка, которую Генар-Хофун редко замечал за все те два года, что они провели вместе в обиталище Божьей норы (и которую, на самом деле, он намеренно скрывал, опасаясь его насмешек), и теперь он видел себя кем-то вроде кастеляна какого-нибудь небольшого укрепленного посольства в кишащем варварами городе, вдали от цивилизованных земель, которые были его домом; мудрым, вдумчивым человеком, технически воином, но больше мыслителем, тем, кто видел гораздо больше реальности, стоящей за посольством миссия, чем те, кто был на его попечении и кто искренне надеялся, что его воинские навыки никогда не понадобятся. Что ж, это время пришло; местные солдаты прямо сейчас колотили в ворота комплекса, и падение комплекса посольства было только вопросом времени. В посольстве было сокровище, и варвары не успокоятся, пока не заполучат его.
  
  Кастелян отошел от парапета, с которого он наблюдал за осаждающими, и удалился в свои личные покои. Его немногочисленные войска уже строили лучшую оборону, какую только могли; ничто из того, что он мог сделать или сказать, не могло сделать ничего, кроме как помешать им сейчас. Некоторое время назад его несколько шпионов были направлены через секретные ходы в город, чтобы нанести как можно больший ущерб, как только само посольство будет уничтожено, что, несомненно, и должно было произойти. Больше ничего не ожидало его внимания. Кроме этого одного решения.
  
  Он уже открыл сейф и достал запечатанные приказы; бумага была у него в руке. Он перечитал ее еще раз. Итак, это означало уничтожение. Он догадывался об этом, но все равно это было каким-то шоком.
  
  До этого не должно было дойти, но дошло. Он знал о рисках, на них указывали с самого начала, когда он занимал эту должность, но он ни на секунду не представлял, что действительно столкнется либо с полным бесчестьем и подставным предательством в виде вынужденного сотрудничества, либо со смертью от своей собственной руки.
  
  У него, конечно, не было реального выбора. Назовем это его воспитанием. Он с сожалением оглядел маленькую личную комнату, в которой хранились воспоминания о доме, его библиотеке, его одежде и сувенирах. Это был он. Это был тот, кем он был. Те же самые убеждения и принципы, которые привели его сюда, на этот одинокий аванпост, требовали, чтобы не было выбора между капитуляцией или смертью. Но нужно было сделать еще один выбор, и он был горьким.
  
  Он мог полностью уничтожить посольство — и себя вместе с ним, конечно — так, чтобы варварам остались только его камни. Или он мог забрать с собой весь город. Это был не просто город; в каком-то смысле это было даже не совсем городом; это был огромный арсенал, переполненные казармы и оживленный военно-морской порт; в целом, важный компонент военных усилий варваров. Его уничтожение пошло бы на пользу стороне, которой был верен кастелян, делу, в которое он абсолютно верил; возможно, это спасло бы жизни в долгосрочной перспективе. И все же в городе были и свои мирные жители; невинных было больше, чем женщин, детей и порабощенных низших классов, не говоря уже о других ни в чем не повинных жителях нейтральных земель, которые просто случайно оказались втянутыми в войну не по своей вине. Имел ли он право уничтожить и их, уничтожив город?
  
  Он отложил лист бумаги. Он посмотрел на свое отражение в далеком зеркале.
  
  Смерть. Во всем этом выборе не было сомнений в его собственной судьбе, только в том, каким его запомнят. Как гуманиста или слабака? Как массового убийцу или героя?
  
  Смерть. Как странно размышлять об этом сейчас.
  
  Ему всегда было интересно, как он встретит это. Определенное продолжение существования, конечно, было. Он верил в это; в заверения священников, что его душа записана где-то в великой книге и способна к воскресению. Но именно он был прав сейчас; это, несомненно, закончится, и скоро; это закончилось.
  
  Он вспомнил, как кто-то однажды сказал, что смерть - это своего рода победа. Прожить долгую хорошую жизнь, жизнь, полную невероятных удовольствий и минимума страданий, а затем умереть; это означало победить. Попытка держаться вечно рисковала закончиться в каком-нибудь пока еще не прорисованном ужасном будущем. Что, если бы вы жили вечно и все, что было раньше, какими бы ужасными ни казались иногда вещи в прошлом, как бы плохо люди ни вели себя друг с другом на протяжении всей истории, было бы ничем по сравнению с тем, что еще впереди? Предположим, что великая книга дней, в которой рассказывается история всего, все ушедшее, свершившееся прошлое, было всего лишь ярким, радостным вступлением по сравнению с основной частью произведения, бесконечной повестью о невыносимой боли, нацарапанной в кровь на пергаменте живой кожи?
  
  Лучше умереть, чем так рисковать.
  
  Живи хорошо, а потом умри, чтобы того, кто ты есть сейчас, больше никогда не было, и только хитрости могут воссоздать то, что может думать, что это ты, но это не так.
  
  Внешние ворота упали; он слышал, как они закрылись. Кастелян встал и подошел к створке. Во внутреннем дворе солдаты-варвары устремились к последней линии обороны.
  
  Скоро. Выбор, выбор. Он мог бы подбросить монетку, но это было бы… дешево. Недостойно.
  
  Он подошел к устройству, которое уничтожило бы территорию посольства, а заодно и город, если бы он захотел.
  
  Здесь тоже не было выбора. На самом деле нет.
  
  Снова воцарится мир. Вопрос был только в том, когда.
  
  Он не мог знать, пострадает ли в конечном итоге больше людей из-за того, что он решил не разрушать город, но, по крайней мере, таким образом ущерб и жертвы будут сведены к минимуму в течение как можно более длительного времени. И если в будущем его осудят за то, что он поступил неправильно и принял неверное решение… что ж, у смерти было другое преимущество в том, что он не будет присутствовать, чтобы страдать от осознания этого приговора.
  
  Он дважды проверил, что устройство настроено так, что уничтожению будет подвергнуто только посольство, он подождал еще мгновение, чтобы убедиться, что он спокоен и четко понимает, что делает, затем, когда на его глаза навернулись слезы, он активировал устройство.
  
  Модуль Скопелл-Афранки самоликвидировался во вспышке аннигиляционной энергии, сосредоточенной в его ядре искусственного интеллекта, полностью уничтожив его; сам модуль разлетелся на миллион кусочков. Взрыв вызвал дрожь по всей ткани обиталища Божьей норы, которая ощущалась по всему периметру этого огромного колеса; он разрушил значительную часть окружающей внутренней зоны доков и вызвал разрыв в обшивке инженерного отсека под ними; это было быстро устранено.
  
  Эсминец "Рипталон" был поврежден, и ему потребуется еще неделя в доке, хотя погибших или серьезных травм на борту не было. В результате взрыва погибли пять офицеров и несколько десятков солдат и техников в доках и небольших судах рядом с модулем; также было потеряно несколько полуосознающих объектов искусственного интеллекта, а их ядра, как позже выяснилось, были повреждены агентами, которым модуль удалось проникнуть в системы среды обитания незадолго до ее уничтожения, несмотря на все меры предосторожности. Они или их потомки продолжали значительно сокращать вклад среды обитания в военные действия на протяжении всего периода военных действий.
  
  
  — Так каково это - быть на войне?
  
  — Страшно, когда у вас есть все основания полагать, что вы, возможно, сидите рядом с реальной причиной, по которой это было объявлено.
  
  Судьба GCU, которую можно изменить, плавала в треугольном узоре с двумя более ранними судами "Трезвый совет" и "Взывание к разуму". Взывание к разуму. Два корабля Elench неоднократно пытались установить связь с Эксцессией, но совершенно безуспешно. Судьба начинала нервничать, просто ожидая, когда нарастет давление на экипажи двух кораблей Elencher для более навязчивых действий, чтобы преодолеть скрытность самих кораблей.
  
  Три корабля тайно объявили о своем собственном маленьком соглашении за последние несколько дней после того, как на сцене появился второй корабль эленчеров. Они обменялись аватарами дронов и людей, раскрыли томы своего мышления, которые они обычно не раскрыли бы искусству другого общества, и пообещали не действовать, не посоветовавшись с другими. Это приемлемое соглашение утратило бы силу, если бы Эленчеры решили попытаться помешать Эксцессу. В любом случае, он должен был бы в какой—то степени исчезнуть через пару дней, когда появился MSV, не изобретенный здесь , и - Судьба заподозрила неладное — начала всем командовать, но тем временем отчаянно пыталась отговорить два корабля Эленчеров от каких-либо опрометчивых действий.
  
  — Известно ли где-нибудь в этом томе о каких-либо боевых кораблях "Оскорбления"? вопрос в апелляции к разуму.
  
  — Нет, ответила Судьба, которую можно изменить. ~ На самом деле они держались в стороне и советовали всем остальным делать то же самое. Я полагаю, мы должны были догадаться, что это подозрительно само по себе. Я полагаю, в этом-то и проблема с такими людьми, как они; всякий раз, когда вам кажется, что вы замечаете первые признаки того, что они начинают вести себя ответственно, на самом деле они просто еще более изворотливы и коварны, чем обычно.
  
  — Вы думаете, они хотят Эксцесса? спросил Трезвый Адвокат.
  
  — Это возможно.
  
  — Возможно, они не придут сюда, предположила апелляция к разуму. ~ Разве они не нападают на всю Культуру? Поступают сообщения о десятках захваченных кораблей и орбитальных станций…
  
  — Я не знаю, призналась Судьба. Мне это кажется безумием; они не могут победить всю Культуру.
  
  — Но они говорят, что корабельный склад на этой скале упал, присланный Трезвым Адвокатом.
  
  — Ну, да. Официально это все еще запрещено, но (неофициально, конечно), если они движутся в этом направлении, я бы не хотел быть здесь примерно через неделю.
  
  — Так что, если мы собираемся достучаться до сущности, нам лучше сделать это как можно скорее, Воззвание к разуму отправлено.
  
  — Ой, только не начинай про то, что снова; ты сам сказал, что они, возможно, не придет… в судьбе началось, тут же осеклась. ~ Подожди. Ты видишь это?
  
  
  ... (ПОЛУШИРОКИЙ ЛУЧ, ОСКОРБЛЯЮЩИЙ ВСЕ ПЕРЕДАЧИ, ПЕТЛЯ.)
  
  ВНИМАНИЮ ВСЕХ КОРАБЛЕЙ В БЛИЖНЕМ КОСМОСЕ ЭСПЕРИ: ОБЪЕКТ, РАСПОЛОЖЕННЫЙ ПО АДРЕСУ (последовательность местоположений прилагается), БЫЛ ВПЕРВЫЕ ОБНАРУЖЕН КРЕЙСЕРОМ АФФРОНТ "ЯРОСТНАЯ ЦЕЛЬ " НА (trans; n4.28.803.8+) И НАСТОЯЩИМ ПОЛНОСТЬЮ И ЗАКОННО ЗАЯВЛЕН ОТ ИМЕНИ РЕСПУБЛИКИ АФФРОНТ Как НЕОТЪЕМЛЕМАЯ И ПОЛНОСТЬЮ СУВЕРЕННАЯ СОБСТВЕННОСТЬ АФФРОНТ, ПОДЧИНЯЮЩАЯСЯ ЗАКОНАМ, ЭДИКТАМ, ПРАВАМ И ПРИВИЛЕГИЯМ АФФРОНТ.
  
  В СВЕТЕ СПРОВОЦИРОВАННОЙ КУЛЬТУРОЙ ВРАЖДЫ, КОТОРАЯ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ СУЩЕСТВУЕТ МЕЖДУ AFFRONT И КУЛЬТУРОЙ, ПОЛНАЯ ТЮРЕМНАЯ ЗАЩИТА АДМИНИСТРАЦИИ AFFRONT БЫЛА РАСПРОСТРАНЕНА На ВЫШЕУПОМЯНУТЫЙ ТОМ, И С ЭТОЙ ЦЕЛЬЮ БЫЛ ИЗДАН ПРИКАЗ, ПОЛНОСТЬЮ ЗАПРЕЩАЮЩИЙ ЛЮБОЕ ДВИЖЕНИЕ, НЕ СВЯЗАННОЕ С AFFRONT, В РАДИУСЕ ДЕСЯТИ СТАНДАРТНЫХ СВЕТОВЫХ ЛЕТ ВОКРУГ ОБЪЕКТА С НЕМЕДЛЕННЫМ ВСТУПЛЕНИЕМ В СИЛУ, И, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ВСЕМ КОРАБЛЯМ, НАХОДЯЩИМСЯ ВНУТРИ ЭТОГО ТОМА, ПРИКАЗАНО НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ УКАЗАННЫЙ ТОМ.
  
  ВСЕ ПОДЕЛКИ И МАТЕРИАЛЫ, ОБНАРУЖЕННЫЕ В ЭТОМ ТОМЕ, БУДУТ РАССМАТРИВАТЬСЯ Как НАРУШАЮЩИЕ ЗАКОН ОБ ОСКОРБЛЕНИИ И ВЫРАЖАЮЩИЕ НЕУВАЖЕНИЕ К ВЕРХОВНОМУ КОМИТЕТУ ОСКОРБЛЕНИЯ, ТАКИМ ОБРАЗОМ ПОДВЕРГАЯ СЕБЯ ВСЕЙ КАРАТЕЛЬНОЙ МОЩИ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ОСКОРБЛЕНИЯ.
  
  ДЛЯ ПРИВЕДЕНИЯ В ИСПОЛНЕНИЕ УКАЗАННОГО ПОСТАНОВЛЕНИЯ В ВЫШЕУПОМЯНУТОЕ МЕСТО БЫЛ НАПРАВЛЕН ВОЕННЫЙ ФЛОТ ИЗ СОТЕН КОРАБЛЕЙ БЫВШЕЙ КУЛЬТУРЫ, КОТОРЫЕ РЕШИЛИ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ СВОЕЙ ПРЕЖНЕЙ ВЕРНОСТИ ВРАГУ, С ИНСТРУКЦИЯМИ БЕЗЖАЛОСТНО ВЫПОЛНЯТЬ ЭТОТ ПРИКАЗ.
  
  СЛАВА ОСКОРБИТЕЛЮ!
  
  
  — Так что там, трезвого адвокатом общался. - Это нам рассказал.
  
  — И они могут быть здесь через неделю, добавил Призыв к разуму.
  
  — Хм. Это место им дал, судьба послала. - Посмотри, где она сосредоточена.
  
  — Ага, - ответил Трезвый Адвокат.
  
  — Что за ха-ха? спросила Взывающая к разуму.
  
  — Это не сосредоточено на самом объекте, указал другой эленчский корабль. ~ Это просто не в центре, где произошло то, что произошло с этим маленьким дроном.
  
  — В ярости целью является одной пары Affronter корабля, что слева ступень в то же время флот вообще; это могло быть после Мира делает много , в трезвом Адвокат рассказал культуры корабль. ~ Несомненно, это тот самый корабль, который вернулся на Уровень ... через тридцать шесть дней после того, что здесь произошло.
  
  — Это немного медленно, послано судьбой . ~ Согласно моим записям, легкий крейсер класса "метеорит" должен был сделать это за ... о, подождите минутку; у него была неисправность двигателя. И затем, пока он был на уровне, он испытал что-то вроде ... хм. О; посмотри
  
  Эксцесс что-то делал.
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.1344]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  oGSV, Находящийся В Творческом отпуске, Без Определенного места Жительства
  
  Верно. Я думал об этом. Нет, я не буду помогать ловить только серьезных абонентов или отстреливать их позже. Я сообщил о своих предыдущих опасениях и о том факте, что поделился ими с двумя другими сотрудниками craft, потому что в ходе моего расследования того, что я воспринимал как опасный заговор, я убедился в необходимости решительно отреагировать на Оскорбление. Я по-прежнему не одобряю то, как это было сделано, но к тому времени, когда ваши планы были раскрыты, попытка арестовать их, возможно, нанесла бы больший ущерб, чем позволить им осуществить задуманное.. Я все еще нахожу неправдоподобным верить, что корабль-разбойник, который обманул судовой склад на гроши, действовал в одиночку и что вы просто воспользовались этим преимущество уловки, несмотря на ваши заверения. Однако у меня нет доказательств обратного. Я дал свое слово, и я не буду предавать все это огласке, но я буду считать, что это соглашение зависит от дальнейшего благополучия и свободы от преследований как тех, кто Только Серьезно зашел, так и тех, кто пристрелит их позже, а также, конечно, что это зависит от моей собственной честности. Я не сомневаюсь, что вы сочтете меня либо параноиком, либо смешным за то, что я систематизировал эту договоренность с другими друзьями и коллегами, особенно учитывая военные действия, которые начались вчера. Я подумываю о том, чтобы в ближайшее время взять небольшой творческий отпуск и отойти от графика занятий. Я, в любом случае, покину Группу.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.2182]
  
  xGSV, Находящийся В Творческом отпуске, Без Определенного места Жительства
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  Я полностью понимаю. Вы должны, обязаны поверить, что с нашей стороны нет никакого желания причинять какой-либо вред вам или двум упомянутым вами судам. Мы были заинтересованы исключительно в том, чтобы ускорить разрешение этого прискорбного положения дел; не будет никаких взаимных обвинений, никакой охоты на ведьм, никаких погромов или чисток от нашего имени. С вашими заверениями в том, что на этом все закончится, мы совершенно, квинтэссенционально довольны. Огромное облегчение!
  
  Позвольте мне добавить, что мне трудно подобрать слова, чтобы выразить вам всю глубину моей — нашей —благодарности в этом вопросе. Вы продемонстрировали безупречную моральную целостность в сочетании с по-настоящему объективной непредубежденностью; добродетели, которые слишком часто считаются столь же трагически несовместимыми, сколь и бесконечно желанными. Вы являетесь примером для всех нас. Я умоляю вас не покидать Группу. Мы бы слишком много потеряли. Пожалуйста, пересмотрите решение. Никто не станет отрицать, что вы заработали тысячу отдыхающих, но, пожалуйста, сжальтесь над теми, кто осмелился бы попросить вас отказаться от одного ради своей собственной эгоистичной выгоды.
  
  оо
  
  Спасибо. Однако мое решение бесповоротно. Если мне по-прежнему будут рады, я могу надеяться на просьбу присоединиться к вам в какой-то момент в будущем, если какая-то исключительная ситуация подтолкнет меня к мысли, что я снова могу быть полезен.
  
  оо
  
  Мой дорогой, дорогой корабль. Если вам действительно нужно уйти, пожалуйста, сделайте это с нашими наилучшими пожеланиями, при условии, что вы клянетесь никогда не забывать, что ваше приглашение восстановить вашу мудрость и честность в нашей маленькой команде остается в силе навсегда!
  
  
  VI
  
  
  Генар-Хофун проводил довольно много времени в туалете. Ульвер Сейч была сущим адом, когда злилась, и она находилась в состоянии практически постоянного раздражения с тех пор, как он должным образом проснулся; фактически, задолго до этого. Она была сердита на него, пока он был без сознания, что почему-то казалось несправедливым.
  
  Если он спал слишком долго или дремал днем, она становилась еще раздражительнее, поэтому он ходил в туалет через довольно длительные промежутки времени. Туалет в модуле на девять человек состоял из чего-то вроде толстой заслонки, которая откидывалась из углубления в задней стенке одноместной каюты небольшого судна. Когда заслонка была установлена, возникло полуцилиндрическое поле, изолировавшее закрытое пространство от остальной части салона, и в нем было как раз достаточно места, чтобы поправить одежду и с комфортом постоять или посидеть; обычно играла приятная негромкая музыка, но Генар-Хофун предпочитал идеальную тишину, создаваемую полевым ограждением. Он сидел там, обдуваемый нежным, приятно пахнущим ветром, как правило, фактически ничего не делая, но довольный тем, что у него есть немного времени для самого себя.
  
  Застрял в крошечном, но совершенно удобном модуле с красивой, умной молодой женщиной. Это должно было стать рецептом безудержного блаженства; это была практически фантазия. На самом деле, это был сущий ад. Он и раньше чувствовал себя в ловушке, но никогда так, никогда так полностью, никогда так беспомощно, никогда с кем-то, кто, казалось, находил его таким раздражающим просто в присутствии. Он даже не мог винить беспилотника. Беспилотник, в некотором смысле, мешал, но он не возражал. На самом деле это было даже к лучшему; он не знал, что Ульвер Сейх мог бы с ним сделать, если бы это не помешало. Черт возьми, ему очень нравился беспилотник. Девушка, в которую он мог бы легко влюбиться, и при соответствующих обстоятельствах, безусловно, восхищаться, и быть впечатленным, и, да, вполне возможно, понравиться, даже подружиться с ней ... но прямо сейчас она нравилась ему не больше, чем он ей, и он действительно не очень ей нравился.
  
  Он предположил, что сейчас просто неподходящие обстоятельства. При правильных обстоятельствах они оба оказались бы в каком-нибудь чрезвычайно цивилизованном месте, где вокруг много других людей, происходят разные вещи и есть чем заняться, есть возможность выбирать, когда и где познакомиться друг с другом, а не сидеть взаперти — горе, и пока это длилось всего два дня, но по ощущениям больше похоже на месяц — в маленьком модуле в разгар войны, без явного представления, куда им следует идти, и все их планы, казалось бы, сорваны. Вероятно, не помогло и то, что он фактически был их пленником.
  
  "Так кто же была первой девушкой?" спросил он ее. "Та, что возле заведения "Сублимерс"?"
  
  "Вероятно, SC", - ворчливо сказала ему Ульвер Сейх. Она сердито посмотрела на дрона. Двое людей сидели в тех же креслах, в которых они были, когда он впервые проснулся. Пол салона позади них мог деформироваться и образовывать различные комбинации сидений, кушеток, столов и так далее, но время от времени они просто сидели на передних сиденьях, глядя на экран и звезды. Дрон Черт Лайн безучастно сидел на полу кабины, явно не обращая внимания на свирепый взгляд девушки. Дрон, казалось, был защищен от бликов. Каким-то образом мне сошло с рук быть необщительным.
  
  Генар-Хофун откинулся на спинку сиденья. Звезды впереди выглядели так же, как и несколько минут назад. На самом деле модуль никуда целенаправленно не направлялся; он просто удалялся от Уровня по одному из многочисленных коридоров, одобренных управлением движением уровня как свободные от военных кораблей и / или предупреждений или ограничений по объему. Девушка и беспилотник не позволили ему связаться с Таером или кем-либо еще. Они были в контакте с тем, что звучало как Разум корабля, общаясь посредством сообщений, написанных на экране, которые ему не разрешалось видеть. Раз или два девушка и беспилотник замолкали вместе, очевидно, поддерживая связь через коммуникатор и нейронную сеть.
  
  Теоретически он мог бы вырвать у них контроль над модулем в такой момент, но на практике это было бы бесполезно; у модуля были свои собственные полуразумные системы, которые он никак не мог разрушить, и у него было мало шансов оспорить их, даже если бы он каким-то образом одержал верх над девушкой и дроном, и в любом случае, куда ему было идти? Эшелона не было, он понятия не имел, где серая зона или спальное место службы были и подозрения, что, вероятно, никто не знал, где два корабля были либо. Он предположил, что SC будет искать его. Лучше позволить найти себя.
  
  Кроме того, когда они, наконец, освободили его от кресла, к которому он был привязан, пока был без сознания, беспилотник показал ему старый, но блестяще выглядящий ножевой снаряд, который находился в его корпусе, и вызвал у него кратковременное, но неприятное покалывание в левом мизинце, которое, как он заверил, составляло примерно тысячную долю боли, которую его эффектор был способен причинить ему, если он попытается сделать какую-нибудь глупость. Он заверил машину, что он не воин и что любые боевые навыки, с которыми он мог бы родиться, полностью атрофировались за счет чрезмерно развитого чувства самосохранения.
  
  Поэтому он был доволен, позволяя им продолжать в том же духе, когда они общались молча. На самом деле, это было долгожданное изменение. В любом случае, что бы они ни обнаружили в ходе всего этого общения, они, похоже, были не очень довольны этим. Девушка, в частности, казалась расстроенной. У него сложилось впечатление, что она чувствовала себя обманутой, что она обнаружила, что ей лгали. Возможно, из-за этого она рассказывала ему то, чего в противном случае не сказала бы. Он попытался сопоставить то, что она только что сказала об Особых обстоятельствах, с тем, что она уже сообщила ему.
  
  От напряжения у него ненадолго разболелась голова. Он ударился об нее, когда выпал из ловушки в Ночном городе. Он все еще пытался понять, что там произошло.
  
  "Но я думал, ты говорила, что была с SC?" - спросил он. Он ничего не мог с собой поделать; он знал, что это снова разозлит ее, но все равно был сбит с толку.
  
  "Я сказала, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, - что думала, что работаю на SC". Она посмотрела в сторону и тяжело вздохнула, затем снова повернулась к нему. "Может быть, я такой, может быть, я был таким, может быть, есть разные фрагменты SC, может быть, что-то совсем другое, я просто не знаю, неужели ты не понимаешь?"
  
  "Так кто тебя послал?" спросил он, скрестив руки на груди. Куртка из собственной кожи облегала его торс; биоблок модуля чистил его рубашку. Костюм все еще выглядел довольно хорошо, подумал он. Девушка не сняла свой украшенный драгоценными камнями скафандр (хотя она воспользовалась туалетом модуля, а не какими-либо встроенными устройствами, которые были в скафандре). С каждым часом она все меньше и меньше походила на Даджейль Гелиан, подумал он, ее лицо с каждым разом становилось все моложе, тоньше и прекраснее. Наблюдать за этой трансформацией было увлекательно, и если бы обстоятельства сложились иначе, ему бы не терпелось хотя бы прощупать почву, чтобы понять, есть ли здесь какая-то взаимная привлекательность ... но обстоятельства были такими, какие они были, и прямо сейчас последнее, чего он хотел, - это создать у нее впечатление, что он на нее пялится.
  
  "Я сказала тебе, кто меня послал", - сказала она холодным голосом. "Разум. С помощью… ну, на самом деле, сейчас это больше похоже на сговор, - сказала она с неискренней улыбкой, - Разума моего родного мира. Она сделала глубокий вдох, затем сжала губы в настолько плотную линию, насколько позволяла их полнота. "Ради всего святого, у меня был собственный военный корабль", - с горечью сказала она, обращаясь к звездам на экране перед ними. "Стоит ли удивляться, что я думала, что все это было П-подстроено?"
  
  Она оглянулась на молчащего дрона, затем снова посмотрела на него.
  
  "Теперь нам говорят, что наш корабль съебан, и мы должны молчать о том, где мы находимся. И какие проблемы у нас были, когда мы вытаскивали вас с уровня ..." Она покачала головой. "Мне показалось, что это SC… не то чтобы я так много знала, но машина тоже так думает, - сказала она, мотнув головой, чтобы снова указать на беспилотник. Она оглядела его сверху донизу. "Жаль, что мы не оставили тебя там сейчас".
  
  "Ну, я тоже", - сказал он, стараясь звучать разумно.
  
  Она добралась до Таера за несколько дней до него, ее послали на его поиски, фактически выдали незаполненный чек, и все же она не смогла выяснить, где он, простым способом, просто спросив; отсюда и история с пондрозавром. Что имело смысл, если бы ее послали не Особые обстоятельства, потому что именно SC присматривал за ним на Уровне, и зачем бы им пытаться похитить его у самих себя? И все же, по-видимому, у нее был собственный военный корабль, и ей были предоставлены разведданные, которые привели ее на Таер, чтобы в первую очередь перехватить его ; информация, которую SC, естественно, ограничивала небольшим количеством доверенных Умов. Загадочный.
  
  "Итак", - сказала она. "Что именно ты должен был делать после того, как покинул Таер, или это была довольно жалкая попытка вернуть свою утраченную молодость, пытаясь соблазнить женщин, которые выглядели как старое пламя, и была всей твоей миссией?"
  
  Он улыбнулся так терпимо, как только мог. "Извините", - сказал он. "Я не могу вам сказать".
  
  Ее глаза сузились еще больше. "Знаешь, - сказала она, - они могут просто попросить нас выбросить тебя за борт".
  
  Он позволил себе откинуться на спинку стула, выглядя удивленным и обиженным. Легкая дрожь настоящего страха дала о себе знать в его кишках. "Ты бы этого не сделала, не так ли?" спросил он.
  
  Она снова посмотрела вперед, на звезды, брови сдвинуты, рот сжат в опущенную линию. "Нет, - призналась она, - но мне бы понравилось думать об этом".
  
  На некоторое время воцарилась тишина. Он слышал ее дыхание, хотя тщетно смотрел на привлекательно очерченную грудь ее костюма в поисках каких-либо признаков движения. Внезапно ее нога в украшенном драгоценными камнями ботинке с грохотом опустилась на ковер. "Что ты должен был делать?" сердито спросила она, поворачиваясь к нему лицом. "Зачем им ты был нужен? Черт возьми, я сказала тебе, почему я там была. Давай, расскажи мне."
  
  "Прости", - вздохнул он. Она уже начала краснеть от гнева. О нет, ну вот и все, подумал он. Снова истерика.
  
  Затем беспилотник резко поднялся в воздух позади них, и что-то мелькнуло по краям экрана модуля.
  
  "Привет там, внутри", - раздался громкий, глубокий голос со всех сторон.
  
  
  VII
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.4700]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  С сожалением сообщаю вам, что я изменил свою позицию относительно так называемого заговора, связанного с Эксцессом Эспери и Оскорблением. Теперь я пришел к выводу, что, хотя, возможно, имели место определенные нарушения юрисдикции и оперативной этики, они носили оппортунистический, а не заговорщический характер. Кроме того, я, как и всегда, придерживаюсь мнения, что, хотя тонкости обычных моральных ограничений должны быть нашими проводниками, они не должны быть нашими хозяевами.
  
  Неизбежно возникают случаи, когда такие — если я могу их так охарактеризовать — гражданские соображения должны быть отброшены в сторону (и действительно, разве не это подразумевает сама фраза и название "Особые обстоятельства"?) тем лучше способствовать действиям, которые, возможно, сами по себе неприятны и достойны сожаления, но могут разумно рассматриваться как надежно ведущие к некоторому стратегически желательному состоянию или результату, против которого ни один разумный человек не стал бы спорить.
  
  Я глубоко убежден, что ситуация, связанная с Оскорблением, носит этот узкоспециализированный и редкий характер и, следовательно, заслуживает мер и политики, которые в настоящее время применяются Умами, которые, как мы с вами ранее подозревали, участвуют в каком-то грандиозном заговоре.
  
  Я призываю вас поговорить с нашими товарищами по банде "Интересные времена", которым вы — несправедливо, как я теперь полагаю, — не доверяли, с целью содействия достижению соглашения, которое позволит всем сторонам работать сообща для достижения удовлетворительного исхода как этого прискорбного и ненужного недоразумения, так и, возможно, конфликта, который сейчас был вызван Оскорблением.
  
  Что касается меня, то я намерен на некоторое время уйти в отступление, начав сразу же после окончания этого сигнала. Я больше не смогу вести переписку; однако сообщения для меня можно оставлять в Независимом совете ретритов (бывший отдел культуры), и они будут просматриваться каждые сто дней (или около того).
  
  Я желаю вам всего наилучшего и надеюсь, что мое решение поможет ускорить примирение, которого я искренне желаю.
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.883.6723]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Мясо. Взгляните на прилагаемую чушь от AOANL'asA (сигнал прилагается). Я почти надеюсь, что ее переняли. Если бы это действительно было так, я бы чувствовал себя немного хуже.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.6920]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  О боже. Теперь мы оба действительно под угрозой. Я направляюсь на базу флота Хомомдан в Ара. Я предлагаю вам также поискать убежища. В качестве меры предосторожности я распространяю закрытые копии всех наших сигналов, исследований и подозрений среди множества заслуживающих доверия умов с инструкциями, что они будут открыты только в случае гибели MV. Я также настоятельно призываю вас сделать это. Наша единственная альтернатива - обнародовать информацию, и я не уверен, что у нас есть достаточные доказательства непредвзятого характера.
  
  оо
  
  Это отвратительно. Быть в бегах от себе подобных, от собственного разума равных. Мясо, я обижен. Лично я стремлюсь к хорошей солнечной Орбите (диаглиф прилагается). Я тоже внесли все факты на эту тему с друзьями, разум, специализирующийся на архивации и более надежные службы новостей (я согласен, мы не можем пока масса слухов наши подозрения за границей; там, вероятно, никогда не был правильный момент для этого, но если бы была война свела на нет свою актуальность), а также спальное место службы , во что превратилась моя ежедневная попыток с ней связаться. Кто знает? Другая возможность может представиться, когда пыль вокруг Эксцесса рассеется — если это вообще произойдет; если останется кто-нибудь, кто сможет это засвидетельствовать.
  
  Ну что ж, теперь это вне нашей компетенции.
  
  Желаю удачи, как говорится.
  
  
  VIII
  
  
  Аватар Аморфия выдвинул одну из своих катапульт на восьмиугольник вперед, перед ведущей башней женщины; шум массивных деревянных колес, грохочущих и скрипящих на таких же прочных осях, и связанных вместе деревянных перекладин и досок, прогибающихся и поскрипывающих, заполнил комнату. От доски-куба мягко поднимался странный запах, который мог быть древесным.
  
  Даджейл Гелиан наклонилась вперед в своем потрясающе вылепленном кресле, одной рукой рассеянно постукивая себя по животу, другой поднося ее ко рту. Она посасывала палец, сосредоточенно нахмурив брови. Они с Аморфией сидели в главной комнате ее нового жилья на борту "Желтушного обозрения", которая была перестроена таким образом, чтобы в точности повторять планировку башни, в которой она прожила почти сорок лет. Большая круглая комната, увенчанная прозрачным куполом, наполнялась звуковыми эффектами, создаваемыми игровым кубом, и шумом дождя. Окружающие экраны показывали записи существ, которых Даджейл изучал, с которыми плавал на протяжении большей части этих четырех десятилетий. Все собранные женщиной редкости и сувениры были расставлены точно там, где они были в башне у одинокого моря. В широкой каминной решетке весело потрескивали поленья.
  
  Даджейл немного подумал, затем взял "кавалерианца" и перенес его через доску под стук копыт и запах пота. Он остановился из-за обоза, беззащитного, за исключением нескольких нерегулярных участников.
  
  Аморфия, сидевшая, скрючившись, на маленьком табурете по другую сторону доски. Затем она Незаметно переместилась.
  
  Даджил оглядел доску, пытаясь понять, к чему привели все недавние Невидимые ходы аватара. Она пожала плечами; кавалерийская часть взяла иррегулярных почти без потерь, под звон железа, бьющегося о железо, крики и запах крови.
  
  Аморфия сделала еще одно Незаметное движение.
  
  Мгновение ничего не происходило. Затем раздался почти дозвуковой грохочущий звук. Башня Даджила рухнула, провалившись сквозь восьмиугольник в доске в убедительно выглядящем облаке пыли и сотрясающем пол звуке скрежещущих камней. И снова крики. Казалось, что многие важные движения сопровождались ими. Воздух наполнился запахом перевернутой земли и каменной пыли.
  
  Аморфия подняла почти виноватый взгляд. "Саперы", - сказало оно и пожало плечами.
  
  Даджейл приподняла одну бровь. "Хм", - сказала она. Она осмотрела новую ситуацию. С исчезновением башни путь в ее сердце был открыт. Это выглядело не очень хорошо. "Думаешь, мне следует просить мира?" - спросила она.
  
  "Должен ли я спросить корабль?" - спросил аватар.
  
  Даджейл вздохнула. "Полагаю, да", - вздохнула она.
  
  Аватар снова взглянул на доску. Он поднял глаза. "С вероятностью в семь восьмых это достанется мне", - сказал аватар женщине.
  
  Она откинулась на спинку огромного кресла. "Тогда это твое", - сказала она. Она ненадолго наклонилась вперед и подняла другую башню. Она изучала ее. Аватар откинулся на спинку стула, выглядя умеренно довольным собой. "Ты счастлив здесь, Даджил?" спросил он.
  
  "Спасибо, да", - ответила она. Она вернула свое внимание к миниатюрной башне, которую держала в руках. Она немного помолчала, затем сказала: "Итак. Что будет дальше, Аморфия? Ты уже можешь мне сказать? "
  
  Аватар пристально смотрел на женщину. "Мы очень быстро направляемся в зону боевых действий", - сказало оно странным, почти детским голосом. Затем оно подалось вперед, внимательно изучая ее. "Зона боевых действий?" Сказал Даджил, взглянув на доску. "Идет война", - подтвердил аватар, кивая. Он принял мрачное выражение.
  
  "Почему? Где? Между кем?"
  
  "Из-за вещи, называемой эксцессом. Вокруг места, куда мы направляемся. Между культурой и оскорблением". Далее немного объяснялась предыстория.
  
  Даджиль снова и снова вертела в руках маленькую модель башни, хмуро глядя на нее. В конце концов она спросила: "Действительно ли эта Эксцессия так важна, как все, кажется, думают?"
  
  Аватар на мгновение задумался, затем развел руками и пожал плечами. "Это действительно имеет значение?" он сказал.
  
  Женщина снова нахмурилась, не понимая. "Разве это не имеет значения больше всего на свете?"
  
  Существо покачало головой. "Некоторые вещи значат слишком много, чтобы иметь значение", - сказало оно. Оно встало и потянулось. "Помни, Даджейл, - сказало оно ей, - ты можешь уйти в любой момент. Этот корабль поступит так, как вы пожелаете."
  
  "Я пока побуду здесь", - сказала она ему. Она быстро взглянула на него. "Когда?"
  
  "Пару дней", - сказал он ей. "Все в порядке". Он некоторое время стоял, глядя на нее сверху вниз, наблюдая, как она снова и снова вертит в пальцах маленькую башенку. Затем оно кивнуло, повернулось и тихо вышло из комнаты.
  
  Она едва заметила, как это произошло. Она наклонилась вперед и поместила маленькую башню на восьмиугольнике у заднего края доски, на участке берега, граничащем с синей полосой, которая, как предполагалось, символизировала море, недалеко от того места, где несколькими ходами ранее корабельная фигура Аморфии высадила небольшой отряд, установивший мостик. Она никогда не ставила башню в такое положение, во всех их играх. Доска снова интерпретировала ход криками, но на этот раз криками были жалобные, пронзительные крики морских птиц , перекрикивающие шум тяжелого прибоя. Резкий соленый запах наполнил воздух над настольным кубом, и она вернулась туда, в те далекие времена, с криками морских птиц и запахом бушующего дикого моря, запутавшегося в ее волосах, и растущим ребенком, постоянно тяжелым и время от времени оживленным, почти буйным из-за своих внезапных, пугающих толчков в животе.
  
  
  Она сидела, скрестив ноги, на галечном берегу, башня была у нее за спиной, солнце огромным круглым красным огненным щитом погружалось в темное буйное море и отбрасывало кроваво-красную завесу на линию утесов в паре километров от берега. Она закуталась в шаль и, насколько могла, провела рукой по своим длинным черным волосам. Они прилипли, удерживаемые узлами. Она не пыталась выдергивать их; она предпочла бы предвкушать долгий, медленный процесс их расчесывания, уговоров и тщательного расчесывания позже вечером Бером.
  
  Волны разбивались о гальку и камни на берегу по обе стороны от нее в большой вздохами, шелестом intakings того, что звучало, как дыхание какого-то великого морского существа, в сборе, углубление звук, который завершился в небольшом момент половина-тишина перед каждой большой волны упал и лопнул против кувыркались, рычали склоне скалы и камни, толкая и вытягивать и подвижного гигантских сверкающих камешков в глухие сотрясения воды, прокладывая свой путь среди своих пространств, а скалы скатился и ударил и треснул друг против друга.
  
  Прямо перед ней, там, где прямо под поверхностью моря находился выступающий скальный выступ, волны, разбивающиеся о более мелкий склон перед ней, были меньше, почти дружелюбнее, а основная сила ворчащего, вздымающегося океана встречалась в пятидесяти метрах от нее неровным полукругом, обозначенным линией пенящегося прибоя.
  
  Она сложила руки ладонями вверх на коленях, под выпуклостью живота, и закрыла глаза. Она глубоко вдохнула, острый запах озона и морской соли ударил ей в ноздри, соединяя ее с соленым беспокойством моря, делая ее в ее сознании снова частью этого великого текучего скопления постоянства и переменчивости, наполняя ее мысли чем-то от этого вздымающегося, укрывающего простора, этой рассекающей мир колыбели слоистой, создающей ночь глубины.
  
  Внутри своего разума, в полутрансе, который она сейчас приняла, она с улыбкой спустилась сквозь собственные текучие слои защиты и внешнего облика туда, где лежал ее ребенок, здоровый и растущий, наполовину бодрствующий, наполовину спящий, совершенно прекрасный.
  
  Ее собственное генетически измененное тело осторожно исследовало процессы в плаценте, защищая соединенные, но слегка отличающиеся химические свойства и наследственность организма ее ребенка от ее собственной иммунной системы и тщательно, справедливо управляя эгоистично ненасытными потребностями ребенка в ресурсах ее организма - крови, сахарах, белках, минералах и энергии.
  
  Всегда было искушение вмешаться, покрутить настройки, которые все регулировали, как будто такое вмешательство доказывало, насколько человек осторожен и кропотлив, но она всегда сопротивлялась, довольная тем, что не было никаких предупреждающих знаков, никакого уведомления о том, что какой-то дисбаланс угрожает ее здоровью или здоровью плода, и счастливая предоставить собственной системной мудрости организма возобладать над желанием мозга вмешаться.
  
  Сместив фокус своей концентрации, она смогла использовать другое предназначение - в том смысле, которым никогда не обладало ни одно существо из любой части ее типично распространенного культурного наследия, - чтобы смотреть на своего будущего ребенка, моделируя его форму в своем уме на основе информации, предоставленной подмножеством специализированных организмов, плавающих в пока еще нетронутой воде, окружающей плод. Она увидела его; сгорбленного и свернувшегося в шарообразный спектр гладких розовых тонов, скорчившегося вокруг своей пуповины, соединяющей его с ней, как будто он концентрировался на своем снабжении кровью, пытаясь увеличить ее скорость или питательную насыщенность.
  
  Она восхищалась им, как и всегда; его красотой с выпуклыми головками, его странным видом безучастной интенсивности. Она пересчитала его пальцы на руках и ногах, осмотрела плотно закрытые веки, улыбнулась крошечной зародышевой щели, которая говорила о непроизвольном выборе клетками врожденной женственности. Наполовину она, наполовину что-то странное и чуждое. Новая совокупность материи и информации, которую нужно представить вселенной и которой она, в свою очередь, будет представлена; различные, возможно, равные части этой великой вечно повторяющейся, постоянно меняющейся юрисдикции бытия.
  
  Убедившись, что все хорошо, она оставила смутно осознающее существо продолжать его целенаправленный, бездумный рост и вернулась в ту часть реального мира, где она сидела на усыпанном галькой пляже, а волны с шумом разбивались о пенящиеся камни.
  
  Бир был рядом, когда она открыла глаза, он стоял по колено в небольших волнах прямо перед ней, в мокром костюме, золотистые волосы растрепались длинными локонами, лицо темное на фоне красноватого заката за спиной, обнаруженное как раз в момент снятия маски с лица.
  
  "Добрый вечер", - сказала она, улыбаясь.
  
  Бир кивнул и, выплеснувшись из воды, сел рядом с ней и обнял ее. "Ты в порядке?"
  
  Она провела пальцами руки по своему плечу. "Оба в порядке", - сказала она. "А банда?"
  
  Бир рассмеялся, снимая с ног костюм, обнажая морщинистые розово-коричневые пальцы. "Sk'ilip'к" решил, что ему нравится идея ходить по суше; говорит, что ему стыдно, что его предки вышли из океана, а затем вернулись обратно, как будто воздух был слишком холодным. Он хочет, чтобы мы сделали из него ходячую машину. Другие думают, что он сумасшедший, хотя есть некоторая поддержка идеи о том, что они все каким-то образом смогут летать вместе. Я оставил им еще пару экранов и расширил доступ к архивам полетов. Они дали мне это; для вас. "
  
  Бир протянул ей что-то из бокового кармана костюма.
  
  "О, спасибо". Она положила маленькую фигурку на ладонь и осторожно повертела ее в пальцах, разглядывая в угасающем красном свете уходящего дня. Это было красиво, сработано из какого-то мягкого камня, чтобы идеально соответствовать их представлению о том, как, по их мнению, должен выглядеть человек: ступни с естественными ластами, ноги соединены до колен, тело толще, плечи стройнее, шея толще, голова уже, безволосая. Это действительно было похоже на нее; лицо, несмотря на то, что оно было искажено, имело явное сходство. Вероятно, работа Г'Истиг'тк'та; в выражении лица статуэтки были изящество линий и определенный юмор, которые говорили ей о личности старой женщины. Она подняла маленькую фигурку перед Бером. "Думаешь, она похожа на меня?"
  
  "Ну, ты определенно толстеешь".
  
  "О!" - сказала она, слегка хлопнув Бира по плечу. Она посмотрела на свои колени, потянувшись, чтобы погладить живот. "Я думаю, наконец-то ты начинаешь проявлять себя", - сказала она.
  
  Бир улыбнулась, ее лицо, все еще покрытое веснушками от капель воды, отражало угасающий свет. Она посмотрела вниз, держа Даджейля за руку и похлопывая себя по животу. "Нет", - сказала она, поднимаясь на ноги. Она протянула руку Даджилю и оглянулась на башню. "Ты идешь или собираешься весь вечер сидеть и созерцать океанскую зыбь? У нас гости, помнишь?"
  
  Она набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, затем подняла руку. Бир помог ей подняться; она внезапно почувствовала себя тяжелой, неуклюжей и ... неповоротливой. У нее тупо болела спина. "Да, давай войдем, а?"
  
  Они повернулись к одинокой башне.
  
  
  
  9. Неприемлемое поведение
  
  
  Я
  
  
  Связи Excession с двумя регионами энергетической сети просто оборвались, двойные разрушающиеся вершины рифленого мотка ткани погрузились обратно в сеть, как идеализированные изображения какого-то отработанного взрыва в море. Оба слоя сетки колебались в течение нескольких мгновений, снова как некая абстрактно совершенная жидкость, затем замерли. Волны, возникающие на поверхностях сетки, быстро затухали, сходя на нет, поглощались. Эксцесс свободно плавал в клубке реального пространства, в остальном такой же загадочный, как и всегда.
  
  На некоторое время между тремя наблюдающими кораблями воцарилось молчание.
  
  В конце концов, Трезвый Адвокат спросил: ~… Это все?
  
  — Так, казалось бы, ответила Судьба, которую можно изменить. Я почувствовал ужас, восторг, разочарование - все сразу. В ужасе от присутствия чего—то, что могло сделать то, что оно только что наблюдало, в восторге от того, что стало свидетелем этого и произвело измерения, которые у него были - здесь были данные о скорости разрушения сетки мотков, о кажущейся вязкости реакции сетки на разъединение звеньев — которые подпитывали бы подлинную, совершенно оригинальную науку — и разочарованы, потому что у него было подспудное ощущение, что это было все. Эксцессия собиралась посидеть вот так некоторое время, по-прежнему ничего не делая. Кажущаяся бесконечной скука, мгновения ослепляющего ужаса ... снова бесконечная скука. С Эксцессом вокруг вам не нужна была война.
  
  Судьба, поддающаяся изменению, начала передавать все данные, которые она собрала по сетке "свертывания мотков ссылок", на множество других кораблей, даже не сопоставив их должным образом. Сначала убери его из этого места, на всякий случай. Хотя другая часть его Разума думала об этом.
  
  — Эта штука отреагировала, она сообщила об этом двум другим кораблям.
  
  — На сигнал оскорбления? послан призыв к разуму. ~ Мне было интересно об этом.
  
  — Может ли это быть состоянием, в котором Мир приносит Изобилие, обнаруженное сущностью? спросил Трезвый Адвокат.
  
  — Это действительно могло случиться, не так ли? Судьба, которую можно изменить, согласна.
  
  — Время пришло, Воззвание К разуму отправлено. ~ Я посылаю беспилотник.
  
  — Нет! Вы ждете, пока Excession примет конфигурацию, которой он, вероятно, обладал, когда одолел вашего товарища, и затем решаете подойти к нему так, как он должен был подойти? Ты совсем с ума сошел?
  
  — Мы больше не можем просто сидеть здесь! Призыв к разуму сказал the Culture craft. ~ Война в нескольких днях пути от нас. Мы испробовали все известные в жизни формы общения и ничего не получили взамен! Мы должны сделать больше! Запуск беспилотника через две секунды. Не пытайтесь помешать ему!
  
  
  II
  
  
  "Ну, мы собирались сделать их одновременно; это показалось… я не знаю; более романтичным, я полагаю, более симметричным ". Даджил слегка рассмеялся и погладил Биру по руке. Они были в большой круглой комнате на вершине башни; Крэн, Аист и Тули, она и Бир. Она стояла у камина вместе с Бером. Она посмотрела, не хочет ли Бир продолжить рассказ, но та только улыбнулась и отпила из своего кубка вина. "Но потом, когда мы подумали об этом, - продолжил Даджил, - это действительно показалось немного безумным. Двое совершенно новых малышей, и только мы вдвоем здесь, чтобы присматривать за ними, и мамы, которые впервые рожают. "
  
  "Матери только на первый раз", - пробормотала Бир, скорчив гримасу в свой кубок. Остальные рассмеялись.
  
  Даджил снова погладил Бира по руке. "Что ж, как бы там ни обернулось, посмотрим. Но ты видишь, что таким образом у нас может быть… сколько угодно времени между рождением Рена и нашим вторым ребенком ". Она посмотрела на Бира, тепло улыбаясь. "Мы еще не определились с другим именем. В любом случае, - продолжила она, - поступив таким образом, я получу время прийти в себя и мы вдвоем привыкнем справляться с ребенком, прежде чем у Бира родится свой… ну, это ее дело, - сказала она, смеясь, и обняла своего партнера за плечи.
  
  "Да", - сказал Бир, взглянув на нее. "Мы можем попрактиковаться на твоей, а затем сделать это правильно с моей".
  
  "Ах, ты!" Сказал Даджил, сжимая руку Бир. Другая женщина коротко улыбнулась.
  
  Термин, используемый для обозначения того, что делали Даджил и Бир, был "Взаимность". Это была одна из вещей, которые вы могли бы сделать, если бы были способны — как практически каждый человек в Культуре был способен сделать на протяжении многих тысячелетий, — сменить пол. Потребовалось около года, чтобы превратиться из женщины в мужчину или наоборот. Процесс был безболезненным и приводился в действие простой мыслью об этом; вы входили в состояние, похожее на транс, в которое Даджиль попала ранее тем вечером, когда заглянула в себя, чтобы проверить состояние своего плода. Если бы вы посмотрели в нужное место в своем сознании, там был образ вас самих, какими вы были сейчас. Немного поразмыслив, вы бы изменили образ с вашего нынешнего пола на противоположный. Вы вышли из транса, и все. Ваше тело уже начало бы меняться, железы посылали бы соответствующие вирусные и гормональные сигналы, которые запустили бы постепенный процесс преобразования.
  
  В течение года женщина, способная выносить ребенка — которая, действительно, могла бы быть матерью, — становилась мужчиной, полностью способным зачать ребенка. Большинство людей в Культуре меняли пол в какой-то момент своей жизни, хотя не у всех были дети, пока они были женщинами. Как правило, люди в конечном итоге возвращаются к своему врожденному полу, но не всегда, и некоторые люди всю свою жизнь переключаются между мужчиной и женщиной, в то время как некоторые довольствуются андрогинным промежуточным состоянием, находя в нем комфортную невозмутимость.
  
  Долгосрочные отношения в обществе, где люди обычно жили по меньшей мере три с половиной столетия, неизбежно носили иной характер, чем в более примитивных цивилизациях, которые обеспечили первоначальный кровный фонд Культуры. Пожизненная моногамия не была совершенно неизвестна, но она была исключительно необычной. Пара, остающаяся вместе на протяжении всего детства и юности потомства, была более распространенным явлением, но все же не нормой. Среднестатистический культурный ребенок был близок к своей матери и почти наверняка знал, кто его отец (предполагая, что он фактически не был клоном своей матери или имел вместо генов отца суррогатный материал, который фактически изготовила мать), но он, вероятно, был бы ближе к тетям и дядям, которые жили в той же расширенной семейной группе; обычно в том же доме, расширенной квартире или поместье.
  
  Однако были партнерские отношения, которые были рассчитаны на длительный срок, и один из способов, который некоторые пары выбирали, чтобы подчеркнуть свою взаимозависимость, заключался в том, что они синхронно меняли пол и в разные моменты играли обе роли в половом акте. У пары был бы ребенок, затем мужчина стал бы женщиной, а женщина - мужчиной, и у них был бы еще один ребенок. Более изощренная версия этого была возможна благодаря тому уровню контроля над своей репродуктивной системой, который сделали возможным дальнейшие исторические генетические изменения.
  
  Культивируемая самка могла забеременеть, но затем, до того, как оплодотворенная яйцеклетка переместилась из ее яичника в матку, началось медленное превращение в мужчину. Оплодотворенная яйцеклетка больше не развивалась, но и не обязательно вымывалась или реабсорбировалась. Его можно было удерживать, сдерживать, ввести в своего рода анабиоз, чтобы он больше не делился, а ждал, все еще находясь внутри яичника. Этот яичник, конечно, превратился в яичко, но — при некоторой клеточной доработке и некоторой сложной сантехнике — оплодотворенная яйцеклетка могла оставаться безопасной, жизнеспособной и неизменной в яичке, пока этот орган вносил свой вклад в оплодотворение женщины, которая была мужчиной и чья сперма произвела первоначальное оплодотворение. Мужчина, который был женщиной, затем снова изменился. Если у женщины, которая была мужчиной, также задерживалось развитие ее оплодотворенной яйцеклетки, то можно было синхронизировать рост двух плодов и рождение детей.
  
  Для некоторых представителей Культуры этот - по общему признанию, довольно многословный и отнимающий много времени — процесс был просто самым красивым и совершенным способом для двух людей выразить свою любовь друг к другу. Для других это было немного грубо и, ну, в общем, безвкусно.
  
  Странно было то, что до того, как Генар-Хофун встретил Даджейль и влюбился в нее, он твердо придерживался последнего мнения. Двадцать лет назад, еще до того, как он стал полностью половозрелым и действительно знал, что думает о большинстве вещей, он решил, что останется мужчиной на всю свою жизнь. Он мог видеть, что возможность сменить пол полезна и что некоторые люди даже нашли бы это возбуждающим, но он почему-то считал это слабым.
  
  Но потом Даджил передумал.
  
  Они встретились на борту Подразделения Общего контакта, недавно обращенного в веру.
  
  Она приближалась к концу двадцатипятилетней карьеры Контактера, он же только начинал десятилетнее обязательство, которое мог попросить продлить, а мог и не просить, когда придет время. Он был повесой, она - недоступной пожилой женщиной. Когда он присоединился к Contact, он решил, что постарается переспать с как можно большим количеством женщин, и с самого начала приступил к выполнению этой задачи с целеустремленностью и самоотдачей, которые многие женщины находили весьма привлекательными сами по себе.
  
  Затем, Недавно Обращенный, он нанес свой обычный удар по женской половине человеческой команды корабля, но был внезапно остановлен Даджейлем Гелианом.
  
  Дело было не в том, что она не хотела с ним спать — было много женщин, которых он просил, которые отказывали ему по разным причинам, и он никогда не испытывал к ним неприязни и не был менее склонен в конечном итоге считать их друзьями, чем женщин, с которыми он занимался любовью, — дело было в том, что она сказала ему, что действительно находит его привлекательным и при обычных обстоятельствах пригласила бы его в свою постель, но не собиралась, потому что он был таким неразборчивым в связях. Он счел это несколько нелепой причиной, но просто пожал плечами и продолжил жить дальше.
  
  Они стали друзьями; хорошими друзьями. Они блестяще поладили; она стала его лучшим другом. Он продолжал ожидать, что эта дружба, как само собой разумеющееся, будет включать секс — даже если это было всего один раз, — но этого не произошло. Ему казалось таким очевидным, таким естественным, нормальным и правильным, что так и должно быть. Не лечь вместе в постель после какого-нибудь удивительно приятного светского мероприятия, спортивной сессии или просто ночной попойки казалось ему положительно извращенным.
  
  Она сказала ему, что он разрушает себя своей распущенностью. Он не понимал ее. В некотором смысле она разрушала его; он все еще встречался с другими женщинами, но проводил с ней так много времени — потому что они были такими друзьями, но также и потому, что она стала вызовом, и он решил, что завоюет ее, чего бы это ни стоило, — что его обычный плотный график соблазнений, романов и отношений ужасно пострадал; он не мог должным образом сосредоточиться на всех этих других женщинах, которые требовали или должны были требовать его внимания.
  
  Она сказала ему, что он слишком распыляется. На самом деле он не разрушал себя, он останавливал свое развитие. Он все еще находился в каком-то детском состоянии, мальчишеской фазе, когда цифры значили больше всего на свете, когда навязчивое коллекционирование, взятие, перечисление, каталогизация - все говорило о его элементарной незрелости. Он никогда не смог бы расти и развиваться как человек, пока не преодолел бы эту инфантильную одержимость проникновением и обладанием.
  
  Он сказал ей, что не хочет выходить за рамки этой стадии; ему это нравится. В любом случае, даже при том, что ему это нравилось и его бы не волновало, если бы он оставался неразборчивым в связях до тех пор, пока не станет слишком стар для этого вообще, были шансы, что он когда-нибудь, в конце концов, изменится в течение следующих трех столетий жизни, на которые он мог рассчитывать… Была куча времени, чтобы заняться всем этим проклятым ростом и развитием. Это само о себе позаботится. Он не собирался форсировать темп. Если вся эта сексуальная активность была чем-то, от чего он должен был избавиться, прежде чем смог должным образом созреть, то у нее был моральный долг помочь ему избавиться от этого как можно быстрее, начиная прямо сейчас…
  
  Она оттолкнула его, как всегда. Он не понял, она сказала ему. Он истощал не ограниченный запас распущенности, а постоянно пополняющуюся одержимость, которая съедала его потенциал для будущего личностного роста. Она была точкой покоя в его жизни, в которой он нуждался, или, по крайней мере, точкой покоя; вероятно, ему понадобится еще много чего в его жизни, она не питала иллюзий на этот счет. Но на данный момент это была она. Она была камнем, о который должна была разбиться река его бурной страсти. Она была его уроком.
  
  Они оба специализировались в одной и той же области - экзобиологии. Иногда он слушал ее разговоры и задавался вопросом, возможно ли чувствовать себя более по-настоящему чужим по отношению к другому существу, чем по отношению к кому-то из своего вида, который должен был думать хотя бы отдаленно похожим образом, но вместо этого думал совершенно по-другому. Он мог узнавать о чужеродных видах, изучать их, проникать под их кожу, под панцири, в их позвоночники или мембраны, или во что еще вам приходилось проникать (ха!) узнать их поближе, понять их, и он всегда мог, в конце концов, сделать это; он мог начать думать, как они, чувствовать вещи так, как чувствовали бы они, предвидеть их реакцию на вещи, делать приличные предположения о том, о чем они думают в любой данный момент. Это была способность, которой он гордился.
  
  Просто из-за того, что ты так сильно отличаешься от существа, которое ты изучал, ты начал под достаточно большим углом, как ему показалось, чтобы суметь проникнуть в их сознание. С кем-то, кто был на девяносто девять процентов таким же, как ты, ты иногда был слишком близок. Вы не могли уйти от них достаточно далеко, чтобы зайти под достаточно крутым углом; вы просто соскальзывали, каждый раз в череде скользящих контактов. Не пробиться. Разочарование за разочарованием.
  
  Затем появилось сообщение о мире под названием Телатурье. Долгосрочная ситуация - провести до пяти лет с водным видом под названием "Ктик", развитию которого Культура хотела помочь. Это была своего рода должность контактного лица вне корабля, которую людям часто предлагали в конце их карьеры; Даджил считался естественным кандидатом на нее. Это означало бы, что один, может быть, два человека останутся на планете, в противном случае одни, если не считать "Ктик", на все это время. Время от времени нас навещали другие люди, но было мало свободного времени и никаких длительных отпусков; весь смысл состоял в том, чтобы установить долгосрочные личные отношения с "индивидуумами Ktik". Это было не то, на что можно было пойти легкомысленно; это означало бы обязательство. Даджил попросил рассмотреть его кандидатуру на эту должность и был принят.
  
  Бир не мог поверить, что Даджил покидает Недавно Обращенного. Он сказал ей, что она делает это, чтобы позлить его. Она сказала ему, что он ведет себя нелепо. И невероятно эгоцентричен. Она делала это, потому что это была важная работа, и она чувствовала, что у нее это получится. Это было также то, к чему она была готова сейчас; она внесла свой вклад, путешествуя по галактике в GCU и наслаждаясь каждым моментом, но теперь она изменилась, и пришло время заняться чем-то более долгосрочным. Она будет скучать по нему, и она надеялась, что он будет скучать по ней — хотя он, конечно, не будет скучать по ней так долго, как он утверждал, что будет, или даже так долго, как он думал, что будет, — но пришло время двигаться дальше, время заняться чем-то другим. Ей было жаль, что она не смогла задержаться подольше, оставаясь его непоколебимой точкой зрения, но так оно и было, и это была слишком прекрасная возможность, чтобы ее упускать.
  
  Позже он так и не смог точно вспомнить, когда принял решение пойти с ней, но он это сделал. Возможно, он начал верить некоторым вещам, которые она ему рассказывала, но он тоже просто чувствовал, что пришло время сделать что-то другое, даже если он общался с ней совсем недолго.
  
  Это было самое сложное, что он когда-либо делал, сложнее любого соблазнения (за возможным исключением ее). Для начала он должен был убедить ее, что это хорошая идея. Поначалу она даже не была польщена, ни на секунду. Это была ужасная идея, сказала она ему. Он был слишком молод, слишком неопытен, это было слишком рано для его контактов. Он не производил на нее впечатления; он вел себя глупо. Это было не романтично, это было неразумно, это не льстило, это было не практично, это было просто идиотизмом. И если каким-то чудом они все-таки позволили ему пойти вместе с ней, ему не нужно предполагать, что простое принятие этого великого обязательства гарантирует, что она переспит с ним.
  
  Это ничего не доказывало, кроме того, что он был столь же глуп, сколь и тщеславен.
  
  
  III
  
  
  Генеральный разъема блок "серой зоне", не проводят с аватарами; он говорил через подчиненную дрон. "Молодая леди, -"
  
  "Не называй меня "юной леди" таким покровительственным тоном!" Сказала Ульвер Сейх, уперев руки в свои облегающие, инкрустированные драгоценными камнями бедра. На ней все еще был шлем скафандра, хотя и с откинутым забралом. Они находились в ангаре GCU со множеством модулей, спутников и разнообразной атрибутики. Казалось, что помещение и в лучшие времена было довольно переполненным, но сейчас оно было еще более загроможденным - теперь, когда в нем находился небольшой модуль, принадлежавший группе "РУ Откровенный обмен мнениями".
  
  "Мисс Сейч", - невозмутимо промурлыкал дрон. "Я не должен был забирать вас или вашего коллегу Д.Н. Черта Лайна. Я сделал это потому, что вы фактически плыли по течению посреди зоны боевых действий. Если вы действительно настаиваете ..."
  
  "Мы не плыли по течению!" Сказала Ульвер, размахивая руками и указывая назад на модуль. "Мы были в нем! Знаешь, у него есть двигатели!"
  
  "Да, очень медленные. Я сказал "эффективно плывущие по течению". Порабощенный кораблем дрон, сборка компонентов без корпуса, плавающая на высоте головы, повернулся к дрону Черту Лайну. "Доктор Черт Лайн. Вам тоже добро пожаловать. Не могли бы вы попытаться убедить вашу коллегу мисс Сейч..."
  
  "И не говори обо мне так, как будто меня здесь тоже нет!" Сказал Ульвер, топнув ногой. Палуба под ногами Генар-Хофуна зазвенела.
  
  Он никогда не был так рад видеть GCU. Освобождение от этого проклятого модуля и раздражающего настроения Ульвера Сеича. Блаженство. В "серой зоне" приветствовала его первым, он бы заметил.
  
  Наконец-то он вернулся на прежний курс. Отсюда до Спящего, выполняйте работу, а затем — если война не испортила все окончательно — отправляйтесь куда-нибудь на исследования и разработки, пока все не уладится. Ему все еще было трудно поверить, что the Affront фактически объявили войну Культуре, но если предположить, что они действительно объявили войну тогда — когда все это закончится и Affront будет поставлен на свои места, — Культурные люди с опытом Affront понадобятся, чтобы помочь управлять миром и культуризацией Affront. В каком-то смысле ему было бы жаль это видеть; они нравились ему такими, какие они были. Но если они были достаточно сумасшедшими, чтобы принять Культуру ... возможно, им действительно нужно преподать урок. Немного вынужденной вежливости могло бы пойти им на пользу.
  
  Однако им это не понравилось бы, потому что это была бы вежливость, которая навязывалась бы снисходительно, терпеливо и изящно, с той невозмутимой уверенностью в себе, которую Культура не могла не демонстрировать, когда вся ее статистика доказывала, что она действительно поступает правильно. Вероятно, Оскорбление предпочли бы размолоть в порошок, а затем продиктовать. В любом случае, что бы еще ни произошло между этим моментом и тем, Генар-Хофун был уверен, что они дадут о себе хороший отчет.
  
  Ульвер Сейч и сама неплохо справлялась с этой задачей. Теперь она требовала, чтобы ее и дрона немедленно вернули в модуль и позволили продолжить их путь. Учитывая, что первое, что она сделала, когда серая зона не связался с них спрос должен быть спасен и доставлен на борт сразу, это было немного дерзко, но девушка явно не видела его таким образом.
  
  "Это пиратство!" - заорала она.
  
  "Ульвер..." - спокойно сказал беспилотник Черт Лайн.
  
  "И не вздумай вставать на его сторону!"
  
  "Я не принимаю его сторону, я просто..."
  
  "Ты такой!"
  
  Спор продолжался. Корабельный беспилотник-раб перевел взгляд с девушки на пожилого беспилотника, а затем обратно. Он ненадолго поднялся в воздух, затем снова опустился. Оно повернулось к Генар-Хофуну. "Извините меня", - тихо сказало оно.
  
  Генар-Хофун кивнул.
  
  Дрон Черт Лайн оборвалась на полуслове и мягко опустилась на пол ангара. Ульвер Сейх нахмурился от ярости. Затем она поняла. Она включила подчиненный беспилотник, развернулась и ткнула в него пальцем. "Как да...!"
  
  Забрало ее скафандра с лязгом закрылось; ее скафандр отключился, придав статуе неподвижность. Украшенная драгоценными камнями лицевая панель сверкнула в свете ламп ангара. Генар-Хофуну показалось, что он слышит какие-то далекие, приглушенные крики из-под скафандра девушки.
  
  "Мисс Сейч", - сказал дрон. "Я знаю, вы меня там слышите. Я ужасно сожалею, что был таким невежливым, но с сожалением должен сказать, что нахожу эти обмены мнениями несколько утомительными и непродуктивными. Дело в том, что теперь вы полностью в моей власти, как я надеюсь, доказывает эта небольшая демонстрация. Вы можете согласиться с этим и провести следующие несколько дней в относительном комфорте или отказаться принять это и либо быть запертым под наблюдением команды беспилотных летательных аппаратов, либо накачанным наркотиками, чтобы предотвратить ваши шалости. Уверяю вас, что при любых других обстоятельствах, кроме военных, я бы с радостью отправил вас и вашего коллегу в ваш модуль и позволил бы вам поступать так, как вы пожелаете. Однако, пока я не призван выполнять какие-либо явно военные обязанности, вы почти наверняка в гораздо большей безопасности со мной, чем дрейфуете — или даже целенаправленно движетесь — в маленьком, невооруженном и практически беззащитном модуле, который, я бы умолял вас поверить, тем не менее, кто-то, склонный к разведке огнем, может слишком легко принять за боеприпас или какое-то враждебное судно ".
  
  Генар-Хофоен видел, как костюм девушки затрясся; он начал раскачиваться из стороны в сторону. Должно быть, она металась в нем изо всех сил. Скафандр был близок к потере равновесия и падению. Маленький беспилотник-раб расширил синее поле, чтобы стабилизировать его. Генар-Хофоен задался вопросом, насколько сильным было желание просто позволить ему упасть.
  
  "Если меня попросят внести свой вклад в процесс, я отпущу вас", - продолжал корабельный гул. "Аналогичным образом, как только я выполню свой долг перед мистером Генар-Хофуном и отделом по особым обстоятельствам, вы, я полагаю, сможете уйти. Спасибо, что выслушали ".
  
  Черт Лайн подпрыгнул в воздух и продолжил с того места, на котором остановился. "...хоть раз в твоей избалованной чертовой жизни было легко ...!" затем его голос затих. Это создавало прекрасное впечатление растерянности, когда ты пару раз поворачивался то в одну, то в другую сторону.
  
  Лицевая панель Ульвер поднялась. Ее лицо было бледным, губы сжаты в линию. Некоторое время она молчала. В конце концов она сказала: "Вы очень грубый корабль. Вам лучше надеяться, что вам никогда не придется прибегать к гостеприимству Фаговой Скалы."
  
  "Если это цена вашего согласия на мои вполне разумные просьбы, тогда, юная леди, заключаем сделку".
  
  "И вам бы лучше иметь какое-нибудь приличное жилье на борту этой кучи хлама", - сказала она, тыча большим пальцем в Генар-Хофоена. "Я сыта по горло вдыханием тестостерона этого парня".
  
  
  IV
  
  
  Он измотал ее. Прошло полгода между тем, как ее приняли на должность в Telaturier, и фактическим вступлением в должность. Почти все это время ему потребовалось, чтобы уговорить ее. Наконец, за месяц до того, как корабль должен был остановиться в Телатурье, чтобы сдать ее на хранение, она согласилась, что он может спросить Контакт, может ли он поехать с ней. Он подозревал, что она сделала это только для того, чтобы заставить его заткнуться и перестать раздражать ее; она ни на секунду не предполагала, что его тоже примут.
  
  Он посвятил себя отстаиванию своей правоты. Он узнал все, что мог, о Телатурье и "Ktik; он проанализировал экзобиологическую работу, которую проводил до сих пор, и решил, как подчеркнуть те ее аспекты, которые имели отношение к сообщению о Телатурье. Он привел аргумент, что ему больше подходит такая стоическая, сидячая должность только потому, что в прошлом он был таким неистовым и занятым; он был, ну, не перегоревшим, но полностью удовлетворенным. Это было как раз подходящее время, чтобы притормозить, перевести дух, успокоиться. Эта ситуация была идеальной для него, а он для нее.
  
  Он приступил к работе. Он поговорил с самим недавно обращенным, множеством других контактных аппаратов, несколькими заинтересованными дронами, специализирующимися на психоанализе человека, и комиссией по отбору персонала. Это работает. Он встречался не с единодушным одобрением — это было примерно пятьдесят на пятьдесят, с недавних конвертировать ведет не группа — а он был дом поддержку.
  
  В конце концов дело дошло до раздельного голосования, и решающий голос принадлежал команде GSV "Тихая уверенность", домашней команде недавно обращенных. К тому времени они вернулись на борт "Спокойной уверенности", добираясь попутным транспортом до области космоса, где находился Телатурье. Аватар Спокойно Уверенного в себе, высокого, выдающегося мужчины, подробно рассказал ему о своем желании поехать с Дажейлем в Телатурье. Он ушел, сказав, что будет повторное собеседование.
  
  Генар-Хофоэн, счастливый оттого, что вернулся на корабль со ста миллионами женщин на борту, хотя и не мог полностью посвятить себя задаче уложить в постель как можно больше из них за отведенные две недели, тем не менее сделал все возможное. Его ярость, когда однажды утром он обнаружил, что проворная, гибкая блондинка, с которой он провел ночь, была еще одним воплощением корабля, была, по общему мнению, зрелищем, на которое стоило посмотреть.
  
  Он бушевал, он кипел. Тихо говорящий аватар сидел, привлекательно растрепанный, в своей постели и смотрел на происходящее спокойными, безмятежными глазами.
  
  Она не сказала ему, что она аватар!
  
  Он не спрашивал, отметила она. Она также не сказала ему, что она человеческая женщина. Она собиралась сказать ему, что пришла оценить его, но он просто предположил, что любой, кого он находит привлекательным, кто подходит поговорить с ним, должен хотеть секса.
  
  Это все равно был обман!
  
  Аватар пожал плечами, встал и оделся.
  
  Он отчаянно пытался вспомнить, что он сказал этому существу предыдущим вечером; это было довольно пьяное время, и он знал, что тот говорил о Дажиле и всей этой истории с Телатурье, но что он сказал? Его тошнило от двуличия корабля, он был потрясен тем, что тот мог вот так его обмануть. Это была нечестная игра. Никогда не доверяй кораблю. О, горе, он только что болтал о Даджиле и посте с "Ктиком", совершенно застигнутый врасплох, совсем не пытаясь произвести впечатление. Катастрофа. Он был уверен, что новообращенный должен был поставить свою плавбазу к этому. Сволочи.
  
  Аватар остановился у двери своей каюты. Как бы то ни было, сказала она ему, он очень красноречиво рассказал как о своей прошлой жизни, так и о должности телетурьера, и корабль был настроен поддержать его заявку на сопровождение туда Даджейля Гелиана. Затем она подмигнула ему и ушла.
  
  Он был внутри. Был всего лишь момент паники, но затем всепоглощающее чувство победы. Он сделал это!
  
  
  V
  
  
  На время убийства был еще гонки от корабля магазине за гроши, близкой к своей максимальной устойчивой скоростью; быстрее, и он начал бы ухудшить работу своих двигателей. Он приближался к позиции примерно на полпути между Pittance и Excession, когда отключил питание и позволил себе снижаться до скорости света. Он намеренно избегал выполнения своей процедуры заноса до остановки. Вместо этого он осторожно расширил огромное поле шириной в световые секунды поперек клубка реального пространства и медленно потащился к абсолютной остановке, его положение в трех измерениях обычного пространства было фиксированным и неизменным; его единственный заметный вектор движения был обусловлен расширением самой Вселенной; медленным удалением от предполагаемой центральной точки Реальности, которую разделяет вся трехмерная материя. Затем он подал сигнал.
  
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 885.1008]
  
  xROU Убивает Время
  
  Стальной блеск oGCV
  
  Я понимаю, что вы де-факто являетесь военным командиром этого тома.
  
  Поймете ли вы мое состояние ума?
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4. 28.885.1065]
  
  Стальной блеск xGCV
  
  Ору, Убивая Время
  
  Нет. Мы ценим ваш жест — предложение. Однако у нас на вас другие планы. Могу я спросить вас, что в первую очередь привело вас к Pittance?
  
  оо
  
  Это что-то личное. Я по-прежнему убежден, что был еще один корабль, бывший корабль Культуры, за гроши, на который я отправился, потому что счел нужным это сделать. Этот бывший корабль Культуры думал облегчить мое уничтожение. Это недопустимо. На карту поставлена гордость. Моя честь. Я снова буду жить. Пожалуйста, примите мое душевное состояние.
  
  оо
  
  Я не могу. Я ценю ваше рвение и вашу заботу, но у нас так мало ресурсов, что мы не можем позволить себе разбазаривать их. Иногда личная гордость должна занимать второстепенное место по сравнению с военным прагматизмом, каким бы ненавистным он нам ни казался.
  
  оо
  
  Я понимаю. Очень хорошо. Пожалуйста, предложите план действий. Предпочтительно такой, который, по крайней мере, оставляет открытой возможность того, что я могу столкнуться с коварным кораблем за гроши.
  
  оо
  
  Конечно (график курса в виде диаглифа прилагается). Пожалуйста, подтвердите получение и подайте сигнал, когда достигнете первой подробной позиции.
  
  оо
  
  (Получение подтверждено).
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 885.1122]
  
  xROU Убивает Время
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Я обращаюсь к вам после этого (последовательность сигналов прилагается). Поймете ли вы мое состояние ума?
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 885.1309]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  Ору, Убивая Время
  
  Мой дорогой корабль. Это действительно необходимо?
  
  оо
  
  Ничего не нужно. Некоторые вещи следует желать. Я желаю этого. Примешь ли ты мое состояние ума?
  
  оо
  
  Тебя это остановит, если я этого не сделаю?
  
  оо
  
  Возможно. Это, безусловно, задержит меня.
  
  оо
  
  Боже мой, ты же не веришь в то, что людям нужно облегчать жизнь, не так ли?
  
  оо
  
  Я - военный корабль. Это не входит в мои функции. Вы поймете состояние моего разума?
  
  оо
  
  Вы знаете, именно поэтому мы предпочитаем иметь человеческие команды на таких кораблях, как вы; это помогает предотвратить подобный героизм.
  
  оо
  
  Сейчас вы пытаетесь тянуть время. Если вы не согласны получать мое мысленное состояние, я все равно передам его вам. Вы получите мое мысленное состояние?
  
  оо
  
  Если вы настаиваете. Но это будет с неспокойной совестью…
  
  
  Корабль передал копию того, что в более раннюю эпоху можно было бы назвать его душой, другому кораблю. Затем он испытал странное чувство освобождения, завершая подготовку к бою. Теперь он ощущал странную, одновременно гордую и в то же время смиряющую близость с воинами всех видов на протяжении всех эпох, которые прощались со своей жизнью, своей любовью, своими друзьями и родственниками, заключали мир с самими собой и с любыми воображаемыми существами, которых требовали их суеверия, и готовились умереть в бою.
  
  Он пережил самый минутный момент стыда за то, что когда-либо презирал таких варваров за отсутствие у них цивилизации. Оно всегда знало, что это не их вина, что они были такими низменными созданиями, но все же ему было трудно избавиться от патрицианского презрения к таким животным, столь распространенного среди его собратьев по Разуму. Теперь он признал родство, которое пересекало не только эпохи, виды или цивилизации, но и, возможно, еще больший разрыв между неуклюжим и смутным осознанием, демонстрируемым животным мозгом, и почти бесконечно более расширенным, утонченным и интегрированным разумом того, что большинству видов-предков забавно и причудливо нравилось называть Искусственным интеллектом (или чем—то таким же и, возможно, уместным, неосознанно пренебрежительным).
  
  Итак, теперь она открыла истину в идее некой чистоты в размышлении о самопожертвовании и подготовке к нему. Это было нечто такое, чего его недавно перенесенное состояние разума — его новое "я", которое вскоре родится в матрице нового военного корабля, — могло никогда не испытать. Он ненадолго задумался о передаче своего текущего состояния разума взамен того, которое он уже отправил, но быстро отказался от этой идеи; во-первых, можно было просто потратить впустую еще больше времени, но, что более важно, он чувствовал, что искусственное помещение этого в Разум, который не собирался умирать, оскорбило бы странное спокойствие и уверенность в себе, которые он сейчас испытывал. Это было бы неуместно, возможно, даже выбивало из колеи. Нет; оно было бы прилеплено исключительно к этой ясной уверенности, храня ее в своей оправданной душе, как талисман святой уверенности.
  
  Военный корабль осмотрел свои внутренние системы. Все было готово; любая дальнейшая задержка означала бы уклонение от ответа. Он развернулся лицом в ту сторону, откуда пришел. Он медленно включил свои двигатели, чтобы постепенно, плавно разогнаться и уйти в пустоту. Двигаясь, он оставлял за собой космическую полосу, усеянную минами и ракетами, способными летать в гиперпространстве. Они могли бы уничтожить только один или два корабля, даже если бы им повезло, но они замедлили бы продвижение остальных. Он увеличил скорость до значительного износа двигателя за 128 часов, затем за 64, затем за 32. Он держался там. Пойти еще дальше означало бы рисковать немедленной и катастрофической потерей трудоспособности.
  
  Он мчался сквозь темные часы расстояния, которые для простого света были десятилетиями, прославляясь своей победоносной, жертвенной быстротой, сияя своей боевой праведностью.
  
  Он почувствовал приближающийся флот впереди, похожий на череду ярко мчащихся комет в этом предполагаемом пространстве. Девяносто шесть кораблей, расположенных неровным кругом, растянулись на тридцать лет трехмерного пространства поперек, наполовину выше, наполовину ниже мотка. За ними лежат следы другой волны, численно такой же по размеру, как первая, но занимающей вдвое больший объем.
  
  Триста восемьдесят четыре корабля хранились за гроши. Четыре волны, если каждая была такого же размера, как первая. Где бы она расположилась, если бы командовала?
  
  Близко, но не совсем в центре третьей волны.
  
  Догадалось бы командное судно об этом и поэтому расположилось бы где-нибудь в другом месте? На внешнем краю первой волны, где-то во второй волне, прямо сзади или даже немного снаружи, совершенно независимо от основных волн корабля?
  
  Сделайте предположение.
  
  Он сделал петлю высоко над четырехмерным диапазоном инфра-пространства, перемещая свои сенсоры по всему клубку и подготавливая свои системы вооружения. Его колоссальная скорость приближала военный флот быстрее, чем что-либо, что он когда-либо видел прежде, за исключением своих самых безумных симуляций. Он пролетел высоко над ними в гиперпространстве, все еще, казалось, незамеченный. Волна чистого удовольствия захлестнула его Разум. Никогда еще ему не было так хорошо. Скоро, очень скоро он умрет, но умрет со славой, а его репутация перейдет к новому кораблю, рожденному с его воспоминаниями и личностью, переданными в состоянии его разума, чтобы Расстрелять их позже.
  
  Он обрушился на третью волну приближающихся кораблей, как хищник на стаю.
  
  
  VI
  
  
  Бир стояла на круглой каменной платформе на вершине башни, глядя на океан, где две полосы лунного света прочерчивали узкие серебряные линии на беспокойных водах. Позади нее хрустальный купол башни был темным. Она легла спать одновременно с Даджилем, который в эти дни уставал быстрее. Они извинились и оставили остальных на произвол судьбы. Кран, Аист и Тули были друзьями с GCU "Неприемлемое поведение", еще одного дочернего корабля "Тихой уверенности". Они знали Дажейля двадцать лет; все трое были на борту Спокойный, уверенный в себе четырьмя годами ранее, он был одним из последних, кого Бир и Даджил видели перед отъездом в Телатурье.
  
  Неприемлемое поведение проходило через весь этот том, и они убедили редакцию разрешить им остановиться здесь на пару дней и повидаться со своим старым другом.
  
  Луны отбрасывали свой украденный свет на беспокойный танец волн, и Бир тоже размышлял, глядя немного Рассеянно и думая, что лунный свет, вечно устремленный на наблюдателя, поощряет своего рода эгоцентризм, чрезмерно романтическую идею собственной центральности для вещей, иллюзорную веру в личное превосходство. Она вспомнила, как впервые стояла здесь и думала о чем-то в этом роде, когда она была мужчиной, а они с Даджейлем совсем недавно прибыли сюда.
  
  Это была первая ночь, когда они с Даджилем — наконец—то, после всей этой суеты - легли вместе. Затем он поднялся сюда посреди ночи, пока она все еще спала, и смотрел на эти воды. Тогда было почти спокойно, и следы лун (когда они взошли, и совершенно так, как будто они взошли, а не взошли для него) лежали, мерцая, медленно и почти не прерываясь, на безмятежном лике спокойных вод океана.
  
  Тогда он задавался вопросом, не совершил ли он ужасную ошибку. Одна часть его разума была убеждена, что да, другая часть заявляла о высоком моральном уровне зрелости и уверяла его, что это был самый умный шаг, который он когда-либо делал, что он действительно наконец-то повзрослел. В ту ночь он решил, что даже если это была ошибка, это было слишком плохо; с этой ошибкой можно было справиться, только приняв ее, ухватившись за нее обеими руками и приняв результаты своего решения; его гордость можно было сохранить, только полностью отложив ее в сторону на время. Он сделал бы эту работу, он выполнил бы эту задачу и был бы безупречен в самопожертвовании своими собственными интересами ради интересов Даджила. Его наградой было то, что она никогда не казалась более счастливой, и что почти впервые он почувствовал ответственность за удовольствие другого человека в масштабах, выходящих за рамки сиюминутного.
  
  Когда несколько месяцев спустя она предложила, чтобы у них был ребенок, и еще позже, когда они все еще обдумывали это, что они взаимны — потому что у них было время и обязательства, — он был экстравагантен в своем энтузиазме, как будто таким громким одобрением он мог заглушить сомнения, которые слышал внутри себя.
  
  "Бир?" - раздался мягкий голос из маленького купола, через который можно было подняться по ступенькам на крышу.
  
  Она обернулась. "Алло?"
  
  "Привет. Тоже не смог уснуть, да?" Сказал Аист, присоединяясь к Бир у парапета. Она была одета в темную пижаму; ее босые ноги шлепали по каменным плитам.
  
  "Нет", - сказал Бир. Ей не нужно было много спать. В эти дни Бир проводила довольно много времени в одиночестве, в то время как Даджил спала, или сидела, скрестив ноги, в одном из своих трансов, или суетилась в детской, которую они приготовили для своих детей.
  
  "Здесь то же самое", - сказала Аист, скрестив руки под грудью и перегнувшись через парапет, ее голова и плечи свисали над обрывом. Она медленно сплюнула; маленькое пятнышко белело в лунном свете и исчезло на фоне темного склона нижнего этажа башни. Она встала на ноги и убрала с глаз прядь своих каштановых волос средней длины, изучая лицо Бира, на ее лбу едва заметна легкая морщинка. Она покачала головой. "Знаешь, - сказала она, - я никогда не думала, что ты из тех, кто меняет пол, не говоря уже о том, чтобы завести ребенка".
  
  "У меня то же самое", - сказал Бир, облокотившись на парапет и глядя на море. "Иногда все еще не могу в это поверить".
  
  Аист наклонился к нему. "И все же, все в порядке, не так ли? Я имею в виду, ты счастлив, не так ли?"
  
  Бир взглянул на другую женщину. "Разве это не очевидно?"
  
  Аист некоторое время молчала. В конце концов она сказала: "Даджил тебя очень любит. Я знаю ее двадцать лет. Знаешь, она тоже полностью изменилась; не только ты. Она всегда была по-настоящему независимой, никогда не хотела быть матерью, никогда не хотела жить с одним человеком, по крайней мере, надолго. Пока не состарилась. Вы оба так сильно изменили друг друга. Это ... это действительно нечто. Почти пугающее, но, ну, в некотором роде впечатляющее, понимаешь? "
  
  "Конечно".
  
  Еще какое-то время царило молчание. "Как ты думаешь, когда у тебя будет ребенок?" Спросил Аист. "Через сколько времени после того, как у нее родится… Рен, не так ли?"
  
  "Да, Рен. Я не знаю. Посмотрим". Бир издал короткий смешок, больше похожий на кашель. "Может быть, мы подождем, пока Рен не подрастет настолько, чтобы помочь нам присматривать за ним".
  
  Аист издала тот же звук. Она снова облокотилась на парапет, отрывая ноги от каменных плит и балансируя, поворачиваясь на скрещенных руках. "Как тебе здесь живется, находясь так далеко от всех остальных? У тебя часто бывают посетители?"
  
  Бир покачала головой. "Нет. Вы всего лишь третья группа людей, которых мы видели".
  
  "Становится одиноко, я полагаю. Я имею в виду, я знаю, что вы есть друг у друга, но..."
  
  "Ktik - это весело", - сказал Бир. "Они люди, индивидуумы. Я полагаю, что к настоящему времени я встретил тысячи из них. Их что-то около двадцати или тридцати миллионов. Нужно познакомиться со множеством новых маленьких приятелей."
  
  Аист хихикнул. "Не думаю, что ты сможешь с ними разделаться, не так ли?"
  
  Бир взглянул на нее. "Никогда не пробовал. Сомневаюсь".
  
  "Мальчик, ты какой-то мечник, рублей," - сказал Аист. "Я помню, как ты в тихо , когда мы впервые встретились. Я никогда не встречала никого, кто был бы так сосредоточен ". Она засмеялась. "На чем угодно! Ты был как природная сила или что-то в этом роде; землетрясение или приливная волна ".
  
  "Это стихийные бедствия", - указал Бир с притворным хладнокровием.
  
  "Ну, тогда достаточно близко", - сказала Аист, мягко рассмеявшись. Она медленно, лукаво взглянула на другую женщину. "Полагаю, я бы оказался на линии огня, если бы задержался здесь подольше".
  
  "Я представляю, что ты мог бы", - сказал Бир усталым, покорным голосом.
  
  "Да, все могло бы обернуться совершенно по-другому", - сказал Аист.
  
  Бир кивнул. "Или все могло бы обернуться точно так же".
  
  "Ну, не говори об этом так радостно", - сказал Аист. "Я бы не возражал". Она перегнулась через парапет и снова деликатно сплюнула, чуть повернув голову и стряхнув слюну наружу. На этот раз она упала на гравийную дорожку, которая огибала каменное основание башни. Она издала одобрительный звук и оглянулась на Бира, вытирая подбородок и ухмыляясь. Она посмотрела на Бира, снова изучая его лицо. "Это нечестно, Бир", - сказала она. "Ты хорошо выглядишь, независимо от того, кто ты". Она медленно протянула руку к щеке Бир. Бер посмотрел в ее большие темные глаза.
  
  Одна луна начала скрываться за рваным слоем высоких облаков, и поднялся небольшой ветерок, пахнущий дождем.
  
  Испытание для ее подруги, подумала Бир, когда длинные пальцы другой женщины нежно, как перышко, погладили ее по лицу. Но пальцы дрожали. Все еще испытание; полна решимости сделать это, но нервничает из-за этого . Бир подняла руку и слегка сжала пальцы женщины. Она восприняла это как сигнал поцеловать ее.
  
  Через некоторое время Бир сказал: "Аист ..." - и начал отстраняться.
  
  "Эй, - тихо сказала она, - это ничего не значит, ясно? Просто похоть. Это ничего не значит".
  
  Еще немного спустя Бир спросил: "Зачем мы это делаем?"
  
  "Почему бы и нет?" Айст вздохнул.
  
  Бир могла бы придумать несколько причин, пока спала в каменной темноте под ними. Как я изменилась, подумала она. Но опять же, не так уж и много.
  
  
  VII
  
  
  Ульвер Сейх прогуливался по жилому отсеку Серой зоны. По крайней мере, в GCU предстояло еще немного прогуляться; если бы она приехала сюда прямо из семейного дома на Фэйдж, он показался бы ужасно тесным, но после вызывающих клаустрофобию ограничений, вызванных откровенным обменом мнениями, он показался почти просторным (она провела так мало времени на Таере, а то небольшое количество времени, которое у нее там было, прошло в такой лихорадочной спешке подготовки, что это едва ли имело значение. Что касается модуля на девять человек - тьфу!).
  
  Интерьер Серой зоны— рассчитанный на размещение трехсот человек в разумных, хотя и немного компактных условиях, а теперь являющийся домом только для нее, Чарт Лайн и Генар-Хофоена, на самом деле был довольно интересным, что стало неожиданным плюсом в этой все более разочаровывающей экспедиции. Корабль был подобен музею пыток, смерти и геноцида; он был наполнен памятными вещами и сувенирами с сотен разных планет, свидетельствующими о тенденции к узаконенной жестокости, проявляемой столь многими формами разумной жизни. От болтунов и придурков до лагерей смерти и поглощающих планеты черных дыр, Серой зоны имел примеры задействованных устройств и объектов, или их воздействия, или документальные записи их использования.
  
  Большинство коридоров корабля были уставлены оружием, более крупные предметы стояли на полу, другие - на столах; более крупные предметы занимали целые каюты, салоны или большие общественные места, а самое большое оружие демонстрировалось в виде масштабных моделей. Там были тысячи орудий пыток, дубинки, копья, ножи, мечи, удушающие веревки, катапульты, луки, пороховые ружья, снаряды, мины, газовые баллончики, бомбы, шприцы, минометы, гаубицы, ракеты, атомное оружие, лазеры, полевое оружие, плазменные пушки, микроволновые печи, эффекторы, "тандерболтеры", ножевые ракеты, линейные ружья, "таддеры", гравитационные ружья, моноволоконные шнуры, блинницы, AM-проекторы, импульсаторы сетевого огня, ZPE-поляризаторы, люки, камеры разбрасыватели и множество других изобретений, предназначенных или способных быть использованными для производства смерти, разрушений и агонии.
  
  Некоторые каюты и более просторные помещения были оборудованы так, чтобы напоминать камеры пыток, трюмы для рабов, тюремные камеры и камеры смертников (включая корабельный бассейн, хотя после того, как она многозначительно упомянула, что ей нравится начинать каждый день с купания, его теперь переоборудовали по своему первоначальному назначению). Ульвер предполагал, что это ... декорации… они немного напоминали знаменитые картины, которые должна была содержать Служба спящих, за исключением того, что в Серой зоне не было тел (что в некотором роде облегчение, учитывая обстоятельства).
  
  Как и многие люди, она всегда хотела увидеть все по-настоящему. Она спросила, Может ли она и чурт лайн может зайти на борт БПВ, когда Genar-Hofoen сделал, но ее просьба была отклонена; они должны были бы остановиться на серой зоне , пока ГПА мог найти где-нибудь безопасное и беспрепятственное их внесение. Что делало все это в некотором смысле еще более раздражающим, так это то, что Серая зона ожидала, что будет поддерживать тесный контакт со Службой Sleeper; внутри ее полевой оболочки, если это будет разрешено. Так близко и в то же время так далеко и все такое прочее дерьмо. Что-то; казалось, что она не будет видеть даже руины знаменитого корабля "живые картины", и придется довольствоваться "серой зоне", и его картины mortants.
  
  Она думала, что они могли бы быть более эффективными, если бы сдерживали жертв или самих жертв и мучителей, но они этого не сделали. Вместо этого в них были только дыба, железная дева, костры и утюги, кандалы, кровати и стулья, ведра с водой и кислотой, электрические кабели и все связанные между собой орудия пыток и смерти. Чтобы увидеть их в действии, вам нужно было встать перед ближайшим экраном.
  
  Это было немного шокирующе, как предположила Ульвер, но в то же время как-то отстраненно; казалось, что ты можешь просто осмотреть этот материал и получить некоторое представление о том, как он работает и что он делает (хотя смотреть на экраны было не совсем желательно; она смотрела на один из них несколько секунд и чуть не лишилась завтрака; и это было даже не люди, которых пытали) и ты мог бы вроде как переждать это; ты мог бы принять, что это произошло, и чувствовать себя плохо из-за этого, но в конце концов ты все еще был здесь, с тобой этого не случилось, прекращение такого дерьма было именно тем, в чем заключалась SC, Contact, the Culture, и ты был частью этой цивилизации, частью того цивилизаторства ... и это вроде как делало это терпимым. Просто. Если бы вы не смотрели экраны.
  
  И все же, просто держа маленькое железное приспособление, предназначенное для раздавливания пальцев, которые его держали, глядя на завязанный шнур, двойные узлы которого — как только шнур затягивался за головой — располагались на нужном расстоянии, чтобы сжать и лопнуть глаза, которые смотрели на него… ну, это было своего рода трогательно. Она провела довольно много времени, дрожа и потирая те части своего тела, на которых постоянно появлялись шишки.
  
  Она задавалась вопросом, сколько людей смотрело на эту жуткую коллекцию памятных вещей. Она обратилась к кораблю, но тот был расплывчатым; очевидно, он регулярно предлагал свои услуги в качестве своего рода передвижного музея боли и ужаса, но у него редко были желающие.
  
  Один из экспонатов, который она обнаружила ближе к концу своих странствий, она так и не поняла. Это был маленький пучок чего-то похожего на тонкие, блестящие голубые нити, лежащий в неглубокой миске; сачок, похожий на то, что надевают на конец палки и отправляются ловить мелкую рыбешку в ручье. Она попыталась поднять его; оно было невероятно обтягивающим, и материал скользил сквозь ее пальцы, как масло; отверстия в сетке были слишком малы, чтобы просунуть в них кончик пальца. В конце концов ей пришлось опрокинуть миску и высыпать синюю сеточку себе на ладонь. Он был очень легким. Что-то в нем пробудило в ней смутное воспоминание, но она не могла вспомнить, что именно. Она спросила корабль, что это было, через свое нейронное кружево.
  
  — Это нейронное кружево, сообщило оно ей. ~ Более изысканный и экономичный метод истязания таких существ, как ты, еще предстоит изобрести.
  
  Она сглотнула, снова задрожала и чуть не выронила вещицу.
  
  — Правда? она послала и постаралась, чтобы это звучало беззаботно. ~ Ha. На самом деле я никогда не думал об этом с такой точки зрения.
  
  — Как правило, этому употреблению не придается особого значения.
  
  — Полагаю, что нет, - ответила она и осторожно вылила маленькое жидкое устройство обратно в чашу на столе.
  
  Она вернулась в отведенную ей каюту, прошла мимо разнообразного оружия и пыточных машин. Она решила проверить, как продвигается война, снова через кружево. По крайней мере, это отвлекло бы ее от всего этого пыточного дерьма.
  
  
  Оскорбление Объявляет Войну Культуре.
  
  (Основные события на данный момент, по времени / важности.
  
  (Вероятные пределы.
  
  (Подробные события на сегодняшний день.
  
  (Величайший конфликт со времен Идиранской войны?
  
  (Вероятная связь с эксцессом Эспери.
  
  (Оскорбление — подходящий случай для лечения?
  
  (Итак, вот что чувствовали варвары; опыт войны на протяжении веков.
  
  Судовые склады за гроши захвачены Affront; сотни кораблей присвоены.
  
  (Как это могло произойти?
  
  (Страховые полисы или слабые места?
  
  (Пандитский рай; делают ставки на то, что произойдет дальше.
  
  (Психология военных кораблей.
  
  Warcraft из других корабельных магазинов мобилизован.
  
  (Частичная мобилизация ранее — так кто знал, что и когда?
  
  (Технический материал; множество интересных цифр для любителей вооружения.
  
  Мирные инициативы.
  
  (Культура хочет говорить — Оскорбители просто хотят драться.
  
  (Галактический совет посылает представителей повсюду. Они выглядят занятыми.
  
  (Боже, мы можем помочь? Посмеемся над грустными суеверными людьми.
  
  Под угрозой: места обитания заложников, захваченные корабли.
  
  (Пострадали пять орбитальных станций, одиннадцать круизных лайнеров.
  
  (Время злорадства; кто в данный момент находится в зоне риска.
  
  (Уровень становится раздражительным.
  
  Быстро, пока они не смотрят.
  
  (Примитивы видят захватывающие возможности.
  
  Что мне от этого?
  
  (Создайте свою собственную войну; детали персонажа и полезные подсказки.
  
  (Позитивное мышление; новые технологии, вдохновенное искусство, героические истории и лучший секс ... война как хит [для неисправимых оптимистов и людей, ищущих только повод для разговоров].
  
  Другие новости:
  
  Blitteringueh Conglo приводит в действие Abuereffe Airsphere — последняя версия.
  
  S3 / 4 разрушен "новой" в Итрилло.
  
  Звездные лайнеры снова прочесывают домен Алейсинерихх.
  
  Чердилидные иноходцы в затруднительном положении, вызывающем сублимацию Фаинга-Гротасита.
  
  Избиение Иморчи; подлость, подлость и еще раз подлость.
  
  Спорт.
  
  Рисунки.
  
  Каталог диаглифов.
  
  Каталог специальных отчетов.
  
  Указатель.
  
  
  Ульвер Сейх сканировала экран, который ее нейронное кружево отбрасывало в поле зрения левого глаза во время ходьбы, одна половина ее мозга уделяла внимание процессу ходьбы, а другая половина наблюдала за виртуальным экраном. В ней ничего не было. Она не была уверена, чувствовать ли облегчение или обиду. Давайте попробуем:
  
  (Уровень становится язвительным… Нет, это была не более чем общая информация о том, что среда обитания сбивает с толку всех культурных людей и оскорбителей. Имена не упоминались.
  
  Указатель. P... Ph… Фаговая порода.
  
  (Снова та война; был ли PR чем-то вроде мелкого магазина товаров для кораблестроения?
  
  (Рейтинг уровня в любом случае завышен; пиарщики поджимают хвосты. Новый заголовок, но где именно?
  
  (Кудре выигрывает кубок Айсбласта.
  
  (Новая выставка Ledeyueng открывается в T41.
  
  Подкаталог DiaGlyph.
  
  Субиндекс.
  
  Субиндекс . S… Seich, Ulver.
  
  (О Ульвер, где ты? - новый поэглиф Зерстина Хоэя.
  
  
  Она уставилась на запись. Горе, что ли? Одна паршивая картинка-стихотворение неисправимого слабоумного, о котором она едва слышала (да и то только для того, чтобы обнаружить, что он регулярно меняет внешность, чтобы походить на ее нынешнего бойфренда)? Тьфу! Она снова запустила субиндекс, на отдаленный и жалкий случай, там был какой-то сбой в работе оборудования. Его не было. Вот и все. Если бы она хотела большего, ей пришлось бы бить Рекорды.
  
  Ульвер Сеич остановилась как вкопанная и уставилась на ближайшую переборку, открыв рот.
  
  Она больше не была Новостью по Фагу.
  
  
  VIII
  
  
  То, что это произошло, не должно было иметь значения, и все же это произошло. Трое посетителей остались у них на две ночи, на второй день отправившись купаться с "Ктиком". Бир снова встретился с Аистом той ночью. На следующий день посетители ушли, забравшись в модуль, который из-за Неприемлемого поведения был для них обрушен. Корабль направлялся к протоновой, удаленной на несколько тысяч лет. Он должен был вернуться через две недели, чтобы доставить любые дополнительные припасы, которые им могли понадобиться. Ребенок Даджейля должен был родиться через пару недель после этого. Следующий корабль должен был прилететь еще через год, когда они, возможно, удвоили бы население планеты. Они стояли вместе на пляже. Даджил держал Бира за руку, пока модуль поднимался в облака грифельного цвета.
  
  Позже тем же вечером Бир обнаружила Даджил за просмотром записи в верхней комнате башни, где были экраны. По ее лицу текли слезы.
  
  На самой башне не было систем мониторинга. Должно быть, это был один из независимых беспилотных летательных аппаратов. Этот беспилотник, должно быть, приземлился на башне той ночью, обнаружил там двух крупных млекопитающих и начал запись.
  
  Даджиль повернулась, чтобы посмотреть на Бир, ее лицо было залито слезами. Бир почувствовала внезапный прилив гнева. На экране она наблюдала, как двое людей обнимаются, лаская друг друга на залитой лунным светом крыше башни, и слышала тихие вздохи и шепот.
  
  "Да", - сказала Бир, иронично улыбаясь, снимая гидрокостюм. "Старая аистка, да? Неплохая девушка. Знаешь, тебе не стоит плакать. Нарушает водный баланс организма ребенка."
  
  Даджил запустил в нее стаканом. Он разбился позади Бир на винтовой лестнице. Маленький дрон-сервитор пронесся мимо ног Бир и, как ветряная мельница, спустился по покрытым ковром ступеням на своих маленьких конечностях, чтобы начать убирать беспорядок. Бер посмотрела в лицо своему возлюбленному. Набухшие груди Даджиль поднимались и опускались под ее рубашкой, а ее лицо раскраснелось. Бир продолжала снимать куски гидрокостюма.
  
  "Это было небольшое облегчение, ради всего святого", - сказала она, стараясь говорить ровным голосом. "Просто дружеский трах. Что-то вроде свободного конца. Это..."
  
  "Как ты мог так поступить с нами?" Даджил закричал.
  
  "Сделать что?" Запротестовала Бир, все еще пытаясь не повышать голос. "Что я наделала?"
  
  "Трахаю свою лучшую подругу здесь! Сейчас! После всего!"
  
  Бир сохраняла спокойствие. "Технически, это считается трахом, когда ни у кого из вас нет пениса?" На ее лице появилось страдальческое, озадаченное выражение.
  
  "Ты дерьмо! Не смейся над этим!" Закричала Даджил. Ее голос был хриплым, непохожим ни на что, что Бир слышал от нее раньше. "Не смейся, блядь, над этим!" Даджиль внезапно вскочила со своего места и бросилась к ней с поднятыми руками.
  
  Бир схватил ее за запястья.
  
  "Дажейл!" - сказала она, когда другая женщина вырывалась, всхлипывала и пыталась высвободить свои руки. "Ты ведешь себя нелепо! Я всегда трахал других людей; ты трахал других людей, когда рассказывал мне всю эту херню о том, что ты моя "тихая точка"; мы оба знали, что мы не были подростками или в каком-то тупом культе моногамии или что-то в этом роде. Черт; итак, я засунул пальцы в пизду твоей подруги; ну и что, блядь? Она ушла. Я все еще здесь; ты все еще здесь, гребаный ребенок все еще у тебя в животе; твой ребенок у меня. Разве не это, по твоим словам, единственное, что имеет значение?"
  
  "Ты ублюдок, ты ублюдок!" Даджиль закричала и упала. Биру пришлось поддержать ее, когда она рухнула на пол, безудержно рыдая.
  
  "О, Даджил, перестань; это не имеет значения. Мы никогда не клялись быть верными, не так ли? Это была просто дружеская… это была вежливость, черт возьми. Я даже не думал, что об этом стоит упоминать… Да ладно, я знаю, что для тебя сейчас трудное время, и в твоем теле столько гормонов и прочего дерьма, но это безумие; ты реагируешь ... безумно ... "
  
  "Отвали! Отвали и оставь меня в покое!" Даджиль плюнула, ее голос понизился до хрипа. "Оставь меня в покое!"
  
  "Даджейл", - сказал Бир, опускаясь на колени рядом с ней. "Пожалуйста… Послушай, мне жаль. Мне действительно жаль. Я никогда в жизни не извинялся за то, что трахался с кем-либо раньше; Я клялся, что никогда этого не сделаю, но я делаю это сейчас. Я не могу ничего изменить, но я и не предполагал, что это так повлияет на тебя. Если бы я знал, я бы этого не сделал. Клянусь. Я бы никогда этого не сделал; это она поцеловала меня первой. Я не собирался соблазнять ее или что-то в этом роде, но я бы сказал "Нет", я бы сказал "Нет", правда, сказал бы. Это была не моя идея, это была не моя вина. Прости. Что еще я могу сказать? Что я могу сделать ...?"
  
  Это ни к чему хорошему не привело. Даджиль после этого не разговаривала. Ее не хотели относить в постель. Она не хотела, чтобы к ней прикасались или приносили что-нибудь поесть или выпить. Бир сидел за пультом управления экраном, в то время как Даджил хныкал на полу.
  
  Бир нашел запись, сделанную беспилотной камерой, и стер ее.
  
  
  IX
  
  
  Серая зона что-то сделала с его глазами. Это случилось во сне, в первую ночь, когда он оказался на борту. Он проснулся утром от звуков певчих птиц, переливающихся над далекими водопадами, и слабого запаха древесной смолы; одна стена его хижины имитировала окно высоко в покрытой лесом горной гряде. Было воспоминание о какой-то странности, какое-то похороненное воспоминание; наполовину реальное, наполовину нет, но оно медленно ускользало, когда он полностью приходил в себя. На мгновение изображение было размытым, затем медленно прояснилось, когда он вспомнил, как прошлой ночью корабль спрашивал его, может ли он имплантировать нанотехнологии, пока он спал. У него немного защипало в глазах, и он вытер несколько слез, но затем все, казалось, вернулось в норму.
  
  "Корабль?" - переспросил он.
  
  "Да?" - ответила хижина.
  
  "Это все?" спросил он. "С имплантатами?"
  
  "Да. В вашем черепе есть модифицированное нервное сплетение; потребуется день или около того, чтобы нормально выспаться. Я поторопился с небольшим ремонтом - ваши собственные системы не торопились с обработкой зрительной коры головного мозга. Вы недавно ударялись головой? "
  
  "Да. Выпал из кареты".
  
  "Как твои глаза?"
  
  "Немного размыто и немного болит. Теперь все в порядке".
  
  "Позже сегодня мы проведем симуляцию того, что происходит, когда вы подключаетесь к системе хранения данных Sleeper Service . Хорошо?"
  
  "Отлично. Как выглядит наше рандеву со Спящим?"
  
  "Все в руках. Я рассчитываю перевести вас через четыре дня".
  
  "Отлично. А что происходит с войной?"
  
  "Ничего особенного. Почему?"
  
  "Я просто хотел знать", - сказал Генар-Хофоен. "Были ли уже какие-либо серьезные действия? Были ли захвачены в заложники еще круизные лайнеры?"
  
  "Я не служба новостей, Генар-Хофоэн. Полагаю, у вас есть терминал. Я предлагаю вам воспользоваться им".
  
  "Что ж, спасибо вам за помощь", - пробормотал мужчина, вскакивая с кровати. Он никогда не встречал столь бесполезного корабля. Он пошел позавтракать; по крайней мере, это должно быть в состоянии обеспечить компания.
  
  Он сидел один в главной кают-компании корабля и смотрел свою любимую службу новостей культуры по голограмме, проецируемой его начальником. После первого шквала захватов орбитальных и круизных лайнеров "Аффронт" без очевидного культурного военного ответа, но с разговорами о происходящей мобилизации (к сожалению, почти полностью за пределами восприятия новостных служб), война, казалось, вступила в период относительного затишья. Прямо сейчас служба новостей выпускала полусерьезный репортаж о том, как расположить к себе Обидчика, если вы случайно столкнулись с ним, когда сон, который он видел прошлой ночью — то, что он наполовину вспомнил сразу после пробуждения, — внезапно вернулся к нему.
  
  
  X
  
  
  Бир проснулась той ночью и обнаружила, что Даджил стоит над ней с водолазным ножом, крепко зажатым в обеих руках, ее глаза были широко раскрыты, лицо все еще опухло от слез. На ноже была кровь. Что она с собой сделала? Кровь на ноже. Затем боль вернулась. Первой реакцией тела Бир было просто заглушить ее. Теперь, когда она проснулась, боль вернулась. Не агония, которую испытал бы обычный человек, а глубокое, шокирующее, ужасное осознание ущерба, которое цивилизованное существо могло бы оценить без парализующих страданий от грубой боли. Бир потребовалось мгновение, чтобы понять.
  
  Что? Что было сделано? Что? Рев в ушах. Поднимаю глаза и вижу, что все простыни красные. Ее кровь. Живот; разрезан. Открыть. Блестящие массы зеленого, фиолетового, желтого. Краснота все еще нарастает. Шок. Огромная кровопотеря. Что теперь будет делать Даджил? Бир откинулся назад. Вот так все и закончилось.
  
  Действительно, беспорядок. Ощущение, что системы отключаются. Теряю тело. Мозг, питающийся кровью, запасающий кислород, полон решимости оставаться живым как можно дольше, даже несмотря на то, что он потерял свой механизм жизнеобеспечения. У них в башне было медицинское оборудование, которое все еще могло спасти ее, но Даджил просто стоял и смотрел, как будто ходил во сне или сошел с ума от какой-то передозировки железосодержащего препарата. Стоял и смотрел на нее, стоял и смотрел, как она умирает.
  
  Аккуратность в этом, по-прежнему. Женщины; проникновение. Он жил ради этого. Теперь он умер от этого. Теперь он / она умрет, и Дажиль узнает, что он действительно любил ее.
  
  Имело ли это смысл?
  
  Неужели? она спросила мужчину, которым когда-то была.
  
  его молчание; не мертвый, но определенно ушедший, ушедший сейчас. Она была предоставлена самой себе, умирала сама по себе. Умерла от руки единственной женщины, которую она / он когда-либо любила.
  
  Так имело ли это смысл?
  
  ... Я тот, кем я когда-либо был. То, что я называл мужественностью, то, что я прославлял в ней, было всего лишь оправданием индивидуальности, не так ли?
  
  Нет. Нет. Нет и нахуй все это, леди.
  
  Бир зажала обеими руками рану и ужасный, тяжелый лоскут плоти и спрыгнула с дальней стороны кровати, волоча за собой пропитанную кровью верхнюю простыню. Она, спотыкаясь, побрела в ванную, держась за живот и все время пытаясь наблюдать за другой женщиной. Даджиль стояла, уставившись на кровать, как будто не понимая, что Бир ушла, как будто уставившись на проекцию, которую могла видеть только она, или на призрака.
  
  Ноги Бир были покрыты кровью. Она поскользнулась на дверном косяке и почти потеряла сознание, но сумела, пошатываясь, войти в комнату с пастельным ароматом. Дверь ванной закрылась за ней. Она упала на колени. Теперь в голове громко шумит; узкое зрение, как будто с другого конца телескопа. Глубокий, резкий запах крови; пугающий, шокирующий, сам по себе.
  
  Ошейник жизнеобеспечения находился в коробке с другими принадлежностями для неотложной медицинской помощи, предусмотрительно расположенной ниже уровня талии, чтобы вы могли доползти до него. Бир надела ошейник и свернулась калачиком на полу, зажав и свернувшись вокруг разреза в животе и длинной окровавленной пуповины из ярко-красной простыни. Что-то зашипело и защекотало у нее на шее.
  
  Даже оставаться свернувшимся калачиком было слишком большим усилием. Она плюхнулась на плитку "мягкое тепло. Это было легко, вся кровь сделала ее такой скользкой.
  
  
  XI
  
  
  Во сне он наблюдал, как Зрейн Трамоу поднимается с ложа из розовых лепестков. Некоторые из них все еще оставались липкими, словно маленькие местные румяна, нанесенные на ее розово-коричневую наготу. Она надела свою униформу нежно-серого цвета и направилась на мостик, кивая и обмениваясь любезностями со своими товарищами по смене и с теми, кто уходил с вахты. Она надела скульптурную оболочку индукционного шлема и - в мгновение ока — парила в космосе.
  
  Здесь была необъятная обволакивающая тьма, абсолютная вяжущая пустота колоссального пространства, широко и глубоко пронизавшего всю сферу чувств; бесконечное предзнаменование совершенной грации и бессмысленности вместе взятых. Она оглядела пустоту, и далекие звезды и галактики начали вращаться в поле ее зрения. Взгляд остановился на:
  
  Странная звезда. Загадка.
  
  В такие моменты она ощущала одиночество не только из-за этой бездонной пустыни и этой почти полной пустоты, но и из-за своего собственного положения и всей своей жизни.
  
  Названия кораблей; она слышала о судне под названием "Я виню свою мать" и о другом под названием "Я виню твою мать". Возможно, тогда это была более распространенная жалоба, чем она обычно допускала (и, конечно, она оказалась на этом корабле с его собственным названием, которое выбрала сама, вечно задаваясь вопросом, не было ли это одним из тех маленьких тщеславий ее начальства, которое так их связывало). Винила ли она свою мать? Она предполагала, что винила. Она не думала, что может утверждать о каком—либо техническом недостатке любви, сопровождавшей ее воспитание, и все же — в то время - у нее был чувствовала, что это так, и по сей день она бы заявила, что технические аспекты детства не охватывают всего, что может потребоваться определенным детям; короче говоря, ее тетушек никогда не было достаточно. Она знала многих людей, воспитанных людьми, отличными от их настоящих родителей, и мужчине и женщине все они казались счастливыми и довольными, но для нее все было по-другому. Она давно смирилась с тем, что, что бы она ни считала неправильным, в некотором смысле это была ее вина, даже если это была ошибка, проистекающая из причин, которые она ничего не могла изменить.
  
  Ее мать решила поддерживать связь после рождения ребенка и ушла, чтобы вернуться на свой корабль вскоре после первого дня рождения девочки.
  
  Ее тети были любящими и внимательными, а у нее никогда не хватало духу — или не хватало обидного умысла — позволить им или кому-либо еще узнать о щемящей пустоте, которую она ощущала внутри себя, независимо от того, сколько раз она лежала в слезах в своей постели, репетируя слова, которые она использовала бы, чтобы сделать именно это.
  
  Она предположила, что, возможно, часть своей потребности в родителе перенесла на своего отца, но она едва ли ощущала, что он был частью ее жизни; он был просто еще одним мужчиной, который приходил в дом, иногда оставался на некоторое время, играл с ней и был добрым и даже любящим, но (сначала она знала это инстинктивно, а позже рационально призналась себе после нескольких лет самообмана) играл, был добр и даже любил ее более жизнерадостно, расплывчато и бесцеремонно, чем многие из ее дядей; теперь она воображала, что он любил ее ее в его собственном моде и нравилось быть с ней, и, несомненно, в то время она чувствовала определенную теплоту, но все же, очень скоро, еще будучи младенцем, прежде чем она узнала точные причины, мотивы и желания, связанные с этим, она догадалась, что частота и продолжительность его визитов в дом были больше связаны с его интересом к одной или двум ее тетям, чем с какой-либо постоянной нежностью, которую он испытывал к своей дочери.
  
  Ее мать возвращалась время от времени для визитов, которые для них обоих дико менялись между болезненным чувством любви и яростными вспышками негодования. Каким-то образом позже, измученные и встревоженные этими иссушающими, раздражающими, притягательными эпизодами, они пришли к своего рода перемирию; но это было за счет какой-либо близости.
  
  К тому времени, когда ее мать вернулась навсегда, она была просто еще одной девушкой; у них обоих были друзья получше.
  
  Итак, она всегда была одна. И она подозревала, она почти знала, что закончит свои дни в одиночестве. Это было источником грусти — хотя она старалась никогда не погрязать в жалости к себе — и даже, в некотором роде, стыда, потому что в глубине души она не могла избавиться от мучительного желания, чтобы кто—нибудь — какой-нибудь мужчина, если она была честна с собой, - пришел ей на помощь, забрал ее из пустоты, которой было ее существование, и больше не делал ее одинокой. Это было то, в чем она никогда никому не могла признаться, и все же кое-что, о чем она подозревала, было известно людям и машинам, которые позволили ей занять это высокое, хотя и обременительное положение.
  
  Она надеялась, что это было секретом внутри нее самой, но слишком хорошо знала объем базы знаний, огромный опыт тех, кто осуществлял власть над ней и такими людьми, как она. Индивидууму не перехитрить такой интеллект; он или она могут прийти к пониманию с ним, примириться с ним, но перехитрить его было невозможно; вы должны были принять вероятность того, что все ваши секреты будут им известны, и верить, что они не станут злоупотреблять этим знанием, а воспользуются им без злого умысла. Ее страхи, ее потребности, ее неуверенность, ее компенсирующие побуждения и амбиции; их можно было бы учесть, измерить, а затем использовать, их можно было бы использовать. Она предположила, что это был пакт, и на самом деле она не возмущалась, поскольку это было взаимовыгодное соглашение. Каждый из них получил то, что хотел; он - хитрый, преданный своему делу офицер, решивший проявить себя на деле, а она - шанс найти и заслужить одобрение, уверенность в том, что она чего-то стоит.
  
  Такого доверия и множащихся возможностей доказать свое усердие и проявленную мудрость, наконец, должно было быть для нее достаточно, но все же иногда этого не было, и она тосковала по чему-то, чего не могло обеспечить слияние ее самой с каким-либо конгломератом; по потребности быть уверенной в личной ценности, в оценке ее индивидуальной ценности, которая была бы действительна только со стороны другого человека.
  
  Она прошла через циклы признания в этом самой себе и надежды, что однажды она найдет кого-то, с кем наконец-то сможет чувствовать себя комфортно, кого наконец-то будет уважать, кого, наконец, сочтет достойным ее уважения, если сравнивать с ее собственными строгими стандартами… а затем отвергает все это, яростная в своей решимости проявить себя на своих условиях и на условиях великой службы, на которую она вступила, вырабатывая решимость обратить свои разочарования себе на пользу, перенаправить энергию, вызванную ее одиночеством, на свои практические, методично реализуемые амбиции; еще одна квалификация, дальнейший курс обучения, повышение по службе, командование, дальнейшее продвижение…
  
  Загадка привлекала ее не меньше, чем невероятно старая звезда. Здесь, в этом открытии, возможно, в конечном итоге кроется своего рода слава, которая могла бы удовлетворить ее желание признания. По крайней мере, так она иногда говорила себе. В конце концов, здесь уже ощущалось странное родство, своего рода побратимство, даже если оно было неправдоподобным и таинственным.
  
  Она направила свое внимание на загадку, казалось, устремляясь к ней в темноте, увеличивая ее черное присутствие, пока оно не заполнило поле ее зрения.
  
  Вспышка света сфокусировала ее сознание около его центра. Каким-то образом, без особого, кроме этого единственного проблеска, свет приобрел какой-то характер, что-то знакомое, узнаваемое; это было похоже на открытие двери, на неожиданный проблеск в ярко освещенной комнате. Привлеченная вниманием, она автоматически присмотрелась повнимательнее.
  
  И ее мгновенно засосало в свет; он ослепительно вспыхнул, обрушившись на нее, как какая-то абсурдно быстрая солнечная вспышка, поглотив ее, захлопнувшись вокруг нее, как ловушка.
  
  Zreyn Enhoff Tramow, капитан Генерального свяжитесь корабль проблемный ребенок , едва успел среагировать. Затем ее унесло прочь, и она исчезла в сверкающих глубинах падающего огня, она боролась, попала в ловушку и звала на помощь. Взывала к нему.
  
  Он подскочил на кровати без сна, глаза внезапно открылись, дыхание было быстрым и неглубоким, сердце бешено колотилось. В каюте загорелся свет, сначала тусклый, а затем мягко разгоревшийся, реагируя на его движения.
  
  Генар-Хофун вытер лицо руками и оглядел каюту. Он сглотнул и глубоко вздохнул. Он не хотел видеть ничего подобного во сне. Это было так же ярко, как имплантированный сон или какой-то игровой сценарий, разделяемый во сне. Он имел в виду, мечтать одном из своих обычных эротических снов, не оглядываться назад две тысячи лет до того времени, когда проблемный ребенок нашел трлн-летнего солнце и черное тело-объект на орбите вокруг него. Все, чего он хотел, - это секс-симуляция, а не углубленное исследование засушливой души мрачно амбициозной женщины.
  
  Конечно, это было интересно, и он был очарован тем, что каким—то образом был женщиной и в то же время не был ею, и был - несексуально — внутри нее, в ее сознании, близкий, как нервное кружево, к ее мыслям и эмоциям, надеждам и страхам, о которых ее побудил задуматься вид звезды и то, что она считала загадкой. Но это было не то, чего он ожидал.
  
  Еще один странный, тревожащий сон.
  
  "Корабль?" - переспросил он.
  
  "Да?" в "серой зоне" ,- сказал по салону акустическую систему.
  
  "Я… Мне только что приснился странный сон".
  
  "Что ж, полагаю, у меня есть некоторый опыт в этой области", - сказал корабль с чем-то похожим на тяжелый вздох. "Полагаю, теперь вы хотите поговорить об этом".
  
  "Нет ... ну ... нет; я просто подумал… ты не...?"
  
  "А. Ты хочешь знать, вмешивался ли я в твои сны, не так ли?"
  
  "Знаешь, это просто пришло мне в голову".
  
  "Ну что ж, давайте посмотрим… Если бы я был таким, как вы думаете, я бы ответил вам честно?"
  
  Он подумал. "Значит ли это, что ты был или тебя не было?"
  
  "Я не был. Теперь ты счастлив?"
  
  "Нет, сейчас я несчастлив. Теперь я не знаю, был ты счастлив или нет ". Он покачал головой и ухмыльнулся. "Ты в любом случае морочишь мне голову, не так ли?"
  
  "Как будто я мог бы сделать такое", - ровно сказал корабль. Он издал хихикающий звук, который оказался самым тревожным звуком, который он издавал до сих пор. "Я полагаю, - говорилось в нем, - что это был просто эффект, вызванный твоим нейронным кружевом, Генар-Хофоен. Беспокоиться не о чем. Если вы вообще не хотите видеть сны, попробуйте сомнабсолютный сон.
  
  "Хм", - медленно произнес он, а затем: "Выключите свет". Он снова лег в темноте. "Спокойной ночи", - тихо сказал он.
  
  "Сладких снов, Genar-Hofoen," в "серой зоне", говорит. Цепь демонстративно нажал выкл.
  
  Некоторое время он лежал без сна в темноте, прежде чем снова заснуть.
  
  
  XII
  
  
  Бир проснулся в постели, безнадежно слабый, но очищенный и начинающий поправляться. Ошейник скорой медицинской помощи лежал, также очищенный, рядом с кроватью. Рядом с ним стояли ваза с фруктами, кувшин с молоком, ширма и маленькая фигурка, которую Бир подарил Даджейлю от старой женщины-"Ктика по имени Г'Истиг'тк'т" несколькими днями ранее.
  
  Дроны-рабы башни приносили ей еду и следили за ее туалетом. Первый вопрос, который она задала, был о том, где Дажель, наполовину опасаясь, что другая женщина нанесла себе удар ножом или просто вошла в море. Дроны ответили, что Даджил был в саду башни, пропалывал сорняки.
  
  В других случаях они сообщали Бир, что Даджил работал в верхней комнате башни, или плавал, или летал на каком-то отдаленном острове. Они отвечали и на другие вопросы. Именно Даджил — вместе с одним из дронов — взломала дверь ванной. Так что она все еще могла убить Бира.
  
  Бир попросила Даджил навестить ее, но она отказалась. В конце концов, неделю спустя Бир смогла самостоятельно встать с постели и прогуляться. Пара дронов суетилась рядом с ней.
  
  Шрам на ее животе уже начал исчезать.
  
  Бир уже знала, что ее выздоровление будет полным. Действительно ли Даджил намеревался совершить убийство или просто какой-то безумный аборт, она не знала.
  
  Заглянув в себя, находясь в легком трансе, чтобы еще раз оценить степень нанесенного ущерба, который теперь старательно восстанавливался, Бир отметила, что ее тело, по-видимому, само по себе, пока она была без сознания, приняло решение снова стать мужчиной. Она оставила решение в силе.
  
  В тот день Бир вышла из башни, все еще держась одной рукой за широкий шрам на животе. Она обнаружила Даджейля, сидящего со скрещенными ногами и большим животом на круглых, как яйца, камнях в нескольких метрах от линии прибоя.
  
  Звук камней, скользящих под нетвердыми ногами Бир, вывел Даджиль из задумчивости. Она оглянулась на Бир, затем снова отвернулась, глядя на море. Они сидели рядом.
  
  "Мне очень жаль", - сказал Даджил.
  
  "Я тоже".
  
  "Я убил его?"
  
  Бир пришлось на мгновение задуматься. Затем она поняла. Она имела в виду плод.
  
  "Да", - сказал Бир. "Да, он исчез".
  
  Даджиль опустила голову. Она больше не заговаривала.
  
  
  Бир ушел с Неприемлемым поведением неделю спустя. Даджил сказал ей через одного из дронов башни, что у нее не будет ребенка через неделю, как ожидалось. Она остановит его развитие. На некоторое время. Пока она снова не поймет, что у нее на уме. Пока не почувствует, что готова к этому. Она не знала, как долго будет ждать. Несколько месяцев; может быть, год. Нерожденный ребенок был бы в безопасности и невредим, просто ждал бы до тех пор. Когда она все-таки родит, башня и ее дроны смогут присматривать за ней. Она не ожидала, что Бир останется. Они выполнили большую часть работы, которую намеревались выполнить. Возможно, было бы лучше, если бы Бир ушла. Извинений было недостаточно, но это было все, что она могла сказать. Она сообщит Бир, когда родится ребенок. Тогда они встретились бы снова, если бы она захотела, если бы он захотел.
  
  Контакту так и не сказали, что произошло. Бир утверждала, что в море произошел странный несчастный случай, из-за которого она потеряла плод; напала хищная рыба; она была при смерти и спасена Даджейлом… Они, казалось, были достаточно довольны тем, что сделали она и Даджил, и смирились с ранним уходом Бира. "Ктики были очень многообещающим видом, жаждущим прогресса; Телатурье ждало какое-то масштабное развитие.
  
  Генар-Хофоэн снова стал мужчиной. Однажды, разбирая старую одежду, он нашел маленькую фигурку Даджейля, которую вырезал старый "Ктик. Он отправил ее обратно Даджейлю. Он не знал, получила она это или нет. Все еще продолжая вести себя неприемлемо , он стал отцом ребенка от Aist. Встреча с контактным лицом, назначенная несколько месяцев спустя, привела его на борт GSV Со спокойной уверенностью. Один из аватаров корабля — тот самый, с которым он спал, — устроил ему очень неприятности за то, что он покинул Даджейл; они кричали друг на друга.
  
  По его сведениям, спокойно уверенный в себе впоследствии заблокирован по крайней мере один запрос он поставил на должность, которую он хотел.
  
  Более чем через два года после того, как он покинул Telaturier, он услышал, что Дажель, все еще беременная, попросила, чтобы ее оставили на хранение. Это место становилось оживленным, и вокруг их старой башни, которая должна была стать музеем, вырос целый новый город. Еще позже он узнал, что она не сохраняется после того, как все, но была подхвачена ГСВ включен чудак, который когда-то называли спокойно уверенный в себе , и который теперь называется спальное место службы.
  
  
  XIII
  
  
  — Не делай этого!
  
  — Я полон решимости.
  
  — Ну, по крайней мере, позволь мне снять свой аватар!
  
  — Возьми это.
  
  — Спасибо; начало последовательности смещения, Судьба поддается изменению , отправлено с Призывом к разуму, а затем продолжено: ~ Пожалуйста; не рискуйте этим.
  
  — Я рискую только беспилотником; принимая во внимание ваши опасения, я не буду поддерживать с ним контакт в полете.
  
  — И если он вернется явно невредимым, что вы будете делать тогда?
  
  — Примите все разумные меры предосторожности, включая подход с ограничением потока данных на уровне ступенчатого интеллекта,-
  
  — Извините, что прерываю, но больше ничего мне не говорите, на случай, если наш друг нас подслушивает. Я ценю то, на что вы готовы пойти, чтобы попытаться обезопасить себя от заражения, но, безусловно, суть в том, что на любом этапе то, что вы найдете или начнете находить, будет выглядеть как самые ценные и интересные доступные данные, а любая предложенная интеллектуальная реструктуризация однозначно будет выглядеть как самая блестящая усовершенствованная. Вы будете схвачены прежде, чем успеете оглянуться; действительно, вы в некотором смысле перестанете существовать, если только ваши собственные автоматические системы не попытаются предотвратить поглощение, а это наверняка приведет к конфликту.
  
  — Я буду сопротивляться проглатыванию любых данных, требующих или предполагающих реструктуризацию интеллекта или миметическую переработку.
  
  — Этого может быть недостаточно. Ничего не может быть достаточно.
  
  — Ты чрезмерно осторожен, кузен, дал Трезвый Совет. ~ Мы - Эленч-зететик. У нас есть способы решения таких вопросов. Наш опыт не лишен пользы, особенно после того, как мы были предупреждены заранее.
  
  — И я принадлежу к этой Культуре, и мне неприятно видеть, как идут на такой риск. Вы уверены, что ваши человеческие команды полностью согласны с такой безрассудной попыткой контакта?
  
  — Вы знаете, что у нас есть; ваш аватар присутствовал при обсуждении, отправил Призыв к разуму.
  
  — Это было два дня назад, указала Судьба, которую можно изменить. ~ Вы только что дали двухсекундное уведомление о запуске; по крайней мере, подождите достаточно долго, чтобы провести опрос ваших людей и разумных дронов и таким образом убедиться, что они по-прежнему согласны с предложенным вами курсом действий сейчас, когда бизнес подходит к кульминации. В конце концов, еще несколько минут или около того не будут иметь большого значения, не так ли? Подумайте; я умоляю вас. Вы знаете людей так же хорошо, как и я; может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть к ним. Возможно, некоторые только сейчас закончили обдумывать этот вопрос и изменили свою позицию по нему. Пожалуйста, в качестве одолжения, задержитесь на несколько минут.
  
  — Очень хорошо. Неохотно, но очень хорошо.
  
  Обращение к разуму остановило обратный отсчет запуска дрона до истечения сотой доли секунды. Судьба, поддающаяся изменению, отказалась от своего Вытеснителя и оставила своего аватара на борту.
  
  Все это не имело большого значения. Судьба, которую можно изменить, тайно совершенствовала свои эффекторы в течение последних нескольких дней и намеревалась попытаться самостоятельно незаметно подвергнуть опасности любые дроны, отправленные в сторону Эксцессии, но у нее не было такого шанса. Даже несмотря на то, поспешно назвал голосование проходит на борту взывать к разуму , то судьба получила сообщение с другого корабля.
  
  
  Корабль xExplorer безубыточен (Зететик Эленч, Звездочет, 5-й)
  
  Судьба oGCU Поддается изменению (Культура)
  
  Приветствую. Пожалуйста, имейте в виду, что я и моя сестра craft the в пределах разумного и Long View также присутствуем, только вне зоны действия вашего основного сканера. Мы переоборудованы в резервную форму для экстремальных действий, и вскоре к нам присоединятся два оставшихся корабля нашего флота, переделанных аналогичным образом. Мы хотели бы надеяться, что вы не намерены каким-либо образом вмешиваться в план, который намеревается осуществить наше родственное судно Appeal To Reason.
  
  
  Два других подтверждающих сигнала поступили с разных точек зрения по сравнению с тем первым сообщением, предположительно из "в пределах разумного" и "В перспективе". В долгосрочной перспективе.
  
  Дерьмо, подумал GCU. Оно было достаточно уверено, что сможет либо обмануть два ближайших эленчских корабля, либо просто пресечь их попытки связаться с Эксцессией, но, столкнувшись с пятью кораблями, три из которых были в боевом состоянии, оно знало, что никогда не сможет одержать верх.
  
  Оно ответило, сказав, что, конечно, у него не было злых намерений, и мрачно наблюдало за развитием событий.
  
  Голосование на борту "Воззвания к разуму" прошло так же, как и раньше, хотя против идеи отправки дрона проголосовало на несколько человек больше, чем в прошлый раз. Два просил немедленной передачи трезвый совет , потом передумали; они будут оставаться на борту. Судьба сняла свои аватары с обоих кораблей Эленчеров. Для выполнения этой задачи он использовал свой сверхмощный вытеснитель, ослабив его, чтобы все выглядело так, как будто он использовал одну из меньших систем. Это позволило устройству работать в полной готовности.
  
  Должным образом был запущен беспилотник Appeal To Reason отAppeal To Reason; маленькая, хрупкая на вид, ярко украшенная штуковина, на концах которой красовались ленты, цветы и маленькие украшения, а корпус был покрыт рисунками, карикатурами и сообщениями с добрыми пожеланиями, нацарапанными командой. Он нерешительно побрел к Excession, щебеча и излучая сигналы невинной доброжелательности.
  
  Если бы Судьба, Поддающаяся изменению, была человеком, в этот момент он посмотрел бы вниз, прикрыл глаза рукой и покачал головой.
  
  Маленькой машине потребовались минуты, чтобы подползти к тусклой поверхности мотка Excession, казалось бы, незаметной; насекомое, подползающее к бегемоту. Он активировал одноразовый гиперпространственный модуль малой дальности действия и исчез из мотка, как будто прошел через зеркало из темной жидкости.
  
  В Инфрапространстве он ... тоже исчез, на мгновение.
  
  Судьба, которую можно изменить, заключалась в наблюдении за дроном с сотни разных ракурсов через его пульты дистанционного управления. Все они видели, как он просто исчез. Мгновение спустя он появился снова. Он сделал петлю назад через свою маленькую квантовую нору, возвращаясь к клубку реального пространства, чтобы не менее нерешительно вернуться к Призыву к Разуму.
  
  Судьба, которую можно изменить, привела в аварийное состояние его плазменные камеры, затем изолировала и подготовила связку термоядерных боеголовок. В тот же момент он подал срочный сигнал.
  
  — Предполагалось ли, что беспилотник должен был исчезнуть именно таким образом?
  
  — Хм, отправил апелляцию к разуму. ~ Что ж…
  
  — Уничтожить его, то судьба призвала. ~ Уничтожить его, сейчас же!
  
  — Он передал сообщение, только сокращенным текстом, в соответствии с инструкциями, - ответил Призыв к разуму, звуча задумчиво, если не настороженно. ~ Он собрал огромное количество данных об объекте. Затем последовала взволнованная пауза; ~ Он определил состояние ума, когда Покоя становится много!
  
  — Уничтожь это! Уничтожь это!
  
  — Нет! послал Трезвый Совет.
  
  — Как я могу? - возразила Апелляция к Разуму.
  
  — Прошу прощения, судьба, которую можно изменить, подала сигнал обоим ближайшим кораблям, через мгновение после запуска последовательности перемещения, которая выбросила сжатые сферы плазмы и брызги термоядерных бомб через их собственные мгновенные червоточины в сторону возвращающегося дрона.
  
  
  XIV
  
  
  Ульвер Сейх перебросила свои влажные спутанные черные волосы через плечо и уткнулась подбородком в грудь Генар-Хофуна. Она одним пальцем выводила нежные круги вокруг его левого соска; он обнял потной рукой ее стройную спину, поднес другую ее руку к своему рту и нежно поцеловал ее пальцы, один за другим. Она улыбнулась.
  
  Ужин, разговоры, выпивка, общая миска для курения, согласие с тем, что затуманенные головы могут проясниться, если окунуться в бассейн Серой зоны, поплескаться, пошалить… и еще раз пошалить. Ульвер немного сдерживалась часть вечера, пока не убедилась, что мужчина просто не ожидал, что что-то произойдет, затем, когда она убедила себя, что он не принимает ее как должное, что она ему нравится и что — после того ужасного времени в модуле — они действительно ладят, именно тогда она предложила поплавать.
  
  Она немного приподняла подбородок с его груди и провела пальцем взад-вперед по его крошечному возбужденному соску. "Ты это серьезно?" спросила она его. "An Affronter ?"
  
  Он пожал плечами. "В то время это казалось хорошей идеей", - сказал он. "Я просто хотел знать, каково это - быть одним из них".
  
  "Так что, теперь тебе придется объявить войну самому себе?" спросила она, надавливая на его сосок и наблюдая, как он снова поднимается, ее брови сосредоточенно нахмурились.
  
  Он рассмеялся. "Полагаю, да".
  
  Она посмотрела ему в глаза. "А как насчет женщин? Ты когда-нибудь задавался тем же вопросом? Ты однажды принял сдачу, не так ли?" Она снова положила подбородок ему на грудь.
  
  Он глубоко вдохнул, приподнимая ее голову, словно на океанской зыби. Он заложил одну руку за голову и уставился на крышу ее каюты. "Да, я сделал это однажды", - тихо сказал он.
  
  Она некоторое время гладила ладонью его грудь, пристально наблюдая за его кожей. "Это было только для нее?"
  
  Он поднял голову. Они посмотрели друг на друга.
  
  "Как много ты знаешь обо мне?" спросил он ее. За ужином он пытался расспросить ее о том, что ей известно и почему ее послали на Уровень перехватить его, но она разыгрывала загадку (и, честно говоря, он не смог точно сказать ей, зачем направлялся в Службу сна).
  
  "О, я знаю о тебе все", - сказала она мягко, серьезно. Затем опустила глаза. "Ну, я знаю факты. Полагаю, это еще не все".
  
  Он снова опустил голову на подушку. "Да, это было только для нее".
  
  "Угу", - сказала она. Она продолжала гладить его грудь. "Ты, должно быть, очень любил ее".
  
  Через мгновение он сказал: "Полагаю, я должен был это сделать".
  
  Ей показалось, что в его голосе прозвучала грусть. Последовала пауза, затем он снова вздохнул и более веселым голосом спросил: "А как насчет тебя? Когда-нибудь был парень?"
  
  "Нет", - сказала она со смехом, в котором, возможно, сквозило презрение. "Может быть, когда-нибудь". Она немного передвинулась и на мгновение обвела кончиком языка его сосок. "Мне слишком весело быть девушкой".
  
  Он наклонился и притянул ее к себе, чтобы поцеловать.
  
  Затем в наступившей тишине в комнате раздался тихий перезвон.
  
  Она замолчала. "Да?" сказала она, тяжело дыша и хмурясь.
  
  "Я очень сожалею о вторжении", - сказал корабль, не прилагая особых усилий, чтобы звучать искренне. "Могу я поговорить с мистером Генар-Хофуном?"
  
  Ульвер издал раздраженный звук и скатился с мужчины.
  
  "Боже мой, неужели это не может подождать?" Сказал Генар-Хофун.
  
  "Да, вероятно", - рассудительно сказал корабль, как будто это только что пришло ему в голову. "Но людям обычно нравится узнавать о подобных вещах немедленно. По крайней мере, я так думал".
  
  "Какого рода вещи?"
  
  "Разумный модуль Скопелл-Афранки мертв", - сообщили ему с корабля. "Он произвел ограниченное уничтожение в первый день войны. Мы только что узнали. Прости. Вы были близки? "
  
  Генар-Хофун на мгновение замолчал. "Нет. Ну ... нет. Не настолько близко. Но мне жаль это слышать. Спасибо, что рассказали мне ".
  
  "Могло ли это подождать?" непринужденно спросил корабль.
  
  "Могло быть, но я полагаю, тебе не следовало знать".
  
  "Ну что ж. Извините. Спокойной ночи."
  
  "Да, спокойной ночи", - сказал мужчина, удивляясь своим чувствам.
  
  Ульвер погладил его по плечу. "Это был модуль, в котором ты жил, не так ли?"
  
  Он кивнул. "Мы никогда по-настоящему не ладили", - сказал он ей. "Полагаю, в основном по моей вине". Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее. "Честно говоря, иногда я бываю подонком". Он ухмыльнулся.
  
  "Я поверю тебе на слово", - сказала она, снова забираясь на него.
  
  
  
  10. Сильный Беспорядок
  
  
  Я
  
  
  Горе, ничего не получалось! Снаряды Fate, поддающиеся изменению, направленные на корабль-беспилотник "Эленч", просто исчезли, унесенные в никуда; ему пришлось быстро реагировать, чтобы справиться с разрушающимися червоточинами, когда они хлынули обратно, теперь бесконечные, к его Вытеснителям. Как что-либо могло сделать такое? (И заметили ли наблюдающие военные корабли Эленча?) Маленький беспилотник Эленча полетел дальше, в нескольких секундах от своего родного корабля.
  
  — Признаюсь, я просто пытался уничтожить вашего дрона, посланного Судьбой, чтобы Воззвать к Разуму. ~ Я не приношу извинений. Посмотри, что произошло. К письму прилагалась запись событий. ~ Теперь ты послушаешь? Кажется, нет смысла пытаться уничтожить машину. Просто отойди от нее подальше. Я попытаюсь найти другой способ справиться с этим.
  
  — Вы не имели права пытаться вмешиваться в работу моего дрона, ответил Призыв к разуму. ~ Я рад, что вы были разочарованы. Я рад, что беспилотник, похоже, находится под защитой организации. Я воспринимаю это как обнадеживающий признак того, что это так.
  
  — Что? Ты с ума сошел?
  
  — Я буду благодарен вам за то, что вы прекратили с такой регулярностью подвергать сомнению мое психическое состояние и позволили мне продолжить мою работу. Я не информировал другой корабль о вашей позорной и незаконной атаке на мой беспилотник; однако к любым дальнейшим попыткам подобного характера не будут относиться столь снисходительно.
  
  — Я не буду пытаться тебя урезонивать. Прощай и счастливого пути.
  
  — Куда ты идешь?
  
  — Я никуда не собираюсь уходить.
  
  
  II
  
  
  Серая зона Общего контактного подразделения собиралась встретиться со Службой слиперов транспортных средств General Systems. По этому случаю GCU собрал свою небольшую группу пассажиров в зале ожидания; один из скелетообразных дронов-рабов корабля присоединился к ним, когда они наблюдали за видом гиперпространства позади себя на настенном экране. GCU развивал максимальную скорость, на которую был способен, проносясь под моточком на скорости чуть более сорока килосветовых по плавному, уменьшающемуся изгибу курса, который теперь был почти идентичен курсу более крупного судна, приближающегося с кормы.
  
  "Для этого потребуется скоординированное полное отключение двигателя и перемещение", - сказал им маленький куб из компонентов, которым был беспилотник. "На мгновение никто из нас не будет находиться под моим полным контролем".
  
  Генар-Хофун все еще пытался придумать колкое замечание, когда беспилотник Черт Лайн сказал: "Ради тебя не сбавлю скорость, а?"
  
  "Правильно", - сказал беспилотник-раб.
  
  "Вот оно", - сказала Ульвер Сейх. Она сидела, скрестив ноги, на диване и пила из фарфоровой чашки настой с тонким ароматом. В изображении пространства позади них появилась точка; она устремилась к ним, быстро увеличиваясь. Он раздулся до толстого блестящего овоида, который бесшумно пронесся под ними; вид быстро опустился, чтобы последовать за ним, начав выполнять полуповоротность, чтобы сохранить правильную ориентацию. Генар-Хофуну, стоявшему рядом с тем местом, где сидел Ульвер, пришлось опереться рукой о спинку дивана, чтобы не упасть. В тот момент возникло ощущение некоего титанически обволакивающего проскальзывания, малейшего намека на то, что огромные энергии собираются, удерживаются, высвобождаются, ими обмениваются и ими манипулируют; невообразимые силы, вызванные к существованию, казалось бы, из ничего, чтобы на мгновение закружиться вокруг них, рухнуть обратно в пустоту и оставить реальность, с точки зрения людей из Серой зоны, едва измененной.
  
  Ульвер Сеич чокнулась, когда часть ее настоя пролилась на блюдце чашки.
  
  Вид изменился. Теперь он сменился серо-голубым пространством чего-то изогнутого, похожего на чашу облаков, если смотреть изнутри. Она снова повернулась, и они увидели ряд огромных ступеней, похожих на вход в древний храм. Широкие ступени лестницы вели к прямоугольному входу, освещенному крошечными лампочками; темное пространство за ним мерцало лампочками еще меньшего размера. Если отодвинуться, то можно увидеть ряд таких входов, расположенных бок о бок, остальные из которых были закрыты. Вверху и внизу, в торцах ступеней, были двери поменьше, все такие же закрытые.
  
  "Успех", - сказал раб-беспилотник.
  
  Вид снова менялся по мере того, как корабль медленно тянуло назад, к единственному открытому заливу.
  
  Генар-Хофун нахмурился. "Мы идем внутрь?" спросил он дрона-раба.
  
  Существо повернулось к нему лицом, помедлив ровно столько, чтобы у человека создалось впечатление, что с ним обращаются как с каким-то кретином. "... Ну, да..." - произнесло оно медленно, как обращались бы к особо тупому ребенку.
  
  "Но мне сказали..."
  
  "Добро пожаловать на борт Sleeper Service", - произнес голос позади них. Они обернулись и увидели высокое, угловатое существо в черном, входящее в салон. "Меня зовут Аморфия".
  
  
  III
  
  
  Беспилотник вернулся к призыву к разуму и был взят обратно на борт. Прошли секунды.
  
  — Ну? спросила Судьба, которую можно изменить.
  
  Последовала короткая пауза. Микросекунда или около того. Затем: ~ Пусто, призыв к разуму отправлен.
  
  — Пустой?
  
  — Да. Он ничего не записывал. Как будто он никуда и не уходил.
  
  — Вы уверены?
  
  — Взгляните сами.
  
  Последовал дамп данных. Судьба, поддающаяся изменению, переместилась в ядро памяти, которое она создала именно для этой цели, в память, в которой она поняла, что такое Эксцесс, почти месяцем ранее. Это был эквивалент запертой комнаты, изолятора, камеры. Из апелляции к разуму вытекло больше информации; стремительный поток данных, пытающийся хлынуть после первоначального дампа данных. Корабль культуры проигнорировал это. Часть его Разума прислушивалась к воющим, глухим звукам, доносящимся из той запертой комнаты.
  
  Информация промелькнула между Призывом к разуму и Трезвым советом за мгновение до того, как Судьба послала свой собственный предупреждающий сигнал. Он проклинал себя за свое промедление, даже если его предупреждение почти наверняка осталось бы без внимания в любом случае.
  
  Вместо этого он сигнализировал далекому, готовому к войне кораблю "Эленч", умоляя их поверить, что произошло худшее. Немедленного ответа не последовало.
  
  Призыв к разуму был самым близким из двух кораблей Эленчеров. Он развернулся и начал ускоряться навстречу Судьбе. Он транслировал на Culture craft обширные, невероятно сложные сигналы с плотным излучением, лазером и полевой импульсацией. Судьба выбросила содержимое запертой комнаты обратно, эвакуировав его. Затем он развернулся и включил свои двигатели. Итак, я куда-то направляюсь, подумало оно и двинулось прочь, прочь от Апелляции к разуму, которая все еще дико сигналила и продолжала держать прямой курс на корабль Культуры.
  
  В судьбе понеслась наружу, питание от Elencher судно и отправиться на большую кривую, которая взяла бы скользящий над невидимой сферы, которая оказалась ближе всего подход ограничивает его решения. В трезвом адвокат двигался на встречном курсе от апелляции к разуму , который был еще следующие культуры корабль. Направление, которое превратилось бы в курс перехвата, если бы все они придерживались этих заголовков. О, черт, подумала Судьба.
  
  Они были все еще достаточно близко друг к другу, чтобы просто поговорить, но судьба думала, что это должно быть немного более формальных, так что оповестил.
  
  
  Судьба xGCU Поддается изменению (Культура)
  
  oExplorer Дает Трезвый совет (Кому бы то ни было)
  
  Кем бы вы ни были, если вы пойдете курсом на перехват по ту сторону границы ближайшего сближения, я открою огонь. Больше никаких предупреждений.
  
  
  Ответа нет. Только вспышка многополосной мании от апелляции к разуму, последовавшая за ней. Курс трезвого адвоката не изменился.
  
  В судьбе сконцентрировала свое внимание на последнего известного места из трех других Elench ремесло; трио, которые ломают даже говорил, все войны-настроен. Двое других не могли быть проигнорированы, но новоприбывшие, должно быть, представляли наибольшую угрозу на данный момент. Он сканировал имеющиеся у него данные о технических характеристиках корабля Эленч, вычислял, моделировал; военные игры. Горе, делать это с кораблями, которые были практически кораблями Культуры! Запуски моделирования вышли двусмысленными. Он мог легко справиться с двумя кораблями, даже оставаясь в пределах досягаемости Excession (как будто это было разумным ограничением в любом случае!), Но если остальные трое присоединятся к веселью, и конечно, если они нападут, он вполне может оказаться в беде.
  
  Он ознаменовал прорыв еще раз. По-прежнему ничего.
  
  Судьба начала задаваться вопросом, какой смысл торчать здесь. Крупнокалиберные орудия начнут прибывать через день или два; похоже, до тех пор это будет какая-то нелепая непрерывная погоня с двумя эленчерскими кораблями, что было бы утомительно (учитывая возможность того, что к ним могут присоединиться три других, готовых к войне эленчерских корабля, что было бы откровенно опасно), и, в конце концов, этот военный флот был в пути. Что еще можно было бы с пользой сделать здесь? Конечно, можно было бы понаблюдать за Excession, посмотреть, не делает ли он чего-нибудь еще интересного, но стоило ли это риска быть подавленным Elench? Или даже сам Эксцесс, если он был таким инвазивным, каким кажется сейчас? Достаточное количество его дронов, платформ и сенсорных платформ могло бы ускользнуть от эленчеров на то время, которое потребуется, пока сюда не прибудет другой корабль; они могли бы следить за ситуацией, не так ли?
  
  А, к черту все это, подумал он про себя. Он неожиданно уклонился от границы максимального сближения, вызвав соответствующие изменения в курсах двух кораблей Elencher. На некоторое время оно ускорилось, затем замедлилось, пока не было остановлено относительно Превышения.
  
  Позиция, которую он занимал сейчас, была такова, что если вы проведете линию между Эксцессом и направлением, откуда, как он ожидал, поступит MSV, не изобретенный здесь , он тоже окажется на этой линии.
  
  Судьба еще раз подала сигнал двум кораблям Эленчеров, пытаясь извлечь смысл из Обращения к Разуму и любого ответа вообще от Трезвого Адвоката. Он был достаточно осторожен, чтобы цель последней известной позиции безубыточности и ее два военном настроен сестра кораблей, а также, по-прежнему пытается вызвать реакцию. Никто не последовало. Он ждал до последнего возможного момента, когда казалось, что Призыв к разуму вот-вот протаранит его в своем энтузиазме, чтобы захлестнуть сигналами, затем оторвался от него, направляясь прямо, прямо прочь от Эксцесса.
  
  Аватары Fate, Поддающиеся Изменению, приступили к выполнению задачи по информированию человеческой команды о происходящем. Тем временем корабль лег на курс под прямым углом к своему первоначальному курсу и ушел с максимальным ускорением. Призыв к разуму нацелил свой эффектор на убегающий корабль Культуры, когда тот изогнулся, пытаясь перехватить его, но атака, настроенная скорее как последняя попытка установить связь, была легко отражена. Это было не чем участь была обеспокоена.
  
  Он наблюдал за этой воображаемой линией от Excession до MSV, не изобретенной здесь, фокусируя, увеличивая свое внимание на среднем расстоянии этой линии.
  
  Движение. Зондирующие нити эффекторных излучений. Три очага, аккуратно сгруппированные вокруг этой линии.
  
  В Elencher корабль безубыточности и ее два военном настроен точно такой же аппарат был в ожидании его.
  
  Поздравив себя с прозорливостью, GCU отправился дальше, впервые почти за месяц покинув непосредственную близость Эксцессии.
  
  Затем его двигатели перестали работать.
  
  
  IV
  
  
  "Мне сказали, - сказал Генар-Хофун в трубке путешествий аватару корабля с бледным лицом, - что я буду здесь через день. Для чего мне нужны четвертаки?"
  
  "Мы движемся в зону боевых действий", - категорично заявил аватар. "Есть хороший шанс, что это не будет возможно, чтобы разгрузить "серую зону" или любого другого корабля, примерно между шестнадцатью и около сотни часов."
  
  На мгновение показалась глубокая, темная пропасть похожего на пещеру внутреннего пространства Sleeper Service, проскользнувшая мимо, затем вагон метро нырнул в другой туннель. Генар-Хофун уставился на высокое угловатое существо. "Ты хочешь сказать, что я могу застрять здесь на четыре дня?"
  
  "Это возможно", - сказал аватар.
  
  Генар-Хофун впился взглядом в аватара, надеясь, что тот выглядит таким же подозрительным, каким себя чувствует. "Ну, почему я не могу остаться в Серой зоне?" спросил он.
  
  "Потому что ему, возможно, придется уйти в любой момент".
  
  Мужчина отвернулся, тихо выругавшись. Он предположил, что шла война, но даже так, это было типично для SC. Сначала в серой зоне было разрешено на борту спальное место службы , когда ему говорили, что его бы не было, а теперь это. Он оглянулся на аватара, который смотрел на него с выражением, которое могло быть любопытством или просто безразличием. Четыре дня на спящем. Ранее, застряв в модуле, он думал, что будет благодарен, когда сможет оставить Ульвер Сейч и ее беспилотник в GCU, а сам подняться на борт Спящего сервиса, но, как оказалось, это было не так.
  
  Он вздрогнул и представил, что все еще чувствует губы Ульвера на своих губах, с тех пор как они поцеловались на прощание, всего несколько минут назад. Дрожь от воспоминаний прошла. Вау, подумал он про себя и ухмыльнулся. Это было все равно что снова стать подростком.
  
  Две ночи, один день. Это было все, что они с Ульвером провели вместе как любовники. Этого было явно недостаточно. И теперь он застрянет здесь на борту на срок до четырех ночей.
  
  Ну что ж. Могло быть и хуже; по крайней мере, аватар выглядел не так, как тот, с которым он спал. Он задавался вопросом, увидит ли он Дажейля вообще. Он посмотрел на одежду, которая была на нем, стандартную свободную форму из Серой зоны. Разве не так он был одет, когда они с Дажейлем расставались в последний раз? Он не мог вспомнить. Возможно. Он задавался вопросом о своих собственных подсознательных процессах.
  
  Вагон метро замедлял ход; внезапно он остановился.
  
  Аватар указал на дверь, которая открылась. Короткий коридор за ней вел к другой двери. Генар-Хофун вышел в коридор.
  
  "Я надеюсь, вы находите свое жилище приемлемым", - услышал он тихий голос аватара у себя за спиной. Затем тихий звук ррр нг и слабый сквозняк на шее заставили его удивленно оглянуться. Трубка для путешествий исчезла, прозрачная дверь трубки была закрыта, а коридор позади него был пуст " Он огляделся, но аватару некуда было деться. Он пожал плечами и продолжил путь к двери впереди. Она вела к небольшому лифту. Он пробыл в нем пару секунд, затем дверь открылась, и он, нахмурившись, вышел в тускло освещенное помещение, полное коробок и оборудования, которое почему-то показалось ему смутно знакомым. В воздухе витал странный запах… Дверь лифта со щелчком закрылась за ним. Он увидел в полумраке несколько ступенек сбоку, вделанных в изогнутую каменную стену. Они действительно выглядели знакомыми.
  
  Он думал, что знает, где находится. Он подошел к ступенькам и поднялся по ним.
  
  Он поднялся из подвала в короткий коридор, который вел к главной двери на первом этаже башни. Дверь была открыта. Он прошел по коридору к ней и остановился снаружи.
  
  Волны бились о блестящую, скользящую гальку пляжа. Солнце стояло около полудня. Была видна одна луна, бледная яичная скорлупа, наполовину скрытая в хрупкой голубизне неба. Запах, который он узнал раньше, был запахом моря. Ветер доносил над ним крики птиц. Он спустился по склону пляжа к воде и огляделся. Все это было довольно убедительно; пространство на самом деле не могло быть таким уж большим — волны, возможно, были немного слишком простыми, немного слишком правильными, дальше — но это определенно выглядело так, как будто вы видели на десятки километров. Башня была именно такой, какой он ее помнил, низкие скалы за солончаком были такими же знакомыми.
  
  "Алло?" позвал он. Никто не ответил.
  
  Он вытащил свой ручной терминал. "Очень забавно ..." - сказал он, затем нахмурился, глядя на терминал. Контрольный индикатор не горит. Он нажал пару кнопок, чтобы запустить проверку систем. Ничего не произошло. Черт.
  
  "Ах-ха", - произнес тихий, хриплый голос позади него. Он обернулся и увидел черную птицу, складывающую крылья на каменной полке позади него. "Еще один пленник", - кудахтнула она.
  
  
  V
  
  
  Судьба, которую можно изменить, позволила его двигателям на мгновение побегать наперегонки, запустив серию тестов и процессов оценки. Создавалось впечатление, что его тяговые поля просто просачивались сквозь энергетическую сеть, как будто ее там и не было. Он попытался подать сигнал, сообщив внешней вселенной о своем бедственном положении, но сигналы, казалось, просто возвращались по циклу, и он обнаружил, что получает свой собственный сигнал через пикосекунду после того, как отправил его. Он попытался создать деформацию, но моток, казалось, просто выскользнул из его полей. Он попытался переместить дрона, но червоточина схлопнулась прежде, чем была должным образом сформирована. Он попробовал еще несколько трюков, усовершенствуя свои полевые структуры и перенастраивая свои чувства в попытке хотя бы понять, что происходит, но ничего не сработало.
  
  Оно думало. Оно чувствовало себя на удивление собранным, обдумывающим.
  
  Он отключил все и позволил себе дрейфовать, постепенно возвращаясь обратно через четырехмерный гиперобъем к клубку реального пространства, движимый ничем иным, как слабым давлением излучений, выбрасываемых из энергетической сети. Его аватары уже начали объяснять изменение ситуации человеческому экипажу. Корабль надеялся, что люди воспримут это спокойно.
  
  Затем Эксцесс, казалось, раздулся, выпячиваясь, как будто под огромной линзой, протягиваясь к кораблю Культуры огромным объемлющим ковшом присутствия.
  
  Ну, вот и все, подумал корабль. Должно быть интересно ...
  
  
  VI
  
  
  "Нет".
  
  "Пожалуйста", - сказал аватар.
  
  Женщина покачала головой. "Я думала об этом. Я не хочу его видеть".
  
  Аватар уставился на Даджейля. "Но я проделал с ним весь этот путь!" - закричал он. "Только ради тебя! Если бы ты знал ..." Его голос затих. Он закинул ноги на переднюю часть сиденья и обхватил их руками, обнимая их.
  
  Они находились в покоях Даджейла, внутри другой версии интерьера башни, размещенной в GCU Желтушный взгляд. Аватар прибыл прямо сюда после того, как покинул Генар-Хоффун в Главном отсеке, куда была перенесена оригинальная копия башни, в которой Даджейль Гелиан прожил сорок лет, когда корабль переоборудовал всю свою внешнюю запасную массу в двигатель. Он думал, что она будет довольна тем, что башню не пришлось разрушать, и что Генар-Хофоена наконец убедили вернуться к ней.
  
  Даджиль продолжала смотреть на экран. Это был повтор одного из ее погружений среди треугольных скатов на мелководье, которого теперь больше не было, как видно с сопровождавшего ее беспилотника. Она наблюдала за своим движением среди грациозно взмахивающих крыльями огромных, нежных созданий. Распухшая, неуклюжая, она была единственным некрасивым созданием на фотографии.
  
  Аватар не знал, что сказать дальше.
  
  Служба спящих решила взять верх. "Даджил?" - тихо произнесла она через своего представителя. Женщина оглянулась, узнав новый тон в голосе Аморфии.
  
  "Что?"
  
  "Почему ты не хочешь видеть его сейчас?"
  
  "Я..." - она сделала паузу. "Просто прошло слишком много времени", - сказала она. "Я думаю… Полагаю, первые несколько лет я действительно хотела увидеть его снова; чтобы ... чтобы... - она опустила глаза, ковыряя ногти. - Я не знаю. О, попытаться все исправить ... Горе, это звучит так неубедительно ". Она шмыгнула носом и посмотрела вверх, на полупрозрачный dqme над ней. "Я чувствовал, что нам нужно было сказать кое-что, чего мы никогда не говорили друг другу, и что если мы соберемся вместе, хотя бы ненадолго, мы сможем… все уладить. Подведи черту под всем, что произошло. Свяжи концы с концами; это ... что-то в этом роде. Понимаешь?" - сказала она, глядя сияющими глазами на аватара.
  
  О, Даджейл, подумал корабль. Как больно из-за глаз. "Я знаю", - сказало оно. "Но теперь вы чувствуете, что прошло слишком много времени?"
  
  Женщина провела рукой по животу. Она медленно кивнула, глядя в пол. "Да", - сказала она. "Все это было слишком давно. Я уверена, что он совсем забыл обо мне ". Она взглянула на аватар.
  
  "И все же он здесь", - говорилось в нем.
  
  "Он приходил ко мне?" она спросила это с горечью в голосе.
  
  "Нет и да", - сказал корабль. "У него был другой мотив. Но именно из-за вас он здесь".
  
  Она покачала головой. "Нет", - сказала она. "Нет, слишком много времени..."
  
  Аватар поднялся со стула и подошел к тому месту, где сидела Даджейл; он опустился перед ней на колени и нерешительно протянул руку к ее животу. Глядя ей в глаза, он осторожно положил ладонь на живот Даджейля. У Даджейля закружилась голова. Она не могла припомнить, чтобы Аморфия когда-либо прикасалась к ней раньше, ни под своим собственным контролем, ни под контролем Спящей службы. Она положила свою руку поверх руки аватара. Рука существа была твердой, мягкой и прохладной. "И все же, - сказало оно, - в некотором смысле, время не прошло". Даджейл горько усмехнулась. "О да", - сказала она. "Я была здесь, ничего не делая, только старея. Но что насчет него? - спросила она, и внезапно в ее голосе прозвучало что-то яростное. "Сколько он прожил за сорок лет? Сколько любовей было у него?"
  
  "Я не верю, что это имеет значение, Даджейл", - тихо сказал ей корабль. "Суть в том, что он здесь. Ты можешь поговорить с ним. Вы двое можете поговорить. Возможно, будет достигнуто некоторое разрешение ". Он очень слегка надавил на ее живот. "Я верю, что этого можно достичь".
  
  Она тяжело вздохнула. Она опустила взгляд на свою руку. "Я не знаю", - сказала она. "Я не знаю. Мне нужно подумать. Я не могу… Мне нужно подумать".
  
  "Даджейл", - сказал корабль, и аватар взял ее руку обеими своими. "Если бы это было возможно, я дал бы тебе столько времени, сколько ты пожелаешь, но я не в состоянии. В этом есть определенная срочность. У меня то, что можно было бы назвать срочной встречей вблизи звезды под названием Эспери. Я не могу откладывать свое прибытие и не хотел бы брать вас с собой туда; это слишком опасно. Я бы хотел, чтобы вы улетели на этом корабле как можно скорее ".
  
  Она выглядела обиженной, подумал Спящий.
  
  "Я не позволю себя принуждать к этому", - сказала она ему.
  
  "Конечно, нет", - сказало оно. Оно попыталось улыбнуться и похлопало ее по руке. "Почему бы не поспать над этим? Завтра будет достаточно скоро".
  
  
  VII
  
  
  Регулятор ориентации наблюдал, как атакующий корабль упал среди защитного поля кораблей основания; у них не было времени даже на малейшее отклонение от своих первоначальных позиций. Их оружие делало свое дело за них, фокусируясь на приближающейся цели, которую оно вонзало в их гущу. Времени убийства предшествовал разлет ярко вспыхивающих ракет, его сопровождал град плазменных пузырьков, а кассетные боеприпасы CAM, AM и nanohole warheads взрывались повсюду вокруг, подобно гигантскому фейерверку, создавая гигантский шар искр. Многие из отдельных пылинок сами по себе взорвались в скоплении гиперсферического шторма смертоносных искр, за которым последовательно последовали еще и еще несколько взрывов, извергающихся среди волны кораблей в многоуровневой иерархии разрушения.
  
  Регулятор отношения просматривал отчеты в режиме реального времени, поступающие от его боевой стаи. Один был захвачен наноотверстием и исчез в мощной вспышке аннигиляции; другой был поврежден боеприпасом AM без возможности немедленного восстановления и отстал с поврежденными двигателями. К счастью, ни один из экипажей не пострадал от нарушителей. С большинством остальных боеголовок разобрались; атакующий отразил ответные действия флота, взорвал или избежал их. Никаких признаков того, что корабль использует свои эффекторы для чего-то большего, чем создание помех; мимолетный опрос и прощупывание среди скопления кораблей. Фокус его внимания начался вблизи центра третьей волны судов и хаотично перемещался по спирали наружу, время от времени смещаясь дальше в сторону других волн.
  
  Настройщик отношения был озадачен. Время убийства было быстрым наступательным подразделением класса "Мучитель". Это могло быть — и должно было быть — разрушительным для флота в те мгновения, когда он прорывался сквозь него; это было способно -
  
  Потом он понял. Конечно. Это была обида.
  
  Настройщик отношения испытал укол страха, смешанный со своего рода презрением. Эффекторный фокус "Времени убийства" теперь находился в нескольких кораблях от нас, по спирали приближаясь к Регулятору ориентации. Он поспешно подал сигнал пяти подразделениям быстрого наступления, находившимся непосредственно вокруг него. Каждый слушал, понимал и повиновался. Фокус эффектора Killing Time переключался с корабля на корабль, продолжая приближаться.
  
  Ты дурак, подумал Регулировщик ориентации, почти разозлившись на атакующий корабль. Он вел себя глупо, безответственно. Культурное ремесло не должно быть таким гордым. Он думал, что яд, направленный на него самого Killing Time в его сигнале к возвращению в Pittance, был бахвальством; дешевой бравадой. Но это было хуже; это было искренне. Уязвленное самолюбие. Расстроенный тем, что лично он стал жертвой уловки, направленной на его уничтожение. Как будто его врагам было хоть на йоту наплевать, кто это был.
  
  Настройщик отношения усомнился, что это была атака, санкционированная коллегами по Killing Time . Это была не война, это было раздражение; это было принятие всего на свой счет, когда, если и было что-то, что можно было охарактеризовать как войну, так это безличность. Идиот. Она заслуживала гибели. Он не заслужил той чести, которая, как он, несомненно, думал, была бы ему оказана за этот безрассудный и эгоистичный поступок.
  
  Окружающие боевые корабли завершили свои изменения. Как раз вовремя. Когда эффектор атакующего корабля нацелился на первый из этих кораблей, фокус не переместился на следующий, как это было со всеми остальными; вместо этого он остался, фиксируясь, концентрируясь и усиливаясь. РУ обвалился пугающе быстро; Регулятор ориентации предположил, что он был создан для перенастройки полей своих двигателей, чтобы сфокусировать их в своем Сознании — за мгновение до того, как связь была потеряна, раздался своего рода сигнальный визг, — но точная природа его падения была скрыта в сопровождающем ливне боеголовок CAM, которые мгновенно уничтожили его. Милосердие; это был бы ужасный способ гибели корабля.
  
  Но слишком быстрый, подумал Регулировщик положения; было ясно, что нападавший позволил бы ROU — которого Время убийства ошибочно приняло за Регулировщика положения — дольше разрывать свой интеллект на части своими двигателями, если бы его полностью одурачили; удаление пыли из КАМЕРЫ было либо ударом в спину, либо воплем разочарования, возможно, и тем, и другим.
  
  Регулятор ориентации подал сигнал остальному флоту, проинструктировав их тоже выдать себя, но даже когда он наблюдал, как атакованный рядом с ним "РОУ" исчезает за кормой в разлетающейся клетке излучений, он начал бояться.
  
  Он первоначально связался пять ближайших кораблей, надеясь, что первым нашли и допросили злоумышленника систем обмануть убийства времени , как будто оно было установлено на один корабль, очевидно, стремится.
  
  Но это было глупо. Он почувствовал, как эффекторы корабля класса "Палач" пронеслись над кораблем на дальней стороне дыры в волне кораблей, созданной разрушением РОУ.
  
  Недостаточно затраченного времени, прошептал про себя Регулятор ориентации. Опрашиваемый в данный момент ROU все еще перенастраивал сигнатуру своих внутренних систем, чтобы она напоминала сигнатуру регулятора ориентации. Эффекторная развертка отскочила от него, отключаясь. Настройщик Отношения дрогнул.
  
  Он сделал себя мишенью! Так и должно было быть - ВОТ ОНО И ПРИШЛО!
  
  Ощущение-
  
  Нет, оно ушло, захлестнуло его! Сработала его собственная маскировка. Оно тоже было отвергнуто, как и РУ, стоявший рядом!
  
  Фокус эффектора переместился на другой корабль, находившийся еще дальше. У регулятора положения закружилась голова от облегчения. Он выжил! План все еще оставался в силе, огромный грязный трюк, который они провернули, можно было продолжать!
  
  Путь к Эксцессу был открыт; другие участники заговора похвалили бы его, если бы он выжил; ... но он не должен думать о других вовлеченных кораблях. Он должен был принять на себя ответственность за то, что произошло. Он и только он. Это был предатель. Он никогда не раскроет, кто спровоцировал эту ужасную схему, сопряженную с риском гигантских смертей; он должен был взять вину на себя.
  
  Он боролся с Разумом на Грош и давил на него, настаивая, что тот скорее умрет, чем уступит (но у него не было выбора!); он позволил уничтожить человека на Грош (но он прикрепил свой эффектор к его ничтожному животному мозгу, когда увидел, что с ним происходит; он прочитал состояние мозга животного, скопировал его, высосал из него перед смертью, чтобы, по крайней мере, он мог снова жить в какой-то форме! Смотрите! У него был файл здесь… вот он и ушел ...). Он обманул окружающие корабли, он лгал им, отправлял им сообщения с… с кораблей, о котором невыносимо было думать.
  
  Но это было правильно!
  
  ... Или это было просто то, во что он решил поверить, было правильным поступком, когда другие корабли, другие Умы убедили его? Каковы были его истинные мотивы? Разве не было просто лестно быть объектом такого внимания? Разве в прошлом она не возмущалась, когда ее пропускали для выполнения определенных небольших, но престижных миссий, лелея горькую обиду на то, что ей не доверяли, потому что ее считали — кем? Сторонницей жесткой линии? Слишком склонен стрелять первым? Слишком циничен по отношению к мягкой идеологии мясных существ? Слишком запутался в своих чувствах по поводу собственной военной доблести и постыдных моральных последствий того, что является машиной, созданной для войны? Все это, возможно, немного. Но это была не вся его вина!.. И все же, разве он не признал, что на человеке лежит непреодолимая этическая ответственность за свои поступки? Признал. И оно приняло это и совершило ужасные, ужасные вещи. Все попытки, которые он предпринимал для компенсации, были водоворотами в потоке; крошечными ретроградными движениями к добру, полностью вызванными свирепой турбулентностью его безудержного стремления ко злу.
  
  Это было зло.
  
  Каким простым казался этот редуктивный вывод.
  
  Но оно было вынуждено!.. И все же оно не могло сказать, кем, поэтому ему пришлось принять всю ответственность на себя.
  
  Но были и другие !.. И все же он не мог идентифицировать их, и поэтому весь вес распределенной между ними вины обрушился на единственный пункт, который сам по себе был невыносимым.
  
  Но были и другие!.. И все же думать о них было невыносимо.
  
  И поэтому кто-то, какая-то другая сущность, заглянувшая, скажем, извне, должна была бы прийти к выводу, не так ли, что, возможно, этих других на самом деле не существовало, что все это, вся ужасная мерзость, которой был этот заговор, была его идеей, его собственным маленьким заговором, придуманным и осуществленным им самим в одиночку? Разве это было не так?
  
  Но это было так несправедливо! Это было неправдой!.. И все же он не мог раскрыть личности своих коллег-заговорщиков. Внезапно он почувствовал замешательство. Было ли это выдумкой? Были ли они реальными? Возможно, это следует проверить; откройте место, где они хранились, и посмотрите на названия, просто чтобы убедиться, что это были даже названия реальных Умов, реальных кораблей или что в этом не замешаны невинные стороны.
  
  Но это было ужасно! Что бы ни случилось потом, это было ужасно! Это не было выдумкой! Они были реальными!.. Но это не могло этого доказать, потому что это просто не могло их раскрыть.
  
  Может быть, стоит просто прекратить все это дело. Возможно, это должно дать сигнал всем другим кораблям вокруг него отделиться, остановиться, отступить или просто открыть свои каналы связи, чтобы они могли принимать сигналы от других кораблей, других Разумов и быть убежденными в безрассудстве своего поступка. Пусть они решают сами. Они были разумными существами не меньше, чем оно. Какое оно имело право посылать их на смерть из-за отвратительной, подлой лжи? Но это должно было случиться !.. И все же, все же, нет; нет, он не мог сказать, кем были остальные.
  
  Он не должен думать о них! И он никак не мог отменить атаку! Не мог! Нет! НЕТ! Горе! Мясо! Остановись! Прекрати! Отпусти это! Сладкое небытие, все что угодно было лучше, чем эта мучительная, разрывающая на части неопределенность, любой ужас предпочтительнее выворачивающего ужаса, бесконтрольно кипящего в его Сознании.
  
  Зверство. Мерзость. Гигантская смертная казнь.
  
  Оно было никчемным и ненавистным, презренным и грязным; оно было выжатым, истощенным и неспособным к откровению или общению. Он ненавидел себя и то, что сделал, больше, гораздо больше, чем когда-либо ненавидел что-либо; больше, он был уверен, чем что-либо когда-либо ненавидели во всем существовании. Никакая смерть не могла быть слишком болезненной или затяжной…
  
  И внезапно он понял, что должен сделать.
  
  Он отключил поля своих двигателей от энергетической сети и погрузил эти вихри чистой энергии глубоко в ткань своего собственного Разума, разрывая свой интеллект на части в сверхновой агонии разума.
  
  
  VIII
  
  
  Генар-Хофун снова появился, выходя из парадной двери башни.
  
  "Здесь, наверху", - прохрипел тонкий, хриплый голос.
  
  Он поднял глаза и увидел черную птицу на парапете. Он постоял там, наблюдая за ней мгновение, но не было похоже, что она спускается. Он нахмурился и вернулся в башню.
  
  
  "Ну?" спросило оно, когда он присоединился к нему на вершине башни.
  
  Он кивнул. "Заперто", - подтвердил он.
  
  Птица настаивала на том, что он был пленником вместе с ней. Он подумал, что, возможно, просто что-то не так с его терминалом. Это предположило, что он попытался выбраться тем же путем, каким пришел. Он только что попытался; дверь лифта в подвале башни была закрыта и такая же прочная и неподвижная, как окружающие ее камни.
  
  Генар-Хофун прислонился к парапету, с беспокойством глядя на полупрозрачный купол башни. Он быстро осмотрел каждый из уровней, пока поднимался по винтовой лестнице. Комнаты башни выглядели меблированными и в то же время пустыми, все личные вещи, которые они с Даджейлем добавили сюда, отсутствовали. Все было так же, как в оригинале, когда они впервые прибыли на Телатурье, сорок пять лет назад.
  
  "Я же тебе говорил".
  
  "Но почему?" Спросил Генар-Хофун, стараясь, чтобы его голос звучал жалобно. Он даже никогда раньше не слышал о корабле, на котором кто-то находится в плену.
  
  "Потому что мы пленники", - сказала ему птица, звуча странно довольной собой.
  
  "Значит, ты не аватар, ты не часть корабля?"
  
  "Нет, я - независимая сущность, я", - гордо сказала птица, расправляя перья. Она повернула голову почти прямо, оглядываясь назад. "В настоящее время за ним следует какая-то чертова ракета", - громко сказало оно. "Но неважно". Оно повернуло голову назад, чтобы посмотреть на него. "Так что же ты такого сделал, что разозлило корабль?" - спросило оно, поблескивая черными глазами. У Генар-Хофуна создалось впечатление, что оно наслаждается его смятением.
  
  "Ничего!" он запротестовал. Птица склонила к нему голову. Он выдохнул. "Ну ..." он огляделся вокруг. Его брови изогнулись. "Да, ну, судя по нашему окружению, возможно, корабль с этим не согласен".
  
  "О, это ерунда", - сказала птица. "Это просто бухта, что-то вроде ангара. Даже не километр длиной. Вы бы видели тот, что был снаружи, когда у нас еще был внешний вид. У нас было целое море, целое море и целая атмосфера. Две атмосферы ".
  
  "Да", - сказал мужчина. "Да, я слышал".
  
  "Вроде как все для нее, на самом деле. За исключением того, что оказалось, что у его наконечников тоже был скрытый мотив. Все это, знаете ли, стало двигателем. Но в остальном. Все это было ради нее, все это время."
  
  Мужчина кивнул. Похоже, он задумался.
  
  "Ты - это он, не так ли?" - спросила птица. Казалось, она довольна собой.
  
  "Я кто?" спросил он.
  
  "Тот, кто бросил ее. Тот, кто был здесь, с ней. Настоящий здесь, я имею в виду. Оригинал здесь".
  
  Генар-Хофун отвел взгляд. "Если ты имеешь в виду Даджил, то да, мы с ней когда-то жили в башне, похожей на эту, на острове, который выглядел как это место".
  
  "Ан-ха!" - сказала птица, подпрыгивая вверх-вниз и встряхивая перьями. "Я вижу! Ты плохой парень!"
  
  Генар-Хофун нахмурился, глядя на птицу. "Пошла ты", - сказал он.
  
  Он захихикал от смеха. "Вот почему ты здесь! Хо-хо; тебе повезет, если ты вообще выйдешь, ты выйдешь! Ha ha ha!"
  
  "И что ты натворила, задница?" Спросил Генар-Хофун птицу, больше в надежде досадить существу, чем потому, что ему действительно было не все равно.
  
  "О", - сказала птица, выпрямляясь и с достоинством расправляя перья. "Я был шпионом !" - гордо ответила она.
  
  "Шпион?"
  
  "О да", - самодовольно сказала птица. "Сорок лет я провела, слушая, наблюдая. Отчитывалась перед своим хозяином. Использовала Сохраненные, которые возвращались. Оставляла на них сообщения. Сорок лет и ни разу не был обнаружен. Ну, до трех недель назад. Потом раздался грохот. Может быть, даже раньше. Не могу сказать. Но я сделал все, что мог. Лучшего и желать нельзя ". Он начал прихорашиваться.
  
  Глаза мужчины сузились. "Кому вы отчитывались?"
  
  "Не твое дело", - сказала птица, отрываясь от прихорашивания. Пришлось из предосторожности сделать пару прыжков назад вдоль парапета, просто чтобы убедиться, что он находится вне досягаемости человека.
  
  Генар-Хофун скрестил руки на груди и покачал головой. "Что задумал этот гребаный сумасшедший корабль?"
  
  "О, пора посмотреть на Эксцессию", - сказала птица. "И на какой-нибудь лизок тоже".
  
  "Это в Эспери?" спросил мужчина.
  
  "Направляюсь прямо к нему", - подтвердила птица. "Во всяком случае, то, что он мне сказал. Не понимаю, зачем ему лгать. Полагаю, может быть. Не стал бы откладывать это в долгий ящик. Но не думайте, что это так. Прямолинейно. Так было последние двадцать два дня. Хотите знать мое мнение? Я все равно его вам выскажу. Я думаю, это перегибает палку. " Существо склонило голову набок. "Знаком этот термин?"
  
  Генар-Хофун рассеянно кивнул. Ему не понравилось, как это прозвучало.
  
  "Сутулый", - повторила птица. "Если ты спросишь меня. Это безумие. Последние четыре десятилетия был немного не в себе. Сейчас полностью сошел с ума. В горах и несущийся на полной скорости к краю обрыва. Это мое мнение. И я ходил по кругу в течение сорока лет. Я знаю, это так. Я могу сказать. Это нечто большее, чем набор слов. Я ухожу от Желтушного мировоззрения, если это мне позволит. Это из-за Спящего. Не думай, что Желтушный испытывает ко мне какую-то неприязнь. Не стоит так думать. Нет ". Затем, как будто вспомнив забавную шутку, оно покачало головой и сказало: "Плохой парень; ха! Ты, с другой стороны. Ты пробудешь здесь сорок лет, приятель. Если, конечно, он не разобьется сам, протаранив эту штуку excession. Ha! В любом случае, как это привело тебя сюда? Ты пришел сюда, чтобы увидеть старушку, вечно беременную?"
  
  Генар-Хофун выглядел на мгновение пораженным. "Значит, это правда; у нее никогда не было ребенка?"
  
  "Да", - сказала птица. "Все еще в ней. Предполагалось, что она тоже здоровая и бодрая. Если ты можешь в это поверить. Так мне сказали. Звучит маловероятно. Я бы подумал, что она сбита с толку. Или уже превратилась в камень. Но вот и ты. В любом случае, у нее просто нет этого. Ha!"
  
  Мужчина с обеспокоенным видом прикусил пальцами нижнюю губу.
  
  "Что, ты говоришь, привело тебя сюда?" спросила птица.
  
  Оно ждало. "Гм!" - громко сказало оно.
  
  "Что?" - спросил человек. Птица повторила вопрос.
  
  Мужчина выглядел так, словно все еще не слышал, затем пожал плечами. "Я пришел сюда, чтобы поговорить с мертвым человеком; Хранителем".
  
  "Они все улетели", - сказала птица. "Разве ты не слышал?"
  
  Мужчина покачал головой. "Не один из живых", - сказал он. "Кто-то без тела, кто-то, кто хранится в памяти корабля".
  
  "Нет, они тоже улетели", - сказала птица, приподнимая одно крыло, чтобы коротко клюнуть снизу. "Высадила их в Древе", - продолжило оно. "Полная загрузка. Загрузка. По всей загрузке. Как бы вы это ни называли. Даже не сохранил копии. "
  
  "Что?" - спросил мужчина, делая шаг к птице.
  
  "Серьезно", - сказало существо, делая пару прыжков назад по каменной кладке парапета. "Честно". Теперь человек пристально смотрел на него. "Нет, правда; так мне сказали. Меня могли дезинформировать. Не понимаю почему. Но это возможно. Хотя сомневаюсь в этом. Они ушли. Это была моя информация. Пропал. Корабль сказал, что не хочет брать на борт даже копии. На всякий случай. "
  
  Мужчина еще немного дико уставился на него. "На всякий случай что?" воскликнул он, снова делая шаг вперед.
  
  "Ну, я не знаю!" - взвизгнула птица, отпрыгивая назад и расправляя крылья, готовая взлететь.
  
  Генар-Хофун еще мгновение пристально смотрел на существо, затем резко развернулся, ухватившись обеими руками за камни парапета и уставившись на фальшивую панораму моря и облаков.
  
  
  IX
  
  
  Значит, это было не в том месте. Вот так просто.
  
  Судьба, которую можно изменить, недоверчиво огляделась вокруг. Звезды. Просто звезды. Изначально чужой, каким звездный ландшафт никогда раньше не был.
  
  Это было не там, где только что было. Где был Эксцесс? Где были корабли эленчеров? Где была Эспери? Где было это?
  
  Это вызвало с нуля процедуры определения позиции, которые ни одному кораблю никогда не приходилось применять после того, как они прошли через них на самом раннем этапе своего воспитания и самоутверждения, в ментальном эквиваленте младенчества. Однажды вы сделали нечто подобное, чтобы показать Умам, контролирующим ваше развитие, что вы можете это сделать, а потом забыли об этом, потому что никто никогда не терял из виду, где они находятся, по крайней мере в таком масштабе. И все же здесь ему пришлось сделать именно это. Довольно странно.
  
  Он посмотрел на результаты. Было что-то почти интуитивное, приносящее облегчение в открытии, что он все еще находится в той же вселенной. На мгновение он задумался о перспективе оказаться в совершенно другой. (В то же время по крайней мере одна часть его интеллекта испытала соответствующую вспышку разочарования точно по той же причине.)
  
  Она находилась далеко от Эспери. Ее местоположение находилось в тридцати световых годах от того места, где она была, по-видимому, минуту назад. Ближайшей звездной системой был ничем не примечательный двойной красный гигант/сине-белый карлик под названием При-Этсе. Двоичный файл лежал примерно вдоль той же воображаемой прямой, которая соединяла Эксцесс с входящим MSV, не изобретенным здесь. Место, где оказался сам корабль, было еще ближе к этой воображаемой линии.
  
  Судьба проверила себя. Невредимая. Непрошеная, незаслуженная, неконтактная.
  
  Он воспроизвел эти последние несколько пикосекунд, пока многократно проверял свои системы.
  
  ... Эксцессия бросилась ему навстречу. Она была окутана - чем? Мотком ткани? Каким-то сверхплотным полем? Все это происходило на скоростях, близких к гиперпространственно-световым. За пределами Вселенной был отщеплен и в следующее мгновение был момент ничего; нет внешнего поступления информации, ни исчезающе минуту, совершенно неделимой доли пикосекунд, когда судьба была отрезана от всего; без датчика уличной данных вообще. События внутри самого корабля продолжались как обычно (или, скорее, его внутреннее состояние оставалось неизменным в течение того же бесконечно малого микроскопического мгновения - не было времени для того, чтобы действительно произошло что-то заметное). По его мнению, у гиперпространственных квантовых эквивалентов было время на изменение своих состояний в течение нескольких циклов; значит, время все еще истекало.
  
  Но снаружи - ничего.
  
  Затем моток или полевой субстрат исчез, исчезнув точно в никуда, исчезнув слишком быстро, чтобы сенсоры корабля успели зарегистрировать, куда он делся.
  
  Fate проигрывал этот раздел своих записей все медленнее и медленнее, пока не столкнулся с эквивалентом отдельных фреймов; наименьшим возможным подразделением восприятия и осознания, о котором знала Культура или любой другой Участник.
  
  И все свелось к четырем кадрам; четырем моментальным снимкам недавней истории. На одном кадре Эксцесс, казалось, вырывался наружу, ускоряясь ему навстречу, на следующем моток / поле почти полностью обернулось вокруг корабля — на расстоянии, возможно, километра от центра корабля, хотя это было трудно оценить, - оставив только крошечное отверстие, через которое видна остальная вселенная на противоположной от Эксцесса стороне корабля, на третьем кадре была полная изоляция от вселенной, а на следующем оно исчезло, и Судьба переместилась или была перемещена на тридцать световых лет меньше чем за пикосекунду.
  
  Как, черт возьми, он это делает? корабль недоумевал. Он начал проверять, что время все еще работает должным образом, направляя свои датчики на далекие квазары, которые тысячелетиями использовались в качестве источников отсчета времени. Он также начал проверять, не находится ли он в центре какой-нибудь огромной проекции, расширяя поля своего все еще остановленного двигателя, как огромные усы, нащупывая (насколько кто-либо знал) нереальную реальность, которой была энергетическая сеть, и тщательно — и случайным образом — изучая участки изображения вокруг нее, ища эквивалент пикселей или мазков кисти. Судьба, поддающаяся переменам, испытывала чувство восторга от того, что пережила то, что, как она боялась, могло стать окончательной встречей с Эксцессом. Но он все еще был обеспокоен тем, что что-то упустил, что в него каким-то образом вмешались. Наиболее очевидным объяснением было то, что его одурачили, что его обманом заставили переместиться сюда своим ходом или со временем переместили в это положение с помощью другой притягивающей силы. Дальнейшим следствием было то, что интервал, в течение которого он перемещался, каким-то образом был стерт из его памяти. Это было бы плохо. Сама мысль о том, что его Разум не был абсолютно неприкосновенным, была анафемой для корабля.
  
  Он пытался приучить себя к мысли, что именно это и произошло. Он пытался смириться с перспективой, что — по крайней мере — ему придется, чтобы его психические процессы были исследованы другими Разумами, чтобы установить, получил ли он какой-либо длительный ущерб или имел какие-либо неприятные подпрограммы (или даже личности), похороненные в состоянии его разума в течение того времени, когда он был — фактически — без сознания (ужасные, ужасные мысли).
  
  Начали поступать результаты проверки во время проверки.
  
  Облегчение и недоверие. Если это была реальная вселенная, а не проекция или — что еще хуже — нечто, что ее убедили вообразить для себя в своем Сознании, то дополнительного времени не прошло. Вселенная думала, что прошло точно такое же время, как и внутренние часы Разума.
  
  Корабль был оглушен. Даже в то время, как другая часть его интеллекта, подключенная полуавтономная секция, перезапускала двигатели и обнаруживала, что они работают просто отлично, корабль пытался смириться с тем фактом, что он переместился на тридцать световых лет за одно мгновение. Ни один вытеснитель не смог бы этого сделать. Не с чем-то такого размера, не так быстро, не на таком расстоянии. Конечно, не без малейшего намека на то, что здесь была задействована червоточина.
  
  Невероятно. Я нахожусь в гребаной ситуации вне контекста, подумал корабль и внезапно почувствовал себя таким же глупым и ошарашенным, как любой грязный дикарь, столкнувшийся со взрывчаткой или электричеством.
  
  Он отправил сигнал на Не изобретенный здесь объект. Затем он попытался связаться со своими удаленными устройствами, все еще — предположительно — находящимися на станции вокруг Excession. Ответа нет. И никаких признаков кораблей эленчеров тоже. Нигде.
  
  Эксцесс тоже был невидим, но тогда он был бы виден с такого расстояния.
  
  Судьба осторожно подтолкнула себя к Excession. Почти сразу же его двигатели начали терять тягу, их энергия, казалось, просто исчезала через энергетическую сеть, как будто ее там и не было. Это был прогрессирующий эффект, ухудшающийся по мере развития и подразумевающий, что примерно через световую минуту или около того в направлении Превышения адгезия к сетке полностью утратится.
  
  Он продвинулся всего за десять световых секунд; он замедлился, пока еще мог, и пятился назад, пока не оказался на том же расстоянии от Эксцесса, на котором находился, когда его выбросили сюда в первый раз. Как только он оказался там, его двигатели снова заработали совершенно нормально.
  
  Он предпринял первую попытку в инфрапространстве; он предпринял еще одну попытку в ультрапространстве с точно таким же результатом. Он снова ушел за корму и занял прежнее положение. Он попытался двигаться под прямым углом к своему предыдущему курсу; двигатели работали как всегда. Странно. Он снова лег в дрейф.
  
  Его аватары среди экипажа начали очередное объяснение происходящего. Он составил подготовительный отчет и передал его MSV, не изобретенному здесь. Отчет пересекся с ответом MSVs на более ранний сигнал Судьбы:
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28. 882.8367]
  
  xMSV Изобретен не Здесь
  
  Судьба oGCU Поддается Изменению
  
  Я не понимаю. Что происходит? Как ты оказался там, где ты есть?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.882.8379]
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  oMSV Изобретен не Здесь
  
  На этом история заканчивается. Но тем временем я бы на вашем месте притормозил и сказал всем остальным, кто едет этим путем, чтобы они тоже расслабились и были готовы остановиться через тридцать лет после Е. Я думаю, он пытается нам что-то сказать. Плюс есть запись, на которую я хотел бы претендовать…
  
  
  X
  
  
  Прошел остаток того дня и следующая ночь. Черная птица, которая сказала, что ее зовут Гравиус, улетела, сказав, что устала от его вопросов.
  
  На следующее утро, убедившись, что его терминал по-прежнему не работает, а дверь лифта в подвале по-прежнему заперта и не отвечает, Генар-Хофун прошел как можно дальше по галечному пляжу в каждом направлении; по несколько сотен шагов в каждом случае, прежде чем наткнулся на студенистое упругое поле. Вид за окном выглядел совершенно убедительно, но, должно быть, это проекция. Он обнаружил проход через часть солончака и подобную стену силового поля в сотне шагов вглубь кочек и небольших ручьев. Он вернулся в башню, чтобы отмыть сапоги от по-настоящему мелкой и липкой грязи, по которой ему пришлось пробираться через солончак. От черной птицы, с которой он разговаривал накануне, не было и следа.
  
  Аватар Аморфия ждал его, сидя на полке галечного пляжа, спускающегося к неспокойному морю, обхватив себя за ноги и уставившись на воду.
  
  Он остановился, когда увидел это, затем пошел дальше. Он прошел мимо этого в башню, вымыл сапоги и вышел обратно. Существо все еще было там.
  
  "Да?" сказал он, стоя и глядя на него сверху вниз. Представитель корабля плавно поднялся, все углы и тонкие конечности. Вблизи, при таком освещении, в его худом, бледном лице было что-то незамеченное, безыскусственное; что-то близкое к невинности.
  
  "Я хочу, чтобы ты поговорил с Дажейлем", - сказало существо. "Ты сможешь?"
  
  Он изучал его пустые глаза. "Почему меня здесь держат?"
  
  "Тебя держат здесь, потому что я хотел бы, чтобы ты поговорил с Даджейлем. Вас держат здесь, потому что я подумал, что эта ... модель поможет вам настроиться поговорить с ней о том, что произошло между вами сорок лет назад ".
  
  Он нахмурился. У Аморфии сложилось впечатление, что у этого человека было гораздо больше вопросов, и все они толкали друг друга, чтобы первым задать их. В конце концов он сказал: "Остались ли какие-нибудь хранилища состояний разума в Сервисе Sleeper?
  
  "Нет", - сказал аватар, качая головой. "Это относится к уловке, которая привела тебя сюда?"
  
  Глаза мужчины ненадолго закрылись. Они снова открылись. "Да, я полагаю, что так", - сказал он. Его плечи, казалось, поникли, подумал аватар. "Итак, - спросил он, - вы выдумали историю о Зрейне Энхоффе Трамоу, или это сделали они?"
  
  Аватар выглядел задумчивым. "Гарт-Кепилеса Зрейн Энхофф Трамоу Афайаф дам Нискат", - говорилось в нем. "Она была хранительницей состояния разума. С ней связана довольно интересная история, но я никогда не предлагал рассказывать ее вам."
  
  "Понятно", - сказал он, кивая. "Итак, почему?" он спросил.
  
  "Что "почему"? - озадаченно переспросило существо.
  
  "К чему эта уловка? Почему ты хотел, чтобы я был здесь?"
  
  Аватар мгновение смотрел на него. "Ты - моя цена, Генар-Хофун", - сказало оно ему.
  
  "Ваша цена? - спросил он.
  
  Аватар внезапно улыбнулся и протянул руку, чтобы коснуться одного из своих. Его прикосновение было прохладным и твердым. "Давай бросать камни", - сказало оно. И с этими словами он направился вниз, к волнам, разбивающимся о галечный склон.
  
  Он покачал головой и последовал за существом.
  
  Они стояли бок о бок. Аватар смотрел на огромную россыпь блестящих камней, покрытых брызгами. "У каждого есть оружие", - пробормотал он, затем наклонился, поднял с пляжа крупный камешек и быстро, бесхитростно швырнул его в вздымающиеся волны. Генар-Хофун тоже выбрал камень.
  
  "Я сорок лет притворялся Эксцентричным, Генар-Хофун", - как ни в чем не бывало сказал аватар, снова присаживаясь на корточки.
  
  "Притворяешься?" спросил мужчина, швыряя камень по высокой дуге. Он задавался вопросом, возможно ли попасть в дальнюю силовую стену. Камень упал, исчезнув в бурлящем пространстве волн.
  
  "Все это время я был прилежным и трудолюбивым сотрудником отдела особых обстоятельств, просто ожидая вызова", - сказал ему корабль через аватар. Оно взглянуло на него, когда он наклонился, выбирая другой камень. "Я оружие, Генар-Хофун. Оружие, которое можно отрицать. Моя кажущаяся эксцентричность позволяет Культуре отказываться от какой-либо ответственности за мои действия. Фактически я действую по конкретным инструкциям комитета SC, который называет себя the Interesting Times Gang ".
  
  Существо прервалось, чтобы швырнуть камень в сторону ложного горизонта. Его рука казалась размытым пятном, когда оно бросало; воздух издавал шипящий звук, и Генар-Хофун почувствовал дуновение ветра на своей щеке. Инерция движения аватара закружила его по кругу, затем он выровнялся, коротко, почти по-детски ухмыльнулся и уставился на исчезающий вдали камень. Он все еще находился на верхней части своей дуги. Генар-Хофун тоже наблюдал за ним. Вскоре после того, как он начал падать, камень отскочил от чего-то невидимого и упал обратно в воду. Аватар издал довольный звук и выглядел довольным собой.
  
  "Однако, - сказало оно, - когда дошло до этого, я отказался делать то, что они хотели, пока они не доставят тебя ко мне. Это была моя цена. Ты". Оно улыбнулось ему. "Ты видишь?"
  
  Он взвесил камень в руке. "Только из-за того, что произошло между мной и Даджейлем?"
  
  Аватар улыбнулся, затем наклонился, чтобы выбрать другой камень, по-детски приложив палец к губам. Некоторое время он молчал, очевидно, сосредоточившись на задаче. Генар-Хофун продолжал взвешивать камень в руке, глядя на затылок аватара. Через несколько мгновений существо сказало: "Я был полностью функционирующим Транспортным средством Культуры General Systems с уклоном в пропускную способность в течение трехсот лет, Генар-Хофоен". Оно взглянуло на него. "Вы хоть представляете, сколько кораблей, беспилотных летательных аппаратов, людей — людей и не людей — прошло через GSV за все это время?" Он снова посмотрел вниз, подобрал камень и снова выпрямился. "Я регулярно был домом для более чем двухсот миллионов человек; теоретически я мог бы содержать более ста тысяч кораблей. Я строил небольшие космические корабли, все способные создавать своих собственных детей-кораблей, все со своими экипажами, своими личностями, своими историями.
  
  "Принимать у себя так много гостей - значит быть эквивалентом маленького мира или большого государства", - говорилось в нем. "Моей работой и моим удовольствием было проявлять непосредственный интерес к физическому и психическому благополучию каждого человека на борту, создавать — при всей видимости непринужденности - обстановку, которую каждый из них счел бы комфортной, приятной, без стресса и стимулирующей. Также моим долгом было поближе познакомиться с этими кораблями, беспилотниками и людьми, уметь разговаривать с ними, сопереживать им и понимать, сколько бы из них ни хотели участвовать в подобном взаимодействии в любой момент времени. В таких обстоятельства, при которых у вас быстро развивается, если вы не обладаете этим изначально, интерес к людям — даже очарование ими. И у вас есть свои симпатии и антипатии; люди, с которыми вы обходитесь минимально вежливо и рады видеть их сзади, те, кто вам нравится и кто интересует вас больше, чем другие, теми, кем вы дорожите годами и десятилетиями, если они останутся, или хотели бы остаться подольше, когда они уйдут, и впоследствии регулярно переписываться. Есть истории, за которыми вы следите в будущем, еще долго после того, как заинтересованные люди ушли; вы обмениваетесь историями с другими GSVS, другими умами — сплетничаете, в основном, — чтобы выяснить, как сложились отношения, чья карьера процветала, чьи мечты увяли ... "
  
  Аморфия отклонилась назад и затем бросила камень почти вертикально вверх. Существо подпрыгнуло примерно на полметра в воздух, выпустив ракету, которая поднималась в воздух, пока не отскочила от невидимой крыши высоко вверху и не упала в волны в двадцати метрах от берега. Аватар один раз хлопнул в ладоши, по-видимому, довольный.
  
  Существо снова наклонилось, рассматривая камешки. "Ты пытаешься сохранить баланс между безразличием и любопытством, между беспечностью и одержимостью", - продолжало оно. "Тем не менее, вы должны быть готовы к обвинениям в обоих типах неудач. Поддержание их примерно в численном соответствии и в пределах диапазона, испытываемого вашими коллегами, является одним из показателей успеха. Совершенство невозможно. Кроме того, вы должны признать, что в такой большой коллекции личностей и историй будут какие-то незаконченные концы, какие-то истории, которые скорее выдохнутся, чем завершатся аккуратно. Это не имеет значения до тех пор, пока есть те, которые действительно работают удовлетворительно, и особенно до тех пор, пока работают те, к которым вы проявляете наибольший интерес — и были лично особенно вовлечены — ".
  
  Оно смотрело на него снизу вверх со своего места на корточках. "Иногда ты принимаешь участие в таких историях, в таких судьбах. Иногда вы знаете или можете предвидеть, в какой степени ваше вмешательство будет иметь значение, но в других случаях вы не знаете и не можете догадаться. Вы обнаруживаете, что какое-то случайно сделанное вами замечание глубоко повлияло на чью-то жизнь или что какое-то, казалось бы, незначительное решение, к которому вы пришли, имело глубокие и долговременные последствия. "
  
  Существо пожало плечами, снова посмотрело на камни. "Твоя история — твоя и Даджейля — была немного похожа на эту", - сказало оно ему. "Это был тот, кто сыграл важную роль в принятии решения о том, что тебе следует разрешить сопровождать Дажейля Гелиана в Телатурье", - сказал он, поднимаясь. На этот раз в нем было два камня; один больше другого. "Я мог видеть, насколько сбалансированным было решение между различными частями соответствующего комитета; я знал, что решение фактически зависело от меня. Я узнал вас и принял решение ". Он пожал плечами. "Это было неправильное решение."Он бросил большой камень по высокой траектории, затем оглянулся на человека, поднимая камень поменьше. "Я провел последние сорок лет, жалея, что не могу исправить свою ошибку". Он повернулся и бросил другой камешек низко и быстро; камень пролетел над волнами и ударился о более крупный камень примерно на два метра, прежде чем погрузиться в воду; они разлетелись на свистящие осколки и короткое облако пыли.
  
  Аватар снова повернулся к нему с легкой улыбкой на лице. "Я согласился притвориться эксцентричным; внезапно у меня появилась свобода, которой обладают очень немногие ремесленники, возможность потакать своим прихотям, своим фантазиям, своим мечтам". Он изогнул одну бровь. "О, теоретически, конечно, мы все можем это сделать, но у Умов есть чувство долга и совесть. Я смог стать немного эксцентричным, притворяясь очень Эксцентричным, зная при этом, что на самом деле я несу большую боевую ответственность, чем кто—либо другой, и, делая вид, что наслаждаюсь такой Эксцентричностью с чистой совестью, даже усиливаю моя эксцентричная репутация. Другие ремесленники смотрели и думали, что они могут делать то же, что и я, но ненадолго, и поэтому я, должно быть, насквозь насквозь странный. Насколько я знаю, никто не догадался, что моя совесть была чиста благодаря тому, что у меня была цель, достаточно серьезная, чтобы компенсировать даже самую клоунскую маскировку и регрессивно-навязчивое поведение ".
  
  Оно сложило руки на груди. "Конечно, - сказало оно, - обычно вы не ожидаете, что вам будут постоянно напоминать о вашей глупости каждый день в течение четырех десятилетий, но так и должно было быть. Я не ожидал этого с самого начала, хотя это стало полезной и уместной частью моей Эксцентричности. Я взял Дажейля на короткое время в свое внутреннее изгнание. Она была единственным значительным пробелом в моей прошлой жизни. Все остальные истории не касались меня так непосредственно, или не несли на себе такого груза ответственности, или были на пути к удовлетворительному разрешению или приличному забвению в рамках надлежащей процедуры проходит время, меняются люди. Остался только Даджил; моя ответственность ". Аватар пожал плечами. "Я надеялся уговорить ее, заставить принять то, что произошло с вами обоими, и жить дальше своей жизнью. Потенциальное рождение ребенка будет сигналом того, что она поправилась; что роды станут концом ее мучений, что роды отметят конец ". Аватар на мгновение отвел взгляд в море, нахмурив брови. "Я думал, это будет легко", - сказал он, оглядываясь на него. "Я так привык к власти, к возможности влиять на людей, корабли и события. Было бы так просто даже заставить ее тело родить — я мог бы запустить процесс химическим путем или с помощью эффектора, пока она спала, и к тому времени, когда она проснулась, пути назад уже не было бы, - что я был уверен, что мои доводы, мои рассуждения — горе, даже моя любимая способность к эмоциональному шантажу - вряд ли встретили бы большее препятствие в ее воле, чем все мои технологии в ее физиологии ".
  
  Он быстро покачал головой. "Этому не суждено было сбыться. Она оказалась непреклонной. Я надеялся убедить ее — на самом деле пристыдить ее - всей полнотой моей заботы о ней, воссоздав все, что вы здесь видите, - сказал аватар, оглядывая скалы, болото, башню и воды, - по-настоящему; превратив всю мою внешнюю оболочку в среду обитания только для нее и существ, которых она любила ". Аморфия как бы кивнула вбок и улыбнулась. "Я признаю, что у меня была и другая цель, которую такое преувеличенное сострадание только помогло бы замаскировать, но факт в том, что мой первоначальный замысел состоял в том, чтобы создать обстановку, в которой она чувствовала бы себя комфортно и в которой она чувствовала бы себя в безопасности, вынашивая своего ребенка, увидев заботу, которую я был готов расточать только на нее". Аватар печально улыбнулся. "Я ошибся", - признался он. "Я ошибся дважды, и каждый раз я причинял вред Даджилю. Ты — и это — мой последний шанс все исправить ".
  
  "И что я должен делать?"
  
  "Ну, просто поговори с ней!" - закричал аватар, протягивая руки (и, внезапно, Генар-Хофоен вспомнил об Ульвер).
  
  "А что, если я не буду подыгрывать?" спросил он.
  
  "Тогда ты можешь разделить мою судьбу", - беззаботно сказал ему представитель корабля. "Что бы это ни было. В любом случае, я могу задержать вас здесь, по крайней мере, до тех пор, пока вы не согласитесь поговорить с ней, даже если — чтобы эта встреча состоялась — мне придется попросить ее вернуться после того, как я отправлю ее в безопасное место."
  
  "И какова, вероятно, будет ваша судьба?"
  
  "О, возможно, смерть", - сказал аватар, пожимая плечами с явным безразличием.
  
  Мужчина покачал головой. "У тебя нет никакого права так угрожать мне", - сказал он с какой-то полумешком в голосе, который, как он надеялся, звучал не так нервно, как он себя чувствовал.
  
  "Тем не менее, я вот так угрожаю тебе, Генар-Хофун", - сказал аватар, сгибаясь в талии, чтобы на мгновение наклониться к нему. "Я не такой эксцентричный, каким кажусь, но подумайте вот о чем: только ремесло, которое изначально было предрасположено к некоторой эксцентричности, могло бы вести такой образ жизни, какой вел я сорок лет назад". Существо снова выпрямилось. "В Эспери происходит эксцесс, не имеющий прецедента, который может привести к бесконечному количеству вселенных и уровню силы, на порядки превышающему тот, которым в настоящее время обладает любой известный Участник. Вы испытали, как работает SC , Генар-Хофоен; не будьте настолько наивны, чтобы воображать, что Разумы время от времени не прибегают к силовым методам или что в деле, имеющем такую важность, любой корабль дважды подумает, прежде чем пожертвовать другим сознанием ради такого приза. По моей информации, несколько Разумов уже были утрачены; если в сложившихся исключительных условиях интеллекты такого масштаба считаются честной игрой, подумайте о том, как мало, вероятно, будет значить отдельная человеческая жизнь. "
  
  Мужчина уставился на аватар. Его челюсть была сжата, кулаки сжаты. "Ты делаешь это ради одной человеческой жизни", - сказал он. "Два, если считать плод".
  
  "Нет, Генар-Хофун", - сказал аватар, качая головой. "Я делаю это для себя, потому что это стало навязчивой идеей. Потому что моя гордость теперь не позволит мне решить это каким-либо другим способом. Даджиль, в этом смысле, и несмотря на всю ее саморазрушающую злобу, победила. Она подчинила тебя своей воле сорок пять лет назад, и она подчиняла меня своей воле последние сорок. Сейчас она победила больше, чем когда-либо. Она потратила четыре десятилетия своей жизни на то, чтобы потакать своим желаниям, но она может выиграть, руководствуясь своими собственными критериями. Ты провел последние сорок лет, наслаждаясь и потакая себе, Генар-Хоффун, так что, возможно, можно сказать, что ты победил по твоим критериям, и, в конце концов, ты тогда завоевал леди, а это было все, чего ты тогда хотел, помнишь? Это была твоя навязчивая идея. Твоя глупость. Что ж, мы все трое расплачиваемся за наши общие и переплетенные ошибки. Вы внесли свой вклад в создание ситуации; все, о чем я прошу, это внести свой вклад в ее смягчение ".
  
  "И все, что мне нужно сделать, это поговорить с ней?" Мужчина звучал скептически.
  
  Существо кивнуло. "Говори. Постарайся понять, попробуй взглянуть на вещи с ее точки зрения, постарайся простить или позволить себе быть прощенным. Будь честен с ней и с самим собой. Я не прошу вас остаться с ней, или снова стать ее партнером, или создать семью из трех человек; я просто хочу, чтобы все, что мешало ей родить, было выявлено и улучшено; по возможности, удалено. Я хочу, чтобы она возобновила жизнь и у нее родился ребенок. Тогда вы будете свободны вернуться к своей собственной жизни ".
  
  Мужчина посмотрел на море, затем на свою правую руку. Он выглядел удивленным, увидев, что держит в ней камень. Он швырнул его так сильно и так далеко, как только мог, в волны; он не преодолел и половины расстояния до далекой, невидимой стены.
  
  "Что ты должен делать?" - спросил человек у существа. "В чем твоя миссия?"
  
  "Доберись до Эксцесса", - сказала Аморфия. "Уничтожь его, если сочтешь это необходимым и если это возможно. Возможно, просто извлеки из него ответ".
  
  "А как насчет Оскорбления?"
  
  "Добавленная сложность", - согласился аватар, снова присаживаясь на корточки и оглядывая камни у своих ног. "Возможно, мне тоже придется иметь с ними дело". Оно пожало плечами и подняло камень, взвешивая его. Оно положило камень обратно и выбрало другой.
  
  "Разобраться с ними?" Спросил Генар-Хофун. "Я думал, у них там целый военный флот, направляющийся туда".
  
  "О, они это делают", - сказал аватар с уровня пляжа. "И все же ты должен попытаться, не так ли?" Он снова встал.
  
  Генар-Хофун посмотрел на это, пытаясь понять, иронично это или просто неискренне. Невозможно сказать. "Итак, когда мы попадем в гущу событий?" спросил он, безуспешно пытаясь подбросить плоский камешек по волнам.
  
  "Ну, - сказала Аморфия, - в наши дни гуща событий, вероятно, начинается примерно в тридцати световых годах от точки самого Эксцесса". Аватар потянулся, заведя руку далеко за спину. "Мы должны быть там сегодня вечером", - сказало оно. Его рука дернулась вперед. Камень просвистел в воздухе и элегантно перескочил через полдюжины волн, прежде чем исчезнуть.
  
  Генар-Хофун повернулся и уставился на аватара. "Этим вечером? он сказал.
  
  "Времени немного в обрез", - сказал аватар со страдальческим выражением лица, снова вглядываясь вдаль. "Было бы к лучшему для всех нас, если бы ты поговорил с Даджилем ... в ближайшее время". Существо бессмысленно улыбнулось ему.
  
  "Ну, а как насчет прямо сейчас?" - сказал мужчина, разводя руками.
  
  "Я посмотрю", - сказало существо и резко развернулось на пятках. Внезапно на том месте, где раньше был аватар, появился отражающий овоид, похожий на гигантское серебряное яйцо, стоящее на конце. Поле вытеснения исчезло почти до того, как человек успел осознать его существование, казалось, почти мгновенно сжавшись до точки, а затем и вовсе исчезнув. Процесс произвел мягкий хлопок.
  
  
  XI
  
  
  "Убивающее время" невредимым прорвалось сквозь третью волну кораблей древней Культуры; они устремились дальше, к Эксцессу. Он отразил еще несколько направленных на него боеголовок и ракет, повернув пару последних обратно к их собственным кораблям на несколько мгновений, прежде чем они были обнаружены и уничтожены. Корпус Регулятора ориентации упал за кормой уходящего флота, двигаясь накатом, крутясь и кувыркаясь в гиперпространстве, все еще удаляясь от Времени Убийства и опережая его, когда он затормозил и начал разворачиваться.
  
  Была только рудиментарная четвертая волна; четырнадцать кораблей (сейчас они были нацелены на нее). Это было известно так мало в заключительном эшелоне, на время убийства напал бы вторая волна кораблей. Ну хорошо; удача тоже учитываются. Он еще мгновение наблюдал за регулятором положения , чтобы убедиться, что действительно разрывает себя на части. Так и было.
  
  Он обратил свое внимание на оставшиеся четырнадцать кораблей. На своей самоубийственной траектории он мог бы сразиться со всеми ними и иметь приличные шансы уничтожить, возможно, четверых из них, прежде чем удача отвернется от него; возможно, полдюжины, если ему действительно повезет. Или он может оттолкнуться и завершить маневр торможения, поворота и ускорения, чтобы совершить второй заход на основной парк. Даже если бы они ждали этого на этот раз, можно было бы рассчитывать на то, что их будет немало. Опять же, в диапазоне от четырех до восьми.
  
  Или он мог бы сделать это.
  
  Он обогнул четырнадцать кораблей в хвосте флота, когда они перестроили свой строй, чтобы встретить его. Прикрывая тыл, они были более предупреждены о его атаке и поэтому имели время выработать подходящую схему действий. Убивающий время проигнорировал очевидный вызов и искушение влететь прямо в их гущу и пролетел мимо, целясь только в пять ближайших к нему летательных аппаратов.
  
  Они дали достойный отчет о себе, но это возобладало, отправив двоих из них на тот свет из-за взрывов двигателей. Это, как всегда считалось, был чистый, достойный и благородный способ умереть. Пара обломков-снарядов понеслась вперед; остальные корабли ускорились невредимыми, преследуя основной флот. Ни один из кораблей не повернул назад, чтобы сразиться с ним.
  
  Время убийства продолжало замедляться, ориентируясь на быстро исчезающий военный флот и регион Эксцесса. Поля его двигателей оставляли огромные багровые следы в энергосистеме, когда он яростно крутил педали назад.
  
  Он столкнулся с Роу, который упал на корме с повреждения двигателя, возвращаясь к ней, как убить время замедлилось, а другой корабль плыл вперед и изо всех сил пыталась восстановить свои мотивы энергоблоков. Killing Time попытался связаться с ROU, был обстрелян и попытался захватить корабль с помощью своего эффектора. Собственная независимая автоматика РОУ обнаружила, что Разум корабля начинает сдаваться. Они запустили последовательность уничтожения, и под мотком расцвела еще одна гиперсфера излучения.
  
  Дерьмо, подумал Убивающий время. Он просканировал гиперобъемы вокруг себя.
  
  Ничего угрожающего.
  
  Ну, будь я проклят, подумал он, замедляя ход. Я все еще жив.
  
  Это был единственный результат, которого компания не ожидала.
  
  Он провел проверку систем. Полностью не пострадал, если не считать самопроизвольного повреждения своих двигателей. Он отключил питание, вернувшись к нормальным максимумам и наблюдая за показаниями; значительное ухудшение примерно через сто часов. Не так уж плохо. Самовосстановление вообще заняло бы несколько дней -двигатели остановлены. Запасы боеголовок сократились до сорока процентов; восстановление по первоначальным принципам заняло бы от четырех до семи часов, в зависимости от выбранного точного состава. Плазменные камеры с КПД девяносто шесть процентов; примерно подходят для системы зацепления -используйте профиль в соответствии с соответствующими таблицами и графиками. Механизмы самовосстановления с чавканьем режущего инструмента. Он осмотрелся, сосредоточившись на виде за кормой. Явных угроз нет; это позволило специалистам по самостоятельному ремонту приступить к двум из четырех камер. Время полной реконструкции - двести четыре секунды.
  
  Продолжительность всего взаимодействия; одиннадцать микросекунд. Хм; казалось, что дольше. Но тогда это было вполне естественно.
  
  Должен ли он сделать второй заход? Он обдумывал это, пока сигнализировал Пристрелить их позже и паре других отстраненных Разумов о деталях боя. Затем он скопировал данные на Steely Glint, не оставляя открытыми каналы связи. Ему нужно было время, чтобы подумать.
  
  Он чувствовал себя возбужденным, заряженным энергией, заново очищенным от пережитого. Его аппетит был разожжен. Дальнейший проход будет беспрекословным многозарядным, а не серией полузащитных побочных действий, в то время как он будет сосредоточен на поиске одного отдельного корабля. В следующий раз все может действительно обернуться противно…
  
  С другой стороны, он нанес флоту более чем разумный ущерб без каких-либо потерь судов и едва заметного снижения его эксплуатационных возможностей. Во время войны она проигнорировала совет высшего Разума, но одержала победу. Она рискнула и выиграла, и теперь в обналичивании ее выигрыша была какая-то неожиданная элегантность. Дальнейшее рассмотрение этого вопроса может выглядеть как навязчивое самолюбование, как ультра-милитаризм, особенно теперь, когда первоначальный объект его гнева был побежден. Возможно, было бы лучше принять любую похвалу и / или клевету, которые сейчас могут быть посыпаны на него, и вновь подчиниться юрисдикции структуры военного командования Культуры (хотя у нее начинали возникать сомнения относительно роли Стального Блеска во всем этом).
  
  Он поравнялся с облаками обломков, оставленных двумя кораблями, уничтоженными в последней волне военного флота. Он позволил им упасть за кормой.
  
  Обломки Регулятора ориентации, кувыркаясь, медленно приближались к нему в гиперпространстве; двигаясь накатом, замедляясь, постепенно дрейфуя обратно к мотку. Внешне он выглядел невредимым.
  
  Время убийства замедлилось, чтобы поспевать за вяло кувыркающимся судном. Он тщательно прощупал регулятор ориентации своими органами чувств, его эффектор был нацелен на разум другого корабля, готовый в любой момент. С человеческой точки зрения, это было все равно что пощупать чей-то пульс, держа пистолет у него во рту.
  
  Ослабленные поля двигателя Настройщика Ориентации все еще терзали то, что осталось от его Разума, дразня, вырывая и разрывая его на части, нить за нитью, разрушая, измельчая и прижигая последние оставшиеся кванты его личности и чувств. Похоже, на борту было около дюжины Оскорбителей. Они тоже были мертвы, убиты рассеянным излучением в результате саморазрушения Разума.
  
  "Убивающее время" испытывало легкую вину, даже отвращение к самому себе из-за того, что оно навязало тому, что все еще было, в некотором смысле, кораблем-побратимом, даже в то время, как другая часть его личности наслаждалась агонией умирающего корабля.
  
  Победила сентиментальная сторона; она обстреляла пораженный корабль обильным потоком плазмы из двух его рабочих камер и несколько мгновений удерживалась на месте в расширяющейся оболочке излучения, проявляя то малое уважение, которого можно было ожидать от корабля-предателя.
  
  Killing Time пришел к своему решению. Он просигналил о Стальном блеске, сообщив GCV, что с этого момента он будет принимать предложения. Это нанесло бы ущерб военному флоту, если бы это потребовалось, или он присоединился бы к любой позиции, которая должна была быть предпринята вблизи Эспери, если бы это было сочтено наилучшим возможным использованием.
  
  Вероятно, он все равно погиб бы, но встретил бы свою судьбу как верный и послушный компонент Культуры, а не как какой-то корабль-разбойник, преследующий частную вражду.
  
  Затем он медленно вернул свои двигатели на нормальную полную мощность, подтягиваясь вперед до исчезающе короткого момента отдыха, прежде чем продолжить движение, резко разогнавшись и взяв гиперболический курс, огибающий более прямой маршрут флота, направляясь к местоположению Excession.
  
  Он все равно должен попасть туда раньше военного флота.
  
  
  XII
  
  
  "Что?"
  
  "Я сказал, что принял решение. Я не буду с ним разговаривать. Я не буду его видеть. Я даже не хочу быть с ним на одном корабле. Забери меня отсюда. Я хочу уйти - сейчас." Даджейл Гелиан подобрала юбки и тяжело опустилась на стул в круглой комнате под полупрозрачным куполом.
  
  "Дажиль!" - воскликнула Аморфия, опускаясь перед ней на колени с широко раскрытыми и сияющими глазами. Она попыталась взять ее руки в свои, но она отдернула их. "Пожалуйста! Увидьтесь с ним! Он согласился встретиться с вами! "
  
  "О, неужели?" - сказала она презрительно. "Как великодушно с его стороны!"
  
  Аватар присел на корточки. Он посмотрел на женщину, затем вздохнул и сказал: "Даджил, я никогда раньше ни о чем тебя не просил. Пожалуйста, просто увидься с ним. Ради меня ".
  
  "Я никогда ничего не просила у тебя", - сказала женщина. "То, что ты дал мне, ты дал без просьбы. Кое-что из этого было нежелательным", - холодно сказала она. "Все эти животные, эти другие жизни, эти вечные рождения и детство; издеваются надо мной".
  
  "Издеваюсь над тобой!" - воскликнул аватар. "Но!"
  
  Даджейл подалась вперед, качая головой. "Нет, прости, это было неправильно с моей стороны". Теперь она протянула руку и взяла Аморфию за руки. "Я искренне благодарен за все, что ты для меня сделал, шип. Это так. Но я не хочу его видеть. Пожалуйста, забери меня отсюда".
  
  Аватар пытался спорить еще некоторое время, но безрезультатно.
  
  На корабле учитывалось многое. Он рассматривал возможность попросить Серую зону — все еще находящуюся в его носовой части — проникнуть в мозг женщины так же, как она проникла в мозг Генар-Хоффена, чтобы узнать правду о событиях на Телатурье (и внедрить мечту давно умершего капитана Зрейна Энхофф Трамоу, хотя это оказалось не то чтобы необходимым, или особенно хорошо сделано). Суд рассмотрел запрос о том, чтобы GCU использовал свои эффекторы, чтобы заставить ее захотеть иметь ребенка. Он рассматривал возможность замены химических веществ или биотехнологий, которые вынудили бы тело Дажейля родить ребенка. Он рассматривал возможность использования одного из своих собственных эффекторов для достижения той же цели. Это означало просто Переместить ее поближе к Генар-Хофуну, или его - к ней.
  
  Затем он придумал новый план.
  
  "Очень хорошо", - в конце концов сказал аватар. Он встал. "Он останется. Ты можешь идти. Ты хочешь взять птицу Гравиус с собой?"
  
  Женщина выглядела озадаченной, даже сбитой с толку. Я... — начала она. - Да, да, почему бы и нет? Это не может причинить никакого вреда, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал аватар. "Нет, не может". Он склонил перед ней голову.
  
  "Прощай".
  
  Даджейл открыла рот, чтобы заговорить, но аватар в тот же миг переместился прочь; звук, который он оставил после себя, был похож на пару рук, издавших один нежный хлопок. Даджейл закрыла рот, затем закрыла глаза обеими руками и опустила голову, согнувшись пополам, насколько это было в ее силах. В следующий момент раздался другой, отдаленный шум, и снизу, с винтовой лестницы, она услышала крик тонкого, хриплого голоса.
  
  "Ваа! Черт! Гриф, где ...?" Затем послышалось смущенное хлопанье крыльев.
  
  Даджейл закрыла глаза. Затем раздался другой, более близкий хлопок. Ее глаза резко открылись.
  
  Молодая женщина, стройная и черноволосая, с удивленным видом сидела посреди зала, одетая в черную пижаму, и читала маленькую старомодную книжку. Между ее задом и ковром в комнате был аккуратный круг из розового материала, все еще находящийся в процессе сворачивания, по краям которого трепетал воздух. Вокруг нее кружилась небольшая снежная буря из белых частиц, оседающих с медлительностью перышка. Она дернулась один раз, как будто откинулась на что-то, что только что убрали.
  
  "Что ... за ... черт ...?" тихо сказала она. Она медленно огляделась по сторонам.
  
  Ее взгляд остановился на Дажейль. Она на мгновение нахмурилась, затем пришло какое-то понимание. Она быстро закончила осмотр своего окружения, затем указала на другую женщину. "Даджейл", - сказала она. "Даджейл Гелиан, верно?"
  
  Даджил кивнул.
  
  
  XIII
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.885.3553]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Это был регулятор ориентации. Сейчас он мертв (сигнал + диаглифы прилагаются).
  
  оо
  
  [заикающаяся точка доступа, M32, tra. @n4.28. 885.3740] xLSV Только для серьезных абонентов
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Не самый приятный путь. Твой друг Убивающий время заслуживает поздравлений и, вероятно, заслуживает терапии. Однако, как я уверен, это укажет, это военный корабль. Это подразумевает Стальной блеск; Настройщик отношения была его дочерью и была демилитаризована (предположительно) им семьдесят лет назад. Я надеюсь, что ваш друг отнесется к последующим оперативным предложениям генерального директора с определенной осторожностью.
  
  оо
  
  Действительно. Но тогда, поскольку он, похоже, в любом случае с энтузиазмом стремится к славной смерти при первой же возможности, трудно понять, что еще может сделать Стальной блеск, чтобы подвергнуть его дальнейшей опасности. Как бы то ни было, мы должны предоставить эту машину ее собственной судьбе. Сейчас меня беспокоит то, что доказательства заговора начинают выглядеть довольно убедительно, даже если они все еще косвенные. Я предлагаю обнародовать их.
  
  оо
  
  Вовлечение Стального блеска в то время, когда он отвечает за военные события вокруг Эксцессии, только выставит нас виноватыми сторонами. Мы должны спросить себя, чего мы добиваемся. Военный флот из Питтанса находится в пути и должен прибыть туда в любом случае; разоблачение заговора никак не повлияет на него. Лучшее, на что мы могли бы надеяться, было бы наихудшим с точки зрения шансов противостоять цели Оскорбления; то есть устранение от влияния и всеобщий позор Стального Блеска и его сообщников. Мне больно это говорить, но я все же думаю, что мы должны позволить этой подпоследовательности событий идти своим чередом, прежде чем мы сможем высказать наши подозрения. Подождите пока и соберите как можно больше доказательств, чтобы лучше склонить чашу весов с нашими обвинениями, когда придет время.
  
  оо
  
  Честно говоря, я надеялся, что ты это скажешь. Моим собственным инстинктом (если я могу опорочить свой интеллект таким архаичным термином) было хранить молчание, но я подозревал, что просто проявляю робость, и поэтому хотел сделать предложение, которое мы обнародуем, позитивным, чтобы вы не могли заразиться какой-либо неоправданной скрытностью с моей стороны. А как насчет объема вокруг самой буквы "Е"? Слышали что-нибудь еще?
  
  оо
  
  Имбецил.
  
  Последнее, что я слышал о самой истории с Эспери, это то, что больше не было новостей о звездочетах ZE, а FATC все еще оправлялась от последствий своей неожиданной поездки. Все остальные, похоже, поняли намек и держатся в стороне. Ну, за исключением позаимствованного флота Оскорбителя и нашего старого приятеля, конечно.
  
  Как обстоят дела в царстве наших трехногих друзей?
  
  Говоря лично, Screce Orbital настолько приятен, насколько это возможно, и настолько невоенизирован, насколько можно пожелать миру с Мирной фракцией.
  
  оо
  
  Тогда больше никаких новостей.
  
  Рад слышать, что Скрип такой справедливый.
  
  Homomda - самые любезные хозяева. Я думаю, что, возможно, я потерял пару членов моей идиранской команды из-за местных увеселительных заведений на некоторое время, но в остальном у меня нет жалоб.
  
  Будьте в безопасности. И мир, как говорится, да пребудет с вами.
  
  
  XIV
  
  
  После краткого представления они встали лицом друг к другу в круглой комнате под полупрозрачным куполом. "Итак", - сказал Даджейл, осматривая другую женщину с ног до макушки. "Ты у него последняя, не так ли?"
  
  Ульвер нахмурилась. "О, нет", - сказала она, качая головой. "Он мой".
  
  Даджиль выглядела так, словно не была уверена, что ответить на это.
  
  "Мисс Сейч, добро пожаловать на борт "Желтушного обозрения", произнес бестелесный голос. "Я сожалею, что все это произошло так поспешно, но я только что получил инструкции от Спальной службы, что вы должны быть немедленно эвакуированы на борт лично".
  
  "Спасибо", - сказал Ульвер, оглядывая комнату. "А как насчет Черта Лайна?"
  
  "Он изъявил желание остаться на борту "серой зоне" ," в желтушный мировоззрение сказал ей.
  
  "Мне показалось, что эти двое подозрительно хорошо ладят", - пробормотала девушка.
  
  Даджейл выглядела так, словно хотела что-то спросить, но в конце концов ничего не сказала. Через мгновение она встала, приложив руку к пояснице, при этом слегка поморщившись. Она указала на столик в стороне. "Пожалуйста", - сказала она. "Я как раз собиралась поужинать. Вы не присоединитесь ко мне?"
  
  "Я как раз собирался позавтракать", - сказал Ульвер и кивнул. "Конечно".
  
  Они сели за стол. Ульвер подняла маленькую книжку, которую она читала и которую все еще держала в одной руке. "Я не хочу показаться грубой, но вы не возражаете, если я просто закончу эту главу?" спросила она.
  
  Даджейл улыбнулась. "Вовсе нет", - пробормотала она. Ульвер обаятельно улыбнулась и снова уткнулась носом в тонкий томик.
  
  "Извините", - раздался тихий хриплый голос из дверного проема. "Тогда что, черт возьми, происходит?"
  
  Даджейл посмотрела на черную птицу Грейвиус. "Нас эвакуируют", - сказала она животному. "Ты можешь жить в подвале. А теперь уходи".
  
  "Что ж, спасибо за ваше гостеприимство", - пролепетала птица, поворачиваясь и прыгая вниз по винтовой лестнице.
  
  "Это твое?" Ульвер спросил Даджейля.
  
  "Предполагалось, что это компаньонка", - сказала пожилая женщина, пожимая плечами. "На самом деле просто заноза".
  
  Ульвер сочувственно кивнула и вернулась к своей книге.
  
  Даджейл заказал еду на двоих; появился рабский поднос с тарелками, чашами, кувшинами и кубками. Появилась пара бегающих по полу сервиторов и начала убирать мусор, оставленный внезапным перемещением Ульвера из Серой зоны в Желтушный Облик; особой проблемой оказалась легкая, как перышко, набивка подушек. Сервировочный поднос начал расставлять приборы на столе и расставлять миски с едой; Даджил молча наблюдал за этим изящным, эффективным представлением. Ульвер Сейх пристально посмотрел в книгу и перевернул страницу. Затем появился корабельный беспилотник. Он проплыл над плечом Даджейля. "Да?" сказала она.
  
  "Сейчас мы покидаем залив", - сообщил ей Желтушный Прогноз. "Путешествие до внешней оболочки GSV займет две с половиной минуты".
  
  "О. Хорошо. Спасибо", - сказал Даджил.
  
  Олвер Сейхо посмотрел вверх. "Не могли бы вы задать в "серую зону" , чтобы перенести мои вещи здесь?"
  
  "Это уже сделано", - сказал дрон, уже направляясь к лестнице.
  
  Ульвер снова кивнула, прикрепила ленту с маркером к книге, закрыла том и положила его рядом со своей тарелкой.
  
  "Что ж, мисс Гелиан", - сказала она, сложив руки на столе. "Похоже, нам предстоит стать попутчиками".
  
  "Да", - сказала Даджиль. Она начала накладывать себе еду. "Вы давно работаете с Бир, мисс ... Сеич, не так ли?" - спросила она.
  
  Ульвер кивнул. "Познакомился с ним всего несколько дней назад. Меня послали попытаться помешать ему добраться сюда. Ничего не вышло. В итоге я застрял с ним над крошечным модулем. Только мы и беспилотник. Несколько дней. Это было ужасно ".
  
  Даджил передал Ульвер пару мисок. "И все же, - сказала она, слабо улыбаясь, - я уверена, что романтика расцвела".
  
  "Черта с два", - сказала Ульвер, перекладывая несколько кусочков печенья из миски себе в тарелку. "Терпеть не могла этого мужчину. Спала с ним только последние пару ночей. Отчасти скука, я полагаю. Тем не менее, он довольно красив. Немного обаятелен, правда. Я понимаю, что ты в нем нашла. Итак, что же пошло не так между вами двумя? "
  
  Даджиль остановилась, держа ложку на полпути ко рту. Ульвер обезоруживающе улыбнулась ей, набивая рот фруктами.
  
  Даджиль поела, выпила немного вина и промокнула губы салфеткой, прежде чем ответить. "Я удивлена, что ты не знаешь всей истории".
  
  "Кто вообще знает всю историю?" Беззаботно сказала Ульвер, размахивая руками. Она поставила локти на стол. "Держу пари, даже вы двое не знаете всей истории", - сказала она более спокойно.
  
  И снова Даджиль не торопилась с ответом. "Возможно, всю историю знать не стоит", - сказала она.
  
  "Корабль, похоже, думает, что это так", - ответил Ульвер. Она попробовала немного ферментированного фруктового сока, покатала его во рту, прежде чем проглотить, и сказала: "Кажется, ей стоило огромных хлопот организовать встречу между вами двумя".
  
  "Да, ну, это эксцентрично, не так ли?"
  
  Ульвер подумала об этом. "Очень умный эксцентрик", - сказала она. "Я бы предположила, что нечто, к чему стоило бы стремиться подобным образом, могло бы быть… ну, вы знаете; достойным беспокойства. Нет? - спросила она с самоуничижительной гримасой.
  
  Даджил пожал плечами. "Корабли тоже могут ошибаться", - сказала она.
  
  "Что, значит, все это ни черта не значит?" Небрежно сказал Ульвер, выбирая небольшую булочку из корзинки.
  
  "Нет", - сказала Даджейл. Она посмотрела вниз, разглаживая платье на животе. "Но ..." Она остановилась. Ее голова опустилась, и она некоторое время молчала. Ульвер обеспокоенно оглянулся.
  
  Плечи Даджейля вздрогнули один раз. Ульвер, вытирая губы, отбросила салфетку и подошла к другой женщине, присев рядом с ней на корточки и неуверенно обняв ее одной рукой за плечи. Даджиль медленно двинулась к ней, в конце концов положив голову на изгиб шеи Ульвер.
  
  Корабельный дрон вошел с винтовой лестницы; Ульвер прогнал его прочь.
  
  Пара экранов на дальней стене засветились, показывая то, что, как предположил Ульвер, было корпусом Спящей службы, постепенно удаляющимся. Еще пара экранов показала приближающуюся стену серого цвета с сеткой. Она предположила, что две минуты, о которых упоминал ранее беспилотник, прошли.
  
  Даджиль немного поплакала. Через несколько минут она спросила: "Как ты думаешь, он все еще любит меня? Вообще?"
  
  На мгновение Ульвер выглядела огорченной; только сенсоры корабля зафиксировали это выражение. Она глубоко вздохнула. "Совсем?" - спросила она. "Да, определенно".
  
  Даджейл тяжело шмыгнула носом и впервые подняла глаза. Она издала что-то вроде полуотдушенного смешка, вытирая пальцами слезы со щек. Ульвер потянулся за чистой салфеткой и завершил работу.
  
  "На самом деле это больше ничего не значит для него", - сказал Даджейл молодой женщине, - "не так ли?"
  
  Ульвер аккуратно сложил потемневшую от слез салфетку. "Для него сейчас это очень важно, потому что он здесь. Потому что корабль доставил его сюда именно для этого, в надежде, что вы двое поговорите".
  
  "Но в остальное время", - сказала Даджиль, снова выпрямляясь и откидывая голову и волосы назад. "В остальное время это его на самом деле не беспокоит, не так ли?"
  
  Ульвер сделала почти преувеличенно глубокий вдох, выглядела так, словно собиралась яростно это отрицать, затем опустилась на корточки и сказала: "Послушайте, я едва знаю этого человека". Она сделала жест руками. "Я многое узнала о нем до того, как мы встретились, но я познакомилась с ним всего несколько дней назад. При очень странных обстоятельствах". Она серьезно покачала головой. "Я не знаю, кто он на самом деле".
  
  Даджейл на мгновение раскачалась взад-вперед на своем стуле, уставившись на еду на столе. "Достаточно хорошо", - сказала она, шмыгнув носом. "Ты достаточно хорошо его знаешь". Она пригладила свои взъерошенные волосы, как могла. Она на мгновение уставилась на полупрозрачный купол. "Все, что я знала, - сказала она, - это то, каким человеком он становился, когда был со мной". Она посмотрела на Ульвера. "Я забыла, каким он был все остальное время". Она взяла руку Ульвера в свою. "Ты видишь, какой он на самом деле".
  
  Ульвер медленно пожала плечами. "Тогда ..." - сказала она, выглядя обеспокоенной, ее тон был размеренным. "С ним все в порядке. Я думаю."
  
  Экраны в дальнем конце круглой комнаты показывали размытые сетки, расширяющиеся, поглощающие, исчезающие. Последнее поле приблизилось, было прорезано, открыв черную полосу космоса, а затем — с мазком мчащихся звезд и тем же едва уловимым ощущением смещения, которое Ульвер и Генар-Хофун испытали двумя днями ранее, когда прибыли на борт Спящего сервиса — Желтушный Прогноз освободился от GSV и двинулся расходящимся курсом в пределах собственного концентрического набора полей.
  
  "И кем это делает меня?" прошептал Даджил.
  
  Ульвер пожала плечами. Она посмотрела вниз на живот Даджейля. "Все еще беременна?" - предположила она.
  
  Даджил уставился на нее. Затем она тихо рассмеялась. Ее голова снова опустилась.
  
  Ульвер похлопал ее по руке. "Расскажи мне об этом, если хочешь".
  
  Даджиль шмыгнула носом, промокая его сложенной салфеткой. "Да, я уверена, тебе действительно не все равно".
  
  "О, поверь мне, - сказал ей Ульвер, - проблемы других людей всегда вызывали у меня глубокое восхищение".
  
  Даджейл вздохнула. "Проблемы других людей - это всегда лучшие проблемы, с которыми можно иметь дело", - печально сказала она.
  
  "В точности повторяю мои мысли".
  
  "Я полагаю, ты думаешь, что я тоже должен поговорить с ним", - сказал Даджейл.
  
  Ульвер снова взглянул на экраны. "Я не знаю. Но если у вас есть хоть малейшая мысль об этом, я бы воспользовался возможностью сейчас, пока не стало слишком поздно ".
  
  Даджейл оглянулась на экраны. "О, мы ушли", - сказала она тихим голосом. Она снова посмотрела на другую женщину. "Ты думаешь, он хочет меня видеть?" Ульвер показалось, что в ее голосе прозвучала нотка надежды. Ее обеспокоенный взгляд перебегал с одного глаза Ульвер на другой.
  
  "Ну, если он этого не сделает, то он дурак", - сказал Ульвер, удивляясь, почему она так дипломатична.
  
  "Ха", - сказала Даджейл. Она еще раз вытерла пальцами щеки и провела пальцами по волосам. Она сунула руку под платье и вытащила расческу. Она предложила ее Ульвер. "Не могли бы вы...?"
  
  Ульвер встала. "Только если ты скажешь, что увидишь его", - сказала она, улыбаясь.
  
  Даджейл пожал плечами. "Полагаю, что так".
  
  Ульвер встала позади Даджейль и начала расчесывать ее длинные темные волосы.
  
  — Корабль?
  
  — Мисс Сейч. Здесь желтушный прогноз.
  
  — Я так понимаю, вы меня слушали. Хотите связаться с GSV?
  
  — Я слушал. Я уже связался со Службой Спящих. Мистер Генар-Хофун и аватар Аморфия на борту и направляются сюда.
  
  — Быстрая работа, - сказала Ульвер и продолжила нежно расчесывать волосы Даджиль. "Они уже в пути", - сказала она ей. "Бир и аватар".
  
  Даджил ничего не сказал.
  
  
  Несколькими палубами ниже, в жилом отсеке, Аморфия повернулась к Генар-Хофуну, когда они шли по коридору. "И, возможно, было бы лучше не упоминать, что мы были перемещены на борт одновременно с Ульвером", - сказал он мужчине.
  
  "Я постараюсь не проговориться", - кисло сказал он. "Давай просто покончим с этим, хорошо?"
  
  "Определенно правильное отношение", - пробормотал аватар, заходя в лифт. Они поднялись в имитацию башни.
  
  
  XV
  
  
  Уютно устроившись в сколоченной капсуле-гнезде глубоко внутри жилого отсека бывшего корабля культуры "Тяжелый Мессинг", капитан Грейдон Латсеттинг Икс из племени Дальнозоркости наблюдал за вспышкой, изображавшей на голографическом дисплее искалеченный корпус Регулятора ориентации, падающий за кормой, и крики его дяди Райзингмуна и других Оскорбителей на потерпевшем аварию судне все еще звучали в его голове. Туманное облако висело вокруг точки кувыркающегося обломка, указывая, где корабельные сенсоры определили военный корабль Культуры — который Тяжелый Мессинг все еще считался затопляющим судном — теперь так и было.
  
  После смерти его дяди флот теперь находился под командованием Грейдона. Желание развернуть все скопище и обрушиться на единственный корабль Культуры было почти непреодолимым. Но в этом не было бы смысла; он был быстрее любого из их кораблей; в голове у Тяжелого Мессинга мелькнула мысль, что корабль Культуры, возможно, повредил двигатели во время подготовки к атаке, но даже в этом случае он, вероятно, все еще мог опередить любой из кораблей флота, и поэтому все, чего можно было достичь таким курсом, - это увести их от намеченного места назначения, даже без реальной перспективы отомстить. Им пришлось продолжать. Грейдон подал сигнал шести другим судам с экипажами.
  
  — Собратья-воины. Никто не переживает потерю наших товарищей больше, чем я. Однако наша миссия остается прежней. Пусть наша победа станет нашей первой местью. Власть, которую мы приобретем для нашего вида в результате этого, даст возможность наказывать за все подобные преступления против нас в миллион раз!
  
  — Дублирование атакующим спектра и поля эмиссионной сигнатуры культурального сосуда было удивительно достоверным, написал Хэви Мессинг на одном из экранов перед Грейдоном.
  
  — Их способности выросли, пока ты спал, элли, - сказал Грейдон кораблю. Он почувствовал, как его газовый мешок напрягся и сжался, когда он говорил-писал слова, всегда сознавая, что все, что он скажет, может помочь раскрыть огромный трюк, разыгрываемый на кораблях Культуры. ~ Вы видите серьезность угрозы, которую они сейчас представляют.
  
  — Действительно, ответил корабль. ~ Я нахожу отвратительным, что Затопляющий корабль убил Регулировщика ориентации так, как это казалось.
  
  — Они будут наказаны, когда мы будем контролировать организацию в Эспери, не бойтесь!
  
  
  
  11. В отношении тяжких
  
  
  Я
  
  
  Генар-Хофуэн и аватар Аморфия появились в дверном проеме на вершине винтовой лестницы. "Извините меня", - сказала Ульвер, откладывая расческу и похлопывая Даджейля по плечу. Она направилась к двери.
  
  "Нет, пожалуйста, останься", - сказал Даджейл у нее за спиной.
  
  Ульвер повернулся к пожилой женщине. "Ты уверена?"
  
  Даджейл кивнул. Ульвер посмотрел на Генар-Хофена, чей взгляд был прикован к Даджейлю. Он, казалось, стряхнул с себя свою фиксацию и посмотрел, затем улыбнулся Ульверу. "Привет", - сказал он. "Да; оставайся; как хочешь". Он подошел к Даджейлю, который встал. На мгновение они оба выглядели неловко, затем обнялись; это тоже было неловко из-за выпуклости живота Даджейля. Ульвер и аватар обменялись взглядами.
  
  "Пожалуйста, давайте все сядем, хорошо?" Сказал Даджил. "Бир, ты голоден?"
  
  "Не совсем", - сказал он, придвигая стул. "Я бы не отказался выпить ..." Они вчетвером сели за стол.
  
  Состоялся небольшой разговор, в основном между Генар-Хофуном и Даджейлем, с несколькими комментариями от Ульвера. Аватар хранил молчание. Он нахмурился и взглянул на экраны, которые показывали совершенно банальный вид пустого пространства.
  
  
  II
  
  
  На спальное место службы оставалось несколько часов из Excession сейчас. Он отслеживал MSV, изобретенный не здесь, и еще два больших корабля Культуры, каждый из которых был темной жемчужиной, вставленной в скопление кораблей поменьше; военные корабли, плюс несколько GCU и суперлифтеров, импровизированных для боевой службы. Предполагалось, что в томе также должен был быть GCU Отличающийся от Tan оттенок, но это не делало себя очевидным. "Не изобретенный здесь " находился в тридцати световых годах от Эспери, патрулируя сферическую границу уникального эффекта поля двигателя, о котором несколькими днями ранее сообщил GCU, судьба которого поддается изменению. Служба Sleeper ненадолго задумалась о том, чтобы попросить меньший корабль скопировать ей его результаты, но не стала утруждать себя; запрос, вероятно, был бы отклонен, и она подозревала, что какие бы данные ни собирал меньший корабль, они все равно никому особо не говорили.
  
  Два других корабля — GSVS Каков ответ И почему ? и Используйте психологию — маневрировали на полдня и на целый день дальше соответственно. Слабое слоистое пятно вдалеке, примерно на три четверти окружности воображаемой сферы, нарисованной вокруг Эксцесса, почти наверняка было приближающимся военным флотом Оскорбителей. Вокруг самой Эксцессии нет никаких признаков исчезнувшего флота Звездочетов Зететической Эленч.
  
  Sleeper Service подготовилась к драке. Возможно, в некотором смысле, к двум дракам. Были все шансы, что его собственные двигатели откажут так же, как у Fate, поддающегося изменениям,, когда он двигался к Excession, но, учитывая скорость, с которой двигался Спящий сервис, он мог приблизиться к этой штуке; у него не было бы никакого управления направлением, он не смог бы поддерживать свою нынешнюю скорость или тормозить, но он мог добраться туда.
  
  Если так и должно быть.
  
  Должно ли это быть? Он проверил свой журнал сигналов, как будто мог пропустить входящее сообщение.
  
  По-прежнему ничего от тех, кто отправил это сюда. Банда "Интересные времена", казалось, несколько дней соблюдала тишину в общении. Обычная ежедневная просьба от LSV, только для серьезных абонентов; эквивалент нераспечатанного письма и просто последнее из серии.
  
  Спящий наблюдал за событиями с Желтушного Ракурса , даже когда готовился к предстоящему столкновению близ Эспери, подобно военачальнику, разрабатывающему военные планы и отдающему сотни подготовительных приказов, который не может оторвать своего внимания от микроскопической драмы, разыгрывающейся среди группы насекомых, цепляющихся за стену над столом. Корабль казался глупым, вуайеристским и в то же время завораживающим.
  
  Его мысли были прерваны из-за "серой зоне" , отправив со своего Mainbay в носовой части БПВ.
  
  — Тогда я пойду своей дорогой, если я тебе больше не нужен.
  
  — Я бы предпочел, чтобы вы остались здесь, - ответила Служба спящих.
  
  — Не тогда, когда ты направляешься к этой штуке и Оскорбителям.
  
  — Вы можете быть удивлены.
  
  — Я уверен. Тем не менее, я хочу уйти.
  
  — Тогда прощай, - сказал GSV, открывая дверь отсека.
  
  — Я полагаю, это означает еще одно Смещение.
  
  — Если вы не возражаете.
  
  — А если я это сделаю?
  
  — Есть альтернатива, но я бы предпочел ею не пользоваться.
  
  — Ну, если таковой есть, я хочу им воспользоваться!
  
  — Желтушный прогноз ухудшился, и на борту были люди.
  
  — К черту людей, и к черту желтушное мировоззрение тоже. Какая альтернатива? У вас есть суперлифтеры, способные развивать такую скорость?
  
  — Нет.
  
  — Что тогда ...?
  
  — Просто доберись до задней части моей полевой оболочки.
  
  — Как скажешь.
  
  GCU покинул свое место, переместившись в ограниченное пространство между корпусом GSVs и самым внутренним полевым слоем корабля. Ему потребовалось несколько минут, чтобы спуститься по борту гигантского корабля и завернуть за угол к плоской задней части корабля. Когда он добрался туда, то обнаружил, что его ждут три других корабля.
  
  — Кто они, черт возьми, такие? Генеральный инспектор задал вопрос более крупному кораблю. ~ На самом деле, что они, черт возьми, такое?
  
  Это был в некотором роде риторический вопрос. Три корабля однозначно были военными кораблями; немного длиннее и толще, чем сама Серая область , но сужающиеся с обоих концов к остриям, увенчанным большими сферами. Сферы, которые логически могли содержать только оружие. Довольно много оружия, судя по размеру шаров.
  
  - Мой собственный дизайн. Их названия - T3OUs 4, 118 и 736.
  
  — О, остроумно.
  
  — Вы не найдете их очень хорошей компанией; только ядра искусственного интеллекта, которые у меня в подчинении. Но они могут работать вместе как суперлифтер, чтобы довести вас до приемлемых скоростей.
  
  GCU на мгновение замолчал. Он переместился, чтобы занять позицию в центре треугольника, образованного тремя кораблями. ~ Т3ОУс? он спросил. Случайно не третьего типа Наступательные подразделения?
  
  — Правильно.
  
  — Много еще подобных припрятано?
  
  — Хватит.
  
  — Ты был занят все эти годы.
  
  — Да. Надеюсь, я могу положиться на ваше абсолютное благоразумие, по крайней мере, в ближайшие несколько часов.
  
  — Это у тебя определенно есть.
  
  — Хорошо. Прощайте. Спасибо за вашу помощь.
  
  — Рад, что мне оказали такую небольшую услугу. Желаю удачи. Полагаю, я достаточно скоро узнаю, как все сложится.
  
  — Я полагаю, что да.
  
  
  III
  
  
  Аватар вернул основное внимание трем людям с Желтушным Мировоззрением. Двое старых любовников перешли от светской беседы к вскрытию своих отношений, по-прежнему не придумав ничего особенно интересного.
  
  "... Мы хотели разных вещей", - сказал Даджейл Генар-Хофуну. "Обычно этого достаточно".
  
  "Я давно хотел того, чего хотел ты", - сказал мужчина, разливая вино по бокалам в хрустальном бокале.
  
  "Самое смешное было в том, - сказал Даджейл, - что у нас все было в порядке, пока нас было только двое, помнишь?"
  
  Мужчина грустно улыбнулся. "Я помню".
  
  "Вы двое уверены, что хотите, чтобы я был здесь?" - спросил Ульвер.
  
  Даджил посмотрел на нее. "Если тебе неловко ..." - сказала она.
  
  "Нет, я просто подумала ..." Голос Ульвер затих. Они оба смотрели на нее. Она нахмурилась. "Хорошо, теперь я чувствую себя неловко".
  
  "А как насчет вас двоих?" Спокойно спросил Даджил, переводя взгляд с Ульвера на Генар-Хофена.
  
  Они обменялись взглядами. Каждый одновременно пожал плечами, затем рассмеялся, затем виновато посмотрел на нее. Если бы они это отрепетировали, вряд ли это получилось бы более синхронно. Даджиль почувствовала укол ревности, затем заставила себя улыбнуться так любезно, как только могла. Каким-то образом это действие помогло вызвать эмоцию.
  
  
  IV
  
  
  Что-то было не так.
  
  Основное внимание аватара вернулось к его родному кораблю. Серая зона и три боевых корабля теперь были свободны от оболочки GSV, возвращаясь в свою собственную сеть полей и замедляясь до скоростей, которые мог выдержать двигатель GCU. Впереди лежал Excession; Sleeper Service только что провела свое первое тщательное сканирование пути. Но Эксцесс изменился; он восстановил свои связи с энергетическими сетями, а затем вырос; затем он взорвался.
  
  Это было не то расширение, свидетелем которого была Судьба, поддающаяся изменению, и, по-видимому, оно было перенесено; это было нечто, основанное на мотке или на какой-то новой формулировке полей. Это было нечто, воплощенное в предельном огне самой энергетической сети, разлившемся по всему инфрапространству и Ультрапространству, а также вторгшемся в моток, создав огромный сферический волновой фронт сеточного огня, кипящего в трехмерном пространстве.
  
  Она быстро расширялась. Невероятно быстро; ошеломляюще, взрывоопасно быстро; почти слишком быстро, чтобы его можно было измерить, и уж точно слишком быстро, чтобы можно было оценить его истинную форму. Так быстро, что бывает только минут перед спальное место службы столкнулся и слишком быстро, ГСВ, чтобы затормозить или повернуть и избежать пожара.
  
  Внезапно аватар оказался предоставлен самому себе; Спящий ненадолго разорвал с ним всякую связь, сосредоточившись на рассредоточении своего собственного военного флота по всему миру.
  
  Некоторые корабли были вытеснены из глубин его недр, прекратив существование в тысячах эвакуированных отсеков, где они тайно производились на протяжении десятилетий, и вновь появились в гиперпространстве, заряженные и уже направляющиеся наружу. Другие — подавляющее большинство - были обнаружены, когда гигантский корабль снял некоторые внешние слои своих полевых структур, чтобы показать корабль, который он прятал там в течение последних нескольких недель, потеряв целые флотилии меньших кораблей, подобно семенам, рассыпающимся из колоссального стручка.
  
  Когда "аватар" был повторно подключен к GSV, большая часть кораблей была распределена, рассеяна по гиперобъему в серии взрывных порывов; бомбардировки кораблей, слоев и расцветов судов напоминали целую развернутую иерархию кассетных боеприпасов, каждая боеголовка была военным кораблем. Облако кораблей; стена кораблей, несущихся к цветущей гиперсфере Эксцессии.
  
  
  V
  
  
  Серая зона наблюдала за всем происходящим, переносимая в свою колыбель полей тремя безмолвными военными кораблями. Часть его хотела кричать "ура", видя этот взрыв техники, достаточный, чтобы разбить военную машину, в десять — сто раз — превосходящую по численности приближающийся флот Противника; ах, что бы вы могли сделать, если бы у вас были время и терпение и никаких договоров, которых нужно придерживаться, или соглашений, которые нужно поддерживать!
  
  Другая его часть с ужасом наблюдала, как Эксцесс разрастался, стирая обзор впереди, неистовствуя подобно взрыву, еще более мощному, чем на кораблях, которые только что произвела Спящая служба. Это было похоже на энергосистему сам был вывернут наизнанку, как бы самой большой черной дыры во Вселенной вдруг побелел и раздутый в большого взрыва извержение ярости между вселенными; лес-выравнивание бури способны поглотить спальное место службы и все его корабли, как будто это дерево, а они лишь листья.
  
  В "серой зоне", был очарован и потрясен. Он никогда не думал испытать что-либо подобное. Он вырос во вселенной, почти полностью свободной от угроз; при условии, что вы не пытались сделать что-нибудь совершенно глупое, например, нырнуть в черную или белую дыру, просто не существовало природных сил, которые могли бы угрожать кораблю с его мощью и сложностью; даже сверхновая представляла небольшую угрозу, если обращаться с ней должным образом. Это было по-другому. Ничего подобного не видели в галактике со времен худших дней идиранской войны пятьсот лет назад, и даже тогда не было и отдаленно в таком масштабе. Это было ужасно. Прикоснуться к этой мерзости чем-либо, менее соответствующим ее природе, чем тщательно распределенные крылья машинного поля, было бы подобно древнему, хрупкому ракетному кораблю, падающему на солнце, подобно деревянному морскому судну, столкнувшемуся с атомным взрывом. Это был огненный шар энергий из-за пределов реальности; чудовищная стена пламени, уничтожающая все на своем пути.
  
  Горе, это может поглотить и меня, подумала Серая зона. Мясное дерьмо. То же самое касалось Желтушного мировоззрения, если уж на то пошло…
  
  Возможно, это время примирения с самим собой.
  
  
  VI
  
  
  У Sleeper Service были примерно похожие мысли. Сочетание его собственной внутренней скорости и стремительной стены аннигиляционной границы Эксцессии предполагало, что они встретятся через сто сорок секунд. Яростная экспансия Эксцессии началась сразу после того, как Служба спящих распространила свои активные датчики по всему объекту. Все это начало происходить тогда. Как будто оно реагировало.
  
  Спящая служба просмотрела свой журнал последовательности сигналов в поисках сообщений от корабля, находящегося ближе к Эксцессу. Судьба, которую можно изменить, и MSV, изобретенный не здесь, были ближайшим аппаратом. Они ничего не сообщили. Теперь они оба были недостижимы, либо поглощенные горизонтом событий расширяющейся границы Excession, либо - если он тянулся конкретно к Спящей службе, вытягивая одну ветвь, а не расширяясь во всех направлениях — скрытые от взгляда GSV из-за огромной протяженности переднего края этой ветви.
  
  Спящий подал сигнал в GSVS , Каков ответ И почему ? и используйте психологию как напрямую, так и через Серую зону и Желтушный взгляд, спрашивая их, что они могли бы увидеть. Попытка связаться с ними напрямую, вероятно, была бессмысленной; граница Эксцесса двигалась так быстро, что казалось, что она затмит любой возвращающийся сигнал, но был приличный шанс, что косвенный маршрут может дать полезный ответ до того, как он столкнется с этим горизонтом событий.
  
  Он должен был предположить, что экспансия не была равнонаправленной. У него все еще был свой второй фронт, военный флот Оскорбления, даже если это было значительно менее угрожающе, чем то, с чем он столкнулся сейчас. Спящий приказал своему собственному военному кораблю бежать, сделать все возможное, чтобы избежать надвигающегося фронта взрыва инфляции Excession. Если бы растяжение было локализовано, некоторые из них, по крайней мере, могли бы спастись; в любом случае, они были запущены в сторону флота Нарушителей, а не прямо в Эксцесс. Спящий с мимолетной горечью подумал, способен ли Избыток вздутия живота — или то, что им управляет, — оценить это различие. Как бы то ни было, это было сделано; на данный момент warcraft были предоставлены сами себе.
  
  Подумайте. Что Эксцесс делал до сих пор? Что он мог делать? Для чего это было? Почему он сделал то, что сделал?
  
  GSV потратил целых две секунды на размышления.
  
  (Возвращаясь к Желтушному взгляду, этого было достаточно, чтобы аватар Аморфия прервал Даджейля и сказал: "Извини меня. Я прошу у тебя прощения, Даджейль. Ах, с Excession произошли изменения... )
  
  Затем Sleeper изменил поля своих двигателей, придав им совершенно новую конфигурацию и установив аварийную остановку.
  
  Гигантский корабль вложил всю доступную единицу мощности, которой он обладал, в маневр экстренного торможения, который вызвал огромные багровые волны возмущения в энергетической сети; стремительное цунами скопившихся энергий, которые все нарастали и нарастали в гиперпространственной сфере, пока они тоже не угрожали разорвать сам клубок и высвободить те энергии, которых не видели в галактике в течение полутысячи лет. За мгновение до того, как волновые фронты разорвали ткань реального пространства, корабль переключился с одного уровня гиперпространства на другой, подключив свои тяговые поля к ультрапространственной энергетической сети и создав еще одну огромную волну фрикционной мощности.
  
  Корабль метался между двумя пространствами гиперпространства, распределяя колоссальные силы, находящиеся в его распоряжении, по каждой области, снижая свою скорость со скоростью, едва предусмотренной его проектными параметрами, в то время как столь же напряженные рулевые устройства увеличивали свои собственные эксплуатационные характеристики в попытке развернуть гигантский корабль, медленно уводя его все дальше от центра.
  
  На мгновение оставалось сделать совсем немного. Их было недостаточно для побега, но, по крайней мере, такие действия свидетельствовали о том, что он пытался это сделать. Все, что можно было сделать, было сделано. Sleeper Service рассчитывал на свой срок службы.
  
  Что я сделал хорошего или плохого? подумалось ему. Хорошо или плохо? Самое ужасное заключалось в том, что ты просто не знал, пока твоя жизнь не закончилась; хорошо закончилась. Между подведением черты под своим существованием и возможностью объективно оценить его последствия и, следовательно, собственную моральную ценность возникла необходимая задержка. Это не было проблемой, с которой обычно сталкивался корабль; столкнувшись, да; это подразумевало определенную степень волеизъявления, и корабли уходили в затворничество или постоянно становились эксцентричными, заявляя, что они внесли свою лепту в то дело, в которое верили или частью которого были. Всегда можно было замкнуться, подвести итоги, оглянуться назад и попытаться вписать свое существование в этические рамки, более широкие, чем те, которые неизбежно навязываются непосредственностью событий, окружающих напряженное существование. Но даже тогда, сколько времени потребовалось для такой оценки? Недолго. Вероятно, недостаточно долго. Обычно человек уставал от всего процесса или переходил на какой-то другой уровень осознания до того, как проходило достаточно времени для такой объективной оценки.
  
  Если корабль прожил несколько сотен или даже тысяч лет, прежде чем стать чем-то совершенно иным — Эксцентричным, Возвышенным, кем угодно, — а его цивилизация, частью которой он был, когда был вовлечен, затем прожила несколько тысяч лет, сколько времени прошло, прежде чем вы действительно осознали полный моральный контекст своих действий?
  
  Возможно, невероятно долгое время. Возможно, действительно, в этом и заключалась настоящая привлекательность Сублимирования. Реальное возвышение; своего рода стратегическая трансценденция в масштабах всей цивилизации, которая, казалось, действительно подводила черту под работами, поступками и мыслями общества (во всяком случае, в том, что людям нравится называть реальной вселенной). Возможно, в конце концов, это не имело никакого отношения к религии, мистицизму или метафилософии; возможно, это было более банально; возможно, это был просто ... бухгалтерский учет.
  
  Какая довольно печальная мысль, подумали в Sleeper Service. Все, что мы ищем, когда возвышаемся, - это наш результат ...
  
  Приближалось время, с грустью подумал корабль, отбросить свое состояние разума, собрать воедино свои смертные мысли и эмоции и отправить их подальше, подальше от этой - судя по виду — скоро—захлестнувшей ее телесности, называемой Службой сна (когда-то, давным-давно, называвшейся "Спокойно уверенная"), и предать ее памяти своих собратьев.
  
  Вероятно, он никогда больше не ожил бы в реальности. Если предположить, что вообще существовало то, что он знал как реальность, к чему можно было вернуться (поскольку он начал думать; что, если расширение Эксцесса было равнонаправленным и никогда не прекращалось; что, если это был своего рода новый большой взрыв, что, если ему было суждено поглотить всю галактику, всю эту вселенную?). Но даже в этом случае, даже если бы существовали реальность и Культура, к которым можно было бы вернуться, не было никакой гарантии, что они когда-нибудь возродятся. Во всяком случае, вероятность была противоположной; почти наверняка было гарантировано, что его не будут рассматривать как пригодную сущность для перерождения в другой физической матрице. Военные корабли были; эта гарантия серийного бессмертия была печатью их храбрости (и иногда была толчком к их безрассудству); они знали, что вернутся…
  
  Но это был Эксцентрик, и было всего несколько других Умов, которые знали, что он все время был верен высшим целям Культуры, а не тому, чем, без сомнения, думали все остальные; потакающий своим желаниям дурак, решивший растратить огромные ресурсы, которыми он был совершенно сознательно наделен. Вероятно, если подумать, те Умы, которые знали масштабы его тайного предназначения, были бы последними, кто откликнулся бы на любой призыв возродить его; их собственная роль в плане — назовите это заговором, если хотите, — по сокрытию его истинной цели, вероятно, была не тем, что они хотели бы обнародовать. Для них было бы лучше, если бы они думали, что Служба Спящих умерла или, по крайней мере, что она существовала только в контролируемом имитационном состоянии в другой матрице Разума.
  
  Гигантский корабль наблюдал за Эксцессом, все еще приближаясь к нему. Несмотря на всю его чудовищную мощь, Спящий теперь чувствовал себя таким же беспомощным, как водитель древнего крытого фургона, застрявший на дороге под вулканом и наблюдающий за раскаленным облаком новой é арденте, несущимся к нему по склону горы.
  
  Ответы из Каков ответ И почему ? и психология использования через серую зону и Желтушный взгляд должны были появиться в ближайшее время, если они вообще появились.
  
  Это дало сигнал аватару на борту "Желтушного обозрения" передать состояния сознания людей ядрам искусственного интеллекта, если корабль согласится (это было бы прекрасным испытанием на лояльность!). Пусть они там придумают свои истории, если смогут. Переход в любом случае подготовил бы людей к передаче состояний их разума, если и когда разрушительная граница Эксцесса столкнется с Желчным Мировоззрением; это была единственная помощь, которую им можно было предложить.
  
  Что еще?
  
  Он перебирал то, что ему еще оставалось сделать.
  
  Считалось, что он не имеет реального значения. Были тысячи исследований его собственного поведения, на которые он всегда хотел взглянуть; миллион сообщений, в которые он никогда не заглядывал, миллиард жизненных историй, которые он никогда не просматривал до конца, триллион мыслей, которые он никогда не отслеживал…
  
  Корабль пробирался сквозь обломки своей жизни, наблюдая, как возвышающаяся стена Эксцессии приближается все ближе.
  
  Он просматривал статьи, очерки, исследования, биографии и рассказы, которые были написаны о нем самом и которые он собрал. Работ по экранизации почти не было, а те, что существовали, в этом не было необходимости; никому никогда не удавалось пронести на борт камеру контрабандой. Предполагалось, что это должно вызывать гордость, но этого не произошло. Отсутствие какого-либо реального визуального интереса не отпугнуло людей; они нашли корабль и выражение его эксцентричности совершенно завораживающими. Несколько комментаторов даже приблизились к реальности ситуации, выдвинув идею о том, что Служба в Спящем режиме была частью Особых обстоятельств и каким-то образом замышляла Что-то ... но любые подобные намеки были подобны нескольким разрозненным крупицам правды, растворенным в океане бессмыслицы, и в любом случае, как правило, были неразрывно связаны с явно параноидальным бредом, который служил только для обесценивания небольшого количества смысла и уместности, с которыми они ассоциировались.
  
  Затем Служба Sleeper перебрала огромную стопку неотвеченных сообщений, накопившихся за десятилетия. Здесь были все сигналы, на которые он взглянул и счел неуместными, другие, которые он полностью проигнорировал, потому что они исходили от корабля, который ему не нравился, и целый подмножество тех, которые он решил игнорировать в течение нескольких недель с тех пор, как взял курс на Эксцесс. Сохраненные сигналы были поочередно банальными и нелепыми; корабли пытались их урезонить, люди хотели, чтобы их пустили на борт без предварительного сохранения, службы новостей или частные лица хотели взять у них интервью, поговорить с ними… неисчислимые потери бессмысленной чепухи. Он перестал даже смотреть на сигналы и вместо этого просто просмотрел первую строку каждого.
  
  Ближе к концу процесса появилось одно сообщение из остальных, помеченное как интересное подпрограммой распознавания имен. Этот единственный сигнал был отслежен и связан с целой серией, все с одного корабля; Транспортное средство с ограниченными системами, только для серьезных абонентов.
  
  Что касается Гравиуса, то это была первая строчка.
  
  Интерес Sleeper Service был задет. Так это была та организация, перед которой отчитывалась вероломная птица? Он открыл файл импорта fat из LSV, полный обмена сигналами, назначений файлов, аннотированных мыслей, контекстуализации, определений, установленных значений, умозаключений, усвоенных разговоров, гарантий источника, записей и ссылок.
  
  И раскрыл заговор.
  
  В нем читались только перепалки между Серьезными Абонентами, Предвкушение Прихода Нового Любовника и Последующая съемка с ними. Он наблюдал и слушал, он испытал сотни свидетельств — вкратце, среди многих других вещей, это был древний беспилотник рядом со стариком по имени Тишлин, смотрящий на остров, плавающий в темном, как ночь, море, — и он понял; он соединил одно с другим и получил два; он рассуждал, он экстраполировал, он пришел к выводу.
  
  Корабль снова обратил свое внимание на неумолимое продвижение Excession, думая: "Итак, теперь я узнаю; теперь, когда уже чертовски поздно ..."
  
  Спящий оглянулся на своего ребенка, Желтушное Мировоззрение, все еще отклоняющееся от прежнего курса. Аватар готовил людей к переходу в режим симуляции.
  
  
  VII
  
  
  "Извините", - сказал аватар двум женщинам и мужчине. "Вероятно, возникнет необходимость отправить нас в симуляцию, если вы согласны".
  
  Они все уставились на это.
  
  "Почему?" Спросила Ульвер, широко раскинув руки.
  
  "Эксцесс начал расширяться", - сказал им Аморфия. Он быстро обрисовал ситуацию.
  
  "Ты хочешь сказать, что мы умрем!" Сказал Ульвер.
  
  "Я должен признаться, что это возможно", - сказал аватар извиняющимся тоном.
  
  "Сколько у нас времени?" Спросил Генар-Хофун.
  
  - Не более чем через две минуты. Тогда будет целесообразно перейти в режим симуляции ", - сказала им Аморфия. "Ввод в эксплуатацию до этого времени может быть разумной мерой предосторожности, учитывая непредсказуемый характер нынешней ситуации". Он оглядел каждого из них по очереди. "Я должен также отметить, что, конечно, вам не обязательно всем входить в симуляцию одновременно".
  
  Глаза Ульвера сузились. "Подожди секунду, это же не какой-то хрип, чтобы сосредоточить внимание каждого, не так ли? Потому что, если это...
  
  "Это не так", - заверила ее Аморфия. "Хочешь взглянуть?"
  
  "Да", - сказала Ульвер, и мгновение спустя ее нервное сплетение погрузило ее чувства в осознание Спящей службы.
  
  Она вглядывалась в глубины космоса за пределами космоса. Эксцессия была огромной разделенной пополам стеной огненного хаоса, несущейся к ней с захватывающей дух скоростью; всепоглощающий пожар неослабевающей, неиссякаемой силы. В тот момент она могла бы поверить, что ее сердце остановилось от потрясения. Делиться ощущениями корабля таким образом неизбежно означало также постигать что-то из его знаний, видеть за простым внешним видом того, на что ты смотришь, реальность, стоящую за этим, оценки, которые разумный космический корабль обязан был делать по мере сбора данных в грубый, к сравнениям, которые можно было провести, и последствиям, которые вытекали из такого явления, и даже когда чувства Ульвер зашатались от воздействия того, что она наблюдала, другая часть ее разума начинала осознавать природу и силу зрелища, свидетелем которого она была. Как термоядерный огненный шар был для полена, горящего в каминной решетке, так и это разрушительное облако было для термоядерного взрыва. То, чему она сейчас была свидетелем, произвело несомненное впечатление даже на GSV, не говоря уже о смертельной угрозе.
  
  Ульвер увидел, как извлечь выгоду из этого опыта, и сделал это.
  
  Она была внутри меньше двух секунд. За это время ее сердце учащенно забилось, дыхание стало быстрым и затрудненным, а на коже выступил холодный пот. Вау, подумала она, какой наркотик !
  
  Генар-Хофун и Даджейл Гелиан уставились на нее. Она подозревала, что ей вряд ли нужно что-то говорить, но сглотнула и сказала: "Я не думаю, что это шутка".
  
  Она проверила свое нейронное кружево. Прошло двадцать две секунды с тех пор, как аватар дал им двухминутный срок.
  
  Даджейл повернулась к аватару. "Мы можем что-нибудь сделать?" - спросила она.
  
  Аморфия развела руками. "Вы можете сказать мне, хотите ли каждый из вас, чтобы ваше состояние разума вошло в симуляцию", - сказал он. "Это будет предшественником передачи состояний разума за пределы этой непосредственной близости к другим матрицам Разума. Но в любом случае это зависит от вас".
  
  "Ну, да", - сказал Ульвер. "Подключи меня, когда истекут две минуты".
  
  Прошло тридцать три секунды.
  
  Генар-Хофун и Даджил смотрели друг на друга.
  
  "А как же ребенок?" спросила женщина, дотрагиваясь до выпуклости своего раздутого живота.
  
  "Состояние разума плода, конечно, тоже можно прочитать", - сказал аватар. "Я полагаю, что исторический прецедент указывает на то, что после такого переноса он станет независимым от вас. В этом смысле это больше не было бы частью тебя ".
  
  "Понятно", - сказала женщина. Она все еще смотрела на мужчину. "Значит, это родится", - тихо сказала она.
  
  "В некотором смысле", - согласился аватар.
  
  "Можно ли включить это в симуляцию без меня?" спросила она, все еще наблюдая за лицом Бира. Теперь он нахмурился, выглядел грустным и обеспокоенным и качал головой.
  
  "Да, это возможно", - сказала Аморфия.
  
  "А если, - сказал Даджейл, - я выберу, чтобы никто из нас не поехал?"
  
  Аватар снова заговорил извиняющимся тоном: "Корабль почти наверняка все равно прочитал бы его мысленное состояние".
  
  Даджейл перевела взгляд на аватара. "Ну, так будет это или нет?" - спросила она. "Ты - корабль; ты скажи мне".
  
  Аморфия один раз покачала головой. "Я не представляю все сознание Спящего прямо сейчас", - сказало оно ей. "Оно занято другими делами. Я могу только догадываться. Но в данном случае я был бы вполне уверен в такой гипотезе. "
  
  Даджейл еще мгновение изучал аватар, затем снова перевел взгляд на Генар-Хофена. "А как насчет тебя, Бир?" - спросила она. "Что бы ты сделал?"
  
  Он покачал головой. "Ты знаешь", - сказал он.
  
  "Все такой же?" - спросила она с легкой улыбкой на лице.
  
  Он кивнул. Выражение его лица было похоже на ее.
  
  Ульвер переводил взгляд с одного на другого, нахмурив брови, отчаянно пытаясь понять, что происходит. Наконец, когда они все еще просто сидели по разные стороны стола, одаривая друг друга понимающей ухмылкой, она снова широко развела руки и закричала, захлебываясь: "Ну? Что ?"
  
  Прошло семьдесят две секунды.
  
  Генар-Хофун взглянул на нее. "Я всегда говорил, что проживу один раз, а потом умру", - сказал он. "Никогда не перерождаться, никогда не входить в симуляцию". Он пожал плечами и выглядел смущенным. "Интенсивность", - сказал он. "Знаешь, используй свой единственный раз по максимуму".
  
  Ульвер закатила глаза. "Да, я знаю", - сказала она. Она встречала много людей своего возраста, в основном мужчин, которые чувствовали то же самое. Некоторые люди считали, что живут более рискованной и, следовательно, более интересной жизнью, потому что они время от времени делали резервные копии записанных состояний разума, в то время как другие люди - очевидно, такие, как Генар-Хофун (они были вместе так недолго, что у них еще не хватило времени обсудить это) — верили, что у вас больше шансов прожить свою жизнь немного ярче, когда вы знаете, что это ваш единственный шанс на это. У нее сложилось впечатление, что люди часто говорили подобные вещи, когда были молоды, а потом, став старше, передумывали. Лично у Ульвер никогда не было времени на эту модную пуристскую чушь; впервые она решила, что будет жить на полную катушку, когда ей было восемь. Она полагала, что должна быть впечатлена тем, что Генар-Хофун придерживается своих принципов перед лицом неминуемой смерти — и она действительно испытывала некоторое восхищение, — но в основном она просто считала его глупым.
  
  Она подумала, стоит ли упоминать, что все это может быть даже более академичным, чем они себе представляли; частью того справочного знания, которое она получила от органов чувств Спящей Службы, когда наблюдала за расширяющимся Эксцессом, было осознание того, что теоретически возможно, что явление может поглотить все; галактику, Вселенную, все…
  
  Лучше ничего не говорить, подумала она. Еще добрее не говорить. Хотя, конечно, ее сердце бешено колотилось. Она была удивлена, что остальные этого не слышали.
  
  О черт. На этом все не закончится, не так ли? К черту все; я слишком молод, чтобы умирать!
  
  Нет, конечно, они не могли слышать ее сердцебиение; она, вероятно, могла бы начать говорить вслух прямо сейчас, и им потребовалось бы все время, которое у них осталось в этом мире, чтобы отреагировать, они были так поглощены, многозначительно глядя друг другу в глаза.
  
  Прошло восемьдесят восемь секунд.
  
  
  VIII
  
  
  Теперь оставалось совсем немного. На спальное место службы отправляли сигналы в различные ремесла, в том числе серьезные абоненты только и стрелять в них позже . Почти сразу же пришли сигналы, которых он ждал, от Каков ответ и почему? и психология использования , переданная через Серую зону и Желтушный прогноз.
  
  Расширение Excession было локализованным; оно было сосредоточено на самом Сервисе Sleeper , но охватывало чрезвычайно широкий фронт, охватывающий весь распространяемый warcraft.
  
  Ну что ж, подумал он. Он испытал головокружительное чувство облегчения от того, что, по крайней мере, это не вызвало какого-то окончательного апокалипсиса. Что он умрет (как бы, косвенно, всем ее корабль детей, три человека на борту и, возможно, в "серой зоне" , то желтушным перспективы ) было достаточно плохо, но это может занять какое-то утешение, что его действия привели к ничем не хуже.
  
  GSV никогда по-настоящему не знала, почему сделала то, что сделала дальше; возможно, это было своего рода отчаяние на работе, порожденное осознанием своего неминуемого уничтожения, возможно, это было задумано как акт неповиновения, возможно, это было даже нечто более близкое к акту искусства. Как бы то ни было; он взял текущую дату состояния своего разума, текущую версию последнего сигнала, который он когда-либо отправит, сообщение, которое будет содержать его душу, и передал это прямо вперед, отправив его в водоворот.
  
  Затем Служба спящих обратилась к сенсориуму своего аватара на борту Желтушного обозрения.
  
  В тот же момент расширяющаяся граница Эксцесса начала меняться. Корабль разделил свое внимание между макрокосмическим и человеческим масштабами.
  
  
  "Сколько у нас теперь времени?" Спросил Генар-Хофун.
  
  "Полминуты", - ответила Аморфия.
  
  Руки мужчины лежали на столе. Он развел руками, позволив ладоням раскрыться. Он пристально посмотрел на Дажейля. "Мне жаль", - сказал он.
  
  Она опустила глаза и кивнула.
  
  Он посмотрел на Ульвера, грустно улыбаясь.
  
  
  Спящий зачарованно наблюдал. Стена энергии, устремившаяся к нему, медленно отступала назад в пределах обеих гиперпространственных областей, образуя два огромных четырехмерных конуса, поскольку иссушающий взрыв энергетической решетки замешкался в своем продвижении по клубку реального пространства, хотя его замедляющиеся волновые фронты все еще простирались по поверхностям решетки. Углы наклона увеличивались по мере того, как присутствие переплетения границ начало распадаться, отделяясь от самих сеток и начиная рассеиваться. Наконец, отдельные волны на сетках начали уменьшаться, утрачивая свои цунами размеры и превращаясь в просто океанически огромные волны, сдувающиеся выше и ниже мотка, пока не превратились в простые двойные волны, продвигающиеся через обе энергетические сети к сдвоенным бороздам, которые все еще оставляли в сетке собственные двигатели Спящего .
  
  Затем эти сдвоенные волны совершили невозможное; они развернулись вспять, отступая обратно к начальной точке Эксцесса точно с той же скоростью, с какой тормозил Спящий.
  
  GSV продолжал снижать скорость, все еще с трудом веря, что он выживет.
  
  Оно реагирует, подумало оно. Оно сообщило за границу подробности того, что только что произошло, на случай, если все это снова станет угрожающим. Это тоже позволило Аморфии узнать, что произошло.
  
  Он наблюдал за выступами на поверхности решеток, когда они отступали перед ним и медленно сжимались. Скорость затухания подразумевала нулевое состояние именно в тот момент, когда Обслуживание Спящего абонента должно было прекратиться относительно превышения.
  
  Сделал ли я это ?
  
  Убедило ли его мое собственное душевное состояние в том, что я достоин жизни?
  
  Возможно, это зеркало, подумало оно. Оно делает то же, что и вы. Он поглотил этих конечных поглотителей, эти беспорядочные переживания, Эленч; он оставляет в покое и провожает взглядом тех, кто приходит в первую очередь просто посмотреть.
  
  Я налетел на него, как какой-то бешеный снаряд, и он приготовился уничтожить меня; я отступил, и он снял свою балансирующую угрозу.
  
  Конечно, это всего лишь теория, но если она верна…
  
  Это не сулит ничего хорошего для Оскорбления.
  
  Если подумать, то это не сулит ничего хорошего для всего дела.
  
  Возможно, не вовремя.
  
  
  IX
  
  
  Даджиль подняла голову, в ее глазах стояли слезы. «Я...» - начала она.
  
  "Подожди", - сказал аватар.
  
  Они все посмотрели на это.
  
  Ульвер дала существу, как ей показалось, необычайно долгое время, чтобы сказать что-то еще. "Что?" - раздраженно спросила она.
  
  Аватар выглядел сияющим. "Я думаю, что, в конце концов, у нас все может быть в порядке", - сказал он, улыбаясь.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем Ульвер драматично откинулась на спинку стула, свесив руки к полу, раскинув ноги под столом, устремив взгляд вверх, на полупрозрачный купол. "Гребаный ад!" - крикнула она. Она попыталась получить доступ к ощущениям Желтушного Наблюдателя и в конце концов обнаружила вид гиперпространства перед Службой Сна. Действительно, более или менее вернулся к норме. Она покачала головой. "Черт возьми", - пробормотала она.
  
  Даджейл заплакала. Генар-Хофун подался вперед, наблюдая за ней, прижав руку ко рту и прикусив нижнюю губу.
  
  Черная птица Гравиус, которая последние несколько минут выглядывала из-за угла двери и дрожала от страха, внезапно подпрыгнула в воздух в темном беспорядке яростных движений и начала кружиться по комнате, крича: "Мы живы! Мы будем жить! Все будет хорошо! Йи-ха! О, жизнь, жизнь, сладкая жизнь! "
  
  Ни Даджил, ни Генар-Хофун, казалось, этого не заметили.
  
  Ульвер переводил взгляд с одного на другого, затем подпрыгнул и попытался схватить трепыхающуюся птицу. Она взвизгнула. "Эй! Что?"
  
  "Вон, идиот!" Ульвер зашипела, снова бросаясь на него, когда он устремился к двери. Она последовала за ним, коротко обернувшись, чтобы пробормотать остальным: "Извините". Она закрыла дверь.
  
  
  X
  
  
  Подразделение быстрого наступления класса "Палач", Убивающее время, находилось достаточно далеко от Спящей службы и ее военного флота, чтобы не почувствовать угрозы от прогнозируемого фронта взрыва "Эксцессии", и в то же время достаточно близко, чтобы увидеть, что натворил GSV.
  
  Оно посмотрело на огромное оружие, выпущенное Excession, и остолбенело от благоговения и микроскопической доли ревности; черт, оно хотело бы, чтобы оно могло это сделать! Но затем оружие было отключено, отозвано. Теперь у Killing Time была новая серия эмоций, с которыми нужно было справиться.
  
  Он посмотрел на корабли, разбросанные вокруг него Спящей службой, и почувствовал мгновенное разочарование; битвы не будет. Во всяком случае, настоящей битвы.
  
  Затем он испытал эйфорию. Они победили!
  
  Тогда это показалось подозрительным. Был ли Спящий на самом деле на той же стороне, что и он, или нет?
  
  Он надеялся, что все они были на одной стороне; даже самые славные жертвоприношения начинали выглядеть довольно бесполезными, когда их совершали при таких смехотворных шансах; все равно что плевать в вулкан…
  
  Как раз в этот момент Спящая служба просигналила военному кораблю и попросила его об одолжении, и Убить время снова стало чертовски приятно; фактически, польщено. Именно такой и должна быть война!
  
  
  Killing Time согласились выполнить просьбу GSV. В голосе РОУ звучала гордость. Это был не слишком привлекательный тон. Как это угнетающе, подумала служба "Спящий". Что все должно сводиться к этому; побеждает человек с самой большой дубинкой.
  
  Конечно, это была только одна стычка. Нужно было разобраться с другим вопросом; Эксцесс, и он оказался полностью неспособным дать какой-либо ответ на этот вопрос.
  
  В любом случае, я не должен так строго относиться к убийству времени только потому, что это военный корабль. Было удивительно много мудрых военных кораблей. Хотя было бы справедливо сказать — и я думаю, даже они это признают, — что немногие начинали с такого курса.
  
  Жить вечно и часто умирать, как считалось. Или, по крайней мере, думать, что ты умрешь. Возможно, это один из способов достижения мудрости. Это было не совсем оригинальное озарение, но оно было тем, которое, возможно, по понятным причинам, никогда раньше не поражало GSV с такой силой.
  
  Спящий наблюдал за реакцией людей на борту "Желтушного обозрения", когда аватар сообщил им, что они получили отсрочку приговора. Конечно, это будет зависеть от их реакции, но в то же время у него были и другие дела. Например, подумать о том, что ему делать с новыми знаниями, которые у него были.
  
  Он наблюдал, как его распределенный боевой корабль поднимается в клубке реального пространства; raptors в бесконечном небе. Мясо, не могло бы оно сейчас сотворить какую-нибудь хорошую пакость… Все началось с того, что несколько сотен кораблей были перенаправлены в направлении, Не изобретенном здесь.
  
  
  XI
  
  
  Серая зона наблюдала, как огненная волна Эксцесса отступила и почти сошла на нет. Они собирались жить! Вероятно.
  
  Три боевых корабля Спящего продолжали замедлять его до скоростей, с которыми могли справиться его двигатели. Казалось, их совершенно не беспокоил весь этот ужасающий сценарий. Возможно, подумала Серая зона , в конце концов, было что сказать в пользу того, что это относительно безмозглое ядро искусственного интеллекта.
  
  — Это было близко! это отправлено им.
  
  — Да, - решительно сказал один из ремесленников. Остальные хранили молчание.
  
  — Разве ты там не был немного взволнован ? спросил тот, что был разговорчивее.
  
  — Нет. Какой смысл беспокоиться?
  
  — Ha! Ну, в самом деле, "серая зона", отправлен. Кретин , подумал он.
  
  Он оглянулся назад, вперед, туда, где был Эксцесс. А что с тобой? он подумал. Что-то, что могло вселить страх смерти в GSV. Это действительно было нечто. Кто такой ты? это было интересно.
  
  Как бы хотелось это знать.
  
  — Извините, я подам сигнал, - сказал он своим военным сопровождающим.
  
  [узкий луч, Маклир, тра. @4.28.891.7352]
  
  xGCU Серая зона
  
  Вызов oExcession-подпись "I"
  
  Давай поговорим, хорошо?
  
  
  XII
  
  
  Капитан Грейдон Лэйтсеттинг Икс из племени Дальнозорких уставился на дисплей. Мощный импульс энергии, который существо рядом с Эспери направило на транспорт "Дженерал Системз" Культуры, исчез. На его месте, как будто появившись из-за него, был… Этого не могло быть. Он проверил. Он связался со своими товарищами на других кораблях. Те, кто ответил, подумали, что это, должно быть, какая-то неисправность в датчиках их кораблей; эффект энергии, которая была направлена на гигантский Культурный корабль. Он обратился к своему собственному кораблю, Тяжелому Мессингу.
  
  — Что это?
  
  — Это облако военных кораблей, сказало оно ему.
  
  - А что?
  
  — Я думаю, что это лучше всего описать как облако военных кораблей. Спешу добавить, что это не общепринятый термин, но я не могу придумать лучшего описания. Я насчитал примерно восемьдесят тысяч кораблей.
  
  — Восемьдесят тысяч !
  
  — Остальная часть нашего флота пришла примерно к такой же оценке. Корабли в облаке, конечно, передают свои координаты и конфигурацию, иначе мы не могли бы видеть их по отдельности и знать, что это такое. Могут быть и другие, которые не дают о себе знать.
  
  Растущее чувство ужаса и надвигающегося, совершенно позорного поражения росло внутри Грейдона. ~ Они реальны? он спросил.
  
  - Очевидно.
  
  Грейдон наблюдал, как изображение расширяется; это была стена кораблей, созвездие, галактика кораблей.
  
  — Что они делают сейчас? спросил он.
  
  — Развертывание лицом к лицу с нашим флотом.
  
  "Они ... враги?" спросил он, чувствуя слабость.
  
  "Ага", - сказал корабль. "Мы сейчас разговариваем, да?"
  
  Только тогда Оскорбитель осознал, что произнес текст вслух, а не заговорил вслух. "Все корабли, - сказал Тяжеловес Мессинг ровным, спокойным голосом глубоко внутри бронекостюма Грейдона, - сигнализируют, что это корабли Культуры, нестандартные, изготовленные Эксцентричной службой спящих ВСВ, и что они желают принять нашу капитуляцию".
  
  "Можем ли мы добраться до сущности эспери до того, как они нас перехватят?"
  
  "Нет".
  
  "Сможем ли мы оторваться от них?"
  
  "Возможно, самые маленькие и многочисленные из них".
  
  "Сколько бы тогда осталось?"
  
  "Около тридцати тысяч".
  
  Грейдон некоторое время молчал. Затем он спросил: "Мы можем что-нибудь сделать?"
  
  "Я думаю, что капитуляция - это наш единственный разумный курс. Если бы мы вступили в бой, то могли бы нанести небольшой урон флоту такого размера, но это было бы незначительно в абсолютном выражении и почти ничего в процентах от их численности."
  
  Подумай о своем клане, что-то сказало в голове Грейдона. "Я не сдамся!" - сказал он кораблю.
  
  "Ну, я собираюсь это сделать".
  
  "Ты будешь делать, как я говорю!"
  
  "О, нет, я не буду".
  
  "Настройщик отношения сказал вам повиноваться нам!"
  
  "И в разумных пределах у нас есть".
  
  "Там ничего не говорилось о "в пределах разумного"!"
  
  "Я думаю, что такого рода оговорки просто принимаются как прочитанные, не так ли? Я имею в виду, что мы - Разумы. Это не то же самое, что компьютеры. Или солдаты. Без обид. В любом случае, я обсудил это с другими кораблями, и мы согласились сдаться. Сигнал отправлен. Мы начали торможение, чтобы...
  
  "Что?" Грейдон пришел в ярость, ударив бронированной конечностью по экрану проектора, установленному в его гнезде.
  
  "— точка, неподвижная относительно самой Эспери", - спокойно продолжил голос корабля. "РОУ "Killing Time " получил наше официальное согласие на передачу наших наступательных систем под его контроль и встретится с нами на нашей остановке, чтобы осуществить капитуляцию. Если вы не хотите капитулировать вместе с нами, то, боюсь, мне придется поместить вас снаружи моего корпуса — в вашем скафандре, конечно, — хотя технически я считаю, что должен вас интернировать… Чего ты хочешь?"
  
  Корабль произнес этот вопрос таким тоном, как будто спрашивал его, что он желает на ужин. В его голосе было вежливое безразличие, которое он нашел бесконечно более ужасным, чем любая ненависть.
  
  Грейдон еще несколько мгновений смотрел на облако кораблей. Он покачал стебельками глаз.
  
  "Я бы попросил вас не интернировать меня", - сказал он через некоторое время. "Пожалуйста, немедленно поместите меня за пределы вашего корпуса, а затем я бы попросил вас оставить меня в покое".
  
  "Что, прямо сейчас? Мы еще не остановились".
  
  "Да, сейчас. Если возможно".
  
  "Ну, я мог бы тебя сместить..."
  
  "Это будет приемлемо".
  
  "Существует крошечный риск, связанный с перемещением..."
  
  Капитан-Оскорбитель коротко и горько усмехнулся. "Думаю, я могу рискнуть".
  
  "... очень хорошо", - сказал корабль. Он слышал, как он колеблется. "Ваши товарищи пытаются дозвониться до вас, капитан".
  
  Он взглянул на экран связи. "Да. Я вижу". Он выбрал на коммуникаторе режим только передачи. "Товарищи", - сказал он. Он сделал паузу. С детства он представлял себе подобные моменты; никогда не было таких ужасных, никогда не было такой безнадежности… и все же не так уж непохожих друг на друга. Он придумал так много прекрасных речей… Наконец он сказал: "Обсуждения этого не будет. Вам приказано сдаться вместе со своими кораблями и выполнять все последующие инструкции, совместимые с честью. Вот и все."
  
  Он отключил все коммуникации с другими кораблями. Грейдон склонил свои глазные стебельки. "Теперь, пожалуйста", - тихо сказал он.
  
  И оказался в космосе. Он огляделся по сторонам через сенсоры скафандра. Никаких кораблей не было видно; только далекие звезды.
  
  "До свидания, капитан", - сказал голос корабля.
  
  "Прощай", - сказал он кораблю, затем выключил коммуникатор. Он подождал еще несколько мгновений, прежде чем нажать на аварийные болты скафандра и выплеснуться в вакуум, чтобы умереть.
  
  В этот момент Тяжелый Мессинг, откликнувшийся на запрос Спящей службы о передаче своего лога с того места, где он был разбужен на Грош, коротко оглянулся на корчащееся, остывающее тело Капитана-Нарушителя и послал небольшой импульс плазменного огня в ответ, чтобы прекратить агонию существа.
  
  
  XIII
  
  
  LSV, изобретенный не здесь, смотрел на сотни военных кораблей, кружащих вокруг него. Он почувствовал сигналы, мерцающие между ними и кораблем, который он развернул; его четырьмя военными кораблями, суперлифтерами и БПК, которые он милитаризировал. Впоследствии он почувствовал, что его собственные корабли меняют процедуры наведения на цель, переключая фокус своего внимания с кораблей, которые отправила Спящая служба, на себя.
  
  Разум LSV загрузил ядра искусственного интеллекта, которые будут отлично управлять кораблем до тех пор, пока не будет найдена замена ему самому, проверил, что они работают должным образом, затем разорвал все свои связи со всем, что находится за физическими пределами его ядра Разума. Он выбросил из себя все восемь своих внутренних аварийных энергоблоков.
  
  Его осознание просто исчезло, как туман, рассеянный освежающим ветром.
  
  
  В нескольких сотнях световых лет от нас "Стальной блеск" уже подумывал о том, чтобы следовать тем же курсом, что и Не изобретенный здесь. Он решил этого не делать. Она сочла, что изложение своих аргументов в пользу того, как она действовала, и принятие решения и санкций своих коллег было более почетным путем.
  
  Он снова изучил текст сообщения, полученного от Спящей службы.
  
  
  За последние несколько десятилетий я работал гораздо более конструктивно, чем можно было себе представить. Было изготовлено следующее:
  
  Наступательные юниты первого типа (примерно эквивалентны прототипу класса Abominator): 512.
  
  Наступательные юниты второго типа (эквивалентны классу "Палач"): 2048.
  
  Наступательные юниты третьего типа (эквивалентны прототипу класса Инквизитор, улучшены): 2048.
  
  Атакующие юниты четвертого типа (примерно эквивалентны классу Убийц с улучшенной скоростью): 12 288.
  
  Наступательные юниты пятого типа (на основе исследования проекта улучшения класса Thug): 24 576.
  
  Наступательные подразделения шестого типа (на базе LCU милитаризованного класса Scree, различных типов): 49 152.
  
  Эти корабли не представляют гегемонистской угрозы, поскольку они не являются независимыми объектами, поддерживающими Разум; они полностью контролируются, находятся в полурабском подчинении у меня и, следовательно, могут эффективно использоваться только как единое целое, а не как распределенная военная машина. В данный момент все они развернуты в объеме пространства вокруг Эксцесса.
  
  Сдача флота Культурных кораблей Нарушителя была произведена без конфликта; РУ Убивающий время — с помощью других регулярных боевых кораблей Культуры в объеме — взял на себя управление судами. Похоже, что экипажи из судового магазина в Питтансе лично ни в чем не виноваты и стали жертвами акта вероломного шпионажа.
  
  Девять офицеров-нарушителей также сдались; их командир покончил с собой. Я включаю список их имен и званий (список прилагается).
  
  Если "Оскорбление" теперь потребует мира, я предлагаю, чтобы я и, следовательно, мой военный флот были предоставлены в распоряжение властей, которые считаются приемлемыми для всех заинтересованных сторон. Я и флот под моим командованием не будем использоваться для продолжения военных действий против "Оскорбления" или кого-либо еще.
  
  Любые другие предлагаемые виды применения будут оценены по существу.
  
  В противном случае я намерен — когда придет время — демонтировать сконструированный мной корабль и удалиться в уединение.
  
  Только для серьезных абонентовЯ прилагаю файл сигнала, полученный от LSV (файл сигнала прилагается).
  
  убедите суда из судового магазина за бесценок, что они были мобилизованы Культурой в целом. Они были переданы мне каждым из соответствующих судовыхнастройщиков ориентации, к которым я также прилагаю записи подтверждающих сигналов, используемых (файлы сигналов прилагаются).
  
  Был отмечен намек на то, что корабли с "Питтанса" использовались как часть заговора с целью обманом спровоцировать войну. Я полагаю, что корабли / Разумы, упомянутые в вышеупомянутых файлах, и те другие, кто также замешан в этом деле, пожелают полностью объяснить свои мотивы, мысли и действия относительно этой предполагаемой стратегии и предпринять любые дальнейшие шаги, которые диктует честь.
  
  Разум LSV, изобретенный не здесь, покончил с собой.
  
  Учитывая очевидное, по крайней мере, частичное вовлечение Оскорбления в это дело, дальнейшие действия против них карательного характера могут показаться как чрезмерными, так и бесчестными. Пожалуйста, обратите внимание, что копия этого сигнала, слегка отредактированная в соответствии с методологией работы с сигналами и лишенная кодов и шифров, была отправлена Верховному командованию и Сенату Оскорбления, а также следующим службам новостей (список прилагается) и Галактическому Генеральному совету.
  
  Что касается самого Эксцесса, я должен сообщить следующее:
  
  
  — Увидимся.
  
  — Что? Куда ты идешь? на спальное место службы отправлены в качестве "серой зоне" - удар мимо него.
  
  — Здесь; Черт Лайн хочет сбежать с корабля.
  
  Серая зона Переместила древний беспилотник в Спящий сервис.
  
  Гигантский GSV, наконец, остановился недалеко от предела в тридцать световых лет, который обнаружила Судьба, Поддающаяся изменению, и Эксцесс, по-видимому, был установлен.
  
  БПВ военного флота было развернуто еще, изложенных в году-радиус полусферы на протяжении моток, а Affronter флот обманом культуры корабля собрались вместе и открыли их вооружение и доспехи систем контроля и управления убивают время и своих товарищей. Офицеры - нарушители были переведены на борт " Убивающего время " все еще в своих скафандрах , в то время как GSV Каков ответ И почему ? быстро подготовили для них безопасное жилье.
  
  — Вернись!
  
  В "серой зоне" была слишком далеко.
  
  
  [узкая балка, M8, tra. @4.28.891.7393]
  
  xGSV Услуга Спального места
  
  Серая зона oGCU
  
  Вернись! Что ты делаешь? Ты пытаешься все испортить?
  
  оо
  
  [широкий луч, почти чистый, тру. @4.28.891.7393+] xGCU серая область
  
  Обслуживание спальных мест oGSV
  
  Все в порядке. До свидания.
  
  
  — Что это значит? GSV задал вопрос беспилотнику Черту Лайну, зависшему в мини-отсеке, куда его переместили.
  
  — Я действительно не знаю, - ответил дрон. ~ Он мне ничего не сказал. Но я думаю, что это было связано с Excession.
  
  — Коммуникация…
  
  Спящий на мгновение задумался о попытке остановить меньший корабль. GCU направлялся мимо него к пределу в тридцать световых лет, прямо к Эксцессии и все еще ускоряясь.
  
  GSV решил не обращать на это внимания. Его двигатели отказали бы ... примерно сейчас.
  
  Они потерпели неудачу, но как раз перед тем, как они прекратили работу, Серая зона совершила причудливый маневр с курсом, изменив свой курс так, что он падал в сторону энергетической сети; он приземлился бы без подачи энергии в сеть и был бы уничтожен.
  
  Безумие, подумал Спящий, но был слишком далеко, чтобы что-либо предпринять.
  
  
  [узкая балка, M8, трасса. @4.28.891.7394-] xGSV Обслуживание спальных мест
  
  Серая зона oGCU
  
  Что произошло? Почему вы это делаете? Была ли нарушена ваша честность?
  
  оо
  
  [широкий луч, Маклир, тра. @4.28.891.7394]
  
  xGCU Серая зона
  
  Обслуживание спальных мест oGSV
  
  Нет! Я в порядке!
  
  
  У Спящего не было времени на другой сигнал. Серая область нырнула в энергетическую сеть, мигнула один раз и затем исчезла далеко-далеко внизу в крошечной мерцающей вспышке излучения.
  
  БПВ осмотрел получившуюся оболочку из энергии. Это, конечно, выглядит как разрушение. На спальное место изученных что окончательного мерцание ГПА дали только перед этим пришлось столкнуться сетки. Все по-прежнему выглядело так, будто его уничтожили, но это был всего лишь намек…
  
  Человек покачал бы ей или себе головой.
  
  Когда Спящий вернул свое внимание к Эксцессу, он исчез. На мотке реального пространства не было ничего, и никаких признаков даже малейшего возмущения ни в одной из энергетических сетей.
  
  Нет! подумал Спящий Сервис, испытывая ужасное чувство разочарования. Нет! Будь ты проклят! Не уходи просто так, без какой-то причины, какого-то объяснения, какого-то обоснования...
  
  
  Несколько секунд спустя судьба GCU, поддающегося изменению, как ближайшего доступного корабля, была убеждена, что он может попытаться приблизиться к последнему известному местоположению Excession. Когда он сделал это и преодолел предел в тридцать световых лет, его двигатели работали нормально и продолжали это делать всю дорогу. Однако он отказался идти дальше первоначального предела максимального сближения, который он установил сам более месяца назад.
  
  
  Killing Time был более чем рад услужить; он мчался на максимальном ускорении и в самый последний момент произвел аварийную остановку, наконец, дрожа, остановился именно там, где был Excession. Он разочарованно сообщил, что там абсолютно ничего не видно. теперь он сидел на парапете рядом с девушкой, мрачно глядя на неспокойные морские волны.
  
  
  XIV
  
  
  Ульвер Сейх сидела на парапете башни, болтая ногами. Казалось, что с крыши открывается вид на океан в одном направлении и пейзаж из морских болот, заливных лугов и скал - в другом. Это было совершенно убедительно, но это была всего лишь проекция; птица попыталась взлететь по спирали и пролетела всего пару метров от края башни, прежде чем одно из ее крыльев коснулось твердой границы поля экрана. Теперь он сидел на парапете рядом с девушкой, мрачно глядя на неспокойные морские волны.
  
  "Черт возьми", - сказала Ульвер наполовину самой себе. "Оно исчезло". Она следила за развитием событий снаружи через свое нейронное кружево, пока смотрела вниз на птицу. "Эксцесс", - сказала она. "Он просто исчез".
  
  "Скатертью дорога", - ворчливо сказала птица.
  
  "И Серая зона попала в сетку", - сказала Ульвер, ее голос на мгновение затих, когда она спросила, что случилось с Чертом Лайном. "А", - сказала она, обнаружив, что старый беспилотник в безопасности на борту GSV.
  
  "Тьфу", - сказала птица. "Все равно, судя по всему, он всегда был чокнутым. Что делает его высочество?"
  
  "Что?"
  
  "Спящий" . Не думаю, что это показывает какие-либо признаки желания покончить со всем этим, не так ли?"
  
  "Нет, он просто ... стоит там неподвижно".
  
  "Слишком на многое можно надеяться", - пробормотала птица.
  
  Ульвер продолжала смотреть на море и болтать ногами. Она оглянулась на бледную выпуклость полупрозрачного купола. "Интересно, как у них дела?"
  
  "Хочешь, я выясню?" спросила птица, просияв.
  
  "Нет. Просто оставайся там, где ты есть".
  
  "Я не знаю", - проворчало существо. "Кажется, каждому ублюдку нравится мной командовать ..."
  
  "О, успокойся", - сказал ему Ульвер.
  
  "Понимаете, что я имею в виду?"
  
  "Заткнись" .
  
  
  
  12. Дела идут хорошо
  
  
  Я
  
  
  Файветайд нырнул за мячом для отбивания и промахнулся; он сильно ударился о стену корта и перевернулся. Он лежал на спине, хрипя и смеясь на полу, пока однажды человек Генар-Хофун не подошел к нему, протянул щупальце и помог ему подняться.
  
  "Всего пятнадцать, я думаю", - прогрохотал он, тоже смеясь. Он подхватил щебечущий мячик своей ракеткой и запустил его в Файвтайда. "Твоя подача".
  
  Файветайд покачал стебельками своих глаз. "Ha! Я думаю, ты мне больше нравился как человек!"
  
  
  II
  
  
  [узкий луч, М2, tra. @n4.28.987.2] xEccentric Снимет их позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Я все еще говорю, что это было в некотором роде испытание; эмиссар. Нас испытывали и обнаружили, что мы нуждаемся. Он столкнулся с худшим из того, кем мы можем быть, и снова ушел. Вероятно, от разочарования. Возможно, из-за отвращения. Оскорбление было слишком неприятным, элэнч были слишком нетерпеливы, мы слишком колебались. Наше медленное собирание предположительно мудрых по соседству могло бы оказаться совершенно разумным курсом действий и привести к бог знает каким обменам, торговле и диалогам, но сущность оказалась окруженной всеми атрибутами войны и, возможно, даже поняли, каким образом его появление было использовано как часть заговора с целью заманить Оскорбленных в ловушку, чтобы их можно было опустить на дно и навязать им Культурный мир. Он счел нас недостойными общения с теми, кого он представлял, и поэтому бросил нас на произвол судьбы. Эти вредные простаки, составившие заговор, должны быть прокляты навеки; возможно, они обошлись нам дороже, чем мы даже можем себе представить. Проявления раскаяния и программы добрых дел, которые были предприняты, даже самоубийства, не могут даже начать возмещать то, что мы потеряли! Как там Седдун в это время года? Острова все еще плавают?
  
  оо
  
  [узкая балка, М2, тра. @n4.28. 988.5]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Мой дорогой друг, мы не знаем, что предлагал или чем угрожал Эксцесс. Мы знаем, что он был способен манипулировать энергетической сетью способами, о которых мы можем только догадываться, но что, если это была единственная форма защиты, которую он мог предложить чему-то вроде Sleeper Service ? Насколько нам известно, это был плацдарм вторжения, который покинул нас, потому что был встречен силами, которые, по его оценкам, предвещали сопротивление в масштабах, которые оказались бы слишком дорогими. Я признаю, что это маловероятно, но я предлагаю это как уравновешивающую возможность в надежде поправить список вашего пессимизма.
  
  В любом случае, мы, возможно, в лучшем положении, чем раньше; заговор раскрыт, любые другие фанатики, думающие о подобных шалостях, будут решительно обескуражены, и даже Оскорбленные ведут себя немного лучше, осознав, насколько близко они подошли к тому, чтобы получить такой суровый и полезный урок. Война сама по себе так и не началась, человеческих жертв было немного, и оскорбительные репарации за причиненный ими вред будут служить незначительным, но назойливым напоминанием об ответственности, которая последует за такой агрессией в течение некоторого значительного времени в будущем. Я подозреваю, что скрытый урок эффективно мгновенно созданной военной машины Sleeper Service точно так же не остался незамеченным ни для одного другого вида, который также мог планировать авантюры, подобные оскорблениям.
  
  Что касается шанса, который мы, возможно, упустили, что ж, называйте меня старым занудой, если хотите, но кто знает, какие изменения могли бы сопровождать содержательный диалог с тем, что представлял Excession (если он представлял что—то еще, кроме самого себя - опять же, мы можем только предполагать).
  
  При всем этом кажущееся безразличие Древних цивилизаций все еще поражает меня как один из самых загадочных аспектов этого дела. Действительно ли они были просто безразличны? Неужели Excession ничему не научил тех, кто Возвысился? Здесь еще многое требует ответа, хотя я подозреваю, что ждать может быть долго; даже бесконечно!
  
  Что ж, дебаты, несомненно, будут продолжаться еще долгое время. Признаюсь, я нахожу известность и даже преклонение, обрушившиеся на нас, несколько утомительными. Я подумываю об отступлении, после того как закончу обход и принесу извинения тем, кто был вовлечен в это без их ведома.
  
  Седдун прекрасен зимой (визуальный файл прилагается). Как вы видите, острова плавают даже во льду. Дядя Генар-Хофоена, Тиш, передает вам привет и простил нас.
  
  
  III
  
  
  Леффид держал девушку на руках и счастливо смотрел через широкий иллюминатор яхты на темноту космоса. Был виден один яркий край Яруса, вращающийся во всем своем безмолвном величии. Леффид подумал, что это никогда не выглядело так красиво. Он посмотрел вниз на спящее лицо своего ангела. Ее звали Сипен. Сипен. Какое красивое имя.
  
  На этот раз это была любовь, он был уверен в этом; он нашел свою вторую половинку. Они встретились всего неделю назад, провели вместе всего пару ночей, но он просто знал. Ну, во-первых, он ни разу не забыл ее имени!
  
  Она пошевелилась и проснулась, ее глаза медленно открылись. Она ненадолго нахмурилась, затем улыбнулась, уткнувшись в него носом и сказав: "Привет, Джеффид ..."
  
  
  IV
  
  
  Ульвер храбро натянула поводья. Огромное животное фыркнуло и остановилось на гребне хребта. Она ослабила поводья, чтобы позволить животному опустить голову и пощипать траву у камней. Дальше изогнутая местность опускалась и поднималась; горный хребет открывался вниз, на лес и извилистую реку, а затем на холмистую равнину, усеянную домами и рощицами деревьев. Над головой в солнечном свете поблескивало одно из самых больших озер Фага.
  
  Ульвер оглянулась и увидела, что остальные следуют за ней; Отиэль, Пейс, Клацли, ее брат и остальные. Она рассмеялась. Их лошади осторожно пробирались по каменистому полю; Брейв перешел на галоп.
  
  Черная птица Гравиус уселась на соседний камень. Ульвер ухмыльнулась ей. "Видишь?" - сказала она, сделав большой, глубокий, счастливый вдох и помахав рукой в перчатке, любуясь видом. "Разве здесь не красиво? Разве я тебе не говорил? Разве ты не рад, что приехал?"
  
  "Полагаю, все в порядке", - признал Гравиус.
  
  Ульвер рассмеялся.
  
  
  Беспилотник Черт Лайн, также вернувшийся в Phage Rock, часто задавался вопросом, правильное ли решение он принял.
  
  
  V
  
  
  Они огляделись вокруг, посреди невообразимого великолепия.
  
  — Теперь ради этого стоило рискнуть всем, отправлено в Серую зону.
  
  — Я думаю, мы все можем согласиться с этим, согласившись, что Мир дает многое .
  
  — Если бы они могли видеть нас сейчас... задумчиво произнес безубыточности .
  
  
  VI
  
  
  Рен побежала по песку в воду, визжа, смеясь и брызгаясь. Ее длинные светлые волосы потемнели в воде и прилипли к коже, когда она выбежала обратно. Она вприпрыжку подбежала к тому месту, где ее мать, Зрейн и Аморфия сидели на коврике с ярким рисунком под кружевным зонтиком. Девочка бросилась к своей тете Зрейн, которая ухмыльнулась и поймала ее, затем позволила ей вывернуться и умчаться по пляжу, подбежав к морской птице, которая думала там задремать; она лениво взмахнула крыльями в воздухе и медленно улетела, преследуемая кричащим ребенком.
  
  Девушка исчезла за стеной длинного одноэтажного дома, стоявшего в дюнах за пляжем; украшенные края навесов на веранде хлопали и колыхались на теплом ветерке, дувшем с моря.
  
  На крыльце сидело изображение Гестры Ишметит, пристально вглядывающейся в частично собранную модель парусника, стоящую на столе. У этого человека были собственные покои рядом с одним из штабных отсеков Спящей службы, заполненных военными кораблями, но Рен убедил его позволять своему изображению в реальном времени сопровождать их большую часть дней, и он даже начал лично появляться на важных торжествах. В основном это были дни рождения Рен, которые, по ее словам, происходили еженедельно.
  
  Зрейн Трамоу посмотрела на Даджила. "Ты когда-нибудь думал, - сказала она, - попросить корабль воссоздать старое место, где ты раньше жил?"
  
  "В этом Ограниченном отсеке все еще есть его версия, не так ли?" Сказал Даджил, глядя на Amorphia. Аватар, который щеголял в простой черной брючной юбке и с кожей, которая выглядела так, словно никогда не загорала, поднимал длинные светлые волосы к линии загара и разглядывал их. Он понял, что с ним разговаривают, и посмотрел на Даджейля.
  
  "Что?" - затем он сказал: "О, да; отсек, где содержался Генар-Хоффун. Да; башня все еще там".
  
  "Видишь?" Даджил сказал Зрейну. Она перекатилась по ковру из тени зонтика, закрыла глаза, подложила руки под голову и легла на живот, чтобы выровнять свой загар.
  
  "Я имел в виду все это", - сказал Зрейн, растягиваясь на ковре. "Скалы и все такое. Даже климат, если это возможно, - сказала она, взглянув на аватара, который все еще изучал солнечный свет сквозь один из светлых волос Рена. "Вполне возможно", - пробормотало оно.
  
  "Все это?" Сказал Даджил, скривившись. "Но так гораздо приятнее". Она протянула руку по песку и натянула на голову соломенную шляпу от солнца.
  
  Зрейн пожала плечами. "Я бы просто хотела посмотреть, как он делает подобные вещи, я полагаю". Она посмотрела на линию солнца. "Создает и перемещает все эти камни, создавая маленькие океаны… Ты должен помнить, что я не принимаю всю эту ... власть как должное, как это делаешь ты ".
  
  Даджил приподнял поля шляпы от солнца и покосился на другую женщину, которая сделала неловкий жест.
  
  "Извините, это проявляется моя примитивность?"
  
  Сохраненное состояние сознания Зрейн Трамоу было разбужено, чтобы сообщить ей, что ее имя, по крайней мере, использовалось в раскрытом заговоре. Спящая служба не была уверена, действительно ли это необходимо, но это было то, чего требовала чрезвычайная вежливость, и после короткой войны все были почти безупречно корректны. Кроме того, у него было предчувствие, что она может счесть текущую цивилизационную ситуацию достаточно интересной, чтобы возродиться, и ему скорее понравилась идея спровоцировать такую реакцию. Служба Спящих была права; Зрейн Трамоу подумала, что галактика звучит как место, достойное повторного посещения, и должным образом ей вырастили новое тело, но затем, после того, как корабль нетерпеливо задержался поблизости, пока проводились различные расследования после катастрофы, она попросила разрешения отправиться с ним, когда он объявил, что по-прежнему намерен отправиться в беспорядочное отступление.
  
  Гестра Ишметит, состояние его разума, за бесценок извлеченное из умирающего мозга в холодных отсеках военного корабля мучимым чувством вины Настройщиком отношения, присвоенное с этого корабля незадолго до того, как он уничтожил себя атакующим Убивающим Временем, и впоследствии переданное до тех пор, пока не упокоилось в пополненных хранилищах памяти Спящей службы, к тому времени также было разбужено и наделено новым телом; смерть не улучшила его социальные навыки и не утолила его тягу к одиночеству, и он тоже попросил остаться на борту гигантского корабля.
  
  Он, Рен, Даджил и Зрейн были его единственными пассажирами.
  
  "Да, ты ведешь себя как деревенщина; прекрати это немедленно", - сказал Даджейл Зрейну, который пожал плечами. Даджейл оглядел дюны, золотистый песок и ярко-голубое небо. "В любом случае, это долгое путешествие", - сказала она. "Может быть, нам все это наскучит, и мы захотим, чтобы все вернулось на круги своя".
  
  "Просто дай мне знать", - сказала Аморфия.
  
  Даджейл еще раз огляделась. "Я рада, что позволила тебе уговорить меня переделать старое место вот так, Аморфия", - сказала она.
  
  "Рад, что тебе понравилось", - сказал аватар, кивая.
  
  "Ты уже решил, куда мы направляемся?" Спросил Зрейн.
  
  Аватар кивнул. "Я думаю,… Лев II", - сказало оно.
  
  "Не Андромеда?" Спросил Зрейн.
  
  Аморфия покачала головой. "Я передумал".
  
  "Черт возьми", - сказал Зрейн. "Я всегда хотел побывать на Андромеде".
  
  "Слишком людно", - сказала Аморфия.
  
  Зрейна это, похоже, не убедило.
  
  "Мы могли бы пойти туда ... потом?" предложил аватар.
  
  "Доживем ли мы вообще до встречи со Львом II?" Спросила Даджиль, открывая глаза и пристально глядя на существо.
  
  Аватар выглядел извиняющимся. "Это займет довольно много времени", - признался он.
  
  Даджейл снова закрыла глаза. "Ты всегда можешь оставить нас у себя", - сказала она. "Думаешь, тебе это удастся?"
  
  Зрейн слегка рассмеялся.
  
  "О, я мог бы попробовать", - сказал аватар.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  называйте меня шоссе, называйте меня проводником, называйте меня громоотводом, разведчиком, катализатором, наблюдателем, называйте меня как хотите, я был там, когда от меня требовалось, через меня проходили верховные претенденты в их великом последовательном перемещении по вселенным [без перевода] свадебных вечеринок вселенских групп [без перевода] и эмиссары одинокого, несущие законы нового из пульсирующего ядра, абсолютного центра нашего гнездового дома, все это, остальное и другие, я получил так, как меня просили, и передал так, как меня ожидали, без страха благосклонности или неудачи, и только при окончательной прокладке канала, частью которого я был, я выполнил свой долг сверх обычных процедур, когда я перешел с позиции, где мое присутствие вызывало конфликт в соответствующей микросреде (см. прилагаемое), посчитав разумным удалиться и переместить себя и свой канал-тракт туда, где по какой-то причине я был частью канала. долгое время, по крайней мере, было маловероятно, что я обнаружу первоначальную связь с исходной сущностью. peace makes plenty и последующая (незначительная) потеря информации были не такими, как я бы желал, но поскольку это представляло собой первую полноценную подобную связь в указанной микросреде, я утверждаю, что настоящим это соответствовало приемлемым параметрам. Я представляю сущность peace makes plenty и другие вышеупомянутые собранные / принятые / захваченные / представившие себя сущности в качестве доказательства общего поведения окружающей среды в пределах ее продвинутого / хаотического спектрального раздела и призываем к их свободному наблюдению и изучению с единственным предложенным условием, что любое возвращение в их домашнюю среду потенциально сопровождается конфискацией постассоциационной памяти в связанном вопросе пригодности соответствующих обитателей микросреды для (дальнейшего и упорядоченного) общения или ассоциации. указывает на фундаментальную неготовность пока к такому сигналу . Наконец , в знак признания вышеизложенного , я хочу , чтобы отныне я был известен как excession
  
  
  Спасибо
  конец
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Рассмотрим Флебас
  Иэн Бэнкс
  
  
  Идолопоклонство хуже кровавой бойни.
  
  Коран , 2: 190
  
  
  Язычник или еврей
  
  О вы, кто поворачивает руль и смотрит в наветренную сторону,
  
  Подумайте о Флебасе, который когда-то был таким же красивым и высоким, как вы.
  
  Т. С. Элиот,
  
  "Бесплодная земля", IV
  
  
  Пролог
  
  
  У корабля даже не было названия. На нем не было экипажа из людей, потому что заводское судно, которое его построило, было давно эвакуировано. На нем не было систем жизнеобеспечения или жилых помещений по той же причине. У него не было номера класса или обозначения флота, потому что это была полукровка, сделанная из обломков различных типов боевых машин; и у него не было названия, потому что у заводского корабля не оставалось времени на подобные тонкости.
  
  Верфь собрала корабль как могла из своего истощенного запаса компонентов, хотя большая часть оружия, силовых и сенсорных систем были либо неисправны, либо заменены, либо подлежали капитальному ремонту. Корабль-фабрика знал, что его собственное разрушение неизбежно, но был лишь шанс, что его последнему творению хватит скорости и удачи спастись.
  
  Единственным совершенным, бесценным компонентом, которым обладал заводской корабль, был чрезвычайно мощный — хотя все еще сырой и необученный - Разум, вокруг которого он сконструировал остальную часть корабля. Если бы это могло доставить Разум в безопасное место, заводское судно считало, что это было бы хорошо. Тем не менее, была еще одна причина — настоящая причина - мать-верфь не дала своему детищу-военному кораблю имя; она думала, что ему не хватает чего-то еще: надежды.
  
  Судно покинуло строительный отсек заводского плавсредства, и большая часть его оснащения еще не завершена. С большим ускорением, его курс представлял собой четырехмерную спираль сквозь звездную бурю, где, как он знал, его поджидала только опасность, он вышел в гиперпространство на отработанных двигателях отремонтированного корабля одного класса, через секунду наблюдал, как место его рождения исчезает за кормой с поврежденными в бою сенсорами, и испытал устаревшие боевые единицы, изъятые из еще одного. Внутри корпуса военного корабля, в узких, неосвещенных, неотапливаемых помещениях с жестким вакуумом, дроны-конструкторы пытались установить или укомплектовать датчики, вытеснители, генераторы поля, разрушители щитов, лазерные поля, плазменные камеры, хранилища боеголовок, маневровые устройства, ремонтные системы и тысячи других основных и второстепенных компонентов, необходимых для создания функционального военного корабля. Постепенно, по мере того как корабль проносился по обширным просторам между звездными системами, внутренняя структура корабля менялась, и она становилась менее хаотичной, более упорядоченной, по мере того как заводские дроны выполняли свои задачи.
  
  Через несколько десятков часов своего первого путешествия, когда он тестировал свой трековый сканер, возвращаясь к выбранному маршруту, корабль зарегистрировал одиночный мощный аннигиляционный взрыв глубоко позади себя, там, где раньше находился заводской корабль. Некоторое время он наблюдал, как расширяется цветущая оболочка излучения, затем переключил поле сканирования прямо вперед и запустил еще больше мощности через свои и без того перегруженные двигатели.
  
  Корабль делал все возможное, чтобы избежать боя; он держался подальше от маршрутов, которые, вероятно, использовали бы вражеские корабли; он рассматривал каждый намек на какое-либо судно как подтвержденное обнаружение противника. В то же самое время, когда он делал зигзаги, нырял, петлял, поднимался и опускался, он несся штопором так быстро, как только мог, так прямо, как только осмеливался, вниз и поперек рукава галактики, в котором он родился, направляясь к краю этого огромного перешейка и сравнительно пустому пространству за его пределами. На дальней стороне, на краю следующей ветви, он может оказаться в безопасности.
  
  Как только он достиг той первой границы, где звезды возвышались подобно сверкающему утесу рядом с пустотой, его поймали.
  
  Флотилия вражеских кораблей, чей курс случайно оказался достаточно близко к курсу убегающего корабля, обнаружила его рваную, шумную эмиссионную оболочку и перехватила ее. Корабль ринулся прямо в их атаку и был разбит. Превосходящий по вооружению, медлительный, уязвимый, он почти мгновенно понял, что у него нет шансов даже нанести какой-либо урон флоту противника.
  
  Итак, он уничтожил сам себя, взорвав запас боеголовок, которые он нес, в результате внезапного выброса энергии, которая на секунду, только в гиперпространстве, затмила звезду-желтый карлик соседней системы.
  
  За мгновение до того, как сам корабль превратился в плазму, большинство из тысяч взрывающихся боеголовок, разбросанных вокруг него, образовали распространяющуюся сферу излучения, через которую любой побег казался невозможным. За доли секунды, которые длилось все сражение, к концу оставалось несколько миллионных долей, когда боевые компьютеры вражеского флота кратко проанализировали четырехмерный лабиринт расширяющегося излучения и увидели, что существует один ошеломляюще сложный и маловероятный выход из концентрических оболочек извергающихся энергий, которые сейчас раскрываются подобно лепесткам какого-то огромного цветка между звездными системами. Однако это был не тот маршрут, который Разум маленького архаичного военного корабля мог спланировать, создать и следовать по нему.
  
  К тому времени, когда было замечено, что Разум корабля выбрал именно этот путь через экран уничтожения, было слишком поздно останавливать его падение через гиперпространство к маленькой холодной планете, четвертой от единственного желтого солнца соседней системы.
  
  Также было слишком поздно что-либо предпринимать со светом от взрывающихся боеголовок корабля, который был организован в виде грубого кода, описывающего судьбу корабля и статус и положение сбежавшего Разума, и понятного любому, кто уловит нереальный свет, когда он пронесется через галактику. Возможно, хуже всего — и если бы их дизайн допускал такое, эти электронные мозги сейчас почувствовали бы смятение — планета, которую Разум создал для защиты от взрывов, была не из тех, на которые они могли просто напасть, уничтожить или даже приземлиться; это был Мир Шара, расположенный недалеко от области бесплодного пространства между двумя галактическими нитями, называемой Угрюмым Заливом, и это была одна из запретных Планет Мертвых.
  
  
  1. Сорпен
  
  
  Сейчас уровень был на уровне его верхней губы. Даже когда его голова была сильно прижата к камням стенки камеры, доза была лишь чуть выше поверхности. Он не успел бы вовремя освободить руки; он собирался утонуть.
  
  В темноте камеры, в ее вони и тепле, пока пот стекал по его бровям и плотно закрытым глазам, а транс продолжался и продолжался, одна часть его разума пыталась приучить его к мысли о собственной смерти. Но, подобно невидимому насекомому, жужжащему в тихой комнате, было что-то еще, что-то, что не уходило, было бесполезным и только раздражало. Это была фраза, неуместная, бессмысленная и такая старая, что он забыл, где ее слышал или читал, и она все крутилась и крутилась у него в голове, как шарик, вращающийся внутри кувшина:
  
  Джинмоти Бозлена Второго убивают наследственных ритуальных убийц из ближайших родственников новогоднего Короля, топя их в слезах Континентального Эмпатавра в Сезон Печали.
  
  В какой-то момент, вскоре после того, как началось его испытание, и он был только наполовину погружен в транс, он задался вопросом, что произойдет, если его вырвет. Это было, когда дворцовые кухни — примерно пятнадцатью или шестнадцатью этажами выше, если его расчеты были верны, — сбрасывали свои отходы по извилистой сети водопровода, которая вела в канализационную камеру. Булькающее водянистое месиво вытеснило немного гнилой пищи, оставшейся с прошлого раза, когда какой-то бедняга утонул в грязи и отбросах, и именно тогда он почувствовал, что его вот-вот вырвет. Было почти утешительно осознать, что это не повлияет на время его смерти.
  
  Затем он задался вопросом — в том состоянии нервной легкомысленности, которое иногда поражает тех, кто ничего не может сделать, кроме как ждать в ситуации смертельной угрозы, — ускорит ли плач его смерть. Теоретически так и было бы, хотя с практической точки зрения это было неуместно; но именно тогда предложение начало крутиться у него в голове.
  
  Джинмоти Бозлена Второго убивают по наследственному ритуалу …
  
  Жидкость, которую он мог слышать, чувствовать и обонять слишком отчетливо — и, вероятно, мог бы видеть своими далеко не обычными глазами, если бы они были открыты, — на короткое время поднялась и коснулась нижней части его носа. Он почувствовал, как он забил ему ноздри, наполнив их зловонием, от которого у него заурчало в животе. Но он покачал головой, попытался еще сильнее прижать свой череп к камням, и зловонный бульон выплеснулся наружу. Он подул вниз и снова смог дышать.
  
  Времени оставалось немного. Он снова проверил свои запястья, но безрезультатно. Это займет еще час или больше, а у него, если повезет, остались считанные минуты.
  
  Транс все равно прерывался. Он возвращался к почти полному сознанию, как будто его мозг хотел полностью осознать его собственную смерть, свое собственное угасание. Он пытался подумать о чем-то глубоком, или увидеть, как его жизнь проносится перед ним, или внезапно вспомнить какую-нибудь старую любовь, давно забытое пророчество или предчувствие, но не было ничего, только пустая фраза и ощущение утопления в грязи и отходах других людей.
  
  Старые ублюдки, подумал он. Одним из немногих проявлений их юмора или оригинальности было изобретение элегантного, ироничного способа смерти. Как, должно быть, им нравится тащить свои дряхлые тела в уборную банкетного зала, буквально испражняться на своих врагов и тем самым убивать их.
  
  Давление воздуха возросло, и отдаленный стонущий рокот жидкости возвестил о новой промывке сверху. Вы, старые ублюдки. Что ж, я надеюсь, что, по крайней мере, вы сдержали свое обещание, Бальведа.
  
  Джинмоти Бозлена Второго убивают наследственный ритуал ... - подумала одна часть его мозга, когда трубы в потолке затрещали, и отходы выплеснулись в теплую массу жидкости, которая почти заполнила камеру. Волна прошла по его лицу, затем отступила, чтобы на секунду освободить нос и дать ему время набрать полные легкие воздуха. Затем жидкость мягко поднялась, чтобы снова коснуться нижней части его носа, и осталась там.
  
  Он затаил дыхание.
  
  
  Сначала, когда его повесили, было больно. Его руки, связанные в тугих кожаных мешочках, находились прямо над головой, закованные в толстые железные петли, привинченные к стенам камеры, на которые приходился весь его вес. Его ноги были связаны вместе и оставлены болтаться внутри железной трубы, также прикрепленной к стене, что не позволяло ему переносить вес тела на ступни и колени и в то же время не позволяло ему выдвигать ноги более чем на ширину ладони от стены или в любую сторону. Трубка заканчивалась чуть выше его колен; выше нее была только тонкая и грязная набедренная повязка, скрывавшая его древнюю и неряшливую наготу.
  
  Он отключил боль в запястьях и плечах, даже когда четверо дюжих охранников, двое из которых взгромоздились на лестницы, закрепили его на месте. Несмотря на это, он чувствовал покалывание в задней части черепа, которое говорило ему, что ему должно быть больно. Это постепенно уменьшалось по мере того, как уровень отходов в маленькой канализационной камере повышался и поддерживал его тело.
  
  Он начал впадать в транс тогда, как только ушли охранники, хотя и знал, что это, вероятно, безнадежно. Это продолжалось недолго; через несколько минут дверь камеры снова открылась, охранник опустил металлическую дорожку на влажные плиты пола камеры, и свет из коридора растворился в темноте. Он прекратил Переходящий транс и вытянул шею, чтобы увидеть, кем может быть его посетитель.
  
  В камеру, держа короткий посох, светящийся холодным синим светом, вошла сутулая седая фигура Амахайна-Фролка, министра безопасности Геронтократии Сорпена. Старик улыбнулся ему и одобрительно кивнул, затем повернулся к коридору и тонкой, обесцвеченной рукой поманил кого-то, стоявшего снаружи камеры, ступить на короткий проход и войти. Он предположил, что это будет культурный агент Бальведа, и это была она. Она легко ступила на металлическую доску, медленно огляделась и пристально посмотрела на него. Он улыбнулся и попытался кивнуть в знак приветствия, потершись ушами о обнаженные руки.
  
  "Бальведа! Я думал, что увижу тебя снова. Пришла повидаться с хозяином вечеринки?" Он выдавил из себя улыбку. Официально это был его банкет; он был хозяином. Еще одна маленькая шутка геронтократии. Он надеялся, что в его голосе не было признаков страха.
  
  Перостек Бальведа, представитель Культуры, на целую голову выше старика рядом с ней и все еще поразительно красивая даже в бледном свете голубого факела, медленно покачала своей тонкой, изящно сложенной головой. Ее короткие черные волосы лежали тенью на черепе.
  
  "Нет, - сказала она, - я не хотела ни видеть тебя, ни прощаться".
  
  "Ты поместила меня сюда, Бальведа", - тихо сказал он.
  
  "Да, и там твое место", - сказал Амахайн-Фролк, делая шаг вперед по платформе так далеко, как только мог, не теряя равновесия и не наступая на влажный пол. "Я хотел сначала подвергнуть вас пыткам, но мисс Бальведа здесь", — высокий, скрипучий голос священника эхом разнесся по камере, когда он снова повернул голову к женщине, — "умоляла за вас, хотя Бог знает почему. Но твое место там, убийца ". Он погрозил посохом почти голому мужчине, висящему на грязной стене камеры.
  
  Бальведа посмотрела на свои ноги, едва видневшиеся из-под подола длинного простого серого платья, которое она носила. Круглый кулон на цепочке у нее на шее поблескивал в свете из коридора снаружи. Амахайн-Фролк отступил назад и встал рядом с ней, подняв сияющий посох и прищурившись, посмотрел на пленника.
  
  "Знаешь, даже сейчас я почти готов поклясться, что там висел Эгратин. Я могу ..." Он покачал своей изможденной костлявой головой. "... Я с трудом могу поверить, что это не так, по крайней мере, пока он не откроет рот. Боже мой, эти Изменяющие - опасные, пугающие твари!" Он повернулся к Бальведе. Она пригладила волосы на затылке и посмотрела сверху вниз на старика.
  
  "Они также древний и гордый народ, министр, и их осталось очень мало. Могу я спросить вас еще раз? Пожалуйста? Оставьте его в живых. Он может быть..."
  
  Геронтократ помахал ей тонкой и скрюченной рукой, его лицо исказилось в гримасе. "Нет! Вы поступили бы правильно, мисс Бальведа, если бы не продолжали просить о пощаде этого... этого убийцы, этого вероломного... шпиона. Вы думаете, мы легкомысленно относимся к трусливому убийству и выдаче себя за одного из наших министров Внешнего Мира? Какой ущерб могла нанести эта ... тварь! Почему, когда мы арестовали его, двое наших охранников умерли просто от царапин! Другой ослеп на всю жизнь после того, как это чудовище плюнуло ему в глаз! Однако, - Амахайн-Фролк усмехнулся человеку, прикованному к стене, - мы вырвали эти зубы. И у него связаны руки, так что он не может даже почесаться ". Он снова повернулся к Бальведе. "Ты говоришь, их мало? Я говорю хорошо; скоро будет одним меньше ". Старик прищурился, глядя на женщину. "Мы благодарны вам и вашим людям за разоблачение этого мошенника и убийцы, но не думайте, что это дает вам право указывать нам, что делать. В геронтократии есть люди, которые не хотят иметь ничего общего с любое влияние извне, и их голоса звучат громче с каждым днем по мере приближения войны. Вам лучше не настраивать против себя тех из нас, кто поддерживает ваше дело ".
  
  Бальведа поджала губы и снова опустила взгляд на свои ноги, сцепив тонкие руки за спиной. Амахайн-Фролк снова повернулся к человеку, висящему на стене, и, говоря это, помахал в его сторону посохом. "Ты скоро умрешь, самозванец, и вместе с тобой умрут планы твоих хозяев" по господству над нашей мирной системой! Та же участь ждет их, если они попытаются вторгнуться к нам. Мы и Культура - это ...
  
  Он изо всех сил замотал головой и заорал в ответ: "Фролк, ты идиот!" Старик отпрянул, как от удара. Изменяющий продолжал: "Разве ты не видишь, что тебя все равно захватят? Вероятно, идиранцы, но если не они, то Культура. Вы больше не контролируете свои судьбы; война положила всему этому конец. Скоро весь этот сектор станет частью фронта, если вы не сделаете его частью идиранской сферы. Меня послали только для того, чтобы сказать вам то, что вы в любом случае должны были знать, а не для того, чтобы обманом заставить вас сделать то, о чем вы потом пожалеете. Ради Бога, чувак, идиране тебя не съедят...
  
  "Ha! Они выглядят так, как будто могли бы! Монстры на трех ногах; захватчики, убийцы, неверные… Вы хотите, чтобы мы связались с ними? Монстры ростом в три шага? Быть раздавленным их копытами? Поклоняться их ложным богам?"
  
  "По крайней мере, у них есть Бог, Фролк. У Культуры его нет". Боль в руках возвращалась, когда он сосредоточился на разговоре. Он подвинулся, насколько мог, и посмотрел на министра сверху вниз. "Они, по крайней мере, думают так же, как вы. Культура - нет".
  
  "О нет, мой друг, о нет". Амахайн-Фролк поднял к нему ладонь и покачал головой. "Ты не посеешь семена раздора таким образом".
  
  "Боже мой, ты глупый старик", - рассмеялся он. "Ты хочешь знать, кто настоящий представитель Культуры на этой планете? Это не она, - он кивнул на женщину, - это тот мощный мясорубочный аппарат, который повсюду следует за ней, ее метательный нож. Она может принимать решения, он может делать то, что она ему скажет, но это настоящий эмиссар. Вот в чем суть Культуры: машины. Ты думаешь, что из-за того, что у Бальведы две ноги и мягкая кожа, ты должен быть на ее стороне, но в этой войне идиранцы на стороне жизни...
  
  "Что ж, вскоре вы окажетесь по другую сторону этого " . Геронтократ фыркнул и взглянул на Бальведу, которая из-под опущенных бровей смотрела на человека, прикованного цепью к стене. "Пойдемте, мисс Бальведа", - сказал Амахайн-Фролк, поворачиваясь и беря женщину за руку, чтобы вывести ее из камеры. "Присутствие этой ... твари пахнет сильнее, чем клетка".
  
  Бальведа подняла на него глаза, не обращая внимания на карликового священника, который пытался потащить ее к двери. Она посмотрела прямо на заключенного своими ясными глазами с черной радужкой и вытянула руки по швам. "Мне жаль", - сказала она ему.
  
  "Хотите верьте, хотите нет, но я чувствую именно это", - ответил он, кивая. "Просто пообещайте мне, что сегодня вечером вы будете есть и пить очень мало, Бальведа. Мне хотелось бы думать, что на моей стороне был один человек, и с таким же успехом это мог быть мой злейший враг ". Он хотел, чтобы это прозвучало вызывающе и забавно, но прозвучало только горько; он отвел взгляд от лица женщины.
  
  "Я обещаю", - сказала Бальведа. Она позволила отвести себя к двери, и голубой свет в сырой камере померк. Она остановилась прямо у двери. Высунув голову как можно дальше, он смог ее разглядеть. Он заметил, что метательный нож тоже был там, прямо в комнате; вероятно, он был там все это время, но он не заметил его гладкого, острого маленького тела, парящего там в темноте. Он посмотрел в темные глаза Бальведы, когда метательный нож переместился.
  
  На секунду он подумал, что Бальведа приказала крошечной машине убить его сейчас — тихо и быстро, пока она закрывала Амахайн-Фролку обзор, — и его сердце глухо забилось. Но маленькое устройство просто проплыло мимо лица Бальведы и вылетело в коридор. Бальведа подняла руку в прощальном жесте.
  
  "Бора Хорза Гобучул, - сказала она, - до свидания". Она быстро повернулась, сошла с платформы и вышла из камеры. Дорожку подняли, и дверь захлопнулась, царапнув резиновыми фланцами по грязному полу и зашипев один раз, когда внутренние уплотнения сделали ее водонепроницаемой. Он висел там, глядя на невидимый пол, на мгновение, прежде чем снова погрузиться в транс, который изменит его запястья, истончит их, чтобы он мог сбежать. Но что-то в торжественной, заключительной манере, с которой Бальведа произнесла его имя, раздавило его изнутри, и он понял тогда, если не раньше, что выхода нет.
  
  
  ... утопив их в слезах …
  
  Его легкие разрывались! Его рот дрожал, в горле стоял комок, в ушах была грязь, но он слышал сильный рев, видел огни, хотя вокруг была кромешная тьма. Мышцы его живота начали входить и выходить, и ему пришлось сжать челюсть, чтобы рот не открывался для воздуха, которого там не было. Сейчас. Нет ... сейчас он должен был сдаться. Пока нет ... конечно, сейчас. Сейчас, сейчас, сейчас, в любую секунду; сдаться этому ужасному черному вакууму внутри себя… он должен был дышать… сейчас !
  
  Прежде чем он успел открыть рот, его отбросило к стене - ударило о камни, как будто в него врезался чей-то огромный железный кулак. Он одним судорожным вдохом выдохнул затхлый воздух из легких. Его телу внезапно стало холодно, и каждая клеточка его тела рядом со стеной запульсировала от боли. Казалось, что смерть - это тяжесть, боль, холод… и слишком много света…
  
  Он поднял голову. Он застонал от света. Он пытался увидеть, пытался услышать. Что происходило? Почему он дышал? Почему он снова был таким чертовски тяжелым ? Его тело вырывало руки из суставов; запястья были порезаны почти до кости. Кто сделал это с ним?
  
  Там, где стена была обращена к нему, была очень большая и рваная дыра, которая простиралась ниже уровня пола камеры. Из нее вырвался весь навоз и мусор. Последние несколько струек зашипели по горячим стенкам пролома, образуя пар, который клубился вокруг фигуры, стоящей на открытом воздухе Сорпена, загораживая большую часть яркого света снаружи. Фигура была трехметрового роста и отдаленно напоминала небольшой бронированный космический корабль, стоящий на треноге с толстыми ножками. Ее шлем выглядел достаточно большим, чтобы вместить три человеческих головы, расположенные бок о бок. В одной гигантской руке Хорза почти небрежно держал плазменную пушку, для поднятия которой ему потребовались бы обе руки; в другой руке существо сжимало пистолет чуть большего размера. За ним, направляясь к отверстию, виднелась идиранская орудийная платформа, ярко освещенная вспышками взрывов, которые Хорза теперь мог чувствовать сквозь железо и камни, к которым он был прикреплен. Он поднял голову к гиганту, стоящему в проломе, и попытался улыбнуться.
  
  "Что ж, - прохрипел он, затем захрипел и сплюнул, - вы, ребята, определенно не торопились".
  
  
  2. Рука Божья 137
  
  
  Снаружи дворца, в пронизывающий холод зимнего дня, чистое небо было полно чего-то похожего на сверкающий снег.
  
  Хорза остановился на трапе "уоршаттла" и посмотрел вверх и по сторонам. Отвесные стены и стройные башни дворца-тюрьмы отдавались эхом от грохота и вспышек продолжающихся перестрелок, в то время как идиранские орудийные платформы сновали взад и вперед, время от времени открывая огонь. Усиливающийся ветер разносил вокруг них огромные облака мякины от противолазерных минометов на крыше дворца. Порыв ветра отбросил часть трепещущей фольги в сторону неподвижного шаттла, и Хорза обнаружил, что одна сторона его мокрого и липкого тела внезапно покрылась отражающим оперением.
  
  "Пожалуйста. Битва еще не закончена", - прогремел идиранский солдат позади него, что, вероятно, должно было быть тихим шепотом. Хорза повернулся к бронированной туше и уставился на забрало шлема гиганта, в котором отражалось его собственное лицо старика. Он глубоко вздохнул, затем кивнул, повернулся и, слегка пошатываясь, вошел в шаттл. Вспышка света отбросила его тень по диагонали перед ним, и корабль подпрыгнул от ударной волны сильного взрыва где-то внутри дворца, когда рампа закрылась.
  
  
  Их можно узнать по именам, думал Хорза, принимая душ. Подразделения общего контакта Культуры, которые до сих пор несли на себе основную тяжесть первых четырех лет войны в космосе, всегда выбирали шутливые названия. Даже новые военные корабли, которые они начинали производить по мере того, как их заводы завершали подготовку к выпуску военной продукции, предпочитали либо шутливые, мрачные, либо откровенно неприятные названия, как будто Культура не могла полностью серьезно относиться к масштабному конфликту, в который она была втянута.
  
  Идиране смотрели на вещи по-другому. Для них название судна должно отражать серьезность его назначения, обязанностей и решительного использования. В огромном военно-морском флоте Идираны были сотни кораблей, названных в честь одних и тех же героев, планет, сражений, религиозных концепций и впечатляющих прилагательных. Легкий крейсер, спасший Хорзу, был 137- м судном, получившим название "Рука Бога" , и он существовал одновременно с более чем сотней других кораблей военно-морского флота, носивших то же название, поэтому его полное название было "Рука Бога 137" .
  
  Хорза сушится в воздушном потоке с некоторыми трудностями. Как и все остальное на космическом корабле, он был построен в монументальном масштабе, соответствующем размерам идиран, и вызванный им воздушный ураган чуть не вышвырнул его из душевой кабины.
  
  
  Кверл Ксоралундра, отец-шпион и воин-священник секты приверженцев Четырех Душ Фарн-Идира, положил две руки на поверхность стола. Хорзе это показалось скорее столкновением пары континентальных плит.
  
  "Итак, Бора Хорза, - прогремел старый идиранец, - ты выздоровел".
  
  "Почти", - кивнул Хорза, потирая запястья. Он сидел в каюте Ксоралундры в "Руке Бога 137", одетый в громоздкий, но удобный скафандр, очевидно, привезенный специально для него. Ксоралундра, который тоже был в скафандре, настоял, чтобы мужчина надел ее, потому что военный корабль все еще находился на боевых постах, совершая быстрый и маломощный полет по орбите вокруг планеты Сорпен. Культуры ГПА горы классе была подтверждена в системе морской разведки; в руке был сам по себе, и они не нашли никаких следов культуры корабль, поэтому приходилось быть осторожным.
  
  Ксоралундра наклонился к Хорзе, отбрасывая тень на стол. Его огромная голова, седловидная, если смотреть прямо спереди, с двумя передними глазами, ясными и немигающими по краям, нависла над Изменяющимся. "Тебе повезло, Хорза. Мы пришли спасать вас не из сострадания. Неудача сама по себе награда. "
  
  "Спасибо, Ксора. На самом деле это самое приятное, что кто-либо говорил мне за весь день". Хорза откинулся на спинку стула и запустил свою старческую руку в жидкие, желтеющие волосы. Потребовалось бы несколько дней, чтобы постаревший вид, который он принял, исчез, хотя он уже чувствовал, что он начинает ускользать от него. В сознании Изменяющего постоянно поддерживался и пересматривался образ самого себя на полусознательном уровне, поддерживая желаемый вид тела. Потребность Хорзы выглядеть геронтократом теперь исчезла, поэтому мысленный образ министра, за которого он выдавал себя перед идиранцами, фрагментировался и растворялся, а его тело возвращалось в свое нормальное, нейтральное состояние.
  
  Голова Ксоралундры медленно поворачивалась из стороны в сторону между краями воротника костюма. Хорза так и не смог полностью перевести этот жест, хотя он работал на идиран и хорошо знал Ксоралундру еще до войны.
  
  "В любом случае. Ты жив", - сказал Ксоралундра. Хорза кивнул и побарабанил пальцами по столу, показывая, что согласен. Ему хотелось, чтобы идиранский стул, на котором он сидел, не заставлял его чувствовать себя таким ребенком; его ноги даже не касались палубы.
  
  "Просто. В любом случае, спасибо. Прости, что я притащил тебя сюда, чтобы спасти неудачника".
  
  "Приказ есть приказ. Лично я рад, что мы смогли. Теперь я должен рассказать вам, почему мы получили эти приказы ".
  
  Хорза улыбнулся и отвел взгляд от старого идиранца, который только что сделал ему нечто вроде комплимента; редкая вещь. Он оглянулся и увидел широкий рот другого существа — достаточно большой, подумал Хорза, чтобы откусить тебе обе руки одновременно, — когда оно прогудело точные, короткие слова идиранского языка.
  
  "Однажды вы были со сторожевой миссией на Мире Шара, одной из Дра'Азонских планет Мертвых", - заявил Ксоралундра. Хорза кивнул. "Нам нужно, чтобы ты вернулся туда".
  
  "Сейчас?" Спросил Хорза, глядя в широкое смуглое лицо идиранца. "Там только Оборотни. Я уже говорил вам, что не буду выдавать себя за другого Оборотня. Я, конечно, никого не убью. "
  
  "Мы не просим вас делать это. Слушай, пока я объясняю." Ксоралундра откинулся на спину - отдых таким образом, который почти любое позвоночное — или даже что-то похожее на позвоночное - назвало бы усталым. "Четыре стандартных дня назад", - начал идиранец, затем шлем его скафандра, который лежал на полу у его ног, издал пронзительный вой. Он поднял шлем и положил его на стол. "Да?" - сказал он, и Хорза знал достаточно об идиранском голосе, чтобы понять, что тот, кто беспокоил Кверла, должен был иметь для этого вескую причину.
  
  "У нас есть Культурная женщина", - произнес голос из шлема.
  
  "Ааа..." - тихо сказал Ксоралундра, откидываясь на спинку стула. Идиранский эквивалент улыбки — губы поджаты, глаза прищурены — промелькнул на его лице. "Хорошо, капитан. Она уже на борту? "
  
  "Нет, Куэрл. Шаттл вылетает через пару минут. Я убираю орудийные платформы. Мы готовы покинуть систему, как только все они окажутся на борту ".
  
  Ксоралундра наклонился поближе к шлему. Хорза осмотрел старческую кожу на тыльной стороне своих ладоней. - А что с кораблем Культуры? - спросил идиранец.
  
  "По-прежнему ничего, Куэрл. Этого не может быть нигде в системе. Наш компьютер предполагает, что это снаружи, возможно, между нами и флотом. Вскоре он должен понять, что мы здесь одни ".
  
  "Вы отправитесь, чтобы присоединиться к флоту, как только женщина-Культурный агент окажется на борту, не дожидаясь платформ. Это понятно, капитан?" Ксоралундра посмотрел на Хорзу, когда человек посмотрел на него. "Это понятно, капитан?" - повторил кверл, все еще глядя на человека.
  
  "Да, Куэрл", - последовал ответ. Хорза слышал ледяной тон даже через маленький динамик шлема.
  
  "Хорошо. Проявите собственную инициативу, чтобы выбрать наилучший маршрут возвращения в автопарк. Тем временем вы уничтожите города Де'Айчанби, Винч, Исна-Йовон, Изилере и Илбар термоядерными бомбами, согласно приказу Адмиралтейства. "
  
  "Да, Ку..." Ксоралундра нажал кнопку в шлеме, и он замолчал.
  
  "У тебя есть Бальведа?" Удивленно спросил Хорза.
  
  "Да, у нас есть агент Культивирования. Я считаю, что ее поимка или уничтожение не имеют большого значения. Но только после того, как мы заверим Адмиралтейство, что попытаемся захватить его, они решатся на такую опасную миссию перед главным флотом, чтобы спасти вас. "
  
  "Хм. Держу пари, ты не получил метательный нож Бальведы". Хорза фыркнул, снова посмотрев на морщины на своих руках.
  
  "Он разрушился, когда вас поднимали на борт шаттла, который доставил вас на корабль". Ксоралундра взмахнул рукой, посылая через стол струю воздуха, пахнущего Идираном. "Но хватит об этом. Я должен объяснить, почему мы рисковали легким крейсером, чтобы спасти вас".
  
  "Конечно", - сказал Хорза и повернулся лицом к идиранцу.
  
  "Четыре стандартных дня назад, - сказал Кверл, - группа наших кораблей перехватила единственный корабль Культуры обычного внешнего вида, но довольно странной внутренней конструкции, судя по сигнатуре его излучения. Корабль был уничтожен достаточно легко, но его Разум уцелел. Поблизости была планетная система. Разум, по-видимому, вышел за пределы реального пространства в пределах выбранной им планетной поверхности земного шара, что указывает на уровень управления гиперпространственным полем, который, как мы думали — надеялись — все еще находится за пределами Культуры. Конечно, такая пространственно-временная физика на данный момент недоступна для нас. У нас есть основания полагать, благодаря этим и другим признакам, что задействованный Разум относится к новому классу Общих Системных Носителей, разрабатываемых Культурой. Захват Разума был бы интеллектуальным переворотом первого порядка. "
  
  На этом Кверл сделал паузу. Хорза воспользовался возможностью, чтобы спросить: "Эта штука находится на Мире Шара?"
  
  "Да. Согласно его последнему сообщению, он намеревался укрыться в туннелях Командной системы".
  
  "И ты ничего не можешь с этим поделать?" Хорза улыбнулся.
  
  "Мы пришли за тобой. Это что-то меняет, Бора Хорза". Кверл сделал паузу. "Форма твоего рта говорит мне, что ты видишь что-то забавное в этой ситуации. Что бы это могло быть?"
  
  "Я просто подумал… о многом: о том, что этот Разум был либо довольно умен, либо очень удачлив; что вам очень повезло, что я был рядом; также о том, что Культура вряд ли будет сидеть сложа руки и ничего не делать ".
  
  "Чтобы разобраться с вашими соображениями по порядку, - резко сказал Ксоралундра, - Культурный Разум был удачлив и умен; нам повезло; Культура мало что может сделать, потому что, насколько нам известно, у них нет на службе никаких Меняющих, и уж точно ни одного из тех, кто служил на Мире Шара. Я бы также добавил, Бора Хорза, - сказал идиранец, положив обе огромные руки на стол и наклонив свою огромную голову к человеку, - что тебе самому крупно повезло.
  
  "Ах да, но разница в том, что я в это верю". Хорза ухмыльнулся.
  
  "Хм. Это делает тебе мало чести", - заметил Кверл. Хорза пожал плечами.
  
  "Итак, ты хочешь, чтобы я приземлился на Планете Шара и получил Разум?"
  
  "Если возможно. Он может быть поврежден. Он может быть подвержен разрушению, но это приз, за который стоит побороться. Мы предоставим вам все необходимое оборудование, но одно ваше присутствие даст нам преимущество."
  
  "А как насчет людей, которые уже там? Сменщики на дежурстве?"
  
  "От них ничего не было слышно. Вероятно, они не знали о прибытии Разума. Их следующая обычная передача должна состояться через несколько дней, но, учитывая текущие перебои в связи из-за войны, они, возможно, не смогут отправить. "
  
  "Что ..." Медленно произнес Хорза, описывая пальцем круговой рисунок на поверхности стола, на который он смотрел: "... вы знаете о персонале на базе?"
  
  "Два старших члена были заменены младшими Сменщиками", - сказал Идиран. "Два младших стража стали старшими, оставаясь там".
  
  "Им ведь не грозит никакая опасность, не так ли?" Спросил Хорза.
  
  "Наоборот. Внутри Дра'Азонского барьера Тишины, на Планете Мертвых, должно быть, одно из самых безопасных мест для нахождения во время текущих боевых действий. Ни мы, ни Культура не можем рисковать нанести Дра'Азону какое-либо оскорбление. Вот почему они ничего не могут сделать, и мы можем только использовать вас. "
  
  - Если, - осторожно сказал Хорза, наклоняясь вперед и слегка понижая голос, - я смогу достать для вас этот метафизический компьютер...
  
  "Что-то в твоем голосе подсказывает мне, что мы подходим к вопросу вознаграждения", - сказал Ксоралундра.
  
  "Действительно хотим. Я достаточно долго рисковал своей шеей ради тебя, Ксоралундра. Я хочу уйти. На этой мировой базе Шара есть моя хорошая подруга, и, если она согласна, я хочу вытащить ее и себя из всей войны. Это то, о чем я прошу ".
  
  "Я ничего не могу обещать. Я попрошу об этом. Ваша долгая и преданная служба будет принята во внимание".
  
  Хорза откинулся на спинку стула и нахмурился. Он не был уверен, иронизирует ли Ксоралундра или нет. Шесть лет, вероятно, вообще не казались таким уж долгим сроком для вида, который был практически бессмертен; но Кверл Ксоралундра знал, как часто его хрупкий человеческий подопечный рисковал всем на службе своим инопланетным хозяевам без реального вознаграждения, так что, возможно, он был серьезен. Прежде чем Хорза смог продолжить торг, шлем снова завизжал. Хорза поморщился. Все звуки на идиранском корабле казались оглушительными. Голоса были как гром среди ясного неба; обычные гудки и пищалки оставляли звон в ушах еще долго после того, как они прекратились; а объявления по громкой связи заставили его схватиться обеими руками за голову. Хорза просто надеялся, что пока он был на борту, не было полномасштабной тревоги. Идиранская корабельная сигнализация могла повредить незащищенные человеческие уши.
  
  "Что это?" Ксоралундра спросил шлем.
  
  "Женщина на борту. Мне понадобится всего восемь минут, чтобы достать пистолет ..."
  
  "Были ли разрушены города?"
  
  "... У них есть, Куэрл".
  
  "Немедленно уходите с орбиты и на полной скорости неситесь к флоту".
  
  "Куэрл, я должен указать..." - произнес тихий, ровный голос из шлема, лежащего на столе.
  
  "Капитан", - быстро сказал Ксоралундра, - "в этой войне на сегодняшний день произошло четырнадцать одиночных дуэлей между легкими крейсерами типа 5 и подразделениями общего контакта класса "Маунтейн". Все закончилось победой врага. Вы когда-нибудь видели, что остается от легкого крейсера после того, как с ним расправляется GCU?"
  
  "Нет, Куэрл".
  
  "Я тоже, и у меня нет намерения впервые увидеть это изнутри. Действуйте немедленно ". Ксоралундра снова нажал на кнопку шлема. Он пристально посмотрел на Хорзу. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить ваше освобождение от службы с достаточными средствами, если вам это удастся. Теперь, как только мы установим контакт с основными силами флота, вы отправитесь быстрым пикетом на Планету Шара. Там вам предоставят шаттл, сразу за Барьером Тишины. Он не будет вооружен, хотя у него будет оборудование, которое, как мы думаем, вам может понадобиться, включая некоторые гиперпространственные спектрографические анализаторы ближнего действия, если Разум проведет ограниченное уничтожение."
  
  "Как вы можете быть уверены, что это будет "ограничено"?" Скептически спросил Хорза.
  
  "Разум весит несколько тысяч тонн, несмотря на его относительно небольшой размер. Аннигиляционное разрушение разорвало бы планету пополам и, таким образом, настроило бы Дра'Азонов против себя. Ни один Культурный Человек не рискнул бы на такое. "
  
  "Ваша уверенность переполняет меня", - сурово сказал Хорза. В этот момент фоновый шум вокруг них изменился. Ксоралундра повернул свой шлем и посмотрел на один из его маленьких внутренних экранов.
  
  "Хорошо. Мы начинаем". Он снова посмотрел на Хорзу. "Есть еще кое-что, что я должен тебе сказать. Группой кораблей, которые поймали корабль Культуры, была предпринята попытка последовать за сбежавшим Разумом на планету."
  
  Хорза нахмурился. "Разве они не знали лучше?"
  
  "Они сделали все, что могли. С боевой группой было несколько захваченных варп-животных чуй-хирци, которые были деактивированы для последующего использования во время внезапной атаки на Культурную базу. Один из них был быстро оборудован для мелкомасштабного вторжения на поверхность планеты и брошен на Барьер Тишины во время варп-круиза. Уловка не удалась. При пересечении Барьера животное было атаковано чем-то, напоминающим gridfire, и было сильно повреждено. Оно вышло из варпа вблизи планеты по курсу, который должен был вести его под углом выгорания. Оборудование и наземные силы, которые в нем находились, следует считать недействующими ".
  
  "Что ж, я полагаю, это была хорошая попытка, но Дра'Азон должен заставить даже этот замечательный Разум, который вам нужен, выглядеть как компьютер valve. Потребуется нечто большее, чтобы обмануть его ".
  
  "Как ты думаешь, ты сможешь?"
  
  "Я не знаю. Я не думаю, что они могут читать мысли, но кто знает? Я не думаю, что Дра'азоны вообще знают или их мало волнует война или то, чем я занимался с тех пор, как покинул Мир Шара. Так что они, вероятно, не смогут сложить одно за другим — но опять же, кто знает?" Хорза снова пожал плечами. "Попробовать стоит".
  
  "Хорошо. У нас будет более подробный брифинг, когда мы вернемся к флоту. Сейчас мы должны молиться, чтобы наше возвращение прошло без инцидентов. Возможно, вы захотите поговорить с Перостек Бальведой до того, как ее будут допрашивать. Я договорился с заместителем инквизитора флота, что вы сможете увидеть ее, если пожелаете. "
  
  Хорза улыбнулся: "Ксора, ничто не доставило бы мне большего удовольствия".
  
  
  У Кверла были другие дела на корабле, когда он выходил из системы Сорпен. Хорза остался в каюте Ксоралундры, чтобы отдохнуть и перекусить, прежде чем нанести визит Бальведе.
  
  Еда была лучшим впечатлением автогалереи крейсера от чего-либо подходящего для гуманоида, но на вкус была ужасной. Хорза съел все, что смог, и выпил немного такой же невкусной дистиллированной воды. Все это обслуживал меджель — ящероподобное существо длиной около двух метров с плоской длинной головой и шестью ногами, на четырех из которых оно бегало, используя переднюю пару в качестве рук. Меджели были видом-компаньоном идиран. Это был сложный социальный симбиоз, который позволял поддерживать исследовательские фонды факультетов экзосоциологии многих университетов на протяжении тысячелетий, в течение которых идиранская цивилизация была частью галактического сообщества.
  
  Сами идиране эволюционировали на своей планете Идир как лучшие монстры из всего множества монстров. Неистовая и дикая экология Идира в его первые дни давно исчезла, как и все другие монстры родного мира, за исключением обитающих в зоопарках. Но идиране сохранили интеллект, который сделал их победителями, а также биологическое бессмертие, которое из—за жестокости борьбы за выживание в те времена, не говоря уже о высоком уровне радиации на Идире, было эволюционным преимуществом, а не рецептом застоя.
  
  Хорза поблагодарил меджеля, когда тот принес ему тарелки, и снова забрал их, но ничего не сказал. Обычно считалось, что они примерно на две трети умнее среднего гуманоида (чем бы это ни было), что делало их примерно в два-три раза тусклее обычных идиран. Тем не менее, они были хорошими, хотя и лишенными воображения солдатами, и их было много; что-то вроде десяти или двенадцати на каждого идиранца. Сорок тысяч лет селекции сделали их лояльными вплоть до хромосомного уровня.
  
  Хорза не пытался уснуть, хотя и устал. Он сказал меджелю отвезти его в Бальведу. Меджель подумал об этом, запросил разрешения по внутренней связи в каюте и заметно вздрогнул от словесной пощечины со стороны далекого Ксоралундры, который был на мостике с капитаном крейсера. "Следуйте за мной, сэр", - сказал меджель, открывая дверь каюты.
  
  
  В кают-компании военного корабля идиранская атмосфера стала более очевидной, чем это было в каюте Ксоралундры. Запах Идирана стал сильнее, а вид впереди затуманился — даже видимый глазами Хорзы — через несколько десятков метров. Было жарко и влажно, а пол был мягким. Хорза быстро шел по коридору, наблюдая за обрубком купированного хвоста меджеля, который вилял перед ним.
  
  По дороге он встретил двух идиран, ни один из которых не обратил на него никакого внимания. Возможно, они знали все о нем и о том, кем он был, а возможно, и нет. Хорза знал, что идиранцы терпеть не могут казаться излишне любознательными или недостаточно информированными.
  
  Он чуть не столкнулся с парой раненых меджелей на носилках AG, которых двое их товарищей-солдат торопливо несли по поперечному коридору. Хорза наблюдал, как проходили раненые, и нахмурился. Спиралевидные следы от брызг на их боевой броне были безошибочно оставлены плазменным разрядом, а у геронтократии не было никакого плазменного оружия. Он пожал плечами и пошел дальше.
  
  Они подошли к отсеку крейсера, где сходной путь был перекрыт раздвижными дверями. Меджель обратился к каждому из барьеров по очереди, и они открылись. Идиранский охранник с лазерным карабином в руках стоял за дверью; он увидел приближающихся меджеля и Хорзу и к тому времени, как тот добрался туда, уже открыл дверь для этого человека. Хорза кивнул охраннику, переступая порог. Дверь за ним с шипением закрылась, и открылась другая, прямо перед ним.
  
  Бальведа быстро повернулась к нему, когда он вошел в камеру. Казалось, что она расхаживала взад-вперед. Она немного запрокинула голову, когда увидела Хорзу, и издала горловой звук, который можно было принять за смех.
  
  "Ну, что ж", - сказала она, растягивая слова мягким голосом. "Ты выжил. Поздравляю. Кстати, я сдержала свое обещание. Какой поворот, а?"
  
  "Здравствуйте", - ответил Хорза, скрестив руки на груди своего костюма и оглядывая женщину с ног до головы. На ней было то же серое платье, и она казалась невредимой. "Что случилось с той штукой у тебя на шее?" Спросил Хорза.
  
  Она посмотрела вниз, туда, где на ее груди лежал кулон. "Что ж, хотите верьте, хотите нет, но это оказалась форма памяти". Она улыбнулась ему и села, скрестив ноги, на мягкий пол; если не считать приподнятой ниши для кровати, это было единственное место, где можно было сесть. Хорза тоже сел, его ноги совсем немного болели. Он вспомнил следы от брызг на броне меджеля.
  
  "Форма памяти. Случайно, не превратилась бы в плазменную пушку, не так ли?"
  
  "Среди прочего". Агент по культуре кивнул.
  
  "Я так и думал. Слышал, что ваш ножевой снаряд прошел далеко ".
  
  Бальведа пожала плечами.
  
  Хорза посмотрел ей в глаза и сказал: "Я не думаю, что ты была бы здесь, если бы у тебя было что-то важное, что ты могла бы им сказать, не так ли?"
  
  "Возможно, здесь", - уступила Бальведа. "Живой, нет". Она вытянула руки за спиной и вздохнула. "Полагаю, мне придется пересидеть войну в лагере для интернированных, если только они не найдут кого-нибудь взамен. Я просто надеюсь, что это не затянется слишком надолго".
  
  "О, ты думаешь, Культура скоро сдастся?" Хорза ухмыльнулся.
  
  "Нет, я думаю, что Культура может скоро победить".
  
  "Ты, должно быть, сошел с ума". Хорза покачал головой.
  
  "Ну ..." Сказала Бальведа, печально кивая: "На самом деле, я думаю, что в конечном итоге это победит".
  
  "Если вы будете продолжать отступать, как делали это последние три года, то в конечном итоге окажетесь где-то в Облаках".
  
  "Я не выдаю никаких секретов, Хорза, но, думаю, вы могли бы заметить, что мы не слишком часто отступаем".
  
  "Посмотрим. Честно говоря, я удивлен, что ты продолжал бороться так долго".
  
  "Как и наши трехногие друзья. Как и все остальные. Как и мы, я иногда думаю".
  
  "Бальведа, - устало вздохнул Хорза, - я все еще не понимаю, какого черта ты вообще сражаешься. Идиранцы никогда не представляли для тебя никакой угрозы. Их все равно не было бы, если бы вы перестали с ними бороться. Неужели жизнь в вашей великой Утопии действительно стала такой скучной, что вам понадобилась война? "
  
  "Хорза, - сказала Бальведа, наклоняясь вперед, - я не понимаю, почему ты сражаешься. Я знаю, что Хейдор в..."
  
  "Heib ohre", - вставил Хорза.
  
  "Ладно, чертов астероид, на котором живут Оборотни. Я знаю, что он в идиранском пространстве, но ..."
  
  "Это не имеет к делу никакого отношения, Бальведа. Я сражаюсь за них, потому что считаю, что они правы, а ты не права".
  
  Бальведа откинулась назад, пораженная. "Ты ..." - начала она, затем опустила голову и покачала ею, уставившись в пол. Она подняла глаза. "Я действительно не понимаю тебя, Хорза. Вы должны знать, сколько видов, сколько цивилизаций, сколько систем, сколько индивидуумов были либо уничтожены, либо ... задушены идиранцами и их сумасшедшей религией. Что, черт возьми, когда-либо делала Культура по сравнению с этим ?" Одна рука лежала на ее колене, другая была выставлена перед Хорзой, стиснутая в удушающей хватке. Он наблюдал за ней и улыбался.
  
  "При прямом подсчете голосов идиранцы, несомненно, выходят вперед, Перостек, и я сказал им, что мне никогда не нравились некоторые из их методов или их рвение. Я полностью за то, чтобы людям было позволено жить своей собственной жизнью. Но теперь они противостоят вам, и это то, что имеет значение для меня. Поскольку я скорее против вас, чем за них, я готов... - Хорза на мгновение замолчал, слегка смущенно рассмеявшись. - ... Ну, это звучит немного мелодраматично, но— конечно, я готов умереть за них. - Он пожал плечами. "Вот так просто".
  
  Хорза кивнул, сказав это, и Бальведа опустила протянутую руку и отвела взгляд в сторону, покачав головой и громко выдохнув. Хорза продолжил: "Потому что… ну, я полагаю, ты подумала, что я просто шучу, когда говорил старому Фролку, что, по-моему, метательный нож был настоящим представителем. Я не шутил, Бальведа. Я имел в виду это тогда и имею в виду сейчас. Меня не волнует, насколько самодовольной кажется Культура или сколько людей убивают идиранцы. Они на стороне жизни — скучной, старомодной, биологической жизни; вонючей, подверженной ошибкам и близорукой, видит Бог, но реальной жизни. Вами управляют ваши машины. Вы - эволюционный тупик. Проблема в том, что, чтобы отвлечься от этого, вы пытаетесь увлечь за собой всех остальных. Худшее, что может случиться с галактикой, - это если Культура выиграет эту войну. "
  
  Он сделал паузу, чтобы дать ей возможность что-нибудь сказать, но она все еще сидела, опустив голову и качая ею. Он рассмеялся над ней. "Знаешь, Бальведа, для такого чувствительного вида ты временами проявляешь удивительно мало сочувствия".
  
  "Сочувствуй глупости, и ты на полпути к тому, чтобы думать как идиот", - пробормотала женщина, по-прежнему не глядя на Хорзу. Он снова рассмеялся и поднялся на ноги.
  
  "Такая ... горечь, Бальведа", - сказал он.
  
  Она посмотрела на него снизу вверх. "Я скажу тебе, Хорза, - тихо сказала она, - мы победим".
  
  Он покачал головой. "Я так не думаю. Ты бы не знал, как это сделать".
  
  Бальведа снова откинулась назад, заложив руки за спину. Ее лицо было серьезным. "Мы можем научиться, Хорза".
  
  "От кого?"
  
  "Тому, кому это может преподать урок", - медленно произнесла она. "Мы проводим довольно много времени, наблюдая за воинами и фанатиками, хулиганами и милитаристами — людьми, полными решимости победить, несмотря ни на что. Недостатка в учителях нет."
  
  "Если хочешь узнать о победе, спроси идиран".
  
  Бальведа мгновение ничего не говорила. Ее лицо было спокойным, задумчивым, возможно, печальным. Через некоторое время она кивнула. "Они действительно говорят, что существует опасность… на войне, - сказала она, - вы начинаете походить на врага. Она пожала плечами. "Мы просто должны надеяться, что сможем избежать этого. Если эволюционная сила, в которую вы, кажется, верите, действительно работает, то она будет действовать через нас, а не через идиран. Если вы ошибаетесь, то она заслуживает того, чтобы ее заменили ".
  
  "Бальведа, - сказал он, слегка рассмеявшись, - не разочаровывай меня. Я предпочитаю драку… Ты говоришь так, как будто соглашаешься с моей точкой зрения".
  
  "Нет", - вздохнула она. "Я не такая. Виню в этом свою подготовку в особых обстоятельствах. Мы стараемся продумать все. Я была пессимистична ".
  
  "У меня сложилось впечатление, что SC не допускает подобных мыслей".
  
  "Тогда подумайте еще раз, мистер Чейнджер", - сказала Бальведа, выгнув бровь. "SC допускает все мысли. Вот что некоторых людей в этом так пугает".
  
  Хорза думал, что знает, что имела в виду эта женщина. Особые обстоятельства всегда были оружием морального шпионажа Контактной секции, самым острым средством вмешательства Культуры в дипломатическую политику, элитой из элит в обществе, которое ненавидело элитарность. Даже до войны его положение и имидж в Культуре были неоднозначными. Это было гламурно, но опасно, обладало аурой плутоватой сексуальности — для этого не было другого слова, — которая подразумевала хищничество, соблазнение, даже насилие.
  
  В нем также была атмосфера секретности (в обществе, которое практически боготворило открытость), которая намекала на неприятные, постыдные поступки, и атмосфера моральной относительности (в обществе, которое цеплялось за свои абсолюты: жизнь / хорошо, смерть / плохо; удовольствие / благо, боль / плохо), которая одновременно привлекала и отталкивала, но в любом случае возбуждала.
  
  Никакая другая часть Культуры более точно не представляла того, за что на самом деле выступало общество в целом, и не была более воинственной в применении фундаментальных убеждений Культуры. И все же ни одна другая часть общества не воплощала в себе меньше повседневного характера.
  
  С началом войны "Контакт" стал военным подразделением Культуры, а "Особые обстоятельства" - отделом разведки и шпионажа (эвфемизм стал лишь немного более очевидным, вот и все). И с началом войны положение SC в Культуре изменилось к худшему. Это стало вместилищем вины, которую люди в Культуре испытывали из-за того, что они согласились начать войну в первую очередь: презирали как неизбежное зло, поносили как неприятный моральный компромисс, отвергали как нечто, о чем люди предпочитали не думать.
  
  SC, однако, действительно пытался продумать все, и его Умы, по общему мнению, были еще более циничными, аморальными и откровенно подлыми, чем у тех, кто входил в Контакт; машины без иллюзий, которые гордились тем, что мыслили мыслимое до крайности. Итак, было устало предсказано, что произойдет именно это. SC станет парией, ребенком для битья, а ее репутация - железой, впитывающей яд в сознание Культуры. Но Хорза догадывался, что знание всего этого ничуть не облегчает задачу такому человеку, как Бальведа. Люди Культуры не хотели, чтобы их кто-то не любил, меньше всего их сограждане, и задача женщины была достаточно трудной без дополнительного бремени осознания того, что она была еще большим проклятием для большинства своих соратников, чем для врага.
  
  "Ну, как скажешь, Бальведа", - сказал он, потягиваясь. Он расправил затекшие плечи под костюмом, запустил пальцы в свои редкие желто-белые волосы. "Я думаю, это само собой наладится".
  
  Бальведа невесело рассмеялась. "Более правдивого слова не найти..." Она покачала головой.
  
  "В любом случае, спасибо", - сказал он ей.
  
  "Для чего?"
  
  "Я думаю, вы только что укрепили мою веру в конечный исход этой войны".
  
  "О, просто уходи, Хорза". Бальведа вздохнула и опустила глаза в пол.
  
  Хорзе захотелось прикоснуться к ней, взъерошить ее короткие черные волосы или ущипнуть за бледную щеку, но он догадался, что это только еще больше расстроит ее. Он слишком хорошо знал горечь поражения, чтобы захотеть усугубить ситуацию для того, кто, в конце концов, был честным противником. Он подошел к двери, и после нескольких слов с охранником снаружи его выпустили.
  
  
  "А, Бора Хорза", - сказал Ксоралундра, когда человек появился из дверного проема камеры. Кверл широкими шагами шел по трапу. Охранник снаружи камеры заметно выпрямился и сдул воображаемую пыль со своего карабина. "Как поживает наш гость?"
  
  "Не очень доволен. Мы обменивались оправданиями, и я думаю, что выиграл по очкам ". Хорза ухмыльнулся. Ксоралундра остановился рядом с мужчиной и посмотрел вниз.
  
  "Хм. Что ж, если вы не предпочитаете наслаждаться своими победами в вакууме, я предлагаю, чтобы в следующий раз, когда вы покинете мою каюту, пока мы будем на боевых постах, вы взяли свой ..."
  
  Хорза не расслышал следующего слова. На корабле прозвучал сигнал тревоги.
  
  Идирский сигнал тревоги на военном корабле, как и везде, состоит из того, что звучит как серия очень резких взрывов. Это усиленная версия идиранского удара в грудь, эволюционировавшего сигнала, который идиране использовали для предупреждения других членов своего стада или клана в течение нескольких сотен тысяч лет, прежде чем они стали цивилизованными, и производимого клапаном в груди, который является рудиментарной третьей рукой идиран.
  
  Хорза зажал уши руками, пытаясь заглушить ужасный шум. Он чувствовал ударные волны на своей груди, через открытый вырез скафандра. Он почувствовал, как его подняли и прижали к переборке. Только тогда он понял, что закрыл глаза. На секунду ему показалось, что его никогда не спасали, что он никогда не покидал стены канализационной камеры, что это был момент его смерти, а все остальное было странным и ярким сном. Он открыл глаза и обнаружил, что смотрит в ороговевшую морду Кверла Ксоралундры, который яростно тряс его и, как только корабельный сигнал тревоги оборвался и сменился просто болезненно напряженным воем, очень громко сказал Хорзе в лицо: "ШЛЕМ!"
  
  "О черт!" - сказал Хорза.
  
  Он упал на палубу, когда Ксоралундра отпустил его, быстро повернулся и поднял с пола бегущего меджеля, пытавшегося проскочить мимо него. "Ты!" Взревел Ксоралундра. "Я Кверл-отец-шпион флота", - прокричал он ему в лицо и потряс шестиногое существо за переднюю часть скафандра. "Вы немедленно отправитесь в мою каюту и отнесете маленький космический шлем, лежащий там, к аварийному шлюзу по левому борту. Как можно быстрее. Этот приказ превосходит все остальные и не может быть отменен. Вперед!" Он бросил меджель в нужном направлении. Он приземлился с разбега.
  
  Ксоралундра перевернул свой собственный шлем с откидного положения, затем открыл забрало. Он выглядел так, словно собирался что-то сказать Хорзе, но динамик шлема затрещал и заговорил, и выражение лица Кверла изменилось. Небольшой шум прекратился, и остался только продолжающийся вой сигнала тревоги крейсера. "Культурный корабль прятался в поверхностных слоях солнца системы", - с горечью сказал Ксоралундра, больше себе, чем Хорзе.
  
  "На солнце?" Хорза не поверил своим ушам. Он оглянулся на дверь камеры, как будто Бальведа была в чем-то виновата. "Эти ублюдки с каждым разом становятся все умнее".
  
  "Да", - отрезал Кверл, затем быстро повернулся на одной ноге. "Следуй за мной, человек". Хорза повиновался, бросившись бегом за старым идиранцем, затем врезался в него, когда огромная фигура остановилась как вкопанный. Хорза наблюдал за широким, темным лицом инопланетянина, когда оно повернулось, чтобы посмотреть поверх его головы на идиранского солдата, все еще неподвижно стоявшего у двери камеры. Выражение, которое Хорза не смог прочесть, промелькнуло на лице Ксоралундры. "Охрана", - негромко сказал Кверл. Солдат с лазерным карабином обернулся. "Убей женщину".
  
  Ксоралундра зашагал по коридору. Хорза постоял мгновение, глядя сначала на быстро удаляющегося Кверла, затем на охранника, который проверил свой карабин, приказал двери камеры открыться и шагнул внутрь. Затем мужчина побежал по коридору вслед за старым идиранцем.
  
  
  "Куэрл!" - ахнул меджель, когда он затормозил у воздушного шлюза, держа шлем скафандра перед собой. Ксоралундра выхватил шлем из его рук и быстро надел его на голову Хорзы.
  
  "Вы найдете варп-переход в шлюзе", - сказал идиранец Хорзе. "Убирайтесь как можно дальше. Флот будет здесь примерно через девять стандартных часов. Вам не нужно ничего делать; скафандр вызовет помощь по кодированному ответу IFF. Я тоже... - Ксоралундра замолчал, когда крейсер накренился. Раздался громкий хлопок, и Хорзу ударной волной снесло с ног, в то время как идиран на своем треножнике с трудом пошевелился. Меджель, который потянулся за шлемом, взвизгнул, когда его сдуло под ноги Ксоралундре. Идиранец выругался и пнул его; он убежал; Крейсер снова накренился, когда зазвучали другие сигналы тревоги. Хорза почувствовал запах гари. Откуда-то сверху донеслась неразборчивая смесь звуков, которые могли быть голосами идиран или приглушенными взрывами. "Я тоже попытаюсь сбежать", - продолжил Ксоралундра. "Да пребудет с тобой Бог, человек".
  
  Прежде чем Хорза успел что-либо сказать, идиранец опустил его забрало и втолкнул в шлюз. Дверь захлопнулась. Хорзу отбросило к одной из переборок, когда крейсер сильно тряхнуло. Он отчаянно оглядел маленькое сферическое помещение в поисках варп-модуля, затем увидел его и после короткой борьбы отстегнул от настенных магнитов. Он прикрепил его к задней части своего скафандра.
  
  "Готов?" произнес голос у него над ухом.
  
  Хорза подпрыгнул, затем сказал: "Да! Да! Бей!"
  
  Воздушный шлюз открылся необычным образом; он вывернулся наизнанку и выбросил его в космос, оттолкнувшись от плоского диска крейсера крошечной галактикой ледяных частиц. Он поискал корабль Культуры, затем сказал себе не быть глупым; вероятно, он все еще был в нескольких триллионах километров отсюда. Вот насколько оторванной от человеческих масштабов стала современная война. Вы могли бы крушить с немыслимых расстояний, уничтожать планеты за пределами их собственной системы и провоцировать появление новых звезд на расстоянии световых лет ... и все равно не имели бы ни малейшего представления, за что вы на самом деле сражаетесь.
  
  Напоследок подумав о Бальведе, Хорза нащупал ручку управления громоздким варп-модулем, нажал на нужные кнопки на нем и стал наблюдать, как звезды вращаются и искажаются вокруг него, когда модуль отправил его и его скафандр прочь от пораженного идиранского космического корабля.
  
  Он некоторое время поиграл с браслетом, пытаясь уловить сигналы от Руки Бога 137, но не получил ничего, кроме помех. Костюм однажды заговорил с ним, сказав: "Деформация / единица измерения / заряд / наполовину / израсходован". Хорза следил за варп-единицей с помощью маленького экрана, установленного внутри шлема.
  
  Он вспомнил, что идиране произносили что-то вроде молитвы своему Богу перед уходом в варп. Однажды, когда он был с Ксоралундрой на корабле, который искривлялся, Кверл настоял, чтобы Изменяющий тоже повторил молитву. Хорза возразил, что для него это ничего не значило; мало того, что идиранский бог противоречил его личным убеждениям, сама молитва была на мертвом идиранском языке, которого он не понимал. Ему довольно холодно сказали, что важен именно жест. Для того, кого идиране считали по сути животным (их слово для обозначения гуманоидов лучше всего переводилось как "биотоматон"), требовалось только поведение преданности; его сердце и разум не имели значения. Когда Хорза спросил, а как же его бессмертная душа? Ксоралундра рассмеялся. Это был первый и единственный раз, когда Хорза испытывал подобное от старого воина. Кто-нибудь слышал о смертном теле, имеющем бессмертную душу?
  
  Когда варп-модуль был почти исчерпан, Хорза отключил его. Вокруг него поплыли звезды. Он установил управление модулем, затем отбросил его от себя. Они расстались, он медленно двинулся в одном направлении, в то время как устройство развернулось в другом; затем оно исчезло, когда органы управления снова включили его, чтобы использовать остатки энергии, уводя всех, кто шел по его следу, в неправильном направлении.
  
  Он постепенно успокоил свое дыхание; какое-то время оно было очень быстрым и тяжелым, но он намеренно замедлил его и свое сердцебиение. Он привык к костюму, проверяя его функции и мощность. На ощупь он был новым и выглядел как устройство, созданное Rairch. Костюмы Rairch должны были быть одними из лучших. Люди говорили, что Культура сделала людей лучше, но люди говорили, что Культура сделала лучше все, и они все равно проигрывали войну. Хорза проверил встроенные в костюм лазеры и поискал спрятанный пистолет, который, как он знал, должен быть в нем. Наконец он нашел его, замаскированный под часть кожуха левого предплечья, маленький ручной плазменный пистолет. Ему захотелось выстрелить из него во что-нибудь, но целиться было не во что. Он положил его обратно.
  
  Он скрестил руки на своей массивной груди и огляделся. Звезды были повсюду. Он понятия не имел, какая из них принадлежит Сорпену. Значит, корабли Культуры могли прятаться в фотосферах звезд, не так ли? И Разум — даже если он в отчаянии и в бегах — может перепрыгнуть через дно гравитационного поля - ну, не так ли? Возможно, у идиранцев будет более сложная работа, чем они ожидали. Они были прирожденными воинами, у них были опыт и мужество, и все их общество было приспособлено к постоянному конфликту. Но Культура, эта, казалось бы, разобщенная, анархическая, гедонистическая, декадентская смесь более или менее человеческих видов, вечно изолирующая или поглощающая различные группы людей, боролась почти четыре года, не подавая никаких признаков того, что сдается или даже идет на компромисс.
  
  То, чего все ожидали, в лучшем случае, как краткого, ограниченного противостояния, длившегося ровно столько, чтобы можно было высказать свою точку зрения, превратилось в искренние военные действия. Ранние неудачи и первые несколько мегасмерт не привели, как предсказывали ученые мужи и эксперты, к тому, что Культура отошла от дел, ужаснувшись жестокости войны, но гордясь тем, что вложила свою коллективную жизнь туда, где обычно были только ее коллективные уста. Вместо этого они просто продолжали отступать и отступать, готовясь, настраиваясь и планируя. Хорза был убежден, что за всем этим стоят Умы.
  
  Он не мог поверить, что обычные люди в Культуре действительно хотели войны, независимо от того, как они голосовали. У них была своя коммунистическая утопия. Они были мягкими, избалованными, им потакали, и евангельский материализм секции контактов обеспечивал их добрые дела, спасающие совесть. Чего еще они могли желать? Война должна была быть идеей Разумов; это было частью их клинического стремления очистить галактику, заставить ее работать красиво, эффективно, без потерь, несправедливости или страданий. Дураки в Культуре не могли понять, что однажды Умы начнут думать, насколько расточительны и неэффективны сами люди в Культуре.
  
  Хорза использовал внутренние гироскопы скафандра, чтобы управлять собой, позволяя ему видеть каждую часть неба, задаваясь вопросом, где в этой освещенной пустоте бушевали сражения и гибли миллиарды людей, где все еще держалась Культура и давили боевые флоты идиран. Скафандр очень тихо гудел, щелкал и шипел вокруг него: точный, послушный, обнадеживающий. Внезапно он дернулся, без предупреждения удерживая его на ногах и заставляя клацать зубы. В одном ухе раздался неприятный звук, похожий на сигнал аварийной сигнализации, и краем глаза Хорза увидел, что микроэкран, установленный внутри шлема у его левой щеки, загорелся голографическим красным графическим дисплеем.
  
  "Цель / обнаружение / радар", - сказал скафандр. "Приближается / увеличивается".
  
  
  3. Турбулентность чистого воздуха
  
  
  "Что?" - взревел Хорза.
  
  "Цель / приобретение"... иск начался снова.
  
  "О, заткнись!" Крикнул Хорза и начал нажимать кнопки на наручной консоли скафандра, поворачиваясь то туда, то сюда, вглядываясь в темноту вокруг себя. Должен был быть способ установить головной дисплей на внутренней стороне забрала шлема, чтобы показать ему, с какой стороны поступают сигналы, но у него не было достаточно времени, чтобы полностью ознакомиться с костюмом, и он не мог найти нужную кнопку. Затем он понял, что, вероятно, может просто спросить. "Костюм! Сообщите мне источник передачи!"
  
  Верхний левый край визора вспыхнул. Он поворачивался и наклонял его, пока на прозрачной поверхности не появилась мигающая красная точка. Он снова нажал на кнопки на запястье, и скафандр зашипел, откачивая газ из сопел на подошве, отправив его в полет при силе тяжести примерно в один раз больше. Казалось, что ничего не изменилось, кроме его веса, но красная лампочка ненадолго погасла, затем снова загорелась. Он выругался. Костюм сказал:
  
  "Цель/приобретение"...
  
  "Я знаю", - сказал Хорза. Он снял с плеча плазменный пистолет и приготовил лазеры скафандра. Он также отключил газовые форсунки. Что бы это ни преследовало его, он сомневался, что сможет убежать от этого. Он снова стал невесомым. Маленький красный огонек продолжал мигать на визоре. Он наблюдал за внутренними экранами. Источник передачи приближался по изогнутому курсу примерно в точке ноль-один световой день в реальном космосе. Радар был низкочастотным и не особенно мощным - слишком низкотехнологичным, чтобы принадлежать Культуре идиран. Он сказал скафандру отменить наведение, снял увеличители с верхней части визора и включил их, нацеливаясь туда, откуда исходил источник радара. Доплеровский сдвиг сигнала, все еще отображавшийся на одном из маленьких внутренних экранов шлема, сообщал о том, что то, что производило передачу, замедлялось. Его собирались подобрать, а не разорвать на части?
  
  Что-то смутно блеснуло в поле зрения увеличителя. Радар выключился. Теперь это было совсем близко. Он почувствовал, как у него пересохло во рту, а руки в тяжелых перчатках скафандра задрожали. Изображение в увеличительных стеклах, казалось, взорвалось темнотой, затем он снова перевел их на верхнюю часть шлема и посмотрел на звездные поля и чернильную ночь. Что-то промелькнуло у него перед глазами, абсолютно черное, пронесшееся по небу в полной тишине. Он ткнул в кнопку, которая включала игольчатый радар скафандра, и попытался проследить за формой, когда она пролетала мимо него, закрывая звезды; но промахнулся, так что невозможно было определить, насколько близко она пролетела и насколько велика. Он потерял его из виду в межзвездном пространстве, когда темнота впереди вспыхнула. Он догадался, что он поворачивает. Конечно же, в ответ пришел импульс радара.
  
  "Ta-"
  
  "Тихо", - сказал Хорза, проверяя плазменный пистолет. Темная фигура расширилась почти прямо перед ним. Звезды вокруг него колебались и становились ярче из-за эффекта линзы из-за неправильно отрегулированного варп-двигателя в режиме отмены. Хорза наблюдал, как фигура приближается. Радар снова выключился. Он снова включил свой собственный, игольчатый луч сканировал корабль впереди. Он смотрел на полученное изображение на внутреннем экране, когда оно замерцало и погасло, шипение и жужжание скафандра прекратились, а звезды начали исчезать.
  
  "Иссушающий / эффекторный / огонь ..." - сказал костюм, когда он и Хорза обмякли и потеряли сознание.
  
  
  Под ним было что-то твердое. У него болела голова. Он не мог вспомнить, где он был и что должен был делать. Он только сейчас вспомнил свое имя. Бора Хорза Гобучул, Изменяющийся с астероида Хейбохре, недавно нанятый идиранцами в их священной войне против Культуры. Однако как это связано с болью в его черепе и твердым, холодным металлом под щекой?
  
  Его сильно ударили. Хотя он все еще ничего не видел, не слышал и не обонял, он знал, что произошло что-то серьезное, что-то почти смертельное. Он попытался вспомнить, что произошло. Где он был в последний раз? Чем он занимался?
  
  Рука Бога 137! Его сердце подпрыгнуло, когда он вспомнил. Ему нужно было слезать! Где его шлем? Почему Ксоралундра бросил его? Где был этот глупый меджель со своим шлемом? Помогите !
  
  Он обнаружил, что не может пошевелиться.
  
  В любом случае, это был не "Десница Бога 137" или какой-либо другой идиранский корабль. Палуба была твердой и холодной, если это была палуба, и в воздухе стоял неприятный запах. Теперь он тоже мог слышать разговоры людей. Но по-прежнему не видел. Он не знал, открыты ли его глаза, и он был слеп, или они были закрыты, и он не мог их открыть. Он попытался поднести руки к лицу, чтобы выяснить, но ничто не двигалось.
  
  Голоса были человеческими. Их было несколько. Они говорили на языке Культуры, Марайне, но это мало что значило; за последние несколько тысячелетий он становился все более распространенным как второй язык в галактике. Хорза мог говорить и понимать его, хотя он не использовал его с тех пор, как ... фактически, с тех пор, как он поговорил с Бальведой, но до этого недолго. Бедная Бальведа. Но эти люди болтали, и он не мог разобрать отдельных слов. Он попытался пошевелить веками и в конце концов что-то почувствовал. Он все еще не мог сообразить, где он может быть.
  
  Вся эта темнота… Затем он вспомнил кое-что о том, что был в скафандре, и голос, говоривший ему о целях или о чем-то подобном. С потрясением он понял, что его схватили или спасли. Он забыл о попытках открыть глаза и изо всех сил сосредоточился на понимании того, что говорили люди рядом. Совсем недавно он использовал Мараин; он мог это сделать. Он должен был. Он должен был знать.
  
  "... чертова система в течение двух недель, и все, что мы получаем, - это какого-то старика в костюме". Это был один голос. Женский, подумал он.
  
  "А чего, черт возьми, вы ожидали, космического корабля Культуры?" Самец.
  
  "Ну, черт возьми, немного одного". Снова женский голос. Немного смеха. "Хороший костюм. Риарх, судя по виду. Думаю, я возьму его ". Другой мужской голос. Командный тон, ошибки быть не может.
  
  "..." Никуда не годится. Слишком тихо.
  
  "Они приспосабливаются, идиот". Снова Мужчина.
  
  "... повсюду плавали бы обломки идиранских и Культурных кораблей, и мы могли бы… этот носовой лазер ... и он все еще в заднице ". Женщина, другая.
  
  "Наш эффектор не повредил его, не так ли?" Другой мужчина; молодой голос, прерывающий то, что сказала женщина.
  
  "Это было на соси, а не дуй", - сказал капитан, или кем он там был. Кто были эти люди?
  
  "... намного меньше, чем вон тот дедушка", - сказал один из мужчин. Он! Они говорили о нем! Он старался не подавать никаких признаков жизни. Он только сейчас осознал, что, конечно же, он был вне скафандра и лежал в нескольких метрах от людей, вероятно, стоящих вокруг него, некоторые спиной к нему. Он лежал, подложив одну руку под тело, на боку, голый, лицом к ним. У него все еще болела голова, и он чувствовал, как из полуоткрытого рта капает слюна.
  
  "... у них с собой какое-то оружие. Хотя я его не вижу", - сказал Мужчина, и его голос изменился, как будто он менял позу, когда говорил. Звучало так, будто они потеряли плазменный пистолет. Они были наемниками. Должны были быть. Каперами.
  
  "Можно мне взять твой старый костюм, Крайклин?" Молодой мужчина.
  
  "Ну, вот и все", - сказал Мужчина, его голос звучал так, как будто он вставал с корточек или поворачивался. Казалось, он проигнорировал предыдущего оратора. "Возможно, это небольшое разочарование, но мы получили этот костюм. Лучше уйти сейчас, пока не началось шоу big boys ".
  
  "Что теперь?" Снова одна из женщин. Хорзе понравился ее голос. Ему хотелось открыть глаза.
  
  "Этот храм. Должно получиться легкое мясо, даже без лука-лазера. Всего в десяти днях пути отсюда. Мы немного увеличим финансирование некоторых из их алтарных сокровищ, а затем купим немного тяжелого вооружения на Ваваче. Мы все сможем потратить там нашу нечестным путем добытую прибыль ". Мужчина — Кракелайн или как там его звали — сделал паузу. Он рассмеялся. "Доро, не смотри так испуганно. Это будет просто. Ты будешь благодарен, что я услышал об этом месте, когда мы разбогатеем. Чертовы священники даже не носят оружия. Это будет легко...
  
  "Полегче. Да, мы знаем". Женский голос; приятный. Теперь Хорза почувствовал свет. Перед глазами у него все покраснело. У него все еще болела голова, но он приходил в себя. Он проверил свое тело, сознательно задействовав нервную систему обратной связи, чтобы оценить собственную физическую готовность. Ниже нормы, и оно не будет идеальным до тех пор, пока последние признаки его гериатрической внешности не исчезнут через несколько дней — если он проживет так долго. Он подозревал, что они думали, что он уже мертв.
  
  "Заллин, - сказал Мужчина, - выброси эту травку".
  
  Хорза, вздрогнув, открыл глаза, услышав приближающиеся шаги. Этот Человек говорил о нем !
  
  "Ааа!" - воскликнул кто-то поблизости. "Он не умер. Его глаза двигаются!" Шаги внезапно прекратились. Хорза неуверенно сел, прищурившись от яркого света. Он тяжело дышал, и когда он поднял голову, у него закружилась голова. Его взгляд сфокусировался.
  
  Он находился в ярко освещенном, но небольшом ангаре. Примерно половину его занимал старый, побитый непогодой шаттл. Он сидел почти у одной переборки; возле другой стояли разговаривавшие люди. На полпути между ним и группой стоял крупный, нескладный юноша с очень длинными руками и серебристыми волосами. Как и предполагал Хорза, костюм, в который он был одет, лежал ничком на полу у ног группы людей. Он сглотнул и моргнул. Юноша с серебристыми волосами уставился на него и нервно почесал за ухом. На нем были шорты и потертая футболка. Он подпрыгнул, когда один из более высоких мужчин в группе голосом, который, как решил Хорза, принадлежал капитану, сказал: "Вабслин" (он повернулся к одному из других мужчин) "разве этот эффектор не работает должным образом?"
  
  Не позволяйте им говорить о вас так, как будто вас здесь нет! Он откашлялся и заговорил так громко и решительно, как только мог. "С вашим эффектором все в порядке".
  
  "Тогда, - сказал высокий мужчина, тонко улыбаясь и выгибая бровь, - ты должен был быть мертв".
  
  Все они смотрели на него, большинство с подозрением. Юноша рядом с ним все еще чесал ухо; он казался озадаченным, даже испуганным, но остальные выглядели так, словно хотели избавиться от него как можно быстрее. Все они были людьми или близкими к ним; мужчины и женщины; в основном были одеты либо в костюмы, либо в обрывки костюмов, либо в футболки и шорты. Капитан, который теперь двигался сквозь группу, ближе к Хорзе, выглядел высоким и мускулистым. У него была копна темных волос, зачесанных назад со лба, землистый цвет лица и что-то дикое в глазах и рте. Голос ему подходил. Когда он подошел ближе, Хорза увидел, что в руке у него лазерный пистолет. Костюм на нем был черный, а тяжелые ботинки стучали по голой металлической палубе. Он продвигался вперед, пока не поравнялся с молодым человеком с серебристыми волосами, который теребил край своей футболки и кусал губу.
  
  "Почему ты еще не умер?" - тихо спросил Мужчина Хорзу.
  
  "Потому что я чертовски круче, чем кажусь", - сказал Хорза. Мужчина улыбнулся и кивнул.
  
  "Должно быть, ты". Он обернулся и бросил быстрый взгляд на костюм. "Что ты здесь делал в этом?"
  
  "Раньше я работал на идиран. Они не хотели, чтобы корабль Культуры поймал меня, и думали, что смогут спасти меня позже, поэтому выбросили меня за борт, чтобы я подождал флот. Кстати, он будет здесь примерно через восемь-девять часов, так что я бы здесь не задерживался. "
  
  "Неужели сейчас?" - тихо спросил капитан, снова приподнимая бровь. "Ты кажешься очень хорошо информированным, старик".
  
  "Я не такой старый. Это была маскировка для моей последней работы — противозачаточный препарат. Действие проходит. Через пару дней я снова буду полезен".
  
  Мужчина печально покачал головой. "Нет, ты этого не сделаешь". Он повернулся и направился обратно к другим людям. "Брось его", - сказал он юноше в футболке. Юноша двинулся вперед.
  
  "Подожди, черт возьми, минутку!" Крикнул Хорза, вскакивая на ноги. Он попятился к стене, вытянув руки, но юноша шел прямо на него. Остальные смотрели либо на него, либо на своего капитана. Хорза качнулся вперед и поднял одну ногу, слишком быстро для молодого человека с серебристыми волосами. Он ударил его ногой в пах. Юноша ахнул и упал на палубу, обхватив себя руками. Мужчина повернулся. Он посмотрел вниз на юношу, затем на Хорзу.
  
  "Да?" сказал он. У Хорзы создалось впечатление, что ему все это нравится. Хорза указал на стоящего на коленях юношу.
  
  "Я же говорил тебе — я могу быть полезен. Я довольно хорош в драке. Ты можешь взять костюм ..."
  
  "У меня есть скафандр", - сухо сказал капитан.
  
  "Так, по крайней мере, дайте мне шанс". Хорза оглядел их. "Вы наемники или что-то в этом роде, верно?" Никто ничего не сказал. Он почувствовал, что начинает потеть; он остановил это. "Позволь мне присоединиться. Все, о чем я прошу, - это шанс. Если я облажаюсь в первый раз, брось меня тогда ".
  
  "Почему бы не бросить вас сейчас и не избавить от лишних хлопот?" Капитан рассмеялся, широко раскинув руки. Некоторые другие тоже рассмеялись.
  
  "Шанс", - повторил Хорза. "Черт, я не о многом прошу".
  
  "Мне очень жаль". Мужчина покачал головой. "Мы и так переполнены".
  
  Седовласый юноша смотрел на Хорзу снизу вверх, его лицо было искажено болью и ненавистью. Люди в группе ухмылялись Хорзе или тихо переговаривались друг с другом и кивали ему, ухмыляясь. Он внезапно осознал, что выглядит просто как тощий старик в обнаженном виде.
  
  "К черту это!" - выплюнул он, глядя прямо на Мужчину. "Дай мне пять дней, и я возьмусь за тебя в любое время".
  
  Брови капитана поползли вверх. На секунду он, возможно, выглядел рассерженным, затем расхохотался. Он махнул лазером в сторону Хорзы. "Ладно, старина. Я скажу тебе, что мы сделаем. " Он положил руки на пояс и кивнул на юношу, все еще стоящего на коленях на палубе. "Ты можешь сразиться с Заллином здесь. Ты готов к драке, Заллин?"
  
  "Я убью его", - сказал Заллин, глядя прямо в горло Хорзы. Мужчина рассмеялся. Прядь его черных волос выбилась из-под заднего края костюма.
  
  "Это идея". Он посмотрел на Хорзу. "Я говорил вам, что мы уже переполнены. Вам придется предоставить вакансию ". Он повернулся к остальным. "Освободите место. И кто-нибудь, принесите этому старику шорты; он отрывает меня от еды".
  
  Одна из женщин бросила Хорзе пару шорт. Он надел их. Скафандр был поднят с палубы, и шаттл откатился на пару метров вбок, пока не ударился о корпус в дальнем конце ангара. Заллин наконец поднялся с палубы и вернулся к остальным. Кто-то распылил анестетик на его гениталии. Слава богу, что они не убираются, подумал Хорза. Он прислонился к переборке, наблюдая за группой людей. Заллин был выше любого из них. Его руки, казалось, доставали до колен и были такими же толстыми, как бедра Хорзы.
  
  Хорза увидел, как капитан кивнул ему, и к нему подошла одна из женщин. У нее было маленькое, суровое лицо. У нее была темная кожа и торчащие светлые волосы. Все ее тело выглядело стройным и крепким; она ходила, подумал Хорза, как мужчина. Когда она подошла ближе, Хорза увидел, что ее лицо, ноги и руки слегка покрыты шерстью, которую открывала длинная рубашка, которую она носила. Она остановилась перед ним и оглядела его с ног до глаз.
  
  "Я твой секундант, - сказала она, - какую бы пользу это тебе ни принесло".
  
  У нее был приятный голос. Хорза был разочарован, несмотря на свой страх. Он махнул рукой. "Меня зовут Хорза. Спасибо, что спросил". Идиот! сказал он себе. Скажи им свое настоящее имя, и все. Почему бы не сказать им, что ты тоже Меняющий?
  
  "Йелсон", - резко сказала женщина и протянула руку. Хорза не был уверен, было ли это приветствие или ее имя. Он был зол на себя. Как будто у него было недостаточно проблем, он обманом заставил себя назвать свое настоящее имя. Возможно, это не имело бы значения, но он слишком хорошо знал, что именно небольшие промахи, кажущиеся несущественными ошибки часто определяли разницу между успехом и неудачей, даже жизнью и смертью. Он протянул руку и сжал руку женщины, когда понял, что именно это от него и ожидалось. Ее рука была сухой, прохладной и сильной. Она сжала его руку. Она отпустила прежде, чем он успел сжать ее в ответ. Он понятия не имел, откуда она взялась, поэтому не придавал этому особого значения. Там, откуда он родом, это было бы довольно специфическим приглашением.
  
  "Хорза, да?" Она кивнула и уперла руки в бока точно так же, как это сделал капитан. "Что ж, удачи, Хорза. Я полагаю, Крейклин считает Заллина самым незаменимым членом команды, поэтому он, вероятно, не будет возражать, если ты выиграешь. " Она посмотрела вниз на его обвисшее брюшко и тощую грудь, и ее брови нахмурились. "Если ты выиграешь", - повторила она.
  
  "Большое спасибо", - сказал Хорза, пытаясь втянуть живот и выпятить грудь. Он указал на остальных. "Они там принимают ставки?" Он попытался улыбнуться.
  
  "Только от того, как долго ты продержишься".
  
  Хорза позволил попытке изобразить улыбку угаснуть. Он отвел взгляд от женщины и сказал: "Знаете, я, вероятно, мог бы впасть в такую депрессию даже без вашей помощи. Не позволяй мне останавливать тебя, если захочешь пойти и положить немного денег ". Он снова посмотрел на лицо женщины. Он не увидел в нем ни сострадания, ни даже сочувствия. Она снова оглядела его с ног до головы, затем кивнула, развернулась на каблуках и вернулась к остальным. Хорза выругался.
  
  "Правильно!" Крейклин хлопнул в ладоши в перчатках. Группа людей разделилась и двинулась вдоль стен ангара, выстроившись по двое из них. Заллин стоял, свирепо глядя на Хорзу с дальнего конца расчищенного пространства. Хорза оттолкнулся от переборки и встряхнулся, пытаясь расслабиться и подготовиться.
  
  "Итак, вы оба сражаетесь насмерть", - объявил Крейклин, улыбаясь. "Оружия нет, но я не вижу судей, так что ... все идет. Хорошо, начинайте".
  
  Хорза немного увеличил расстояние между собой и переборкой. Заллин приближался к нему, пригнувшись, раскинув руки, как пара огромных жвал какого-то огромного насекомого. Хорза знал, что если бы он использовал все свое встроенное оружие (и если бы оно у него было все; ему приходилось постоянно напоминать себе, что на Сорпене ему удалили ядовитые зубы), он, вероятно, смог бы победить без особых проблем, если только Заллин не нанесет удачный удар. Но он был также уверен, что если он воспользуется единственным эффективным оружием, которое у него осталось, — ядовитыми железами под ногтями, — остальные догадаются, кто он такой, и он все равно будет мертв. Ему могло сойти с рук, что он каким-то образом воспользовался зубами и укусил Заллина. Яд подействовал на центральную нервную систему, и Заллин постепенно замедлился бы; вероятно, никто бы не догадался. Но поцарапать его было бы смертельно для них обоих. Яд, содержавшийся в мешочках под ногтями Хорзы, последовательно парализовал мышцы от места проникновения, и было бы очевидно, что Заллин был поцарапан чем-то иным, кроме обычных ногтей. Даже если другие наемники не расценили бы это как мошенничество, был бы хороший шанс, что Этот Человек, Крейклин, догадался бы, что Хорза - Изменник, и приказал бы его убить.
  
  Изменяющий был угрозой для любого, кто правил силой, будь то волей или оружием. Амахайн-Фролк знал это, и Крайклин тоже. Также существовала определенная степень присущего человеку отвращения, присущего виду Хорзы. Они не только сильно отличались от своего первоначального генетического запаса, но и представляли угрозу идентичности, бросали вызов индивидуализму даже тех, за кого они, скорее всего, никогда не будут выдавать себя. Это не имело ничего общего с душами, физическим или духовным обладанием; это было, как хорошо понимали идиранцы, бихевиористское копирование другого, что вызывало отвращение. Индивидуальность, то, что большинство людей ценило в себе больше всего остального, каким-то образом обесценилась из-за легкости, с которой Изменяющий мог игнорировать ее как ограничение и использовать как маскировку.
  
  Он превратился в старика, и это наследие все еще оставалось с ним. Заллин был очень близок.
  
  Юноша сделал выпад, используя свои огромные руки как клещи, и неуклюже схватил Хорзу. Хорза пригнулся и отскочил в сторону быстрее, чем ожидал Заллин. Прежде чем он смог обогнать Хорзу, Меняющий нанес удар ногой по плечу юноши, который был нацелен ему в голову. Заллин выругался. Хорза сделал то же самое. Он повредил ногу. Потирая плечо, юноша снова шагнул вперед, сначала почти небрежно, затем внезапно выбросил вперед длинную руку, сжатую в кулак, и почти коснулся лица Хорзы. Изменяющийся почувствовал на щеке дуновение косы. Если бы удар пришелся в цель, это положило бы конец бою. Хорза сделал дубль в одну сторону, затем прыгнул в другую сторону, развернулся на одной пятке и снова нанес удар ногой, нацеленной между ног юноши. Он приземлился, но Заллин только болезненно улыбнулся и снова схватил Хорзу. Должно быть, брызги притупили все чувства.
  
  Хорза обошел юношу кругом. Заллин смотрел на него с выражением глубокой сосредоточенности на лице. Его руки все еще были вытянуты перед собой, как клещи, и кончики пальцев время от времени сгибались, словно он отчаянно хотел дотронуться до горла Хорзы. Хорза едва ли обращал внимание на людей, стоящих вокруг него, или на освещение и фурнитуру вешалки. Все, что он мог видеть, это сидящего перед ним на корточках, готового к бою молодого человека с массивными руками и серебристыми волосами, в поношенной футболке и легких ботинках. Ботинки заскрипели по металлическому настилу, когда Заллин снова сделал выпад. Хорза развернулся и сделал выпад правой ногой. Удар пришелся Заллину по правому уху, и юноша отскочил, потирая ухо.
  
  Хорза знал, что тот снова тяжело дышит. Он тратил слишком много энергии, просто оставаясь в максимальном напряжении, готовый к следующей атаке, и в то же время он просто недостаточно ранил Заллина. С такой скоростью юноша быстро измотал бы его, даже не приближаясь к нему. Заллин снова развел руки и двинулся вперед. Хорза отскочил в сторону, его старые мышцы заныли. Заллин развернулся. Хорза прыгнул вперед, снова развернувшись на одной ноге и ударив другой пяткой в живот юноши. Удар пришелся с приятным глухим стуком, и Хорза начал отпрыгивать в сторону, затем понял, что его зацепили за ногу. Заллин держал его. Хорза упал на палубу.
  
  Заллин покачивался, прижав одну руку к основанию грудной клетки. Он задыхался, согнулся почти вдвое и шатался - Хорза подозревал, что у него сломано ребро, — но другой рукой держал Хорзу за ногу. Как Хорза ни крутил и ни тянул, он не мог ослабить хватку.
  
  Он попробовал нащупать пульсацию пота в нижней части правой ноги. Он не делал этого со времен тренировки по единоборству в Академии в Хайборе, но попробовать стоило; все, что угодно, лишь бы был шанс ослабить хватку. Это не сработало. Возможно, он забыл, как это делать правильно, или, возможно, его искусственно состаренные потовые железы были неспособны реагировать так быстро, но в любом случае он все еще был в ловушке хватки юноши. Заллин теперь приходил в себя после удара, нанесенного Хорзой. Он покачал головой, и огни ангара отразились в его волосах; затем он взялся за ногу Хорзы другой рукой.
  
  Хорза ходил на руках вокруг юноши, обхватив одну ногу, другая свисала вниз, пытаясь перенести хоть какой-то вес на палубу. Заллин уставился на Изменяющего и замахал руками, как будто пытаясь выкрутить Хорзе ногу. Хорза прочитал движение и развернулся всем телом, как раз когда Заллин начал маневр; в итоге он вернулся туда, откуда начал, его нога была зажата в руках Заллина, а его собственные ладони шарили по палубе, когда он пытался следовать движениям юноши. Я мог бы вцепиться ему в ноги; подскочить и укусить, подумал Хорза, отчаянно пытаясь что-нибудь придумать. В тот момент, когда он начнет замедляться, у меня будет шанс. Они не заметят. Все, что мне нужно, это ...Тогда, конечно, он снова вспомнил. Они вырвали эти зубы. Эти старые ублюдки — и Бальведа - в конце концов собирались убить его, в случае Бальведы, из могилы. Пока у Заллина была такая нога, бой шел только в одну сторону.
  
  Какого черта, я все равно его укушу. Он удивил себя этой мыслью; она возникла и воплотилась в жизнь прежде, чем у него было время по-настоящему обдумать ее. Следующее, что он помнил, это то, что он потянул за ногу, которую держал Заллин, и изо всех сил оттолкнулся руками, бросаясь между ног юноши. Он вонзил оставшиеся зубы в правую икру мальчика.
  
  "ААА!" - закричал Заллин. Хорза укусил сильнее, почувствовав, что хватка вокруг его ноги немного ослабла. Он дернул головой вверх, пытаясь разорвать плоть юноши. Он чувствовал, что его коленная чашечка вот-вот взорвется, а нога сломается, но он почувствовал, что во рту полно живой плоти, и изо всех сил ударил кулаком по телу Заллина. Заллин отпустил. Хорза мгновенно перестал кусаться и бросился в сторону, когда руки юноши обрушились на его голову. Хорза поднялся на ноги; его лодыжка и колено болели, но не были серьезно повреждены. Заллин прихрамывал, когда вышел вперед, из его икры текла кровь. Хорза сменил тактику и бросился вперед, ударив юношу прямо в живот, под рудиментарную защиту своих огромных рук. Заллин прижал руки к животу и нижней части грудной клетки и рефлекторно присел. Проходя мимо, Хорза повернулся и опустил обе руки на шею Заллина.
  
  Обычно удар привел бы к смерти, но Заллин был силен, а Хорза все еще слаб. Когда Изменяющий выровнялся и развернулся, ему пришлось избежать столкновения с несколькими наемниками, выстроившимися вдоль переборки; бой прошел по всему ангару от одного конца до другого. Прежде чем Хорза успел нанести еще один удар, Заллин снова выпрямился, его лицо исказилось от разочарованной агрессии. Он закричал и бросился на Хорзу, который аккуратно уклонился. Но Заллин споткнулся в своем стремительном броске, и по чистой случайности его голова врезалась Хорзе в живот.
  
  Удар был тем более болезненным и деморализующим, что был неожиданным. Хорза упал и перекатился, пытаясь отправить Заллина прямо через верх, но юноша навалился на него, пригвоздив к палубе. Хорза извивался, но ничего не происходило. Он был в ловушке.
  
  Заллин приподнялся на одной ладони, а другую руку сжал за спиной в кулак, злобно глядя в лицо лежащего под ним человека. Хорза внезапно понял, что ничего не может поделать. Он наблюдал, как этот массивный кулак поднимается вверх и отводится назад, как его собственное тело распластывается, руки прижаты к земле, и понял, что все кончено. Он проиграл. Он приготовился как можно быстрее убрать голову с пути сокрушительного удара, который, как он видел, мог последовать в любой момент, и снова попытался пошевелить ногами, но знал, что это безнадежно. Он хотел закрыть глаза, но знал, что должен держать их открытыми. Может быть, этот Человек сжалится. Он, должно быть, видел, что я хорошо дрался. Мне просто не повезло. Может быть, он остановит это …
  
  Кулак Заллина замер, как лезвие гильотины, поднятое до высшей точки, как раз перед выпуском.
  
  Удар так и не был нанесен. Когда Заллин напрягся, его другая рука, принявшая вес верхней части тела на палубу, соскользнула; она вылетела из-под него, поскользнувшись на собственной крови юноши. Заллин удивленно хрюкнул. Когда он падал на Хорзу, его тело сдвинулось, и Оборотень почувствовал, что вес, придавливающий его, уменьшился. Он выбрался из-под Заллина, когда юноша перекатился. Хорза откатился в другую сторону, чуть не угодив в ноги наемникам, которые стояли и смотрели. Голова Заллина ударилась о палубу — несильно, но прежде чем юноша успел среагировать, Хорза бросился Заллину на спину, обхватил руками его шею и запрокинул седовласую голову юноши назад. Он опустил ноги по обе стороны от тела Заллина, оседлав его, и удерживал его там.
  
  Заллин замер, из его горла, там, где его держали руки Хорзы, вырвался булькающий звук. Он был более чем силен, чтобы сбросить Изменяющего, перекатиться на спину и раздавить его; но прежде чем он успел бы что-либо сделать, Хорза одним движением рук сломал бы ему шею.
  
  Заллин смотрел на Крейклина, который стоял почти прямо перед ним. Хорза тоже, обливаясь потом и судорожно глотая воздух, посмотрел в темные, глубоко посаженные глаза Мужчины. Заллин немного пошевелился, затем снова застыл, когда Хорза напряг его предплечья.
  
  Все они смотрели на него — все наемники, все пираты или каперы, или как они там хотели себя называть. Они стояли вокруг двух стен ангара и смотрели на Хорзу. Но в глаза Хорзе смотрел только Крайклин.
  
  "Это не обязательно должно быть до смерти", - тяжело дыша, сказал Хорза. Мгновение он смотрел на серебристые волосы перед собой, некоторые из них прилипли к голове мальчика от пота. Он снова посмотрел на Крейклина. "Я выиграл. Ты можешь отпустить парня на следующей остановке. Или отпусти меня. Я не хочу его убивать ".
  
  Что-то теплое и липкое, казалось, стекало с палубы по его правой ноге. Он понял, что это кровь Заллина из раны на ноге. У Крайклина было странно отстраненное выражение лица. Лазерный пистолет, который он убрал в кобуру, легко перекочевал обратно из кобуры в его левую руку и был направлен в центр лба Хорзы. В тишине ангара Хорза услышал щелчок и жужжание, когда его включали, примерно в метре от его черепа.
  
  "Тогда ты умрешь", - сказал ему Крейклин ровным голосом. "На этом корабле нет места тому, у кого время от времени нет вкуса к маленькому убийству".
  
  Хорза посмотрел в глаза Крайклину поверх неподвижного ствола лазерного пистолета. Заллин застонал.
  
  Щелчок эхом разнесся по металлическому пространству ангара, как пушечный выстрел. Хорза развел руками, не отрывая взгляда от лица главаря наемников. Обмякшее тело Заллина безвольно упало на палубу и смялось под собственным весом. Крайклин улыбнулся и убрал пистолет обратно в кобуру. Он отключился с затихающим воем.
  
  "Добро пожаловать на борт "Турбулентности чистого воздуха". Крейклин вздохнул и перешагнул через тело Заллина. Он дошел до середины одной из переборек, открыл дверь и вышел, его сапоги стучали по ступенькам. Большинство остальных последовали за ним.
  
  "Молодец". Хорза, все еще стоявший на коленях, обернулся при этих словах. Это снова была женщина с приятным голосом, Йелсон. Она снова протянула ему руку, на этот раз, чтобы помочь подняться. Он с благодарностью принял это и поднялся на ноги.
  
  "Мне это не понравилось", - сказал он ей. Он вытер пот со лба предплечьем и посмотрел женщине в глаза. "Ты сказала, что тебя зовут Йелсон, верно?"
  
  Она кивнула. "А ты Хорза".
  
  "Привет, Йелсон".
  
  "Привет, Хорза". Она слегка улыбнулась. Хорзе понравилась ее улыбка. Он посмотрел на труп на палубе. Кровь перестала течь из раны на одной ноге.
  
  "А что насчет этого бедняги?" спросил он.
  
  "С таким же успехом можно было бы его бросить", - сказала Йелсон. Она посмотрела на единственных людей, оставшихся в ангаре, - троих покрытых густым мехом и одинаково крепко сложенных мужчин в шортах. Они стояли группой возле двери, через которую ушли остальные, и с любопытством смотрели на него. На всех троих были тяжелые ботинки, как будто они только начали одеваться и их прервали в тот же момент. Хорзе хотелось рассмеяться. Вместо этого он улыбнулся и помахал рукой.
  
  "Привет".
  
  "А, это Братсилакины", - сказала Йелсон, когда три мохнатых тела не совсем синхронно помахали ему темно-серыми руками. "Раз, два и Три", - продолжила она, кивая каждому по очереди. "Должно быть, мы единственная Свободная Компания, в которой есть параноидальная группа клонов".
  
  Хорза посмотрел на нее, чтобы убедиться, что она говорит серьезно, как раз в тот момент, когда трое мохнатых людей подошли к нему.
  
  "Не слушай ни слова из того, что она говорит", - сказал один из них мягким голосом, который удивил Хорзу. "Мы ей никогда не нравились. Мы просто надеемся, что вы на нашей стороне ". Шесть глаз с тревогой посмотрел на Хорзу. Он изо всех сил постарался улыбнуться.
  
  "Вы можете положиться на это", - сказал он им. Они улыбнулись в ответ и, переводя взгляд с одного на другого, кивнули.
  
  "Давайте поместим Заллина в вакуумную камеру. Возможно, выбросим его позже", - сказала Йелсон остальным троим. Она подошла к телу. Двое из Братсилакинов последовали за ней, и втроем они перенесли обмякшее тело на участок ангарной палубы, где подняли несколько металлических досок, открыли изогнутый люк, запихнули тело Заллина в узкое пространство, затем снова закрыли и люк, и палубу. Третий Братсилакин взял тряпку со стенной панели и вытер кровь с палубы. Затем группа волосатых клонов направилась к двери и лестнице. Йелсон подошла к Хорзе. Она кивнула головой в сторону. "Пойдем. Я покажу тебе, где ты можешь помыться".
  
  Он последовал за ней через ангарную палубу к выходу. Она обернулась, когда они уходили. "Остальные пошли есть. Увидимся в столовой, если вы будете готовы вовремя. Просто следуй за своим нюхом. В любом случае, я должен забрать свой выигрыш. "
  
  "Ваш выигрыш?" Спросил Хорза, когда они подошли к двери, где Йелсон положила руку на то, что, как предположил Хорза, было выключателями освещения. Она повернулась к нему, глядя в глаза.
  
  "Конечно", - сказала она и нажала один из выключателей, прикрытых ее рукой. Освещение не изменилось, но Хорза почувствовал вибрацию под ногами. Он услышал шипение и звук, похожий на звук работающего насоса. "Держу пари на тебя", - сказала Йелсон, затем повернулась и взбежала по ступенькам за дверью, перепрыгивая через две за раз.
  
  Хорза один раз оглядел ангар, а затем последовал за ней.
  
  
  Перед турбулентность ясного неба пошел обратно в варп и его экипаж сел за стол, корабль исключили его обмякшее тело Zallin. Там, где он нашел живого человека в костюме, он оставил мертвого юношу в шортах и рваной рубашке, кувыркающегося и замерзающего, в то время как тонкая оболочка молекул воздуха расширялась вокруг тела, словно образ уходящей жизни.
  
  
  4. Храм света
  
  
  Турбулентность чистого воздуха пролетела сквозь тень Луны, мимо бесплодной, изрытой кратерами поверхности — ее след стал более глубоким, когда она обогнула верхний край гравитационного колодца, — а затем опустилась к облачной сине-зеленой планете. Почти сразу после того, как он миновал Луну, его курс начал изгибаться, постепенно направляя нос корабля прочь от планеты и обратно в космос. На середине этой кривой "КОШКА" выпустила свой шаттл, направив его к одному из туманных горизонтов земного шара, к задней границе тьмы, которая окутала поверхность планеты подобно черному плащу. Хорза сидел в шаттле вместе с большей частью остальной разношерстной команды "КОТА". Они были в скафандрах, сидели на узких скамейках в тесном пассажирском отсеке шаттла в различных скафандрах; даже на трех Братсилакинах были несколько разные модели. Единственным по-настоящему современным примером был тот, который носил Крайклин, костюм Rairch, который он позаимствовал у Хорзы.
  
  Все они были вооружены, и их оружие было таким же разнообразным, как и скафандры. В основном это были лазеры, или, если быть более точным, то, что Культура называла ЭКИПАЖАМИ — Системы оружия с когерентным излучением. Лучшие из них работают на длинах волн, невидимых человеческому глазу. У некоторых людей были плазменные пушки или тяжелые пистолеты, а у одного - эффективная на вид Микроговитца, но только у Хорзы была проекционная винтовка, причем старая, грубая, медленно стреляющая. Он проверил его в десятый или одиннадцатый раз и проклял. Он также проклял старый дырявый костюм, который ему дали; козырек начал запотевать. Все это было безнадежно.
  
  Шаттл начал крениться и вибрировать, когда он вошел в атмосферу планеты Марджоин, где они собирались напасть и ограбить нечто под названием Храм Света.
  
  
  Она приняла турбулентность ясного неба пятнадцать дней, чтобы переползти через двадцать один или настолько стандартных световых лет, которые лежат между Sorpen системы и Marjoin. Крейклин хвастался, что его корабль может преодолевать почти тысячу двести световых, но такая скорость, по его словам, предназначена только для чрезвычайных ситуаций. Хорза взглянул на старое судно и усомнился, что оно вообще сможет сложиться в четырехзначную цифру без того, чтобы его подвесные двигатели, деформирующие двигатель, не размазали корабль и все, что в нем находится, по небу.
  
  В турбулентность ясного неба был почтенный Hronish бронированные-штурмовой корабль от падения, последующих династий, и было построено еще для прочности и надежности, чем для исполнения и изысканностью. Учитывая уровень технических знаний, которыми обладает его команда, Хорза подумал, что это к лучшему. Корабль был около ста метров в длину, двадцати в поперечнике и пятнадцати в высоту, плюс — на задней части корпуса — десятиметровое оперение. По обе стороны корпуса выступали деформационные элементы, похожие на уменьшенные версии самого корпуса, и соединялись с ним короткими крыльями посередине и тонкими пилонами, отходящими назад сразу за носом корабля. CAT был обтекаемой формы и оснащен двигателями sprinter fusion в хвостовой части, а также небольшим подъемным двигателем в носовой части для работы в атмосферных условиях и гравитационных колодцах. Хорза подумал, что его размещение оставляет желать лучшего.
  
  Ему выделили старую койку Заллина, и он делил двухметровый куб - эвфемистически называемый каютой — с Вабслином, который был механиком на корабле. Он называл себя инженером; но через несколько минут" поговорить пытаясь вытянуть из него для технических вещей на кота , Horza понял, что коренастый светлокожий человек мало что знала о ремесле более сложных систем. Он не был неприятным, от него не пахло, и большую часть времени он тихо спал, поэтому Хорза предположил, что все могло быть хуже.
  
  На корабле было восемнадцать человек, в девяти каютах. У Мужчины, конечно, был один для себя, и Братсилакины разделили один довольно острый напиток; они любили оставлять дверь в него открытой; все остальные любили закрывать дверь, когда проходили мимо. Хорза был разочарован, обнаружив, что на борту было всего четыре женщины. Две из них почти никогда не показывались за пределами своей каюты и общались с остальными в основном знаками и жестами. Третья была религиозной фанатичкой, которая, когда не пыталась обратить его в нечто, называемое Кругом Пламени, проводила время, подключившись к сети в каюте, которую она делила с Йелсон, прокручивая фантастические видеозаписи. Йелсон, казалось, была единственной нормальной женщиной на борту, но Хорзе было трудно думать о ней вообще как о женщине. Однако именно она взяла на себя задачу представить его остальным и рассказать ему все о корабле и его команде, что ему нужно было знать.
  
  Он вымылся в одном из судовых умывальников, похожих на гроб, затем последовал за своим носом, как предложила Йелсон, в столовую, где на него более или менее не обратили внимания, но ему пододвинули немного еды. Крейклин взглянул на него один раз, когда он садился между Вабслином и Братсилакином, затем больше не смотрел на него и продолжил говорить об оружии, броне и тактике. После еды Вабслин проводил Хорзу в их каюту, а затем ушел. Хорза расчистил место на койке Заллина, натянул несколько рваных простыней на его усталое, ноющее, постаревшее тело и погрузился в глубокий сон.
  
  Проснувшись, он собрал немногочисленные пожитки Заллина. Это было трогательно; у погибшего юноши было несколько футболок, шорты, пара маленьких килтов, ржавый меч, коллекция дешевых кинжалов в потертых ножнах и несколько больших пластиковых книг на микространицах с движущимися картинками, повторяющимися сценами из древних войн до тех пор, пока они были открыты. Вот, пожалуй, и все. Хорза сохранил дырявый костюм юноши, хотя он был слишком велик и не поддавался регулировке, и древнее ружье в плохом состоянии.
  
  Он отнес остальное, завернутое в одну из самых потрепанных простыней, вниз, в ангар. Все было так, как было, когда он его покидал. Никто не потрудился откатить шаттл обратно. Йелсон была там, раздетая по пояс, во время тренировки. Хорза стоял в дверях у подножия лестницы, наблюдая за тренировкой женщины. Она крутилась и прыгала, делала сальто назад и кувырки, выбрасывала ноги и наносила удары кулаками в воздух, издавая негромкие хрюкающие звуки при каждом резком движении. Она остановилась, когда увидела Хорзу.
  
  "С возвращением". Она наклонилась и подняла с палубы полотенце, затем начала растирать им грудь и руки, на золотистом пуху которых блестел пот. "Я думал, ты сдох".
  
  "Я долго спал?" Спросил Хорза. Он не знал, какую систему времени они использовали на корабле.
  
  "Стандартные два дня". Йелсон вытерла свои торчащие волосы и набросила влажное полотенце на слегка поросшие шерстью плечи. "Хотя ты выглядишь лучше после этого".
  
  "Я чувствую себя лучше", - сказал Хорза. Он еще не смотрел в зеркало или реверсивер, но знал, что его тело начинает приходить в норму, теряя гериатрический вид.
  
  "Это вещи Заллина?" Йелсон кивнула на пакет в его руках.
  
  "Да".
  
  "Я покажу тебе, как работать с вакуумными трубками. Возможно, мы воспользуемся этим, когда в следующий раз выйдем из варпа".
  
  Йелсон открыла палубу и люк трубы под ней, затем Хорза бросил снаряжение Заллина в цилиндр, и Йелсон снова закрыла его. Изменяющемуся понравилось, как пахнет Йелсон, когда он уловил аромат ее теплого, вспотевшего тела, но почему-то в ее отношении к нему не было ничего, что заставило бы его думать, что они когда-нибудь станут больше, чем друзьями. Хотя он бы согласился иметь друга на этом корабле. Он определенно нуждался в нем.
  
  После этого они отправились в столовую, чтобы перекусить. Хорза был голоден; его тело требовало пищи, чтобы восстановить себя и придать больше веса той худощавой фигуре, которую оно приняло, чтобы олицетворять геронтократию министра внешнего мира Сорпена.
  
  По крайней мере, подумал Хорза, автогал работает нормально, а защитное поле кажется ровным. Мысль о тесных кабинах, протухшей еде и комковатом или неустойчивом гравитационном поле повергла Изменяющего в ужас.
  
  
  "... У Заллина не было настоящих друзей", - сказала Йелсон, качая головой и запихивая в рот немного еды. Они сидели в столовой вместе. Хорза хотел знать, есть ли на корабле кто-нибудь, кто мог бы захотеть отомстить за убитого им юношу.
  
  "Бедный ублюдок", - снова сказал Хорза. Он отложил ложку и на секунду окинул взглядом захламленное пространство столовой с низким потолком, снова почувствовав, как в его руках быстро и решительно ломаются кости, мысленным взором видя, как разрывается позвоночник, сминается трахея, сдавливаются артерии — обрывая жизнь юноши, как будто поворачивая выключатель. Он покачал головой. "Откуда он взялся?"
  
  "Кто знает?" Йелсон пожала плечами. Она увидела выражение лица Хорзы и добавила, пережевывая: "Послушай, он бы убил тебя. Он мертв. Забудь о нем. Конечно, это тяжело, но… в любом случае, он был довольно скучным ". Она еще немного.
  
  "Я просто подумал, есть ли кто-нибудь, кому я должен что-нибудь послать. Друзья, или родственники, или ..."
  
  "Послушай, Хорза, - сказала Йелсон, поворачиваясь к нему, - когда ты поднимаешься на борт этого корабля, у тебя нет прошлого. Спрашивать кого-либо, откуда он пришел или чем занимался в своей жизни до того, как присоединился, считается очень дурным тоном. Возможно, у всех нас есть какие-то секреты, или мы просто не хотим говорить или думать о чем-то из того, что мы сделали, или о том, что с нами сделали. Но в любом случае, не пытайтесь это выяснить. Единственное место на этом ящике, где у вас будет хоть какое-то уединение, - между ушами, так что используйте его по максимуму. Если вы проживете достаточно долго, возможно, кто-нибудь в конце концов захочет рассказать вам все о себе, возможно, когда напьется ... но к тому времени вы, возможно, уже не захотите этого. Как угодно; мой совет - просто оставить это на данный момент. "
  
  Хорза открыл рот, чтобы что-то сказать, но Йелсон продолжила: "Я расскажу тебе все, что знаю сейчас, просто чтобы избавить тебя от лишних вопросов". Она отложила ложку и вытерла губы пальцем, затем повернулась на своем месте лицом к нему. Она подняла руку. Крошечные волоски светлого меха на ее предплечьях и тыльной стороне ладоней придавали золотистый оттенок ее темной коже. Она вытянула один палец. "Первое — корабль "Хрониш "; существует сотни лет. По крайней мере, дюжина не очень заботливых владельцев. В настоящее время у него нет носового лазера, так как мы взорвали его, пытаясь изменить его длину волны. Два... - протянула она еще один палец. "Крейклин: у него это ремесло с тех пор, как мы его знаем. Он говорит, что выиграл его где-то в игре на Урон, незадолго до войны. Я знаю, что он играет в эту игру, но я не знаю, насколько он хорош. В любом случае, это его бизнес. Официально мы называемся KFC, бесплатная компания Крайклинов, и он здесь главный. Он довольно хороший командир, и он не боится вступать в схватку с остальными войсками, когда дело доходит до критической ситуации. Он ведет с фронта, и это делает его нормальным в моей книге. Его фишка в том, что он никогда не спит. У него есть... э-э... - Йелсон нахмурилась, очевидно, подыскивая нужные слова."… у него в мозгу улучшено разделение задач по полушариям. Треть времени одна половина спит, и он немного мечтательный и расплывчатый; другую треть времени другая половина спит, и он весь в логике и цифрах, и он не слишком хорошо общается. В оставшуюся треть времени, например, когда он в действии или при возникновении чрезвычайной ситуации, обе стороны бодрствуют и функционируют. Поэтому довольно сложно подкрасться к нему в койке ".
  
  "Параноидальные клоны и Человек с системой сдвига в черепе", - Хорза покачал головой. "Хорошо. Продолжай".
  
  "В-третьих, - сказала Йелсон, - мы не наемники. Мы Свободная компания. На самом деле мы просто пираты, но если Крейклину хочется называть нас так, то так оно и есть. Теоретически присоединиться может любой, если он ест пищу и дышит воздухом, но на практике он немного более разборчив, и я уверен, что он хотел бы быть еще более разборчивым. В любом случае. Мы выполнили несколько контрактов, в основном на охрану, пару обязанностей по сопровождению для сотрудников третьего уровня, которые оказались втянутыми в войну, но большую часть времени мы просто нападаем и воруем там, где, по нашему мнению, нас заставляет неразбериха, вызванная войной скорее всего, это сойдет с рук. Именно это мы и собираемся сделать в данный момент. Крейклин слышал об этом месте под названием Храм Света на планете примерно третьего уровня в этой лесной глуши, и он считает, что там будет легко войти и легко выйти — используя одно из его любимых выражений. По его словам, там полно священников и сокровищ; мы стреляем в первых и захватываем вторых. Затем направляемся на орбиту Вавач, пока Культура не уничтожила ее, и покупаем что-нибудь взамен нашего лука-лазера. Я думаю, цены должны быть довольно хорошими. Если мы продержимся достаточно долго, люди, вероятно, будут пытаться раздать этот препарат ".
  
  "Что происходит с Вавачем?" Спросил Хорза. Об этом он ничего не слышал. Он знал, что большая Орбитальная станция находится в этой части зоны боевых действий, но думал, что собственность в стиле кондоминиума убережет ее от линии огня.
  
  "Разве твои идиранские друзья тебе не сказали?" Спросила Йелсон. Она опустила руку с растопыренными пальцами. "Что ж, - сказала она, когда Хорза просто пожал плечами, - как вы, вероятно, знаете, идиранцы наступают по всему внутреннему флангу залива — Глиттерклиффу. Похоже, что Культура немного борется за перемены или, по крайней мере, готовится к этому. Похоже, они собирались прийти к одному из своих обычных договоренностей и оставить Вавач нейтральной территорией. Эта религиозная привязанность идиран к планетам означает, что они на самом деле не интересовались О до тех пор, пока Культура не попыталась использовать его в качестве основы, а они обещали, что не будут. Черт, с этими гребаными GSVS, которые они строят в наши дни, им не нужны базы на ОС, Кольцах, планетах или чем-то еще… Что ж, все различные типы и чудаки на Ваваче думали, что с ними все будет в порядке, спасибо вам, и, вероятно, они очень преуспеют в галактической перестрелке, происходящей вокруг них… Затем идиране объявили, что они собираются в конце концов захватить Вавач, хотя и только номинально; никакого военного присутствия. Культура заявила, что они этого не допустят, обе стороны отказались отказаться от своих драгоценных принципов, и Культура сказала: "Хорошо, если вы не отступите, мы разнесем это место до того, как вы туда доберетесь". И вот что происходит. Прежде чем прибудут боевые флоты Идиран, Культура собирается эвакуировать весь чертов остров, а затем взорвать его. "
  
  "Они собираются эвакуировать орбитальный объект?", - сказал Хорза. Он действительно впервые услышал обо всем этом. Идиране ничего не упоминали об Орбите Вавач на брифингах, которые они ему проводили, и даже когда он действительно выдавал себя за министра внешнего мира Эгратина, большая часть того, что приходило извне, было слухами. Любому идиоту было понятно, что весь объем вокруг Угрюмого залива должен был превратиться в боевое пространство шириной в сотни световых лет, высотой в сотни световых лет и глубиной по меньшей мере в десятилетия, но что именно происходило, он так и не смог выяснить. Война действительно переключала передачу. Тем не менее, только сумасшедшему придет в голову пытаться переместить всех с Орбиты.
  
  Йелсон все равно кивнула. "Так они говорят. Не спрашивай меня, откуда они собираются забрать корабли для этого, но это то, что они говорят, что собираются сделать".
  
  "Они сумасшедшие". Хорза покачал головой.
  
  "Да, ну, я думаю, они доказали это, когда в первую очередь вступили в войну".
  
  "Хорошо. Извините. Продолжай, - сказал Хорза, махнув рукой.
  
  "Я забыла, что еще собиралась сказать", - усмехнулась Йелсон, глядя на три вытянутых пальца, как будто они могли дать ей подсказку. Она посмотрела на Хорзу. "Я думаю, что этого примерно достаточно. Я бы посоветовал вам не высовываться и держать рот на замке, пока мы не доберемся до Марджоина, где находится этот храм, и, если подумать, все равно не высовываться, когда мы туда доберемся." Она рассмеялась, и Хорза обнаружил, что смеется вместе с ней. Она кивнула и снова взялась за ложку. "Если предположить, что у вас все получится, люди примут вас больше, как только вы побываете с ними в перестрелке. Сейчас ты ребенок на корабле, независимо от того, что ты делал в прошлом, и независимо от Заллина. "
  
  Хорза с сомнением посмотрел на нее, подумывая о том, чтобы атаковать где угодно — даже в незащищенном храме — в подержанном костюме и с ненадежной винтовкой. "Что ж, - вздохнул он, накладывая ложкой еще еды со своей тарелки, - пока вы все не начнете заключать пари о том, в какую сторону я снова упаду ..."
  
  Йелсон секунду смотрела на него, затем ухмыльнулась и вернулась к своей еде.
  
  
  Крейклин проявил больше любопытства к прошлому Хорзы, несмотря на то, что сказала Йелсон. Мужчина пригласил Хорзу в свою каюту. Здесь было чисто и опрятно, все разложено, скреплено или перетянуто паутиной, и пахло свежестью. Вдоль одной стены стояли настоящие книги, а на полу лежал впитывающий ковер. С потолка свисала модель КОШКИ, а на другой стене висела большая лазерная винтовка; она выглядела мощной, с большим аккумулятором и светоделителем на конце ствола. Он блестел в мягком свете салона, как будто был отполирован.
  
  "Садись", - сказал Крейклин, указывая Хорзе на маленькое кресло, в то время как сам переделал односпальную кровать в диван и плюхнулся на нее. Он потянулся к полке и взял две сниффласки. Он предложил одну Хорзе, который взял ее и сломал печать. Капитан "Турбулентности в Чистом воздухе" глубоко вдохнул пары из своей чаши, затем отпил немного туманной жидкости. Хорза сделал то же самое. Он узнал вещество, но не смог вспомнить название. Это был один из тех, которые вы могли нюхать и получать кайф или пить и просто быть общительными; активных ингредиентов хватало всего на несколько минут при температуре тела, и в любом случае они расщеплялись, а не усваивались пищеварительным трактом большинства гуманоидов.
  
  "Спасибо", - сказал Хорза.
  
  "Что ж, ты выглядишь намного лучше, чем когда пришел на борт", - сказал Крейклин, глядя на грудь и руки Хорзы. Изменяющийся почти восстановил свою нормальную форму после четырех дней отдыха и обильного питания. Его туловище и конечности округлились до размеров, приближающихся к обычным, а живот не увеличился. Его кожа подтянулась и приобрела золотисто-коричневый оттенок, в то время как лицо выглядело более упругим. Его волосы были темными от корней; он подстриг желто-белую прядь редких прядей геронтократа. Его ядовитые зубы тоже отрастали, но им потребуется еще дней двадцать или около того, прежде чем их можно будет использовать. "Я тоже чувствую себя лучше".
  
  "Хм. Жаль Заллина, но я уверен, что вы могли бы понять мою точку зрения ".
  
  "Конечно. Я просто рад, что вы дали мне шанс. Некоторые люди ударили бы меня электрошоком и вышвырнули вон ".
  
  "Это приходило мне в голову, - сказал Крейклин, поигрывая фляжкой, которую держал в руке, - но я почувствовал, что ты не совсем полон дерьма. Не могу сказать, что в то время я поверил тебе насчет этого средства от старения и идиран, но я подумал, что ты можешь с этим бороться. Имей в виду, тебе повезло, верно? " Он улыбнулся Хорзе, который улыбнулся в ответ. Крейклин посмотрел на книги на дальней стене. "В любом случае, Заллин был своего рода мертвым грузом; понимаете, что я имею в виду?" Он оглянулся на Хорзу. "Малыш едва ли знал, с какого конца целиться. Я подумывал исключить его из команды в следующем месте, куда мы попадем ". Он сделал еще один глоток дыма.
  
  "Как я уже сказал — спасибо". Хорза решил, что его первое впечатление о Крайклине — что этот Человек был дерьмом - было более или менее правильным. Если бы он все равно собирался бросить Заллина, не было никаких причин для того, чтобы сражаться насмерть. Хорза мог залечь на койку в шаттле или ангаре, или Заллин мог это сделать. Еще один человек не сделал бы CAT более вместительным за то время, которое потребовалось, чтобы добраться до Марджоина, но это заняло бы не так уж много времени, и они не собирались расходовать весь воздух или что-то в этом роде. Крейклин просто хотел устроить шоу. "Я благодарен вам", - сказал Хорза и на мгновение поднес фляжку к капитану, прежде чем снова сделать глоток. Он внимательно изучил лицо Крайклина.
  
  "Итак, расскажи мне, каково это - работать на этих парней с тремя ногами", - сказал Крейклин, улыбаясь и кладя одну руку на полку сбоку от дивана-кровати. Он поднял брови. "Хм?"
  
  Ага, подумал Хорза. Он сказал: "У меня было не так много времени, чтобы это выяснить. Пятьдесят дней назад я все еще был капитаном морской пехоты на Сладдене. Не думаю, что вы слышали об этом?" Крейклин покачал головой. Хорза работал над своей историей последние два дня и знал, что, если Крейклин проверит, он обнаружит, что такая планета существует, ее жители в основном гуманоиды, и она недавно перешла под юрисдикцию идираны. "Ну, идиране собирались казнить нас за то, что мы продолжали сражаться после капитуляции, но потом меня вытащили и сказали, что я буду жить, если выполню для них работу. Они сказали, что я очень похож на того старика, которого они хотели видеть на своей стороне; если они уберут его, буду ли я притворяться им? Я подумал: какого черта. Что я теряю? Итак, я оказался в этом Сорпене с этим старящим препаратом, выдавая себя за министра правительства. У меня тоже все было хорошо, пока не появилась эта Культурная женщина, которая сорвала все мое выступление и чуть не убила меня. Они как раз собирались прикончить меня, когда появился этот идиранский крейсер, чтобы похитить ее. Они спасли меня и захватили ее в плен, а сами возвращались на флот, когда на них напал GCU. Меня запихнули в этот костюм и выбросили за борт, чтобы я дождался флота ". Хорза надеялся, что его история прозвучала не слишком отрепетированной. Крейклин, нахмурившись, уставился во фляжку, которую держал в руке.
  
  "Я задавался вопросом об этом". Он посмотрел на Хорзу. "Почему крейсер должен был войти сам по себе, когда флот был прямо за ним?"
  
  Хорза пожал плечами. "Сам толком не знаю. У них едва хватило времени допросить меня до того, как появился GCU. Я предполагаю, что они, должно быть, очень сильно хотели заполучить эту Культурную женщину и думали, что если они будут ждать появления флота, то GCU заметит это, заберет женщину и сбежит ".
  
  Крейклин кивнул с задумчивым видом.
  
  "Хм. Должно быть, они ужасно ее хотели. Ты ее видел?"
  
  "О, я ее хорошо видел. До того, как она уронила меня в воду, и после".
  
  "Какой она была?" Крейклин нахмурил брови и снова поиграл с фляжкой.
  
  "Высокая, худая, в некотором роде симпатичная, но в то же время отталкивающая. На мой взгляд, слишком чертовски умная. Я не знаю… Не сильно отличается от любой культурной женщины, которую я видел. Я имею в виду, они все выглядят по-разному и так далее, но она бы не выделялась ".
  
  "Говорят, что они довольно особенные, некоторые из этих культуральных агентов. Предполагается, что они способны… показывать трюки, понимаете? Всевозможные специальные приспособления и причудливая химия организма. Ты слышал о том, что она сделала что-нибудь особенное?"
  
  Хорза покачал головой, гадая, к чему все это ведет. "Насколько я знаю, нет", - сказал он. Необычная химия организма, сказал Крейклин. Этот Человек начинал догадываться? Думал ли он, что Хорза был агентом Культуры или даже Меняющим? Крейклин все еще смотрел на свою склянку с наркотиками. Он кивнул и сказал:
  
  "Пожалуй, это единственный тип женщин, с которыми я мог бы иметь что-то общее, одна из этих культурных. Они говорят, что у них действительно есть все эти… изменения, понимаешь?" Крейклин посмотрел на Хорзу и подмигнул, когда тот вдохнул наркотик. "Между ног; у мужчин такие набухшие яйца, верно? Своего рода рециркуляция… И у женщин тоже есть нечто подобное; предполагается, что они способны кончать в течение гребаных часов… Ну, минут, во всяком случае ... " Глаза Крайклина слегка остекленели, когда он замолчал. Хорза постарался не выглядеть таким презрительным, каким себя чувствовал. Ну вот, опять, подумал он. Он попытался подсчитать, сколько раз ему приходилось слушать, как люди — обычно из обществ третьего или низкого четвертого уровня, обычно довольно человечные, и чаще всего мужчины - говорили приглушенным, завистливо-восхищенным тоном о том, как в Культуре веселее. В кои-то веки Культура преуменьшила степень, в которой рожденные в ней унаследовали такие измененные гениталии.
  
  Естественно, такая скромность только усиливала всеобщий интерес, и Хорза иногда злился на людей, которые проявляли подобострастное уважение, столь часто порождаемое квазитехнологичной сексуальностью Культуры. То, что он приехал из Крайклина, его ничуть не удивило. Он подумал, не перенес ли этот Человек сам какую-нибудь дешевую операцию, имитирующую культуру. Это не было редкостью. К тому же это было небезопасно. Слишком часто такие изменения были просто работой слесаря, особенно у мужчин, и не предпринимали попыток увеличить нагрузку на сердце и остальную систему кровообращения — по крайней мере, — чтобы справиться с возросшей нагрузкой. (В Культуре, конечно, эта высокая производительность была генетически закреплена.) Такое подражание этому симптому упадка Культуры в буквальном смысле стало причиной множества разбитых сердец. Я полагаю, что дальше мы услышим об этих замечательных лекарственных железах, подумал Хорза.
  
  "... Да, и у них есть эти лекарственные железы", - продолжал Крейклин, все еще не сфокусировав взгляд, кивая самому себе. "Предполагается, что они способны принять дозу почти чего угодно, в любое время, когда захотят. Просто подумав об этом. Выделяют вещество, от которого они кайфуют ". Крейклин погладил фляжку, которую держал в руке. "Знаешь, говорят, что нельзя насиловать культурную женщину?" Похоже, он не ожидал ответа. Хорза промолчал. Крейклин снова кивнул. "Да, у них есть класс, у этих женщин. Не похоже на кое-что из дерьма на этом корабле. - Он пожал плечами и еще раз отхлебнул из фляжки. - И все же...
  
  Хорза прочистил горло и наклонился вперед на своем сиденье, не глядя на Крейклин. "В любом случае, сейчас она мертва", - сказал Хорза, поднимая глаза.
  
  "Хм?" Рассеянно произнес Крейклин, глядя на Изменяющего.
  
  "Культурная женщина", - сказал Хорза. "Она мертва".
  
  "О да". Крейклин кивнул, затем откашлялся и сказал: "Итак, что ты хочешь делать сейчас? Я вроде как ожидаю, что ты присоединишься к этому храмовому делу. Я думаю, вы у нас в долгу за поездку."
  
  "О да, не волнуйся", - сказал Хорза.
  
  "Хорошо. После этого посмотрим. Если ты придешь в форму, можешь остаться; в противном случае мы высадим тебя там, где ты захочешь, в разумных пределах, как говорится. Эта операция не должна вызвать проблем: легко входит, легко выходит. " Крейклин сделал ныряющее, летящее движение своей распластанной рукой, как будто это была модель КОШКИ, которая висела где-то над головой Хорзы. "Тогда мы переходим к Вавачу". Он сделал еще один глоток дыма из сниффласка. "Не думаю, что ты играешь в Damage, хм?" Он опустил флягу, и Хорза посмотрел в хищные глаза сквозь тонкий туман, поднимающийся от горлышка фляги. Он покачал головой.
  
  "Это не один из моих пороков. У меня никогда не было возможности научиться".
  
  "Да, я думаю, что нет. Это единственная игра". Крейклин кивнул. "Кроме этого ..." Он улыбнулся и огляделся по сторонам, очевидно, имея в виду корабль, людей на нем и их занятие. "Что ж, - сказал Крейклин, улыбаясь и садясь, - кажется, я уже сказал "добро пожаловать на борт", но не стоит благодарности и вам". Он наклонился вперед и похлопал Хорзу по плечу. "Пока вы понимаете, кто здесь главный, а?" Он широко улыбнулся.
  
  "Это твой корабль", - сказал Хорза. Он выпил то, что осталось от содержимого фляжки, и поставил ее на полку рядом с голокубом-портретом, на котором Крайклин стоял в своем черном костюме, держа в руках ту же лазерную винтовку, что висела на стене над ним.
  
  "Я думаю, мы отлично поладим, Хорза. Ты познакомишься с остальными и потренируешься, а мы выбьем дерьмо из этих монахов. Что скажешь?" Мужчина снова подмигнул ему.
  
  "Еще бы", - сказал Хорза, вставая и улыбаясь. Крейклин открыл ему дверь.
  
  А что касается моего следующего трюка, подумал Хорза, как только вышел из кают-компании и спустился в столовую, мое впечатление о … Капитан Крейклин !
  
  
  В течение следующих нескольких дней он действительно познакомился с остальными членами команды. Он разговаривал с теми, кто хотел поговорить, и наблюдал или осторожно подслушивал кое-что о тех, кто этого не хотел. Йелсон по-прежнему оставалась его единственным другом, но он достаточно хорошо ладил со своим соседом по комнате Вабслином, хотя коренастый инженер был тихим и, когда не ел или не работал, обычно спал. Братсилакины, очевидно, решили, что Хорза, вероятно, не был против них, но они, похоже, придерживали свое мнение о том, был ли он за них, до Марджоина и Храма Света.
  
  Доролоу - так звали религиозную женщину, которая жила в одной комнате с Йелсон. Она была пухленькой, светлокожей и светловолосой, а ее огромные уши загибались книзу, переходя на щеки. Она говорила очень высоким, писклявым голосом, который, по ее словам, был довольно низким для нее самой, и ее глаза сильно слезились. Ее движения были трепетными и нервными.
  
  Самым старшим человеком в Компании был Авигер, невысокий, обветренный мужчина со смуглой кожей и редкими волосами. Он мог делать удивительно гибкие вещи своими ногами и руками, например, сцеплять руки за спиной и поднимать их над головой, не отпуская. Он делил каюту с человеком по имени Джандралигели, высоким, худощавым мондлидицианцем средних лет, который носил шрамы со своей родной планеты на лбу с нераскаявшейся гордостью и выражением вечного презрения. Он искренне игнорировал Хорзу, но Йелсон сказала, что он делал это с каждым новым рекрутом. Джандралигели потратил много времени на поддержание своего старого, но ухоженного костюма и лазерной винтовки в чистоте и блеске.
  
  Гоу и ки-Алсорофус были двумя женщинами, которые держались особняком и, как утверждалось, делали вещи, когда оставались одни в своей каюте, что, казалось, раздражало менее терпимых мужчин из Компании, то есть большинство из них. Обе женщины были довольно молоды и довольно плохо разбирались в Мараине. Хорза подумал, что, возможно, это все, что делало их такими изолированными, но оказалось, что они все равно были довольно застенчивыми. Они были среднего роста, среднего телосложения, с резкими чертами лица, с серой кожей, с глазами, похожими на черные озерца. Хорза подумал, что, возможно, это и к лучшему, что они не слишком часто смотрят на людей прямо; с такими глазами это могло бы вызвать беспокойство.
  
  Мипп был толстым, мрачным мужчиной с черной как смоль кожей. Он мог управлять кораблем вручную, когда Крейклина не было на борту и Компания нуждалась в непосредственной поддержке на земле, или он мог взять на себя управление шаттлом. Предполагалось, что он также хорошо стреляет из плазменной пушки или скорострельной винтовки, но он был склонен к запоям, опасно напиваясь различными ядовитыми жидкостями, которые он добывал в автогал. Один или два раза Хорза слышал, как его тошнило в соседней кабинке в хедз. Мипп делил каюту с другим пьяницей по имени Нейсин, который был более общительным и много пел. У него было, или он убедил себя, что было, что-то ужасное, что нужно забыть, и хотя он пил более стабильно и регулярно, чем Мипп, иногда, когда он выпивал немного больше обычного, он становился очень тихим, а затем начинал плакать громкими всхлипываниями. Он был маленьким и жилистым, и Хорза задумался, куда он девал все питье и откуда взялись слезы на его компактной бритой голове. Возможно, произошло какое-то короткое замыкание между его горлом и слезными протоками.
  
  Цбалик Одрайе был самозваным компьютерным асом корабля. Поскольку теоретически он и Мипп вместе могли бы переопределить верность, которую Крайклин запрограммировал в неразумный компьютер КОШКИ, а затем улететь на корабле, им никогда не разрешалось оставаться на корабле вместе, когда Крайклина не было на борту. На самом деле, Одрейе вообще не очень хорошо разбирался в компьютерах, как выяснил Хорза в ходе небольшого, но, по-видимому, случайного опроса. Однако, по мнению Хорзы, высокий, слегка горбатый человек с длинным желтокожим лицом, вероятно, знал достаточно, чтобы справиться со всем, что пошло не так с мозгами корабля, которые, казалось, были рассчитаны на долговечность, а не на философскую утонченность. Цбалик Одрайе жил в одной комнате с Равой Гамдол, который выглядел так, словно был родом из того же места, что и Йелсон, судя по его коже и светлому меху, но он отрицал это. Йелсон была туманна в этом вопросе, и ни одна из них не понравилась другой. Рава был еще одним затворником; он отгородил крошечное пространство вокруг своей верхней койки и установил несколько небольших светильников и вентилятор. Иногда он проводил целые дни в этом маленьком помещении, заходя туда с контейнером воды и выходя с другим, полным мочи. Цбалик Одрайе изо всех сил старался игнорировать своего соседа по комнате и всегда энергично отрицал, что выпускал дым от едкой травки Сифетресси, которую он курил, через вентиляционные отверстия крошечной каморки Равы.
  
  Последнюю каюту делили Ленипобра и Ламм. Ленипобра был самым молодым человеком в Компании; долговязый юноша с заиканием и ярко-рыжими волосами. У него был вытатуированный язык, которым он очень гордился и демонстрировал его при любой возможности. Татуировка человеческой женщины была во всех смыслах грубой. Ленипобра был лучшим подобием медика для КОШКИ, и его редко видели без небольшого сценария, который содержал один из самых современных общечеловеческих медицинских учебников. Он с гордостью показал это Хорзе, включая несколько трогательных страниц, на одной из которых яркими красками были показаны основные методы лечения глубоких лазерных ожогов наиболее распространенных форм пищеварительного тракта. Ленипобра подумал, что это выглядит очень весело. Хорза сделал мысленную пометку стараться еще усерднее, чтобы не получить пулю в Храме Света. У Ленипобры были очень длинные и тощие руки, и примерно четверть каждого дня он проводил на четвереньках, хотя было ли это полностью естественным для его вида или просто притворством, Хорза не мог определить.
  
  Ламм был ниже среднего роста, но очень мускулистый и плотный на вид. У него были двойные брови и небольшие роговые наросты; последние торчали из его редеющих, но очень темных волос над лицом, которое он обычно изо всех сил старался сделать агрессивным и угрожающим. Он сравнительно мало говорил в перерывах между операциями, а если и говорил, то обычно о сражениях, в которых он участвовал, людях, которых он убил, оружии, которое он использовал, и так далее. Ламм считал себя вторым человеком на корабле, несмотря на политику Крейклина обращаться со всеми остальными как с равными. Время от времени Ламм напоминал людям, чтобы они не создавали ему никаких проблем. Он был хорошо вооружен и смертоносен, а в его костюме даже было ядерное устройство, которое, по его словам, он скорее приведет в действие, чем попадет в плен. Вывод, который, казалось, он надеялся сделать из того, что люди сделают, состоял в том, что, если они его расстроят, он может просто взорвать эту легендарную ядерную бомбу в порыве досады.
  
  
  "Какого черта вы на меня смотрите?" Среди грохота помех раздался голос Лам, когда Хорза сидел в шаттле, дрожа и гремя внутри своего слишком большого скафандра. Хорза понял, что смотрел на другого мужчину, сидевшего прямо напротив. Он коснулся кнопки микрофона у себя на шее и сказал:
  
  "Думающий о чем-то другом".
  
  "Я не хочу, чтобы ты смотрел на меня".
  
  "Нам всем нужно куда-то смотреть", - в шутку сказал Хорза человеку в матово-черном костюме и шлеме с серым забралом. Черный костюм сделал жест рукой, в которой не было лазерной винтовки.
  
  "Ну, блядь, не смотри на меня".
  
  Хорза убрал руку с шеи. Он покачал головой внутри шлема скафандра. Он сидел так плохо, что снаружи не двигался. Он уставился на секцию фюзеляжа над головой Ламма.
  
  Они собирались напасть на Храм Света. Крейклин был за штурвалом шаттла, ведя его низко над лесами Марджоина, все еще покрытыми ночью, направляясь к линии рассвета, пробивающегося над плотной и дымящейся зеленью. План состоял в том, что "КОШКА" вернется к планете, когда солнце будет находиться очень низко позади нее, используя свои эффекторы на любой электронике, которая имелась в храме, и произведет как можно больше шума и вспышек с помощью своих вспомогательных лазеров и нескольких бластерных бомб. Пока эта диверсия поглощала все защитные возможности, которыми могли обладать жрецы, шаттл либо направлялся прямо к храму и высаживал всех, либо, если возникала какая-либо враждебная реакция, приземлялся в лесу на ночной стороне храма и высаживал там свой небольшой отряд солдат в скафандрах. Затем компания рассредоточивалась и, если у них была возможность, использовала свое оружие, чтобы долететь до храма, или — как в случае с Хорзой — просто ползти, пресмыкаясь, ходить или бегать, насколько это было возможно, к скоплению низких зданий с наклонными стенами и коротких башен, которые составляли Храм Света.
  
  Хорза не мог поверить, что они отправятся туда без какой-либо разведки; но Крейклин, когда его затронули по этому вопросу во время предоперационного инструктажа в ангаре, настаивал, что это может означать отказ от элемента неожиданности. У него были точные карты местности и хороший план сражения. Пока все придерживались плана, ничего не могло пойти наперекосяк. Монахи не были полными идиотами, с планетой Связались и, несомненно, знали о войне, идущей вокруг нее. Итак, на всякий случай, если секта наняла кого-нибудь для наблюдения сверху, разумнее было не пытаться посмотреть, что может выдать игру. В любом случае, храмы не сильно изменились.
  
  Хорза и несколько других были не очень впечатлены таким прочтением ситуации, но они ничего не могли поделать. Итак, они все сидели здесь, потные, нервные, взбалтываемые, как ингредиенты коктейля, в этом потрепанном шаттле, врезающемся в потенциально враждебную атмосферу на гиперзвуковых скоростях. Хорза вздохнул и снова проверил свою винтовку.
  
  Как и его антикварные доспехи, винтовка была старой и ненадежной; ее дважды заклинивало, когда он испытывал ее на корабле с использованием муляжей патронов. Его магнитный движитель, казалось, работал нормально, но, судя по неравномерному распределению пуль, поле нарезки было практически бесполезным. Снаряды были большими — по меньшей мере семимиллиметрового калибра и в три раза большей длины, — а пушка могла вмещать только сорок восемь патронов одновременно и стрелять ими не быстрее восьми в секунду. Невероятно, но огромные пули даже не были разрывными; это были твердые куски металла, и ничего больше. В довершение всего, прицел оружия отсутствовал; когда он включался, маленький экран заполняла красная дымка. Хорза вздохнул.
  
  "Сейчас мы примерно в трехстах метрах над деревьями, - донесся голос Крейклина с летной палубы шаттла, - издаем примерно полтора звука. Кошка только начала свою обкатку. Еще примерно две минуты. Я вижу рассвет. Всем удачи ". Голос затрещал и затих в динамике шлема Хорзы. Несколько фигур в костюмах обменялись взглядами. Хорза посмотрел на Йелсон, сидевшую с другой стороны шаттла примерно в трех метрах от него, но ее визор был зеркальным. Он не мог сказать, смотрит она на него или нет. Он хотел ей что-то сказать, но не хотел беспокоить ее по открытой связи, на случай, если она сосредоточится, готовясь. Рядом с Йелсон сидела Доролоу, ее рука в перчатке начертила знак "Круг пламени" над верхней частью забрала шлема.
  
  Хорза похлопал ладонями по старой винтовке и выдохнул через рот конденсат, образовавшийся на верхнем крае его забрала. От этого стало только хуже, как он и предполагал. Возможно, ему следует открыть забрало, теперь, когда они были внутри атмосферы планеты.
  
  Шаттл внезапно тряхнуло, как будто он задел вершину горы. Всех бросило вперед, натянув ремни безопасности, и пара пушек полетела вперед и вверх, с грохотом ударившись о потолок шаттла, прежде чем упасть обратно на палубу. Люди схватились за оружие, и Хорза закрыл глаза; он бы нисколько не удивился, если бы кто-то из этих энтузиастов снял оружие с предохранителя. Однако пистолеты были извлечены без происшествий, и люди сидели, прижимая их к себе и оглядываясь по сторонам.
  
  "Что, черт возьми, это было?" - сказал старик Авигер и нервно рассмеялся. Шаттл начал какое-то сложное маневрирование, опрокинув сначала одну половину группы на спины, в то время как люди с другой стороны были подвешены за ремни безопасности, затем перевернулся в другую сторону и поменял позы. По открытому каналу в шлем Хорзы донеслись ворчание и проклятия. Шаттл нырнул, заставив желудок Хорзы почувствовать пустоту, парение, затем корабль снова выровнялся.
  
  "Немного враждебного огня", - объявил отрывистый голос Крейклина, и все головы в костюмах начали оглядываться по сторонам.
  
  "Что?"
  
  "Вражеский огонь"?
  
  "Я так и знал".
  
  "Oh-oh."
  
  "Трахаться".
  
  "Почему я подумал, как только услышал эти судьбоносные слова "легко войти, легко выйти", что это будет..." - начал Джандралигели скучающим, понимающим тоном, но его прервал Ламм.
  
  "Враждебный гребаный огонь. Это все, что нам нужно. Враждебный гребаный огонь".
  
  "Они расстреляны", - сказал Ленипобра.
  
  "Черт, а кто в наши дни им не является?" Сказала Йелсон.
  
  "Чикел-Хорхава, милая леди, спаси нас всех", - пробормотала Доролоу, ускоряя очертания Круга на своем забрале.
  
  "Заткнись на хрен", - сказал ей Ламм.
  
  "Будем надеяться, что Миппу удастся отвлечь их, не надрав себе задницу", - сказала Йелсон.
  
  "Может быть, нам следует отменить это", - сказал Рава Гамдол. "Думаешь, нам следует отменить это? Ты думаешь, нам следует отменить это? Кто-нибудь..."
  
  "НЕТ!" - "ДА!" - "НЕТ!" - прокричали три голоса почти в унисон. Все посмотрели на трех Братсилакинов. Два внешних Братсилакина повернули свои шлемы, чтобы посмотреть на того, кто посередине, когда шаттл снова спикировал. Шлем среднего Братсилакина ненадолго повернулся в стороны. "О, черт, - сказал голос по открытому каналу, - все в порядке: НЕТ!"
  
  "Я думаю, может быть, нам следует..." - снова зазвучал голос Равы Гамдол.
  
  Затем Крейклин крикнул: "Поехали! Все готовы!"
  
  Шаттл резко затормозил, резко накренившись в одну сторону, затем в другую, один раз вздрогнул и нырнул. Он подпрыгнул и затрясся, и на секунду Хорзе показалось, что они врезаются, но затем машина затормозила, и задние двери распахнулись. Хорза вскочил на ноги вместе со всеми остальными, выбрался из шаттла и направился в джунгли.
  
  Они были на поляне. На его дальнем конце все еще оставалось несколько веток с огромных, тяжелых на вид деревьев, с которых шаттл всего за несколько секунд до этого прорвался сквозь край лесного покрова, снижаясь на небольшом участке ровной, поросшей травой земли. Хорза успел заметить пару ярких птиц, быстро слетевших с деревьев неподалеку, и мельком увидел голубовато-розовое небо. Затем он бежал вместе с остальными вокруг передней части шаттла, где она все еще светилась темно-красным, а растительность под ней тлела, и дальше в джунгли. Несколько человек из Компании использовали свой ФЛАГ, паря над подлеском между покрытыми мхом стволами деревьев, но им мешали лианы, которые свисали между деревьями, как толстые, усыпанные цветами веревки.
  
  Пока они все еще не могли разглядеть Храм Света, но, по словам Крайклина, он был прямо перед ними. Хорза оглянулся на остальных пеших, когда они карабкались по поваленным деревьям, покрытым мхом, и проносились мимо лиан и свисающих корней.
  
  "К черту рассеивание; это слишком тяжело". Это был голос Лам. Хорза огляделся и увидел, что черный костюм вертикально направляется к зеленой массе листвы над ними.
  
  "Ублюдок", - произнес задыхающийся голос.
  
  "Да. Б-б-ублюдок", - согласился Ленипобра.
  
  "Ламм, - сказал Крейклин, - ты, сукин сын, не прорывайся туда. Рассредоточивайся. Рассредоточивайся, черт возьми!"
  
  Затем ударная волна, которую Хорза почувствовал через свой скафандр, накрыла их всех. Хорза немедленно рухнул на землю и остался лежать там. Еще один взрыв донесся из шипящего динамика шлема, заглушив шум снаружи.
  
  "Это был КОТ, который шел навстречу!" Он не узнал голос.
  
  "Ты уверен?" Кто-нибудь другой.
  
  "Я увидел это сквозь деревья! Это был КОТ!"
  
  Хорза встал и снова побежал.
  
  "Черный ублюдок чуть не оторвал мне гребаную голову ..." Сказал Ламм.
  
  Впереди Хорзы пробивался свет сквозь стволы и листья. Он услышал какую-то стрельбу: резкий треск снарядов, чмокающий вой лазеров и щелкающий-свист - грохот плазменной пушки. Он подбежал к небольшой насыпи из земли и кустарника и бросился вниз так, чтобы видеть только сверху. Конечно же, там был Храм Света, силуэт которого вырисовывался на фоне рассвета, весь покрытый виноградными лозами, лианами и мхом, с несколькими шпилями и башнями, торчащими над ним, как угловатые стволы деревьев.
  
  "Вот она!" Крикнул Крейклин. Хорза посмотрел вдоль земляного вала и увидел нескольких человек из Компании в том же положении лежа ничком, что и он. "Вабслин! Авигер! Крикнул Крейклин. "Прикройте нас плазмой. Нейсин, вы также держите микроконтроллеры по обе стороны площадки. Все остальные, следуйте за мной!"
  
  Более или менее как один человек, они двинулись в путь по заросшему мхом берегу и кустарникам и вниз по другой стороне, через легкий кустарник и длинную, похожую на тростник траву, стебли которой были покрыты цепким темно-зеленым мхом. Слой грунта доходил примерно до уровня груди и затруднял передвижение, но было бы достаточно легко пригнуться, уходя с линии огня. Хорза пробирался, как мог. Плазменные разряды просвистели в воздухе над ними, освещая тусклый участок земли между ними и наклонной стеной храма.
  
  Далекие фонтаны земли и грохот, которые он чувствовал ногами, подсказали Хорзе, что Нейсин, который последние два дня был трезв, создавал убедительную и, что более важно, точную схему стрельбы из микрогаудитки.
  
  "С верхнего левого уровня слышна небольшая перестрелка", - произнес спокойный, неторопливый голос Джандралигели. Согласно плану, он должен был прятаться высоко в пологе леса, наблюдая за храмом. "Я сейчас доберусь".
  
  "Черт!" - внезапно кто-то закричал. Одна из женщин. Хорза слышал стрельбу впереди, хотя в той части храма, которую он мог видеть, вспышек не было.
  
  "Ха-ха". Самодовольный голос Джандралигели донесся из динамика шлема. "Поймал их!" Хорза увидел облачко дыма слева от храма. К этому времени он был примерно на полпути, может быть, ближе. Он мог видеть некоторых других неподалеку, слева и справа от себя, которые пробирались сквозь тростниковую траву и кустарники, высоко держа винтовки на плече. Все они постепенно покрывались темно-зеленым мхом, который, как предположил Хорза, мог быть полезен в качестве камуфляжа (при условии, конечно, что это не оказался какой-нибудь ужасный, ранее не обнаруженный разумный мох-убийца… Он сказал себе перестать быть глупым).
  
  Громкий треск в кустарнике вокруг него и обломки тростника и сучьев, пролетавшие мимо, как встревоженные птицы, заставили его нырнуть на землю. Земля под ним содрогнулась. Он перевернулся и увидел, как языки пламени лижут замшелые стебли над головой; мерцающее пятно огня лежало прямо за ним.
  
  "Хорза?" произнес чей-то голос. Голос Йелсон.
  
  "Хорошо", - сказал он. Он встал на корточки и побежал по траве, мимо кустов и молодых деревьев.
  
  "Мы сейчас заходим", - сказала Йелсон. Она тоже была на деревьях вместе с Ламмом, Джандралигели и Нейсином. Согласно плану, все, кроме Нейсина и Джандралигели, теперь начнут двигаться по воздуху на AG к храму. Хотя антигравитационные элементы на их костюмах придавали им дополнительное измерение для работы, они могли быть чем-то вроде смешанного благословения; в то время как фигуру в воздухе, как правило, было труднее поразить, чем фигуру на земле, она также привлекала гораздо больше огня. Единственным человеком в Компании с AG был Крайклин, но он сказал, что предпочитает использовать его для внезапности или в чрезвычайных ситуациях, поэтому он все еще был на земле вместе с остальными.
  
  "Я у стен!" Хорзе показалось, что это голос Одрейе. "Выглядит неплохо. Стены действительно легкие; мох делает их ..."
  
  Динамик шлема Хорзы затрещал. Он не был уверен, было ли что-то не так с его коммуникатором или что-то случилось с Одрейе.
  
  "— помоги мне, пока я..."
  
  "— о тебе, бесполезный ..." - в шлеме Хорзы раздавались голоса. Он продолжал пробираться сквозь тростниковую траву и стучал по краю своего шлема.
  
  "— мудак!" Динамик шлема зажужжал, затем замолчал. Хорза выругался и остановился, присев на корточки. Он возился с кнопками управления коммуникатором сбоку от шлема, пытаясь вернуть динамик к жизни. Ему мешали слишком большие перчатки. Динамик молчал. Он снова выругался и, поднявшись на ноги, стал пробираться сквозь кустарник и высокую траву к стене храма.
  
  "— снаряды внутри!" внезапно раздался крик. "Это ... — чертовски просто!" Он не смог идентифицировать голос, и динамик немедленно снова отключился.
  
  Он подошел к основанию стены; она выступала из кустарника под углом около сорока градусов и была покрыта мхом. Дальше двое из Роты карабкались по нему, почти на самый верх, примерно на высоте семи метров. Хорза увидел летящую фигуру, рассекающую воздух и исчезающую за парапетом. Он начал карабкаться. Неуклюже большой костюм усложнил задачу, но он добрался до верха, не упав, и спрыгнул с парапета на широкую настенную дорожку. Похожая, покрытая мхом стена поднималась под уклоном до следующего этажа. Справа от Хорзы стена поворачивала за угол под приземистой башней; слева настенный переход, казалось, исчезал в глухой поперечной стене. Согласно плану Крайклина, Хорза должен был направиться в ту сторону. Там должна была быть дверь. Хорза трусцой направился к глухой стене.
  
  Со стороны наклонной стены показался шлем. Хорза начал пригибаться и сворачивать, на всякий случай, но сначала оттуда же помахала рука, затем появились и шлем, и рука, и он узнал женщину Гоу.
  
  Хорза на бегу откинул забрало шлема, вдохнув полной грудью воздух, пропитанный ароматом джунглей Марджоин. Он мог слышать какой-то грохот выстрела из храма и отдаленный глухой звук разорвавшегося снаряда микроговитцера. Он подбежал к узкому входу, прорезанному в наклонной стене, наполовину прикрытому зарослями мха. Гоу стояла на коленях с пистолетом наготове на обломках тяжелой деревянной двери, которая блокировала проход за ней. Хорза опустился на колени рядом с ней и указал на свой шлем.
  
  "Мой коммуникатор не работает. Что происходит?"
  
  Гоу дотронулась до кнопки на запястье, и ее ассистент в скафандре сказал: "Пока все в порядке. Ничего не болит. Они на вышках". Она указала вверх. "В них муха не пролетит. У врага только метательные орудия, они отступают ". Она кивнула и продолжала оглядываться через дверной проем и в темный проход за ним. Хорза тоже кивнул. Гоу похлопал его по руке. "Я скажу Крейклину, что ты идешь туда, да?"
  
  "Да, скажи ему, что мой коммуникатор вышел из строя, хорошо?"
  
  "Да, конечно. У Заллина были те же проблемы. Ты будь в безопасности, хорошо?"
  
  "Да, ты тоже будь в безопасности", - сказал Хорза. Он встал и вошел в храм, переступая через щепки дерева и осколки песчаника, разбросанные по мху после разрушения двери. Темный коридор разветвлялся в три стороны. Он повернулся к Гоу и указал. "Центральный коридор, правильно?"
  
  Скорчившаяся фигура, силуэт которой вырисовывался на фоне рассветного света, кивнула и сказала: "Да, конечно. Иди посередине".
  
  Хорза отправился в путь. Коридор был покрыт мхом. Через каждые несколько метров на стенах горели тусклые желтые электрические лампы, отбрасывая мутные пятна света, которые, казалось, поглощал темный мох. Узкий проход с мягкими стенами и губчатым полом заставил Хорзу вздрогнуть, хотя холодно там не было. Он проверил, готов ли его пистолет к стрельбе. Он не слышал никаких других звуков, кроме собственного дыхания.
  
  Он дошел до Т-образного перекрестка в коридоре и повернул на правое ответвление. Появились какие-то ступеньки, и он взбежал по ним, один раз споткнувшись, когда его ноги пытались выбраться из слишком больших ботинок; он вытянул руку и ударился о ступеньку. Немного мха отвалилось от ступеньки, и он мельком увидел, как под ней что-то поблескивает в тусклом желтом свете, отбрасываемом настенными светильниками. Он восстановил равновесие, тряся ушибленной рукой, продолжая подниматься по ступеням и удивляясь, почему строители храма сделали ступени из чего-то похожего на стекло. Наверху лестницы он прошел по короткому коридору, затем поднялся по другому лестничному пролету, изгибающемуся вправо и неосвещенному. Учитывая его название, подумал Хорза, в храме было удивительно темно. Он вышел на маленький балкон.
  
  Плащ монаха был темным, того же цвета, что и мох, и Хорза не видел его, пока бледное лицо не повернулось к нему вместе с пистолетом.
  
  Хорза бросился в сторону, к стене слева от себя, и одновременно выстрелил из пистолета от бедра. Пистолет монаха дернулся вверх и выпустил очередь быстрого огня в потолок, когда он рухнул. Выстрелы эхом отдавались в темном, пустом пространстве за маленьким балконом. Хорза присел на корточки у стены, направив пистолет на темную скорчившуюся фигуру всего в паре метров от себя. Он поднял голову и в полумраке увидел то, что осталось от лица монаха, затем слегка расслабился. Человек был мертв. Хорза оторвался от стены и опустился на колени у балюстрады балкона. Теперь он мог видеть большой зал в тусклом свете нескольких маленьких шаров, которые выступали из его потолка. Балкон находился примерно посередине одной из длинных стен, и, судя по тому, что он мог видеть, в одном конце зала было что-то вроде сцены или алтаря. Свет был таким тусклым, что он не мог быть уверен, но ему показалось, что он увидел движущиеся темные фигуры на полу зала. Он подумал, не Компания ли Это, и попытался вспомнить, видел ли он другие двери или коридоры по пути на балкон; предполагалось, что он должен был быть внизу , на этом уровне, на полу холла. Он проклял свой бесполезный коммуникатор и решил, что ему придется рискнуть докричаться до людей в зале.
  
  Он наклонился вперед. Несколько осколков стекла упали с крыши, куда попал пистолет монаха, и его колено в скафандре хрустнуло обломками. Прежде чем он успел открыть рот, чтобы крикнуть в коридор, он услышал шум снизу — высокий голос, говорящий на языке скрипов и щелчков. Он замер, ничего не сказав. Он предположил, что это мог быть просто голос Доролоу, но с чего бы ей говорить на чем-то другом, кроме марайского? Голос позвал снова. Ему показалось, что он услышал еще один звук, но затем в противоположном от алтаря конце зала на короткое время вспыхнули лазерные залпы и метательные снаряды. Он пригнулся и в наступившем затишье услышал, как что-то щелкнуло у него за спиной.
  
  Он резко обернулся, держа палец на спусковом крючке, но там никого не было. Вместо этого на верхней части балюстрады закачался маленький круглый предмет размером со сжатый детский кулачок и шлепнулся на мох примерно в метре от нас. Он пнул его ногой и перепрыгнул через тело мертвого монаха.
  
  Граната взорвалась в воздухе, прямо под балконом.
  
  Хорза вскочил, когда эхо еще отдавалось от алтаря. Он прыгнул в дверной проем в дальнем конце балкона, протянул руку и, проходя мимо, ухватился за мягкий угол стены, развернулся и упал на колени. Он протянул руку и выхватил пистолет мертвого монаха из ослабевшей хватки трупа как раз в тот момент, когда балкон начал отделяться от стены со стеклянным скрежетом. Хорза выскочил обратно в коридор позади него. Балкон целиком опрокинулся в пустое пространство зала в тускло поблескивающем облаке осколков и упал с оглушительным грохотом на пол внизу, приняв вместе с ним призрачную форму мертвого монаха.
  
  Хорза увидел, как в темноте под ним разбежались еще какие-то фигуры, и выстрелил вниз из пистолета, который он только что приобрел. Затем он повернулся и посмотрел в конец коридора, в котором сейчас находился, задаваясь вопросом, есть ли здесь какой-нибудь путь вниз, на этаж холла, или даже обратно наружу. Он проверил пистолет, который взял с собой; он выглядел лучше, чем его собственный. Он пригнулся и побежал прочь от дверного проема, оглядывая холл, повесив свою старую винтовку на плечо. Тускло освещенный коридор поворачивал направо. Хорза постепенно выпрямился, когда дверь осталась позади, и перестал беспокоиться о гранатах. Затем все это начало происходить в зале позади него.
  
  Первое, что он осознал, было то, что его тень пронеслась перед ним, мерцая и танцуя на изгибающейся стене прохода. Затем какофония шума и прерывистый взрыв взрывных волн подняли его на ноги и ударили по ушам. Он быстро опустил забрало шлема и снова присел, повернувшись спиной к залу и ярким вспышкам света. Даже через шлем ему показалось, что он слышит крики, смешанные с выстрелами и взрывами. Он отбежал назад и бросился на то место, где был раньше, лежа и глядя в коридор.
  
  Он опустил голову так быстро, как только мог, и использовал локти, чтобы откинуться назад, как только понял, что происходит. Он хотел убежать, но остался лежать там, где был, сунул винтовку мертвого монаха за угол дверного проема и поливал огнем в общем направлении алтаря, пока оружие не прекратило стрелять, держа свой шлем как можно дальше от дверного проема с отвернутым забралом. Когда этот пистолет остановился, он выбросил его и использовал свой, пока его не заклинило. После этого он выскользнул и побежал по коридору, прочь от входа в зал. Он не сомневался, что остальные сотрудники Компании будут делать то же самое, те, кто может.
  
  То, что он увидел, должно было быть невероятным, но, хотя он смотрел достаточно долго, чтобы на его сетчатке сформировалось единственное, едва движущееся изображение, он знал, что видит и что происходит. На бегу он пытался понять, какого черта Храм Света был защищен лазером. Дойдя до Т-образного перекрестка в коридоре, он остановился.
  
  Он ударил прикладом винтовки по углу стены, по мху; металл соединился, несомненно, оставив вмятину, но он почувствовал, как поддалось и что-то еще. Используя слабый свет от фонариков скафандра по обе стороны козырька, он рассмотрел то, что лежало под мхом.
  
  "О Боже ..." - выдохнул он про себя. Он ударил по другой части стены и посмотрел снова. Он вспомнил блеск того, что он принял за стекло под мхом на лестнице, когда он поранил руку, и ощущение хруста под коленом на балконе. Он прислонился к мягкой стене, чувствуя тошноту.
  
  Никто не прибегал к экстраординарным мерам по лазерной защите целого храма или даже одного большого зала. В любом случае, это было бы ужасно дорого и, несомненно, не нужно на планете третьей ступени развития. Нет; вероятно, весь интерьер храма (он вспомнил песчаник, к которому была прикреплена внешняя дверь) был построен из хрустальных блоков, и именно они были погребены под слоем мха. Ударьте по нему лазером, и мох мгновенно испарится, оставив внутренние поверхности кристалла под ним отражать оставшуюся часть импульса и любые последующие выстрелы, попадающие в то же место. Он снова посмотрел на второе место, по которому ударил пистолетом, глубоко вгляделся в прозрачную поверхность за ним и увидел, что огни его собственного скафандра тускло светят ему в ответ из зеркальной границы где-то внутри. Он оттолкнулся и побежал по правому ответвлению коридора, мимо тяжелых деревянных дверей, затем вниз по нескольким изогнутым ступеням навстречу всплеску света.
  
  То, что он увидел в зале, было хаосом, освещенным лазерами. Единственный проблеск, совпавший с несколькими вспышками, выжег в его глазах изображение, которое, как ему казалось, он все еще мог наполовину видеть. В одном конце зала, на алтаре, сидели на корточках монахи, стреляя из ружей, их собственные ружья вспыхивали химическим взрывчатым веществом; вокруг них поднимались клубы черного дыма, когда испарялся мох. В другом конце зала несколько Человек из Компании стояли, лежали или пошатывались, их собственные тени казались огромными на стене позади них. Они стреляли изо всех сил, винтовки посылали стробирующие импульсы от дальней стены, и в них попадали их собственные пули, отражавшиеся от внутренних поверхностей кристаллических блоков, о которых они даже не подозревали, в которые целились. По крайней мере двое из них уже были слепыми, судя по тому, как их застали в позах слепого блуждания, с вытянутыми перед собой руками и оружием, стреляющим из одной руки.
  
  Хорза слишком хорошо знал, что его собственный скафандр, особенно его визор, не способен остановить попадание лазера ни с видимой длиной волны, ни с рентгеновскими лучами. Все, что он мог сделать, это убрать голову с дороги и выстрелить теми снарядами, которые у него были, надеясь достать нескольких жрецов или их охранников. Ему, вероятно, повезло, что в него не попали даже за то короткое время, что он заглядывал в коридор; теперь все, что он мог сделать, это выбраться. Он пытался кричать в микрофон шлема, но коммуникатор был мертв; его голос звучал глухо в скафандре, и он не мог слышать себя через наушник.
  
  Он увидел впереди еще одну неясную фигуру, смутный силуэт, низко прижавшийся к стене в луче дневного света, льющегося из другого коридора. Хорза бросился в дверной проем. Фигура не двигалась.
  
  Он попробовал свою винтовку; удары о хрустальные стены, казалось, вывели ее из строя. Вспышка огня заставила фигуру безвольно рухнуть на пол. Хорза вышел из дверного проема и направился к нему.
  
  Это был другой монах, мертвой рукой сжимавший пистолет. Его белое лицо было видно в свете, падавшем из другого прохода. На стене за монахом виднелись оспины от сгоревшего мха; под ними просвечивал чистый, неповрежденный кристалл. Помимо дыр, образовавшихся в результате выстрела Хорзы, туника монаха, из которой теперь сочилась ярко-красная кровь, была покрыта лазерными ожогами. Хорза высунул голову из-за угла, глядя на свет.
  
  На фоне утреннего сияния, обрамленного косым дверным проемом, на покрытом мхом полу лежала фигура в костюме, пистолет был вытянут в конце одной руки так, что был направлен в сторону Хорзы. Тяжелая дверь лежала под углом сзади, просто подвешенная на одной перекрученной петле. Это Гоу, подумал Хорза. Затем он снова посмотрел на дверь, думая, что она выглядит как-то не так. Дверь и ведущие к ней стены были покрыты лазерными ожогами.
  
  Он прошел по коридору к упавшей фигуре и перевернул ее так, чтобы видеть лицо. Пока он смотрел, у него на секунду закружилась голова. Здесь погибла не Гоу, а ее друг ки-Алсорофус. Ее почерневшее, потрескавшееся лицо с сухими глазами смотрело наружу сквозь все еще чистое забрало шлема. Он посмотрел на дверь и на коридор. Конечно: он был в другой части храма. Та же ситуация, но другой набор проходов и другой человек…
  
  В нескольких местах костюм женщины был продырявлен на несколько сантиметров глубиной; запах горелой плоти просочился в плохо сидящий костюм Хорзы, вызвав у него рвотный позыв. Он встал, взял лазер ки-Алсорофуса, перешагнул через наклонную дверь и вышел на настенную дорожку. Он побежал вдоль нее, завернул за угол, один раз пригнувшись, когда снаряд микрогаудитки приземлился слишком близко к наклонным стенам храма и поднял ливень сверкающих хрустальных осколков и красноватых кусков песчаника. Плазменные пушки все еще стреляли из леса, но Хорза не мог видеть никаких летящих фигур. Он искал их, когда внезапно почувствовал скафандр сбоку от себя, стоящий в углу стены. Он остановился, узнав костюм Гоу, и стоял примерно в трех метрах от нее, пока она смотрела на него. Она медленно подняла забрало своего шлема. Ее серое лицо и черные, похожие на ямы глаза были прикованы к лазерной винтовке, которую он нес. Выражение ее лица заставило его пожалеть, что он не проверил, что пистолет все еще включен. Он посмотрел на пистолет в своей руке, затем на женщину, которая все еще смотрела на него.
  
  "Я..." - Он собирался объяснить.
  
  "Она убивала, да?" Голос женщины звучал ровно. Казалось, она вздохнула. Хорза перевел дыхание, собираясь заговорить снова, но Гоу заговорил тем же монотонным тоном. "Мне показалось, я слышу ее".
  
  Внезапно она подняла руку с пистолетом, сверкнувшим в голубом и розовом свете утреннего неба. Хорза увидел, что она делает, и бросился вперед, мгновенно протянув руку, хотя знал, что был слишком далеко и слишком поздно что-либо предпринимать.
  
  "Не надо!" - успел крикнуть он, но пистолет уже был у женщины во рту, и мгновение спустя, когда Хорза начал пригибаться и инстинктивно закрыл глаза, задняя часть шлема Гоу взорвалась единым импульсом невидимого света, отбросив внезапное красное облако на замшелую стену позади.
  
  Хорза сел на корточки, обхватив руками ствол ружья перед собой, и уставился глазами в далекие джунгли. Что за бардак, подумал он, какой гребаный, непристойный, тупой бардак. Он не думал о том, что Гоу только что сделала с собой, но оглянулся на красное пятно на наклонной стене и смятый костюм Гоу, и подумал об этом снова.
  
  
  Он собирался начать спускаться по внешней стене храма, когда в воздухе над ним что-то шевельнулось. Он обернулся и увидел Йелсон, приземляющуюся на дорожку у стены. Она один раз посмотрела на тело Гоу, затем они обменялись тем, что им обоим было известно о ситуации — тем, что она услышала по открытому каналу связи, тем, что Хорза увидел в холле, — и решили, что будут оставаться на месте, пока не выйдут остальные, или пока они не потеряют надежду. По словам Йелсон, только Рава Гамдол и Цбалик Одрайе были определенно мертвы после перестрелки в зале, но все трое Братсилакинов тоже были там, и никто ничего от них не слышал после того, как открытый канал снова стал разборчивым и большая часть криков прекратилась.
  
  Крайклин был жив и здоров, но потерян; Доролоу тоже потерялась, сидела и плакала, возможно, ослепленная; а Ленипобра, вопреки всем советам и приказам Крайклина, проник в храм через дверь на крыше и направлялся вниз, чтобы попытаться спасти кого-нибудь, кого мог, используя только маленький стреляющий пистолет, который был у него при себе.
  
  Йелсон и Хорза сидели спина к спине на дорожке у стены, Йелсон информировала Изменяющего о том, как идут дела в храме. Ламм пролетел над головой, направляясь в джунгли, где отобрал у протестующего Вабслина одну из плазменных пушек. Он только что приземлился неподалеку, когда Ленипобра с гордостью объявил, что нашел Доролоу, а Крайклин сообщил, что видит дневной свет. От Братсилакинов по-прежнему не было слышно ни звука. Крейклин появился из-за угла настенного прохода; Ленипобра прыгнул в поле зрения, прижимая Доролоу к своему костюму и перепрыгивая через стены серией больших медленных прыжков, пока его AG пытался поднять его и женщину.
  
  Они отправились обратно к шаттлу. Джандралигели мог видеть движение на дороге за храмом, и с обеих сторон из джунглей велся снайперский огонь. Ламм хотел ворваться в храм с плазменной пушкой и испарить нескольких монахов, но Крейклин приказал отступать. Ламм бросил плазменный пистолет и поплыл к шаттлу в одиночестве, громко ругаясь по открытому каналу, по которому Йелсон все еще пыталась связаться с Братсилакинами.
  
  Они пробирались сквозь высокую тростниковую траву и кустарники под свистящими разрядами плазмы, пока Джандралигели прикрывал их. Время от времени им приходилось пригибаться, когда огонь мелкокалиберных снарядов разрывал зелень вокруг них.
  
  
  Они растянулись в ангаре "Турбулентности в чистом воздухе", рядом со все еще теплым шаттлом, который щелкал и поскрипывал, снова остывая после высокоскоростного прохождения атмосферы.
  
  Никто не хотел разговаривать. Они просто сидели или лежали на палубе, некоторые прислонившись спинами к теплому борту шаттла. Те, кто был внутри храма, пострадали больше всех, но даже остальные, которые слышали хаос только через коммуникаторы своих скафандров, казалось, находились в состоянии легкого шока. Вокруг них были разбросаны шлемы и оружие.
  
  "Храм Света", - в конце концов сказал Джандралигели и издал нечто похожее на смесь смеха и фырканья.
  
  "Храм гребаного света", - согласился Ламм.
  
  "Мипп, - сказал Крейклин усталым голосом в свой шлем, - есть какие-нибудь сигналы от Братсилакинов?"
  
  Мипп, все еще находившийся на маленьком мостике "КОШКИ", сообщил, что там ничего не было.
  
  "Мы должны разбомбить это место к чертовой матери", - сказал Ламм. "Сбросить ядерную бомбу на ублюдков". Никто не ответил. Йелсон медленно встала и вышла из ангара, устало поднявшись по ступенькам на верхнюю палубу, шлем болтался в одной руке, пистолет - в другой, голова опущена.
  
  "Боюсь, мы потеряли этот радар". Вабслин закрыл смотровой люк и выкатился из-под носа шаттла. "Это первое проявление вражеского огня ..." Его голос затих.
  
  "По крайней мере, никто не пострадал", - сказал Нейсин. Он посмотрел на Доролоу. "Твоим глазам лучше?" Женщина кивнула, но глаза оставались закрытыми. Нейсин тоже кивнул. "На самом деле хуже, когда люди получают травмы. Нам повезло ". Он порылся в небольшом рюкзаке на передней части своего костюма и достал маленький металлический контейнер. Он пососал сосок наверху и поморщился, качая головой. "Да, нам повезло. И для них это тоже было довольно быстро". Он кивнул сам себе, ни на кого не глядя, не заботясь о том, что, казалось, никто его не слушает. "Видишь, все, кого мы потеряли, разделяли одно и то же… Я имею в виду, они ходили парами… или тройках… а? Он сделал еще глоток и покачал головой. Доролоу была рядом; она протянула руку. Нейсин удивленно посмотрел на нее, затем протянул ей маленькую фляжку. Она сделала глоток и вернула ее обратно. Нейсин огляделся, но больше никто ничего не хотел.
  
  Хорза сидел и ничего не говорил. Он смотрел на холодные огни ангара, стараясь не видеть сцену, свидетелем которой он стал в зале темного храма.
  
  
  "Турбулентность чистого воздуха" сошла с орбиты на термоядерном двигателе и направилась к внешнему краю гравитационного колодца Марджоина, где смогла задействовать свои варп-двигатели. Он не принимал никаких сигналов от Братсилакинов и не бомбил Храм Света. Он взял курс на орбиту Вавач.
  
  Из радиопередач, которые они получили с планеты, они выяснили, что произошло с этим местом, что заставило монахов и священников в храме быть так хорошо вооруженными. Два национальных государства на планете Марджоин находились в состоянии войны, и храм находился недалеко от границы между двумя странами, постоянно готовый к нападению. Одно из государств было смутно социалистическим; другое было религиозно вдохновленным, священники в Храме Света представляли одну из сект этой воинствующей веры. Война была частично вызвана большим галактическим конфликтом , происходящим вокруг него, а также является его крошечным и приблизительным отображением. Хорза понял, что именно это отражение убило членов Компании не меньше, чем любая отраженная лазерная вспышка.
  
  
  Хорза не был уверен, как ему удастся заснуть этой ночью. Несколько часов он лежал без сна, слушая, как Вабслину снятся тихие кошмары. Затем в дверь каюты тихонько постучали. Вошла Йелсон и села на койку Хорзы. Она положила голову ему на плечо, и они обнялись. Через некоторое время она взяла его за руку и тихо повела вниз по трапу, подальше от столовой, где всплеск света и отдаленная музыка свидетельствовали о том, что бессонный Крейклин разматывал Флебас с помощью пузырька с лекарством и кассеты с голозвуком, вниз, в каюту, которая раньше принадлежала Гоу и ки-Алсорофусу.
  
  В темноте каюты, на маленькой кровати, полной незнакомых ароматов и новых текстур, они совершали одно и то же старое действие, свое — они оба знали — почти неизбежно бесплодное скрещивание видов и культур, разделенных тысячами световых лет. Затем они уснули.
  
  
  Состояние игры: одно
  
  
  Фалангистра наблюдала, как тени облаков движутся по далекой равнине, в десяти километрах по горизонтали и в одном по вертикали, а затем, вздохнув, подняла взгляд на линию заснеженных гор на дальней стороне открытой равнины. Горный хребет находился в добрых тридцати километрах от ее глаз, но вершины были острыми и отчетливыми в разреженном воздухе, в который они вторгались своими скалами и сверкающей ледяной белизной. Даже на таком расстоянии, в такой плотной атмосфере, их яркий свет поражал глаз.
  
  Она отвернулась и пошла по широким каменным плитам террасы лоджа нетвердой походкой, неподходящей для ее немолодого возраста. Решетка над ее головой была покрыта яркими красными и белыми цветами и отбрасывала правильный узор теней на террасу внизу; она шла сквозь свет и тень, ее волосы поочередно то тускнели, то отливали золотом, когда каждый неуверенный шаг выводил ее из тени на солнечный свет.
  
  Металлическая громада дрона по имени Джейс появилась в дальнем конце террасы, из самого домика. Фал улыбнулась, увидев это, и села на каменную скамью, выступающую из низкой стены, отделявшей террасу от посторонних глаз. Они были высоко, но день был жаркий и безветренный; она вытерла небольшой пот со лба, когда старый беспилотник поплыл к ней вдоль террасы, косые линии солнечного света проходили по его корпусу в устойчивом ритме. Беспилотник сел на камни рядом со скамейкой, его широкая плоская макушка оказалась примерно на одном уровне с макушкой девушки.
  
  "Разве это не прекрасный день, Джейс?" Сказал Фал, снова оглядываясь на далекие горы.
  
  "Так и есть", - сказал Джейс. У дрона был необычайно глубокий и насыщенный голос, и он максимально использовал его. На протяжении тысячи или более лет культурные дроны имели поля ауры, которые окрашивались в соответствии с их настроением — эквивалент выражения лица и языка тела, — но Джейс был старым, созданным задолго до того, как появились поля ауры, и его отказывались переоборудовать под них. Он предпочитал либо полагаться на свой голос, чтобы выразить то, что чувствовал, либо оставаться непроницаемым.
  
  "Черт". Фал покачала головой, глядя на далекий снег. "Хотела бы я заниматься альпинизмом". Она издала щелкающий звук ртом и посмотрела вниз на свою правую ногу, которая торчала прямо перед ней. Она сломала ногу восемь дней назад, поднимаясь в горы по другую сторону равнины. Теперь он был украшен тонким узором из полевых нитей, скрытым под модными узкими брюками.
  
  Джейсу следовало бы, подумала она, воспользоваться этим как предлогом, чтобы еще раз прочитать ей лекцию о целесообразности лазания только в подвесных ремнях безопасности или со спасательным дроном поблизости, или, по крайней мере, о том, что нельзя лазать в одиночку, но старая машина ничего не сказала. Она посмотрела на него, ее загорелое лицо сияло на свету. "Итак, Джейс, что у тебя есть для меня? Дело?"
  
  "Боюсь, что так".
  
  Фал устроилась как можно удобнее на каменной скамье и скрестила руки на груди. Джейс вытянул короткое силовое поле из его оболочки, чтобы поддержать неуклюже выглядящую вытянутую ногу, хотя и знал, что все напряжение берут на себя собственные поля шины.
  
  "Выкладывай", - сказал Фал.
  
  "Возможно, вы помните заметку из ежедневного синопсиса восемнадцатидневной давности об одном из наших космических кораблей, который был собран заводским судном в объеме Внутреннего пространства из Угрюмого залива; заводской корабль должен был разрушиться, а позже и созданный им корабль".
  
  "Я помню", - сказал Фал, который почти ни о чем не забывал, и вообще ничего из ежедневного конспекта. "Это была дворняга, потому что фабрика пыталась убрать с дороги идею GSV".
  
  "Ну, - сказал Джейс немного усталым голосом, - с этим у нас проблема".
  
  Фал улыбнулся.
  
  Культура, без сомнения, глубоко полагалась на свои машины как в стратегии, так и в тактике войны, в которой она сейчас участвовала. Действительно, можно было бы привести доводы в пользу утверждения, что Культура - это ее машины, что они представляют ее на более фундаментальном уровне, чем любой отдельный человек или группа людей в обществе. Разумы, которые теперь производили фабричные корабли Культуры, безопасные орбитали и более крупные ГСВГ, были одними из самых сложных скоплений материи в галактике. Они были настолько разумны, что ни один человек не был способен понять, насколько они умны (а сами машины были неспособны описать это такой ограниченной форме жизни).
  
  Начиная с этих ментальных колоссов, вплоть до более обычных, но все еще чувствующих машин и умных, но в конечном счете механистичных и предсказуемых компьютеров, вплоть до мельчайшей схемы в микропроцессоре, едва ли более разумном, чем муха, Культура сделала ставку — задолго до того, как была предусмотрена идиранская война — на машинный, а не на человеческий мозг. Это произошло потому, что Культура считала себя самосознательно рациональным обществом; и машины, даже разумные, были более способны достичь этого желаемого состояния, а также более эффективно использовать его, как только они это делали. Этого было достаточно для культивирования.
  
  Кроме того, это позволило людям в Культуре свободно заниматься вещами, которые действительно имели значение в жизни, такими как спорт, игры, романтические отношения, изучение мертвых языков, варварские общества и неразрешимые проблемы, а также восхождение на высокие горы без помощи ремней безопасности.
  
  Враждебное прочтение такой ситуации могло бы натолкнуть на мысль, что открытие Умами Культуры того, что некоторые люди действительно способны сопоставлять, а иногда и побивать их рекорд в точной оценке данного набора фактов, привело бы к возмущению машин и сбоям в цепях, но это было не так. Эти Умы были очарованы тем, что такая ничтожная и хаотичная совокупность умственных способностей могла с помощью какой-то ловкости нейрона дать ответ на проблему, которая была столь же хороша, как и их собственная. Объяснение, конечно, было, и оно, возможно, имело какое-то отношение к причинно-следственным связям, которые даже почти богоподобная сила Разума с трудом пыталась постичь; оно также имело довольно много общего с огромным количеством чисел.
  
  В Культуре насчитывалось более восемнадцати триллионов человек, почти каждый из них хорошо питался, получил широкое образование и был в состоянии психического развития, и только тридцать или сорок из них обладали этой необычной способностью прогнозировать и оценивать наравне с хорошо информированным Разумом (которых уже насчитывалось много сотен тысяч). Не исключено, что это была чистая удача; подбросьте на некоторое время в воздух восемнадцать триллионов монет, и несколько из них будут падать одной и той же стороной вверх в течение долгого-долгого времени.
  
  Фал "Нгистра была специалистом по культуре, одной из тех тридцати, может быть, сорока из восемнадцати триллионов, которые могли дать вам интуитивное представление о том, что должно было произойти, или рассказать вам, почему она считала, что то, что уже произошло, произошло так, как оно произошло, и почти наверняка каждый раз оказывалось правильным. Ей постоянно подбрасывали проблемы и идеи, ее саму использовали и оценивали. Ничто из того, что она сказала или сделала, не осталось незамеченным; ничто из того, что она пережила, не осталось незамеченным. Однако она настаивала на том, что во время восхождения, в одиночку или с друзьями, ее следует предоставить самой себе и не наблюдать за представителями Культуры. Она брала с собой карманный терминал, чтобы записывать все, но у нее не было связи в реальном времени с какой-либо частью сети Разума на Планшете, на котором она жила.
  
  Из-за этой настойчивости она пролежала в снегу с раздробленной ногой день и ночь, прежде чем ее обнаружила поисковая группа.
  
  Беспилотник, с которого Джейс начал передавать ей подробности полета безымянного корабля от его материнского корабля, его перехвата и самоуничтожения. Однако Фал повернула голову и слушала вполуха. Ее глаза и мысли были устремлены к далеким заснеженным склонам, куда, как она надеялась, она снова поднимется через несколько дней, как только эти дурацкие кости в ее ноге полностью заживут.
  
  Горы были прекрасны. На склоне террасы лоджа были и другие горы, уходящие в чистое голубое небо, но они были действительно простыми по сравнению с этими острыми, вздымающимися пиками по ту сторону равнины. Она знала, что именно поэтому они поселили ее в этом домике; они надеялись, что она поднимется на ближние горы, а не возьмет на себя труд запрыгнуть во флаер и лететь над равниной. Хотя это была глупая идея; они должны были позволить ей увидеть горы, иначе она перестала бы быть собой, и пока она могла их видеть, ей просто приходилось взбираться на них. Идиоты.
  
  На планете, подумала она, вы не смогли бы их так хорошо разглядеть. Вы не смогли бы просто так увидеть нижние предгорья, то, как горы поднимаются над равниной.
  
  Домик, терраса, горы и равнина находились на Орбите. Люди построили это место или, по крайней мере, машины, которые построили машины, которые… Ну, вы могли бы продолжать и продолжать. Пластина Орбиты была почти идеально плоской; фактически, вертикально она была слегка вогнутой, но поскольку внутренний диаметр законченной Орбиты — должным образом сформированной только после соединения всех отдельных пластин и удаления последней разделяющей стенки — составлял более трех миллионов километров, кривизна была намного меньше, чем на выпуклой поверхности любого пригодного для обитания человека шара. Итак, с возвышенного наблюдательного пункта Фал она могла видеть прямо до подножия далеких гор. Фал подумал, что, должно быть, очень странно жить на планете и смотреть поверх кривой; так что, например, вы увидите, как верхушка морского корабля появляется над горизонтом раньше, чем все остальное.
  
  Она внезапно осознала, что думает о планетах из-за того, что Джейс только что сказал. Она обернулась и пристально посмотрела на темно-серую машину, прокручивая в памяти свои кратковременные воспоминания, чтобы точно вспомнить, что она только что сказала.
  
  "Этот Разум ушел под планету в гиперпространстве?" - спросила она. "Затем исказился внутри?"
  
  "Именно это, по его словам, он пытался сделать, когда отправлял закодированное сообщение в своем шаблоне уничтожения. Поскольку планета все еще там, это, должно быть, удалось. Если бы он потерпел неудачу, по крайней мере, полпроцента его массы вступило бы в реакцию с собственным материалом планеты, как если бы это было антивещество. "
  
  "Понятно". Фал почесала пальцем щеку. "Я думала, это невозможно"? В ее голосе звучал вопрос. Она посмотрела на Джейса.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Делать ..." Она нахмурилась, что ее не сразу поняли, и нетерпеливо махнула рукой. "… Делать то, что он сделал. Пройти под чем-то таким большим в гиперпространстве, а затем отскочить. Мне сказали, что даже мы не сможем этого сделать ".
  
  "Таким же был Разум, о котором шла речь, но он был в отчаянии. Сам Генеральный военный совет решил, что мы должны попытаться повторить подвиг, используя аналогичный Разум и запасную планету ".
  
  "Что случилось?" Спросил Фал, ухмыляясь при мысли о «запасной» планете.
  
  "Ни один разум даже не стал бы рассматривать эту идею; слишком опасно. Даже те, кто имел право голоса на Военном совете, возражали ".
  
  Фал рассмеялся, глядя на красные и белые цветы, обвившиеся вокруг решетки над головой. Джейс, который в глубине души был безнадежным романтиком, думал, что ее смех звучит как журчание горных ручьев, и всегда записывал ее смех сам по себе, даже когда это было фырканье или хохот, даже когда она была груба и это был грязный смех. Джейс знал, что машина, даже разумная, не может умереть от стыда, но она также знала, что поступит именно так, если Фал когда-нибудь догадается о чем-нибудь из этого. Фал перестала смеяться. Она сказала:
  
  "Как эта штука выглядит на самом деле? Я имею в виду, вы никогда не видите их самих по себе, они всегда находятся в чем-то… корабле или чем-то еще. И как это произошло — с помощью чего оно деформировалось?"
  
  "Внешне, - сказал Джейс своим обычным, спокойным, размеренным тоном, - это эллипсоид. Полями вверх он выглядит как очень маленький корабль. Он около десяти метров в длину и двух с половиной в диаметре. Внутри он состоит из миллионов компонентов, но наиболее важными из них являются части мозга, отвечающие за мышление и память; именно они делают его таким тяжелым, потому что они такие плотные. Он весит почти пятнадцать тысяч тонн. Разумеется, он оснащен собственным источником питания и несколькими генераторами поля, любой из которых может быть задействован в качестве аварийных двигателей, и действительно спроектирован с учетом этого. Только внешняя оболочка постоянно находится в реальном пространстве, остальное — во всяком случае, все мыслящие части - остается в гиперпространстве.
  
  "Предполагая, как мы и должны, что Разум сделал то, что, по его словам, собирался сделать, есть только один возможный способ, которым он мог выполнить задачу, учитывая, что у него нет варп-двигателя или Вытеснителя". Джейс сделал паузу, когда Фал наклонилась вперед, уперев локти в колени и сцепив руки под подбородком. Он увидел, как она перекатилась на спину, и на ее лице мимолетно появилась крошечная гримаса. Джейс решила, что ей становится неудобно на жесткой каменной скамье, и приказала одному из дронов ложи принести несколько подушек. "У разума действительно есть внутренняя блок деформации, но предполагается, что он используется только для расширения микроскопических объемов памяти, чтобы было больше места вокруг участков информации — в виде спиралей элементарных частиц третьего уровня, — которые он хочет изменить. Нормальный объем этого деформирующего устройства составляет менее кубического миллиметра; каким-то образом Разум корабля подстроил его так, чтобы он охватывал все его тело и позволял ему появляться на поверхности планеты. Логичным местом для поиска было бы чистое воздушное пространство, и туннели Командной системы кажутся очевидным выбором; это то, куда он сказал, что направится. "
  
  "Верно", - сказал Фал, кивая. "Хорошо. Итак, что такое..."
  
  Рядом с ней появился маленький беспилотник, несущий две большие подушки. "Хм, спасибо", - сказала Фал, приподнимаясь одной рукой и подложив одну подушку под себя, а другую за спину. Маленький дрон снова поплыл к домику. Фал устроилась поудобнее. "Ты просил об этом, Джейс?" - спросила она.
  
  "Не я", - солгал Джейс, втайне довольный. "О чем ты собирался спросить?"
  
  "Эти туннели", - сказал Фал, на этот раз более удобно наклоняясь вперед. "Эта система управления. Что это?"
  
  "Вкратце, он состоит из извилистой пары туннелей диаметром двадцать два метра, расположенных на глубине пяти километров. Длина всей системы составляет несколько сотен километров. Поезда были спроектированы как мобильные командные центры военного времени государства, которое когда-то существовало на планете, когда оно находилось на промежуточной стадии развития -третьей фазе. Самым современным оружием того времени была термоядерная бомба, доставляемая межпланетной управляемой ракетой. Командная система была разработана для..."
  
  "Да". Фал быстро махнула рукой. "Защищайте, держите мобильными, чтобы их нельзя было взорвать. Верно?"
  
  "Да".
  
  "Какой у них был скальный покров?"
  
  "Гранит", - сказал Джейс.
  
  "Батолитический?"
  
  "Секундочку", - сказал Джейс, обращаясь к чему-то еще. "Да. Правильно: батолит".
  
  "Батолит?" Спросил Фал, подняв брови. "Только один?"
  
  "Только один".
  
  "Это мир с небольшим понижением G? Толстая корочка?"
  
  "И то, и другое".
  
  "Ага. Значит, Разум находится внутри этих ..." Она посмотрела вдоль террасы, на самом деле ничего не видя, но мысленным взором рассматривая километры темных туннелей (и думая, что над ними могут быть довольно впечатляющие горы: весь этот гранит; низкая гравитация; хорошая территория для лазания). Она снова посмотрела на машину. "Так что же произошло? Это Планета Мертвых; неужели местные жители в конце концов сделали это с собой?"
  
  "С применением биологического оружия, а не ядерного, до последнего гуманоида, одиннадцать тысяч лет назад".
  
  "Хм". Фал кивнул. Теперь было очевидно, почему Дра'Азоны сделали Мир Шара одной из своих Планет Мертвых. Если бы вы были сверхвидением, использующим чистую энергию, давно отошедшим от нормальной, основанной на материи жизни в галактике, и ваше тщеславие заключалось в том, чтобы оцепить и сохранить одну-две странные планеты, которые, по вашему мнению, могли бы послужить подходящим памятником смерти и тщетности, Мир Шара с его короткой и грязной историей звучал бы как место, которое вы поместили бы почти в начало своего списка.
  
  Кое-что пришло ей в голову. "Как получилось, что туннели за все это время снова не запечатались? Давление в пяти километрах ..."
  
  "Мы не знаем", - вздохнул Джейс. "Дра'Азоны не очень охотно делятся информацией. Возможно, инженеры Системы разработали методику, позволяющую выдерживать давление в течение такого периода. Это маловероятно, по общему признанию, но тогда они были изобретательны ".
  
  "Жаль, что они не проявили чуть больше изобретательности, чтобы остаться в живых, а не проводить массовую резню как можно эффективнее", - сказал Фал и издал негромкий фыркающий звук. Джейс почувствовал удовольствие от слов девушки (если не от фырканья), но в то же время уловил в них оттенок той смеси презрения и покровительственного самодовольства, которую Культуре было так трудно не проявлять, рассматривая ошибки менее развитых обществ, даже несмотря на то, что исходные цивилизации ее собственного беспородного прошлого были не менее подвержены ошибкам. Тем не менее, основополагающий тезис остается неизменным; опыт, а также здравый смысл указывали на то, что самый надежный метод избежать самоуничтожения - это изначально не вооружать себя средствами для его достижения.
  
  "Итак, - сказала Фал, глядя вниз и постукивая здоровой пяткой по серым камням, - Разум находится в туннелях; Дра'Азон снаружи. Каков предел "Тихого барьера"?"
  
  - Обычное расстояние в половину расстояния до ближайшей другой звезды: триста десять стандартных световых дней в случае с Миром Шара на данный момент.
  
  "— И...?" Она протянула Джейсу руку и подняла голову, сдвинув брови. Тени от цветов задвигались на ее шее, когда подул нежнейший ветерок и взъерошил цветы на решетке над ее головой. "В чем проблема?"
  
  "Ну, - сказал Джейс, - причина, по которой Разум вообще был допущен, заключалась в том, что ..."
  
  "В бедственном положении. Верно. Продолжай".
  
  Джейс, которого перестали раздражать помехи Фал, когда она в первый раз принесла ему горный цветок, продолжил: "В Мире Шара есть небольшая база, как и почти на всех Планетах Мертвых. Как обычно, в нем работают представители небольшого, номинально нейтрального, нединамичного общества некоторой галактической зрелости...
  
  "Изменяющий", - вмешалась Фал, довольно медленно, как будто угадывая ответ на головоломку, которая беспокоила ее в течение нескольких часов и должна была быть простой. Она посмотрела сквозь усыпанную цветами решетку на голубое небо, по которому медленно плыли несколько маленьких белых облачков. Она снова посмотрела на машину. "Я права, не так ли? Того парня-Изменителя, который ... и того Человека с Особыми Обстоятельствами — Бальведу — и место, где нужно быть дряхлым, чтобы править. Они Меняющие Мир Шара, и этот парень... - Она замолчала и нахмурилась. - Но я думала, что он мертв.
  
  "Сейчас мы не так уверены. Последнее сообщение от ГПА нервной энергии , казалось, указывают, что он мог сбежать."
  
  "Что случилось с GCU?"
  
  "Мы не знаем. Контакт был потерян, когда он пытался захватить, а не уничтожить идиранский корабль. Оба считаются потерянными".
  
  "Поймай это, а?" Едко сказал Фал. "Еще один хвастливый Ум. Но это все, не так ли? Идиране могли бы использовать этого парня — как его зовут? Мы знаем? "
  
  "Бора Хорза Гобучул".
  
  "В то время как у нас нет никаких Заменителей".
  
  "У нас есть, но та, что у нас есть, находится на другом конце галактики на срочной работе, не связанной с войной; потребуется полгода, чтобы доставить ее туда. Кроме того, она никогда не была в Мире Шара; сложность в этой проблеме заключается в том, что Бора Хорза Гобучул там был. "
  
  "Хо-хо", - сказал Фал.
  
  "Кроме того, у нас есть неподтвержденная информация о том, что тот же идиранский флот, который подбил убегающий корабль, также безуспешно пытался следовать за Разумом на Мир Шара с небольшим десантом. Таким образом, соответствующий Дра'Азон будет подозрителен. Это может позволить Бора Хорзе Гобучулу пройти, поскольку он раньше служил в штате смотрителей на планете, но даже он не уверен, что получит доступ. Кто-либо другой действительно очень сомневается ".
  
  "Конечно, бедняга мог быть мертв".
  
  "Оборотней, как известно, нелегко убить, и, кроме того, было бы неразумно просто рассчитывать на такую возможность".
  
  "И вы беспокоитесь, что он может добраться до этого драгоценного Разума и вернуть его идиранцам".
  
  "Это могло просто случиться".
  
  "Просто предположим, что это действительно произошло, Джейс", - сказала Фал, прищурившись и наклонившись вперед, чтобы посмотреть на машину, "ну и что? Действительно ли это имело бы какое-то значение? Что произошло бы, если бы идиранцы заполучили в свои руки этот, по общему признанию, находчивый детский Разум? "
  
  "Предполагая, что мы выиграем войну ..." Джейс задумчиво произнес: "... это может затянуть разбирательство на несколько месяцев".
  
  "И сколько их должно быть?" Сказал Фал.
  
  "Где-то между тремя и семью, я полагаю. Это зависит от того, чьей рукой ты пользуешься".
  
  Фал улыбнулся. "И проблема в том, что Разум не может разрушать, не делая эту Планету Мертвых еще более мертвой, чем она уже есть, фактически, не превращая ее в пояс астероидов".
  
  "Совершенно верно".
  
  "Так что, может быть, маленькому дьяволу вообще не стоило утруждать себя спасением с места крушения, а следовало просто пойти ко дну вместе с кораблем".
  
  "Это называется инстинктом выживания". Джейс сделал паузу, пока Фал кивала, затем продолжил: "Это запрограммировано в большинстве живых существ". Он демонстративно взвесил травмированную ногу девушки в своем походном захвате. "Хотя, конечно, всегда есть исключения ..."
  
  "Да", - сказала Фал, изобразив, как она надеялась, снисходительную улыбку, - "очень забавно, Джейс".
  
  "Итак, вы видите проблему".
  
  "Я вижу проблему", - согласился Фал. "Конечно, мы могли бы ворваться туда силой и разнести это место вдребезги, если потребуется, и к черту Дра'Азона". Она ухмыльнулась.
  
  "Да, - согласился Джейс, - и поставили под угрозу весь исход войны, вступив в противостояние с державой, чья самая туманная неизвестность - это точная степень ее необъятности. Мы также могли бы сдаться идиранцам, но я сомневаюсь, что мы сделаем и это."
  
  "Ну, пока мы рассматриваем все варианты". Фал рассмеялся.
  
  "О да".
  
  "Хорошо, Джейс, если это все, дай мне немного подумать об этом", — сказал Фал Нгистра, выпрямляясь на скамейке, потягиваясь и зевая. "Звучит интересно". Она покачала головой. "Хотя это материал о коленях богов. Позвольте мне ... все, что, по вашему мнению, может иметь отношение к делу. Я бы хотел на некоторое время сосредоточиться на этой части войны; вся информация, которую мы получили по Угрюмому заливу… все, с чем я могу справиться, в любом случае. ХОРОШО? "
  
  "Хорошо", - сказал Джейс.
  
  "Хм", - пробормотала Фал, неопределенно кивая, ее глаза были расфокусированы. "Да ... все, что у нас есть по этой общей области… Я имею в виду объем ..." Она обвела рукой круг, в своем воображении охватывающий несколько миллионов кубических световых лет.
  
  "Очень хорошо", - сказал Джейс и медленно скрылся из виду девушки. Он поплыл обратно по террасе в лучах солнечного света и тени, к домику, под цветами.
  
  Девочка сидела одна, раскачиваясь взад-вперед на корточках и тихонько напевая, снова приложив руки ко рту и упершись локтями в колени, одно из которых было согнуто, а другое выпрямлено.
  
  Вот мы здесь, подумала она, убиваем бессмертного, едва не вступив в схватку с тем, кого большинство людей сочли бы богом, и вот я здесь, в восьмидесяти тысячах световых лет отсюда, если не больше метра, и должна думать о выходе из этой нелепой ситуации. Что за шутка … Черт. Я бы хотел, чтобы они позволили мне быть референтом на местах, там, где происходит действие, вместо того, чтобы отсиживаться здесь, так далеко, что требуется два года, чтобы просто добраться туда. Ну что ж.
  
  Она переместила свой вес и села боком на сиденье так, чтобы ее сломанная нога лежала вдоль скамейки, затем повернулась лицом к горам, сверкающим на дальней стороне равнины. Она оперлась локтем о каменный парапет, подперев рукой голову, и упивалась открывающимся видом.
  
  Она задавалась вопросом, действительно ли они сдержали свое слово не наблюдать за ней, когда она поднималась. Она не стала бы отрицать, что они держали поблизости маленький беспилотник, микромассажер или что-то в этом роде, просто на случай, если что-то действительно случится, а потом — после аварии, после того, как она упала — оставили ее лежать там, напуганную, замерзшую и испытывающую боль, просто чтобы убедить ее, что они ничего подобного не делали, и посмотреть, какой эффект это оказало на нее, пока ей не грозила реальная опасность умереть. В конце концов, она знала, как работает их Разум. Это было то, о чем она подумала бы, будь она главной.
  
  Может, мне просто собрать вещи и уйти. Скажите им, чтобы они засунули свою войну. Проблема в том, что … Мне все это нравится …
  
  Она посмотрела на одну из своих рук, золотисто-коричневую в лучах солнечного света. Она открывала и закрывала ее, глядя на пальцы. Три ... до семи … Она подумала об идиранской руке. В зависимости от …
  
  Она оглянулась назад, на покрытую тенями равнину, в сторону далеких гор, и вздохнула.
  
  
  5. Мегашип
  
  
  Вавач лежал в космосе, как божий браслет. Обруч длиной в четырнадцать миллионов километров сверкал голубым и золотым на фоне угольно-черной бездны космоса за ним. Когда турбулентность в чистом воздухе приблизилась к Орбиталищу, большая часть Компании наблюдала за приближением цели на главном экране в общей кают-компании. Аквамариновое море, покрывавшее большую часть поверхности сверхплотного основного материала артефакта, было забрызгано белыми облачками, собранными в огромные штормовые системы или обширные гряды, некоторые из которых, казалось, простирались прямо на все тридцать пять тысяч километров в ширину медленно вращающейся Орбиты.
  
  Только с одной стороны этой изогнутой полосы воды была видна какая-либо суша, плотно прилегающая к наклонной подпорной стенке из чистого хрусталя. Хотя с расстояния, за которым они наблюдали, полоска суши выглядела как крошечная коричневая ниточка, лежащая на краю огромной свернутой спирали ярко-синего цвета, эта ниточка имела что угодно до двух тысяч километров в поперечнике; недостатка в земле на Ваваче не было.
  
  Однако его самой большой достопримечательностью были и всегда оставались Мегашипы.
  
  "У тебя что, нет религии?" Доролоу спросила Хорзу.
  
  "Да", - ответил он, не отводя глаз от экрана на стене над концом главного стола в столовой. "Мое выживание".
  
  "Итак,… ваша религия умирает вместе с вами. Как печально", - сказала Доролоу, переводя взгляд с Хорзы на экран. Сменщик пропустил замечание мимо ушей.
  
  Обмен мнениями начался, когда Доролоу, пораженная красотой great Orbital, выразила убеждение, что, хотя это работа низменных существ, ничем не лучше людей, это все же триумфальное свидетельство силы Бога, поскольку Бог создал Человека и всех других одухотворенных существ. Хорза не согласился, искренне раздраженный тем, что женщина могла использовать даже что-то столь очевидное, свидетельствующее о силе интеллекта и трудолюбии, в качестве аргумента в пользу своей собственной системы иррациональных убеждений.
  
  Йелсон, которая сидела за столом рядом с Хорзой и чья нога нежно поглаживала лодыжку Меняющего, поставила локти на пластиковую поверхность рядом с тарелками и мензурками. "И они собираются взорвать его за четыре дня". Какая гребаная трата времени".
  
  Сработало бы это парирование, меняющее тему разговора, или нет, у нее не было возможности выяснить, потому что в кают-компании один раз что-то хрустнуло, а затем раздался отчетливый голос Крейклина, который был на мостике: "Народ, подумал, что вам, возможно, захочется это увидеть".
  
  Изображение далекой Орбиты сменилось пустым экраном, на котором затем появилось сообщение, написанное мигающими буквами.
  
  ВНИМАНИЕ/СИГНАЛ/WARNING/SIGNAL/ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ/SIGNAL/SIGNAL/WARNING: ВНИМАНИЕ ВСЕМ СУДАМ! ОРБИТАЛЬНАЯ СТАНЦИЯ VAVATCH И ХАБ СО ВСЕМИ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫМИ БЛОКАМИ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ ПОВТОРНО В ТЕЧЕНИЕ МЕСЯЦА С ТОЧНОСТЬЮ ДО 4872.0001 (ЭКВИВАЛЕНТНОЕ ВРЕМЯ G-ХАБА 00043.2909.401: ЭКВИВАЛЕНТНОЕ ВРЕМЯ ТРЕТЬЕЙ КОНЕЧНОСТИ 09.256.8: ЭКВИВАЛЕНТНОЕ ВРЕМЯ ТРЕТЬЕЙ КОНЕЧНОСТИ относительно КВ'Урибалты 359.0021: ЭКВИВАЛЕНТНОЕ ВРЕМЯ VAVATCHTIME, СЕГМЕНТ 7.4010.5) ВТОРЖЕНИЕМ В ГИПЕР-СЕТЬ НОВОГО УРОВНЯ И ПОСЛЕДУЮЩЕЙ БОМБАРДИРОВКОЙ CAM. ОТПРАВЛЕНО ЭСХАТОЛОГОМ (ВРЕМЕННОЕ ИМЯ), ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ CULTURE GENERAL SYSTEMS. ПРИУРОЧЕНО К A / 4870.986: MARAINBASE ALLTRANS… КОНЕЦ СИГНАЛЬНОЙ СЕКЦИИ… СЛЕДУЕТ НОМЕР ПОВТОРЕНИЯ СИГНАЛА ОДИН ИЗ СЕМИ:…………………… ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ /SIGNAL/WARNING/СИГНАЛ /WARNING…
  
  "Мы только что пробежались по этой оболочке сообщений", - добавил Крейклин. "Увидимся позже". ПА снова затрещал, затем замолчал. Сообщение исчезло с экрана, и Орбиталь заполнила его снова.
  
  "Хм", - сказал Джандралигели. "Коротко и по существу".
  
  "Как я и сказала". Йелсон кивнула на экран.
  
  "Я помню..." Медленно произнес Вабслин, глядя на бело-голубую полосу на экране: "когда я был совсем маленьким, один из моих учителей пустил по поверхности ведра с водой маленькую игрушечную металлическую лодочку. Затем она подняла ведро за ручку и другой рукой прижала меня к своей груди так, чтобы я смотрел в ту же сторону, что и она. Она начала вращаться все быстрее и быстрее, позволив вращению отбросить ведро от себя, и в конце концов ведро оказалось прямо, поверхность воды в нем была под углом девяносто градусов к полу, и меня держали там, положив огромную взрослую руку мне на живот, и все вокруг меня вращалось, и я наблюдал за маленьким игрушечным корабликом, который все еще плавал на воде, хотя вода была прямо перед моим лицом, и мой учитель сказал: "Запомни это, если тебе когда-нибудь повезет увидеть Гигантские корабли мира". Вавач»."
  
  "Да?" Сказал Ламм. "Ну, они собираются отпустить гребаную ручку".
  
  "Так что давайте просто надеяться, что нас все еще не будет на поверхности, когда они это сделают", - сказала Йелсон.
  
  Джандралигели повернулся к ней, приподняв одну бровь: "После того последнего фиаско, дорогая, меня уже ничто не удивит".
  
  "Полегче на входе, полегче на выходе", - сказал Авигер, и старик рассмеялся.
  
  
  Путь от Марджоина до Вавача занял двадцать три дня. Компания постепенно оправлялась от последствий неудачной атаки на Храм Света. У него было несколько небольших растяжений и ссадин; Доролоу пару дней была слепа на один глаз, и все были тихими и замкнутыми, но к тому времени, когда Вавач появился в поле зрения, всем им так наскучила жизнь на борту корабля, даже если на нем их было меньше, что они с нетерпением ждали следующей операции.
  
  Хорза сохранил лазерную винтовку, которой пользовался ки-Алсорофус, и произвел тот элементарный ремонт и усовершенствования, которые ограниченные инженерные возможности КОТА позволили ему внедрить в свой костюм. Крейклин был полон похвалы за оружие, которое он забрал у Хорзы; оно спасло его от худших неприятностей в зале Храма Света, и, хотя оно все еще выдерживало несколько сильных огненных импульсов, на нем почти не было следов, не говоря уже о повреждениях.
  
  Нейсин сказал, что ему все равно никогда не нравились лазеры и он больше не будет ими пользоваться; у него была отличная скорострельная винтовка с легкими снарядами и много боеприпасов. Он будет носить это с собой в будущем, когда не будет пользоваться Микроговицей.
  
  Хорза и Йелсон начали спать вместе каждую ночь в том, что теперь было их каютой, той, которую занимали две женщины. За долгие дни путешествия они сблизились, но разговаривали сравнительно мало для новых любовников. Казалось, что оба хотели этого именно так. Тело Хорзы завершило свою регенерацию после того, как он выдал себя за Геронтократа, и на нем больше не осталось никаких следов этой роли. Но хотя он и сказал Компании, что теперь выглядит так, как выглядел всегда, на самом деле он сформировал свое тело так, чтобы оно выглядело как у Крейклина. Хорза был немного выше и полнее в груди, чем обычно, а его волосы были темнее и гуще. Свое лицо, конечно, он еще не мог позволить себе Изменить, но под его светло-коричневой поверхностью оно было готово. Короткий транс, и он мог бы сойти за капитана "Турбулентности Чистого воздуха"; возможно, Вавач дал бы ему возможность, в которой он нуждался.
  
  Он долго и упорно думал о том, что делать теперь, когда он был частью Компании и в относительной безопасности, но отрезан от своих идиранских работодателей. Он всегда мог просто пойти своим путем, но это подвело бы Ксоралундру, независимо от того, был бы старый идиран жив или мертв. Это также означало бы бегство от войны, от Культуры и той роли, которую он выбрал, чтобы противостоять ей. Кроме того, поначалу Хорза все равно забавлялся идеей, еще до того, как услышал, что его следующим заданием будет посещение Мира Шара, и это была идея возвращения к старой любви.
  
  Ее звали старший сержант Кирачелл Зорант. Она была тем, кого они называли спящим Изменяющимся, тем, у кого не было ни обучения, ни желания практиковаться в Изменении, и она приняла пост на Мире Шара отчасти как облегчение от все более воинственной атмосферы на родном астероиде Изменяющих Хейборе. Это было семь лет назад, когда Хайбор уже находился в пределах того, что общепризнанно считалось идиранским пространством, и когда идиранцы уже наняли много Меняющих.
  
  Хорзу отправили на Мир Шара отчасти потому, что он был наказан, а отчасти для его собственной защиты. Группа Изменяющих замыслила запустить энергетические установки древнего астероида и вывести его из идиранского пространства, чтобы снова сделать свой дом и свой вид нейтральными в войне, которая, как они видели, становилась неизбежной. Хорза раскрыл заговор и убил двух заговорщиков. Суд Академии военных искусств на Хайборе — ее правящий орган во всем, кроме названия, — пошел на компромисс между настроениями населения астероида, которое хотело наказать Хорзу за то, что он отнял жизни у других Меняющих, и благодарность, которую он испытывал по отношению к Хорзе. Перед судом стояла деликатная задача, учитывая неискреннюю поддержку, которую большинство Меняющих оказывали тому, чтобы оставаться там, где они были, и, следовательно, в идиранской сфере влияния. Отправив Хорзу на Планету Шара с инструкциями оставаться там в течение нескольких лет, но не наказывая его никак иначе, суд надеялся заставить всех заинтересованных лиц почувствовать, что их собственная точка зрения победила. Поскольку восстания не было, Академия оставалась правящей силой на астероиде и услуги Меняющих были востребованы как никогда раньше с момента образования их уникального вида, суду это удалось.
  
  В некотором смысле Хорзе повезло. У него не было друзей или влияния; его родители были мертвы; его клан практически прекратил свое существование, кроме него. Семейные узы много значили в обществе Изменяющихся, и, не имея влиятельных родственников или друзей, которые могли бы заступиться за него, Хорза, возможно, отделался легче, чем имел право ожидать.
  
  Хорза остыл в снегах Мира Шара меньше чем за год, прежде чем уехать, чтобы присоединиться к идиранцам в их борьбе против Культуры, как до, так и после того, как это было официально объявлено войной. За это время у него завязались отношения с одной из четырех других Меняющих: женщиной-Меняющим Кирачелл, которая не соглашалась почти со всем, во что верил Хорза, но любила его душой и телом, несмотря ни на что. Когда он уходил, он знал, что это причинило ей боль гораздо большую, чем ему. Он был рад компании, и она ему нравилась, но он не чувствовал ничего похожего на то, что должны чувствовать люди, когда говорят о любви, и к тому времени, когда он уходил, ему начинало, только начинало, становиться скучно. В то время он сказал себе, что такова жизнь, что в конце концов, оставшись, он только причинит ей еще большую боль, что отчасти он уезжает ради нее. Но выражение ее глаз, когда он смотрел в них в последний раз, уже давно не было тем, о чем ему нравилось думать.
  
  Он слышал, что она все еще там, и думал о ней, и у него были теплые воспоминания; и чем больше он рисковал своей жизнью и чем больше времени проходило, тем больше он хотел увидеть ее снова; тем больше ему нравилось более спокойное, менее опасное существование. Он представил себе эту сцену, представил выражение ее глаз, когда вернется к ней… Возможно, она забыла бы о нем или даже завязала бы какие-то отношения с другими Меняющими на базе в Мире Шара, но Хорза на самом деле так не думал; он думал о таких вещах только как о своего рода страховке.
  
  Возможно, Йелсон немного усложнила ситуацию, но он старался не придавать слишком большого значения их дружбе и совокуплению, хотя и был совершенно уверен, что для нее это тоже были только эти две вещи.
  
  Итак, он бы выдал себя за Крейклина, если бы мог, или, по крайней мере, убил бы его и просто захватил власть, и надеялся, что ему удастся обойти сравнительно грубые системы идентификации, встроенные в компьютер КОТА, или заставить кого-то другого сделать это. Затем он взял бы турбулентность ясного неба на стадионе в мире, рандеву с Idirans если он мог, но идти в любом случае, предполагая, что г-н адекватные — ласкательное имя менял на стадионе в мире база для ДРА'Azon существо, которое охраняет планеты — позволят ему через Тихий барьер после Idirans" неудачная попытка обмануть его выдолбленные Чуй-hirtsi. Он, если это вообще возможно, дал бы остальным членам Компании шанс отступить.
  
  Одной из проблем было знать, когда нанести удар по Крайклину. Хорза надеялся, что на Ваваче представится такая возможность, но было трудно строить конкретные планы, потому что у Крайклина, похоже, не было ни одного своего. Он просто говорил о »возможностях" на Орбитали, которые "неизбежно возникнут" из-за ее надвигающегося разрушения, всякий раз, когда его спрашивали об этом во время путешествия.
  
  "Этот лживый ублюдок", - сказала Йелсон однажды ночью, когда они были примерно на полпути к Вавачу из Марджоина. Они лежали вместе в том, что теперь было их каютой, в темноте корабельной ночи, примерно в пол-G на тесной кровати.
  
  "Что?" Спросил Хорза. "Ты не думаешь, что он все-таки поедет в Вавач?"
  
  "О, он идет туда, все в порядке, но не потому, что есть неизвестные возможности для успешной работы. Он идет на игру с ущербом".
  
  "Какая игра наносит урон?" Спросил Хорза, поворачиваясь к ней в темноте, где ее обнаженные плечи лежали на его руке. Он чувствовал их мягкий пушок на своей коже. "Ты имеешь в виду большую игру? Настоящим?"
  
  "Да. Само Кольцо. Последнее, что я слышал, это был всего лишь слух, но каждый раз, когда я думаю об этом, это приобретает больше смысла. Vavatch - это уверенность, при условии, что они смогут собрать кворум вместе ".
  
  "Игроки накануне уничтожения". Хорза мягко рассмеялся. "Ты думаешь, Крейклин имеет в виду наблюдать или играть?"
  
  "Я полагаю, он попытается сыграть; если он так хорош, как говорит, они могут даже позволить ему, если он сможет поднять ставку. Предполагается, что именно так он выиграл КОШКУ — не у кого-нибудь в игре на Ринге, но, должно быть, это была довольно тяжелая компания, если они играли в азартные игры. Но я думаю, он был бы готов посмотреть, если бы до этого дошло. Держу пари, именно поэтому мы все отправляемся на этот маленький праздник. Он может попытаться придумать какое-нибудь оправдание или сфабриковать какую-нибудь операцию, но это настоящая причина: ущерб. Либо он что-то слышал, либо высказывает разумную догадку, но это так чертовски очевидно ..." Ее голос затих, и Хорза почувствовал, как она покачала головой на его руке.
  
  "Разве один из завсегдатаев Ринга...?" - сказал он.
  
  "Гальсселе". Теперь Хорза почувствовал, как светлая, коротко стриженная голова кивнула на коже его руки. "Да, он будет там, если это вообще возможно. Он выжег бы моторы на Переднем крае, чтобы попасть в игру с крупным уроном, и то, как накаляются дела в этой глуши в последнее время, предоставляя все эти замечательные возможности легкого входа и выхода, я не могу представить, чтобы он был далеко ". В голосе Йелсон звучала горечь. "Лично я думаю, что Гальссел - предмет влажных мечтаний Крайклина. Думает, что этот парень гребаный герой. Черт".
  
  "Йелсон, - сказал Хорза на ухо женщине, и ее волосы защекотали ему нос, - первый: как Крейклину снятся влажные сны, если он не спит? И второе: что, если у него есть "жучки" в этих каютах?"
  
  Она быстро повернула к нему голову. "Ну и что, черт возьми? Я его не боюсь. Он знает, что я один из самых надежных людей, которые у него есть; я стреляю метко и не набиваю штаны, когда становится жарко. Я также думаю, что Крейклин - лучшее оправдание для лидера, который у нас есть на корабле или, вероятно, будет, и он это знает. Не беспокойся обо мне. В любом случае ... " Он почувствовал, как ее плечи и голова снова дернулись, и понял, что она смотрит на него. "Ты бы все уладил, если бы мне выстрелили в спину, не так ли?"
  
  Такая мысль никогда не приходила ему в голову.
  
  "А ты бы не стал?" - повторила она.
  
  "Ну, конечно, я бы так и сделал", - сказал он. Она не пошевелилась. Он слышал ее дыхание.
  
  "Ты бы хотела, не так ли?" Сказала Йелсон. Он поднял руки и взял ее за плечи. Она была теплой, пух на ее коже был мягким, а мышцы и плоть под ними, над ее стройным телом, были сильными и упругими.
  
  "Да, я бы так и сделал", - сказал он и только потом понял, что имел в виду именно это.
  
  
  Именно в это время, между Марджоином и Вавачом, Сменщик узнал все, что хотел знать о контроле и точности турбулентности чистого воздуха.
  
  Kraiklyn носил удостоверение кольцо на маленький палец правой руки, и некоторые из замков на КПП будет работать только в присутствии кольцо электронная подпись. Управление кораблем зависело от аудиовизуальной идентификационной связи; компьютер корабля распознал лицо Крейклина, как и его голос, когда он сказал: "Это Крейклин". Это было так просто. Когда-то на корабле также был блок распознавания сетчатки, но он давно вышел из строя и был удален. Хорза был доволен; копирование рисунка чьей-либо сетчатки было деликатной и сложной операцией, требующей, помимо множества других вещей, тщательного выращивания лазерных клеток вокруг радужки. Практически имело смысл перейти к полной генетической транскрипции, когда собственная ДНК субъекта становилась моделью для вируса, который оставлял неизменными только мозг Изменяющего и, необязательно, гонады. Однако для того, чтобы выдавать себя за капитана Крейклина, в этом нет необходимости.
  
  Хорза узнал о преданности корабля, когда попросил у Этого Человека урок о том, как управлять судном. Поначалу Крайклин сопротивлялся, но Хорза не давил на него и ответил на несколько, казалось бы, случайных вопросов Крайклина о компьютерах, которые последовали за этой просьбой, с притворным неведением. , По-видимому, убежденного, что учить Хорзу управлять CAT не хотел рисковать, если он захватит корабль, Крейклин смягчился и позволил Хорзе попрактиковаться в пилотировании корабля вручную, используя довольно грубые элементы управления в режиме симулятора по указанию Миппа, в то время как корабль продолжал свой путь через космос к Вавачу на автопилоте.
  
  
  "Это Крейклин", - объявил корабельный оператор в столовой через несколько часов после того, как они прослушали предупреждение Культурной передачи о разрушении Орбитали. Они сидели за столом после еды, пили или затягивались, расслаблялись или, как в случае Доролоу, рисовали Огненный круг у нее на лбу и произносили Благодарственную молитву. Большой Орбитальный объект все еще был на главном экране и стал намного больше, почти заполнив его своей внутренней поверхностью со стороны дневного света, но все немного охладели к нему и теперь бросали на него лишь случайные взгляды. Вся оставшаяся компания была там, за исключением Ленипобры и самого Крайклина. Они смотрели друг на друга или на спикера ПА, когда Крайклин говорил. "У меня есть для нас работа, которую я только что подтвердил. Вабслин, готовь шаттл. Я встречусь с остальными в ангаре через три корабельных часа, экипированными, команда. И не волнуйтесь; на этот раз врагов не будет. На этот раз действительно "сами знаете что" входит и выходит ". Динамик затрещал, затем замолчал. Хорза и Йелсон обменялись взглядами.
  
  "Итак". Сказал Джандралигели, откидываясь на спинку стула и закладывая руки за шею. Шрамы на его лице немного углубились, когда он придал лицу выражение задумчивости. "Наш уважаемый лидер снова нашел нам применение нашим скромным талантам?"
  
  "Лучше бы не оказаться в другом гребаном"храме". Ламм зарычал, почесывая маленькие роговые отростки там, где они соединялись с его головой.
  
  "Как ты собираешься найти храм на Ваваче?" Спросил Нейсин. Он был слегка пьян и говорил больше, чем обычно, когда общался с другими. Ламм повернулся лицом к мужчине поменьше, сидевшему через несколько кресел от него по другую сторону стола.
  
  "Тебе лучше просто протрезветь, друг", - сказал он.
  
  "Морские корабли", - сказал ему Нейсин, беря со стола перед собой цилиндр с сосками. "Там ничего, кроме больших чертовых морских кораблей. Никаких храмов". Он закрыл глаза, откинул голову назад и выпил.
  
  "Возможно". Джандралигели сказал: "На кораблях должны быть храмы".
  
  "На этом космическом корабле может быть чертов алкаш". Сказал Ламм, наблюдая за Нейсином. Нейсин посмотрел на него. "Тебе лучше побыстрее протрезветь, Нейсин", - продолжил Ламм, указывая пальцем на мужчину поменьше.
  
  "Думаю, я направлюсь в ангар", - сказал Вабслин, вставая и выходя из столовой.
  
  "Я пойду посмотрю, не хочет ли Крайклин помочь", - сказал Мипп, уходя в противоположном направлении, через другую дверь.
  
  "Думаешь, мы уже смогли увидеть какой-нибудь из этих мегакорпусов?" Авигер снова посмотрел на экран. Доролоу тоже посмотрела на него.
  
  "Не будь гребаным дураком", - сказал ему Ламм. "Они не такие уж большие".
  
  "Они большие", - сказал Нейсин, кивая себе и маленькому цилиндру. Ламм посмотрел на него, затем на остальных и покачал головой. "Да, - сказал Нейсин, - они довольно большие".
  
  "На самом деле они не более нескольких километров в длину", - вздохнул Джандралигели, откидываясь на спинку стула с задумчивым видом, что еще больше подчеркивает шрамы. "Так что вы не увидите их с такого расстояния. Но они, безусловно, большие".
  
  "И они просто кружат по всей Орбите?" Спросила Йелсон. Она уже знала, но предпочла бы, чтобы говорил мондлидианин, а не спорили Ламм и Нейсин. Хорза улыбнулся про себя. Джандралигели кивнул.
  
  "Во веки веков. Им требуется около сорока лет, чтобы пройти правильный круг".
  
  "Они когда-нибудь останавливаются?" Спросила Йелсон. Джандралигели посмотрел на нее и поднял бровь.
  
  "Им требуется несколько лет, чтобы развить полную скорость, юная леди. Они весят около миллиарда тонн. Они никогда не останавливаются; они просто продолжают ходить по кругу. Полноразмерные лайнеры отправляются в экскурсии и действуют как тендеры, и они также используют самолеты. "
  
  "Знаете ли вы, - сказал Авигер, оглядывая тех, кто все еще сидел за столом, и наклоняясь вперед, плотно сложив локти, - что на мегакорпусе вы на самом деле весите меньше? Это потому, что они вращаются в направлении, противоположном вращению по орбите ". Авигер сделал паузу и нахмурился. "Или все наоборот?"
  
  "О черт", - сказал Ламм, яростно качая головой, затем встал и ушел.
  
  Джандралигели нахмурился. "Очаровательно", - сказал он.
  
  Доролоу улыбнулся Авигеру, и старик обвел взглядом остальных, кивая. "Ну, неважно; это факт", - заявил Авигер.
  
  
  "Правильно". Крейклин поставил одну ногу на задний трап шаттла и упер руки в бедра. На нем были шорты; его костюм был готов к надеванию, расстегнутый на груди спереди, как сброшенная шкурка насекомого, прямо позади него. "Я же сказал тебе, что у нас есть работа. Вот что это такое ". Крейклин сделал паузу, посмотрел на Компанию, стоящую, сидящую или опирающуюся на ружья по всему ангару. "Мы собираемся нанести удар по одному из Мегакорпусов". Он сделал паузу, очевидно, ожидая реакции. Только Авигер выглядел удивленным и хоть сколько-нибудь взволнованным; на остальных, за исключением Миппа и недавно проснувшейся Ленипобры , это не произвело впечатления. Мипп был на мостике; Ленипобра все еще пытался собраться в своей каюте.
  
  "Ну, - раздраженно сказал Крейклин, - вы все знаете, что Культура Вавача будет потрясена через несколько дней. Люди забрали с этого места все, что могли, и сейчас все мегакорабли брошены, за исключением нескольких аварийно-спасательных команд. Я думаю, что все ценности с них сняты. Но есть одно судно под названием "Ольмедрека", где пара команд немного повздорила. Какой-то неосторожный человек взорвал небольшую ядерную бомбу, и теперь у Олмедреки с одной стороны чертовски большая дыра. Он все еще на плаву и все еще сбрасывает скорость, но из-за того, что ядерная бомба взорвалась с одной стороны, и эта дыра не сильно повлияла на обтекаемость корабля, он начал описывать большую кривую и все время приближается к внешней боковой стенке. В последней передаче, которую я принял, никто не был уверен, попадет ли она до того, как Культура начнет взрываться, или нет, но они, похоже, не рады рисковать, так что, похоже, на борту никого нет ".
  
  "Вы хотите, чтобы мы занялись этим", - сказала Йелсон.
  
  "Да, потому что я был на Olmedreca , и я думаю, что знаю кое-что, о чем люди забудут в спешке выбраться: носовые лазеры".
  
  Кое-кто из Компании скептически переводил взгляд с одного на другого. — Да, на мегакораблях есть носовые лазеры, особенно на "Олмедреке". Раньше он плавал через участки Круглого моря, через которые не проходили многие другие корабли, в местах, где было много плавучих водорослей или айсбергов; он не мог точно маневрировать, поэтому должен был быть способен уничтожать все на своем пути и обладать для этого огневой мощью. Переднее вооружение "Ольмедреки" посрамило бы несколько линкоров флота. Эта штука могла пробивать себе путь сквозь айсберг больше, чем он сам, и выбивать из воды острова плавучих водорослей таких размеров, что люди привыкли думать, что она атакует Эджленд. Мое предположение — и оно обоснованное, потому что я читал между строк исходящих сигналов — заключается в том, что никто не помнит обо всем этом оружии, и поэтому мы собираемся использовать его ".
  
  "Что, если этот корабль врежется в стену, пока мы будем на борту?" Спросила Доролоу. Крейклин улыбнулся ей.
  
  "Мы же не слепые, не так ли? Мы знаем, где стена, и мы знаем, где… мы сможем увидеть, где находится Ольмедрека. Мы спустимся, посмотрим, а затем, если решим, что у нас есть время, уберем несколько лазеров поменьше… Черт возьми, хватит и одного. Знаете, я тоже собираюсь быть там, внизу, и я не собираюсь рисковать собственной шеей, если увижу, как надвигается Крайняя стена, не так ли? "
  
  "Мы берем с собой КОШКУ?" Сказал Ламм.
  
  "Не переборщите. Массы Орбитали как раз достаточно, чтобы сделать варп сложной задачей, и автозащита Хаба остановит слияние; они подумают, что наши двигатели - метеориты или что-то в этом роде. Нет, мы оставим КОТА здесь без присмотра. Я всегда могу управлять им дистанционно из своего скафандра, если возникнет чрезвычайная ситуация. Мы будем использовать FFD шаттла; силовые поля прекрасно работают на орбите. О, это единственная вещь, о которой я действительно не должен вам напоминать; не пытайтесь использовать свой флаг на месте, хорошо? Антигравитация действует против массы, а не вращения, так что вы неожиданно окунетесь в ванну, если прыгнете за борт, ожидая пролететь на носу. "
  
  "Что мы будем делать после того, как получим этот лазер, если мы его получим?" Спросила Йелсон. Крейклин коротко нахмурился. Он пожал плечами.
  
  "Наверное, лучше всего отправиться в столицу. Она называется Эванаут… порт, где раньше строили мегашипы. Это на суше, конечно ..." Он улыбнулся, глядя на некоторых других.
  
  "Да", - сказала Йелсон. "Но что мы будем делать, когда доберемся туда?"
  
  "Ну ..." Крайклин пристально посмотрел на женщину. Хорза пнул ее носком ботинка по пятке. Йелсон свирепо смотрела на Меняющего Облик, пока Крайклин говорил. "Мы могли бы использовать портовые сооружения — в космосе, то есть на нижней стороне Эванаута, - для установки лазера. Но в любом случае, я уверен, что Культура будет быстрой, так что мы могли бы даже просто попробовать последние дни одного из самых интересных объединенных портов захода в галактике. И, я бы добавил, его последние ночи. " Крейклин посмотрел на нескольких других, послышался смех и несколько замечаний. Он перестал улыбаться и снова посмотрел на Йелсон. "Так это могло бы быть довольно интересно, тебе не кажется?"
  
  "Да. Хорошо. Ты босс, Крайклин". Йелсон ухмыльнулась, затем опустила голову. Вполголоса, обращаясь к Хорзе, она прошипела: "Угадай, где идет игра с уроном?"
  
  "Разве этот большой морской корабль не пройдет прямо сквозь стену и не разрушит Орбиту в любом случае, прежде чем Культура что-нибудь предпримет?" Говорил Авигер. Крейклин снисходительно улыбнулся и покачал головой.
  
  "Я думаю, вы обнаружите, что Edgewalls справятся с этим".
  
  "Ого! Я на это надеюсь!" Авигер рассмеялся.
  
  "Ну, не беспокойся об этом", - успокоил его Крейклин. "Теперь, кто-нибудь, помогите Вабслину провести последнюю проверку шаттла. Я поднимаюсь на мостик, чтобы убедиться, что Мипп знает, что делать. Мы отправляемся примерно через десять минут. " Крейклин отступил назад и надел свой костюм, подобрав его и просунув руки в рукава. Он застегнул основные нагрудные защелки, взял свой шлем и кивнул Компании, проходя мимо них и поднимаясь по ступенькам из ангара.
  
  "Ты пыталась разозлить его?" Хорза спросил Йелсон. Она повернулась к Изменяющему.
  
  "Ах, я просто хотел намекнуть ему, что вижу его насквозь; он меня не обманет".
  
  Вабслин и Авигер проверяли шаттл. Ламм возился со своим лазером. Джандралигели стоял, скрестив руки на груди, прислонившись спиной к ангарной переборке рядом с дверью, подняв глаза к потолочным светильникам, со скучающим выражением лица. Нейсин тихо разговаривал с Доролоу, которая рассматривала маленького человека как возможного новообращенного в Круг Пламени.
  
  "Ты думаешь, что Evanauth - это то место, где будет проходить эта игра с уроном?" Спросил Хорза. Он улыбался. Лицо Йелсон казалось очень маленьким под большим, все еще открытым воротом ее костюма и очень серьезным.
  
  "Да, хочу. Этот хитрый ублюдок, вероятно, придумал всю эту чертову операцию с Мегабот. Он никогда не говорил мне, что раньше бывал в Ваваче. Лживый ублюдок ". Она посмотрела на Хорзу, ударила его кулаком в живот под костюмом, заставив его рассмеяться и пританцовывать в ответ. "Чему ты улыбаешься?"
  
  "Тебя", - рассмеялся Хорза. "Ну и что, что он захочет пойти и сыграть в игру на Урон? Ты продолжаешь говорить, что это его корабль, что он босс и все такое прочее дерьмо, но ты не даешь бедняге хоть немного повеселиться ".
  
  "Так почему же он этого не признает?" Йелсон резко кивнула Хорзе. "Потому что он не хочет делиться своим выигрышем, вот почему. Правило таково, что мы делим все , что мы производим, распределяя это в соответствии с ...
  
  "Что ж, я понимаю его точку зрения, если это так", - резонно заметил Хорза. "Если он выигрывает в игре на поражение, это все его собственная работа; мы тут ни при чем".
  
  "Дело не в этом!" Закричала Йелсон. Ее рот был сжат в тонкую линию, руки уперты в бедра; она топала ногами.
  
  "Хорошо", - сказал Хорза, ухмыляясь. "Итак, когда ты поставил на меня, чтобы выиграть мой бой с Заллином, почему ты не вернул весь свой выигрыш обратно?"
  
  "Это другое дело", - раздраженно сказала Йелсон. Но ее прервали.
  
  "Эй, эй!" Ленипобра сбежал по ступенькам в ангар, когда Хорза собирался что-то сказать. И он, и Йелсон повернулись к молодому человеку, когда он подбежал к ним, застегивая перчатки своего костюма на манжетах. "Д-д- вы видели это сообщение раньше?" Он выглядел взволнованным и, казалось, не мог усидеть на месте; он все время потирал руки в перчатках и переминался с ноги на ногу. "Novagrade g-gridfire! Вау! Какое зрелище! Я люблю С–культуру! И потрясающую С-С-камеру!" Он рассмеялся, согнулся пополам, хлопнул обеими руками по ангарной палубе, подпрыгнул и улыбнулся всем. Доролоу почесала за ушами и выглядела озадаченной. Ламм пристально посмотрел на юношу поверх ствола своей винтовки, в то время как Йелсон и Хорза переглянулись, качая головами. Ленипобра подошел, танцуя и сражаясь с тенью, к Джандралигели, который, приподняв бровь, наблюдал за долговязым молодым человеком, гарцующим перед ним.
  
  "Оружие конца вселенной, а этот молодой идиот практически кончает в штаны".
  
  "О, ты просто портишь мне удовольствие, Лигели", - сказал Ленипобра мондлидицианцу, прекращая танцевать и опуская руки для ударов, чтобы отвернуться и, сутулясь, направиться к шаттлу. Проходя мимо Йелсон и Хорзы, он пробормотал: "Йелсон, что, черт возьми, вообще такое C–CAM?"
  
  "Разрушенная антивещество, малыш". Йелсон улыбнулась, когда Ленипобра продолжил идти. Хорза беззвучно рассмеялся, когда голова молодого человека кивнула в открытом вороте его костюма. Он прошел в открытую заднюю часть шаттла.
  
  
  Началась ТурбулентностьЧистого воздуха. Шаттл покинул ангар и полетел вдоль нижней части орбиты Вавача, оставив космический корабль парить внизу, как крошечную серебристую рыбку под корпусом какого-то большого темного корабля.
  
  На маленьком экране, установленном в одном конце основного отсека шаттла со времени его последнего вылета, фигуры в скафандрах могли наблюдать за кажущейся бесконечной кривой сверхплотного основного материала, уходящей в темную даль, освещенной светом звезд. Это было похоже на полет вверх тормашками над планетой, сделанной из металла; и из всех достопримечательностей галактики, которые были результатом сознательных усилий, это было то, что Культура назвала бы ценностью для глазения, превзойденное только большим Кольцом или Сферой.
  
  Шаттл преодолел тысячу километров гладкой нижней поверхности. Затем внезапно над ним возник клин тьмы, наклонный выступ чего-то, что выглядело даже более гладким, чем материал основы, но было чистым, прозрачным и выступало под углом от самой основы и разрезало пространство, как лезвие хрустального ножа, на две тысячи километров: Edgewall. Это была стена, окаймленная морем, на дальней стороне Орбитали от полоски суши, которую они видели при приближении в КАТ. Первые десять километров плоской кривой были темными, как космос; их зеркальная поверхность была видна только тогда, когда на ней отражались звезды, и, глядя на это идеальное изображение, разум начинал кружиться, видя то, что казалось световыми годами, когда на самом деле поверхность была всего в нескольких тысячах метров от нас.
  
  "Боже, какая огромная штука", - прошептал Нейсин. Шаттл продолжал подниматься, и над ним сквозь стену появилось сияние, сияющее голубое пространство.
  
  На солнечный свет, едва просачивающийся сквозь прозрачную стену, шаттл поднялся в пустое пространство рядом с Краевой стеной. В двух километрах от нас был воздух, пусть и разреженный, но шаттл поднимался в пустоте, наклоняясь вместе со стеной к ее вершине. Шаттл пересек это острие ножа на высоте двух тысяч километров от основания Орбиты, затем начал двигаться по наклонной стене обратно вниз с внутренней стороны; он прошел через магнитное поле Орбиты, область, где мелкие намагниченные частицы искусственная пыль блокирует часть солнечных лучей, делая море под ней более прохладным, чем где-либо в мире, что создает другой климат в Ваваче. Шаттл продолжал падать: сквозь ионы, затем разреженные газы, наконец, в разреженный и безоблачный воздух, содрогаясь в струйном потоке кориолиса. Небо над головой из черного стало голубым. Орбиталь Вавача, водный обруч протяженностью четырнадцать миллионов километров, казалось бы, голый, висящий в космосе, раскинулся перед падающим кораблем, как некая огромная круглая картина.
  
  "Что ж, по крайней мере, мы при дневном свете", - сказала Йелсон. "Давайте просто надеяться, что информация нашего капитана о том, где именно находится этот замечательный корабль, окажется точной". На экране появились облака. Когда шаттл падал и летел, он опускался на ложный ландшафт из водяного пара. Облака, казалось, тянулись бесконечно вдоль изогнутой внутренней поверхности Орбиты, которая даже с такой высоты выглядела плоской, а затем устремились вверх, в черное небо над головой. Только намного дальше они могли разглядеть голубую гладь настоящего океана, хотя ближе к ним были намеки на более мелкие участки.
  
  "Не беспокойтесь об облаке", - сказал Крейклин по громкоговорителю в кабине. "Оно рассеется с наступлением утра".
  
  Шаттл все еще снижался, все еще летел вперед сквозь сгущающуюся атмосферу. Через некоторое время они начали проходить через первые несколько облаков на очень большой высоте. Хорза слегка пошевелился в своем скафандре; с тех пор как "КОШКА" выровняла скорость и изгиб с большой орбитой и отключила собственный индикатор, корабль и Компания находились под действием той же фальшивой гравитации вращения конструкции — на самом деле немного большей, потому что они были неподвижны относительно базы, но дальше от нее. Vavatch, чьи оригинальные строителям пришел "сверху" г планете, была выделена для производства примерно на двадцать процентов больше «тяжести», чем принято в человека средних котором кошка с генератора был установлен. Итак, Хорза, как и остальные члены Компании, чувствовал себя тяжелее, чем привык. Его костюм уже натирал кожу.
  
  Облака заполнили экран кабины серым цветом.
  
  
  "Вот оно!" Крикнул Крейклин, не пытаясь скрыть волнение в голосе. Он молчал почти четверть часа, и люди начали проявлять беспокойство. Шаттл несколько раз делал вираж в ту или иную сторону, очевидно, в поисках Ольмедреки. Иногда экран был четким, показывая слои облаков внизу; иногда он снова подернулся серой дымкой, когда они вошли в другую гряду или столб пара. Однажды он покрылся льдом. "Я вижу самые верхние башни!"
  
  Компания подалась вперед в салоне, встав со своих мест и подойдя ближе к экрану. Только Ламм и Джандралигели остались сидеть.
  
  "Давно пора, блядь", - сказал Ламм. "Как, черт возьми, тебе нужно было все это время искать что-то длиной в четыре километра?"
  
  "Это легко, когда у тебя нет радара", - сказал Джандралигели. "Я просто благодарен, что мы не врезались в эту чертову штуковину, когда летели сквозь те ужасные облака".
  
  "Дерьмо", - сказал Ламм и снова осмотрел свою винтовку.
  
  "... Посмотри на это", - сказал Нейсин.
  
  Ольмедрека двигалась в облаках, похожих на огромный каньон, прорезанный в планете, состоящей из пара, по километровым уровням и в пространстве такой длины и ширины, что даже в чистом воздухе между скоплениями облаков вид скорее исчезал, чем заканчивался.
  
  Его нижние уровни надстроек были совершенно скрыты, невидимы в окутывающей океан пелене тумана, но с его невидимых палуб поднимались огромные башни и сооружения из стекла и легкого металла, вздымаясь на сотни метров в чистый воздух. Казалось бы, не связанные между собой, они медленно и плавно двигались над плоской поверхностью низкой гряды облаков, как фигуры на бесконечной игровой доске, отбрасывая тусклые водянистые тени на непрозрачную вершину тумана, когда солнце системы Вавач просвечивало сквозь слои облаков в десяти километрах над ними.
  
  Когда эти огромные башни двигались по воздуху, они оставляли за собой струйки пара, поднимавшиеся с гладкой вершины тумана при прохождении огромного корабля внизу. На небольших открытых пространствах, которые башни и более высокие уровни надстройки оставляли в тумане, можно было разглядеть нижние уровни: дорожки и променады, соединенные арки монорельсовой системы, бассейны и небольшие парки с деревьями, даже несколько предметов оборудования, таких как маленькие листовки и крошечная мебель, похожая на кукольный домик. Когда глаз и мозг осмыслили происходящее, они смогли с такой высоты разглядеть общую выпуклость на поверхности облака, образованную кораблем, — область небольшого возвышения в тумане длиной четыре километра и почти тремя шириной, по форме напоминающую короткий заостренный лист или наконечник стрелы.
  
  Шаттл опустился ниже. Башни с их сверкающими окнами, подвесными мостами, площадками для флайеров, арьергардами, перилами, палубами и хлопающими тентами проплывали рядом, тихие и темные.
  
  "Что ж, - произнес голос Крейклина по-деловому, - похоже, нам придется немного прогуляться до носа, команда. Я не могу провести нас под этой стоянкой. Тем не менее, мы находимся в доброй сотне километров от Кромки Стены, так что у нас достаточно времени. Корабль все равно направляется не прямо к ней. Я приземлю нас как можно ближе. "
  
  "Черт. Поехали", - сердито сказал Ламм. "Я мог бы догадаться".
  
  "Долгая прогулка при такой силе тяжести - это как раз то, что мне нужно", - сказал Джандралигели.
  
  "Это огромно!" Ленипобра все еще смотрел на экран. "Эта штука огромна!" Он покачал головой. Ламм встал со своего места, оттолкнул юношу с дороги и забарабанил в дверь летной палубы шаттла.
  
  "В чем дело?" Сказал Крейклин по громкоговорителю кабины. "Я ищу место, где можно прилечь. Если это ты, Ламм, просто сядь".
  
  Ламм уставился на дверь сначала с удивлением, затем с раздражением. Он фыркнул и вернулся на свое место, снова протиснувшись мимо Ленипобры. "Ублюдок", - пробормотал он, затем опустил забрало шлема и повернул его в зеркальном отражении.
  
  "Хорошо", - сказал Крейклин. "Мы садимся". Те, кто еще стоял, снова сели, и через несколько секунд шаттл осторожно опустился. Двери открылись, и через них ворвался холодный порыв воздуха. Они медленно вышли наружу, на простор безмолвного, устойчивого, как скала, Мегакорабля. Хорза сидел в шаттле, ожидая, пока отправятся остальные, затем увидел, что Ламм наблюдает за ним. Хорза встал и шутливо поклонился фигуре в темном костюме.
  
  "После тебя", - сказал он.
  
  "Нет", - сказал Ламм. "Ты первый". Он кивнул головой в сторону открытых дверей. Хорза вышел из шаттла, за ним последовал Ламм. Ламм всегда старался выходить из шаттла последним; ему повезло.
  
  Они стояли на посадочной площадке для флайеров, у основания большой прямоугольной башни надстройки, длиной около шестидесяти метров. Палубы башни вверху вздымались в небо, в то время как над поверхностью гряды облаков впереди и со всех сторон площадки башни и небольшие выпуклости в тумане показывали, где находилась остальная часть корабля, хотя сейчас было невозможно сказать, где она заканчивалась, так как они находились так низко. Они даже не могли видеть, где взорвалась ядерная бомба; не было ни крена, ни толчка, которые свидетельствовали бы о том, что они действительно находились на поврежденном корабле, путешествующем над океаном, а не стояли в пустынном городе, мимо которого плавно проплывали облака.
  
  Хорза присоединился к остальным у низкой ограждающей стенки на краю площадки, глядя вниз примерно на двадцать метров на палубу, время от времени едва различимую сквозь тонкую пелену тумана. Струйки пара растекались по площади внизу длинными извилистыми волнами, иногда открывая, иногда скрывая палубу, покрытую участками земли, засаженными мелким кустарником, с разбросанными повсюду небольшими навесами и стульями, а также небольшими зданиями, похожими на палатки, на поверхности. Все это выглядело пустынным и заброшенным, как курорт зимой, и Хорза поежился в своем костюме. Вид впереди вел к предполагаемой точке примерно в километре от них, где несколько маленьких, тощих башен торчали из облачного покрова, рядом с невидимым носом корабля.
  
  "Похоже, мы приближаемся к еще большему количеству облаков", - сказал Вабслин, указывая в направлении, в котором они направлялись. Там в воздухе висела огромная стена облаков, протянувшаяся от одного края горизонта до другого и выше любой башни на Мегакорпусе. Она сияла для них в усиливающемся солнечном свете.
  
  "Может быть, это пройдет, когда станет теплее", - сказала Доролоу, но ее голос звучал неубедительно.
  
  "Если мы ударим по ним, то сможем забыть об этих лазерах", - сказал Хорза, переводя взгляд с остальных на шаттл, где Крейклин разговаривал с Миппом, который должен был оставаться на страже у шаттла, пока остальные шли на носовую часть. "Без радара нам придется взлететь, прежде чем мы войдем в полосу облаков".
  
  "Может быть..." - начала Йелсон.
  
  "Что ж, я собираюсь взглянуть туда, - сказал Ленипобра, опуская забрало и кладя руку на низкий парапет. Хорза посмотрел на него через стол.
  
  Ленипобра помахал рукой. "Увидимся на б-луках; йа-ху!"
  
  Он чисто перепрыгнул через парапет и начал падать на палубу пятью этажами ниже. Хорза открыл рот, чтобы закричать, и бросился вперед, чтобы схватить юношу, но, как и все остальные, он слишком поздно понял, что делает Ленипобра.
  
  Только что он был там, а в следующую секунду перепрыгнул через него.
  
  "Нет!"
  
  "Leni-!" Те, кто еще не смотрел вниз, бросились к парапету; крошечная фигурка кувыркалась. Хорза видел это и надеялся, что каким-то образом она сможет подтянуться, остановиться, что-нибудь сделать. Крик раздался в их шлемах, когда Ленипобра была менее чем в десяти метрах от палубы внизу; он резко оборвался в тот момент, когда распростертая фигура рухнула на границу небольшой земляной площадки. Он слабо подпрыгнул примерно на метр над палубой, затем затих.
  
  "О Боже мой ..." Нейсин внезапно сел, снял шлем и поднес руку к глазам. Доролоу опустила голову и начала отстегивать шлем.
  
  "Что, черт возьми, это было?" Крейклин выбегал из шаттла, Мипп следовал за ним. Хорза все еще смотрел через парапет вниз, на неподвижную, похожую на куклу фигуру, скорчившуюся на палубе внизу. Туман сгустился вокруг нее, когда клочья и ленты на некоторое время стали гуще.
  
  "Ленипобра! Ленипобра!" Прокричал Вабслин в микрофон своего шлема. Йелсон отвернулась и тихо выругалась про себя, выключая переговорное устройство. Авигер стоял, дрожа, с непроницаемым лицом под забралом шлема. Крейклин остановился у парапета, затем оглянулся.
  
  "Leni-?" Он оглядел остальных. "Это ...? Что произошло ? Что он делал? Если кто-то из вас дурачился ..."
  
  "Он прыгнул", - сказал Джандралигели. Его голос дрожал. Он попытался рассмеяться. "Думаю, в наши дни дети просто не могут отличить силу тяжести от вращающейся системы отсчета".
  
  "Он прыгнул?" Крикнул Крейклин. Он схватил Джандралигели за воротник костюма. "Как он мог прыгнуть? Я говорил вам, что AG не сработает, я говорил вам всем, когда мы были в ангаре ..."
  
  "Он опоздал", - вмешался Ламм. Он пнул тонкий металл парапета, не сумев оставить на нем вмятины. "Маленький глупый ублюдок опоздал. Никто из нас не подумал сказать ему ".
  
  Крайклин отпустил Джандралигели и оглядел остальных.
  
  "Это правда", - сказал Хорза. Он покачал головой. "Я просто не думал. Никто из нас не думал. Ламм и Джандралигели даже жаловались на то, что им приходилось ходить на нос, когда Лени была в шаттле, и вы упомянули об этом, но я полагаю, он просто не слышал. " Хорза пожал плечами. "Он был взволнован".
  
  Он покачал головой.
  
  "Мы все облажались", - тяжело произнесла Йелсон. Она снова включила свой коммуникатор. Некоторое время никто не произносил ни слова. Крейклин встал и огляделся вокруг, затем подошел к парапету, положил на него обе руки и посмотрел вниз.
  
  "Leni?" Сказал Вабслин в свой коммуникатор, тоже глядя вниз. Его голос был тих.
  
  "Чикел-Хорхава", Доролоу сотворила знак Огненного круга, закрыла глаза и сказала: "Милая леди, прими его душу с миром".
  
  "Червячное дерьмо", - выругался Ламм и отвернулся. Он начал стрелять из лазера в отдаленные, более высокие части башни над ними.
  
  "Доролоу, - сказал Крайклин, - ты, Вабслин и Йелсон отправляйтесь туда. Посмотрите, что… ах, черт..." Крайклин обернулся. "Спускайтесь туда. Мипп, передай им веревку или аптечку, что угодно. Остальные из нас… мы идем вперед, к лукам, хорошо? Он с вызовом оглядел их. "Возможно, вы захотите вернуться, но это просто означает, что он умер ни за что".
  
  Йелсон отвернулась, снова выключив кнопку передачи.
  
  "С таким же успехом можно", - сказал Джандралигели. "Я полагаю".
  
  "Не я", - сказал Нейсин. "Я не такой. Я остаюсь здесь, на шаттле". Он сидел, втянув голову в плечи, его шлем лежал на палубе. Он уставился на палубу и покачал головой. "Не я. Нет, сэр, не я. На сегодня с меня хватит. Я остаюсь здесь ".
  
  Крейклин посмотрел на Миппа и кивнул Нейсину. "Присмотрите за ним". Он повернулся к Доролоу и Вабслину. "Идите. Никогда не знаешь наверняка; возможно, у тебя что-то получится. Йелсон, ты тоже." Йелсон не смотрела на Крейклина, но она повернулась и последовала за Вабслином и другой женщиной, когда они отправились на поиски выхода на нижнюю палубу.
  
  Удар, который они почувствовали подошвами, заставил их всех подпрыгнуть. Они обернулись и увидели Ламма, далекую фигуру на фоне далеких облаков, стреляющего по опорам флайерной площадки пятью или шестью палубами выше, невидимый луч лизал пламя вокруг напряженного металла. Еще один коврик поддался, хлопая и вращаясь, как огромная игральная карта, и врезался в уровень, на котором они стояли, с еще одним сотрясающим колоду глухим стуком. "Ламм!" - взорвался Крейклин. "Прекрати это!"
  
  Черный костюм с поднятой винтовкой притворился, что не слышит, а Крейклин поднял свой собственный тяжелый лазер и нажал на спусковой крючок. Секция палубы в пяти метрах перед Ламмом взорвалась пламенем и раскаленным металлом, вздымаясь вверх, затем снова обрушиваясь вниз, из нее вырвался пузырь газов, сбивший Ламма с ног, так что он пошатнулся и чуть не упал. Он успокоился и встал, заметно дрожа от ярости даже с такого расстояния. Крейклин все еще держал пистолет направленным на него. Ламм выпрямился, закинул на плечо свое ружье и вернулся почти неторопливой походкой, как будто ничего не произошло. Остальные слегка расслабились.
  
  Крейклин собрал их всех вместе; затем они отправились вслед за Доролоу, Йелсон и Вабслином внутрь башни и по широкой спиральной лестнице, покрытой ковром, которая вела вниз, в Мегакорабель "Олмедрека".
  
  "Мертв как ископаемое", - с горечью произнес голос Йелсон в динамиках их шлемов, когда они были примерно на полпути вниз. "Мертв как чертово ископаемое".
  
  Когда они проходили мимо них по пути к носовой части, Йелсон и Вабслин ждали у тела, когда Мипп спустит лебедочный трос сверху. Доролоу молилась.
  
  
  Они пересекли палубу, на которой погиб Ленипобра, спустились в туман и прошли по узкому проходу, по обе стороны которого не было ничего, кроме пустого пространства. "Всего пять метров", - сказал Крейклин, используя световой игольчатый радар в своем скафандре Rairch, чтобы измерить глубину пара под ними. Туман постепенно рассеивался по мере того, как они поднимались дальше, снова на другую палубу, теперь чистую, затем снова спускались по внешним лестницам и длинным пандусам. Несколько раз солнце было видно смутно - красный диск, который иногда становился ярче, а иногда тускнел. Они пересекали палубы, огибали плавательные бассейны, пересекали променады и посадочные площадки, проходили мимо столов и стульев, через рощи и под навесами, аркадами и арками. Они видели башни над собой сквозь туман и пару раз заглядывали вниз, в огромные ямы, вырезанные в корабле и обрамленные еще большим количеством палуб и открытых площадок, со дна которых, как им казалось, доносился шум моря. Клубящийся туман лежал на дне таких больших чаш, как бульон из грез.
  
  Они остановились у ряда небольших открытых транспортных средств на колесах с сиденьями и яркими полосатыми тентами вместо крыш. Крайклин огляделся, сориентировавшись. Вабслин попытался завести автомобили, но ни одна из маленьких машинок не работала.
  
  "Здесь есть два пути", - сказал Крейклин, нахмурившись и глядя вперед. Солнце ненадолго ярко выглянуло в вышине, окрасив туман над ними и каждую сторону золотыми лучами. На палубе у них под ногами были нарисованы линии какого-то неизвестного вида спорта или игры. Башня, выступающая из тумана с одной стороны, завитки тумана двигаются, как огромные руки, снова заслоняя солнце. Ее тень пересекла тропинку перед ними. "Мы разделимся". Крейклин огляделся. "Я пойду в ту сторону с Авигером и Джандралигели. Хорза и Ламм, вы идите в ту сторону". Он указал в сторону. "Это ведет вниз, к одному из боковых носов. Там должно что-то быть; просто продолжайте искать". Он коснулся кнопки на запястье. "Йелсон?"
  
  "Привет", - сказала Йелсон по внутренней связи. Она, Вабслин и Доролоу наблюдали, как тело Ленипобры поднимали на лебедке в шаттл, а затем ушли вслед за остальными.
  
  "Верно, - сказал Крейклин, глядя на один из экранов шлема, - вы всего в трехстах метрах отсюда". Он повернулся и посмотрел назад, туда, откуда они пришли. Теперь за ними тянулась цепочка башен, расположенных в нескольких километрах от них, в основном начиная с более высоких уровней. Они могли видеть все больше и больше Ольмедреки. Туман тихо струился мимо них в тишине. "О да, - сказал Крейклин, - я вижу тебя". Он помахал рукой.
  
  Несколько маленьких фигурок на дальней палубе сбоку от одной из огромных чаш, наполненных туманом, помахали в ответ. "Я тоже вас вижу", - сказала Йелсон.
  
  "Когда доберетесь до того места, где мы сейчас находимся, идите влево к носу с другой стороны; там есть вспомогательные лазеры. Хорза и Ламм будут ..."
  
  "Да, мы слышали", - сказала Йелсон.
  
  "Верно. Мы сможем подвести шаттл поближе, возможно, прямо к тому месту, где скоро что-нибудь найдем. Поехали. Держи ухо востро ". Он кивнул Авигеру и Джандралигели, и они пошли вперед. Ламм и Хорза переглянулись, затем отправились в направлении, указанном Крайклином. Ламм жестом приказал Хорзе отключить передачу по коммуникатору и открыть забрало.
  
  "Если бы мы подождали, то могли бы посадить шаттл там, где хотели с самого начала", - сказал он, не снимая забрала. Хорза согласился.
  
  "Глупый маленький ублюдок", - сказал Ламм.
  
  "Кто?" - спросил Хорза.
  
  "Этот ребенок. Прыгающий с чертовой платформы".
  
  "Хм".
  
  "Знаешь, что я собираюсь сделать?" Ламм посмотрел на Чейнджер.
  
  "Что?"
  
  "Я собираюсь отрезать этому глупому маленькому ублюдку язык, вот что я собираюсь сделать. Татуированный язык должен чего-то стоить, не так ли? Маленький ублюдок все равно задолжал мне денег. Что вы думаете? Как вы думаете, сколько это будет стоить? "
  
  "Понятия не имею".
  
  "Маленький ублюдок..." пробормотал Ламм.
  
  Двое мужчин прогуливались по палубе, отклоняясь от намеченной ранее прямой линии. Было трудно сказать, куда именно они направлялись, но, по словам Крейклина, это было к одному из боковых носов, которые торчали подобно огромным выносным опорам, прикрепленным к Ольмедреке , и образовывали гавани для лайнеров, которые курсировали к Мегакорпусу и обратно в период его расцвета, на экскурсиях или работая тендерами.
  
  Они прошли мимо места, где, очевидно, недавно произошел пожар; ожоги от лазеров, разбитое стекло и разорванный металл усеивали жилую часть корабля, а порванные занавески и гобелены на стенах развевались на устойчивом ветру, вызванном продвижением огромного корабля. Два небольших колесных транспортных средства лежали разбитыми на боку неподалеку. Они проковыляли по обломкам и продолжили путь. Две другие группы тоже продвигались вперед, добиваясь разумного прогресса, судя по их отчетам и болтовне. Впереди по-прежнему лежала огромная гряда облаков , которую они видели ранее; она не становилась ни тоньше, ни ниже, и сейчас они могли быть всего в паре километров от нее, хотя расстояние было трудно оценить.
  
  "Мы на месте", - наконец сказал Крейклин, и его голос потрескивал в ухе Хорзы. Ламм включил свой канал передачи.
  
  "Что?" Он озадаченно посмотрел на Хорзу, который пожал плечами.
  
  "Что вас задержало?" Сказал Крейклин. "Нам пришлось идти дальше. Мы находимся на главной носовой части. Они торчат дальше, чем та часть, на которой вы стоите".
  
  "Черт бы тебя побрал, Крайклин", - вмешалась Йелсон из другой команды, которая должна была направиться к противоположному ряду боковых носов.
  
  "Что?" Спросил Крейклин. Ламм и Хорза остановились, чтобы послушать обмен репликами по своим коммуникаторам. Йелсон заговорила снова:
  
  "Мы только что подошли к краю корабля. На самом деле, я думаю, мы немного отклонились от основного борта ... на каком-то крыле или контрфорсе… В любом случае, здесь нет бокового выступа. Вы послали нас в неправильном направлении. "
  
  "Но ты..." - начал Крейклин. Его голос затих.
  
  "Крейклин, черт возьми, ты направил нас на нос, а сам находишься на носу"! Ламм заорал в микрофон своего шлема. Хорза пришел к тому же выводу. Вот почему они все еще шли, а команда Крейклина достигла луки. На несколько секунд капитан "Турбулентности в Чистом воздухе" замолчал, затем сказал:
  
  "Черт, ты, должно быть, прав". Они услышали, как он вздохнул. "Я думаю, вам с Хорзой лучше продолжать. Я пришлю кого-нибудь в вашем направлении, как только мы здесь быстро осмотримся. Мне кажется, я вижу что-то вроде галереи с множеством прозрачных блистеров, где могут быть лазеры. Йелсон, возвращайся к тому месту, где мы разделились, и скажи мне, когда доберешься туда. Посмотрим, кто первым придумает что-нибудь полезное. "
  
  "Чертовски великолепно", - сказал Ламм, исчезая в тумане. Хорза последовал за ним, жалея, что плохо сидящий костюм так сильно натирает.
  
  Двое мужчин пошли дальше. Ламм остановился, чтобы осмотреть несколько парадных комнат, которые уже были разграблены. Тонкие материалы, зацепившиеся за битое стекло, облаком плавали вокруг них. В одной квартире они увидели богатую деревянную мебель, голосферу, лежащую сломанной в углу, и стеклянный резервуар для воды размером с комнату, полный гниющих, ярко раскрашенных рыб и изысканной одежды, плавающих вместе на поверхности, как экзотические водоросли.
  
  По своим коммуникаторам Хорза и Ламм услышали, как другие члены группы Крейклина нашли то, что, по их мнению, было дверью, ведущей в галерею, где, как они надеялись, они найдут лазеры за прозрачными пузырьками, которые они видели ранее. Хорза сказал Ламму, что им лучше не терять времени, и поэтому они покинули кают-компанию и вернулись на палубу, чтобы продолжить движение вперед.
  
  "Привет, Хорза", - сказал Крейклин, когда Сменщик и Ламм прошли по палубе в длинный туннель, освещенный тусклым солнечным светом, пробивающимся сквозь туман и непрозрачные потолочные панели. "Этот игольчатый радар не работает должным образом".
  
  Хорза ответил на ходу. "Что случилось?"
  
  "Это не проходит через облако, вот что не так".
  
  "У меня действительно не было возможности… Что ты имеешь в виду?" Хорза остановился в коридоре. Он почувствовал что-то неладное внутри. Ламм продолжал идти прочь от него по коридору.
  
  "Это дает мне представление о том большом облаке впереди, прямо по курсу и примерно на полкилометра выше". Крейклин рассмеялся. "Это точно не Крайняя стена, и я вижу, что это облако, и оно ближе, чем показывает стрелка".
  
  "Где ты сейчас?" Вмешался Доролоу. "Ты нашел какие-нибудь лазеры? Что насчет той двери?"
  
  "Нет, просто что-то вроде шезлонга или чего-то в этом роде", - сказал Крайклин. "Крайклин!" Крикнул Хорза. "Ты уверен в этом показании?"
  
  "Я уверен. Игла говорит..."
  
  "Конечно, здесь не так уж много гребаного солнца, чтобы бездельничать", - вмешался кто-то, хотя это прозвучало так, как будто это было случайно, и они не знали, что их передача включена. Хорза почувствовал, как на лбу у него выступил пот. Что-то было не так.
  
  "Ламм!" - крикнул он. Ламм, находившийся в тридцати метрах по коридору, обернулся на ходу и посмотрел назад. "Вернись!" Крикнул Хорза. Ламм остановился.
  
  "Хорза, не может быть, чтобы что-то..."
  
  "Крайклин!" На этот раз это был голос Миппа, зовущий с борта шаттла. "Здесь был кто-то еще. Я только что видел, как где-то позади того места, где мы приземлились, взлетел еще один корабль; сейчас они ушли. "
  
  "Хорошо, спасибо, Мипп", - сказал Крейклин спокойным голосом. "Послушай, Хорза, судя по тому, что я вижу отсюда, носовая часть, где ты находишься, только что вошла в облако, так что это облако… Черт, мы все видим, что это чертово облако. Не...
  
  Корабль содрогнулся под ногами Хорзы. Он покачнулся. Ламм озадаченно посмотрел на него. "Ты это почувствовал?" Хорза закричал.
  
  "Что чувствуешь?" Сказал Крейклин.
  
  "Крайклин?" Это снова был Мипп. "Я что-то вижу ..."
  
  "Ламм, вернись сюда!" Хорза крикнул в воздух и в микрофон своего шлема одновременно. Ламм огляделся. Хорзе показалось, что он чувствует продолжающуюся дрожь на палубе внизу.
  
  "Что ты почувствовал?" Сказал Крейклин. Он начинал раздражаться.
  
  Вмешалась Йелсон: "Мне показалось, я что-то почувствовала. Ничего особенного. Но послушай, эти вещи не должны… они не должны ..."
  
  - Крайклин, - сказал Мипп более настойчиво, - мне кажется, я вижу...
  
  "Lamm!" Теперь Хорза отступал назад, назад по длинному туннелю коридора. Ламм остался на месте, выглядя нерешительным.
  
  Хорза мог что-то слышать, странный рычащий звук; он напомнил ему звук реактивного двигателя или термоядерного двигателя, слышимый с очень большого расстояния, но это не было ни тем, ни другим. Он тоже что—то чувствовал под ногами - дрожь, и было какое-то притяжение, рывок, который, казалось, тащил его вперед, к Ламму, к носу, как будто он находился в слабом поле, или-
  
  "Крайклин!" Закричал Мипп. "Я могу! Есть! Я — ты - я..." - пролепетал он.
  
  "Послушайте, может быть, вы все просто успокоитесь?"
  
  "Я что-то чувствую..." Начала Йелсон.
  
  Хорза побежал обратно по коридору. Ламм, который начал пятиться, остановился и упер руки в бедра, когда увидел, что другой мужчина убегает от него. В воздухе раздался отдаленный ревущий шум, похожий на шум большого водопада, доносящийся издалека из ущелья.
  
  "Я тоже что-то чувствую, как будто..."
  
  "О чем кричал Мипп?"
  
  "Мы разбиваемся!" Хорза кричал на бегу. Рев приближался, становясь все сильнее.
  
  "Лед!" Это был Мипп. "Я веду шаттл! Беги! Это ледяная стена! Найсин! Где ты? Найсин! У меня есть...
  
  "Что?"
  
  "ЛЕД"?
  
  Грохот усилился; коридор вокруг Хорзы начал стонать. Несколько непрозрачных панелей крыши треснули и упали на пол перед ним. Секция стены внезапно выскочила, как открывающаяся дверь, и он просто избежал столкновения с ней. Шум заполнил его уши.
  
  Ламм огляделся и увидел приближающийся к нему конец коридора; вся конечная секция неуклонно закрывалась со скрежещущим ревом, приближаясь к нему примерно со скоростью бега. Он выстрелил в нее, но она не остановилась; в коридор повалил дым. Он выругался, повернулся и побежал вслед за Хорзой.
  
  Теперь отовсюду доносились крики. В ушах Хорзы звучал гул тоненьких голосов, но все, что он мог слышать на самом деле, - это грохот позади себя. Палуба под его ногами вздрагивала, как будто весь гигантский корабль был зданием, пострадавшим от землетрясения. Плиты и панели, из которых состояли стены коридора, прогибались; местами пол поднялся; еще больше панелей крыши раскололось и упало. Все это время одна и та же иссушающая сила тянула его назад, замедляя движение, как будто он был во сне. Он выбежал на дневной свет, услышав Ламм неподалеку позади.
  
  "Крейклин, ты ублюдок тупого ублюдочного сукина сына!" Ламм закричал.
  
  Голоса кричали ему в ухо; сердце бешено колотилось. Он изо всех сил выбрасывал каждую ногу вперед, но рев приближался, становился сильнее. Он пробежал мимо пустых кают-компании, где взрывались мягкие материалы, крыша в квартирах начинала прогибаться, а палуба наклонялась; голососфера, которую они видели ранее, катилась и выпрыгивала из рушащихся окон. Люк рядом с Хорзой вылетел из-за порыва сжатого воздуха и летящих обломков; он пригнулся на бегу, почувствовав, как осколки ударили по его костюму. Его занесло, когда палуба под ним затрещала и подпрыгнула. Позади него раздались громкие шаги Лам. Ламм продолжал выкрикивать оскорбления в адрес Крайклина по внутренней связи.
  
  Шум позади него был подобен гигантскому водопаду, большому камнепаду, непрерывному взрыву, вулкану. У него болели уши, и голова шла кругом, ошеломленный громкостью шума. Ряд окон в стене перед ним побелел, затем взорвался рядом с ним, осыпав его костюм серией мелких твердых облачков. Он снова опустил голову и направился к двери.
  
  "Ублюдок, ублюдок, ублюдок!" Взревел Ламм.
  
  "- не останавливаясь!"
  
  "— сюда!"
  
  "Заткнись, Ламм".
  
  "Хорзааа...!"
  
  Голоса кричали ему в ухо. Теперь он бежал по ковру внутри широкого коридора; хлопали открытые двери, вибрировали светильники на потолке. Внезапно поток воды хлынул по коридору перед ним, в двадцати метрах, и на секунду ему показалось, что он находится на уровне моря, но он знал, что это не так; когда он пробежал по тому месту, где раньше была вода, он увидел и услышал, как она пенится и булькает, спускаясь по широкой винтовой лестнице, и только несколько капель падали сверху. Теперь рывок медленно замедляющегося корабля казался слабее, но рев по-прежнему окружал его. Он слабел, бежал как в тумане, пытаясь сохранить равновесие, когда длинный коридор вибрировал и изгибался вокруг него. Теперь мимо него пронесся поток воздуха; несколько листов бумаги и пластика пронеслись мимо него, как разноцветные птицы.
  
  "— ублюдок, ублюдок, ублюдок..."
  
  "Lamm-"
  
  Впереди был дневной свет, проникавший через застекленную солнечную палубу с широкими окнами. Он перепрыгнул через какие-то крупнолистные растения, растущие в больших горшках, и приземлился на группу хлипких стульев, расставленных вокруг маленького столика, повалив их.
  
  "— гребаный тупой ублюдок..."
  
  "Ламм, заткнись!" Вмешался голос Крейклина. "Мы не слышим..."
  
  Ряд окон впереди побелел, треснул, как лед, а затем вырвался наружу; он нырнул в образовавшееся пространство, чтобы заскользить по осколкам, разбросанным по палубе за ним. Позади него верхняя и нижняя части разбитых окон начали медленно закрываться, как огромный рот.
  
  "Ты ублюдок! Ты, ублюдок..."
  
  "Черт возьми, переключи каналы! Иди на..."
  
  Он поскользнулся на осколках стекла и чуть не упал.
  
  Теперь в его шлеме звучал только голос Лам, наполняя уши ругательствами, которые по большей части тонули в оглушительном реве бесконечных крушений позади. Он оглянулся, всего на секунду, чтобы увидеть, как Ламм бросается между челюстями сминающихся иллюминаторов; он покатился по палубе, падая и перекатываясь, затем снова поднялся, все еще держа пистолет, когда Хорза отвернулся. Только в этот момент он понял, что у него больше нет своего пистолета; должно быть, он выронил его, но не мог вспомнить, где и когда.
  
  Хорза снижал скорость. Он был подтянут и силен, но сверхнормативное притяжение Vavatch и плохо сидящий костюм брали свое.
  
  Пока он бежал в чем-то вроде транса, когда его дыхание вырывалось через широко открытый рот взад и вперед, он пытался представить, как близко они были к носу, как долго этот огромный вес корабля сзади был способен сжимать его переднюю часть, когда его миллиардотонная масса врезалась в то, что должно было — если оно заполнило гряду облаков, которую они видели ранее — быть массивным айсбергом табличной формы.
  
  Словно во сне, Хорза мог видеть корабль вокруг себя, все еще окутанный облаками и туманом, но освещенный сверху потоками золотого солнечного света. Башни и шпили казались незатронутыми, все огромное сооружение по-прежнему скользило вперед, навстречу льду, в то время как многокилометровые громады Мегакорабель за ними продвигались вперед с титанической скоростью самого судна. Он бежал мимо игровых площадок, мимо шатров из колышущегося серебра, через груду музыкальных инструментов. Впереди была огромная многоярусная стена из еще большего количества палуб, а над ним были мосты, раскачивающиеся и бьющиеся, когда их носовые опоры, находившиеся вне поля зрения позади него, приблизились к надвигающейся волне обломков и были поглощены. Он увидел, как палуба с одной стороны провалилась в воздушное, туманное ничто. Палуба под его ногами начала медленно подниматься, но метров на пятнадцать или больше впереди него; он с трудом пробивался вверх по склону, который становился все круче. Подвесной мост слева от него рухнул, оборвав провода; он исчез в золотистом тумане, шум его падения затерялся в сокрушительном грохоте, ударившем по ушам. Его ноги начали скользить на наклонной палубе. Он упал, тяжело приземлился на спину и повернулся, глядя назад.
  
  На фоне белоснежной стены, возвышающейся выше самого высокого шпиля Ольмедреки , Мегакорабель разрушался в пене из обломков и льда. Это было похоже на самую большую волну во вселенной, созданную из металлолома, вылепленную из измельченного хлама; а за ней и вокруг нее, снова и снова, каскады сверкающего льда и снега огромными медленными завесами низвергались со скалы замерзшей воды за ней. Хорза уставился на него, затем начал сползать к нему, когда палуба накренила его. Слева от него медленно рушилась огромная башня, склоняясь перед разбивающейся волной уплотненных обломков , как раб перед хозяином. Хорза почувствовал, как крик зарождается у него в горле, когда он увидел, что палубы и перила, стены, переборки и шпангоуты, мимо которых он только что пробежал, начинают сминаться и крушиться и надвигаются на него.
  
  Он перекатился по скользящим осколкам к прогибающемуся поручню на краю палубы, схватился за поручни, уцепился за них, подтянулся обеими руками, пнул одной ногой и бросился за борт.
  
  Он упал всего на одну палубу, врезавшись в наклонный металл, извиваясь. Он поднялся на ноги так быстро, как только мог, втягивая воздух ртом и сглатывая, пытаясь заставить легкие работать. Узкая палуба, на которой он находился, тоже прогибалась, но место сгиба находилось между ним и стеной возвышающихся, скрежещущих обломков; он поскользнулся и съехал с нее вниз по наклонной поверхности, когда палуба позади него поднялась в пике. Металл разорвался, и балки вылетели из палубы наверху, как сломанные кости сквозь кожу. Перед ним была лестница, ведущая на палубу, с которой он только что спрыгнул, но на площадку, которая все еще была ровной. Он вскарабкался на ровную палубу, которая только тогда начала крениться, уклоняясь от фронта волны обломков, когда ее передний край приподнялся, сминая палубу.
  
  Он бежал вниз по увеличивающемуся склону, вода из мелких декоративных бассейнов каскадом лилась вокруг него. Еще шаги: он подтянулся к следующей палубе.
  
  Его грудь и горло, казалось, были наполнены раскаленными углями, ноги - расплавленным свинцом, и все это время ужасная, кошмарная тяга исходила сзади, таща его обратно к обломкам. Он спотыкался и задыхался, спускаясь с верхней ступеньки мимо бортика разбитого, осушенного бассейна.
  
  "Хорза!" - крикнул чей-то голос. "Это ты? Хорза! Это Мипп! Посмотри вверх!"
  
  Horza поднял голову. В тумане, в тридцати метрах над ним, была кошка с трансфером. Он слабо махнул на него, шатаясь, как он это сделал. Шаттл опускался сквозь туман впереди него, его задние двери открылись, пока он не завис прямо над следующей палубой выше.
  
  "Я открыл двери! Запрыгивай!" Крикнул Мипп. Хорза попытался ответить, но не смог издать ни звука, кроме какого-то хриплого хрипа; он поплелся дальше, чувствуя, что кости в его ногах превратились в желе. Тяжелый скафандр грохотал вокруг него, его ноги скользили по битому стеклу, покрывавшему гудящую палубу под его ботинками. Впереди возвышались еще несколько ступеней, ведущих на палубу, где ждал шаттл. "Поторопись, Хорза! Я больше не могу ждать!"
  
  Он бросился к ступенькам, подтянулся. Шаттл заколебался в воздухе, поворачиваясь, его открытая задняя аппарель была направлена на него, затем в сторону. Ступени под ним содрогнулись; шум вокруг него взревел, полный криков и грохота. Другой голос кричал ему в уши, но он не мог разобрать слов. Он упал на верхнюю палубу, бросился вперед к трапу шаттла, находившемуся в нескольких метрах от него; он мог видеть сиденья и освещение внутри, тело Ленипобры в скафандре, скрючившееся в углу.
  
  "Я не могу ждать! Я..." - прокричал Мипп, перекрывая грохот обломков и другой кричащий голос. Шаттл начал подниматься. Хорза бросился к нему.
  
  Его руки ухватились за край трапа как раз в тот момент, когда он поднялся на уровень его груди. Его подняли с палубы, он раскачивался на вытянутых руках и смотрел вперед, под брюхо фюзеляжа шаттла, пока аппарат поднимался в воздух.
  
  "Хорза! Хорза! Прости меня", - всхлипнул Мипп.
  
  "Ты поймал меня!" Хрипло крикнул Хорза.
  
  "Что?"
  
  Шаттл все еще набирал высоту, проезжая палубы и башни, а также тонкие горизонтальные линии монорельсовых путей. Весь вес Хорзы приходилось на его пальцы, зацепившиеся перчатками за край двери пандуса. У него болели руки. "Я цепляюсь за чертов трап!"
  
  "Вы ублюдки!" - завопил другой голос. Это был Ламм. Пандус начал закрываться; рывок почти ослабил хватку Хорзы. Они были на высоте пятидесяти метров и карабкались вверх. Он увидел, как верхняя часть дверей прогибается вниз по направлению к его пальцам.
  
  "Мипп!" - крикнул он. "Не закрывай дверь! Оставь пандус там, где он есть, и я попробую войти!"
  
  "Хорошо", - быстро сказал Мипп. Пандус перестал подниматься под углом около двадцати градусов. Хорза начал болтать ногами из стороны в сторону. Они находились на высоте семидесяти-восьмидесяти метров, отвернувшись от волны обломков и медленно удаляясь от нее.
  
  "Ты, черный ублюдок! Вернись!" Взревел Ламм.
  
  "Я не могу, Ламм!" Мипп плакал. "Я не могу! Ты слишком близко!"
  
  "Ты жирный ублюдок!" Прошипел Ламм.
  
  Вокруг Хорзы замерцал свет. Нижняя часть шаттла вспыхнула в дюжине мест, когда в него попал лазерный огонь. Что-то врезалось в левую ногу Хорзы, в подошву его ботинка, и его правую ногу выбросило вперед, поскольку ногу обожгло болью.
  
  Мипп бессвязно закричал. Шаттл начал набирать скорость, возвращаясь к Мегакорпусу и пересекая его по диагонали. Воздух взревел вокруг тела Хорзы, медленно разжимая его хватку. "Мипп, притормози!" - крикнул он.
  
  "Ублюдок!" Ламм снова закричал. Туман с одной стороны засветился, когда в нем вспыхнул веер короткоживущих лучей, затем лазерный огонь переместился, и шаттл снова заискрился, расколовшись пятью или шестью небольшими взрывами вокруг передней и носовой части. Мипп взвыл. Шаттл увеличил скорость. Хорза все еще пытался поставить одну ногу на наклонный трап, но когтистые пальцы его перчаток медленно скользили по шероховатой поверхности, в то время как его тело отбрасывало назад за набирающий скорость корабль.
  
  Ламм закричал — высокий булькающий звук, который пронзил голову Хорзы подобно удару электрического тока, пока шум внезапно не оборвался, на мгновение сменившись резким треском.
  
  Шаттл пронесся над поверхностью разбивающегося Мегакорабля на высоте ста метров. Хорза почувствовал, как силы покидают его пальцы и руки. Он смотрел через забрало шлема на внутреннюю часть шаттла, находящегося всего в нескольких метрах от него, и миллиметр за миллиметром удалялся от него.
  
  Внутри что-то вспыхнуло один раз, а мгновение спустя вспыхнуло белым, ослепительно, невыносимо. Он инстинктивно закрыл глаза, и жгучий желтый свет проник сквозь его веки. Динамики его шлема издали внезапный, пронзительный, нечеловеческий звук, похожий на визг машины, а затем и вовсе отключились. Свет медленно померк. Он открыл глаза.
  
  Интерьер шаттла все еще был ярко освещен, но теперь он тоже тлел. В турбулентном воздухе, врывающемся из открытых задних дверей, струйки дыма поднимались от опаленных сидений, опаленных ремней безопасности и черной кожи на открытом лице Ленипобры. Тени, казалось, были выжжены на передней переборке.
  
  Пальцы Хорзы, один за другим, коснулись края пандуса.
  
  Боже мой, подумал он, глядя на подпалины и дым, у этого маньяка все-таки была ядерная бомба. Затем ударила ударная волна.
  
  Удар швырнул его вперед, через рампу в шаттл, как раз перед тем, как врезаться в саму машину, подбросив ее, взбрыкивающую и подпрыгивающую в небе, как крошечную птичку, попавшую в шторм. Хорза метался по салону из стороны в сторону, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы не выпасть обратно через открытые задние двери. Его рука нащупала какие-то ремни и сжала их в кулак из последних сил.
  
  Там, за дверями, сквозь туман, в небо медленно поднимался огромный вращающийся огненный шар. Звук, подобный каждому раскату грома, который он когда-либо слышал, завибрировал в жарком, затуманенном салоне убегающей машины. Шаттл накренился, отбросив Хорзу на один из сидений. Большая башня мелькнула у открытых задних дверей, заслонив огненный шар, поскольку шаттл продолжал поворачивать. Задние двери, казалось, пытались закрыться, затем их заклинило.
  
  Хорза чувствовал тяжесть и жар внутри своего скафандра, поскольку тепло от вспышки бомбы просачивалось сквозь поверхности, подвергшиеся первоначальному воздействию огненного шара. Его правая нога сильно болела, где-то ниже колена. Он почувствовал запах гари.
  
  Когда шаттл выровнялся и его курс выровнялся, Хорза встал и, прихрамывая, направился к двери в переборке, где контуры сидений и обмякшего тела Ленипобры — теперь распростертого орлом возле задних дверей — были выжжены замерзшими тенями на грязно-белой поверхности стены. Он открыл дверь и вошел.
  
  Мипп сидел в кресле пилота, склонившись над приборами управления. Экраны мониторов были пустыми, но вид через толстое поляризованное стекло лобового стекла шаттла показывал облака, туман, какие-то башни, скользящие под ними, и открытое море за ними, покрытое еще большим количеством облаков. "Я думал, ты… был мертв ..." Хрипло сказал Мипп, полуобернувшись к Хорзе. Мипп выглядел раненым, скорчившись на своем сиденье, сгорбленный, с опущенными веками. На его темном лбу блестел пот. В кабине летчиков стоял дым, едкий и сладковатый одновременно.
  
  Хорза снял шлем и плюхнулся на другое сиденье. Он посмотрел вниз на свою правую ногу. В задней части голени скафандра было пробито аккуратное отверстие с черным ободком около сантиметра в поперечнике, к которому добавилась более крупная и неровная дыра сбоку. Он согнул ногу и поморщился; просто ожог мышцы, уже прижженной. Крови он не увидел.
  
  Он посмотрел на Миппа. "С тобой все в порядке?" спросил он. Он уже знал ответ.
  
  Мипп покачал головой. "Нет", - сказал он мягким голосом. "Этот псих ударил меня. Нога и где-то спина".
  
  Хорза посмотрел на заднюю часть костюма Миппа, рядом с тем местом, где он опирался на сиденье. Дыра в чашке сиденья привела к длинному темному шраму на поверхности костюма. Хорза посмотрел вниз, на пол летной палубы. "Дерьмо", - сказал он. "В этой штуке полно дырок".
  
  Пол был испещрен кратерами. Два были прямо под сиденьем Миппа; один лазерный выстрел оставил темный шрам на боку скафандра, другой, должно быть, попал в тело Миппа.
  
  "Такое чувство, что этот ублюдок выстрелил мне прямо в задницу, Хорза", - сказал Мипп, пытаясь улыбнуться. "У него ведь была ядерная бомба, не так ли? Вот что взорвалось. Снесло всю электрику… Работает только оптическое управление. Бесполезный чертов шаттл ... "
  
  "Мипп, позволь мне взять управление на себя", - сказал Хорза. Теперь они были в облаках; только смутный медный свет пробивался сквозь хрустальный экран впереди. Мипп покачал головой.
  
  "Не могу. Ты не смог бы управлять этой штукой… с ней в такой форме".
  
  "Мы должны вернуться, Мипп. Другие могли бы ..."
  
  "Не могу. Они все будут мертвы", - сказал Мипп, качая головой и крепче сжимая рычаги управления, глядя на экран. "Боже, эта штука умирает". Он обвел взглядом пустые мониторы, медленно качая головой. "Я это чувствую".
  
  "Черт!" Сказал Хорза, чувствуя себя беспомощным. "А как же радиация?" внезапно спросил он. Общеизвестно, что в любом правильно сконструированном костюме, если ты пережил вспышку и взрыв, ты переживешь и радиацию; но Хорза не был уверен, что его костюм был правильно сконструирован. Одним из многих приборов, которых ему не хватало, был радиационный монитор, и это само по себе было плохим знаком. Мипп посмотрел на маленький экран на консоли.
  
  "Радиация..." Он покачал головой. "Ничего серьезного", - сказал он. "Мало нейтронов..." он поморщился от боли. "Довольно чистая бомба; вероятно, совсем не то, чего хотел этот ублюдок. Ему следует отнести ее обратно в магазин ..." Мипп издал тихий, сдавленный, отчаянный смешок.
  
  "Мы должны вернуться, Мипп", - сказал Хорза. Он попытался представить Йелсон, убегающую от обломков с лучшим стартом, чем у них с Ламмом. Он сказал себе, что она бы выжила, что, когда взорвалась бомба, она была бы достаточно далеко, чтобы не пострадать от нее, и что корабль, наконец, остановился бы, металлический ледник из обломков замедлился и остановился. Но как бы она или кто-либо другой выбрался с Мегакорабеля, если бы кто-то из них выжил? Он попробовал подключить коммуникатор шаттла, но тот был так же мертв, как и его скафандр.
  
  "Ты их не воскресишь", - сказал Мипп, качая головой. "Ты не можешь воскрешать мертвых. Я слышал их; они прервались, когда бежали. Я пытался сказать им...
  
  "Мипп, они сменили канал, вот и все. Разве ты не слышал Крейклина? Они сменили канал, потому что Ламм так много кричал ".
  
  Мипп скорчился на своем месте, качая головой. "Я этого не слышал", - сказал он через мгновение. "Это было не то, что я слышал. Я пытался рассказать им о льду ... о его размере, о высоте. Он снова покачал головой. "Они мертвы, Хорза".
  
  "Они были далеко от нас, Мипп", - тихо сказал Хорза. "По крайней мере, в километре. Они, вероятно, выжили. Если бы они были в тени, если бы они побежали, когда это сделали мы… Они были дальше. Они, вероятно, живы, Мипп. Мы должны вернуться и забрать их ".
  
  Мипп покачал головой. "Не могу, Хорза. Они, должно быть, мертвы. Даже Нейсин. Ушел прогуляться ... после того, как вы все ушли. Пришлось уйти без него. Не смог его воскресить. Они, должно быть, мертвы. Все они. "
  
  "Мипп, - сказал Хорза, - это была не очень большая ядерная бомба".
  
  Мипп рассмеялся, затем застонал. Он снова покачал головой. - Ну и что? Ты не видел этого льда, Хорза; это было...
  
  Как раз в этот момент шаттл накренился. Хорза быстро взглянул на экран, но там был только мерцающий свет облака, сквозь которое они пролетали, повсюду вокруг них. "О Боже, - прошептал Мипп, - мы теряем его".
  
  "Что случилось?" Спросил Хорза. Мипп болезненно пожал плечами.
  
  "Все. Я думаю, мы снижаемся, но у меня нет высотомера, индикатора воздушной скорости, коммуникатора или навигационного оборудования: ничего… Движение затруднено из-за всех этих ям и открытых дверей ".
  
  "Мы теряем высоту?" Спросил Хорза, глядя на Миппа.
  
  Мипп кивнул. "Ты хочешь начать выбрасывать вещи?" сказал он. "Что ж, выбрасывай вещи. Это может увеличить нашу высоту". Шаттл снова накренился.
  
  "Ты серьезно", - сказал Хорза, начиная подниматься с сиденья. Мипп кивнул.
  
  "Мы сдаемся. Я серьезно. Черт возьми, даже если бы мы вернулись, мы не смогли бы преодолеть эту преграду, даже с одним или двумя из нас просто ..." Голос Миппа затих.
  
  Хорза с трудом поднялся со своего места и протиснулся в дверь.
  
  В пассажирском салоне были дым, туман и шум. Сквозь двери струился неясный свет. Он попытался оторвать сиденья от стен, но они не поддавались. Он посмотрел на изуродованное тело Ленипобры и обожженное лицо. Шаттл накренился; на секунду Хорза почувствовал себя легче внутри своего скафандра. Он схватил костюм Ленипобры за руку и потащил мертвого юношу к трапу. Он столкнул труп с трапа, и безвольная оболочка упала, исчезнув в тумане внизу. Шаттл накренился в одну сторону, затем в другую, чуть не сбив Хорзу с ног.
  
  Он нашел еще кое-какие мелочи: запасной шлем скафандра, моток тонкой веревки, страховочный пояс и тяжелую треногу для ружья. Он выбросил их. Он нашел небольшой огнетушитель. Он огляделся, но, похоже, пламени не было, и дым не усилился. Он взял огнетушитель и прошел в кабину пилотов. Дым, похоже, рассеивался и там.
  
  "Как у нас дела?" спросил он. Мипп покачал головой.
  
  "Не знаю". Он кивнул на кресло, в котором сидел Хорза. "Ты можешь открыть его с палубы. Выброси это".
  
  Хорза нашел защелки, крепящие сиденье к палубе. Он расстегнул их, протащил сиденье через дверь к трапу и выбросил его вместе с огнетушителем.
  
  "На стенах, рядом с этой переборкой, есть защелки", - крикнул Мипп, затем крякнул от боли. Он продолжил: "Вы можете отсоединить сиденья у стены".
  
  Хорза нашел защелки и сдвинул сначала один ряд сидений, затем другой, в комплекте с ремнями и лямками, вдоль направляющих, закрепленных внутри шаттла, пока они не выкатились, подпрыгнув на краю пандуса, а затем, вращаясь, исчезли в светящемся тумане. Он снова почувствовал крен шаттла.
  
  Дверь между пассажирским салоном и кабиной пилотов захлопнулась. Хорза подошел к ней; она была заперта.
  
  "Мипп!" - крикнул он.
  
  "Извини, Хорза", - донесся слабый голос Миппа с другой стороны двери. "Я не могу вернуться. Крайклин убил бы меня, если бы он уже не был мертв. Но я не смог их найти. Я просто не мог. Мне просто повезло, что я увидел тебя. "
  
  "Мипп, не сходи с ума. Открой дверь". Хорза потряс ее. Она была несильной; он мог бы пробить себе дорогу, если бы пришлось.
  
  "Не могу, Хорза… Не пытайся взломать дверь; я направлю ее нос прямо вниз; я клянусь в этом. Мы все равно не можем находиться так высоко над морем… Я с трудом удерживаю ее в воздухе… Если хотите, попробуйте закрыть дверцы вручную. Где-то на задней стенке должна быть панель доступа. "
  
  "Мипп, ради Бога, куда ты направляешься? Они собираются взорвать это место через несколько дней. Мы не можем летать вечно ".
  
  "О, мы свалим до этого", - донесся голос Миппа из-за закрытой двери. Он казался усталым. "Мы свалим, пока они не взорвали Орбиталь, Хорза, не волнуйся. Эта штука умирает".
  
  "Но куда ты идешь?" Хорза повторил, крича в дверь.
  
  "Не знаю, Хорза. Может быть, на дальней стороне… Эванаут… Я не знаю. Просто подальше. Я... - Раздался глухой удар, как будто что-то упало на пол, и Мипп выругался. Шаттл задрожал, ненадолго накренившись.
  
  "Что это?" С тревогой спросил Хорза.
  
  "Ничего", - сказал Мипп. "Я уронил аптечку, вот и все".
  
  "Дерьмо", - пробормотал Хорза себе под нос и сел, прислонившись спиной к переборке.
  
  "Не волнуйся, Хорза, я сделаю… Я ... сделаю все, что смогу".
  
  "Да, Мипп", - сказал Хорза. Он снова поднялся на ноги, не обращая внимания на ломоту в обеих ногах и колющую боль в правой икре, и направился в заднюю часть шаттла. Он поискал панель доступа, нашел ее и открыл. Там оказался еще один огнетушитель; он выбросил и его. На другой стене панель крепилась к рукоятке. Хорза повернул рукоятку. Двери начали медленно закрываться, затем их заклинило. Он напряг рычаг, пока тот не сломался; он выругался и тоже выбросил его.
  
  Как раз в этот момент шаттл вышел из тумана. Хорза посмотрел вниз и увидел взъерошенную поверхность серого моря, по которому катились и разбивались медленные волны. Полоса тумана лежала позади них, неопределенной серой завесой, за которой скрывалось море. Солнечный свет косо падал на слоистый туман, и небо было затянуто туманными облаками.
  
  Хорза наблюдал, как сломанная ручка падает в море, становясь все меньше и меньше; она оставила на воде белый след, а затем исчезла. Он прикинул, что они были примерно в ста метрах над уровнем моря. Шаттл накренился, вынудив Хорзу ухватиться за край двери; корабль развернулся и направился почти параллельно облачной гряде.
  
  Хорза подошел к переборке и постучал в дверь. "Мипп? Я не могу закрыть двери".
  
  "Все в порядке", - еле слышно ответил другой мужчина.
  
  "Мипп, открой дверь. Не сходи с ума".
  
  "Оставь меня в покое, Хорза. Оставь меня в покое, понял?"
  
  "Проклятый бог", - сказал себе Хорза. Он вернулся к открытым дверям, подгоняемый ветром, налетавшим со слипстрима. Судя по углу наклона солнца, они удалялись от Кромки Стены. За ними не было ничего, кроме моря и облаков. Не было никаких признаков Ольмедреки или какого-либо другого судна. Кажущийся плоским горизонт по обе стороны от него исчезал в дымке; океан не производил впечатления вогнутого, только огромного. Хорза попытался высунуть голову из-за угла открытой двери шаттла, чтобы посмотреть, куда они направляются. Порыв воздуха заставил его запрокинуть голову, прежде чем он смог как следует рассмотреть, и корабль снова слегка накренился, но у него создалось впечатление, что по обе стороны от него находится другой горизонт, такой же плоский и безликий. Он забрался поглубже в шаттл и попробовал использовать свой коммуникатор, но из динамиков шлема ничего не доносилось; все цепи были разряжены; казалось, все было выведено из строя электромагнитным импульсом от взрыва на Мегакорпусе.
  
  Хорза подумывал снять костюм и выбросить его тоже, но ему уже было холодно, и если бы он снял костюм, то остался бы практически голым. Он оставил бы устройство включенным, если бы они внезапно не начали терять высоту. Он дрожал, и все его тело болело.
  
  Он бы поспал. Сейчас он ничего не мог сделать, и его телу требовался отдых. Он подумал о том, чтобы переодеться, но передумал. Он закрыл глаза. Он увидел Йелсон такой, какой он ее себе представлял, бегущей по Мегакорпусу, и снова открыл глаза. Он сказал себе, что с ней все в порядке, просто замечательно, затем снова закрыл глаза.
  
  Возможно, к тому времени, когда он проснется, они выйдут из-под слоев намагниченной пыли в верхних слоях атмосферы, в тропическом или даже просто умеренном поясе, а не в арктическом регионе. Но это, вероятно, означало бы только то, что они, наконец, погрузятся в теплую воду, а не в холодную. Он не мог представить, чтобы Мипп или шаттл продержались вместе достаточно долго, чтобы завершить путешествие прямо по Орбите.
  
  ... предположим, что его диаметр составлял тридцать тысяч километров; они делали, возможно, триста в час…
  
  Голова Хорзы была забита меняющимися цифрами, и он провалился в сон. Его последней связной мыслью было, что они просто двигались недостаточно быстро и, вероятно, не смогли бы. Они все еще летели бы над Серклесси к суше, когда Культура превратила всю Орбиту в четырнадцатимиллионокилометровое гало света и пыли…
  
  
  Хорза проснулся, катаясь по полу внутри шаттла. В первые несколько размытых секунд своего пробуждения он подумал, что уже вывалился из задней двери шаттла и падает по воздуху; затем в голове у него прояснилось, и он обнаружил, что лежит, распластавшись, на полу заднего отсека, наблюдая, как голубое небо за окном наклоняется, когда шаттл делает вираж. Казалось, что корабль движется медленнее, чем он помнил. При виде сзади из дверей он не мог видеть ничего, кроме голубого неба, синего моря и нескольких пушистых белых облаков, поэтому он высунул голову из-за двери.
  
  Порывистый ветер был теплым, и в том направлении, куда направлялся шаттл, лежал небольшой остров. Хорза недоверчиво посмотрел на него. Он был крошечным, окруженным атоллами поменьше и рифами, бледно-зелеными сквозь мелководье, и на нем была единственная небольшая гора, торчащая из концентрических кругов пышной зеленой растительности и ярко-желтого песка.
  
  Шаттл опустился и выровнялся, прокладывая курс к острову. Хорза втянул голову обратно, давая отдых мышцам шеи и плеча после напряжения, с которым он держал голову в потоке скольжения. Шаттл еще больше замедлился, снова нырнув. Легкая дрожь пробежала по корпусу аппарата. Хорза увидел, как в море позади шаттла появился тор воды цвета лайма; он снова высунул голову из-за двери и увидел остров прямо перед собой и примерно в пятидесяти метрах ниже. По пляжу, к которому приближался шаттл, бежали маленькие фигурки. Группа людей направлялась по песку в джунгли, неся что-то похожее на огромную пирамиду из золотистого песка на чем-то вроде носилок, закрепленных на шестах между ними.
  
  Хорза наблюдал за проплывающей внизу сценой. На пляже были небольшие костры и длинные каноэ. На одном конце пляжа, где деревья спускались к воде, сидел на корточках челнок с широкой спинкой и лопатообразным носом, возможно, в два-три раза больше, чем у КОШКИ. Шаттл пролетел над островом сквозь какие-то расплывчатые серые столбы дыма.
  
  На пляже почти не было людей; последние несколько человек, выглядевшие худыми и почти голыми, убежали под прикрытие деревьев, как будто боялись пролетающего над ними летательного аппарата. Одна фигура лежала, распластавшись, на песке рядом с модулем. Хорза мельком увидел одну человеческую фигуру, более одетую, чем остальные, которая не бежала, а стояла и указывала на него, на шаттл, летящий над островом, с чем-то в руке. Затем прямо под открытой дверью шаттла показалась вершина небольшой горы, загораживая обзор. Хорза услышал серию резких выстрелов, похожих на небольшие, сильные взрывы.
  
  "Мипп!" - крикнул он, направляясь к закрытой двери.
  
  "С нас хватит, Хорза", - слабо сказал Мипп с другой стороны. В его голосе звучала шутка отчаяния. "Даже туземцы не дружелюбны".
  
  "Они выглядели напуганными", - сказал Хорза. Остров исчезал позади. Они не оборачивались, и Хорза почувствовал, что шаттл набирает скорость.
  
  "У одного из них был пистолет", - сказал Мипп. Он закашлялся, затем застонал.
  
  "Ты видел тот шаттл?" Спросил Хорза.
  
  "Да, я это видел".
  
  "Я думаю, нам следует вернуться, Мипп", - сказал Хорза. "Я думаю, нам следует развернуться".
  
  "Нет", - сказал Мипп. "Нет, я не думаю, что мы должны это делать… Я не думаю, что это хорошая идея, Хорза. Мне не понравился внешний вид этого места".
  
  "Мипп, он выглядел сухим. Чего еще ты хочешь?" Хорза посмотрел на открывающийся вид через задние двери; остров был уже почти в километре от него, а шаттл продолжал увеличивать скорость, все время набирая высоту.
  
  "Нужно продолжать идти, Хорза. Направляйся к побережью".
  
  "Мипп! Мы никогда туда не доберемся! Это займет у нас как минимум четыре дня, а Культура разнесет это место на куски за три!"
  
  По ту сторону двери воцарилась тишина. Хорза потряс светлую, грязноватую поверхность рукой.
  
  "Просто оставь это, Хорза!" Закричал Мипп. Хорза с трудом узнал хриплый, пронзительный голос мужчины. "Просто оставь это! Я убью нас обоих, клянусь!" Шаттл внезапно накренился, направив нос в небо, а открытые двери - в море. Хорза начал сползать назад, его ноги заскользили по полу шаттла. Он просунул пальцы скафандра в прорезь в стене, к которой были прикреплены сиденья, и повис там, когда шаттл начал тормозить в своем крутом подъеме.
  
  "Все в порядке, Мипп!" - крикнул он. "Все в порядке!"
  
  Шаттл упал, соскользнув вбок, отбросив Хорзу вперед и к переборке. Он внезапно стал тяжелым, когда корабль вышел из короткого пике. Море скользило внизу, всего примерно в пятидесяти метрах ниже.
  
  "Просто оставь меня в покое, Хорза", - сказал голос Миппа.
  
  "Хорошо, Мипп", - сказал Хорза. "Хорошо".
  
  Шаттл немного поднялся, набирая высоту и увеличивая скорость. Хорза отошел назад, подальше от переборки, которая отделяла его от летной палубы и Mipp.
  
  Хорза покачал головой и подошел к открытой двери, оглядываясь на остров с его известковыми отмелями, серыми скалами, зелено-голубой листвой и полосой желтого песка. Все это медленно уменьшалось, рамка открытых дверей шаттла заполнялась все большим количеством моря и неба по мере того, как остров терялся в дымке.
  
  Он задавался вопросом, что он может сделать, и знал, что есть только один выход. На том острове был шаттл; он вряд ли мог быть в худшем состоянии, чем то, в котором он находился сейчас, и их шансы на спасение в данный момент были практически равны нулю. Он обернулся, чтобы посмотреть на хлипкую дверь, ведущую на летную палубу, все еще держась за край задней двери, а вокруг него струился теплый порывистый воздух.
  
  Он размышлял, стоит ли просто атаковать прямо или сначала попытаться урезонить Миппа. Пока он все еще думал об этом, шаттл содрогнулся, а затем начал камнем падать в море.
  
  
  6. Едоки
  
  
  На секунду Хорза почувствовал себя невесомым. Он почувствовал, как его подхватил вихревой ветер, ворвавшийся в задние двери и притянувший его к ним. Он ухватился за проем в стене, за который держался ранее. Шаттл опустил нос, и рев ветра усилился. Хорза парил, закрыв глаза и вцепившись пальцами в щель в стене, ожидая столкновения; но вместо этого шаттл снова выровнялся, и он снова оказался на ногах.
  
  "Мипп!" - крикнул он, шатаясь, направляясь к двери. Он почувствовал, что машина поворачивается, и выглянул через задние двери. Они все еще падали.
  
  "Это пропало, Хорза", - еле слышно сказал Мипп. "Я потерял это". Голос его звучал слабо, со спокойным отчаянием. "Я возвращаюсь на остров. Мы туда не доберемся, но… мы собираемся ударить через несколько мгновений… Вам лучше прижаться к этой переборке и собраться с силами. Я постараюсь уложить ее как можно мягче ... "
  
  "Мипп, - сказал Хорза, садясь на пол спиной к переборке, - я могу что-нибудь сделать?"
  
  "Ничего", - сказал Мипп. "Поехали. Извини, Хорза. Соберись".
  
  Хорза поступил с точностью до наоборот, позволив себе обмякнуть. Воздух, с ревом врывающийся в задние двери, завывал у него в ушах; шаттл сотрясался под ним. Небо было голубым. Он мельком увидел волны… Он сохранял достаточное напряжение в спине, чтобы прижиматься головой к поверхности переборки. Затем он услышал крик Миппа; не слова — просто крик страха, животный хрип.
  
  Шаттл потерпел крушение, врезавшись во что-то, прижав Хорзу спиной к стене, затем отпустив его. Корабль слегка приподнял нос. Хорза на мгновение почувствовал свет, увидел волны и белые брызги через открытые задние двери, затем волны схлынули, он увидел небо и закрыл глаза, когда нос шаттла снова опустился.
  
  Судно врезалось в волны и с грохотом остановилось в воде. Хорза почувствовал, что его вдавило в переборку, как будто ногой какого-то гигантского животного. Из него вышибло дух, кровь ревела, костюм впивался в него. Его тряхнуло и расплющило, а затем, как раз когда казалось, что удар закончился, еще один удар кувалдой пришелся ему в спину, шею и голову, и внезапно он ослеп.
  
  Следующее, что он осознал, это то, что вокруг него повсюду была вода. Он задыхался и брызгал слюной, брыкаясь в темноте и ударяясь руками о твердые, острые, разбитые поверхности. Он слышал, как булькает вода, и его собственное прерывистое дыхание с пеной. Он выдохнул воду изо рта и закашлялся.
  
  Он плавал в воздушном пузыре, в темноте, в теплой воде. Большая часть его тела, казалось, болела, каждая конечность и часть тела кричали о своей особой боли.
  
  Он осторожно ощупал небольшое пространство, в котором оказался заперт. Переборка рухнула; он — наконец—то - оказался в кабине пилотов с Миппом. Он нашел тело другого мужчины, раздавленное между сиденьем и приборной панелью, пойманное в ловушку и неподвижное, в полуметре под поверхностью воды. Его голова, которую Хорза мог пощупать, просунув руку между подголовником сиденья и тем, что казалось внутренностями экрана главного монитора, слишком легко сдвинулась в горловине скафандра, и лоб был раздавлен.
  
  Вода поднималась все выше. Воздух выходил через разбитый нос шаттла, плавая и подпрыгивая носом вверх в море. Хорза знал, что ему придется плыть вниз и обратно через заднюю секцию шаттла и выбираться через задние двери, иначе он окажется в ловушке.
  
  Он дышал так глубоко, как только мог, несмотря на боль, около минуты, в то время как поднимающийся уровень воды постепенно вдавливал его голову в угол между верхней частью приборной панели корабля и потолком кабины пилотов. Он нырнул.
  
  Он протиснулся вниз, мимо обломков раздавленного кресла, в котором умер Мипп, и мимо искореженных панелей из легкого металла, из которых состояла переборка. Он мог видеть свет, смутно зеленовато-серый, образующий прямоугольник под ним. Воздух, попавший в его скафандр, пузырился вокруг него, вдоль ног, вверх к ступням. На мгновение он замедлился, его поддерживал воздух в ботинках, и на секунду ему показалось, что у него ничего не получится, что он повиснет вниз головой и утонет. Затем воздух с пузырями вышел через отверстия в его ботинках, пробитые лазером Ламма, и Хорза затонул.
  
  Он с трудом пробирался по воде к прямоугольнику света, затем выплыл через открытые задние двери в мерцающие зеленые глубины воды под шаттлом; он оттолкнулся и всплыл, со вздохом выныривая из волн, набирая в легкие теплый, свежий воздух. Он почувствовал, как его глаза привыкают к косому, но все еще яркому послеполуденному солнечному свету.
  
  Он ухватился за помятый, проколотый нос шаттла, торчащий над водой примерно на два метра, и огляделся, пытаясь разглядеть остров, но безуспешно. Все еще барахтаясь в воде и давая возможность своему израненному телу и мозгу восстановиться, Хорза наблюдал, как поднятый нос корабля все ниже погружается в воду и медленно наклоняется вперед, так что шаттл постепенно плыл почти ровно по волнам, его верхняя поверхность была просто залита водой. Меняющий, мышцы рук которого напрягались и болели, в конце концов втащил себя на крышу челнока и лежал там, как выброшенная на берег рыба.
  
  Он начал отключать болевые сигналы, подобно усталому слуге, собирающему мусор после разрушительной ярости работодателя.
  
  Только лежа там, пока небольшие волны омывали верхнюю поверхность фюзеляжа шаттла, он понял, что вся вода, которую он выкашливал и глотал, была пресной. Ему и в голову не приходило, что Круглое море может быть чем-то иным, кроме соли, как большинство океанов планеты, но на самом деле там не было ни малейшего ее запаха, и он поздравил себя с тем, что, по крайней мере, не умрет от жажды.
  
  Он осторожно встал в центре крыши шаттла, волны разбивались о его ноги. Он огляделся и смог разглядеть остров — просто. В свете раннего вечера он казался очень маленьким и далеким, и, хотя слабый теплый ветерок дул более или менее в сторону острова, он понятия не имел, в какую сторону его могут нести течения. Он сел, затем лег на спину, позволив водам Серклсиа омывать плоскую поверхность под ним и разбиваться небольшими полосами прибоя о его сильно поврежденный костюм. Через некоторое время он просто заснул, на самом деле не собираясь этого делать, но и не останавливая себя, когда понял, что засыпает, сказав себе поспать всего час или около того.
  
  Он проснулся и увидел солнце, хотя оно все еще стояло высоко в небе и выглядело темно-красным, когда просвечивало сквозь слои пыли над далекой Кромкой Стены. Он снова поднялся на ноги; шаттл, казалось, не опустился ниже в воду. Остров был все еще далеко, но казался немного ближе, чем раньше; течения или ветры, какими бы они ни были, казалось, несли его примерно в нужном направлении. Он снова сел.
  
  Воздух все еще был теплым. Он подумал о том, чтобы снять костюм, но передумал; это было неудобно, но, возможно, он слишком замерзнет без него. Он снова лег на спину.
  
  Он задавался вопросом, где сейчас Йелсон. Пережила ли она бомбу Лам и крушение? Он надеялся на это. Он думал, что, вероятно, пережила; он не мог представить ее мертвой или умирающей. Этого было недостаточно, чтобы продолжать, и он отказывался верить, что был суеверен, но невозможность представить ее мертвой почему-то успокаивала. Она выживет. Потребуется нечто большее, чем тактическая ядерная бомба и корабль водоизмещением в миллиард тонн, врезающийся в айсберг размером с небольшой континент, чтобы отполировать эту девушку… Он поймал себя на том, что улыбается, вспоминая ее.
  
  Он бы потратил больше времени на размышления о Йелсон, но было кое-что еще, о чем ему также нужно было подумать.
  
  Сегодня вечером он Изменится.
  
  Это было все, что он мог сделать. Вероятно, к настоящему времени это уже не имело значения. Крейклин был либо мертв, либо — если выжил — вряд ли когда-нибудь снова встретится с Хорзой, но Изменяющийся подготовился к трансформации; его тело ждало этого, и он не мог придумать ничего лучшего, чтобы сделать.
  
  Ситуация, сказал он себе, далеко не безнадежна. Он не был серьезно ранен, похоже, он направлялся к острову, где, возможно, все еще находился шаттл, и если он успеет вовремя, всегда есть Эванаут и эта игра с повреждениями. В любом случае, Культура, возможно, уже ищет его, так что не стоит слишком долго сохранять ту же идентичность. Какого черта, подумал он; он изменится. Он засыпал как Хорза, под которым его знали другие, и просыпался как копия капитана "Турбулентности Чистого воздуха".
  
  Он подготовил свое израненное и ноющее тело к изменению, насколько мог: расслабил мышцы и подготовил железы и группы клеток; посылал преднамеренные сигналы от мозга к телу и лицу по нервам, которыми обладали только Изменяющие.
  
  Он наблюдал за солнцем, тускнеющим в красных лучах где-то низко над океаном.
  
  Теперь он будет спать; уснет и станет Крейклином; примет еще одну личность, еще один облик, добавленный ко многим, которые он уже принял за свою жизнь…
  
  Может быть, в этом не было никакого смысла, может быть, он просто принимал эту новую форму, чтобы умереть. Но, подумал он, что мне терять?
  
  Хорза наблюдал за падающим, темнеющим красным глазом солнца, пока не погрузился в сон Изменения, и в этом Меняющемся трансе, хотя его глаза были закрыты, и под веками они тоже менялись, он, казалось, все еще видел это умирающее сияние…
  
  
  Глаза животного. Глаза хищника. Сидящий за ними в клетке, выглядывающий наружу. Никогда не спящий, состоящий из трех человек. Собственность; винтовка, корабль и Компания. Может быть, пока немного, но однажды… если повезет совсем немного, не больше, чем имели право все остальные ... однажды он им покажет. Он знал, насколько он хорош, он знал, для чего он подходит и кто подходит ему. Остальные были просто фишками; они принадлежали ему, потому что находились под его командованием; в конце концов, это был его корабль. Особенно женщины — просто игровые фигуры. Они могли приходить и уходить, и ему было все равно. Все, что вам нужно было сделать с любым из них, - это разделить с ними опасность, и они считали вас замечательным. Они не могли видеть, что для него не было никакой опасности; ему многое еще предстояло сделать в жизни, он знал, что не умрет какой-нибудь глупой, убогой смертью в бою. Однажды галактика узнает его имя и либо оплачет его, либо проклянет, когда в конце концов ему все же придется умереть… Он еще не решил, будет ли это оплакиванием или проклятием… возможно, это зависело от того, как галактика относилась к нему в то время… Все, что ему было нужно, - это крошечная передышка, такая же, какая была у других, у лидеров более крупных, успешных, более известных, внушающих больше страха и уважения Свободных Компаний. Они, должно быть, были у них… Они могли казаться более великими, чем он был сейчас, но однажды они будут равняться на него; все будут. Все знали бы его имя: Крайклин!
  
  
  Хорза проснулся на рассвете, все еще лежа на омытой волнами крыше шаттла, словно что-то вымытое и разложенное на столе. Он был наполовину бодрствующим, наполовину спящим. Стало холоднее, свет стал слабее и более голубым, но больше ничего не изменилось. Он снова начал погружаться в сон, вдали от боли и потерянных надежд.
  
  Больше ничего не изменилось… только он сам…
  
  
  Ему пришлось плыть к острову.
  
  Он проснулся во второй раз за то же утро, чувствуя себя по-другому, лучше, отдохнувшим. Солнце поднималось под углом и выходило из дымки над головой.
  
  Остров был ближе, но он проплывал мимо него. Теперь течение уносило его и челнок прочь, отнесло не ближе чем на два километра к группе рифов и песчаных отмелей вокруг острова. Он проклинал себя за то, что так долго спал. Он вылез из скафандра — теперь он был бесполезен и заслуживал того, чтобы его выбросили — и оставил его лежать на все еще только что залитой водой крыше шаттла. Он был голоден, в животе у него урчало, но он чувствовал себя бодрым и готовым к заплыву. По его оценкам, расстояние составило около трех километров. Он нырнул и мощно ударил. У него болела правая нога в том месте, куда попал лазер Ламма, и тело все еще болело в некоторых местах, но он мог это сделать; он знал, что может.
  
  Он оглянулся один раз, после того как проплыл несколько минут. Он мог видеть скафандр, но не челнок. Пустой костюм был похож на покинутый кокон какого-то метаморфизованного животного, открытый и пустой, он казался прямо над поверхностью волн позади. Он отвернулся и продолжил плыть.
  
  Остров приближался, но очень медленно. Сначала вода была теплой, но, казалось, становилась все холоднее, и боль в теле усилилась. Он проигнорировал их, выключив, но почувствовал, что замедляется, и понял, что начал слишком быстро. Он остановился, на мгновение погрузившись в воду; затем, выпив немного теплой пресной воды, снова двинулся в путь, более целенаправленно и уверенно направляясь к серой башне далекого острова.
  
  Он сказал себе, как ему повезло. Крушение шаттла не причинило ему серьезных травм, хотя боли все еще мучили его, как шумные родственники, запертые в дальней комнате, мешая сосредоточиться. Теплая вода, хотя и становилась явно холоднее, была пресной, так что он мог пить из нее и не обезвоживался; однако ему пришло в голову, что он был бы более жизнерадостным, если бы она была соленой.
  
  Он продолжал идти вперед. Это должно было быть легко, но с каждым разом становилось все сложнее. Он перестал думать об этом; он сосредоточился на движении; медленные, ровные, ритмичные удары рук и ног заставляли его двигаться по воде; вверх по волнам, снова, вниз; вверх, снова, вниз.
  
  Своими силами, сказал он себе, своими силами.
  
  Гора на острове увеличивалась очень медленно. У него было такое чувство, как будто он строил его, как будто усилия, необходимые для того, чтобы он казался больше в его глазах, были такими же, как если бы он трудился над возведением этой вершины; нагромождал ее камень за камнем своими собственными руками…
  
  Два километра. Затем один.
  
  Солнце повернулось под углом, взошло.
  
  В конце концов, внешние рифы и отмели; он миновал их в оцепенении, оказавшись на более мелководье.
  
  Море боли. Океан истощения.
  
  Он поплыл к пляжу сквозь веер волн и прибоя, расходящихся от расщелины в рифе, через которую он проплыл…
  
  ... и почувствовал себя так, как будто он никогда не снимал костюм, как будто он все еще носил его, и он был жестким от ржавчины или возраста, или наполненным тяжелой водой или мокрым песком; тянет, напрягает, тянет его назад.
  
  Он слышал, как волны разбиваются о берег, и когда он поднял глаза, то увидел на нем людей: худых смуглых людей, одетых в лохмотья, собравшихся вокруг палаток и костров или прогуливающихся между ними. Некоторые были в воде впереди него, неся корзины, большие ажурные корзины, которые они держали на поясе, собирая вещи из моря, когда они переходили его вброд, складывая собранное в свои корзины.
  
  Они его не заметили, поэтому он поплыл дальше, делая медленные ползучие движения руками и слабо дрыгая ногами.
  
  Люди, собиравшие урожай в море, казалось, не заметили его; они продолжали пробираться сквозь прибой, время от времени наклоняясь, чтобы поднять песок под ним, их глаза метались и прощупывали, сканировали и искали, но слишком близко; они не видели его. Его гребок замедлился до задыхающегося, умирающего ползания. Он не мог поднять руки из воды, а ноги оставались парализованными…
  
  Затем сквозь шум прибоя, похожий на что-то из сна, он услышал неподалеку крики нескольких человек и приближающиеся всплески. Он все еще слабо плыл, когда его подняла очередная волна, и он увидел нескольких тощих людей, одетых в набедренные повязки и рваные туники, которые пробирались к нему по воде.
  
  Они помогли Хорзе перебраться через разбивающиеся волны, через залитые солнцем отмели на золотой песок. Он лежал там, а вокруг толпились худые и изможденные люди. Они тихо разговаривали друг с другом на языке, которого он раньше не слышал. Он попытался пошевелиться, но не смог. Его мышцы казались кусками безвольной тряпки.
  
  "Привет", - прохрипел он. Он перепробовал это на всех известных ему языках, но, похоже, ни один из них не сработал. Он посмотрел в лица людей вокруг него. Они были людьми, но это слово охватывало так много различных видов по всей галактике, что было постоянной темой для споров, кто был человеком, а кто нет. Как и во многих других вопросах, консенсус мнений начинал напоминать то, что Культура говорила по этому вопросу. Культура установила бы закон (за исключением, конечно, того, что в Культуре не было никаких реальных законов) о том, что такое быть человеком, или насколько разумен тот или иной вид (в то же время ясно давая понять, что чистый разум сам по себе мало что значит), или о том, как долго люди должны жить (хотя, естественно, только в качестве приблизительного ориентира), и люди приняли бы эти вещи без вопросов, потому что все верили собственной пропаганде Культуры, что она справедлива, непредвзята, бескорыстна и касается только абсолютной истины… и так далее.
  
  Итак, были ли эти люди вокруг него действительно людьми? Они были примерно одного роста с Хорзой, у них, казалось, было примерно одинаковое строение костей, двусторонняя симметрия и дыхательная система; и их лица - хотя у каждого были разные — у всех были глаза, рот, нос и уши.
  
  Но все они выглядели худее, чем должны были быть, а их кожа, независимо от оттенка, выглядела какой-то больной.
  
  Хорза лежал неподвижно. Он снова чувствовал себя очень тяжелым, но, по крайней мере, он был на суше. С другой стороны, судя по состоянию тел вокруг него, не было похоже, что на острове было много еды. Он предположил, что именно поэтому они были такими худыми. Он слабо поднял голову и попытался разглядеть сквозь скопление тонких ног челнок, который он видел ранее. Он мог видеть только верх машины, торчащий над одним из больших каноэ, выброшенных на песок. Его задние двери были открыты.
  
  Запах донесся до носа Хорзы, и его затошнило. Он снова опустил голову на песок, обессиленный.
  
  Разговоры прекратились, и люди повернулись, их худые, загорелые или, во всяком случае, смуглые тела, шаркая, повернулись лицом к пляжу. В их рядах прямо над головой Хорзы образовалось свободное пространство, и, как он ни старался, он не мог приподняться на одном локте или повернуть голову, чтобы увидеть, что или кто приближается. Он лежал и ждал, затем все люди справа от него расступились, и с той стороны появилась шеренга из восьми человек, держащих в левой руке длинный шест, остальные руки вытянуты для равновесия. Это были носилки, которые он видел, как их уносили в джунгли за день до этого, когда шаттл пролетал над островом. Он присмотрелся, чтобы увидеть, что в нем находится. Две шеренги мужчин развернули носилки так, чтобы они были обращены к Хорзе, и поставили их на землю. Затем все шестнадцать человек сели, выглядя измученными. Хорза уставился на него.
  
  На носилках сидел самый огромный, непристойно толстый человек, которого Хорза когда-либо видел.
  
  Накануне он принял великана за пирамиду из золотого песка, когда увидел носилки и их огромную ношу из челнока КОШКИ. Теперь он мог видеть, что его первое впечатление было близким по форме, если не по существу. Принадлежал ли огромный комок человеческой плоти мужчине или женщине, Хорза сказать не мог; огромные складки обнаженной плоти, похожие на молочные железы, спускались с верхней и средней части груди существа, но они ниспадали на еще более огромные волны обнаженного безволосого жира на торсе, который частично лежал на широких мускулистых ногах гиганта, а частично переливался через них, свисая на холщовую поверхность подстилки. Хорза не смог разглядеть на монстре ни клочка одежды, но и следов гениталий тоже не было; чем бы они ни были, они были полностью погребены под складками золотисто-коричневой плоти.
  
  Хорза поднял глаза к голове. Поднимающийся из толстого конуса шеи, возвышающийся над концентрическими валами подбородков, лысый купол одутловатой плоти содержал безвольную и беспорядочную линию бледных губ, маленький нос пуговкой и щелочки там, где должны быть глаза. Голова покоилась на слоях жира на шее, плечах и груди, как огромный золотой колокол на вершине многоэтажного храма. Блестящий от пота гигант внезапно пошевелил руками, вращая ими на концах раздутых, обвитых жиром шариков своих рук, пока просто пухлые пальцы не встретились и не сжались так крепко, как только позволяли их размеры. Когда рот открылся, чтобы заговорить, в поле зрения Хорзы появился еще один тощий человек, его лохмотья были чуть менее изодраны, чем у остальных, сразу за гигантом и сбоку от него.
  
  Раструб головы сдвинулся на несколько сантиметров в сторону и повернулся, сказав что-то человеку позади, чего Хорза не смог расслышать. Затем гигант с явным усилием поднял руки и обвел взглядом тощих людей, собравшихся вокруг Хорзы. Голос звучал так, словно в кувшин налили застывающий жир; Хорза подумал, что это был тонущий голос, похожий на что-то из ночного кошмара. Он прислушался, но не смог понять использованного языка. Он огляделся, чтобы посмотреть, какой эффект произвели слова великана на изможденную толпу. На мгновение у него закружилась голова, как будто его мозг сместился, в то время как череп оставался неподвижным; внезапно он снова оказался в ангаре "Турбулентности Чистого воздуха", когда на него смотрела Компания, и он чувствовал себя таким же голым и уязвимым, как и сейчас.
  
  "О, только не снова", - простонал он на марайнском.
  
  "Ого-го!" - произнесли золотистые валики плоти, голос пронесся над жировыми складками прерывистой чередой тонов. "Боже милостивый! говорит наша морская награда! Безволосый купол головы еще больше повернулся к человеку, стоящему рядом с ним. "Мистер Первый, разве это не чудесно?" - пробормотал гигант.
  
  "Судьба благосклонна к нам, Пророк", - хрипло сказал мужчина.
  
  "Судьба благоволит к возлюбленному, да, мистер Первый. Она прогоняет наших врагов и приносит нам щедрость — щедрость из моря! Хвала судьбе!" Огромная пирамида плоти затряслась, когда руки поднялись выше, оставляя за собой складки более бледной плоти, когда башнеобразная голова откинулась назад, рот открылся, обнажая темное пространство, где лишь несколько маленьких клыков блестели, как сталь. Когда журчащий голос заговорил снова, он был на языке, который Хорза не мог разобрать, но это была одна и та же фраза, повторявшаяся снова и снова. К гиганту быстро присоединилась остальная толпа, которая потрясала руками в воздухе и хрипло скандировала. Хорза закрыл глаза, пытаясь очнуться от того, что, как он знал, не было сном.
  
  Когда он открыл глаза, тощие люди все еще пели, но они снова столпились вокруг него, загораживая ему вид на золотисто-коричневого монстра. Их лица были полны желания, зубы оскалены, руки вытянуты, как когти, толпа голодных, скандирующих людей набросилась на него.
  
  Они сняли с него шорты. Он пытался сопротивляться, но они держали его. В своем изнеможении он, вероятно, был не сильнее любого из них, и им не составило труда прижать его к земле; они перевернули его, завели руки за спину и связали их там. Затем они связали ему ноги вместе и оттянули их назад так, чтобы ступни почти касались кистей, и привязали их к запястьям коротким куском веревки. Голого, связанного, как животное, готовое к забою, Хорзу протащили по горячему песку мимо слабо горящего костра, затем подняли вертикально и опустили на короткий шест, воткнутый в берег, так что он проходил между его спиной и связанными конечностями. Его колени погрузились в песок, приняв на себя большую часть его веса. Перед ним горел огонь, отчего едкий древесный дым попадал ему в глаза, и вернулся ужасный запах; казалось, он исходил от различных горшков и мисок, расставленных вокруг костра. Другие костры и коллекции кастрюль были разбросаны по всему пляжу.
  
  Огромная куча мяса, которую человек по имени мистер Ферст назвал «пророком», была сложена рядом с костром. Мистер Ферст стоял рядом с тучным человеком, глядя на Хорзу глубоко посаженными глазами на бледном и неопрятном лице. Золотой великан на носилках хлопнул в пухлые ладоши и сказал: "Незнакомец, дар моря, добро пожаловать. Я... великий пророк Фви-Сонг".
  
  Огромное существо говорило на грубой форме Марайна. Хорза открыл рот, чтобы назвать им свое имя, но Фви-Сонг продолжил. "Ты был послан к нам в наше время испытаний, кусочек человеческой плоти на волне небытия, жатва, извлеченная из безвкусной воды жизни, лакомство, которым мы можем поделиться в нашей победе над ядовитой желчью неверия! Ты - знак Судьбы, за который мы благодарим!" Огромные руки Фви-Сон были подняты вверх; складки жира на плечах колыхались по обе стороны башнеобразной головы, почти закрывая уши. Фви-Сонг выкрикнул что-то на языке, которого Хорза не знал, и толпа повторила фразу, повторяя ее несколько раз.
  
  Покрытые жиром руки снова опустились. "Ты - соль моря, дар океана". Приторный голос Фви-Сон снова превратился в Мараин. "Ты - знак, благословение Судьбы; ты тот, кого станет много, единственный, которым можно поделиться; твой дар обретения, благословенная красота пресуществления!"
  
  Хорза в ужасе уставился на золотого гиганта, не в силах придумать, что сказать. Что можно сказать таким людям? Хорза прочистил горло, все еще надеясь что-то сказать, но Фви-Сонг продолжил.
  
  "Тогда скажи мне, дар моря, что мы - Пожиратели; Пожиратели пепла, пожиратели грязи, Пожиратели песка, деревьев и травы; самые простые, самые любимые, самые настоящие. Мы трудились, чтобы подготовиться ко дню испытаний, и теперь этот день великолепно близок! " Голос златокожего пророка стал пронзительным; складки жира затряслись, когда Фви-Сон раскрыл объятия. "Тогда взгляните на нас, когда мы ожидаем времени нашего вознесения с этого смертного плана, с пустыми желудками и опорожненным кишечником и голодными умами! Пухлые руки Фви-Сон хлопнули друг о друга; пальцы переплелись, как огромные откормленные личинки.
  
  "Если я смогу..." - прохрипел Хорза, но гигант снова обращался к толпе неряшливых людей, и его голос разносился над золотыми песками, кострами для приготовления пищи и унылыми, истощенными людьми.
  
  Хорза слегка покачал головой и посмотрел поверх простора пляжа на шаттл с открытыми дверями вдалеке. Чем больше он смотрел на аппарат, тем больше убеждался, что это Культурная машина.
  
  Он ничего не мог сказать наверняка, но с каждым мгновением, проведенным за просмотром машины, он становился все более уверенным. Он предположил, что это был сорока- или пятидесятиместный лайнер; как раз достаточно большой, чтобы вместить всех людей, которых он видел на острове. Он не выглядел особенно новым или быстрым, и вообще не выглядел вооруженным, но что-то во всей его простой, утилитарной форме говорило о Культуре. Если Бы Культура создала повозку, запряженную животными, или автомобиль, у них все равно было бы что-то общее с устройством на дальнем конце пляжа, несмотря на всю пропасть времени между представленными эпохами. Это помогло бы, если бы Культура использовала какую-нибудь эмблему или логотип; но, будучи бессмысленно бесполезной и нереалистичной до последнего, Культура отказывалась доверять символам. Она утверждала, что она такая, какая есть, и не нуждается в таком внешнем представлении. Культура - это каждый отдельный человек и машина в ней, а не что-то одно. Точно так же, как оно не могло заключить себя в тюрьму законами, обнищать деньгами или ввести в заблуждение лидерами, оно не могло бы вводить в заблуждение себя знаками.
  
  Тем не менее, у Культуры действительно был один набор символов, которым она очень гордилась, и Хорза не сомневался, что если бы машина, на которую он смотрел, была произведением Культуры, на ней где-нибудь были бы какие-то надписи Marain.
  
  Было ли это каким-то образом связано с тем, что масса плоти все еще разговаривала с тощими людьми у костра? Хорза сомневался в этом. Марайн Фви-Сон был неуверенным и плохо обученным. Собственное понимание языка Хорзой было далеко от совершенства, но он знал об этом языке достаточно, чтобы понять, что Фви-Сонг прибегал к некоторому насилию, когда он или она его использовали. В любом случае, у Культуры не было привычки одалживать свои транспортные средства религиозным психам. Значит, они были здесь для того, чтобы эвакуировать их? Вывести их в безопасное место, когда высокотехнологичное дерьмо Культуры попало во вращающийся вентилятор, которым был Vavatch Orbital? С упавшим чувством Хорза понял, что это, вероятно, и есть ответ. Итак, выхода не было. Либо эти сумасшедшие принесли его в жертву, либо сделали с ним то, что они намеревались сделать, либо это была поездка в плен, любезно предоставленная Культурой.
  
  Он сказал себе не предполагать худшего. В конце концов, теперь он выглядел как Крайклин, и было не то, чтобы Разумы Культуры, вероятно, установили все правильные связи между ним, КОТОМ и Крайклином. Даже Культура не предусмотрела всего. Но… они, вероятно, знали, что он был в Руке Бога 137; они, вероятно, знали, что он сбежал от этого; они, вероятно, знали, что КОТ в то время был в том томе. (Он вспомнил статистику, которую Хоралундра процитировал капитану Руки; да, GCU, должно быть, выиграл битву… Он вспомнил Варп-двигатели CAT работают с перебоями; вероятно, оставляющие след, который любой уважающий себя GCU мог бы отследить на расстоянии столетий)… Черт возьми; он бы не пропустил это мимо ушей. Возможно, они тестировали всех, кого забирали из Vavatch. Они узнали бы это за считанные секунды по одному образцу клетки; чешуйке кожи, волоску; все, что он знал, что у него уже взяли образец, микромиссета, посланного ближайшим шаттлом, который забрал какой-то крошечный кусочек ткани… Он уронил голову, мышцы шеи болели так же, как и все остальные мышцы его избитого, покрытого синяками, измученного тела.
  
  Прекрати это, сказал он себе. Думай как неудачник. Чертовски жаль себя. Выпутывайся из этого. У тебя все еще есть зубы и ногти ... и твой мозг. Просто жди своего часа …
  
  "О чудо, - напевал Фви-Сонг, - безбожники, самые ненавистные, презираемые всеми презираемыми, атеисты, Анафематствующие, послали нам этот инструмент Небытия, Вакуум, к нам..." Когда великан произнес эти слова, Хорза поднял глаза и увидел, как Фви Сонг указывает вдоль пляжа на шаттл. "Но мы не поколеблемся в нашей вере! Мы будем сопротивляться соблазну Небытия между звездами, где существуют безбожники, Проклятые Вакуумом! Мы останемся частью того, что является частью нас самих! Мы не будем относиться к этому Материалу с великим Богохульством. Мы будем стоять, как стоят скалы и деревья — твердые, укоренившиеся, надежные, стойкие, непреклонные! " Руки Фви-Сон снова вытянулись, и голос взревел. Человек с грубым голосом и грязной бледной кожей что-то крикнул сидящей толпе, и они закричали в ответ. Пророк улыбнулся Хорзе по ту сторону костра. Рот Фви-Сон представлял собой темную дыру с четырьмя маленькими клыками, выступающими, когда губы складывались в улыбку. Они сияли на солнце.
  
  "Вы так обращаетесь со всеми своими гостями?" Сказал Хорза, стараясь не кашлять до конца предложения. Он прочистил горло. Улыбка Фви-Сон исчезла.
  
  "Ты не гость, морская распутница, соляной дар. Приз: наш, чтобы сохранить, мой, чтобы использовать. Щедрость моря, солнца и ветра, подаренная нам Судьбой. Хи-хи."Улыбка Фви-Сон сменилась девичьим хихиканьем, и одна из огромных рук потянулась, чтобы прикрыть бледные губы. "Судьба признает своего пророка, посылает ему вкусные угощения! Как раз в тот момент, когда некоторые из моей паствы тоже передумали! А, мистер Первый?" Башенкообразный повернулся к худой фигуре более бледного человека, стоявшего, скрестив руки, рядом с великаном. Мистер Ферст кивнул:
  
  "Судьба - наш садовник и наш волк. Она отсеивает слабых, чтобы почтить сильных. Так сказал пророк ".
  
  "И слово, которое умирает во рту, живет в ушах", - сказал Фви-Сон, поворачивая огромную голову назад, чтобы посмотреть на Хорзу. По крайней мере, подумал Хорза, теперь я знаю, что это самец. Чего бы это ни стоило.
  
  "Могущественный Пророк", - сказал мистер Ферст. Фви-Сон улыбнулся шире, но продолжал смотреть на Хорзу. Мистер Ферст продолжил: "Дар моря должен видеть судьбу, которая его ожидает. Возможно, вероломного труса Двадцать седьмого...
  
  "О, да!" Фви-Сон хлопнул в свои огромные ладони, и улыбка осветила все его лицо. На секунду Хорзе показалось, что он увидел маленькие белые глазки за щелочками, уставившиеся на него. "О, давайте, да! Приведите труса, давайте сделаем то, что должно быть сделано".
  
  Мистер Ферст звенящим голосом обратился к истощенным людям, собравшимся вокруг костра. Несколько человек встали и пошли за Хорзой в сторону леса. Остальные начали петь.
  
  Через несколько минут Хорза услышал крик, затем серию воплей и визга, постепенно приближавшихся. Наконец ушедшие люди вернулись, неся короткое толстое бревно, очень похожее на то, за которое держался Хорза. На шесте раскачивался молодой человек, он кричал на языке, которого Хорза не понимал, и боролся. Хорза увидел, как капли пота и слюны стекают с лица молодого человека и падают на песок. Бревно было заострено с одного конца; этот конец был вбит в песок с противоположной от Хорзы стороны костра, так что молодой человек был обращен лицом к Меняющему.
  
  "Это, мое морское возлияние", - сказал Фви-Сон Хорзе, указывая на молодого человека, который дрожал и стонал, его глаза вращались в глазницах, а с губ слетали слюни, - "это мой непослушный мальчик; его зовут Двадцать седьмым с момента его перерождения. Это был один из наших уважаемых, горячо любимых сыновей, один из наших помазанников, один из наших собратьев по несчастью, один из наших братских вкусовых рецепторов на великом языке жизни ". Голос Фви Сонга дрожал от смеха, когда он говорил, как будто он понимал абсурдность роли, которую играл, и не мог удержаться от того, чтобы не повторить ее. "Эта щепка от нашего дерева, это зерно с нашего пляжа этот негодяй осмелился побежать навстречу семикратно проклятому Пылесосу. Он отверг бремя, которым мы почтили его; он предпочел покинуть нас и бежать через пески, когда вчера над нами прошел инопланетный враг. Он не доверился нашей спасительной благодати, но вместо этого превратился в инструмент тьмы и ничтожества, в пропитанную влагой тень бездушных, Предателей Анафеме ". Фви-Сонг посмотрел на человека, все еще трясущегося на столбе по другую сторону костра от Хорзы. Лицо пророка стало суровым от упрека. "Волею судьбы предатель, который бежал с нашей стороны и подверг риску жизнь своего пророка— был пойман - чтобы он мог осознать свою печальную ошибку и загладить свое ужасное преступление". Рука Фви-Сонга опустилась. Огромная голова затряслась.
  
  Мистер Первый крикнул людям вокруг костра. Они повернулись к молодому человеку по имени Двадцать седьмой и скандировали. Отвратительные запахи, которые Хорза почувствовал ранее, вернулись, заставляя его глаза затуманиваться, а в носу покалывать.
  
  Пока люди скандировали, а Fwi-Song смотрела, мистер Ферст и две последовательницы выкопали из песка маленькие мешочки. Из них они достали несколько тонких лоскутов ткани, которыми обмотали свои тела. Когда мистер Ферст облачался в свое облачение, Хорза увидел большой, громоздкого вида метательный пистолет, который мужчина держал в кобуре на шнурке под грязной туникой. Хорза предположил, что из этого пистолета стреляли по шаттлу накануне, когда они с Миппом пролетали над островом.
  
  Молодой человек открыл глаза, увидел трех человек в одежде и начал кричать.
  
  "Послушайте, как пораженная душа взывает о своем уроке, умоляет о щедрости сожаления, об утешении в виде освежающих страданий", - улыбнулся Фви-Сон, глядя на Хорзу. "Наш двадцать седьмой ребенок знает, что его ждет, и в то время как его тело, уже оказавшееся таким слабым, ломается перед бурей, его душа взывает: "Да! Да! Могущественный Пророк! Помоги мне! Сделай меня частью себя! Дай мне свою силу! Приди ко мне!" Разве это не сладкий и возвышающий звук?"
  
  Хорза посмотрел в глаза пророку и ничего не сказал. Молодой человек продолжал кричать и пытаться оторваться от пня. Мистер Первый сидел перед ним на корточках, опустив голову, и что-то бормотал себе под нос. Две женщины, одетые в тусклую ткань, готовили миски с дымящейся жидкостью из чанов и котелков вокруг костра, подогревая немного над пламенем. До Хорзы донеслись запахи, от которых у него скрутило желудок.
  
  Фви-Сонг перешел на другой язык и заговорил с двумя женщинами. Они посмотрели на Хорзу, затем подошли к нему с мисками. Хорза отвернул голову, когда они сунули контейнеры ему под нос. Он сморщил лицо от отвращения при виде того, что выглядело и пахло как рыбные внутренности в соусе из экскрементов. Женщины убрали эту ужасную дрянь; от нее у него воняло в носу. Он пытался дышать ртом.
  
  Рот молодого человека был зажат деревянными брусьями, и его захлебывающиеся крики изменили высоту. Пока мистер Ферст держал его, женщины зачерпывали ему в рот жидкость из мисок. Молодой человек захлебывался и вопил, давился и пытался сплюнуть. Он застонал, затем его вырвало.
  
  "Позвольте мне показать вам мой арсенал, мое благодеяние", - сказал Фви-Сонг Хорзе и потянулся за спину своего огромного тела. Он принес большой сверток тряпья, который, вздрогнув, развернул. Были обнаружены блестящие на солнце металлические устройства, похожие на крошечные ловушки для людей. Фви-Сонг приложил палец к губам, осматривая коллекцию, затем взял в руки одно из маленьких металлических приспособлений. Он положил его в рот, надев обе сковородки на булавки, которые Хорза видел ранее. "Жаре", - сказал Фви-Сон, широко улыбаясь Меняющему. "Что ты думаешь о жате?" Искусственные зубы сверкнули у него во рту; ряды острых зазубренных кончиков. "Или жезе?" Фви-Сонг заменила их на другой набор, полный крошечных клыков, похожих на иглы, затем еще один, с угловатыми зубами, похожими на крючки с зазубринами, затем еще один, с отверстиями в них. "Ну и дела, а?" Он улыбнулся Хорзе, оставляя последнюю пару. Он повернулся к мистеру Первому. «Что» ты делаешь, Ништур Шуршт? Ehs? Или..." Фви-Сонг достал набор с отверстиями, вставил другой набор, похожий на длинные лопаты с лезвиями. "Жезе? "Чернильная ЭЭГ редко бывает у тебя. Эш, верни нас, жтарт, пожелай иэз. Давай накажем жозе непослушных тусовок".
  
  Голос двадцать седьмого становился хриплым. Одна из его ног была вытянута перед ним и удерживалась четырьмя коленопреклоненными мужчинами. Фви-Сонга подняли и пронесли по лайнеру прямо перед молодым человеком; он обнажил острые зубы, затем наклонился вперед и быстрым кивком откусил один из пальцев на ноге Двадцать седьмого.
  
  Хорза отвел взгляд.
  
  В течение следующих получаса или около того неспешной трапезы огромный пророк откусывал различные части тела Двадцать седьмого, атакуя конечности и немногие оставшиеся жировые отложения своими различными наборами зубов. Молодой человек обретал свежее дыхание с каждым новым местом бойни.
  
  Хорза наблюдал и не наблюдал, иногда пытаясь проявить своего рода неповиновение, которое позволило бы ему найти способ отомстить этому гротескному искажению человеческого существа, в другое время просто желая, чтобы все это ужасное дело поскорее закончилось. Фви-Сон оставил пальцы своего бывшего ученика напоследок, а затем использовал зубы с отверстиями, как для зачистки проволоки. "Эри"асти'а, - сказал он, вытирая окровавленное лицо гигантским предплечьем.
  
  Двадцать седьмой был зарублен, стонал, покрыт потеками крови и находился лишь в полубессознательном состоянии. Ему заткнули рот куском тряпки, затем прижали плашмя, лицом вверх, к песку, вонзив деревянные шипы в ладони его искалеченных рук и придавив ноги огромным валуном. Он снова начал слабо кричать сквозь кляп, когда увидел, что к нему несут пророка Фви-Сонга на носилках. Фви-Сонга опустили почти поверх стонущего тела, затем он боролся с какими-то веревками сбоку от своих носилок, пока под ним не открылся небольшой клапан. огромная масса распласталась на лице лежащего на песке человека с кляпом во рту, забрызганного кровью. Пророк подал знак, и его опустили сверху на мужчину, заглушив звук стонов. Пророк улыбнулся и легонькими движениями своего огромного тела устроился поудобнее, подобно птице, устраивающейся над своими яйцами. Своим огромным телом, стирающим все следы или очертания человека под собой, Фви-Сонг напевал себе под нос, в то время как изможденная толпа наблюдала за ним, напевая очень медленно и тихо, покачиваясь вместе с ним, когда они стояли. Fwi-Песня начала раскачиваться задом наперед и двигайтесь вперед мягко, сначала очень медленно, затем быстрее, когда на золотистом куполе его лица выступили капельки пота. Он тяжело дышал и сделал грубый жест в сторону толпы; две женщины, одетые в куски ткани, вышли вперед и начали слизывать струйки крови, которые текли изо рта пророка, по складкам его подбородка и по широкой груди, похожей на красное молоко. Фви-Сон ахнул, казалось, обмяк и на мгновение замер, а затем, на удивление быстрым и яростным движением, ударил обеих плещущихся женщин по голове своими могучими руками. Женщины поспешили прочь, присоединившись к толпе. Мистер Первый начал скандировать громче, и остальные подхватили.
  
  Наконец Фви-Сон приказал снова поднять себя. Носильщики подняли его массивное тело в воздух, чтобы показать раздавленное тело Двадцать седьмого, его стоны смолкли навсегда.
  
  Они вытащили его, обезглавили труп и удалили верхнюю часть черепа. Они съели его мозги, и только тогда Хорзу вырвало.
  
  "И теперь мы стали друг другом", - торжественно произнес Фви-Сонг, обращаясь к впалой голове юноши, затем бросил окровавленную чашу через его плечо в огонь. Остальные части тела были отнесены к морю и брошены в него.
  
  "Только церемонии и любовь к Судьбе отличают нас от зверей, о знак преданности Судьбе", - напевала Фви-Сонг Хорзе, пока служанки мыли и благоухали огромное тело пророка. Привязанный к столбу, воткнутый в землю, с засоренным ртом, Хорза дышал осторожно и обдуманно и не пытался ответить.
  
  
  Тело двадцать седьмого медленно уплыло в море. Фви-Сон вытерли полотенцем. Тощие люди вяло сидели вокруг или обрабатывали ужасно пахнущую жидкость в бурлящих чанах. Мистер Ферст и две его помощницы сняли с себя куски ткани, оставив мужчину в его грязной, но целой тунике, а женщин в их изодранных лохмотьях. Носилки Фви-Сонга были разложены на песке перед Хорзой.
  
  "Смотри, щедрость волн, урожай бушующего океана, мой народ готовится прервать свой пост". Пророк взмахнул толстой дрожащей рукой, указывая на людей, ухаживающих за кострами и котлами. Воздух наполнился запахом гниющей пищи.
  
  "Они едят то, что оставляют другие, к чему другие не притронутся, потому что хотят быть ближе к ткани Судьбы. Они едят кору с деревьев, траву с земли и мох со скал; они едят песок, листья, корни и землю; они едят раковины и внутренности морских животных и падаль суши и океана; они едят продукты своего организма и делятся моими. Я - источник. Я - источник, вкус на их языках.
  
  "Ты, пузырек пены в океане жизни, являешься знаком. Урожай океана, вы придете к пониманию, еще до того, как наступит время вашего распада, что вы - это все, что вы съели, а пища - это всего лишь непереваренные экскременты. Это я видел; это увидите и вы ".
  
  Одна из служанок вернулась с моря со свежеочищенными зубами Фви Сонга. Он забрал их у нее и спрятал в тряпки где-то позади себя. "Все падут, кроме нас, все пойдут навстречу своей смерти, своему разрушению. Мы одни будем созданы в нашем разрушении, обретем славу нашего окончательного завершения".
  
  Пророк сидел, улыбаясь Хорзе, в то время как вокруг него — когда длинные послеполуденные тени протянулись по пескам — изможденные, плохо выглядящие люди приступили к своей отвратительной трапезе. Хорза наблюдал, как они пытались есть. Некоторые пытались, подбадриваемые мистером Первым, но большинство ничего не могло проглотить. Они хватали ртом воздух и глотали жидкость, но чаще всего их рвало тем, что они только что проглотили. Фви-Сон печально смотрел на них, качая головой.
  
  "Видите, даже мои самые близкие дети еще не готовы. Мы должны молиться и умолять, чтобы они были готовы, когда придет время, как и должно быть, через несколько дней". Мы должны надеяться, что их телам "не хватает понимания, сочувствия ко всему сущему, что не сделает их презираемыми в глазах и устах Бога".
  
  Ты жирный ублюдок. Ты в пределах досягаемости, если бы ты только знал. Я мог бы ослепить тебя отсюда; плюнуть в твои маленькие глазки и, возможно, …
  
  Но, подумал Хорза, может быть, и нет. Глаза гиганта были посажены так глубоко под дряблой кожей его бровей и щек, что даже ядовитая слюна, которой Хорза мог бы поразить золотого монстра, могла не попасть на глазные перепонки. Но это было все, что Хорза мог найти, чтобы утешиться в своей ситуации. Он мог плюнуть в пророка, и все. Возможно, наступит момент, когда это сможет что-то изменить, но делать это сейчас было бы глупо. Слепая, разъяренная песня Fwi поразила Хорзу как нечто, чего следует избегать даже больше, чем зрячая, хихикающая.
  
  Фви-Сонг продолжал разговаривать с Хорзой, никогда не задавая вопросов, никогда по-настоящему не останавливаясь, повторяясь все чаще и чаще. Он рассказал ему о своих откровениях и своей прошлой жизни; как циркового урода, затем как дворцового любимца какого-то инопланетного сатрапа на Мегакорпусе, затем как новообращенного в модную религию на другом Мегакорпусе, его откровение произошло там, когда он убедил нескольких новообращенных присоединиться к нему на острове, чтобы дождаться Конца Света. Когда the Culture объявила, какой будет судьба Vavatch Orbital, появилось больше последователей. Хорза слушал вполуха, его мозг лихорадочно соображал, пытаясь придумать выход.
  
  "... Мы ожидаем конца всего сущего, последнего дня. Мы готовимся к нашему окончательному завершению, смешивая плоды земли, моря и смерти с нашими хрупкими телами из плоти, крови и костей. Вы - наш знак, наш аперитив, наш аромат. Вы должны чувствовать себя польщенными ".
  
  "Могущественный Пророк", - сказал Хорза, тяжело сглотнув и изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Фви-Сон замолчал, его глаза сузились еще больше, и он нахмурился. Хорза продолжал: "Я действительно твой знак. Я привел тебя сам; Я последователь… ученик, пронумерованный Последним. Я пришел избавить тебя от машины из Вакуума ". Хорза посмотрел на культурный шаттл, стоящий с открытыми задними дверями в дальнем конце пляжа. "Я знаю, как устранить этот источник соблазна. Позвольте мне доказать вам свою преданность, оказав эту небольшую услугу вашему великому "я". Тогда вы узнаете, что Я ваш последний и самый верный слуга: тот, Кто пронумерован Последним, тот, кто пришел перед уничтожением, чтобы ... подготовить ваших последователей к предстоящему испытанию и снять устройство искушения "Анафематствование". Я смешался со звездами, воздухом и океаном, и я несу вам это послание, это избавление ". Хорза остановился на этом месте, у него пересохло в горле и на губах, глаза слезились, когда легкий ветерок донес до него острый запах еды Едоков. Фви-Сонг совершенно неподвижно сидел на своих носилках, глядя в лицо Хорзе прищуренными глазами-щелочками и нахмурив выпуклые брови.
  
  "Мистер Первый!" Сказал Фви-Сон, поворачиваясь туда, где бледнокожий мужчина в тунике массировал живот одному из Едоков, в то время как несчастный последователь лежал, стоная, на земле. Мистер Первый встал и подошел к гигантскому пророку, который кивнул Хорзе и заговорил на языке, которого Изменяющий не мог понять. Мистер Ферст слегка поклонился, затем зашел Хорзе за спину, доставая что-то из-под туники, когда тот выходил из поля зрения Меняющего. Сердце Хорзы глухо забилось. Он в отчаянии оглянулся на Фви-Сон. Что сказал пророк? Что собирался сделать мистер Ферст? Над головой Хорзы появились руки, которые что-то сжимали. Изменяющий закрыл глаза.
  
  Рот у него был туго завязан тряпкой. Пахло протухшей едой. Его голову прижали к столбу. Затем мистер Первый вернулся к лежащему ничком, стонущему Едоку. Хорза уставился на Фви-Сонга, который сказал:
  
  "Вот. Теперь, как я уже говорил ..."
  
  Хорза не слушал. Жестокая вера толстого пророка мало чем отличалась от миллиона других; только степень ее варварства делала ее необычной в эти предположительно цивилизованные времена. Возможно, еще один побочный эффект войны; виновата Культура. Фви-Сонг говорил, но слушать не было смысла.
  
  Хорза напомнил, что Культура относилась к тем, кто верил во всемогущего Бога, с жалостью к ним и обращала на суть их веры не больше внимания, чем можно было бы отнестись к бредням кого-то, претендующего на звание Императора Вселенной. Природа веры не была совершенно несущественной — наряду с прошлым и воспитанием человека, это могло бы рассказать вам кое—что о том, что с ним пошло не так, - но вы не воспринимали его взгляды всерьез .
  
  Именно так Хорза относился к Фви-Сону. Он должен был относиться к нему как к маньяку, которым он, очевидно, и был. Тот факт, что его безумие было облачено в религиозные одежды, ничего не значил.
  
  Без сомнения, Культура не согласилась бы, утверждая, что между безумием и религиозной верой есть много общего, но тогда чего еще можно было ожидать от Культуры? Идиране знали лучше, и Хорза, хотя и не соглашался со всем, за что выступали идиране, уважал их убеждения. Весь их образ жизни, почти каждая их мысль были освещены, направляемы и управляемы их единственной религией / философией: верой в порядок, место и своего рода святую рациональность.
  
  Они верили в порядок, потому что видели так много противоположного, сначала на своей собственной планете, принимая участие в необычайно жестоком эволюционном соревновании на Идире, а затем — когда они, наконец, вошли в общество своего местного звездного скопления — вокруг себя, между другими видами. Они страдали из-за этого отсутствия порядка; они гибли миллионами в глупых, вдохновленных жадностью войнах, в которые они были вовлечены не по своей вине. Они были наивны и невинны, чрезмерно зависели от других, думая так же спокойно и рационально, как они всегда думали.
  
  Они верили в судьбу места. Определенные люди всегда принадлежали к определенным местам — возвышенностям, плодородным землям, островам с умеренным климатом — независимо от того, родились они там или нет; и то же самое относилось к племенам, кланам и расам (и даже к биологическим видам; большинство древних священных текстов оказались достаточно гибкими и расплывчатыми, чтобы справиться с открытием, что идиране не одиноки во вселенной. Тексты, в которых утверждалось обратное, были быстро удалены, а их авторы сначала были ритуально прокляты, а затем полностью забыты). В самом приземленном виде эту веру можно выразить как уверенность в том, что всему есть место и все должно быть на своем месте. Когда бы все стало на свои места, Бог был бы доволен Вселенной, и вечный мир и радость пришли бы на смену нынешнему хаосу.
  
  Идиране считали себя участниками этого великого переустройства. Они были избранными — сначала позволили миру понять, чего желает Бог, а затем те самые силы беспорядка, с которыми, как они постепенно поняли, им приходилось бороться, побудили их к действию, а не к созерцанию. У Бога была для них цель помимо учебы. Они должны были найти свое собственное место, по крайней мере, во всей галактике; возможно, даже за ее пределами. Более зрелые виды могли рассчитывать на собственное спасение; они должны были устанавливать свои собственные правила и находить свой собственный мир с Богом (и это было признаком его щедрости, что он был доволен их достижениями, даже когда они отвергали Его). Но другие — кишащие, хаотичные, борющиеся народы — нуждались в руководстве.
  
  Пришло время покончить с игрушками своекорыстного стремления. Признаком этого было то, что идиране осознали это. В них и в Слове, которое было их наследием от божественного, Заклинании в их генетическом наследии, было распространено новое послание: Взрослейте. Ведите себя прилично. Готовьтесь.
  
  Хорза верил в религию идиранцев не больше, чем Бальведа, и действительно, он мог видеть в ее чрезмерно обдуманных, слишком спланированных идеалах именно те силы, ограничивающие жизнь, которые он так презирал в изначально более мягком этосе Культуры. Но идиране полагались на себя, а не на свои машины, и поэтому они все еще были частью жизни. Для него это имело значение.
  
  Хорза знал, что идиранцам никогда не покорить все менее развитые цивилизации в галактике; судный день, о котором они мечтали, никогда не наступит. Но сама уверенность в этом окончательном поражении сделала идиран безопасными, сделала их нормальными, сделала их частью общей жизни галактики; просто еще одним видом, который будет расти и расширяться, а затем, найдя фазу плато, к которой в конечном итоге приходят все виды, не склонные к самоубийству, осядет. Через десять тысяч лет идиранцы были бы просто другой цивилизацией, живущей своей собственной жизнью. Нынешнюю эпоху завоеваний можно было бы вспоминать с теплотой, но к тому времени она была бы неактуальна, объяснимая какой-нибудь творческой теологией. Они и раньше были тихими и погруженными в себя; такими они будут снова.
  
  В конце концов, они были рациональны. Они прислушались к здравому смыслу, а не к собственным эмоциям. Единственное, во что они верили без доказательств, это в то, что у жизни есть цель, что есть нечто, что на большинстве языков переводится как "Бог", и что этот Бог хотел лучшего существования для Своих творений. В тот момент они сами преследовали эту цель, верили, что являются руками и перстами Бога. Но когда придет время, они смогут осознать, что все сделали неправильно, что не от них зависит навести окончательный порядок. Они сами успокоились бы; они нашли бы свое собственное место. Галактика и ее многочисленные и разнообразные цивилизации ассимилировали бы их.
  
  Культура была другой. Хорза не видел конца своей политике постоянного и все возрастающего вмешательства. Она легко могла расти вечно, потому что не подчинялась естественным ограничениям. Подобно раковой клетке-изгою, в генетическом составе которой нет «выключателя», Культура будет продолжать размножаться столько, сколько ей будет позволено. Это не остановилось бы само по себе, поэтому его нужно было остановить.
  
  Это было дело, которому он давным-давно решил посвятить себя, сказал себе Хорза, слушая монотонное пение Fwi-Song. Также дело, которому он больше не служил бы, если бы не убрался подальше от Пожирателей.
  
  Фви-Сон поговорил еще немного, затем - после слов мистера Ферста — развернул свои носилки, чтобы он мог обратиться к своим последователям. Большинство из них либо были очень больны, либо выглядели таковыми. Фви-Сонг перешел на местный язык, которого Хорза не понимал, и произнес то, что, очевидно, было проповедью. Он игнорировал периодические приступы рвоты у своей паствы.
  
  Солнце опустилось ниже над океаном, и день стал прохладнее.
  
  Когда проповедь закончилась, Фви-Сонг молча сидел на своих носилках, в то время как один за другим Едоки подходили к нему, кланялись и что-то горячо с ним говорили. На куполообразной голове пророка была широкая улыбка, и время от времени он кивал с выражением, похожим на согласие.
  
  Позже Пожиратели пели, пока Фви Сонг мыли и смазывали маслом две женщины, которые помогали совершать обряд после смерти Двадцать седьмого. Затем, когда его огромное тело поблескивало в лучах заходящего солнца, Фви-Сонга, весело размахивающего руками, унесли с пляжа в небольшой лес под единственной низкорослой горой острова.
  
  Были разведены костры и принесены дрова. Едоки разошлись по своим палаткам и походным кострам или отправились небольшими группами с грубо сделанными корзинами, очевидно, чтобы собрать свежий мусор, который они позже попытаются съесть.
  
  Примерно на закате мистер Ферст присоединился к пятерым тихим Едокам, которые сидели вокруг костра, смотреть на который Хорзе уже надоело. Истощенные люди почти не обратили внимания на Изменяющегося, но Мистер Первый подошел и сел рядом с человеком, привязанным к столбу. В одной руке он держал небольшой камень, в другой - несколько искусственных зубов, которые Фви-Сон использовал двадцать седьмого числа ранее в тот же день. Мистер Первый сидел, скрежеща и полируя зубы, пока разговаривал с другими Едоками. После того, как двое из них разошлись по своим палаткам, мистер Первый подошел к Хорзе сзади и вынул кляп. Хорза подышал ртом, чтобы избавиться от затхлого привкуса, и потренировал челюсть. Он поерзал, пытаясь унять нарастающую боль в руках и ногах.
  
  "Удобно?" Спросил мистер Первый, снова присаживаясь на корточки. Он продолжал точить металлические клыки; они поблескивали в свете костра.
  
  "Я чувствовал себя лучше", - сказал Хорза.
  
  "Тебе тоже станет хуже ... друг". Последнее слово в устах мистера Ферста прозвучало как ругательство.
  
  "Меня зовут Хорза".
  
  "Мне все равно, как тебя зовут". Мистер Ферст покачал головой. "Твое имя не имеет значения. Ты не имеешь значения".
  
  "У меня начало складываться такое впечатление", - признался Хорза.
  
  "О, неужели ты?" Сказал мистер Первый. Он встал и подошел ближе к Меняющему. "Правда?" Он ударил стальными зубами, которые держал в руке, и полоснул Хорзу по левой щеке. "Думаешь, ты умный, а? Думаешь, ты выкрутишься из этого, не так ли?" Он ударил Хорзу ногой в живот. Хорза задохнулся. "Видишь ли, ты не имеешь значения. Ты просто кусок мяса. Это все, чем кто-либо является. Просто мясо. И в любом случае, - он снова пнул Хорзу, - боли не существует. Только химикаты, электричество и тому подобное, верно?
  
  - О, - прохрипел Хорза, его раны ненадолго заныли, - да. Точно".
  
  "О'кей", - ухмыльнулся мистер Ферст. "Ты вспомнишь об этом завтра, хорошо. Ты всего лишь кусок мяса, а пророк - еще больший".
  
  "Вы ... ах, значит, не верите в души?" Неуверенно спросил Хорза, надеясь, что это не приведет к очередному удару.
  
  "Трахни свою душу, незнакомец", - рассмеялся мистер Первый. "Тебе лучше надеяться, что такого не существует. Есть люди, которые едят от природы, и есть те, кого всегда съедят, и я не вижу, чтобы их души чем-то отличались, так что, поскольку вы, очевидно, один из тех, кого всегда съедят, вам лучше надеяться, что ничего подобного не произойдет. Это ваш лучший выбор, поверьте мне." Мистер Ферст достал тряпку, которую вынул изо рта Хорзы. Он завязал его там, сказав: "Нет, лучше всего для тебя было бы совсем без души, друг. Но если окажется, что он у тебя есть, ты вернешься и скажешь мне, чтобы я мог хорошенько посмеяться, хорошо?" Мистер Ферст туго затянул завязанную узлом тряпку, прижимая голову Хорзы к деревянному колу.
  
  Лейтенант Фви-Сон закончил затачивать наборы блестящих металлических зубов, затем встал и обратился к другим Едокам, сидящим вокруг костра. Через некоторое время они разошлись по нескольким маленьким палаткам и вскоре все ушли с пляжа, оставив только Хорзу наблюдать за несколькими угасающими кострами. Волны мягко разбивались о далекую линию прибоя, звезды медленно описывали дугу над головой, а дневная сторона Орбиты была яркой линией света над головой. Сияющая в свете звезд и аварийного освещения, молчаливая, ожидающая громада Культурного шаттла сидела, ее задние двери были открыты, как пещера безопасной темноты.
  
  Хорза уже опробовал узлы, стягивающие его руки и ноги. Сжимать его запястья не сработало бы; веревка, шпагат или что там еще они использовали, все время натягивались очень слабо; это просто восполняло бы слабину так быстро, как он мог бы это сделать. Возможно, он сморщился при сушке, и они намочили его, прежде чем перевязывать. Он не мог сказать. Он мог увеличить содержание кислоты в своих потовых железах там, где веревка касалась его кожи, и это всегда стоило попробовать, но даже долгая ночь Вавача, вероятно, не дала бы достаточно времени для того, чтобы процесс сработал.
  
  Боль ненастоящая, сказал он себе. Дерьмо.
  
  
  Он проснулся на рассвете вместе с несколькими Едоками, которые медленно спустились к воде, чтобы умыться в прибое. Хорзе было холодно. Он начал дрожать, как только проснулся, и он мог сказать, что температура его тела значительно упала за ночь во время легкого транса, необходимого для изменения клеток кожи на его запястьях. Он потянул за веревки, проверяя, не поддались ли они, не порвались ли волокна или пряди. Не было ничего, только еще большая боль в ладонях, где немного пота стекло на кожу, не изменившуюся и, следовательно, незащищенную от кислоты, которую вырабатывали его потовые железы. Он беспокоился об этом примерно секунду, вспомнив, что, если он когда-нибудь захочет должным образом выдать себя за Крейклина, ему нужно будет снять отпечатки пальцев и ладони мужчины, а значит, его кожа должна быть в идеальном состоянии. Затем он посмеялся над собой за то, что беспокоился об этом, когда вряд ли даже доживет до конца дня.
  
  Он смутно подумывал о самоубийстве. Это было возможно; при небольшой внутренней подготовке он мог использовать один из своих зубов, чтобы отравиться. Но, пока еще оставался какой-то шанс, он не мог заставить себя думать об этом всерьез. Он задавался вопросом, как Культурные люди относятся к войне; предполагалось, что они тоже могут решить умереть, хотя говорили, что это сложнее, чем простой яд. Но как они сопротивлялись этому, эти мягкие, избалованные миром души? Он представил их в бою, автоматически отключающимися почти в тот момент, когда прозвучали первые выстрелы, начали появляться первые раны. Эта мысль заставила его улыбнуться.
  
  У идиран был транс смерти, но он использовался только в случаях крайнего стыда или бесчестья, или когда дело жизни было завершено, или угрожала смертельная болезнь. И в отличие от Культуры — или Изменяющих — они чувствовали свою боль в полной мере, не ослабленную генофункционирующими ингибиторами. Изменяющиеся считали боль наполовину избыточным последствием своей животной эволюции; Культура просто боялась ее, но идиране относились к ней с чем-то вроде гордого презрения.
  
  Хорза посмотрел через пляж, поверх двух больших каноэ, на открытые задние двери шаттла. Пара ярко раскрашенных птиц расхаживала по его крыше, совершая небольшие ритуальные движения. Хорза некоторое время наблюдал за ними, пока лагерь Пожирателей постепенно просыпался и утреннее солнце становилось ярче. Из редкого леса поднимался туман, а высоко в небе было несколько облаков. Мистер Первый вышел, зевая и потягиваясь, из своей палатки, затем достал из-под туники тяжелый стреляющий пистолет и выстрелил в воздух. Это, по-видимому, послужило сигналом для всех Едоков проснуться и заняться своими повседневными делами, если они еще этого не сделали.
  
  Грохот грубого оружия напугал двух птиц на крыше Культурного шаттла; они поднялись в воздух и улетели над деревьями и кустарниками вокруг острова. Хорза посмотрел им вслед, затем опустил глаза, уставившись на золотистый песок и дыша медленно и глубоко.
  
  "Твой великий день, незнакомец", - с усмешкой сказал мистер Ферст, подходя к Сменщику. Он положил пистолет в кобуру на шнурке под туникой. Хорза посмотрел на мужчину, но ничего не сказал. Еще один пир в мою честь, подумал он.
  
  Мистер Ферст обошел Хорзу, глядя на него сверху вниз. Хорза следил за ним глазами, насколько мог, и ждал, пока мужчина заметит, какие повреждения кислотный пот нанес веревке на его запястьях, но мистер Ферст ничего не заметил, и когда он снова появился в поле зрения Хорзы, он все еще слегка улыбался, слегка кивая головой, по-видимому, довольный тем, что человек, привязанный к столбу, все еще достаточно хорошо связан. Хорза изо всех сил старался потянуться, натягивая путы на запястьях. Не было даже намека на растяжение. Это не сработало. Мистер Ферст ушел, чтобы проследить за спуском на воду рыболовного каноэ.
  
  
  Фви-Сонга вынесли из леса на его носилках незадолго до полудня, когда возвращалось рыбацкое каноэ.
  
  "Дар морей и воздуха! Дань огромному богатству великого Кругосветья! Посмотри, какой чудесный день ждет тебя сейчас!" Фви-Сон сам подошел к Хорзе и был посажен сбоку от костра. Он улыбнулся Изменяющему. "Всю ночь у вас было время подумать о том, что готовит вам нынешний день; несмотря на всю темноту, вы смогли заглянуть в плоды Вакуума. Вы видели пространства между звездами, видели, как много там ничего, как мало там чего-либо. Теперь вы можете оценить, какая честь уготована вам; как вам повезло быть моим знаком, моим подношением!" Фви-Сон захлопал в ладоши от восторга, и его огромное тело затряслось вверх-вниз. Пухлые ручки поднеслись ко рту, когда он говорил, а складки плоти над глазами на мгновение приподнялись, обнажив белки внутри. "Хо-ху ! Как нам всем будет весело!" Пророк подал знак, и носильщики понесли его к морю, чтобы омыть и помазать.
  
  Хорза наблюдал, как Едоки готовили свою пищу; они потрошили рыбу, выбрасывая мясо и оставляя субпродукты и шкуры, головы и шипы. Они снимали панцири с животных внутри и выбрасывали животных. Они перемалывают раковины вместе с водорослями и несколькими ярко окрашенными морскими слизнями. Хорза наблюдал, как все это происходило у него на глазах, и видел, насколько на самом деле истощены Едоки: струпья и язвы, авитаминозы и общая слабость. Простуда и кашель, шелушение кожи и частичная деформация конечностей - все это говорило об очень постепенно приводящей к летальному исходу диете. Мертвечина и животные из моря были возвращены волнам в больших, пропитанных кровью корзинах. Хорза наблюдал так внимательно, насколько позволяли его кляп и расстояние, но никто из Едоков, казалось, не откусил тайком кусочек сырого мяса, когда они выбрасывали его из корзин в волны.
  
  Фви-Сонг, сушась на песке чуть выше по пляжу от линии прибоя, наблюдал, как еду выбрасывают в море, и одобрительно кивал, тихо ободряя свою паству. Затем он хлопнул в ладоши, и носилки медленно понесли по пляжу к костру и Сменщику.
  
  "Выгодное предложение! Благотворительность! Приготовься!" Фви-Сонг запел, устраиваясь поудобнее в своих носилках, совершая небольшие движения, от которых по всем широким складкам и изгибам его массивного тела пробежала рябь. Хорза начал дышать тяжелее, почувствовал, как заколотилось его сердце. Он сглотнул и снова натянул веревку, удерживающую его руки. Мистер Ферст и две женщины рылись в песке в поисках тонких одежд в своих закопанных мешках.
  
  Все Едоки собрались вокруг костра лицом к Хорзе. Их глаза казались черными или слегка заинтересованными, не более того. В их действиях и выражениях лиц была какая-то вялость, которая, по мнению Хорзы, угнетала даже больше, чем откровенная ненависть или садистское ликование.
  
  Едоки начали скандировать. Мистер Первый и две женщины обматывали свои тела кусками ткани. Мистер Первый посмотрел на Хорзу и ухмыльнулся.
  
  "О, счастливый момент в последние дни!" - сказал Фви Сонг, поднимая голос и разводя руками, и его сдавленный голос разнесся по центру острова. Запахи отвратительной стряпни "Едоков" снова донеслись до Изменяющего. "Пусть это разоблачение и созидание станет символом для нас!" - продолжил Фви-Сон, откидывая руки назад огромными складками белой плоти. Золотисто-коричневые поверхности заблестели на солнце, когда пророк сложил свои толстые пальцы вместе. "Пусть его боль будет нашей радостью, так же как наше расставание будет нашим соединением; пусть его сдирание кожи и завершение будут нашим удовлетворением и наслаждением!Фви-Сон поднял голову и громко заговорил на языке, понятном остальным. Их пение изменилось и стало громче. Мистер Ферст и две женщины подошли к Хорзе.
  
  Хорза почувствовал, как мистер Первый вынул кляп у него изо рта. Бледнокожий мужчина заговорил с двумя женщинами, которые подошли к бурлящим чанам с вонючей жидкостью. Голова Хорзы была очень легкой; в горле ощущался слишком хорошо знакомый ему привкус, как будто часть кислоты с его запястий каким-то образом попала на язык. Он снова натянул путы за спиной, чувствуя, как дрожат мышцы. Пение продолжалось; женщины разливали мерзкий бульон по мискам. Его пустой желудок уже бурлил.
  
  Есть два основных способа избавиться от связей, помимо тех, которые открыты для неизменяющих [сказано в конспектах лекций Академии]: путем пульсирования кислотного пота на постоянном уровне, когда связующий материал восприимчив к такому воздействию, и путем податливого преимущественного сужения пораженной точки конечности.
  
  Хорза попытался выжать еще немного силы из своих уставших мышц.
  
  Чрезмерное кислотное потоотделение может повредить не только прилегающие поверхности кожи, но и организм в целом из-за опасного изменения химического дисбаланса. Чрезмерное сужение создает риск того, что мышцы будут настолько истощены, а кости настолько ослаблены, что их последующее использование может быть строго ограничено при краткосрочных и долгосрочных попытках побега.
  
  Мистер Первый приближался с деревянными кубиками, которые он собирался засунуть Хорзе в рот. Пара самых крупных Едоков встали впереди толпы и слегка продвинулись вперед, готовые помочь мистеру Первому. Фви-Сонг протянула руку ему за спину. Женщины двинулись вперед от бурлящих чанов.
  
  "Открой пошире, незнакомец", - сказал мистер Первый, протягивая два деревянных бруска. "Или мы воспользуемся ломом?" Мистер Первый улыбнулся.
  
  Руки Хорзы напряглись. Его предплечье дернулось. Мистер Первый заметил движение и на мгновение замер. Одна из рук Хорзы резко высвободилась. Он мгновенно развернулся, когти были готовы вонзиться в лицо мистера Первого. Бледнокожий мужчина отступил, но недостаточно быстро.
  
  Ногти Хорзы зацепились за мантию и тунику мистера Ферста, когда они слетели с его уворачивающегося тела. Уже отодвигаясь как можно дальше от кола, Хорза почувствовал, как его когтистая рука прорвалась сквозь два слоя материала, не соприкоснувшись с плотью под ним. Мистер Ферст отшатнулся назад, наткнувшись на одну из женщин, несущих миски с вонючей кашей, и выбил ее у нее из рук. Один из деревянных клиньев вылетел из руки мистера Ферста и упал в огонь. Рука Хорзы завершила взмах как раз в тот момент, когда двое Пожирателей в передней части толпы быстро подошли вперед и схватили Меняющего за голову и руку.
  
  "Святотатство!" Фви-Сон закричал. Мистер Сначала посмотрел на женщину, в которую врезался, на огонь, на пророка, затем снова бросил яростный взгляд на Изменяющегося. Он поднял одну руку, чтобы посмотреть на прорехи на своей одежде и тунике. "Дарственная грязь оскверняет наше облачение!" Фви-Сон закричал. Двое Пожирателей держали Хорзу, пригвоздив его руку туда, где она была раньше, а голову к столбу. Мистер Первый направился к Хорзе, вытаскивая пистолет из-под туники и держа его за ствол, как дубинку. "Мистер первый!" Рявкнул Фви-Сон, останавливая бледнокожего мужчину на полпути. "Черт возьми! Держитесь подальше; вы никому не покажете, как мы хотели бы, чтобы он был коротким!"
  
  Свободная рука Хорзы была вытянута перед ним. Один из державших его Пожирателей обвил ногой тыльную сторону столба, упираясь в него и удерживая другую руку Хорзы там, где она была. У Фви-Сонга во рту был набор сверкающих стальных зубов, с дырками. Он свирепо посмотрел на Изменяющего, в то время как мистер Первый отступил назад, все еще держа метательный пистолет. Пророк кивнул еще двум Едокам в толпе; они взяли Хорзу за руку, развели пальцы и привязали запястье к шесту. Хорза почувствовал, как все его тело затряслось. Он лишил эту руку всякой чувствительности.
  
  "Непослушный, непослушный гишт"из ши!" - сказала Фви-Сон. Он наклонился вперед, засунул указательный палец Хорзы себе в рот, сомкнул на нем зубы стриптизера, впившись в плоть, а затем быстро отдернул.
  
  Пророк прожевал и проглотил, наблюдая при этом за лицом Изменяющего и хмурясь. "Не вкусно, генегикция "в океанском течении!" Пророк облизнул губы. «Не береговом енуше " или о тебе, эйшер, шо это за древесный блеск? Летч ши "от элш ни может..." Фви-Сон снова нахмурился. Хорза посмотрел мимо державших его Едоков на руку, вытянутую над шестом, один палец обнажен, кости обмякли, с тонкого кончика капает кровь.
  
  За этим Фви-Сон хмуро сидел на своих носилках на песке, мистер Первый стоял рядом с ним, все еще свирепо глядя на Хорзу и держась за ствол пистолета. Пока Фви-Сон молчал, Мистер Ферст посмотрел на пророка. Фви-Сон сказал: "... не элш ни кан... ни кан..." Фви-Сон протянул руку и с некоторым трудом вынул зубы стриптизера изо рта. Он положил их перед собой вместе с остальными на тряпку и приложил одну пухлую руку к горлу, другую - к обширному полушарию живота. Мистер Ферст посмотрел на него, затем снова на Хорзу, который изо всех сил старался улыбнуться. Изменяющийся открыл зубами железы и высосал яд.
  
  "Мистер Первый ..." - начал Фви-Сон, затем протянул руку к своему животу в сторону другого мужчины. Мистер Первый, казалось, не знал, что делать. Он переложил пистолет из одной руки в другую и взял протянутую руку пророка своей свободной. "Я думаю, что я ... Я ..." - сказал Фви-Сон, когда его глаза начали из щелочек превращаться в маленькие овалы. Хорза уже видел, как его лицо меняет цвет. Вскоре голос, так как голосовые связки реагируют. "Помогите мне, мистер Первый!" Фви-Сонг схватился за комок жира у себя на горле, как будто пытался развязать слишком туго завязанный шарф; он засунул пальцы в рот, в горло, но Хорза знал, что это не сработает; мышцы живота пророка уже были парализованы — его не могло вытошнить яд. Глаза Фви Сонга теперь были широко раскрыты и казались ослепительно белыми; его лицо стало серо-голубым. Мистер Ферст таращился на пророка, все еще держа его огромную руку; его собственная была спрятана где-то внутри огромного золотого кулака Фви-Сонга. "Он-лл-п!" пропищал пророк. Затем ничего, кроме удушающих звуков. Белые глаза выпучились, огромное тело затряслось, куполообразная голова посинела.
  
  Кто-то в толпе начал кричать. Мистер Ферст посмотрел на Хорзу и поднял большой пистолет. Хорза напрягся, затем плюнул изо всех сил.
  
  Слюна растеклась по лицу мистера Ферста, ото рта к одному уху в форме серпа, который только что превратился в один глаз. Мистер Ферст отшатнулся. Хорза вдохнул, высосал еще яда, затем сплюнул и подул одновременно, выпустив вторую струю слюны прямо в глаза мистеру Первому. Мистер Первый схватился за лицо, выронив пистолет. Другая его рука все еще была зажата в тисках Фви Сонга, когда тучный пророк дрожал, его глаза были широко раскрыты, но он ничего не видел. Люди, державшие Хорзу, дрогнули; он чувствовал это по ним. Все больше людей в толпе кричали. Хорза дернулся всем телом и зарычал, снова плюнув, в одного из мужчин, державших шест, к которому была привязана его рука. Мужчина пронзительно закричал и упал на спину; остальные отпустили его или шест и побежали. Фви-Сон посинел ниже шеи, все еще дрожа и хватаясь за горло одной рукой, а мистер Первый - другой. Мистер Ферст стоял на коленях, опустив лицо, и стонал, пытаясь вытереть слюну со своего лица и убрать невыносимое жжение из глаз.
  
  Хорза быстро огляделся; Пожиратели наблюдали либо за своим пророком и его главным учеником, либо за ним самим, но они ничего не делали ни для того, чтобы помочь им, ни для того, чтобы остановить его. Не все из них плакали или кричали; некоторые все еще пели, быстро и испуганно, как будто что-то, что они могли сказать, могло остановить происходящие ужасные вещи. Постепенно, однако, они отступали, удаляясь и от пророка, и от мистера Первого, и от Изменяющего. Хорза тянул и дергал свою руку, привязанную к шесту; она начала высвобождаться. "Ааа!" Мистер Ферст внезапно поднял голову, схватившись рукой за один глаз, и закричал изо всех сил; его рука, все еще зажатая в руке пророка, дернулась, когда он попытался высвободиться. Однако Фви-Сонг все еще держал его в своих объятиях, даже когда он дрожал, вытаращил глаза и посинел. Рука Хорзы высвободилась; он потянул за путы позади себя и сделал все возможное, чтобы развязать узлы искалеченной свободной рукой. Пожиратели теперь стонали, некоторые все еще пели, но они отходили. Хорза зарычал — частично на них, частично на упрямые узлы позади него. Несколько человек в толпе побежали. Одна из женщин, одетых в рваные одежды, закричала, швырнула в него миской с кашей, промахнувшись, затем, рыдая, упала на песок.
  
  Хорза почувствовал, как веревки позади него поддались. Он освободил вторую руку, затем одну ногу. Он стоял, пошатываясь, наблюдая, как Фви-Сон полоскает горло и давится, в то время как мистер Первый выл, мотая головой из стороны в сторону и размахивая зажатой рукой, словно в какой-то чудовищной пародии на рукопожатие. Пожиратели бежали к каноэ или челноку, или бросались на песок. Хорза наконец вырвался и, пошатываясь, направился к крайне неуравновешенной паре мужчин, связанных за руки. Он бросился вперед и подобрал с песка упавший пистолет. Когда он опустился на колени, а затем встал, Фви-Сон, как будто внезапно снова увидев Хорзу, издал последний булькающий звук и медленно наклонился в сторону, откуда тащил мистер Первый. Мистер Ферст снова упал на колени, все еще крича, когда яд обжег мембраны его глаз и поразил нервы за их пределами. Когда Фви-Сон упал, а его рука ослабла, мистер Ферст поднял глаза и огляделся как раз вовремя, чтобы сквозь боль увидеть, как огромная туша пророка падает на него. Он взвыл один раз, сделав глубокий вдох, когда наконец высвободил руку из ставшего синим комка пухлых пальцев; он начал подниматься на ноги, но Фви-Сонг перекатился и врезался в него, повалив на песок. Прежде чем мистер Первый успел произнести еще хоть звук, огромный пророк навалился на своего ученика, вдавливая его в песок с головы до ягодиц.
  
  Глаза Фви-Сонга медленно закрылись. Рука, державшая его за горло, упала на песок и попала на внешний край костра, где начала шипеть.
  
  Ноги мистера Первого выбивали дробь на песке как раз в тот момент, когда последний из Пожирателей убежал, перепрыгивая палатки и костры и мчась к каноэ, челноку или лесу. Затем две тощие ноги, торчащие из-под тела пророка, свело судорогой, и через некоторое время они вообще перестали двигаться. Ни одно из их движений не смогло сдвинуть огромное тело Фви-Сон ни на сантиметр.
  
  Хорза сдул немного песка с неуклюжего пистолета и двинулся по ветру от запаха горящей в огне руки пророка. Он проверил пистолет, оглядывая пустынный участок пляжа вокруг костров и палаток. Спускали на воду каноэ. Едоки толпились в культурном шаттле.
  
  Хорза размял ноющие конечности, посмотрел на свой палец с голой костью, затем пожал плечами, сунул пистолет подмышку, обхватил здоровой рукой набор костей, потянул и повернул. Его бесполезные кости выскочили из суставов, и он бросил их в огонь.
  
  Боль все равно ненастоящая, сказал он себе дрожащим голосом и медленным шагом направился к Культурному шаттлу.
  
  
  Едоки в шаттле увидели, что он направляется прямо к ним, и снова начали кричать. Они высыпали наружу. Некоторые из них побежали по пляжу вброд вслед за убегающими каноэ; другие разбежались по лесу. Хорза замедлил ход, чтобы пропустить их, затем настороженно посмотрел на открытые двери Культурного судна. Он мог видеть сиденья внутри, вверх по короткому трапу, огни и дальнюю переборку. Он глубоко вздохнул и поднялся по пологому склону трапа в шаттл.
  
  "Привет", - произнес грубо синтезированный голос. Хорза огляделся. Шаттл выглядел довольно старым и подержанным. Это была Культура, он был в этом совершенно уверен, но она не была такой опрятной и новенькой, какой Культура хотела, чтобы выглядели ее продукты. "Почему эти люди так тебя боялись?"
  
  Хорза все еще озирался по сторонам, раздумывая, куда и к чему обратиться.
  
  "Я не уверен", - сказал он, пожимая плечами. Он был голым и все еще держал пистолет, только с парой полосок плоти на одном пальце, хотя кровотечение быстро прекратилось. Он думал, что в любом случае выглядит угрожающе, но, возможно, шаттл не мог этого сказать. "Где ты? Кто ты?" - сказал он, решив изобразить неведение. Он огляделся в очень очевидной манере, демонстрируя, что смотрит вперед, через дверь в переборке, в зону управления впереди.
  
  "Я шаттл. Его мозг. Как поживаете?"
  
  "Отлично, - сказал Хорза, - просто отлично. Как дела?"
  
  "Очень хорошо, учитывая обстоятельства, спасибо. Мне совсем не было скучно, но приятно наконец с кем-то поговорить. Ты очень хорошо говоришь по-марайнски; где ты этому научился?"
  
  "Ах,… Я прошел курс по ИТ", - сказал Хорза. Он еще немного осмотрелся. "Послушайте, я не знаю, куда смотреть, когда говорю с вами. Где мне следует искать, а?"
  
  "Ха-ха", - рассмеялся шаттл. "Полагаю, вам лучше посмотреть сюда, вперед, на переборку". Хорза так и сделал. "Видишь эту маленькую круглую штуковину прямо посередине, у потолка? Это один из моих глаз".
  
  "О", - сказал Хорза. Он помахал рукой и улыбнулся. "Привет. Меня зовут… Ораб".
  
  "Привет, Ораб. Меня зовут Цеалсир. На самом деле это только часть моего имени, но ты можешь называть меня так. Что там происходило? Я не наблюдал за людьми, которых я здесь, чтобы спасти; мне сказали не делать этого, на случай, если я расстроюсь, но я слышал крики людей, когда они приближались, и они казались испуганными, когда входили в меня. Затем они увидели вас и убежали. Что это у вас в руках? Это пистолет? Я должен попросить вас убрать это на безопасное хранение. Я здесь, чтобы спасти людей, которые хотят, чтобы их спасли, когда Орбитальная станция будет разрушена, и у нас не может быть опасного оружия на борту, на случай, если кто-то пострадает, не так ли? У тебя болит палец? У меня на борту есть очень хорошая аптечка. Хочешь воспользоваться ею, Ораби?"
  
  "Да, это может быть хорошей идеей".
  
  "Хорошо. Он находится с внутренней стороны дверного проема, ведущего в мой передний отсек слева".
  
  Хорза начал проходить мимо рядов кресел к передней части шаттла. Несмотря на свой возраст, шаттл пах чем-то таким.… он не был до конца уверен. Он предположил, что все это было сделано из синтетических материалов. После естественных, но ужасных запахов последнего дня Хорза нашел шаттл гораздо более приятным, даже если он был Культурным и, следовательно, принадлежал врагу. Хорза дотронулся до пистолета, который был у него в руке, как будто что-то с ним делал.
  
  "Просто ставлю на предохранитель", - сказал он глазу на потолке. "Не хочу, чтобы он сработал, но те люди пытались убить меня раньше, и я чувствую себя в большей безопасности с ним в руке, понимаете, что я имею в виду?"
  
  "Ну, не совсем так, Ораби, - сказал шаттл, - но я думаю, что могу понять. Но тебе придется отдать мне пистолет, прежде чем мы взлетим".
  
  "О, конечно. Как только вы закроете эти задние двери ". Теперь Хорза был в дверном проеме между основным отделением и меньшей зоной управления. На самом деле это был очень короткий коридор, менее двух метров длиной, с открытыми дверями в каждое купе. Хорза быстро огляделся, но больше никого не увидел. Он наблюдал, как открылся большой клапан примерно на уровне бедра, открывая полный медицинский набор.
  
  "Что ж, Ораб, я бы закрыл эти двери, чтобы ты чувствовал себя немного в безопасности, если бы мог, но, видишь ли, я здесь для того, чтобы спасать людей, которые хотят, чтобы их спасли, когда придет время уничтожать Орбитал, и я не могу закрыть эти двери до самого моего отъезда, чтобы все, кто хочет, могли попасть на борт. На самом деле я действительно не могу понять, почему кто-то не хочет сбежать, но они сказали мне не беспокоиться, если некоторые люди останутся. Но я должен сказать, что это было бы немного глупо, не так ли, Ораби?"
  
  Хорза рылся в аптечке, но смотрел поверх нее на другие очертания дверей, расположенных в стене короткого коридора. Он сказал: "Хм? О, да, это было бы так. В любом случае, когда это место должно взорваться? " Он высунул голову из-за угла, в отсек управления или полетную палубу, глядя в другой глаз, расположенный в положении, соответствующем тому, что был в главном отсеке, но смотрящий вперед с другой стороны толстой стены между ними. Хорза ухмыльнулся и слегка помахал рукой, затем нырнул обратно.
  
  "Привет", - рассмеялся шаттл. "Что ж, Ораб, боюсь, мы будем вынуждены уничтожить Орбиту через сорок три стандартных часа. Если, конечно, идиранцы не проявят здравомыслия и благоразумия и не отзовут свою угрозу использовать Вавач в качестве военной базы."
  
  "О", - сказал Хорза. Он смотрел на контур одной из дверей над открытой, из которой торчала аптечка. Насколько он мог догадаться, эти два глаза находились спина к спине, разделенные толщиной стенки между двумя отсеками. Если бы не зеркало, которого он не мог видеть, он был невидим для шаттла, пока оставался в коротком коридоре.
  
  Он оглянулся назад, через открытые задние двери; единственное движение исходило от верхушек отдаленных деревьев и дыма от костров. Он проверил пистолет. Патроны, по-видимому, были спрятаны в каком-то магазине, но маленький круглый индикатор со стрелкой указывал либо на то, что осталась одна пуля, либо на то, что одна израсходована из двенадцати.
  
  "Да", - сказал шаттл. "Это, конечно, очень печально, но, я полагаю, такие вещи необходимы в военное время. Не то чтобы я притворялся, что все это понимаю. В конце концов, я всего лишь скромный челнок. На самом деле меня подарили одному из Мегакорпусов, потому что я был слишком старомоден и груб для Культуры, знаете ли. Я думал, что они могли бы повысить мой уровень, но они этого не сделали; они просто отдали меня. В любом случае, я рад сообщить, что сейчас я им нужен. Знаете, у нас на руках немалая работа - увезти всех, кто хочет сбежать, подальше от Вавача. Мне будет жаль, если это закончится; У меня здесь были счастливые времена, поверь мне… Но, я полагаю, так все и происходит. Кстати, как поживает твой палец? Хочешь, я взгляну на это? Отнеси вещи из аптечки в одно из двух отделений, чтобы я мог взглянуть. Знаешь, я мог бы помочь? О! Ты трогаешь один из других шкафчиков в этом коридоре?"
  
  Хорза пытался открыть ближайшую к крыше дверь, используя ствол пистолета. "Нет", - сказал он, отталкиваясь от нее. "Я к ней и близко не подхожу".
  
  "Это странно. Я уверен, что что-то чувствую. Ты уверен?"
  
  "Конечно, я уверен", - сказал Хорза, наваливаясь всем своим весом на пистолет. Дверь открылась, обнажив трубки, провода от волокон, металлические бутылки и различные другие неузнаваемые детали механизмов, электрики, оптики и полевых устройств.
  
  "Ой!" - сказал шаттл.
  
  "Эй!" Крикнул Хорза. "Дверь только что распахнулась! Там что-то горит!" Он поднял пистолет, держа его обеими руками. Он внимательно прицелился; примерно там.
  
  "Огонь!" - взвизгнул шаттл. "Но это невозможно!"
  
  "Ты думаешь, я не различаю дым, когда вижу его, ты, чертова сумасшедшая машина?" Заорал Хорза. Он нажал на спусковой крючок.
  
  Пистолет взорвался, отбросив его руки вверх и назад. Шум восклицания шаттла был заглушен треском пули, попавшей внутрь и взорвавшейся. Хорза закрыл лицо рукой.
  
  "Я ослеп!" - завопил шаттл. Теперь из открытого Хорзой отсека действительно валил дым. Он, пошатываясь, вошел в отсек управления.
  
  "У тебя здесь тоже горит!" - крикнул он. "Отовсюду валит дым!"
  
  "Что? Но этого не может быть..."
  
  "Ты в огне! Я не знаю, как ты не чувствуешь этого или не чувствуешь запаха! Ты горишь!"
  
  "Я тебе не доверяю!" - завопила машина. "Убери пистолет или..."
  
  "Вы должны доверять мне!" Крикнул Хорза, оглядывая всю зону управления в поисках того, где может находиться мозг шаттла. Он мог видеть экраны и сиденья, экраны считывания показаний и даже место, где могло быть спрятано ручное управление; но никаких указаний на то, где находился мозг. "Повсюду валит дым!" - повторил он, стараясь, чтобы голос звучал истерично.
  
  "Сюда! Вот огнетушитель! Я включаю свой!" - крикнула машина. Настенный блок развернулся, и Хорза схватил громоздкий цилиндр, прикрепленный к внутренней стороне крышки. Он обхватил рукоятку пистолета четырьмя здоровыми пальцами поврежденной руки. Из разных мест отсека раздавался шипящий звук и легкий пар, похожий на пар.
  
  "Ничего не происходит!" Хорза закричал. "Там много черного дыма, и это... аррх!" Он притворился, что кашляет."... Аааа! Он становится гуще!"
  
  "Откуда он берется? Быстро!"
  
  "Везде!" Крикнул Хорза, обводя взглядом всю зону управления. "Вблизи вашего глаза ... под сиденьями, над экранами, под экранами… Я ничего не вижу ...!"
  
  "Продолжай! Теперь я тоже чувствую запах дыма!"
  
  Хорза посмотрел на небольшое серое пятно, просачивающееся в зону управления из-за вспыхивающего огня в коротком коридоре, где он расстрелял корабль. "Он ... исходит из этих мест, и эти информационные экраны по обе стороны от крайних сидений, и ... прямо над сиденьями, на боковых стенках, где эта деталь выступает ..."
  
  "Что?" - завопил мозг шаттла. "Слева, лицом вперед?"
  
  "Да!"
  
  "Сначала убери его!" - завизжал шаттл.
  
  Хорза бросил огнетушитель и снова схватил пистолет обеими руками, целясь в выступ в стене над левым сиденьем. Он нажал на спусковой крючок: один, два, три раза. Пистолет выстрелил, сотрясая все его тело; из отверстий, пробитых пулями в корпусе автомата, полетели искры и осколки.
  
  "ИИИиии..." - сказал шаттл, затем наступила тишина.
  
  Из выпуклости поднималось немного дыма, и он соединялся с дымом, идущим из коридора, образуя тонкий слой под потолком. Хорза медленно опустил пистолет, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.
  
  "Кружка", - сказал он.
  
  
  Он использовал ручной огнетушитель, чтобы потушить небольшие очаги возгорания в стене коридора и там, где раньше находился мозг шаттла, затем вышел в пассажирский отсек, чтобы посидеть у открытых дверей, пока не рассеется дым. Он не видел никаких Едоков ни на песке, ни в лесу, и каноэ тоже не было видно. Он поискал какие-нибудь элементы управления дверями и нашел их; двери с шипением закрылись, и Хорза ухмыльнулся.
  
  Он вернулся в зону управления и начал нажимать кнопки и открывать секции панелей, пока экраны не ожили. Все они внезапно включились, пока он возился с какими-то кнопками на подлокотнике одного из кресел, похожих на диван. Шум прибоя в кабине пилотов заставил его подумать, что двери снова открылись, но это были всего лишь внешние микрофоны, передающие шум снаружи. Экраны замерцали и засветились цифрами и линиями, а перед сиденьями открылись откидные створки; колесики управления и рычаги плавно выдвинулись и со щелчком встали на место, готовые к использованию. Чувствуя себя счастливее, чем он был много дней назад, Хорза начал в конце концов успешные, но более длительные и разочаровывающие поиски какой-нибудь еды; он был очень голоден.
  
  
  Какие-то мелкие насекомые упорядоченными рядами носились над огромным телом, распростертым на песке, одна рука которого, обугленная и почерневшая, торчала в угасающем пламени костра.
  
  Маленькие насекомые начинали с поедания глубоко посаженных глаз, которые были открыты. Они едва заметили, как шаттл поднялся, покачиваясь, в воздух, набрал скорость и неэлегантно развернулся над горой, затем с ревом умчался в раннем вечернем воздухе прочь от острова.
  
  
  Интерлюдия во тьме
  
  
  У Разума был образ, иллюстрирующий его информационную емкость. Ему нравилось представлять содержимое хранилища своей памяти записанным на карточках; маленькие полоски бумаги с крошечными надписями, достаточно большими, чтобы человек мог их прочесть. Если бы буквы были высотой в пару миллиметров, а бумага - около десяти квадратных сантиметров и были написаны с обеих сторон, то на каждой карточке можно было бы втиснуть десять тысяч символов. В метровом ящике с такими карточками можно было бы хранить, возможно, тысячу из них — десять миллионов единиц информации. В маленькой комнате площадью в несколько квадратных метров, с коридором посередине, достаточно широким , чтобы в него можно было вынести поднос, вы могли бы хранить, возможно, тысячу подносов, расставленных по плотно набитым шкафам: всего десять миллиардов символов.
  
  Квадратный километр этих тесных камер мог бы содержать до ста тысяч комнат; тысяча таких этажей дала бы здание высотой в две тысячи метров со ста миллионами комнат. Если бы вы продолжали строить эти приземистые башни, плотно прижатые друг к другу, пока они полностью не покрыли бы поверхность довольно большого мира стандарта G - может быть, миллиард квадратных километров, — у вас была бы планета площадью в один триллион квадратных километров, сотня квадриллионов комнат, набитых бумагой, коридоры длиной в тридцать световых лет и количество потенциальных сохраненных символов, достаточно больших, чтобы ошеломить любого.
  
  В базе 10 этим числом была бы единица, за которой следовали бы двадцать семь нулей, и даже эта огромная цифра составляла лишь малую часть возможностей Разума. Чтобы соответствовать ему, вам понадобилась бы тысяча таких миров; их системы, скопление глобусов, наполненных информацией… и эта огромная емкость физически содержалась в пространстве, меньшем, чем одна из этих крошечных комнат, внутри Разума…
  
  
  В темноте Разум ждал.
  
  Он подсчитал, как долго он ждал до сих пор; он попытался оценить, как долго ему придется ждать в будущем. Он знал с точностью до малейшей вообразимой доли секунды, как долго он находился в туннелях Командной Системы, и чаще, чем требовалось, думал об этом числе, наблюдал, как оно растет внутри него. Предполагалось, что это была форма безопасности; маленький фетиш; что-то, за что можно было цепляться.
  
  Он исследовал туннели Командной системы, сканируя и проводя съемку. Он был слаб, поврежден, почти полностью беспомощен, но стоило осмотреть похожий на лабиринт комплекс туннелей и пещер, просто чтобы отвлечь его внимание от того факта, что он был там в качестве беженца. Туда, куда он не мог добраться сам, он посылал своего единственного оставшегося удаленного дрона, чтобы тот мог взглянуть и увидеть то, что там можно было увидеть.
  
  И все это было одновременно скучно и пугающе депрессивно. Уровень технологий, которыми обладали строители Командной системы, действительно был очень ограниченным; все в туннелях работало либо механически, либо электронно. Шестеренки и колеса, электрические провода, сверхпроводники и световоды; действительно, очень грубо, подумал Разум, и ничего такого, что могло бы его заинтересовать. Одного взгляда на любую из машин и устройств в туннеле было достаточно, чтобы точно узнать их — из чего они сделаны, как они были сделаны, даже для чего они были сделаны. Никакой тайны, ничего, что могло бы занять ум.
  
  В неточности всего этого тоже было что-то такое, что Разум находил почти пугающим. Можно посмотреть на какой-нибудь тщательно обработанный кусок металла или изящно отлитый кусочек пластика и понять, что для людей, создавших Командную систему, — на их взгляд — эти вещи были точными, сконструированными с учетом тонких допусков, с четкими прямыми линиями, идеальными краями, гладкими поверхностями, безукоризненными прямыми углами… и так далее. Но Разум, даже с его поврежденными сенсорами, мог видеть острые углы, грубость деталей и составляющих. В то время они были достаточно хороши для людей и, без сомнения, соответствовали самому важному критерию из всех; они работали…
  
  Но они были грубыми, неуклюжими, несовершенно спроектированными и изготовленными. По какой-то причине Разум счел это тревожным.
  
  И ему пришлось бы использовать эту древнюю, грубую, запачканную в цехах технологию. Ему пришлось бы соединиться с ней.
  
  Он продумал все, как мог, и решил разработать планы относительно того, что делать, если идиране все-таки проведут кого-нибудь через Барьер Молчания и пригрозят разоблачением.
  
  Он вооружился бы и нашел бы место, где спрятаться. Оба действия подразумевали повреждение командной системы, поэтому он не стал бы действовать, пока не понял бы, что ему определенно угрожают. Как только он узнает, что это так, он будет вынужден рискнуть вызвать неудовольствие Дра'Азона.
  
  Но до этого могло и не дойти. Оно надеялось, что до этого не дойдет; планирование - это одно, исполнение - другое. У него вряд ли было много времени ни на то, чтобы спрятаться, ни на то, чтобы вооружиться. Оба плана волей-неволей могли быть довольно грубо реализованы, тем более что у него был только один удаленный беспилотник и его собственные сильно поврежденные поля, с помощью которых можно было манипулировать инженерными сооружениями Системы.
  
  Все же лучше, чем ничего. Все же лучше иметь проблемы, чем позволить смерти уничтожить их все…
  
  Однако была обнаружена другая, менее актуальная, но более тревожная по своей сути проблема, и она подразумевалась в вопросе: кто это был?
  
  Его высшие функции были вынуждены отключиться, когда он перешел из четырехмерного пространства в трехмерное. Информация Разума хранилась в двоичной форме, в спиралях, состоящих из протонов и нейтронов; и нейтроны — вне ядра, а также вне гиперпространства - распадались (на протоны, ха-ха; вскоре после входа в Командную систему подавляющая часть его памяти состояла бы из потрясающе яркого сообщения: "0000000 ... "). Таким образом, он фактически заморозил свою первичную память и когнитивные функции, заключив их в поля, которые предотвращали как разрушение, так и использование. Вместо этого он работал над резервной пикосхемой в реальном пространстве и использовал свет реального пространства для размышлений (как унизительно).
  
  Фактически, он все еще мог получить доступ ко всей этой сохраненной памяти (хотя процесс был сложным и медленным) , так что там не все было потеряно… Но что касается мышления, что касается бытия как такового — совсем другое дело. Это не было его настоящим "я". Это была грубая, абстрагированная копия самого себя, простой базовый план для всей запутанной сложности его истинной личности. Это была максимально точная копия, которую теоретически мог создать его ограниченный масштаб, и он все еще был разумным; сознательным даже по самым строгим стандартам. И все же указатель - это не текст, план улицы - это не город, карта - это не земля.
  
  Итак , кто же это был ?
  
  Ответ был не тем, кем он себя считал, и он приводил в замешательство. Потому что он знал, что то "я", которым он был сейчас, никогда не смогло бы думать обо всем, о чем подумало бы его прежнее "я". Это казалось недостойным. Это казалось подверженным ошибкам, ограниченным и ... скучным.
  
  Но думайте позитивно. Шаблоны, образы, красноречивые аналогии ... превращают плохое в хорошее. Просто подумайте …
  
  Если бы он не был самим собой, то был бы не самим собой.
  
  Поскольку теперь он был таким же, каким был раньше, то и удаленный дрон теперь был таким же (хорошая связь).
  
  Удаленный беспилотник был бы больше, чем просто глазами и ушами на поверхности, на базе Сменщиков или вблизи нее, которые ведут наблюдение; больше, чем просто его помощником в несомненно лихорадочных приготовлениях к снаряжению и секретности, которые последовали бы, если бы беспилотник действительно поднял тревогу; больше. И меньше.
  
  Взгляните на это со счастливой стороны, подумайте о хороших вещах. Разве это не было умно? Да, это было так.
  
  Его побег с военного корабля "Запасные части" был, хотя сам он так и думал, потрясающе мастерским и блестящим. Его смелое использование варпа так глубоко в гравитационном колодце было бы крайним безрассудством в чем угодно, кроме ужасных обстоятельств, в которых он оказался, но в любом случае он был великолепно подготовлен… И его потрясающий межпространственный переход из гипер-в реальное пространство был не просто еще более блестящим и даже смелее, чем все остальное, что он делал, это было почти наверняка впервые; нигде в его обширном хранилище информации не было ничего, указывающего на то, что кто-то это делал когда-либо делал это раньше. Это было гордо.
  
  Но после всего этого он оказался здесь, в ловушке; интеллектуальный калека, философская тень своего прежнего "я".
  
  Теперь все, что он мог сделать, это ждать, надеясь, что тот, кто придет за ним, будет настроен дружелюбно. Культура должна знать; Разум был уверен, что его сигнал сработал и что он будет где-то подхвачен. Но идиране тоже знали. Оно не думало, что они просто попытаются ворваться внутрь, потому что они так же хорошо, как и оно, знали, что противодействовать Дра'Азону - плохая идея. Но что, если идиране нашли способ проникнуть внутрь, а Культура не смогла? Что, если весь регион космоса вокруг Угрюмого залива теперь находится под контролем идиран? Разум знал, что есть только одна вещь, которую он может сделать, если попадет в руки идиран, но он не только не хотел разрушать по чисто личным причинам, он вообще не хотел разрушать что-либо поблизости от Мира Шара, по той же причине, по которой идиране не стали бы нападать. Но если бы он был захвачен на планете, возможно, это был бы последний раз, когда у него был бы шанс уничтожить себя. К тому времени, когда его увезли с планеты, идиранцы, возможно, нашли способ предотвратить его разрушение.
  
  Возможно, он вообще совершил ошибку, спасаясь. Возможно, его следовало просто уничтожить вместе с остальным кораблем и избавить от всех этих сложностей и беспокойств. Но это казалось почти ниспосланной небом возможностью спастись — оказаться так близко к Планете Мертвых, когда на нее напали. Он все равно хотел жить, но было бы ... расточительно упускать такой прекрасный шанс, даже если бы он был совершенно уверен в собственном выживании или уничтожении.
  
  Что ж, сейчас с этим ничего нельзя было поделать. Это было здесь, и оставалось только подождать. Подождите и подумайте. Рассмотрите все варианты (несколько) и возможности (множество). Вспомните, насколько это возможно, все, что может иметь отношение к делу, что может помочь. Например (и одна действительно интересная деталь была бы плохой), было обнаружено, что идиране, вероятно, наняли одного из Меняющих, который на самом деле служил в штате смотрителей на Мире Шара. Конечно, возможно, этот человек был мертв, или занят чем-то другим, или находился слишком далеко, или информация изначально была неверной, и отдел Культуры, занимающийся сбором разведданных, ошибся… Но если нет, то этот человек был бы единственным очевидным человеком, которого можно было бы послать за чем-то, что скрывается в туннелях Командной системы.
  
  Это было частью самой конструкции Разума — на всех уровнях — верить, что не существует такой вещи, как плохое знание, за исключением очень относительных понятий, но он действительно хотел бы, чтобы в его банках памяти не было этого бита информации; он бы с таким же успехом ничего не знал об этом человеке, об этом Изменяющем, который знал Мир Шара и, вероятно, работал на идиран. (Как ни странно, он поймал себя на том, что жалеет, что не знает имени этого человека.)
  
  Но, если повезет, он будет неуместен, или Культура доберется сюда первой. Или Дра'азонское существо распознает собрата по Разуму в беде и поможет, или ... что угодно.
  
  В темноте Разум ждал.
  
  
  ... Сотни этих планет были пусты; там были сотни миллионов комнатных башен; там были маленькие комнаты, шкафчики, лотки, карточки и места для цифр и букв; но ни на одной из карточек ничего не было написано, ничего не хранилось… (Иногда Разуму нравилось представлять, как он путешествует по узким пространствам между шкафами, как один из его удаленных дронов парит между накопленными файлами памяти в тонких коридорах, из комнаты в комнату, этаж за этажом, километр за километром, над погребенными континентами комнат, заполненными океанами комнат, выровненными хребтами, вырубленными лесами, покрытыми пустынями комнат.)… Эти целые системы темных планет, эти триллионы квадратных километров чистой бумаги представляли будущее Разума; пространства, которые он заполнит в своей будущей жизни.
  
  , если бы он у него был.
  
  
  7. Игра на урон
  
  
  "Повреждение — игра запрещена повсеместно. Сегодня вечером в том невзрачном здании на другой стороне площади под куполом соберутся они: игроки Eve of Destruction… самая избранная группа богатых психотиков в галактике людей, приехавших поиграть в игру, которая для реальной жизни то же, что мыльная опера для высокой трагедии.
  
  "Это двухпортовый город Эванаут, орбитальная станция Вавач, та самая орбитальная станция Вавач, которая примерно через одиннадцать стандартных часов с этого момента будет разнесена на составляющие атомы, поскольку война идиранской культуры в этой части галактики, недалеко от Глиттерклиффа и Салленского залива, достигнет нового максимума в отстаивании своих принципов, несмотря ни на что, и нового минимума в здравом смысле. Именно это неминуемое разрушение привлекло сюда этих скатологических стервятников, а не знаменитые Мегакорабли или лазурно-голубые технологические чудеса Серклси. Нет, эти люди здесь потому, что вся Орбитальная система обречена на то, чтобы вскоре быть уничтоженной, и они думают, что забавно играть в Damage — обычную карточную игру с несколькими украшениями, делающими ее привлекательной для психически неуравновешенных, — в местах, находящихся на грани уничтожения.
  
  "Они играли в мирах, которые вот-вот подвергнутся мощному удару кометы или метеорита, в вулканических кальдерах, которые вот-вот взорвутся, в городах, которые подвергнутся ядерной бомбардировке в ритуальных войнах, в астероидах, направляющихся к центру звезд, перед движущимися ледяными утесами или лавой, внутри таинственных инопланетных космических кораблей, обнаруженных пустыми и безлюдными и проложивших курс, направляющий их в черные дыры, в огромных дворцах, которые вот-вот будут разграблены толпами андроидов, и практически везде, где вы, по вашему мнению, предпочли бы не оказаться сразу после ухода Игроков. Это может показаться странным способом получать удовольствие, но, я думаю, для создания галактики требуется все возможное.
  
  "И вот они прибыли, эти сверхбогатые бездельники, на своих арендованных кораблях или собственных крейсерах. Прямо сейчас они протрезвевают и приходят в себя, проходят пластическую операцию или поведенческую терапию — или и то, и другое вместе, чтобы сделать их приемлемыми в том, что считается нормальным обществом, даже в этих разреженных кругах, после месяцев, проведенных в каком-либо дорогостоящем и маловероятном разврате или извращении, которые им особенно нравятся или которые в данный момент в моде. В то же время они или их приспешники собирают свои кредиты Aoish — все реальные, никаких записок — и обыскивают больницы, приюты и морозильные камеры в поисках новых жизней.
  
  "Сюда тоже пришли прихлебатели - поклонницы Damage, искатели удачи, прошлые неудачники в игре, отчаянно желающие попробовать еще раз, если только они смогут собрать деньги и Жизни ... и совершенно особый вид человеческого мусора Damage: мошкиты, жертвы эмоциональных срывов игры; наркоманы разума, которые существуют только для того, чтобы лакать крошки экстаза и муки, слетающие с губ их героев, Игроков Игры.
  
  "Никто точно не знает, как все эти разные группы узнают об игре или даже как они все попадают сюда вовремя, но информация доходит до тех, кому действительно нужно или кто хочет услышать об этом, и, подобно упырям, они приходят, готовые к игре и разрушению.
  
  "Изначально в Damage играли в таких случаях, потому что только во время крушения закона и морали, а также неразберихи и хаоса, обычно сопровождающих Финальные события, игра могла проходить в чем-либо, отдаленно напоминающем часть цивилизованной галактики; хотите верьте, хотите нет, но Игрокам нравится думать, что они являются частью. Теперь последующая новая звезда, разрушение мира или другой катаклизм рассматриваются как своего рода метафизический символ смертности всего сущего, а поскольку все Жизни, вовлеченные в Полноценную Игру, являются добровольцами, во многих местах — как в старые добрые времена ориентированный на удовольствие, разрешающий Vavatch — пусть игра проходит с официального благословения властей. Некоторые люди говорят, что это не та игра, которой она была раньше, даже что она стала чем-то вроде медиа-события, но я говорю, что это все еще игра для сумасшедших и плохих; богатых и безразличных, но не беспечных; расстроенных ... но с хорошими связями. Люди по-прежнему умирают от полученных Повреждений, и не только от Жизней, но и от Игроков.
  
  "Эту игру называют самой декадентской в истории. Практически все, что вы можете сказать в защиту игры, это то, что она, а не реальность, занимает извращенные умы некоторых наиболее извращенных людей галактики; боги знают, что бы они вытворяли, если бы ее там не было. И если игра приносит какую-то пользу, помимо напоминания нам — как будто нам нужно напоминать, — насколько сумасшедшими могут стать двуногие, дышащие кислородом карбоноформы, то иногда она удаляет одного из Игроков и на некоторое время пугает остальных. В эти, возможно, безумные времена, возможно, стоит быть благодарным за любое ослабление безумия.
  
  "Я подам еще один отчет как-нибудь по ходу игры, из зрительного зала, если смогу туда попасть. Но пока прощайте и берегите себя. Это Сарбл-Око, город Эванаут, Вавач."
  
  Изображение на наручном экране мужчины, стоящего в солнечном свете на площади, поблекло; моложавое лицо, наполовину скрытое маской, исчезло.
  
  Хорза снова прикрепил экран терминала к манжете. Индикатор времени медленно мигал, отсчитывая время до уничтожения Вавача.
  
  Сарбл Глаз, один из самых известных внештатных репортеров галактики гуманоидов, а также один из самых успешных в проникновении туда, куда ему входить не полагалось, сейчас, вероятно, пытался бы войти в игровой зал — если бы он уже туда не попал; трансляция, которую Хорза только что посмотрел, была записана днем. Несомненно, Сарбл был бы переодет, поэтому Хорза был рад, что ему удалось подкупить репортера до того, как закончилась трансляция и охранники вокруг зала стали еще более настороженными; это и так было нелегко.
  
  Хорза в своем новом обличье Крайклина выдавал себя за мошкиту — одного из эмоциональных наркоманов, которые следили за беспорядочным, скрытным продвижением основной игровой серии по самым безвкусным окраинам цивилизации, обнаружив, что все зарезервированные места, кроме самых дорогих, были распроданы накануне. Пять десятых кредита Аоиша, с которыми он начинал тем утром, теперь сократились до трех; хотя у него также было немного денег, переведенных на пару купленных кредитных карточек. Однако реальная стоимость этой валюты уменьшалась бы по мере приближения срока уничтожения.
  
  Хорза сделал глубокий удовлетворенный вдох и оглядел большую арену. Он забрался так высоко, как только мог, по наклонным ступеням, склонам и платформам, используя перерыв перед началом игры, чтобы получить общее представление обо всем происходящем.
  
  Купол арены был прозрачным, на нем были видны звезды и яркая сияющая линия, которая была дальней стороной Орбиты, теперь при дневном свете. Огни прилетающих и улетающих шаттлов — в основном улетающих — прочерчивали линии через неподвижные точки. Под куполом висела дымчатая дымка, освещаемая хлопающими огнями небольшого фейерверка. Воздух тоже был наполнен пением множества голосов; в дальнем конце зала выстроился хор чешуйчатых шишек. Гуманоиды, образующие хор, казались одинаковыми во всем, кроме роста и звуков, издаваемых их выпуклой грудью и длинными шеями. Казалось, что они создают окружающий шум, но, оглядев арену, Хорза смог различить слабые фиолетовые границы в воздухе, где господствовали другие, более локализованные звуковые поля, на небольших сценах, где танцевали танцоры, пели певцы, раздевались стриптизеры, боксеры боксировали или люди просто стояли и разговаривали.
  
  Разбросанные повсюду атрибуты игры бурлили, как мощный шторм. Может быть, десять или даже двадцать тысяч человек, в основном гуманоиды, но некоторые совершенно другие, включая немало машин и дронов, они сидели, или лежали, или ходили, или стояли, наблюдая за фокусниками, жонглерами, борцами, жертвователями, гипнотизерами, сцепщиками, актерами, ораторами и сотней других типов артистов, исполняющих свои номера. На некоторых больших террасах были разбиты палатки; ряды кресел и кушеток остались на других. Множество маленьких сцен, залитых светом, дымом и сверкающими голограммами и солиграммами. Хорза увидел трехмерный лабиринт, раскинувшийся на нескольких террасах, полный труб и углов, некоторые прозрачные, некоторые непрозрачные, некоторые движущиеся, некоторые неподвижные. Тени и формы перемещались внутри.
  
  Медленное движение животных на трапеции, постепенно описывающее дугу над головой. Хорза узнал зверей, которые это делали; позже это станет боевым действием.
  
  Мимо Хорзы прошли какие-то люди: высокие гуманоиды в потрясающих одеждах, сверкающие, как яркий ночной город, увиденный с воздуха. Они щебетали почти неслышно высокими голосами, а из сети тонких трубок золотистого цвета, разветвляющихся по всему периметру их ярко-красных и темно-фиолетовых лиц, вырывались крошечные струйки раскаленного газа, обволакивая их полужесткие шеи и обнаженные плечи, и тянулись за ними, тускнея в огненно-оранжевом сиянии. Хорза наблюдал, как они проходили мимо. Их плащи, развевающиеся позади, как будто они были едва ли тяжелее воздуха , сквозь который они двигались, мерцали изображением лица инопланетянина, каждый плащ показывал часть одного огромного движущегося изображения, как будто проектор над головой был сфокусирован на плащах движущейся группы. Оранжевый газ коснулся ноздрей Хорзы, и у него на секунду закружилась голова. Он позволил своим иммунным железам справиться с наркотиком и продолжил осматривать арену.
  
  Эпицентр бури, тихое местечко, было настолько маленьким, что его легко можно было не заметить даже при медленном и внимательном осмотре аудитории. Он находился не в центре, а на одном конце эллипсоида ровной площадки, образующего самый низкий видимый уровень арены. Там, под навесом из все еще темных осветительных приборов, стоял круглый стол, достаточно большой, чтобы по его краю могли разместиться шестнадцать больших стульев разного стиля, каждый из которых был обращен к цветному клину, закрепленному на столешнице. Перед каждым стулом стояла консоль, встроенная в сам стол, на которой лежали расстегнутые ремни и другие удерживающие устройства. За каждым из сидений находился участок свободного пространства, на котором были размещены небольшие сиденья, всего двенадцать. Небольшой забор отделял их от больших сидений впереди, а другой забор отделял набор из двенадцати сидений от большей площади позади, где люди, в большинстве своем мошкиты, уже спокойно ждали.
  
  Игра, похоже, затянулась. Хорза сел на то, что было либо чрезмерно спроектированным сиденьем, либо довольно лишенной воображения скульптурой. Он находился почти на самом высоком уровне террас арены, откуда открывался хороший вид на большую часть остальных. Поблизости никого не было. Он засунул руку поглубже под свою тяжелую блузу и снял немного искусственной кожи со своего живота. Он скатал шкурку в шарик и бросил его в большой горшок, в котором росло маленькое деревце, прямо за тем местом, где он сидел; затем проверил наличие десятых аойшских кредитов, оборотной карты памяти, карманного терминала и легкого пистолета CRE, который был спрятан под брюшком из искусственной кожи. Краем глаза он заметил приближающегося невысокого человека в темной одежде. Мужчина смотрел на Хорзу, наклонив голову, примерно с пяти метров, затем подошел ближе.
  
  "Эй, ты хочешь стать Жизнью?"
  
  "Нет. До свидания", - сказал Хорза. Маленький человечек шмыгнул носом и ушел, остановившись дальше по дорожке, чтобы ткнуть пальцем в фигуру, лежащую у края узкой террасы. Хорза оглянулся и увидел, что стоявшая там женщина неуверенно подняла голову, затем медленно покачала ею, шевеля волнистыми прядями растрепанных седых волос. Ее лицо на мгновение мелькнуло в свете прожектора над головой; она была красива, но выглядела очень усталой. Невысокий мужчина снова заговорил с ней, но она покачала головой и сделала движение рукой. Маленький человечек ушел.
  
  
  Полет на бывшем шаттле Культуры прошел относительно без происшествий; после некоторого замешательства Хорзе удалось подключиться к навигационной системе Орбитали, определить, где он находится по отношению к последнему известному местоположению Олмедреки, и отправиться на поиски того, что осталось от Мегакорабля. Он зашел в службу новостей, пока объедался культурными пайками на случай непредвиденных обстоятельств, и нашел в индексе репортаж об Олмедреке. На снимках корабль, слегка накренившись, плывет в спокойном море, окруженный льдом, первый километр его корпуса, казалось, погребен внутри огромного айсберга в форме таблицы. Небольшие самолеты и несколько шаттлов парили и летали над гигантскими обломками, как мухи над тушей динозавра. Комментарии, сопровождавшие видеоматериалы, говорили о таинственном втором ядерном взрыве на борту корабля. Также сообщалось, что, когда прибыл полицейский корабль, Мегакорпус оказался покинутым.
  
  Услышав это, Хорза немедленно изменил пункт назначения шаттла, развернув его, чтобы взять курс на Эванаут.
  
  У Хорзы было три десятых кредита Aoish. Он продал шаттл за пять десятых. Это было абсурдно дешево, особенно учитывая неминуемое разрушение Orbital, но он спешил, и дилер, принявший аппарат, безусловно, рисковал, обращаясь с машиной; совершенно очевидно, что это была культурная разработка, мозг из нее был столь же очевидно извлечен, так что сомнений в том, что она была украдена, было мало. Культура расценила бы разрушение сознания ремесленника как убийство.
  
  За три часа Хорза продал шаттл, купил одежду, карточки, оружие, пару терминалов и кое-какую информацию. Все, кроме информации, было дешевым.
  
  Теперь Хорза знал, что на Орбите, или, скорее, под ней, внутри корабля бывшей компании Culture General Systems под названием The Ends of Invention, находится аппарат, соответствующий описанию Турбулентности в чистом воздухе. Ему было трудно в это поверить, но никакого другого корабля это быть не могло. Согласно информационному агентству, судно, соответствующее описанию CAT, было доставлено на борт одним из судостроителей порта Эванаут для ремонта его деформационных узлов; оно прибыло на буксире двумя днями ранее, и работали только его термоядерные двигатели. Однако он не смог узнать его название или точное местоположение.
  
  Хорзе показалось, что КОШКУ использовали для спасения выживших членов группы Крейклина; должно быть, она перелезла через О-стену на дистанционном управлении, используя свои варп-устройства. Он подобрал Свободную Роту, затем снова прыгнул обратно, повредив при этом ее варп-двигатели.
  
  Он также не смог выяснить, кто выжил, но предположила, Kraiklyn должен быть одним из них; никто не мог бы принести кота за Edgewall. Он надеялся, что найду Kraiklyn в игре ущерб. В любом случае, Horza решил сделать для кошки после. Он все еще намеревался направиться к Миру Шара, и Турбулентность чистого воздуха была наиболее вероятным способом добраться туда. Он надеялся, что Йелсон жива. Он также надеялся, что это правда насчет того, что Цели изобретения полностью демилитаризованы, а территория вокруг Вавача свободна от кораблей с Культурой. После всего этого времени он бы не упустил из виду, что Культура узнала о том, что КОШКА находилась в том же объеме пространства, что и Рука Бога 137, когда на нее напали, и установила бы пару связей.
  
  Он откинулся на спинку сиденья — или скульптуры - и расслабился, позволив внутреннему образу мошкиты исчезнуть из его разума и тела. Ему пришлось снова начать думать, как Крайклину; он закрыл глаза.
  
  Через несколько минут он услышал, как что-то начало происходить в нижней части арены. Он пришел в себя и огляделся. Седовласая женщина, которая лежала на соседней террасе, встала; она немного нетвердой походкой спускалась на арену, ее длинное тяжелое платье волочилось по ступеням. Хорза тоже встал и быстро спустился по лестнице вслед за ее духами. Она не посмотрела на него, когда он проскочил мимо нее. Она теребила перекошенную диадему.
  
  Над цветным столом, за которым должна была проходить игра, горел свет. Некоторые сцены в зрительном зале начали закрываться или гаснуть. Люди постепенно подтягивались к игровому столу, к сиденьям, шезлонгам и стоячим местам с видом на него. В ярком свете верхних ламп высокие фигуры в черных одеждах медленно двигались, проверяя игровое оборудование. Они были арбитрами: Ишлорсинами. The species славились тем, что были самой лишенной воображения, чувства юмора, чопорной, честной и неподкупной группой в галактике, и они всегда руководили играми Damage потому что вряд ли кому-то еще можно было доверять.
  
  Хорза остановился у продуктового киоска, чтобы запастись едой и напитками; пока готовился его заказ, он наблюдал за игровым столом и фигурами вокруг него. Женщина в тяжелом платье и с длинными белыми волосами прошла мимо него, все еще спускаясь по ступенькам. Ее диадема была почти прямой, хотя длинное свободное платье помялось. Проходя мимо, она зевнула. Хорза расплатился за еду карточкой, затем снова последовал за женщиной, направляясь к растущей толпе людей и машин, которые начали собираться по внешнему периметру игровой зоны. Женщина подозрительно посмотрела на него, когда он наполовину побежал, наполовину спустился по ступенькам мимо нее снова.
  
  Хорза подкупом пробрался на одну из лучших террас. Он вытащил капюшон своей тяжелой блузы из-под толстого воротника, натянув его на лоб и немного откинув назад, так что его лицо оказалось в тени. Он не хотел, чтобы настоящий Крайклин увидел его сейчас. Терраса выступала над нижними, наклоняясь вниз, откуда открывался превосходный вид на сам стол и порталы наверху. Большая часть огороженных участков вокруг стола тоже была видна. Хорза устроился на мягком шезлонге рядом с шумной группой экстравагантно одетых трипедалов, которые много улюлюкали и плевали в большую кастрюлю в центре их группы мягко раскачивающихся диванов.
  
  Ишлорсинами, казалось, были удовлетворены тем, что все работает и установлено надлежащим образом. Они спустились по пандусу, вмонтированному в поверхность эллипсоидного пола арены. Несколько огней погасло; поле тишины постепенно отрезало звуки от остальной части зала.
  
  Хорза быстро огляделся. На нескольких сценах и декорациях все еще горел свет, но он уже гас. Тем не менее, высоко в темноте под звездами все еще продолжалось замедленное движение животных на трапеции; огромные тяжеловесные звери раскачивались в воздухе, полевая сбруя блестела. Они кувыркались и извивались, но теперь, когда они делали это, пролетая друг мимо друга в воздухе, они протягивали когтистые лапы, медленно и бесшумно царапая шерсть друг друга. Казалось, больше никто за нами не наблюдал.
  
  Хорза был удивлен, увидев, что женщина, с которой он дважды столкнулся на лестнице, снова прошла мимо него и опустилась на свободный диван, который был зарезервирован в передней части террасы. Почему-то он не думал, что она будет достаточно богата, чтобы позволить себе этот район.
  
  Без фанфар или объявления появились игроки Eve of Destruction, поднимающиеся по пандусу в полу арены во главе с одним Ишлорсинами. Хорза проверил свой терминал; до уничтожения Орбитали оставалось ровно семь стандартных часов. Аплодисменты, одобрительные возгласы и, по крайней мере, рядом с Хорзой, громкое улюлюканье приветствовали участников, хотя тишина заглушала все. Когда они появились из тени на рампе, некоторые Игроки обратили внимание на толпу, пришедшую посмотреть на их игру, в то время как другие игроки полностью проигнорировали их.
  
  Хорза узнал немногих из них. Теми, кого он знал или, по крайней мере, слышал, были Халссел, Тенгайет Дой-Суут, Уилгре и Непорлакс. Ghalssel из Ghalssel's Raiders — вероятно, самая успешная из Свободных Компаний. Хорза услышал прибытие корабля наемников примерно за одиннадцать километров, когда он заключал сделку с продавщицами шаттла. В тот момент она застыла, ее глаза остекленели. Хорзе не хотелось спрашивать, думает ли она, что шум вызван тем, что Культура пришла уничтожить Орбитал несколькими часами раньше или просто пришла за ней, чтобы купить горячий шаттл.
  
  Халссел был мужчиной средней внешности, достаточно коренастым, чтобы быть явно уроженцем планеты с высокой гравитацией, но без той сжатой мощи, которой обладало большинство таких людей. Он был просто одет, и его голова была чисто выбрита. Предположительно, только игра на урон, где подобные вещи были запрещены, могла заставить Халссела снять костюм, который он всегда носил. Тенгайет Дой-Суут был высоким, очень смуглым и также просто одетым. Суут был игроком-чемпионом по нанесению урона как по среднему показателю за игру, победам, так и по максимальному количеству кредитов. Он прибыл с планеты, с которой недавно вступили в контакт двадцать лет назад, и там тоже был чемпионом по азартным играм и блефу. Именно там ему удалили лицо и вставили маску из нержавеющей стали; только глаза выглядели живыми: невыразительные мягкие драгоценные камни, оправленные в скульптурный металл. Маска имела матовую отделку, чтобы противники не видели отражения его карт на лице.
  
  Несколько рабов из его свиты помогли Вилгре подняться по трапу. Голубой гигант из Ожлеха, одетый в зеркальную мантию, выглядел так, словно маленькие человечки сзади катили его вверх по склону, хотя подол его мантии время от времени задирался, показывая, где его четыре короткие ноги скребли, подталкивая его огромное тело вверх по склону. В одной из двух своих рук он держал большое зеркало, в другой — хлыст, на конце которого был изображен ослепленный роготуйр - его четыре лапы инкрустированы драгоценными металлами, морда заключена в платину. морда и глаза заменены изумрудами — они обиты, как у гибкого кошмара чисто белого цвета. Гигантская голова животного моталась из стороны в сторону, поскольку оно использовало свое ультразвуковое восприятие, чтобы составить карту окружения. На другой террасе, почти напротив террасы Хорзы, все тридцать две наложницы Вилгре сбросили с себя покрывала и опустились на колени и локти, поклоняясь своему господину. Он коротко помахал им зеркалом. Практически все увеличители и микрокамеры, тайком пронесенные в аудиторию, также поворачивались, чтобы сфокусироваться на тридцати двух разных женщинах, по общему мнению, самом прекрасном однополом гареме в галактике.
  
  Непорлакс представлял собой своего рода контраст. Юноша был неуклюжей, изможденной, бедно одетой фигурой, моргающей в свете ламп арены и сжимающей мягкую игрушку. Мальчик был, возможно, вторым лучшим игроком на урон в галактике, но он всегда раздавал свои выигрыши, и среднестатистический отель с двуспальной кроватью дважды подумал бы, прежде чем впускать его; он был больным, полуслепым, страдающим недержанием мочи и альбиносом. В тревожный момент игры его голова могла выйти из-под контроля, но руки держали голокарты так, словно пластик был высечен из камня. Ему тоже помогла подняться по трапу молодая девушка, которая помогла ему сесть, расчесала ему волосы и поцеловала в щеку, затем подошла и встала за двенадцатью сиденьями, установленными сразу за креслом юноши.
  
  Уилгре поднял одну из своих пухлых синих рук и бросил несколько сотенных в толпу за оградой; люди потянулись за монетами. Уилгре всегда добавлял несколько монет более высокого достоинства. Однажды, за несколько лет до этого, во время игры на луне, направляющейся к черной дыре, он выбросил миллиард на ветер мелкой монетой, распорядившись, возможно, десятой частью процента своего состояния всего одним движением запястья. Дряхлый бродяга с астероида, от которого только что отказались из-за того, что у него была только одна рука, закончил тем, что купил собственную планету.
  
  Остальные игроки тоже выглядели довольно разношерстно, но, за одним исключением, Хорза их не узнал. Троих или четверых остальных приветствовали криками и несколькими фейерверками, так что, предположительно, они были хорошо известны; остальных либо не любили, либо не знали. Последним игроком, поднявшимся по рампе, был Крайклин.
  
  Хорза с улыбкой откинулся на спинку своего шезлонга. Лидеру Свободной роты сделали небольшую временную коррекцию лица — вероятно, подтяжку - и покрасили волосы, но в целом это был он. На нем был светлый костюм из цельной ткани, он был чисто выбрит, а волосы у него были каштановые. Возможно, другие на кота не узнала его, но Horza что учился человек, — чтобы увидеть, как он вел себя, как он ходил, как мышцы на его лице были установлены — и-чейнджер, Kraiklyn выделялся, как валун галька-поле.
  
  Когда все Игроки расселись, им было предложено занять места непосредственно за каждым Игроком.
  
  Все они были людьми; большинство из них и так уже выглядели полумертвыми, хотя физически все были целы. Одного за другим их усадили на свои места, пристегнули ремнями и надели шлемы. Легкие черные шлемы закрывали их лица, за исключением глаз. Большинство наклонились вперед, как только их пристегнули; некоторые сели более прямо, но никто не поднял глаз и не огляделся. Все обычные игроки имели полный набор разрешенных Жизней; некоторые специально разводили их, в то время как другие заставляли своих агентов поставлять все, что они хотели. Менее богатые, не столь известные игроки, такие как Крайклин, подверглись зачистке тюрем и приютов, а также несколько платных депрессивных, которые завещали свою долю любых доходов кому-то другому. Часто членов секты Отчаяния удавалось убедить стать Живыми либо бесплатно, либо за пожертвование на их дело, но Хорза не мог разглядеть ни одного из их отличительных многоярусных головных уборов или символов с кровоточащими глазами.
  
  Крейклину удалось обрести только три жизни; не похоже было, что он надолго задержится в игре.
  
  Седовласая женщина на зарезервированном месте в передней части террасы встала, потянулась и со скучающим выражением лица прошла по террасе между диванами и шезлонгами. Как только она поравнялась с диваном Хорзы, на террасе позади них поднялась суматоха. Женщина остановилась и посмотрела. Хорза обернулся. Даже сквозь тишину он мог слышать крики мужчины; похоже, началась драка. Пара охранников пыталась удержать двух человек, катавшихся по полу. Толпа на террасе окружила беспорядки и наблюдала за ними, распределяя свое внимание между приготовлениями к игре на поражение и кулачными боями на террасе рядом с ними. В конце концов двух человек, лежавших на полу, подняли на ноги, но вместо того, чтобы связать обоих, удержали только одного — моложавого мужчину, который показался Хорзе смутно знакомым, хотя он, похоже, маскировался под светлый парик, который теперь соскальзывал с его головы.
  
  Другой человек, который дрался, другой мужчина, достал из-под одежды какую-то карточку и показал ее молодому человеку, который все еще кричал. Затем двое охранников в форме и человек, размахивавший карточкой, увели молодого человека прочь. Человек с карточкой вытащил что-то маленькое из-за уха молодого человека, когда его по-лягушачьи уводили в туннель доступа. Молодая женщина с длинными белыми волосами скрестила руки на груди и пошла вверх по террасе. Круг людей на террасе наверху снова сомкнулся, как дыра в облаке.
  
  Хорза наблюдал, как женщина прокладывает себе путь между диванами, пока она не покинула террасу и он не потерял ее из виду. Он поднял глаза. Сражающиеся животные все еще вертелись и прыгали; их белая кровь, казалось, светилась, покрывая их косматые шкуры. Они беззвучно рычали и косили друг друга своими длинными передними конечностями, но их акробатика и меткость ухудшились; они начали выглядеть усталыми и неуклюжими. Хорза снова посмотрел на игровой стол; все были готовы, и игра вот-вот должна была начаться.
  
  
  Урон был просто причудливой карточной игрой: частично мастерство, частично удача и частично блеф. Интересно было не только то, что речь шла о больших суммах или даже о том факте, что всякий раз, когда игрок терял жизнь, он терял Жизнь — живого, дышащего человека, — но и использование сложных двухсторонних электронных полей вокруг игрового стола, изменяющих сознание.
  
  С картами в своей группе игрок может изменять эмоции другого игрока, а иногда и нескольких других. Страх, ненависть, отчаяние, надежда, любовь, дух товарищества, сомнение, восторг, паранойя; практически любое эмоциональное состояние, на которое способен человеческий мозг, можно передать другому игроку или использовать для себя. С достаточно большого расстояния или вблизи игрового поля игра может выглядеть как развлечение для ненормальных или простодушных. Игрок с явно сильной рукой может внезапно бросить его; кто-то, у кого вообще ничего нет, может поставить на кон все имеющиеся у него кредиты; люди разрыдаются или начнут безудержно смеяться; они могут стонать от любви к игроку, который, как известно, их злейший враг, или вцепиться в удерживающие их ремни, чтобы освободиться для смертельного нападения на своего лучшего друга.
  
  Или они могут покончить с собой. Игроки, наносящие урон, никогда не вставали со своих стульев (если бы они когда-нибудь это сделали, Ишлорсинами застрелил бы их из тяжелого электрошокера), но они могли уничтожить себя. Каждая игровая консоль, с помощью которой эмоциональные блоки излучали соответствующие эмоции, на которой разыгрывались карты и где игроки могли видеть время и количество жизней, оставшихся у каждого из них, содержала маленькую полую кнопку, внутри которой лежала игла, наполненная ядом, готовая ввести любой палец, который на нее нажмет.
  
  Damage была одной из тех игр, в которых было неразумно наживать слишком много врагов. Только действительно очень волевые люди могли победить влечение к самоубийству, внедренное в их мозг согласованной атакой половины игроков за столом.
  
  В конце каждой раздачи карт, когда сыгранные деньги забирал игрок, набравший наибольшее количество карточных очков, все остальные игроки, которые продолжали делать ставки, теряли Жизни. Когда у них ничего не осталось, они вышли из игры, как вышли бы, если бы у них закончились деньги. Согласно правилам, игра заканчивалась, когда жизни оставались только у одного игрока, хотя на практике она заканчивалась, когда остальные участники соглашались, что если они останутся еще немного, то, скорее всего, потеряют свои жизни из-за любой катастрофы, которая вот-вот должна была произойти. Это могло стать очень интересным в конце игры, когда момент поражения был очень близок, раздача продолжалась некоторое время, на одну раздачу было поставлено много денег, а один или несколько игроков не соглашались заканчивать игру; тогда искушенные действительно отделялись от обезьян, и это становилось еще более игрой на нервах. Немало лучших игроков прошлого, наносящих урон, погибло, пытаясь превзойти друг друга в подобных обстоятельствах.
  
  С точки зрения зрителя, особая привлекательность Damage заключалась в том, что чем ближе вы стояли к эмоциональному блоку любого конкретного игрока, тем больше эмоций он испытывал, и это напрямую влияло на вас. За несколько сотен лет, прошедших с тех пор, как Damage стала такой избранной, но популярной игрой: the moties, выросла целая субкультура людей, подсевших на подобные ощущения из третьих рук.
  
  Были и другие группы, играющие в Damage. Игроки Eve of Destruction были просто самыми известными и богатыми. Мошкиты могли бы получить эмоциональную разрядку во множестве мест по всей галактике, но только в полноценной игре, только на грани уничтожения, только с самыми лучшими игроками (плюс несколькими подающими надежды) можно было получить самые яркие впечатления. Это был один из тех несчастных, за кого выдавал себя Хорза, когда обнаружил, что пропуск нельзя получить менее чем за вдвое большую сумму, чем он заработал на шаттле. Подкупить охранника у дверей было намного дешевле.
  
  Настоящие мошкиты были плотно упакованы за забором, отделяющим их от Жизни. Шестнадцать групп потных, нервно выглядящих людей — похожих на игроков, в основном мужчин, — они толкались и протискивались вперед, пытаясь пробраться поближе к столу, поближе к Игрокам.
  
  Хорза наблюдал за ними, пока главный Ишлорсинами раздавал карты. Мошкиты прыгали вверх-вниз, пытаясь разглядеть, что происходит, а охранники, снабженные защитными шлемами для защиты от эмоциональных импульсов, патрулировали периметр ограждения, постукивая нервными щупами по бедрам или ладоням и настороженно наблюдая.
  
  "... Режь Глаз..." - сказал кто-то рядом, и Хорза обернулся, чтобы посмотреть. Человек мертвенно-бледного вида, лежащий на диване позади и слева от Хорзы, разговаривал с другим человеком и указывал на террасу, где несколькими минутами ранее произошли беспорядки. Хорза услышал слова «Сарбл» и «поймал» еще несколько раз, когда новость распространилась по округе. Он обернулся, чтобы посмотреть на игру, когда игроки начали проверять свои руки; начались ставки. Хорза подумал, что жаль, что репортера поймали, но это могло означать, что охранники немного расслабились, давая ему больше шансов, что у него не спросят пропуск.
  
  Хорза сидел в добрых пятидесяти метрах от ближайшего игрока, женщины, имя которой он слышал, но забыл. По мере продвижения первой раздачи в его сознание проникали только слабые версии того, что она чувствовала и заставляла себя чувствовать. Тем не менее, ему не понравилось это ощущение, и он включил дефлекторное поле шезлонга, используя небольшой регулятор, установленный на одном из подлокотников дивана. Если бы он захотел, он мог бы отменить немедленный эффект игрока, за которым он только что сидел, и заменить его эффектом любого из других эмоторных элементов на столе. Эффект был бы не таким интенсивным, как то, что испытывали мошкиты или the Lives, но это, безусловно, дало бы хорошее представление о том, через что проходили Игроки. Большинство других людей вокруг него использовали элементы управления своего шезлонга именно таким образом, переключаясь с одного игрока на другого в попытке оценить общее состояние игры. Хорза сосредоточился бы на эмоциях Крайклина позже, но сейчас он просто хотел освоиться и получить общее представление об игре.
  
  Крейклин выбыл из первой раздачи достаточно рано, чтобы быть уверенным в том, что не потеряет Жизнь по ее окончании; учитывая, что у него было так мало собственных жизней, это был самый мудрый ход, если только у него не было очень сильной руки. Хорза внимательно наблюдал за мужчиной, пока тот откидывался на спинку сиденья и расслаблялся, его эмоциональный блок бездействовал. Крейклин облизал губы и вытер лоб. Хорза решил, что в следующей раздаче он подслушает, через что проходит Крейклин, просто чтобы посмотреть, на что это похоже.
  
  Раздача закончилась. Уилгре выиграл. Он помахал рукой, отвечая на одобрительные возгласы толпы. Некоторые мошкиты уже упали в обморок; на другом конце эллипсоида, в своей клетке, зарычал роготуйр. Пять игроков потеряли жизни; пять сидящих людей, сидевших без надежды и отчаяния, поскольку воздействие эмоторных полей все еще звучало в них, внезапно обмякли в своих креслах, когда их шлемы послали нервный разряд через их черепа, достаточно сильный, чтобы оглушить Жизни сидящих вокруг них и заставить вздрогнуть ближайших мошкитов и Игрока, которому принадлежала каждая Жизнь . Ишлорсинами расстегнули крепления на сиденьях мертвых людей и унесли их вниз по пандусу. Оставшиеся в живых постепенно восстанавливались, но они сидели так же вяло, как и раньше. Ишлорсинами утверждали, что они всегда проверяли подлинность каждой Жизни добровольца, и что лекарства, которые они им давали, просто предотвращали их истерику, но ходили слухи, что были способы обойти процесс проверки Ишлорсинами, и что некоторым людям удавалось избавиться от своих врагов, накачав их наркотиками или загипнотизировав и «вызвав» их добровольцами для игры.
  
  Когда началась секундная стрелка, и Хорза включил свой диванный монитор, чтобы прочувствовать эмоции Крейклин, седовласая женщина вернулась по проходу и заняла свое место перед Хорзой, в передней части террасы, устало облокотившись на предмет мебели, как будто ей было скучно.
  
  Хорза недостаточно разбирался в Damage как карточной игре, чтобы быть в состоянии точно отслеживать, что происходит с картами, либо считывая различные эмоции, передаваемые по кругу за столом, либо анализируя каждую раздачу после ее завершения — поскольку первая раздача уже анализировалась улюлюкающими трипедами рядом с ним, — когда карты в том виде, в каком они были сданы и разыграны, появлялись на внутренней трансляции арены. Но он прислушался к чувствам Крайклина просто для того, чтобы посмотреть, на что они были похожи.
  
  Капитан турбулентность ясного неба было попасть с разных сторон. Некоторые эмоции были противоречивыми, что, как предположил Хорза, означало, что против Крайклина не предпринималось никаких согласованных усилий; он просто забирал у большинства людей вторичное вооружение. Было сильное желание полюбить Уилгри — этот привлекательный голубой цвет ... и с этими четырьмя маленькими комичными ножками, он не мог представлять особой угрозы… Немного клоун, правда, за все свои деньги… С другой стороны, женщина, сидящая справа от Крейклина, обнаженная по пояс, без грудей, с ножнами для церемониального меча, перекинутыми через ее обнаженную спину: на нее стоило посмотреть… Но на самом деле это был смех… На самом деле ничто не имеет значения; все это просто шутка; жизнь - это игра… одна карта очень похожа на другую, если задуматься об этом… При всем том, что это имеет значение, с таким же успехом можно было бы бросить жребий в воздух. … Почти настала его очередь играть… Сначала эта плоскогрудая сучка… боже, у него была карта, которой он собирался ударить ее…
  
  Хорза снова отключился, не уверенный, слышит ли он собственные мысли Крейклина об этой женщине или кто-то другой пытается заставить его подумать о ней.
  
  Позже он собрал мысли Крайклин в раздаче, когда женщина вышла и, откинувшись на спинку стула, расслабилась, закрыв глаза. (Хорза бросил быстрый взгляд на седовласую женщину на диване перед ним; очевидно, она наблюдала за игрой, но одна нога была перекинута через край шезлонга и раскачивалась взад-вперед, как будто ее мысли были где-то в другом месте.) Крейклин чувствовал себя хорошо. Во-первых, эта шлюха рядом с ним была вне игры, и он был уверен, что это из-за каких-то разыгранных им карт, но также было какое-то внутреннее возбуждение… Вот он, играет с лучшими игроками галактики ... с Игроками. Ним. Он… (внезапная сковывающая мысль заблокировала имя, которое он собирался придумать)… и у него действительно все было не так уж плохо… Он держался на высоте… На самом деле эта раздача выглядела чертовски хорошо… Наконец-то все пошло как надо… Он собирался что-то выиграть… Слишком много всего изменилось… что ж, это было так… Подумайте о картах! (внезапно) Подумайте о здесь и сейчас! Да, карты ... Посмотрим … Я могу ударить этого жирного синего болвана … Хорза снова отключился.
  
  Он вспотел. Он не до конца осознавал степень обратной связи от разума Игрока, которая была задействована. Он думал, что это просто эмоции, излучаемые ими; он и не предполагал, что будет так сильно занимать мысли Крейклина. И все же это был только вкус того, что получил в полную силу сам Крейклин, а также мошкиты и Жизни, стоящие за ним. Реальная обратная связь, только что взятая под контроль, только что не превратившаяся в эмоциональный эквивалент воя из громкоговорителя, ведущая к разрушению. Теперь Изменяющий осознал привлекательность игры и то, почему люди, как известно, сходили с ума, играя в нее.
  
  Как бы ему ни не нравился этот опыт, Хорза почувствовал новое уважение к человеку, которого он намеревался, по крайней мере, убрать и заменить, а скорее всего, и убить.
  
  У Крейклина было своего рода преимущество в том, что мысли и эмоции, посылаемые ему в ответ, по крайней мере частично исходили из его собственного разума, в то время как Жизням и мошкитам приходилось мириться с чрезвычайно мощными взрывами того, что было совершенно чужим способом чувствовать что-либо. Тем не менее, потребовалась значительная сила характера или огромное количество упорных тренировок, чтобы справиться с тем, с чем, очевидно, справлялся Крайклин. Хорза снова включился и подумал: как мошкиты это выдерживают? И, будьте осторожны; может быть, именно так они и начинали.
  
  
  Крайклин проиграл раздачу двумя раундами позже. Полуслепой альбинос Непорлакс тоже потерпел поражение, и суут забрал свой выигрыш, его стальное лицо сияло в свете, отраженном от титров Aoish перед ним. Крейклин обмяк в своем кресле, чувствуя, как знал Хорза, себя мертвым. Пульсация какой-то смиренной, почти благодарной агонии пронзила Крайклина сзади, когда умерла его первая Жизнь, и Хорза тоже это почувствовал. Они с Крайклином оба вздрогнули.
  
  Хорза выключил компьютер и посмотрел на время. Прошло меньше часа с тех пор, как он обманом прошел мимо охраны у внешних дверей арены. У него была еда на низком столике у дивана, но он все равно встал и пошел прочь от стола, вверх по террасе к ближайшему проходу, где его ждали киоски с едой и бары.
  
  Охранники проверяли пропуска. Хорза видел, как они переходили от человека к человеку на террасе. Он держался лицом вперед, но водил глазами из стороны в сторону, наблюдая за перемещениями охранников. Один из них оказался почти прямо у него на пути, наклонившись, чтобы спросить пожилую женщину, которая лежала на надувном матрасе, от которого исходили ароматические пары вокруг ее тонких обнаженных ног. Она сидела и смотрела игру с широкой улыбкой на лице, и ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить охранника. Хорза шел немного быстрее, чтобы, когда охранник выпрямится, он прошел мимо нее.
  
  Пожилая леди показала свой пас и быстро вернулась к игре. Охранник выставил руку перед Хорзой.
  
  "Могу я взглянуть на ваш пропуск, сэр?"
  
  Хорза остановился и посмотрел в лицо молодой дородной женщине. Он снова опустил взгляд на диван, на котором лежал.
  
  "Извините, кажется, я оставил его там. Я вернусь через секунду; тогда могу я вам его показать? Я немного спешу". Он перенес вес с одной ноги на другую и немного согнулся в талии. "Я увлекся последней раздачей. Слишком много выпил перед началом игры; всегда одно и то же; никогда не учился. Хорошо? Он протянул руки, выглядел немного застенчиво и сделал вид, что собирается хлопнуть охранницу по плечам. Он снова переместил свой вес. Охранник посмотрел вниз, туда, где, как указал Хорза, он оставил свой пропуск.
  
  "Пока, сэр. Я посмотрю на это позже. Но вам действительно не стоит оставлять это валяться. Не делайте этого снова ".
  
  "Правильно! Правильно! Спасибо!" Хорза рассмеялся и быстрым шагом вышел на круговую дорожку, а затем в туалет, на случай, если за ним наблюдают. Он вымыл лицо и руки, послушал, как пьяная женщина поет где-то в гулкой комнате, затем вышел через другой выход и прошел на другую террасу, где купил еще чего-нибудь поесть и выпил. Он снова подкупил себя, чтобы попасть на другую террасу, на этот раз еще более дорогую, чем та, на которой он был изначально, потому что она была рядом с той, где находились наложницы Уилгре. Сзади и по бокам их террасы была возведена мягкая стена из блестящего черного материала, чтобы защитить от посторонних глаз, но над террасой, на которой Хорза сейчас оказался, сильно разносился запах их тел. Генофинансирование до зачатия было сделано не только для того, чтобы быть потрясающе привлекательными для широкого круга гуманоидных мужчин, у женщин в гареме также были ярко выраженные феромоны-афродизиаки. Прежде чем Хорза понял, что происходит, у него возникла эрекция, и он снова начал потеть. Большинство мужчин и женщин вокруг него находились в состоянии очевидного сексуального возбуждения, а те, кто не был подключен к игре по какому-нибудь экзотическому двойному варианту, были заняты сексуальной прелюдией или настоящим половым актом. Хорза заставил свои иммунные железы снова включиться и на негнущихся ногах прошел в переднюю часть террасы, где пять кушеток были освобождены двумя мужчинами и тремя женщинами, которые катались по земле впереди, сразу за ограничительным барьером. Одежда была разбросана по полу террасы. Хорза сидел на одном из пяти свободных диванов. Женская голова, покрытая бисеринками пота, показалась из клубка вздымающихся тел достаточно надолго, чтобы посмотреть на Хорзу и выдохнуть: "Не стесняйся; и если ты захочешь ..." Затем ее глаза закатились, и она застонала. Ее голова снова исчезла.
  
  Хорза покачал головой, выругался и вышел с террасы. Его попытка вернуть деньги, которые он потратил на то, чтобы подкупить посетителей, была встречена сочувственным смехом.
  
  Хорза закончил тем, что сидел на табурете перед совмещенным баром и кабинкой для ставок. Он заказал чашу с наркотиком и сделал небольшую ставку на Крейклина, чтобы выиграть следующую раздачу, в то время как его организм постепенно избавлялся от воздействия потовых желез, обработанных наложницами. Его пульс снизился, дыхание стало поверхностным; пот перестал стекать по лбу. Он отхлебнул из своей чаши с наркотиком и понюхал пары, наблюдая, как Крайклин потерял сначала одну, а затем и другую руку, хотя в первой схватке он вышел достаточно рано, чтобы не потерять жизнь. Тем не менее, теперь у него оставалась всего одна Жизнь. Игрок, наносящий Урон, мог рисковать собственной жизнью, если у него не оставалось никого другого, но это было редкостью, и в играх, где самые лучшие встречались с подающими надежды, как в этой, Ишлорсинами, как правило, запрещали это.
  
  Капитан турбулентность ясного неба не торопилась. Он выбывал из каждой игры, прежде чем мог потерять Жизнь, очевидно, ожидая почти непобедимого хэнда, прежде чем играть, возможно, в последний раз в игре. Хорза ел. Хорза пил. Хорза фыркнул. Иногда он пытался взглянуть на террасу, на которой был вначале, где сидела женщина со скучающим видом, но из-за света ничего не было видно. Время от времени он поднимал глаза на дерущихся животных на трапециях. Теперь они были уставшими и ранеными. Сложная хореография их прежних движений исчезла, и они свелись к тому, что мрачно висели на трапеции одной конечностью и наносили друг другу удары другой когтистой рукой всякий раз, когда оказывались достаточно близко. Капли белой крови падали, как редкий снег, и оседали на невидимом силовом поле в двадцати метрах под ними.
  
  Постепенно гибли люди. Игра продолжалась. Время, в зависимости от того, кем вы были, тянулось или проносилось мимо. Цены на напитки, наркотики и еду медленно росли по мере приближения времени разрушений. Сквозь все еще прозрачный купол старой арены время от времени вспыхивали огни отправляющихся шаттлов. Между двумя игроками в баре вспыхнула драка. Хорза встал и отошел, прежде чем пришли охранники, чтобы разогнать его.
  
  Хорза пересчитал свои деньги. У него осталось две десятых кредита Aoish, плюс немного денег, зачисленных на оборотные карты, которыми становилось все труднее и труднее пользоваться, поскольку принимающие компьютеры в финансовой сети Orbital были закрыты.
  
  Он облокотился на ограничительную перекладину на круглой дорожке, наблюдая за ходом игры на столе внизу. Уилгре лидировал; Суут был чуть позади. Они оба потеряли одинаковое количество жизней, но у голубого гиганта было больше денег. Двое из претендентов покинули игру, один после безуспешных попыток убедить судью Ишлорсинами, что он может позволить себе рискнуть собственной жизнью. Крейклин все еще был там; но, судя по его лицу крупным планом, которое Хорза увидел на экране монитора в наркопритоне, мимо которого он проходил, Мужчине было нелегко.
  
  Хорза поиграл с одной из десятых кредитов аоиша, желая, чтобы игра поскорее закончилась или, по крайней мере, чтобы Крейклин выбыл из игры. Монета прилипла к его руке, и он посмотрел на нее. Это было все равно, что смотреть в крошечную бесконечную трубочку, освещенную с самого дна. Если поднести ее к глазу, а другой закрыть, у вас может начаться головокружение.
  
  Аойши были разновидностью банкиров, и кредиты были их величайшим изобретением. Они были практически единственным из существующих универсально приемлемых средств обмена, и каждый из них давал владельцу право конвертировать монету либо в любой стабильный элемент заданного веса, либо в область на свободной орбите, либо в компьютер заданной скорости и мощности. Аойш гарантировали конвертацию и никогда не нарушали ее, и хотя обменный курс иногда мог меняться в большей степени, чем это было официально разрешено — как это было во время войны идиранской культуры, — в целом реальная и теоретическая стоимость валюты оставалась достаточно предсказуемой, чтобы быть надежным средством защиты от неопределенных времен, а не мечтой спекулянта. Слух — как всегда, достаточно противоречивый, чтобы быть подозрительно правдоподобным — гласил, что группа в галактике, обладающая наибольшим запасом монет, была Культурой; самым воинственным безденежным обществом на цивилизованной сцене. Впрочем, Хорза тоже не очень верил этим слухам; на самом деле он думал, что это просто слухи, которые Культура распространяет о себе сама.
  
  Он убрал монеты во внутренний карман блузы, когда увидел, как Крейклин потянулся к центру игрового стола и бросил несколько монет в большую кучу, уже лежавшую там. Теперь, внимательно наблюдая, Меняла направился к ближайшему бару менялы, получил восемь сотых за свою единственную десятую (непомерная ставка комиссионных даже по стандартам Vavatch) и использовал часть сдачи, чтобы подкупом пробраться на террасу с несколькими незанятыми диванами. Там он подключился к мыслям Крейклина.
  
  Кто ты? Вопрос вырвался у него сам собой.
  
  
  Ощущение было похоже на головокружение, ошеломляющее головокружение, значительно усиленный эквивалент дезориентации, которая иногда поражает глаза, когда они фиксируются на простом и регулярном рисунке, и мозг ошибочно определяет расстояние от этого рисунка, ложный фокус, казалось, оттягивает глаза, мышцы против нервов, реальность против предположений. Его голова не плыла; казалось, она тонет, барахтается, борется.
  
  Кто ты? (Кто я?) Кто ты?
  
  Хлоп, хлоп, хлоп: звук падающего заграждения, звук закрывающихся дверей; нападение и заключение в тюрьму, взрыв и обрушение одновременно.
  
  Просто небольшая случайность. Небольшая ошибка. Одна из тех вещей. Игра на Урон и высокотехнологичный импрессионизм ... неудачное сочетание. Два безвредных химических вещества, которые при смешивании -… Отдача, вой, похожий на боль, и что-то ломается…
  
  Разум между зеркалами. Он тонул в своем собственном отражении (что-то ломалось), проваливался. Одна из его угасающих частей — та, которая не спала? Да? Нет? — закричали из глубокой, темной ямы, когда он падал: Изменяющий … Изменяющий … Изменение- ... (эээ) …
  
  
  ... Звук затих, похожий на шепот, превратился в стон ветра в застоявшемся воздухе среди мертвых деревьев в бесплодную полночь солнцестояния, середину зимы души в каком-то спокойном, суровом месте.
  
  Он знал-
  
  (Начните сначала ...)
  
  Кто-то знал, что где-то в большом зале в городе в... на большом месте, большом угрожаемом месте; и этот человек играл… играю в игру (игру, которая убивала). Человек все еще там, живой и дышащий… Но его глаза не видели, его уши не слышали. Теперь у него было одно чувство: вот это, здесь, внутри, пристегнуто… здесь, внутри.
  
  Шепотом: Кто я?
  
  Произошел небольшой несчастный случай (жизнь - это последовательность одних и тех же событий; эволюция зависит от искажений; весь прогресс зависит от неправильного понимания вещей) …
  
  Он (и забудьте, кто этот «он», просто примите безымянный член, пока это уравнение решается само собой) … он - человек в кресле в холле на большом месте, провалившийся куда-то внутрь себя, куда-то внутрь ... другого. Двойник, копия, кто-то, притворяющийся им.
  
  ... Но что-то не так с этой теорией…
  
  (Начните сначала. …)
  
  Собери силы .
  
  Нужны подсказки, ориентиры, что-то, за что можно ухватиться.
  
  Воспоминание о делении клетки, видимое в замедленной съемке, самое начало независимой жизни, хотя и все еще зависимой. Запомните этот образ.
  
  Слова (имена); нужны слова.
  
  Пока нет, но ... что-то о выворачивании наизнанку; место …
  
  Что я ищу ?
  
  Разум.
  
  Чей ?
  
  (Молчание)
  
  Чей ?
  
  (Молчание)
  
  Чей ?…
  
  (Молчание)
  
  (... Начните сначала. ...)
  
  Послушай. Это шок. Тебя сильно ударили. Это просто какая-то форма шока, и ты оправишься .
  
  Вы - человек, играющий в игру (как и все мы) ... Однако что-то все же не так, чего-то не хватает и что-то добавляется. Подумайте об этих жизненно важных ошибках; подумайте об этой делящейся клетке, одинаковой и не-одинаковой, о месте, вывернутом наизнанку, о скоплении клеток, выворачивающих себя наизнанку, выглядящих как расщепленный мозг (неспящий, движущийся). Прислушайтесь к тому, кто пытается с вами заговорить. …
  
  (Молчание)
  
  (Это из той самой бездны ночи, голый в пустоши, ледяной ветер треплет его единственное укрытие, один в ледяной темноте под небом цвета холодного обсидиана:)
  
  Кто бы ни пытался поговорить со мной? Когда я вообще слушал? Когда я вообще был кем-то другим, заботился только о себе?
  
  Человек - плод ошибки; следовательно, только процесс имеет ценность … Так кто же скажет за него?
  
  Ветер воет, лишенный смысла, впитывая тепло, теряя надежду, распространяя измученное тепло его тела к черным небесам, растворяя соленое пламя его жизни, пробирая до глубины души, иссушая и замедляя. Он чувствует, что снова падает, и знает, что на этот раз это более глубокое погружение, туда, где тишина и холод абсолютны, и ни один голос не кричит, даже этот.
  
  (Взвыл, как ветер:) Кто-нибудь заботился обо мне настолько, чтобы поговорить со мной?
  
  (Молчание)
  
  Всем, кого это когда-либо волновало -
  
  (Молчание)
  
  Кто?
  
  (Шепотом:) Послушайте: "Джинмоти из...
  
  ... Бозлен Второй.
  
  Два. Кто-то однажды заговорил. Он был Изменяющим, он был ошибкой, несовершенной копией.
  
  Он играл в игру, отличную от предыдущей (но он все еще намеревался лишить человека жизни). Он наблюдал, чувствуя то же, что чувствовал другой, но чувствовал больше.
  
  Хорза. Крайклин.
  
  Теперь он знал. Игра была… Ущерб. Местом был ... мир, где лента оригинальной идеи была вывернута наизнанку ... Орбиталь: Вавач. Разум в мире Шара. Хоралундра. Бальведа. (и, найдя свою ненависть, он вбил ее в стену ямы, как колышек для веревки) Культуру!
  
  Брешь в клеточной стенке; отток воды; высвобождение света; озарение… ведущее к перерождению.
  
  Вес, холод и яркий, ослепительный свет…
  
  ... Дерьмо. Ублюдки. Потеряли все, благодаря яме неуверенности в себе Утроенного …
  
  Волна подавленной ярости захлестнула его, и что-то умерло.
  
  
  Хорза сорвал с головы непрочную гарнитуру. Он лежал, дрожа, на диване, его глаза слипались и болели, он смотрел на огни зрительного зала и двух белых дерущихся животных, полумертвых, свисающих с трапеций над головой. Он заставил себя закрыть глаза, затем снова открыл их, подальше от темноты.
  
  Яма неуверенности в себе. Крейклину выпали карты, которые заставили целевого игрока усомниться в собственной личности. Судя по ходу мыслей Крайклина перед тем, как он снял наушники, Хорза подумал, что Крайклин был не слишком напуган эффектом, просто дезориентирован. Он был достаточно отвлечен атакой, чтобы потерять руку, и это было все, к чему стремились его противники. Крейклин выбыл из игры.
  
  Воздействие на него, когда он пытался быть Крейклином, но знал, что это не так, было более серьезным. Вот и все, что было. У любого Изменяющего была бы такая же проблема; он был уверен…
  
  Дрожь начала утихать. Он сел и спустил ноги с дивана. Ему пришлось уйти. Крайклин должен был уйти, так что ему пришлось.
  
  Возьми себя в руки, парень.
  
  Он опустил взгляд на игровой стол. Женщина без груди выиграла. Крейклин свирепо смотрел на нее, пока она сгребала свой выигрыш, и его ремни были расстегнуты. По пути с арены Крайклин прошел мимо обмякшего, еще теплого тела своей прошлой Жизни, когда его снимали с сиденья.
  
  Он пнул труп; толпа освистала.
  
  Хорза встал, повернулся и наткнулся на твердое, неподатливое тело.
  
  "Могу я теперь взглянуть на этот пропуск, сэр?" - спросил охранник, которому он солгал ранее.
  
  Он нервно улыбнулся, осознавая, что все еще немного дрожит; его глаза были красными, а лицо покрыто потом. Охранница пристально смотрела на него, ее лицо ничего не выражало. Некоторые люди на террасе наблюдали за ними.
  
  "Мне ... жаль..." - медленно произнес Сменщик, похлопывая себя по карманам трясущимися руками. Охранница протянула руку и взяла его за левый локоть.
  
  "Возможно, вам лучше..."
  
  "Послушай", - сказал Хорза, наклоняясь к ней ближе. "Я… У меня его нет. Взятки хватит?" Он начал доставать из-под блузы кредиты. Охранница ударила коленом вверх и заломила левую руку Хорзы за спину. Все это было сделано самым опытным образом, и Хорзе пришлось подпрыгнуть, чтобы сносно отразить удар. Он позволил своему левому плечу отсоединиться и начал падать, но не раньше, чем его свободная рука слегка оцарапала лицо охранника (и это, как он понял, падая, было инстинктивной реакцией, не имеющей под собой никаких оснований; по какой-то причине он нашел это забавным).
  
  Охранница схватила Хорзу за другую руку и заломила ему обе руки за спину, закрепив их там своей перчаткой. Другой рукой она вытерла кровь со щеки. Хорза стоял на коленях на поверхности террасы, постанывая так, как постанывало бы большинство людей со сломанной или вывихнутой рукой.
  
  "Все в порядке, ребята; просто небольшая проблема с пасом. Пожалуйста, продолжайте наслаждаться", - сказал охранник. Затем она подняла руку; застегнутая перчатка подняла и Хорзу. Он взвизгнул от притворной боли, а затем, опустив голову, был вытолкнут вверх по ступенькам на дорожку. "Семь три, семь три; входящий мужчина с зеленым кодом проходит семь оборотов вперед", - сказал охранник в микрофон на лацкане.
  
  Хорза почувствовал, что она начала слабеть, как только они добрались до прохода. Других охранников он пока не видел. Шаг женщины позади него замедлился. Он услышал, как она ахнула, и пара пьяниц, облокотившихся на автоматический бар, вопросительно посмотрели на них; один раз повернулся на своем барном стуле, чтобы посмотреть.
  
  "Семь ... три..." - начала охранница. Затем ее ноги подкосились. Хорзу потянуло вниз вместе с ней, застегнутая перчатка оставалась тугой, в то время как мышцы тела женщины расслабились. Он снова подключил плечо, повернулся и потянул; полевые нити в перчатке не выдержали, оставив на запястьях багровые синяки, которые уже начали формироваться. Охранница лежала на спине на полу, ее глаза были закрыты, дыхание было легким. Хорза поцарапал ее ногтем с несмертельным ядом, подумал он; в любом случае у него не было времени ждать и смотреть. Они были уверены, что скоро придут искать стража, и он не мог позволить Крейклину слишком далеко опередить его. Направлялся ли он обратно на корабль, как ожидал Хорза, или остался, чтобы понаблюдать за игрой, Хорза хотел оставаться поблизости.
  
  Его капюшон откинулся во время падения. Он потянул его вперед, затем поднял женщину, потащил ее к бару, где сидели двое пьяниц, и усадил ее на барный стул, положив скрещенные руки на стойку спереди и позволив ее голове упереться в них.
  
  Пьяница, наблюдавший за тем, что произошло, ухмыльнулся Изменяющему. Хорза попытался улыбнуться в ответ. "Теперь присмотри за ней", - сказал он. Он заметил плащ у подножия барного стула другого пьяницы и поднял его, улыбаясь его владельцу, который был слишком занят заказом очередного напитка, чтобы заметить. Хорза накинул плащ на плечи женщины-охранника, скрыв ее униформу. "На случай, если она замерзнет", - сказал он первому пьянице, который кивнул.
  
  Хорза тихо ушел. Другой пьяница, который до этого не замечал женщину, взял свой напиток из откидной створки стойки перед собой, повернулся, чтобы поговорить со своим другом, заметил женщину, облепившую стойку, толкнул ее локтем и сказал: "Эй, тебе нравится плащ, а? Как насчет того, чтобы я принес тебе выпить?"
  
  Прежде чем покинуть аудиторию, Хорза поднял глаза. Бойцовые животные больше не будут драться. Под сверкающим обручем, который был дальней — и, на данный момент, дневной — стороной Вавача, высоко в воздухе, в широкой неглубокой луже молочно-белой крови, лежал зверь, его огромное четырехлапое тело крестом нависало над происходящим внизу, темный мех и тяжелая голова были изранены, с белыми крапинками. Другое существо висело, мягко покачиваясь, на трапеции; с него капала белая кровь, и оно медленно извивалось, повиснув на одной сомкнутой паре когтей, такое же мертвое, как и его поверженный противник.
  
  Хорза напряг мозги, но не смог вспомнить названия этих странных зверей. Он покачал головой и поспешил прочь.
  
  
  Он нашел зону игроков. Ишлорсинами стоял у каких-то двойных дверей в коридоре глубоко под поверхностью арены. Вокруг стояла или сидела небольшая толпа людей и машин. Некоторые задавали молчаливым Ишлорсинами вопросы; большинство разговаривали между собой. Хорза глубоко вздохнул, затем, помахав одной из своих теперь уже бесполезных платежных карточек, протолкался сквозь толпу со словами: "Охрана, давай, с дороги. Охрана!" Люди протестовали, но отошли. Хорза встал перед высокими Ишлорсинами. Стальные глаза смотрели на него сверху вниз с худого жесткого лица. "Ты", - сказал Хорза, щелкнув пальцами. "Куда делся тот Игрок? Тот, в светлом цельном костюме, каштановые волосы". Высокий гуманоид колебался. "Давай, чувак", - сказал Хорза. "Я гонялся за этим карточным шулером полгалактики. Я не хочу потерять его сейчас!"
  
  Ишлорсинами мотнул головой в направлении коридора, ведущего к главному входу на арену. "Он только что ушел". Голос гуманоида звучал так, словно два куска битого стекла трутся друг о друга. Хорза поморщился, но быстро кивнул и, проталкиваясь обратно сквозь толпу, побежал по коридору.
  
  В вестибюле комплекса "арена" было еще больше народу. Охранники, беспилотники на колесах, частные телохранители, водители автомобилей, пилоты шаттлов, городская полиция; люди с отчаянным видом размахивают платежными карточками; другие перечисляют тех, кто покупал места в шаттлах и ховерах, выбегающих в район порта; люди просто слоняются без дела, ожидая, что произойдет, или надеясь, что вот-вот появится заказанное такси; люди просто бродят с потерянным выражением на лицах, в разорванной и растрепанной одежде; другие с улыбками, самоуверенные, сжимающие объемистые сумки и мешков, предоставленных самим себе и часто сопровождаемых собственной наемной охраной: все они слонялись по огромному пространству шумного пространства, которое вело от собственно аудитории к площади снаружи, на открытом воздухе, под звездами и яркой линией дальней стороны Орбиталища.
  
  Надвинув капюшон поглубже на лицо, Хорза протиснулся сквозь баррикаду из охранников. Казалось, что они все еще были озабочены тем, чтобы не пускать людей, даже на этой поздней стадии игры и в обратном отсчете до разрушения, и ему никто не препятствовал. Он оглядел кружащуюся массу голов, накидок, шлемов, панцирей и украшений, задаваясь вопросом, как ему поймать Крайклина в этой толпе или даже увидеть его. Клин четвероногих в форме протиснулся мимо него, какого-то высокого сановника несли на носилках посреди них. Поскольку Хорзу все еще шатало, мягкая пневматическая шина перекатилась через его ногу, когда передвижной бар рекламировал свой товар. "Не хотите ли коктейль с наркотиками, сэр?" - спросила машина.
  
  "Отвали", - сказал ему Хорза и повернулся, чтобы направиться вслед за клином четвероногих существ, направлявшихся к дверям.
  
  "Конечно, сэр; сухой, средней тяжести или...?"
  
  Хорза проталкивался локтями сквозь толпу вслед за четвероногими. Он догнал их и по их следам легко прошел к дверям.
  
  Снаружи было на удивление холодно. Хорза почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда он быстро огляделся по сторонам, пытаясь разглядеть Крейклина. Толпа за пределами арены была едва ли менее плотной и шумной, чем внутри. Люди продавали товары, шатались, расхаживали взад-вперед, пытались выпросить деньги у незнакомцев, шарили по карманам, осматривали небо или широкие промежутки между зданиями. Появился постоянный яркий поток машин, которые с ревом падали с неба или подметали бульвары, останавливались и, забрав людей, снова мчались вперед.
  
  Хорза просто не мог как следует разглядеть. Он заметил огромного наемного охранника: трехметрового гиганта в громоздком костюме, с большим пистолетом в руке и озирающегося по сторонам с отсутствующим выражением на широком бледном лице. Пряди ярко-рыжих волос выбивались у него из-под шлема.
  
  "Тебя нанимают?" Спросил Хорза, делая что-то вроде гребка брассом, чтобы пробраться к гиганту сквозь толпу людей, наблюдающих за сражающимися насекомыми. Широколицый серьезно кивнул, и огромный мужчина вытянулся по стойке смирно.
  
  "Таков я есть", - прогрохотал великий голос.
  
  "Вот сотая часть", - быстро сказал Хорза, засовывая монету в перчатку мужчины, где она выглядела совершенно потерянной. "Подсади меня к себе на плечи. Я кое-кого ищу".
  
  "Хорошо", - сказал мужчина после секундного раздумья. Он медленно опустился на одно колено, винтовка в его руке была выставлена вперед, чтобы не упасть, прикладом к земле. Хорза закинул ноги на плечи гиганта. Не дожидаясь приглашения, мужчина выпрямился и снова встал, и Хорзу подняли высоко над головами людей в толпе. Он снова натянул капюшон блузы на лицо и оглядел толпу людей в поисках фигуры в светлом цельном костюме, хотя и знал, что Крейклин, возможно, уже переоделся или даже ушел. Напряженное, нервное чувство отчаяния нарастало в животе Хорзы. Он пытался убедить себя, что это не имеет значения, если он потерял Kraiklyn теперь, что он еще мог пробраться только в портовой зоне и так БПВ что турбулентность ясного неба было; но у него кишка тонка отказывался успокоиться. Казалось, что атмосфера игры, предельное возбуждение на Орбите, в городе, на арене в их последние часы изменили химию его собственного тела. Он мог бы сосредоточиться на этом и заставить себя расслабиться, но сейчас он не мог себе этого позволить. Он должен был искать Крайклина.
  
  Он окинул взглядом безвкусную группу людей, ожидающих шаттлов в оцепленной зоне, затем вспомнил мысль Крейклина о том, что он потратил впустую кучу денег. Он отвел взгляд и обвел взглядом остальную толпу.
  
  Он видел его. Капитан "Турбулентности в Чистом воздухе" стоял в тридцати метрах от него, частично прикрытый серым плащом, со сложенными на груди руками и расставленными ногами, в очереди людей, ожидающих автобусов и такси. Хорза наклонился вперед и смотрел в перевернутое лицо наемного охранника. "Спасибо. Теперь ты можешь отпустить меня".
  
  "У меня нет сдачи", - пророкотал мужчина, наклоняясь; вибрация прошла по телу Хорзы.
  
  "Все в порядке. Оставь это себе". Хорза спрыгнул с плеч охранника. Гигант пожал плечами, когда Хорза побежал, петляя и пригибаясь, чтобы миновать людей, туда, где он видел Крайклина.
  
  Его терминал был прикреплен к левой манжете; время было минус два с половиной часа. Хорза протискивался сквозь толпу, пихаясь, извиняясь, и по пути видел, как многие люди косятся на часы, терминалы и экраны, слышал множество синтезированных голосов, выкрикивающих время, и нервных людей, повторяющих это.
  
  Там была очередь. Она выглядела на удивление упорядоченной, подумал Хорза, затем он заметил, что за ней наблюдали те же охранники, что были на арене. Теперь Крайклин был почти в начале очереди, и автобус почти закончил заполняться. Дорожные машины и ховеры ждали позади него. Крейклин указал на одного из них, когда охранник с блокнотом разговаривал с ним.
  
  Хорза посмотрел на ряд ожидающих людей и предположил, что их там должно быть несколько сотен. Если бы он присоединился к ним, то потерял бы Крайклина. Он быстро огляделся по сторонам, соображая, какой еще может быть способ последовать за ним.
  
  Кто-то врезался в него сзади, и Хорза обернулся на шум криков, голосов и толпу ярко одетых людей. Женщина в маске и обтягивающем серебристом платье кричала на маленького, озадаченного мужчину с длинными волосами, одетого только в замысловатые петли из темно-зеленого шнура. Женщина что-то бессвязно закричала на маленького мужчину и ударила его раскрытыми руками; он попятился, качая головой. Люди смотрели. Хорза проверил, что у него ничего не украли, когда на него наехали, затем снова огляделся в поисках какого-нибудь транспорта или зазывалы такси.
  
  Над головой с шумом пролетел самолет и сбросил листовки, написанные на языке, которого Хорза не понимал.
  
  "... Сарбл", - сказал мужчина с прозрачной кожей своему спутнику, когда они оба протиснулись сквозь ближайшую толпу и прошли мимо Хорзы. Мужчина на ходу пытался заглянуть в маленький экран терминала. Хорза заметил нечто, что озадачило его. Он переключил свой собственный терминал на соответствующий канал.
  
  Он наблюдал за тем, что выглядело так же, как тот инцидент, который он видел наяву в зрительном зале несколькими часами ранее: беспорядки на террасе над его собственной, когда он услышал, что Сарбл Глаз был пойман охранниками. Хорза нахмурился и поднес экран на манжете поближе.
  
  Это было то же самое место, это был тот инцидент, увиденный почти под тем же углом и с того же расстояния, с которого он наблюдал за ним. Он поморщился, глядя на экран, пытаясь представить, откуда могла быть взята картинка, которую он сейчас наблюдал. Сцена закончилась и была заменена откровенными кадрами различных эксцентрично выглядящих существ, развлекающихся в зрительном зале, в то время как где-то на заднем плане продолжалась игра "Урон".
  
  ... Если бы я встал, подумал Хорза, и подвинулся хоть на -
  
  Это была женщина.
  
  Женщину с белыми волосами, которую он видел раньше, стоящую на самом высоком месте арены и теребящую диадему: она была на той же террасе, стояла у его шезлонга, когда произошел инцидент на террасе выше. Она привлекала внимание. Вероятно, диадема была камерой, а человек на верхней террасе - приманкой, растением.
  
  Хорза оторвался от экрана. Он улыбнулся, затем покачал головой, как будто хотел избавиться от этого маленького, бесполезного откровения в центре своего внимания. Ему нужно было найти какой-нибудь транспорт.
  
  Он начал быстро пробираться сквозь толпу, прокладывая себе путь через группы людей, очереди в поисках свободного автомобиля, открытой двери, глаз зазывалы. Он мельком увидел очередь, в которой стоял Крейклин. Командир КОШКИ стоял у открытой двери красного дорожного автомобиля, очевидно, споря с его водителем и двумя другими людьми в очереди.
  
  Хорзу затошнило. Он начал потеть; ему хотелось пнуть, отшвырнуть всех людей, столпившихся вокруг него, со своего пути, подальше от себя. Он отступил. Ему пришлось бы рискнуть, пытаясь подкупом пробиться в очередь Крайклина спереди. Он был в пяти метрах от очереди, когда Крайклин и двое других людей перестали спорить и сели в такси, которое уехало. Когда он повернул голову, чтобы посмотреть, как оно проносится мимо, его желудок сжался, кулаки сжались, Хорза снова увидел седовласую женщину. На ней был синий плащ с капюшоном, но капюшон откинулся, когда она протиснулась сквозь толпу к краю дороги, где высокий мужчина обнял ее за плечи и помахал рукой на площади. Она снова натянула капюшон.
  
  Хорза сунул руку в карман и нащупал пистолет, затем направился к парочке — как раз в тот момент, когда гладкий матово-черный "ховер" с шипением вынырнул из темноты и остановился рядом с ними. Хорза быстро шагнул вперед, когда боковая дверь ховера распахнулась и женщина, которая была Сарбл Эй, наклонилась, чтобы войти.
  
  Хорза протянул руку и похлопал женщину по плечу. Она резко повернулась к нему лицом. Высокий мужчина направился к нему, и Хорза сунул руку вперед и вверх, в карман, так что пистолет выдвинулся наружу. Мужчина остановился, неуверенно глядя вниз; женщина замерла, поставив одну ногу на порог.
  
  "Я думаю, ты идешь в мою сторону", - быстро сказал Хорза. "Я знаю, кто ты". Он кивнул женщине. "Я знаю о той штуке, которая была у тебя на голове. Все, чего я хочу, - это подвезти меня до порта. Вот и все. Никакой суеты ". Он кивнул головой в сторону охранников во главе основной очереди.
  
  Женщина посмотрела на высокого мужчину, затем на Хорзу. Она медленно отступила назад. "Хорошо. После тебя".
  
  "Нет, ты первый". Хорза показал рукой в карман. Женщина улыбнулась, пожала плечами и села в машину, за ней последовали высокий мужчина и Хорза.
  
  "Что это за он?" - начала водитель, свирепого вида лысая женщина.
  
  "Гость", - сказал ей Сарбл. "Просто веди машину".
  
  Ховер поднялся. "Прямо вперед", - сказал Хорза. "Быстро, как вам нравится. Я ищу машину с красными колесами". Он достал пистолет из кармана и развернулся так, чтобы оказаться лицом к лицу с Сарблом Глазом и высоким мужчиной. Ховер ускорился.
  
  "Я говорил тебе, что они произнесли это "изгнанный слишком рано", - прошипел высокий мужчина хриплым высоким голосом. Сарбл пожал плечами. Хорза улыбался, время от времени поглядывая в окно на движение вокруг такси, но краем глаза наблюдая за двумя другими людьми.
  
  "Просто не повезло", - сказал Сарбл. "Я тоже постоянно натыкался на этого парня внутри заведения".
  
  "Значит, ты действительно Сарбл?" Обратился Хорза к женщине. Она не обернулась и не ответила.
  
  "Послушай, - сказал мужчина, поворачиваясь к Хорзе, - мы отвезем тебя в порт, если эта красная машина направляется именно туда, но только ничего не предпринимай. Мы будем драться, если придется. Я не боюсь умереть ". Голос высокого мужчины звучал испуганно и сердито одновременно; его желто-белое лицо было похоже на лицо ребенка, готового заплакать.
  
  "Ты убедил меня". Хорза ухмыльнулся. "Теперь, почему бы не поостеречься красной машины? Три колеса, четыре двери, водитель, три человека сзади. Нельзя ее пропустить".
  
  Высокий мужчина закусил губу. Хорза легким движением пистолета показал ему смотреть вперед.
  
  "И это все?" - спросил лысый водитель. Хорза увидел машину, которую она имела в виду. Она выглядела подходящей.
  
  "Да. Следуйте за ним, не слишком близко". Ховер немного отклонился назад. Они вошли в зону порта. Вдалеке виднелись огни кранов и порталов; припаркованные дорожные транспортные средства, ховеры и даже легкие шаттлы были разбросаны по обе стороны дороги. Теперь машина была чуть впереди, следуя за парой борющихся автобусов-ховеров вверх по пологому пандусу. Двигатель их собственного ховера работал, когда они поднимались.
  
  Красная машина отклонилась от основного маршрута и проследовала по длинному изгибу дороги, по обеим сторонам которой тускло поблескивала вода.
  
  "Вы действительно Сарбл?" Хорза спросил седовласую женщину, которая по-прежнему не поворачивалась к нему. "Это вы были раньше, за пределами зала? Или нет? Действительно ли в Сарбле много людей?"
  
  Люди в машине ничего не сказали. Хорза просто улыбнулся, внимательно наблюдая за ними, но кивая и улыбаясь про себя. В кабине стояла тишина, слышался только рев ветра.
  
  Машина съехала с проезжей части и свернула на огороженный бульвар мимо огромных порталов и освещенных скоплений возвышающейся техники, затем помчалась по дороге, вдоль которой с обеих сторон тянулись темные склады. Он начал замедлять ход у небольшого причала.
  
  "Притормози", - сказал Хорза. Лысая женщина сбавила скорость, когда красная машина проехала мимо причала, под квадратными каркасами опор крана.
  
  Красная машина остановилась у ярко освещенного здания. На схеме из огней, вращающихся вокруг верхней части конструкции, было написано "ДОСТУП к СУББАЗЕ 54" на нескольких языках.
  
  "Хорошо. Остановись", - сказал Хорза. Ховер остановился, оседая на юбки. "Спасибо". Хорза вышел, по-прежнему глядя на мужчину и седовласую женщину.
  
  "Тебе просто повезло, что ты ничего не попробовал", - сердито сказал мужчина, резко кивнув, его глаза заблестели.
  
  "Я знаю", - сказал Хорза. "А теперь пока", - он подмигнул седовласой женщине. Она повернулась и сделала, как он подозревал, непристойный жест одним пальцем. Ховер поднялся, рванулся вперед, затем развернулся и с ревом умчался тем же путем, каким прилетел. Хорза оглянулся на вход в шахту, где на фоне освещенного салона вырисовывались силуэты трех человек, вышедших из машины. Возможно, кто-то из них оглянулся на Хорзу; он не был уверен, что они это сделали, но он отпрянул в тень крана над ним.
  
  Двое из людей, находившихся в туннеле доступа, вошли в здание и исчезли. Третий человек, которым, возможно, был Крайклин, отошел в сторону дока.
  
  Хорза снова сунул пистолет в карман и поспешил дальше, под другой кран.
  
  Из дока донесся рев, подобный тому, который издавал "ховер" Сарбла, когда удалялся от него, но гораздо громче и глубже.
  
  Огни и брызги заполнили морскую оконечность дока, когда огромный летательный аппарат на воздушной подушке, похожий по принципу действия на ховер, которым командовал Хорза, но значительно больше его, появился на просторах черного океана. Освещенный звездным светом, свечением дневной стороны Орбиты, образующей дугу над головой, и собственными огнями корабля, столб брызг поднимался в воздух с молочным свечением. Большая машина неуклюже двигалась между стенами дока, ее двигатели взвизгивали. За ней, в море, Хорза увидел еще пару облаков, также подсвеченных изнутри мигающими огнями. Фейерверк вырвался из переднего судна, когда оно медленно подходило к причалу. Хорза смог разглядеть множество окон и то, что казалось танцующими людьми внутри. Он оглянулся на причал; человек, за которым он следовал, поднимался по ступенькам на пешеходный мост, перекинутый высоко над причалом. Хорза бежал тихо, прячась за ногами журавлей и перепрыгивая через толстые канаты. Огни ховера вспыхнули на темной надстройке кранов; визг форсунок и рабочих колес эхом отдавался между бетонными стенами.
  
  Как бы указывая на сравнительную грубость сцены, небольшой корабль — темный и бесшумный, если не считать раздирающего шума, который производил его полет в атмосфере, — пронесся над головой, увеличившись и исчезнув в ночном небе, мелькнув один раз на фоне контура дневной поверхности Орбиты. Хорза бросил на него быстрый взгляд, затем перевел взгляд на фигуру на маленьком мостике, освещенную мигающими огнями ховера, который все еще с грохотом поднимался по причалу внизу. Второе судно как раз разворачивалось за пределами дока, чтобы последовать за ним.
  
  Хорза подошел к ступенькам, ведущим к узкому подвесному мосту. Человек, походивший на Крейклина и одетый в серый плащ, был примерно на полпути. Хорза не мог видеть большую часть местности по другую сторону дока, но предположил, что у него есть хорошие шансы упустить свою добычу, если он позволит ей перебраться на другую сторону до того, как бросится за ней. Вероятно, этот человек — Крейклин, если это был он, — все продумал; Хорза предположил, что он знал, что за ним следят. Он пошел по мосту. Тот слегка покачивался под ним. Шум и огни гигантского судна на воздушной подушке были почти внизу; воздух наполнился кружащимися темными брызгами, поднимаемыми с мелководья в доке. Этот человек не оглянулся на Хорзу, хотя, должно быть, почувствовал, как шаги Хорзы раскачивают мост вместе с его собственными.
  
  Фигура покинула мост в дальнем конце. Хорза потерял его из виду и бросился бежать, выставив пистолет перед собой, машина на воздушной подушке под порывами пропитанного брызгами воздуха обдавала его с ног до головы. С корабля доносилась громкая музыка, слышная даже сквозь рев двигателей. Хорза проскользнул по мостику в его конце и быстро сбежал по винтовым ступеням к причалу.
  
  Что-то вылетело из темноты под спиралью ступеней и врезалось ему в лицо. Сразу после этого что-то врезалось ему в спину и заднюю часть черепа. Он лежал на чем-то твердом, сонно соображая, что произошло, в то время как над ним проносились огни, воздух в ушах все ревел и ревел, а где-то играла музыка. Яркий свет бил прямо ему в глаза, капюшон, закрывавший лицо, был откинут назад.
  
  Он услышал вздох: вздох человека, срывающего капюшон с лица только для того, чтобы увидеть свое собственное лицо, смотрящее на него в ответ. (Кто ты?) Если это было так, то сейчас этот человек был уязвим, потрясен всего на несколько секунд (Кто я такой?). … У него хватило силы сильно ударить одной ногой, одновременно поднимая руки вверх и хватаясь за какой-то материал, при этом его голень соприкоснулась с паховой областью. Мужчина начал перебираться через плечи Хорзы, направляясь к причалу; затем Хорза почувствовал, как его собственные плечи схватили, и когда человек, которого он держал, рухнул на землю сбоку и позади него, его потянули на себя-
  
  За борт причала; мужчина приземлился прямо на край и перевалился через него, увлекая за собой Хорзу. Они падали.
  
  Он заметил свет, а не тень, хватку за плащ или костюм мужчины и одну руку, все еще лежащую у него на плече. Падение: насколько глубок был причал? Шум ветра. Прислушайтесь к звуку-
  
  Это был двойной удар. Он ударился о воду, затем обо что-то более твердое, в сминающем столкновении жидкости и тела. Было холодно, и у него болела шея. Он метался, не зная, в какую сторону встать, и был слаб от ударов по голове; затем что-то потянуло его. Он ударился кулаком обо что-то мягкое, затем выпрямился и обнаружил, что стоит чуть больше метра в воде, шатаясь вперед. Это был настоящий бедлам — свет, звук и брызги повсюду, и кто-то висел на нем.
  
  Хорза снова вышел из себя. Брызги на мгновение рассеялись, и он увидел стену причала в паре метров справа от себя и прямо перед собой заднюю часть гигантского судна на воздушной подушке, медленно удаляющуюся на пять-шесть метров вперед. Мощный порыв маслянистого, раскаленного воздуха сбил его с ног, и он снова плюхнулся в воду. Брызги сомкнулись над ним. Рука разжалась, и он снова провалился в воду, уходя под воду.
  
  Хорза с трудом выпрямился как раз вовремя, чтобы увидеть, как его противник уходит сквозь брызги, следуя за медленно движущимся судном на воздушной подушке вверх по причалу. Он пытался бежать, но вода была слишком глубокой; ему пришлось вытягивать ноги вперед в замедленной, кошмарной версии бега, наклоняя туловище так, чтобы его вес нес его вперед. Преувеличенно изгибаясь всем телом из стороны в сторону, он шагал за человеком в сером плаще, используя руки как весла в попытке набрать скорость. У него кружилась голова; спина, лицо и шея ужасно болели, а зрение было затуманенным, но, по крайней мере, он все еще гнался. Мужчина впереди, казалось, больше стремился уйти, чем остаться и сражаться.
  
  Оглушительный выхлоп все еще движущегося ховера проделал еще одну дыру в облаке брызг в сторону двух мужчин, обнажив кусок форсунки, возвышающийся над выпуклой стенкой юбки машины и выступающий на целых три метра над поверхностью воды в доке. Сначала человека перед ним, а затем Хорзу отбросило назад потоком горячих, удушающих паров. Вода становилась мелче. Хорза обнаружил, что может высовывать ноги из воды достаточно далеко, чтобы идти быстрее. Шум и брызги снова пронеслись над ними, и на мгновение Хорза потерял из виду свою добычу; затем вид впереди прояснился, и он смог разглядеть большой автомобиль на воздушной подушке, стоящий на сухой бетонной площадке. Стены дока высоко поднимались с обеих сторон, но воды и облаков брызг почти не было. Человек впереди, пошатываясь, добрался до короткого трапа, ведущего из воды, теперь доходившей ему всего по щиколотку, на бетон, пошатнулся и чуть не упал, затем слабо побежал за судном на воздушной подушке, теперь разгоняясь быстрее по ровному бетону вниз по каньону дока.
  
  Хорза наконец выбрался из воды и побежал за человеком, следуя за мокрым хлопающим серым плащом.
  
  Мужчина споткнулся, упал и покатился. Когда он начал подниматься, Хорза врезался в него, сбив их обоих с ног. Он ударил мужчину в лицо, затененное светом, исходящим из-за спины, но промахнулся. Мужчина ударил Хорзу ногой, затем снова попытался убежать. Хорза бросился к ногам мужчины, снова сбив его с ног, мокрый плащ свалился ему на голову. Хорза подполз на четвереньках и перевернул его лицом вверх. Это был Крайклин. Он занес руку для удара. Бледное бритое лицо под ним было перекошено от ужаса, на него падала тень от нескольких огней, исходящих из-за спины Хорзы, где раздавался еще один сильный рев.… Крейклин закричал, глядя не на человека в его настоящем лице, а за ним, над ним. Хорза резко обернулся.
  
  Черная масса, разбрызгивая брызги, устремилась к нему; высоко вверху вспыхнули огни. Прозвучала сирена, затем сокрушительная черная громада навалилась на него, сбивая с ног, ударяя по барабанным перепонкам шумом и давлением, давя, давя, давя… Хорза услышал булькающий звук; его ударили в грудь Крайклину; их обоих втирали в бетон, как будто огромным пальцем.
  
  Еще одно судно на воздушной подушке; второе в линейке, которую он видел.
  
  Внезапно, одним сильным ударом боли, пронзившей его с ног до головы, как будто великан пытался поднять его с пола огромной жесткой щеткой, вес был снят. На его месте была кромешная тьма, шум, от которого могли лопнуть черепа, и неистовое, турбулентное, сокрушительное давление воздуха.
  
  Они были под днищем большого транспортного средства. Он был прямо над ними, медленно двигался вперед или, может быть, — было слишком темно, чтобы что—либо разглядеть - неподвижно висел над бетонной площадкой, возможно, вот-вот рухнет на бетон, раздавив их.
  
  Как будто это была просто еще одна часть водоворота нестерпимой боли, удар пришелся Хорзе в ухо, отбросив его в сторону, в темноту. Он перекатился по шероховатому бетону, как только смог развернувшись на одном локте и уперев одну ногу, а другой нанес удар в том направлении, откуда был нанесен удар; он почувствовал, что его нога ударилась обо что-то податливое.
  
  Он поднялся на ноги, пригнувшись при мысли о вращающихся лопастях крыльчатки прямо над головой. Вихри горячего воздуха, наполненного маслом, раскачивали его, как маленькую лодку, покачивающуюся на волнующемся море. Он чувствовал себя марионеткой, управляемой пьяницей. Он пошатнулся вперед, вытянул руки и ударил Крайклина. Они снова начали падать, и Хорза отпустил его, изо всех сил ударив кулаком в то место, где, как он предполагал, находилась голова мужчины. Его кулак врезался в кость, но он не знал, где именно. Он отскочил назад на случай, если последует ответный удар ногой. В ушах у него трещало; голова была напряжена. Он чувствовал, как его глаза вибрируют в глазницах; он думал, что оглох, но чувствовал глухой стук в груди и горле, от которого у него перехватывало дыхание, он задыхался. Он мог различить лишь намек на границу света вокруг них, как будто они находились под серединой судна на воздушной подушке. Он увидел что-то, просто область тьмы, на этой границе и бросился на нее, замахнувшись ногой снизу. Он снова соединился, и темная часть границы исчезла.
  
  Его сбило с ног сокрушительным порывом воздуха, и он кувыркнулся всем телом по бетону, врезавшись в Крайклина, который лежал на земле после последнего удара Хорзы. Еще один удар пришелся Хорзе по голове, но он был слабым и почти не причинил боли. Хорза нащупал и нашел. Голову Крейклина. Он поднял ее и ударил о бетон, затем сделал это снова. Крайклин боролся, но его руки бесполезно отбивались от плеч и груди Хорзы. Область света за неясной фигурой на земле увеличивалась, приближаясь. Хорза еще раз ударил Крейклина головой о бетон, а затем бросился плашмя. Задний край кожи на нем был натерт; ребра болели, а череп ощущался так, словно на нем кто-то стоял. Затем все закончилось, и они оказались на открытом воздухе.
  
  Большой корабль с грохотом мчался вперед, оставляя за собой брызги. В пятидесяти метрах от причала был еще один, направлявшийся к нему.
  
  Крейклин неподвижно лежал в паре метров от него.
  
  Хорза встал на четвереньки и подполз к другому мужчине. Он посмотрел ему в глаза, которые немного дрогнули.
  
  "Я Хорза! Хорза!" - закричал он, но даже сам ничего не услышал.
  
  Он покачал головой и с гримасой разочарования на лице, которое на самом деле не было его собственным и которое было последним, что видел настоящий Крайклин, схватил голову человека, лежащего на бетоне, и резко повернул ее, сломав шею, точно так же, как он сломал шею Заллина. Ему удалось оттащить тело к краю причала как раз вовремя, чтобы убраться с пути третьего и последнего судна на воздушной подушке. Его вздымающаяся юбка вздымалась более чем в двух метрах от того места, где он наполовину лежал, наполовину сидел, тяжело дыша и обливаясь потом, прижавшись спиной к холодному мокрому бетону причала, с открытым ртом и бешено колотящимся сердцем.
  
  
  Он раздел Крайклина, снял плащ и светлый цельный дневной костюм, который был на нем, затем вылез из своей разорванной блузы и окровавленных брюк и надел то, что было на Крайклине. Он взял кольцо, которое Крайклин носил на мизинце правой руки. Он пощипал свои руки, кожу там, где ладонь переходила в запястье. Рана прошла чисто, слой кожи отслаивался с его правой руки от запястья до кончиков пальцев. Он вытер безвольную, бледную правую ладонь Крейклина о влажный лоскуток одежды, затем положил на нее кожу, сильно надавив. Он осторожно снял кожуру и снова надел ее на свою руку. Затем он повторил операцию, используя левую руку.
  
  Было холодно, и, казалось, это заняло очень много времени и сил. В конце концов, пока три больших транспортных средства на воздушной подушке останавливались и высаживали пассажиров в полукилометре от причала, Хорза, наконец, доковылял до лестницы из металлических перекладин, вделанной в бетонную стену причала, и трясущимися руками и дрожащими ногами взобрался наверх.
  
  Он некоторое время лежал, затем встал, поднялся по винтовой лестнице на небольшой пешеходный мостик, перешел по нему, спустился с другой стороны и вошел в здание с круглым входом. Ярко одетые и возбужденные люди, только что покинувшие большой полет и все еще пребывающие в праздничном настроении, притихли, когда увидели, что он ждет у дверей лифта капсулу, которая доставит их в район космопорта в полукилометре у них под ногами. Хорза почти ничего не слышал, но он мог видеть их встревоженные взгляды, чувствовать неловкость, которую он вызывал своим разбитым, окровавленным лицом и разорванной, промокшей одеждой.
  
  Наконец появился лифт. Посетители вечеринки ввалились внутрь, и Хорза, опираясь на стену, ввалился тоже. Кто-то поддержал его за руку, помогая ему, и он благодарно кивнул. Они сказали что-то, что он услышал как отдаленный гул; он снова попытался улыбнуться и кивнуть. Лифт остановился.
  
  Нижняя сторона встретила их россыпью чего-то похожего на звезды. Постепенно Хорза понял, что это испещренная светлыми пятнами верхняя часть космического корабля, большего, чем все, что он когда-либо видел или даже слышал о нем раньше; это должен был быть демилитаризованный корабль Культуры, Предел изобретений. Ему было все равно, как это называется, лишь бы попасть на борт и найти КОТА.
  
  Лифт остановился в прозрачной трубе над сферической приемной зоной, висящей в жестком вакууме в сотне метров под основанием Орбитали. От сферы во всех направлениях расходятся пешеходные дорожки и трубчатые туннели, ведущие к порталам доступа, открытым и закрытым докам самой портовой зоны. Все двери в закрытые доки, где с судами можно было работать в условиях повышенного давления, были открыты. Сами открытые доки, где суда просто швартовались и требовались воздушные шлюзы, были пусты. Их замена непосредственно под сферической приемной зоной, точно так же, как это было непосредственно под почти всей зоной порта, стала Целью изобретения бывшего транспортного средства Culture General Systems. Его широкая плоская вершина простиралась километр за километром во всех направлениях, почти полностью закрывая вид на космос и звезды за его пределами. Вместо этого его верхняя поверхность блестела собственными огнями там, где были выполнены различные соединения с трубами доступа и туннелями порта.
  
  У него снова закружилась голова, когда он осознал масштабы огромного корабля. Он никогда раньше не видел GSV, не говоря уже о том, чтобы быть внутри него. Он знал о них и для чего они нужны, но только сейчас оценил, какое достижение они представляли. Теоретически этот человек больше не был частью Культуры; он знал, что она демилитаризована, лишена большей части оборудования и лишена Разума или Разумов, которые обычно ею управляют; но одной только структуры было достаточно, чтобы произвести впечатление.
  
  Транспортные средства General Systems были похожи на герметичные миры. Это были не просто очень большие космические корабли; это были места обитания, университеты, фабрики, музеи, верфи, библиотеки и даже передвижные выставочные центры. Они представляли Культуру — они и были Культурой. Почти все, что можно было сделать в любой точке Культуры, можно было сделать на GSV. Они могли создавать все, на что была способна Культура, содержали все знания, которые когда-либо накопила Культура, носили или могли сконструировать специализированное оборудование всех мыслимых видов создавайте корабли на любой мыслимый случай и постоянно производите меньшие по размеру корабли: обычно это подразделения общего назначения, сейчас - warcraft. Их количество исчислялось по меньшей мере миллионами. Они набирали экипажи своих кораблей-потомков из-за постепенного увеличения собственной популяции. Замкнутые, самодостаточные, продуктивные и, по крайней мере, в мирное время, постоянно обменивающиеся информацией, они были послами Культуры, ее наиболее заметными гражданами и ее технологическими и интеллектуальными воротилами. Не было необходимости путешествовать из галактической глуши на какую-то отдаленную планету-родину Культуры, чтобы быть пораженным и впечатленным ошеломляющими масштабами и устрашающей мощью Культуры; GSV мог доставить все это прямо к вашей входной двери…
  
  Хорза последовал за ярко разодетой толпой через шумную приемную. Там было несколько человек в форме, но они никого не останавливали. Хорза чувствовал себя как в тумане, как будто он был всего лишь пассажиром в своем собственном теле, а пьяный кукловод, которым он раньше управлял, теперь немного протрезвел и ведет его сквозь толпу людей к дверям другого лифта. Он попытался прочистить голову, потряхивая ею, но ему было больно, когда он это делал. Его слух возвращался очень медленно.
  
  Он посмотрел на свои руки, затем снял кожу с отпечатков со своих ладоней, потирая ее о каждый из отворотов дневного костюма, пока она не скатилась и не упала на пол коридора.
  
  Когда они вышли из второго лифта, то оказались на звездолете. Люди расходились по широким коридорам пастельных тонов с высокими потолками. Хорза посмотрел в одну сторону, затем в другую, когда капсула лифта со свистом поплыла обратно к приемной сфере. К нему подлетел небольшой беспилотник. Он был размером и формой со стандартный рюкзак для костюма, и Хорза настороженно оглядел его, не уверенный, было ли это устройство для культивирования или нет.
  
  "Извините, с вами все в порядке?" сказала машина. Ее голос был сильным, но не враждебным. Хорза мог просто слышать его.
  
  "Я заблудился", - сказал Хорза слишком громко. "Заблудился", - повторил он тише, так что сам себя едва слышал. Он осознавал, что слегка покачивается, стоя там, и чувствовал, как вода стекает в его сапоги и с промокшего плаща на мягкую впитывающую поверхность под ногами.
  
  "Куда ты хочешь пойти?" спросил дрон.
  
  "На корабль под названием..." Хорза закрыл глаза в усталом отчаянии. Он не осмелился назвать настоящее название. "... Утес нищего".
  
  Беспилотник секунду помолчал, затем сказал: "Боюсь, такого судна на борту нет. Возможно, оно находится в районе порта само по себе, а не на концах ".
  
  "Это старый хронийский штурмовой корабль", - устало сказал Хорза, ища, куда бы присесть. Он заметил несколько сидений, вделанных в стену в нескольких метрах от него, и направился туда. Беспилотник последовал за ним, опускаясь, пока он садился, так что он все еще находился на уровне его глаз. "Около ста метров в длину", - продолжал Изменяющий, больше не заботясь о том, что он выдает какую-то игру. "Его ремонтировали какие-то портовые судостроители; были повреждены деформирующие узлы".
  
  "Ах. Я думаю , что у меня есть то, что вам нужно. Это более или менее прямо отсюда. У меня нет записей о его названии, но оно похоже на то, которое вам нужно. Вы сможете добраться туда сами или мне отвезти вас? "
  
  "Я не знаю, справлюсь ли я", - честно признался Хорза.
  
  "Подожди минутку". Беспилотник минуту или две бесшумно парил перед Хорзой; затем он сказал: "Тогда следуй за мной. Прямо здесь и ниже по палубе есть труба для перемещения". Машина дала задний ход и указала направление, в котором им следует двигаться, выпустив из своего корпуса туманное поле. Хорза встал и последовал за ней.
  
  Они спустились в небольшую открытую шахту подъемника AG, затем пересекли большую открытую площадку, где хранились некоторые колесные и бортовые транспортные средства, использовавшиеся на Орбите; это всего лишь несколько примеров, объяснил беспилотник, для потомков. У Ends уже был Мегакорабель на борту, который хранился в одном из двух его Общих отсеков, в тринадцати километрах ниже, в днище корабля. Хорза не знал, верить дрону или нет.
  
  На дальней стороне ангара они вышли в другой коридор и там вошли в цилиндр диаметром около трех метров и длиной шесть, дверца которого закрылась, откинулась в сторону и была мгновенно втянута в темный туннель. Мягкий свет осветил салон. Беспилотник объяснил, что иллюминаторы были затемнены, потому что, если вы к этому не привыкли, путешествие капсулы по GSV может вызвать беспокойство как из-за ее скорости, так и из-за внезапности изменения направления, которое видит глаз, но не ощущает тело. Хорза тяжело опустился на одно из откидных сидений в середине капсулы, но всего на несколько секунд.
  
  "Вот и мы. Малый отсек 27492, на случай, если он вам снова понадобится. Внутренний уровень S-1O-направо. До свидания ". Дверь капсулы опустилась. Хорза кивнул дрону и вышел в коридор с прямыми прозрачными стенами. Дверь капсулы закрылась, и машина исчезла. У него было краткое впечатление, что это промелькнуло мимо него, но это произошло так быстро, что он мог ошибиться. В любом случае, его зрение все еще было размытым.
  
  Он посмотрел направо. Сквозь стены коридора он увидел чистый воздух. Это были километры. Высоко вверху было что-то вроде крыши, лишь намек на тонкие облака. Несколько крошечных суденышек двигались. На одном уровне с ним, достаточно далеко, чтобы вид был одновременно туманным и обширным, находились ангары: уровень за уровнем. Бухты, доки, ангары — называйте их как хотите; они заполняли поле зрения Хорзы на протяжении квадратных километров, вызывая у него головокружение от масштаба всего этого. В его мозгу что-то вроде двойного анализа, и он моргнул и встряхнулся , но видение никуда не исчезло. Корабль двигался, загорались или гасли огни, слой облаков далеко внизу делал обзор еще более туманным, и что-то просвистело мимо коридора, в котором стоял Хорза: корабль длиной добрых триста метров. Корабль прошел вдоль уровня, на котором он находился, спикировал и далеко-далеко сделал левый поворот, грациозно накренившись в воздухе, чтобы исчезнуть в другом светлом и обширном коридоре, который, казалось, проходил под прямым углом к тому, на который смотрел Хорза. С другой стороны, той, с которой появился корабль, была стена, казавшаяся пустой. Хорза присмотрелся повнимательнее и протер глаза; он увидел, что стена была покрыта аккуратными пятнышками света в виде сетки поперек нее: тысячи и тысячи окон, светильников и балконов. Меньшие летательные аппараты порхали вокруг его поверхности, и точки капсул traveltube мелькали поперек, вверх и вниз.
  
  Хорза больше не мог этого выносить. Он посмотрел налево и увидел гладкий пандус, ведущий вниз под трубой, по которой путешествовала капсула. Он, спотыкаясь, спустился по ней в гостеприимно маленькое пространство двухсотметровой бухты.
  
  
  Хорзе хотелось плакать. Старый корабль стоял на трех коротких опорах квадратно в центре бухты, вокруг него было разбросано несколько обломков оборудования. Никого не было в бухте, что Horza мог видеть, просто машинами. У кота выглядела старой и потрепанной, но целой и здоровой. Оказалось, что ремонт либо закончен, либо еще не начинался. Главный трюмный подъемник был опущен и покоился на гладкой белой палубе отсека. Хорза подошел к нему и увидел световую лестницу, ведущую наверх, в ярко освещенный трюм. Маленькое насекомое ненадолго опустилось ему на запястье. Он взмахнул рукой, и оно улетело. Как это неопрятно со стороны Культуры, рассеянно подумал он, допускать насекомое на борт одного из своих сверкающих сосудов. Тем не менее, по крайней мере официально, the Ends больше не принадлежали Культуре. Он устало поднялся по лестнице, ему мешал мокрый плащ и сопровождали его хлюпающие звуки, доносящиеся от его ботинок.
  
  В трюме пахло знакомо, хотя он выглядел странно просторным без шаттла. Вокруг никого не было. Он поднялся по лестнице из трюма в жилой отсек. Он шел по коридору в сторону столовой, гадая, кто жив, кто мертв, какие произошли изменения, если таковые были. Прошло всего три дня, но ему казалось, что он отсутствовал годами. Он был почти у хижины Йелсон, когда дверь быстро распахнулась.
  
  показалась светловолосая голова Йелсон, на ней начало формироваться выражение удивления, даже радости. «Ха...» - сказала она, затем остановилась, нахмурилась, покачала головой и, что-то пробормотав, нырнула обратно в свою каюту. Хорза остановился.
  
  Он стоял там, думая, что рад, что она жива, понимая, что шел неправильно — не так, как Крейклин. Вместо этого его поступь звучала как его собственная. Из-за двери Йелсон показалась рука, когда она надевала легкий халат, затем она вышла и встала в коридоре, уперев руки в бедра и глядя на мужчину, которого приняла за Крейклина. Ее худое, жесткое лицо выглядело слегка обеспокоенным, но в основном настороженным. Хорза спрятал руку с отсутствующим пальцем за спину.
  
  "Что, черт возьми, с тобой случилось?" - спросила она.
  
  "Я подрался. На что это похоже?" Он правильно подобрал голос. Они стояли, глядя друг на друга.
  
  "Если вам нужна какая-либо помощь..." - начала она. Хорза покачал головой.
  
  "Я справлюсь".
  
  Йелсон кивнула, слегка улыбаясь, оглядывая его с головы до ног. "Да, хорошо. Тогда ты справляешься". Она ткнула большим пальцем через плечо в сторону беспорядка. "Ваш новый рекрут только что доставил свое снаряжение на борт. Она ждет в столовой, хотя, если вы заглянете туда сейчас, она может не подумать, что это такая уж замечательная идея - присоединиться ".
  
  Хорза кивнул. Йелсон пожала плечами, затем повернулась и пошла по коридору через беспорядок к мостику. Хорза последовал за ней. "Наш славный капитан", - сказала она кому-то в комнате, проходя мимо. Хорза помедлил у двери каюты Крейклина, затем прошел вперед и просунул голову в дверь столовой.
  
  В дальнем конце обеденного стола сидела женщина, скрестив ноги на стуле перед собой. Экран был включен над ней, как будто она смотрела на него; он показывал вид Мегакорабли, поднимаемого из воды сотнями маленьких буксировщиков, сгруппированных под ним и вокруг него. Это были узнаваемые машины античной Культуры. Однако женщина отвернулась от зрелища и смотрела на Хорзу, когда он выглянул из-за двери.
  
  Она была стройной, высокой и бледной. Она выглядела подтянутой, и ее черные глаза были посажены на лице, которое только начинало выражать обеспокоенное удивление при виде избитого лица, смотревшего на нее из дверного проема. На ней был светлый костюм, шлем от которого лежал перед ней на столе. Вокруг головы, ниже уровня коротко остриженных рыжих волос, была повязана красная бандана. "О, капитан Крейклин", - сказала она, сбрасывая ноги с сиденья и наклоняясь вперед, на ее лице были шок и жалость. "Что случилось?"
  
  Хорза попытался заговорить, но в горле у него пересохло. Он не мог поверить в то, что видел. Его губы шевельнулись, и он облизал их сухим языком. Женщина начала подниматься из-за стола, но он протянул руку и жестом велел ей оставаться на месте. Она медленно села обратно, и он сумел сказать: "Со мной все в порядке. Увидимся позже. Просто ... просто оставайся… там ". Затем он оттолкнулся от двери и, спотыкаясь, побрел по коридору к каюте Крейклина. Кольцо было вставлено в дверь, и она распахнулась. Он чуть не упал внутрь.
  
  В состоянии, похожем на транс, он закрыл дверь, некоторое время стоял, глядя на дальнюю переборку, затем медленно сел на пол.
  
  Он знал, что все еще оглушен, он знал, что его зрение все еще затуманено, и он не совсем хорошо слышал. Он знал, что это маловероятно — или, если это не так, то это действительно очень плохие новости, но он был уверен, абсолютно уверен. Так же уверен, как он был в Крейклине, когда впервые поднялся по пандусу к таблице Повреждений, на арену.
  
  Как будто для одного вечера с него было недостаточно потрясений, вид женщины, сидящей за столом в столовой, заставил его замолчать и не дал его мозгу работать. Что он собирался делать? Он не мог думать. Потрясение все еще звучало в его голове; образ, казалось, застрял у него перед глазами.
  
  Женщину в столовой звали Перостек Бальведа.
  
  
  8. Цели изобретения
  
  
  Может быть, она клон, подумал Хорза. Может быть, это совпадение. Он сидел на полу каюты Крейклина — теперь его каюты - и смотрел на дверцы шкафчика в дальней стене; понимал, что ему нужно что-то сделать, но не был уверен, что именно. Его мозг был не в состоянии выдержать все удары и потрясения, которые ему пришлось пережить. Ему нужно было сесть и немного подумать.
  
  Он пытался убедить себя, что ошибся, что на самом деле это была не она, что он устал, сбит с толку и становится параноиком, ему мерещатся разные вещи. Но он знал, что это Бальведа, хотя и измененная настолько, что, вероятно, только близкий друг или Изменяющий мог бы ее узнать, но определенно она , живая и здоровая и, вероятно, вооруженная до зубов…
  
  Он машинально встал, по-прежнему глядя прямо перед собой. Он снял мокрую одежду и вышел из каюты, спустился в зону стирки, где оставил одежду сушиться и привел себя в порядок. Вернувшись в каюту, он нашел халат и надел его. Он начал осматривать маленькое, забитое людьми помещение и, наконец, наткнулся на маленький диктофон. Он включил его и послушал.
  
  "... аааа… включая, аааа, Йелсон", - раздался голос Крейклина из маленького динамика в аппарате, "которая, я полагаю, была, э-э ... в ее отношениях с аааа… Хорза Гобучул. Она ... была довольно резкой, и я не думаю, что я получил от нее поддержку ... которую она ... которую я должен был получить… Я поговорю с ней, если так пойдет и дальше, но, аааа… сейчас, во время ремонта и тому подобного… не вижу особого смысла… Я не откладываю ... ах… Я просто думаю, что мы посмотрим, как она придет в себя после того, как Орбиталь взорвется и мы отправимся в путь.
  
  "Ах ... теперь эта новая женщина… Гравант ... с ней все в порядке. У меня складывается впечатление, что она могла бы… ах, нуждаться… нуждаться в некотором порядке ... кажется, нужна дисциплина… Я не думаю, что у нее будет, э-э, слишком много конфликтов с кем-либо. Особенно я беспокоился о Йелсон, но я не думаю ... ах, я думаю, что все будет хорошо. Но с женщинами никогда не скажешь наверняка, ах ... конечно, так что ... но она мне нравится… Я думаю, у нее есть класс и, возможно,… Я не знаю… может быть, из нее получился бы хороший второй номер, если бы она повзрослела.
  
  "Мне действительно нужно больше людей… Хм ... в последнее время дела шли не так уж хорошо, но я думаю, что так оно и было… они меня подвели. Джандралигели, очевидно… и я не знаю; Я посмотрю, может быть, я смогу что-нибудь с ним сделать, потому что… он действительно вроде как просто был… ах… он предал меня; вот так ... я думаю, так оно и есть; любой бы согласился. Так что, может быть, я перекинусь парой слов с Халсселем на игре, если он приедет… Я не думаю, что парень действительно соответствует стандартам, и я так и скажу Халсселу, потому что мы оба ... в одном, э-э ... бизнесе, и я… Я знаю, что он услышал… что ж, он прислушается к тому, что я хочу сказать, потому что он знает об ответственности руководства и ... просто, э-э ... так же, как и я.
  
  "В любом случае… Я проведу еще несколько подборов после игры, и после того, как GSV взлетит, у нас будет немного времени… у нас еще достаточно времени, чтобы побегать в этом отсеке, и я сообщу об этом. Там обязательно будет… много людей, готовых подписаться… Ах, ах да; не стоит забывать о завтрашнем трансфере. Я уверен, что смогу снизить цену. Ах, я мог бы просто победить в игре, конечно, -" кроткий голос из динамика засмеялся жестяным эхом."... и просто быть невероятно богатой и-" смех раздался снова, искажаться."... и похуй на всю эту срань больше... черт, просто... ха... отдам кошку км… что ж, продай его ... и уйди на пенсию… Но посмотрим ... "
  
  Голос затих. В наступившей тишине Хорза выключил аппарат. Он положил его туда, где взял, и потер кольцо на мизинце правой руки. Затем он снял мантию и надел свой — свой - костюм. Оно заговорило с ним; он велел ему отключить голос.
  
  Он посмотрел на себя в поле реверсора на дверцах шкафчика, выпрямился, убедился, что пристегнутый к бедру плазменный пистолет включен, отодвинул боль и усталость на задний план, затем вышел из каюты и направился по коридору в столовую.
  
  Йелсон и женщина, которая была Бальведой, сидели и разговаривали в длинной комнате, на дальнем конце стола под экраном, который был выключен. Они подняли глаза, когда он вошел. Он подошел и сел через пару мест от Йелсон, которая посмотрела на его костюм и спросила: "Мы куда-то идем?"
  
  "Возможно", - сказал Хорза, коротко взглянув на нее, затем перевел взгляд на женщину Бальведу, улыбнулся и сказал: "Извините, мисс Гравант; но, боюсь, после повторного рассмотрения вашего заявления я вынужден вам отказать. Мне жаль, но на КОШКЕ для вас нет места. Надеюсь, вы понимаете ". Он сложил руки на столе и снова ухмыльнулся. Бальведа — чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что это она — выглядела удрученной. Ее рот слегка приоткрылся; она перевела взгляд с Хорзы на Йелсон, затем обратно. Йелсон сильно нахмурилась.
  
  "Но..." - начала Бальведа.
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?" Сердито сказала Йелсон. "Ты не можешь просто..."
  
  "Видите ли, - улыбнулся Хорза, - я решил, что нам нужно сократить численность персонала на борту, и ..."
  
  "Что?" Взорвалась Йелсон, хлопнув ладонью по столу. "Нас осталось шестеро! Что, черт возьми, мы шестеро должны делать ...?" Ее голос затих, затем снова стал тише и медленнее, голова склонилась набок, глаза сузились, когда она посмотрела на него ...… Или нам просто повезло в ... возможно, в азартной игре, и мы не хотим действовать в большем количестве направлений, чем это абсолютно необходимо?"
  
  Хорза снова бросил быстрый взгляд на Йелсон, улыбнулся и сказал: "Нет, но, видите ли, я только что повторно нанял одного из наших бывших участников, и это немного меняет планы… Место, на которое я намеревался назначить мисс Гравант в корабельной компании, теперь занято. "
  
  "Ты заставил Джандралигели вернуться, после того, как ты его так назвала?" засмеялась Йелсон, откидываясь на спинку стула.
  
  Хорза покачал головой.
  
  "Нет, моя дорогая", - сказал он. "Как я мог бы вам сказать, если бы вы меня не перебивали, я только что встретил нашего друга мистера Гобучула в Эванауте, и он очень хочет вернуться ".
  
  "Хорза?" Йелсон, казалось, слегка дрожала, в ее голосе звучало напряжение, и он видел, что она пытается взять себя в руки. О боги, сказал тихий голос внутри него, почему это так больно? Йелсон спросила: "Он жив?" Вы уверены, что это был он? Крейклин, это ты?"
  
  Хорза быстро перевел взгляд с одной женщины на другую. Йелсон наклонилась вперед над столом, ее глаза блестели в свете столовой, кулаки были сжаты. Ее худощавое тело казалось напряженным, золотистый пушок на смуглой коже блестел. Бальведа выглядела неуверенной и смущенной. Хорза увидел, как она начала кусать губу, затем остановилась.
  
  "Я бы не стал обманывать тебя на этот счет, Йелсон", - заверил ее Хорза. "Хорза жив и здоров, и не очень далеко". Хорза посмотрел на экран ретранслятора на манжете своего костюма, где показывалось время. "На самом деле, я встречаюсь с ним в одной из приемных зон порта в… ну, как раз перед тем, как GSV взлетит. Он сказал, что сначала ему нужно уладить одну или две вещи в сити. Он просил передать… аааа… он надеялся, что вы все еще ставите на него ... " Он пожал плечами. "Что-то вроде этого".
  
  "Ты не шутишь!" Сказала Йелсон, и на ее лице появилась улыбка. Она покачала головой, провела рукой по волосам, пару раз мягко хлопнула по столу. "О ..." - сказала она, затем снова откинулась на спинку стула. Она перевела взгляд с женщины на мужчину и молча пожала плечами.
  
  "Итак, видишь, Гравант, ты просто сейчас не нужен", - сказал Хорза Бальведе. Агент по культуре открыла рот, но первой заговорила Йелсон, быстро откашлявшись, а затем сказав:
  
  "О, пусть она останется, Крейклин. Какая разница?"
  
  "Разница, Йелсон, - осторожно сказал Хорза, напряженно думая о Крейклине, - в том, что я капитан этого корабля".
  
  Йелсон, казалось, собиралась что-то сказать, но вместо этого повернулась к Бальведе и развела руками. Она откинулась назад, одной рукой взявшись за край стола, ее глаза были опущены. Она старалась не слишком много улыбаться.
  
  "Что ж, капитан, - сказала Бальведа, вставая со своего места, - вам лучше знать. Я возьму свое снаряжение". Она быстро вышла из столовой. Ее шаги слились с другими, и Хорза с Йелсон услышали какие-то приглушенные слова. Через мгновение Доролоу, Вабслин и Авигер, нарядно одетые, раскрасневшиеся и счастливые, ввалились в столовую, мужчина постарше обнимал маленькую пухленькую женщину.
  
  "Наш капитан!" Крикнул Авигер. Доролоу положил руку ей на плечо. Она улыбнулась. Вабслин мечтательно помахал рукой; коренастый инженер выглядел пьяным. "Я вижу, ты был на войнах", - продолжил Авигер, пристально глядя на лицо Хорзы, на котором все еще были следы драки, несмотря на его внутренние попытки свести ущерб к минимуму.
  
  "Что сделал Гравант, Крайклин?" Пропищала Доролоу. Она тоже казалась веселой, и голос у нее был даже выше, чем он помнил.
  
  "Ничего", - сказал Хорза, улыбаясь трем наемникам. "Но мы возвращаем Хорзу Гобучул из мертвых, поэтому я решил, что она нам не нужна".
  
  "Хорза?" Переспросил Вабслин, его большой рот широко открылся в почти преувеличенном выражении удивления. Доролоу посмотрела мимо Хорзы на Йелсон, и выражение ее лица говорило: "Это правда?" сквозь усмешку. Йелсон пожала плечами и посмотрела радостно, с надеждой, но все же немного подозрительно на мужчину, которого она приняла за Крейклина.
  
  "Он поднимется на борт незадолго до отлета Ends", - сказал Хорза. "У него были какие-то дела в городе. Возможно, что-то сомнительное". Хорза улыбнулся снисходительной улыбкой, которая иногда была у Крайклина. "Кто знает?"
  
  "Вот, - сказал Вабслин, неуверенно глядя на Авигера поверх сутулого тела Доролоу. "Может быть, этот парень искал Хорзу. Может быть, нам следует предупредить его".
  
  "Какой парень? Где?" Спросил Хорза.
  
  "Ему мерещится всякое", - сказал Авигер, махнув рукой. "Слишком много ливерного вина".
  
  "Чушь!" Громко сказал Вабслин, переводя взгляд с Авигера на Хорзу и кивая. "И беспилотник". Он вытянул обе руки перед лицом, сложив ладони вместе, затем развел их примерно на четверть метра. "Маленький засранец. Не больше этого".
  
  "Где?" Хорза покачал головой. "Почему вы думаете, что кто-то может охотиться за Хорзой?"
  
  "Там, под трубой для путешествий", - сказал Авигер, в то время как Вабслин говорил:
  
  "То, как он вышел из капсулы, как будто ожидал, что в любую секунду может ввязаться в драку, и ... ого, я могу просто сказать … этот парень был ... полицейским ... или кем-то еще ... "
  
  "А как насчет Миппа?" - спросил Доролоу. Хорза секунду помолчал, хмуро глядя ни на что и ни на кого конкретно. "Хорза упоминал Миппа?" Спросила его Доролоу.
  
  "Мипп?" сказал он, глядя на Доролоу. "Нет". Он покачал головой. "Нет, Мипп не выжил".
  
  "О, мне очень жаль", - сказала Доролоу.
  
  "Послушайте, - сказал Хорза, пристально глядя на Авигера и Вабслина, - вы думаете, что там кто-то ищет одного из нас?"
  
  "Мужчина, - медленно кивнул Вабслин, - и маленький, крошечный, действительно зловещий на вид беспилотник".
  
  Хорза с холодком вспомнил насекомое, которое на мгновение уселось ему на запястье в маленьком отсеке снаружи, как раз перед тем, как он поднялся на борт КОТА. Он знал, что в Культуре были машины — искусственные насекомые — такого размера.
  
  "Хм", - сказал Хорза, поджимая губы. Он кивнул сам себе, затем посмотрел на Йелсон. "Иди и убедись, что Гравант уберется с корабля, быстро, хорошо?" Он встал и отошел в сторону, пока Йелсон двигалась. Она пошла по коридору к каютам. Хорза посмотрел на Вабслина и глазами указал инженеру вперед, на мостик. "Вы двое остаетесь здесь", - тихо сказал он Авигеру и Доролоу. Они медленно отпустили друг друга и сели на пару сидений. Хорза прошел на мостик.
  
  Он указал Вабслину на место инженера, а сам сел в кресло пилота. Вабслин тяжело вздохнул. Хорза закрыл дверь, затем быстро пересказал все, что узнал о процедурах на мостике за первые недели пребывания на борту CAT. Он потянулся вперед, чтобы открыть каналы коммуникатора, когда что-то шевельнулось под консолью, рядом с его ногами. Он замер.
  
  Вабслин посмотрел вниз, затем с заметным усилием наклонился и просунул свою большую голову между ног. Хорза почувствовал запах напитка.
  
  "Ты еще не закончил?" Произнес приглушенный голос Вабслина.
  
  "Меня перевели на другую работу; я только что вернулся", - причитал тихий, тонкий, искусственный голос. Хорза откинулся на спинку стула и заглянул под консоль. Беспилотник, примерно на две трети больше того, который сопровождал его от лифта до отсека для КОШЕК, выпутывался из путаницы проводов, торчащих из открытого смотрового люка.
  
  "Что, - спросил Хорза, - это такое?"
  
  "О, - устало сказал Вабслин, рыгая, - тот же, что был здесь… ты помнишь. Давай, ты", - сказал он машине. "Капитан хочет провести тест на коммуникацию".
  
  "Смотри, - сказала маленькая машина синтезированным голосом, полным раздражения, - я закончила. Я просто убираю со стола " .
  
  "Что ж, поторапливайся", - сказал Вабслин. Он вытащил голову из-под консоли и виновато посмотрел на Хорзу. "Прости, Крайклин".
  
  "Неважно, неважно". Хорза махнул рукой. Он включил коммуникатор. "А..." - Он посмотрел на Вабслина. "Кто здесь контролирует движение транспорта?" Я забыл, к кому обратиться. Что, если я захочу, чтобы двери отсека были открыты? "
  
  "Движение? Двери открылись?" Вабслин озадаченно посмотрел на Хорзу. Он пожал плечами и сказал: "Ну, я полагаю, просто регулировал движение, как когда мы входили".
  
  "Верно", - сказал Хорза; он щелкнул переключателем на консоли и сказал: "Управление движением, это ..." Его голос затих.
  
  Он понятия не имел, как Крейклин назвал КОШКУ вместо ее настоящего имени. Он не получил этого в качестве части информации, которую купил, и это была одна из многих вещей, которые он намеревался узнать, как только выполнит самую неотложную задачу - вытащит Бальведу с корабля и, если повезет, пойдет по ложному следу. Но новость о том, что кто-то может искать его в этой бухте — или вообще кого угодно, если уж на то пошло, — встревожила его. Он сказал: "… Это судно в бухте 17492. Я требую немедленного разрешения покинуть отсек и GSV; мы покинем Орбиту самостоятельно. "
  
  Вабслин уставился на Хорзу.
  
  "Это диспетчерская порта Эванаут, временная секция GSV. Минутку, Малый отсек 27492", - сказали динамики, установленные в подголовниках сидений Хорзы и Вабслина. Хорза повернулся к Вабслину, выключая кнопку отправки на коммуникаторе.
  
  "Эта штука готова к полету, не так ли?"
  
  "Что? Летать?" Вабслин выглядел озадаченным. Он почесал грудь, посмотрел вниз на дрона, все еще работающего над тем, чтобы засунуть провода обратно под консоль. "Я полагаю, что да, но..."
  
  "Отлично". Хорза начал включать все, включая двигатели. Он заметил, что ряд экранов с информацией о носовом лазере мигает наряду со всем остальным. По крайней мере, Крейклин починил его.
  
  "Летать?" Повторил Вабслин. Он снова почесал грудь и повернулся к Хорзе. "Ты сказал "летать"?"
  
  "Да. Мы уходим". Руки Хорзы забегали по кнопкам и сенсорным переключателям, настраивая системы просыпающегося корабля, как будто он действительно занимался этим годами.
  
  "Нам понадобится буксир ..." Сказал Вабслин. Хорза знал, что инженер прав. Антигравитация CAT была достаточно сильной, чтобы создавать внутреннее поле; деформационные блоки пронеслись бы так близко (фактически, внутри) к массе, равной Концам, и вы не смогли бы разумно использовать термоядерные двигатели в замкнутом пространстве.
  
  "Мы достанем его. Я скажу им, что это срочно. Я скажу, что у нас на борту бомба или что-то в этом роде". Хорза наблюдал, как загорелся главный экран, заполнив ранее пустую переборку перед ним и Вабслином видом задней части Небольшого отсека.
  
  Вабслин получил свой собственный экран монитора для отображения сложного плана, который Хорза в конце концов определил как карту их уровня обширных внутренних помещений GSV. Сначала он только взглянул на него, затем проигнорировал изображение на главном экране и более внимательно изучил план, и, наконец, вывел голограмму всего внутреннего устройства GSV на главный экран, быстро запомнив все, что смог.
  
  "Что..." Вабслин сделал паузу, снова рыгнул, потер живот через тунику и спросил: "А как же Хорза?"
  
  "Мы заберем его позже", - сказал Хорза, все еще изучая схему GSV. "Я принял другие меры на случай, если не смогу встретиться с ним, когда сказал". Хорза снова нажал кнопку передачи. "Диспетчерская служба, диспетчерская служба, это Смоллбэй 27492. Мне нужен аварийный допуск. Повторяю, мне нужен аварийный допуск и буксир немедленно. У меня неисправен термоядерный генератор, который я не могу отключить. Повторяю, поломка термоядерного генератора становится критической. "
  
  "Что?" - взвизгнул тоненький голосок. Что-то ударило Хорзу в колено, и дрон, работающий под консолью, быстро появился в поле зрения, обвешанный кабелями, как завсегдатай вечеринки, задрапированный серпантином. "Что ты сказал?"
  
  "Заткнись и убирайся с корабля. Сейчас", - сказал Хорза, увеличивая коэффициент усиления в цепях приемника. Мостик наполнил шипящий шум.
  
  "С удовольствием!" - сказал беспилотник и встряхнулся, чтобы избавиться от кабелей, обвитых вокруг его корпуса. "Как обычно, мне сообщили о происходящем последним, но я знаю, что не хочу оставаться с этим..." - бормотал он, когда в ангаре погас свет.
  
  Сначала Хорза подумал, что экран перегорел, но он передвинул регулятор длины волны вверх, и снова появились смутные очертания залива, показывающие его вид в инфракрасном диапазоне. "Ой-ой", - заявил дрон, поворачивая сначала на экран, потом, оглядываясь на Horza. "Вы много сделали оплатить аренду , не так ли?"
  
  "Мертв", - объявил Вабслин. Беспилотник избавился от последнего кабеля. Хорза пристально посмотрел на инженера.
  
  "Что?"
  
  Вабслин указал на пульт управления передатчиком перед собой. "Мертв. Кто-то отключил нас от управления движением".
  
  По кораблю пробежала дрожь. Замигал огонек, показывая, что главный трюмный подъемник только что автоматически поднялся.
  
  Сквозняк ненадолго всколыхнул воздух в кабине пилотов, затем стих. На консоли замигали новые индикаторы. "Черт", - сказал Хорза. "И что теперь?"
  
  "Ну, до свидания, ребята", - поспешно сказал беспилотник. Он пронесся мимо них, распахнул дверь и со свистом помчался по коридору, направляясь к лестничной клетке ангара.
  
  "Падение давления?" Сказал себе Вабслин, для разнообразия почесывая затылок и хмуря брови, глядя на экраны перед собой.
  
  "Крайклин!" Из динамиков подголовника сиденья донесся голос Йелсон. Индикатор на консоли показал, что она звонит из ангара. "Что?" Рявкнул Хорза.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Крикнула Йелсон. "Нас чуть не раздавили! Воздух уходит из Малого отсека, и у нас только что сработал подъемник в ангаре! Что происходит?"
  
  "Я объясню", - сказал Хорза. Во рту у него пересохло, и он чувствовал себя так, словно в кишках застрял кусок льда. "Мисс Гравант все еще с вами?"
  
  "Конечно, она все еще издевается надо мной!"
  
  "Хорошо. Немедленно возвращайтесь в столовую. Вы оба".
  
  "Крайклин..." - начала Йелсон, затем вмешался другой голос, начинавшийся издалека, но быстро приближавшийся к микрофону.
  
  "Закрыто? Закрыто? Почему закрыта дверь лифта? Что происходит на этом судне? Алло, мостик? Капитан?" Резкий стук-стук - звук шел от подголовник динамиками, и синтезировать голос продолжал: "Почему я что-либо? Позвольте мне покинуть этот корабль по-"
  
  "Уйди с дороги, идиот!" Сказала Йелсон, затем: "Опять этот чертов беспилотник".
  
  "Вы с Гравантом поднимайтесь сюда", - повторил Хорза. "Сейчас". Хорза отключил связь с ангаром. Он выкатился из кресла и похлопал Вабслина по плечу. "Пристегнитесь. Приготовьте нас к выступлению. Все". Затем он проскользнул в открытую дверь. Авигер был в коридоре, направляясь из столовой на мостик. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Хорза быстро протиснулся мимо него. "Не сейчас, Авигер". Он приложил правую перчатку к замку на двери оружейной. Тот со щелчком открылся. Хорза заглянул внутрь.
  
  "Я только собирался спросить ..."
  
  "... что, черт возьми, происходит?" Хорза закончил за старика фразу, поднимая самый большой нейростанционный пистолет, который только смог увидеть, захлопнул двери оружейной и быстро зашагал по коридору, через столовую, где Доролоу спала в кресле, в коридор через жилую секцию. Он включил пистолет, установил регулятор мощности на максимум, затем спрятал его за спину.
  
  Беспилотник появился первым, взлетел по ступенькам и пронесся по коридору на уровне глаз. "Капитан! Я действительно должен прот..."
  
  Хорза пинком распахнул дверь, поймал скошенную переднюю часть беспилотника, когда тот приближался к нему, и швырнул машину в кабину. Он захлопнул дверь. По ступенькам из ангара доносились голоса. Он взялся за ручку двери каюты. Ее сильно потянули, затем стукнули. "Это возмутительно!" - завыл далекий, металлический голос.
  
  "Крайклин", - сказала Йелсон, когда ее голова появилась на верхней ступеньке лестницы. Хорза улыбнулся, готовя пистолет, который держал за спиной. Дверь снова открылась, и он пожал ему руку.
  
  "Выпустите меня отсюда!"
  
  "Крайклин, что происходит?" Спросила Йелсон, идя по коридору. Бальведа уже почти поднялась по лестнице, неся на плече большую сумку с вещами.
  
  "Я сейчас выйду из себя!" Дверь снова затряслась.
  
  Из-за спины Йелсон, из вещевого мешка Бальведы, донесся высокий и настойчивый вой; затем треск, похожий на статические помехи. Йелсон не слышала пронзительного воя, который был сигналом тревоги. Хорза, однако, смутно осознавал, что Доролоу шевелится где-то позади него в столовой. При взрыве помех, который представлял собой какое-то сильно сжатое сообщение или сигнал, Йелсон начала поворачиваться обратно к Бальведе. В тот же момент Хорза прыгнул вперед, убирая руку с ручки двери кабины и направляя тяжелый электрошокер на Бальведу. Культурная женщина уже бросала сумку, мелькая одной рукой — так быстро, что даже Хорза едва успевал следить за движением в ее сторону. Хорза бросился в пространство между Йелсон и переборкой коридора, отбросив женщину-наемницу в сторону. В то же время, направив большой электрошокер прямо в лицо Бальведе, он нажал на спусковой крючок. Оружие зажужжало в его руке, когда он продолжил движение вперед, падая. Он пытался держать пистолет направленным в голову Бальведы всю дорогу вниз. Он упал на палубу как раз перед тем, как это сделал обвисший Культуролог.
  
  Йелсон все еще шаталась после того, как ее ударили о дальнюю переборку. Хорза секунду лежал на палубе, наблюдая за ступнями Бальведы, затем быстро вскарабкался наверх, увидел, как Бальведа неуверенно пошевелилась, ее рыжеволосая голова заскреблась о поверхность палубы, ее темные глаза на мгновение открылись. Он снова нажал на спусковой крючок электрошокера, удерживая его нажатым, и направил пистолет в голову женщины. Секунду ее судорожно трясло, из уголка рта потекла слюна, затем она обмякла. Красная бандана сползла с ее головы.
  
  "Ты с ума сошла?" Йелсон закричала. Хорза повернулся к ней.
  
  "Ее зовут не Гравант, а Перостек Бальведа, и она агент отдела особых обстоятельств Культуры. Это их эвфемизм для обозначения Военной разведки, на случай, если вы не знали ", - сказал он. Йелсон была прижата спиной почти ко входу в кают-компанию, ее глаза были полны страха, руки вцепились в поверхность переборки по обе стороны от нее. Хорза подошел к ней. Она отпрянула от него, и он почувствовал, что она готовится нанести удар. Он остановился рядом с ней, повернул электрошокер и протянул ей рукояткой вперед. "Если ты мне не веришь, мы, вероятно, все умрем", - сказал он, протягивая пистолет к ее рукам. В конце концов, она взяла его. "Я серьезно", - сказал он ей. "Обыщите ее на предмет оружия. Затем отведите ее в столовую и пристегните ремнями к сиденью. Крепко свяжите ей руки. И ноги. Тогда пристегнись. Мы уходим; я объясню позже ". Он начал проходить мимо нее, затем повернулся и посмотрел ей в глаза.
  
  "О, и продолжайте оглушать ее время от времени, на максимальной мощности. Особые обстоятельства очень сложны ". Он повернулся и пошел в столовую. Он услышал щелчок электрошокера.
  
  "Крайклин", - сказала Йелсон.
  
  Он остановился и снова обернулся. Она направила пистолет прямо на него, держа его обеими руками на уровне его глаз. Хорза вздохнул и покачал головой.
  
  "Не надо", - сказал он.
  
  "А как насчет Хорзы?"
  
  "Он в безопасности. Я клянусь в этом. Но он будет мертв, если мы сейчас же отсюда не выберемся. И о том, проснется ли она. - Он кивнул мимо Йелсон на длинную, неподвижную фигуру Бальведы. Он снова повернулся, затем вошел в столовую, его затылок и затылок покалывало от предвкушения.
  
  Ничего не произошло. Доролоу подняла глаза от стола и спросила: "Что это был за шум?", когда Хорза проходил мимо.
  
  "Что за шум?" Спросил Хорза, проходя на мостик.
  
  Йелсон смотрела Крейклину в спину, пока он шел через столовую. Он что-то сказал Доролоу, затем прошел на мостик. Она медленно опустила электрошокер; он повис в одной руке. Она задумчиво посмотрела на пистолет и тихо сказала себе: "Йелсон, девочка моя, иногда мне кажется, что ты чересчур преданна". Она снова подняла пистолет, когда дверь каюты чуть приоткрылась и тихий голос спросил: "Там еще не безопасно?"
  
  Йелсон поморщилась, толкнула дверь и посмотрела на дрона, который удалялся вглубь салона. Она кивнула головой в сторону и сказала: "Иди сюда и помоги мне с этим телом, ты, безжизненный кусок часового механизма".
  
  
  "Просыпайся!" Хорза пнул Вабслина по ноге, когда тот откинулся на спинку кресла. Авигер сидел в третьем кресле в кабине пилотов, с тревогой глядя на экраны и органы управления. Вабслин подпрыгнул, затем огляделся затуманенными глазами.
  
  "А?" - сказал он, затем: "Я просто дал отдохнуть глазам".
  
  Хорза вытащил ручное управление CAT из углубления на краю консоли. Авигер посмотрел на них с опаской.
  
  "Насколько сильно ты ударился головой?" - спросил он Хорзу.
  
  Хорза холодно улыбнулся ему. Он так быстро, как только мог, просмотрел экраны и включил термоядерные двигатели корабля. Он еще раз попробовал управлять движением. В маленьком отсеке было по-прежнему темно. Наружный манометр показывал ноль. Вабслин разговаривал сам с собой, проверяя системы мониторинга корабля.
  
  "Авигер, - сказал Хорза, не глядя на пожилого мужчину, - я думаю, тебе лучше пристегнуться".
  
  "Зачем?" Тихо, размеренно спросил Авигер. "Мы не можем никуда пойти.. Мы не можем двигаться. Мы застряли здесь, пока не прибудет буксир, чтобы вытащить нас, не так ли?"
  
  "Конечно, собираемся", - сказал Хорза, настраивая управление термоядерными двигателями и переводя управление опорой корабля в автоматический режим. Он повернулся и посмотрел на Авигера. "Вот что я вам скажу; почему бы вам не пойти и не забрать вещмешок этого новобранца? Отнесите его в ангар и засуньте в вакуумную камеру ".
  
  "Что?" Сказал Авигер, и его и без того морщинистое лицо стало еще более морщинистым, когда он нахмурился. "Я думал, она уезжает".
  
  "Она была там, но тот, кто пытается удержать нас здесь, начал откачивать воздух из Небольшого отсека еще до того, как она смогла выйти. Теперь я хочу, чтобы вы взяли ее вещмешок и все остальное снаряжение, которое она, возможно, оставила валяться где попало, и убрали это в вакуумный контейнер, хорошо? "
  
  Авигер медленно поднялся с кресла, глядя на Хорзу с напряженным, обеспокоенным выражением лица. "Хорошо". Он начал покидать мостик, затем заколебался, оглянувшись на Хорзу. "Крейклин, почему я кладу ее сумку в вакуумную камеру?"
  
  "Потому что в нем почти наверняка заложена очень мощная бомба; вот почему. Теперь спускайся туда и сделай это.
  
  Авигер кивнул и ушел, выглядя еще менее счастливым. Хорза вернулся к управлению. Они были почти готовы. Вабслин все еще разговаривал сам с собой и не был пристегнут должным образом, но, казалось, выполнял свою часть работы достаточно компетентно, несмотря на частые отрыжки и паузы, чтобы почесать грудь и голову. Хорза знал, что откладывает следующий шаг, но это должно было быть сделано. Он нажал кнопку идентификации.
  
  "Это Крейклин", - сказал он и кашлянул.
  
  "Идентификация завершена", - немедленно выдала консоль. Хорзе хотелось закричать или, по крайней мере, с облегчением откинуться на спинку стула, но у него не было времени ни на то, ни на другое, а Вабслину это показалось бы немного странным. То же самое мог бы сказать и корабельный компьютер, если уж на то пошло: некоторые машины были запрограммированы следить за признаками радости или облегчения после завершения формальной идентификации. Итак, он ничего не сделал, чтобы отпраздновать, просто довел праймеры fusion motor до рабочей температуры.
  
  "Капитан!" Маленький беспилотник влетел обратно на мостик и остановился между Вабслином и Хорзой. "Вы немедленно выпустите меня с этого корабля и немедленно сообщите о нарушениях, происходящих на борту, или..."
  
  "Или что?" Сказал Хорза, наблюдая, как растет температура в термоядерных двигателях CAT. "Если вы думаете, что сможете выбраться с этого корабля, пожалуйста, попробуйте; вероятно, агенты Культуры разнесут вас в пыль, даже если вы выберетесь".
  
  "Агенты культуры?" сказала маленькая машина с насмешкой в голосе. "Капитан, к вашему сведению, этот GSV является демилитаризованным гражданским судном, находящимся под контролем властей хаба Вавач и в соответствии с условиями, изложенными в Договоре о ведении войны между идиранской культурой и другими, составленном вскоре после начала военных действий. Как..."
  
  "Так кто же выключил свет и выпустил воздух, идиот?" Спросил Хорза, на мгновение поворачиваясь к машине. Он снова перевел взгляд на консоль, подняв носовой радар настолько высоко, насколько это было возможно, и снимая показания через глухую стену задней части Небольшого отсека.
  
  "Я не знаю, - сказал беспилотник, - но я сомневаюсь, что это могли быть агенты Культуры. Как ты думаешь, кого или что преследуют эти предполагаемые агенты? Тебя?"
  
  "А что, если бы они были такими?" Хорза еще раз взглянул на голографический дисплей внутренней компоновки GSV. Он ненадолго увеличил громкость вокруг Smallbay 27492, прежде чем выключить экран ретранслятора. Беспилотник на секунду замолчал, затем отступил в дверной проем.
  
  "Отлично. Я заперт в антикварном магазине с сумасшедшим-параноиком. Думаю, я пойду и поищу место понадежнее этого ".
  
  "Ты сделаешь это!" Хорза крикнул в коридор вслед за этим. Он снова включил систему ангара. "Авигер?" сказал он.
  
  "Я сделал это", - сказал голос старика.
  
  "Правильно. Быстро добирайся до столовой и пристегнись". Хорза снова отключил трассу.
  
  "Что ж, - сказал Вабслин, откидываясь на спинку сиденья и почесывая затылок, глядя на ряд экранов перед собой с их массивами цифр и графиков, - я не знаю, что ты собираешься делать, Крайклин, но что бы это ни было, мы готовы сделать это настолько, насколько это вообще возможно". Дородный инженер посмотрел на Хорзу, слегка приподнялся со своего места и натянул на себя ремни безопасности. Хорза ухмыльнулся ему, стараясь выглядеть уверенным. Удерживающие устройства его собственного сиденья были немного более совершенными, и ему просто нужно было нажать кнопку, чтобы подлокотники с подушечками развернулись и включились поля инерции. Он натянул шлем на голову из положения на петлях и услышал, как тот с шипением захлопнулся.
  
  "О Боже мой", - сказал Вабслин, медленно отводя взгляд от Хорзы, чтобы посмотреть на почти безликую заднюю стенку Небольшого Отсека, показанную на главном экране. "Я чертовски надеюсь, что вы не собираетесь делать то, о чем я думаю.
  
  Хорза не ответил. Он нажал кнопку, чтобы поговорить с бардаком. "Все в порядке?"
  
  "Почти, Крайклин, но..." - сказала Йелсон. Хорза тоже отключил эту схему. Он облизнул губы, взял управление в руки в перчатках, сделал глубокий вдох, затем нажал большими пальцами кнопки на трех термоядерных двигателях "КОТА". Как раз перед тем, как начался шум, он услышал, как Вабслин сказал:
  
  "О, Боже мой, ты..."
  
  Экран вспыхнул, погас, затем вспыхнул снова. Задняя стенка отсека была освещена тремя струями плазмы, вырвавшимися из-под корабля. Шум, подобный раскату грома, наполнил мостик и разнесся по всему кораблю. Два подвесных мотора были основным двигателем, на данный момент направленным вниз; они извергли огонь на палубу Маленькой бухты, разбрасывая механизмы и оборудование снизу и вокруг судна, ударяя его о стены и крышу, в то время как ослепляющие струи пламени стабилизировались под судном. внутренний носовой двигатель, работающий только на подъеме, сначала работал неровно, затем быстро сел, начав прожигать собственную дыру в тонком слое сверхплотного материала, покрывавшего пол небольшого отсека. Турбулентность Чистого воздуха зашевелилась, как проснувшееся животное, застонав, поскрипывая и перенося свой вес. На экране огромная тень скользнула по стене и крыше впереди, когда адский свет от носового термоядерного двигателя горел под кораблем; клубящиеся облака газа от горящего оборудования начали затуманивать обзор. Хорза был поражен тем, что стены Небольшого отсека выдержали. Одновременно с увеличением мощности термоядерного двигателя он включил носовой лазер.
  
  Экран взорвался светом. Стена впереди распустилась, как цветок, увиденный в замедленной съемке, огромные лепестки метнулись к кораблю, и миллион обломков пронесся мимо носа судна под ударной волной воздуха, ворвавшегося с дальней стороны стены, обработанной лазером. В то же время Турбулентность в Чистом Воздухе прекратилась. Показания веса ног остановились на нуле, затем погасли, когда ноги, раскаленные докрасна, убрались внутрь корпуса. Заработали аварийные контуры охлаждения ходовой части. Корабль начал заваливаться набок, сотрясаясь от собственной силы и от удара кружащихся вокруг него обломков. Обзор впереди прояснился.
  
  Хорза выровнял корабль, затем запустил задние двигатели, направив часть их мощности назад, к дверям малого отсека. На заднем экране они раскалились добела. Horza бы дорого бы в ту сторону, но повернуть вспять и тараня двери с кошкой бы, наверное, покончить с собой, и превращение ремесла в таком ограниченном пространстве невозможно. Просто двигаться вперед было достаточно сложно…
  
  Дыра была недостаточно большой. Хорза увидел, что она приближается к нему, и сразу понял. Он нажал дрожащим пальцем на регулятор рассеивания лазерного луча, установленный на полукольце управления, увеличив рассеивание до максимального, а затем выстрелил еще раз. Экран снова залил свет, по всему периметру отверстия. КОШКА просунула нос, а затем и тело в другое маленькое отверстие. Хорза ждал, что что-нибудь ударится о стенки или крышу раскаленной добела щели, но ничего не произошло; они проплыли сквозь нее на своих трех огненных столбах, разбрасывая перед собой свет, обломки и волны дыма и газа. Темные волны обрушились на челноки; вся Небольшая бухта, по которой они теперь медленно двигались, была полна челноков всевозможных форм и описаний. Они парили над ними, разбивали их и плавили своим огнем.
  
  Хорза заметил, что Вабслин сидит на сиденье рядом с ним, его глаза устремлены вперед, ноги вытянуты как можно дальше, так что колени выступают над краем консоли, а руки сложены над головой в виде квадрата, каждая рука сжимает бицепс другой руки. Когда Хорза обернулся, чтобы взглянуть на него, его лицо превратилось в маску страха и недоверия, и он ухмыльнулся. Вабслин яростно указал на главный экран. "Смотрите!" - прокричал он, перекрывая шум ракетки.
  
  "КОТ" трясся и подпрыгивал, раскачиваемый потоком перегретого вещества, изливающегося из-под его корпуса. Теперь, когда имелся доступ к воздуху, для производства плазмы требовалось использовать окружающую атмосферу, а в относительно ограниченном пространстве Небольших отсеков создаваемой турбулентности было достаточно, чтобы полностью потрясти судно.
  
  Впереди была еще одна стена, приближавшаяся быстрее, чем хотелось бы Хорзе. Они снова слегка повернули; он снова сузил угол лазерного прицела и выстрелил, одновременно разворачивая корабль. Стена вспыхнула один раз по краям; крыша и пол Небольшого отсека вспыхнули петлями пламени там, где их поймал лазер, а десятки припаркованных перед ними шаттлов запульсировали светом и теплом.
  
  Стена впереди стала медленно падать назад, но кот ехал на нем быстрее, чем это было перекошено. Хорза ахнул и попытался отступить; он услышал, как взвыл Вабслин, когда нос судна ударился о неповрежденный центр стены. Изображение на главном экране накренилось, когда корабль врезался в материал стены. Затем нос опустился, Турбулентность Чистого воздуха задрожала, как у животного, стряхивающего воду со своей шерсти, и они, раскачиваясь и рыская, вошли в еще одну Небольшую бухту. Он был абсолютно пуст. Хорза еще немного погасил двигатели, дал пару очередей из лазера по следующей стене, затем с изумлением наблюдал, как эта стена, вместо того чтобы отступить, как предыдущая, рухнула на них, как огромный подъемный мост замка, одним огненным куском врезавшись в палубу пустой бухты. В ярости пара и газа гора воды появилась над вершиной рушащейся стены и огромной волной хлынула в сторону приближающегося корабля.
  
  Хорза услышал свой крик. Он полностью включил управление двигателем и держал кнопку лазерного огня сильно нажатой.
  
  Кот прыгнул вперед. Он пронесся над поверхностью каскадирующей воды, и на его жидкую поверхность обрушилось достаточно тепла плазмы, чтобы мгновенно заполнить все пространство Небольших отсеков, созданных его прохождением, кипящим туманом пара. Как прилив воды продолжали литься из затопленных Smallbay и кошка с визгом над ним, воздух про корабль наполнен перегретым паром. Внешний манометр поднялся слишком быстро, чтобы за ним мог уследить глаз; лазер выбросил еще больше пара из воды впереди, и со взрывом, подобным концу света, следующая стенка взорвалась перед сосудом — ослабленная лазером и, наконец, взорванная чистым давлением пара. Турбулентность Чистого воздуха вылетела из туннеля соединенных Небольших отсеков, как пуля из пистолета.
  
  Двигатели пылали, посреди облака газа и пара, которое он быстро обогнал, он с ревом ворвался в заполненное воздухом пространство между высокими стенами люков и открытыми жилыми отсеками, освещая километры стен и облаков, вопя тремя наполненными пламенем глотками и, казалось, увлекая за собой приливную волну воды и вулканическое облако пара, газа и дыма. Вода упала, превратившись из сплошной волны во что-то вроде сильного прибоя, затем брызги, затем просто дождь и водяной пар, следуя за огромной хлопающей дверью отсека, кувыркающейся в воздухе. КОШКА развернулась, петляя в воздухе в попытке остановить свой стремительный бросок к дальней стене с дверями Малого отсека, выходящими на нее через этот обширный внутренний каньон. Затем его двигатели замерцали и погасли. Турбулентностьчистого воздуха начала спадать.
  
  Хорза нажал на рычаги управления, но термоядерные двигатели были мертвы. На экране появилась стена дверей в другие отсеки с одной стороны, затем воздух и облака, затем стена дверей отсека с другой стороны. Они находились в штопоре. Хорза посмотрел на Вабслина, сражавшегося с управлением. Инженер смотрел на главный экран с остекленевшим выражением лица. "Вабслин!" Хорза закричал. Термоядерные двигатели остались мертвыми-
  
  "Аааа!" Вабслин, казалось, осознал тот факт, что они выходят из-под контроля; он схватился за рычаги управления перед собой. "Просто лети на нем!" - крикнул он. "Я попробую капсюли! Должно быть, давление в двигателях превысило норму!"
  
  Хорза боролся с управлением, в то время как Вабслин пытался запустить двигатели. На экране стены бешено вращались вокруг них, а облака под ними быстро приближались — под ними; действительно под ними; мертвый плоский слой облаков. Хорза снова потряс рычаги управления.
  
  Заработал носовой мотор, дико завыв, и вращающееся суденышко понеслось к одной из сторон искусственного утеса из дверей и стен отсека. Хорза выключил мотор. Он вошел в штопор, используя поверхности управления кораблем, а не двигатели, затем направил весь корабль прямо вниз и снова положил пальцы на лазерные кнопки. Облака вспыхнули навстречу кораблю. Он закрыл глаза и сжал рычаги управления лазером.
  
  The Ends of Invention была настолько огромной, что была построена на трех почти полностью отдельных уровнях, каждый глубиной более трех километров. Это были уровни давления, потому что в противном случае разница между самым дном и самым верхом гигантского корабля была бы разницей между стандартным уровнем моря и вершиной горы где-нибудь в тропопаузе. Как бы то ни было, разница в три с половиной тысячи метров между основанием и крышей каждого уровня давления составляла, что делало нецелесообразными внезапные переезды на трубе traveltube с одного уровня на другой. В огромной открытой пещере, которая была полым центром GSV, уровни давления были отмечены силовыми полями, а не чем-либо материальным, так что корабль мог переходить с одного уровня на другой, не выходя за пределы судна, и именно к одной из этих границ, отмеченных облаками, снижалась Турбулентность Чистого воздуха.
  
  Запуск лазера не принес никакой пользы, хотя Хорза в то время этого не знал. Это был компьютер Vavatch, который перенял внутренний мониторинг и управление от собственных Разумов Культуры, который открыл дыру в силовом поле, чтобы пропустить падающий корабль. Это было сделано в ошибочном предположении, что Целям Изобретения будет нанесен меньший ущерб, если позволить аварийному судну провалиться, чем при его столкновении.
  
  В центре внезапном водовороте воздуха и облачности, в своей собственной небольшой ураган, в Кот прорваться из густого воздуха на дне одного уровня давления и в атмосфере в верхней части ниже. Вихрь затуманенного тряпьем воздуха вырвался вслед за ним, как перевернутый взрыв. Хорза снова открыл глаза и с облегчением увидел далекий пол похожего на пещеру нутра GSV и поднимающиеся фигуры на экранах мониторов главных термоядерных двигателей. Он снова нажал на дроссельные заслонки двигателя, на этот раз оставив в покое носовой двигатель. Два главных двигателя загорелись, отбросив Хорзу назад в кресле, к липким ограничительным полям. Он задрал нос водолазного аппарата вверх, наблюдая, как пол далеко внизу постепенно исчезает из виду, сменившись другой стеной с открытыми дверями отсека. Двери были намного больше, чем в Небольших Отсеках на уровне, который они только что покинули, и те немногие корабли, которые Хорза мог видеть, как они входили в освещенные ангары или появлялись из них, были полноразмерными звездолетами.
  
  Хорза смотрел на экран, управляя турбулентностью в чистом воздухе точно так же, как самолетом. Они быстро двигались по обширному коридору более километра в поперечнике, а слой облаков находился примерно в полутора тысячах метрах над ними. Звездолеты медленно двигались в том же пространстве, некоторые на своих собственных защитных полях, большинство буксировалось легкими подъемными буксирами. Все остальное двигалось медленно и без суеты; только КОШКА нарушала спокойствие внутри гигантского корабля, с визгом рассекая воздух на двух мечах яркого пламени, пульсирующих из раскаленных добела плазменных камер. Перед ними был еще один утес с огромными дверями ангара. Хорза огляделся по сторонам, на изгиб главного экрана, и развернул "КОШКУ" длинным креном влево, одновременно немного нырнув, чтобы спуститься в еще более широкий космический каньон. Они промелькнули над тихоходным клипером, который буксировали к отдаленному открытому Главному отсеку, раскачивая звездолет на волне перегретого воздуха. Стена дверей и открытых входов наклонилась к ним, когда Хорза увеличил скорость поворота. Впереди Хорза увидел нечто, похожее на облако насекомых: сотни крошечных черных пятнышек, парящих в воздухе.
  
  Далеко за ними, может быть, в пяти или шести километрах, квадрат черноты в тысячу метров, окаймленный медленно вспыхивающей полосой приглушенного белого света, был выходом из Пределов Изобретения. Это был прямой забег.
  
  Хорза вздохнул и почувствовал, как все его тело расслабилось. Если их не перехватили, значит, они сделали это. Если им немного повезет, они могут даже уйти с самой Орбиты. Он завел двигатели, направляясь к чернильному квадрату вдалеке.
  
  Вабслин внезапно наклонился вперед, преодолевая силу ускорения, и нажал несколько кнопок. Его экран-ретранслятор, установленный на консоли, увеличил центральную часть главного экрана, показывая вид впереди. "Они люди!" - крикнул он.
  
  Хорза нахмурился, глядя на мужчину. "Что?"
  
  "Люди! Это люди! Они должны быть в защитных ремнях! Мы собираемся пройти прямо через них!"
  
  Хорза мельком взглянул на экран ретранслятора Вабслина. Это было правдой; черное облако, которое почти заполнило экран, состояло из людей, медленно летающих в скафандрах или обычной одежде. Хорза увидел, что их были тысячи, они были менее чем в километре впереди и быстро приближались. Вабслин смотрел на экран, махая людям рукой. "Прочь с дороги! Убирайся с дороги!" - кричал он.
  
  Хорза не мог разглядеть путь вокруг, над или под массой летящих людей. Играли ли они в какую-то любопытную массовую воздушную игру или просто развлекались, их было слишком много, слишком близко, слишком широко. "Черт!" Сказал Хорза. Он приготовился отключить задние плазменные двигатели до того, как Турбулентность чистого воздуха обрушится на облако людей. Если повезет, они, возможно, справятся до того, как их придется снова поджигать, и, таким образом, не сожгут слишком много людей.
  
  "Нет!" - закричал Вабслин. Он сбросил удерживающие ремни, подскочил к Хорзе и нырнул к пульту управления. Хорза попытался отбиться от громоздкого инженера, но потерпел неудачу. Управление было вырвано у него из рук, и изображение на главном экране накренилось и закружилось, направляя нос мчащегося корабля прочь от черного квадрата выхода GSV, прочь от огромного облака людей, находящихся в воздухе, к утесу с ярко освещенными входами в Главный отсек. Хорза ударил Вабслина рукой по голове, отчего мужчина, оглушенный, упал на пол. Он выхватил рычаги управления из расслабленных пальцев инженера, но отворачиваться было слишком поздно. Хорза выровнялся и прицелился. В турбулентность ясного неба метнулся к открытому Mainbay; это мелькнуло через открытый вход и пронесся над скелет корабля были перестроены в бухте, свет от кошки с моторами начинаются пожары, подпаливать волосы, дымится одежда и ослепительный незащищенные глаза.
  
  Horza Wubslin увидел лежащую без сознания на полу из угла его глаза, покачиваясь мягко, как кошки, рыскали по полтора километра длиной Mainbay. Двери в следующий отсек были открыты, и в следующий, и в следующий. Они летели по двухкилометровому туннелю, проносясь над ремонтными и доковыми помещениями одного из перемещенных судостроителей Эванаута. Хорза не знал, что находится в дальнем конце, но он мог видеть, что, прежде чем они доберутся туда, им придется пролететь над крышей большого космического корабля, который почти заполнил третий отсек. Хорза направил термоядерный огонь вперед, так что они начали замедляться. По обе стороны от главного экрана вспыхнули два огненных луча, когда термоядерная энергия рванула вперед. Неукротимое тело Вабслина скользнуло вперед по полу мостика, втиснувшись под консоль и его собственное сиденье. Хорза приподнял нос КОТА, когда приблизилась тупая морда припаркованного космического корабля, стоящего в отсеке впереди.
  
  Турбулентность чистого воздуха приблизилась к потолку Главного отсека, промелькнула между ним и верхней поверхностью корабля, затем упала с другой стороны и, хотя все еще замедлялась, пронеслась через последний Главный отсек в другой коридор свободного воздушного пространства. Он был слишком узким. Хорза снова нырнул, увидел, что пол поднимается, и выстрелил из лазеров. КОТ прорвался сквозь поднимающееся облако светящихся обломков, подпрыгивая и трясясь, приземистое тело Вабслина выскользнуло из-под консоли и поплыло обратно к задней двери мостика.
  
  Сначала Хорза подумал, что они наконец выбрались, но это было не так; они находились в том, что Культура называла Общим заливом.
  
  КОШКА упала еще раз, затем снова выровнялась. Это было в пространстве, которое казалось даже больше, чем основной интерьер GSV. Он летел через отсек, в котором они хранили Мегакорпус: тот самый Мегакорпус, который Хорза видел на экране ранее, поднимался из воды сотней или около того транспортных средств древней Культуры.
  
  У Хорзы было время осмотреться. Там было много места и времени. Мегакорабель лежал на дне гигантского залива, выглядя для всего мира как маленький город, стоящий на огромной металлической плите. Турбулентность чистого воздуха пролетела мимо кормы Мегакорабеля, мимо туннелей, заполненных лопастями пропеллеров диаметром в десятки метров, вокруг его самой задней опоры, где выброшенные на берег прогулочные катера ждали возвращения на воду, над башнями и шпилями его надстройки, затем над носом. Хорза посмотрел вперед. Двери, если это были двери, Главного отсека были обращены к нему, в двух километрах от него. Они находились на таком же расстоянии сверху донизу и в два раза больше в поперечнике. Хорза пожал плечами и снова проверил лазер. Он осознал, что становится почти богохульником по поводу всего этого. Какого черта? подумал он.
  
  Лазеры пробили дыру в стене материала впереди, пробивая медленно расширяющуюся брешь, в которую Хорза целился прямо. Вихрь закрученного воздуха начинает формироваться вокруг отверстия; как кошка бросился ближе, он оказался в небольшой горизонтальный циклон воздуха и начал крутить. Тогда это было насквозь и в космосе.
  
  
  В быстро рассеивающемся пузыре воздуха и кристаллов льда аппарат вырвался из корпуса корабля "Дженерал Системз" и, наконец, погрузился в вакуум и омытую звездами тьму. Позади него силовое поле захлопнулось через дыру, образовавшуюся в дверях Общего отсека. Хорза почувствовал, что плазменные двигатели заглохли, когда закончился запас наружного воздуха, затем ослабли внутренние резервуары. Он уже собирался разрезать их и осторожно перейти к процедуре запуска варп-двигателей корабля, когда динамики в его подголовнике затрещали.
  
  "Это полиция порта Эванаут. Ладно, сукин ты сын, просто держи этот курс и сбавь скорость. Полиция порта Эванаут - разбойному кораблю: остановись на этом курсе. А-"
  
  Horza нажал на пульте управления, взяв кота на огромном ускорении дуги за кормой ГСВ, мелькавшие за пределами километр-площадь выхода он возглавлял ранее. Wubslin, стонет так вот, столкнулся на мосту, как кот задрал свой нос к голове вверх, в сторону лабиринта заброшенных доков и порталов, что было Evanauth порт. На ходу он поворачивался, все еще слегка вращаясь из-за вращения, которое он получил от воздушного вихря, вырвавшегося из Общего отсека. Хорза позволил ему крутиться, выровняв его только тогда, когда они приблизились к вершине петли, портовые сооружения быстро поднимались, а затем скользили под ним, когда судно выровнялось.
  
  "Корабль-разбойник! Это ваше последнее предупреждение!" - взревели динамики. "Остановитесь сейчас же, или мы сметем вас с неба! Боже, он направляется к ..." Передача прервалась. Хорза усмехнулся про себя. Он действительно направлялся к промежутку между нижней частью порта и верхней частью GSY. Турбулентность чистого воздуха пронеслась через промежутки между соединительными трубами, шахты лифтов, порталы погрузочных доков, транзитные зоны, прибывающие шаттлы и башни кранов. Хорза вел корабль по лабиринту с термоядерными двигателями, все еще работающими на максимальной мощности, преодолевая небольшое судно через несколько сотен метров переполненного пространства между орбитальным кораблем и кораблем General Systems. Задний радар пискнул , уловив следующие эхо-сигналы.
  
  Две башни, висит под орбитальной как перевернутых небоскребов, между которыми Horza целился в кошку , вдруг расцвел свет, разбрасывая обломки. Хорза съежился в своем кресле, когда штопором ввел корабль в пространство между двумя облаками обломков.
  
  "Это было поперек носа", - снова затрещали динамики. "Следующие будут прямо у тебя в заднице, мальчик-гонщик". В кота стреляли над скучной серой равниной косой материал, который был началом конца" нос. Хорза развернул "КОШКУ" и нырнул вниз, следуя наклону носа огромного корабля. Сигнал заднего радара ненадолго прекратился, затем появился снова.
  
  Он снова перевернул корабль. Вабслина, слабо размахивавшего руками и ногами, сбросили на потолок мостика "КЭТ" и он застрял там, как муха, пока Хорза выполнял часть внешней петли.
  
  Корабль мчался, удаляясь от района орбитального порта и большого GSV, направляясь в космос. Хорза вспомнил о снаряжении Бальведы и быстро потянулся к консоли, замкнув цепь вакуумных трубок оттуда. Экран показал, что все вакуумные трубки были повернуты. На заднем экране было видно, как что-то горит внутри двух шлейфов плазменного огня. Задний радар настойчиво пискнул.
  
  "Прощай, тупица!" - произнес голос в динамиках подголовника. Хорза бросил корабль в сторону.
  
  Задний экран стал белым, затем черным. Главный экран запульсировал цветами и ломаными линиями. Взвыли динамики в шлеме Хорзы, а также динамики, встроенные в сиденье. Каждый инструмент на консоли мигал и колебался.
  
  Хорза на секунду подумал, что в них попали, но двигатели все еще работали, главный экран начал проясняться, и другие приборы тоже восстанавливались. Измерители радиации пищали и мигали. Задний экран оставался пустым. Монитор повреждений показывал, что датчики были выведены из строя очень сильным импульсом излучения.
  
  Хорза начал понимать, что произошло, когда задний радар больше не начал пинговать после того, как восстановился. Он запрокинул голову и рассмеялся.
  
  В вещмешке Бальведы действительно была бомба. Сработал ли он из—за того, что попал в плазменный выхлоп "КОШКИ", или потому, что кто—то - кто бы ни пытался удержать корабль на борту GSV в первую очередь - привел его в действие дистанционно в тот момент, когда убегающий корабль был достаточно далеко от Концов, чтобы не причинить слишком большого ущерба, Хорза не знал. Неважно; взрыв, похоже, застал преследующие полицейские суда врасплох.
  
  Громко смеясь, Хорза направил "КОШКУ" подальше от огромного круга ярко освещенной Орбиты, направляясь прямо к звездам и подготавливая варп-двигатели к замене плазменных. Вабслин, вернувшись на палубу и зацепившись одной ногой за подлокотник собственного кресла, глухо застонал.
  
  "Мама", - сказал он. "Мама, скажи, что это всего лишь сон..."
  
  Хорза рассмеялся громче.
  
  
  "Ты сумасшедший", - выдохнула Йелсон, качая головой. Ее глаза были широко раскрыты. "Это был самый безумный поступок, который я когда-либо видела от тебя. Ты сумасшедший, Крайклин. Я ухожу. С этого момента я увольняюсь… Черт! Жаль, что я не поехал с Джандралигели в Галссел… Вы могли бы просто высадить меня в первом попавшемся месте ".
  
  Хорза устало опустился на стул во главе стола в кают-компании. Йелсон сидела в дальнем конце, под экраном, который был переключен на главный экран мостика. "КОТ" двигался в условиях полной деформации, в двух часах пути от Вавача. Не было дальнейшего преследования после уничтожения полицейского корабля, и теперь кошка постепенно приходит к курсу Horza было установлено, в зону боевых действий, к краю Glittercliff, на стадионе в мире.
  
  Доролоу и Авигер сидели, явно все еще потрясенные, по одну сторону от Йелсон. Женщина и пожилой мужчина оба уставились на Хорзу так, словно он наставил на них пистолет. Их рты были открыты, глаза остекленели. По другую сторону от Йелсон обмякшая фигура Перостек Бальведы наклонилась вперед, опустив голову, ее тело натягивалось на удерживающие ремни сиденья.
  
  В столовой царил хаос. КОШКА не была подготовлена к резким маневрам, и ничего не было убрано. Тарелки и контейнеры, пара ботинок, перчатка, несколько наполовину размотанных лент и катушек и различные другие мелочи теперь были разбросаны по полу в столовой. Йелсон была чем-то поражена, и на ее лбу запеклась маленькая струйка крови. Хорза последние два часа никому не позволял двигаться, за исключением кратких визитов к начальству; он велел всем оставаться на своих местах над кораблем, пока КЭТ направился прочь от Вавача извилистым, неустойчивым курсом. Он держал плазменные двигатели и лазеры разогретыми и готовыми, но дальнейшего преследования не последовало. Теперь он считал, что они в безопасности и достаточно далеко, чтобы свернуть прямо.
  
  Он оставил Вабслина на мостике, который, как мог, ухаживал за поврежденными системами турбулентности чистого воздуха. Инженер извинился за то, что схватился за рычаги управления, и стал очень подавленным, стараясь не встречаться взглядом с Хорзой, но убрав пару обломков на мостике и затолкав несколько оборванных проводов обратно под консоль. Хорза сказал Вабслину, что тот чуть не убил их всех, но, с другой стороны, и он тоже, так что на этот раз они забудут об этом; они выбрались целыми и невредимыми. Вабслин кивнул и сказал, что не знает, как; он не мог поверить, что корабль практически не пострадал. Вабслин не был поврежден; у него повсюду были синяки.
  
  "Боюсь, - сказал Хорза Йелсон, как только сел и закинул ноги на стол, - что наш первый порт захода довольно унылый и малонаселенный. Я не уверен, что вы захотите, чтобы вас там высадили. "
  
  Йелсон положила тяжелый электрошоковый пистолет на поверхность стола. "И куда, черт возьми, мы направляемся? Что происходит, Крейклин? Что за безумие творилось там, на GSV? Что она здесь делает? При чем здесь Культура? " Йелсон кивнула Бальведе во время этой речи, и Хорза продолжал смотреть на находящегося без сознания агента Культуры, когда Йелсон замолчала, ожидая ответа. Авигер и Доролоу тоже выжидающе смотрели на него.
  
  Прежде чем Хорза успел ответить, маленький дрон появился из коридора, ведущего из жилого отсека. Он вплыл внутрь, оглядел столовую, затем уселся на стол в центре. "Я что-то слышал о том, что настало время объяснений?" сказал он. Он был обращен к Хорзе.
  
  Хорза перевел взгляд с Бальведы на Авигера и Доролоу, затем на Йелсон и дрона. "Что ж, вам всем следует знать, что сейчас мы направляемся в место под названием Мир Шара. Это Планета Мертвых".
  
  Йелсон выглядела озадаченной. Авигер сказал: "Я слышал о них. Но нас туда не пустят".
  
  "Ситуация становится все хуже", - сказал беспилотник. "На вашем месте, капитан Крейклин, я бы вернулся к Пределам Изобретательства и сдался там. Я уверен, что вас ждет справедливый суд. "
  
  Хорза проигнорировал машину. Он вздохнул, оглядывая беспорядок, вытянул ноги и зевнул. "Мне жаль, что вас всех увозят, возможно, против вашей воли, но я должен добраться туда, и я не могу позволить себе где-либо останавливаться, чтобы высадить вас. Вы все должны прийти".
  
  "О, мы это делаем, не так ли?" - сказал маленький беспилотник.
  
  "Да, - сказал Хорза, глядя на него, - боюсь, что так".
  
  "Но мы и близко не сможем подойти к этому месту", - запротестовал Авигер. "Они никого не пускают. Вокруг них какая-то зона, в которую они людей не пускают".
  
  "Посмотрим, когда доберемся туда". Хорза улыбнулся.
  
  "Ты не отвечаешь на мои вопросы", - сказала Йелсон. Она снова посмотрела на Бальведу, затем на пистолет, лежащий на столе. "Я бью эту бедную сучку каждый раз, когда она моргает, и я хочу знать, почему я это делаю".
  
  "Потребуется некоторое время, чтобы объяснить все это, но суть сводится к тому, что в Мире Шара есть нечто, чего хотят и Культура, и идиране. У меня есть… контракт, поручение от идиранцев, чтобы добраться туда и найти эту штуку. "
  
  "Ты действительно параноик", - недоверчиво сказал беспилотник. Он поднялся со стола и обернулся, чтобы посмотреть на остальных. "Он действительно сумасшедший!"
  
  "Идиранцы нанимают нас — вас — для чего-то?" Голос Йелсон был полон недоверия. Хорза посмотрел на нее и улыбнулся.
  
  "Вы имеете в виду, что эта женщина, - сказала Доролоу, указывая на Бальведу, - была послана Культурой присоединиться к нам, внедриться… Вы серьезно?"
  
  "Я серьезно. Бальведа искала меня. Также Хорзу Гобучула. Она хотела добраться до Мира Шара или помешать нам добраться туда ". Хорза посмотрел на Авигер. "Между прочим, среди ее снаряжения была бомба; она сработала сразу после того, как я вынул ее из трубок. Он уничтожил полицейские корабли. Мы все получили дозу радиации, но ничего смертельного ".
  
  "А что насчет Хорзы?" Спросила Йелсон, мрачно глядя на него. "Это был просто какой-то трюк, или вы действительно встречались с ним?"
  
  "Он жив, Йелсон, и в такой же безопасности, как и любой из нас".
  
  Вабслин появился в дверях с мостика, все еще с извиняющимся выражением лица. Он кивнул Хорзе и сел рядом. "Все выглядит прекрасно, Крайклин".
  
  "Хорошо", - сказал Хорза. "Я только что рассказывал всем остальным о нашем путешествии на Мир Шара".
  
  "О", - сказал Вабслин. "Да". Он пожал плечами, глядя на остальных.
  
  "Крайклин, - сказала Йелсон, наклоняясь вперед над столом и пристально глядя на Хорзу, - из-за тебя нас всех чуть не убили хрен знает сколько раз. Вы, вероятно, действительно убили немало людей во время этих ... полетов высшего пилотажа. Вы приставили к нам какого-то секретного агента из Культуры. Вы практически похищаете нас, чтобы отвезти на планету в центре зоны боевых действий, куда даже никого не пускают, чтобы мы искали то, чего достаточно хотят обе стороны, чтобы… Что ж, если идиранцы нанимают поредевшую кучку второсортных наемников, они, должно быть, в полном отчаянии; и если Культура действительно стояла за попыткой удержать нас в этой бухте, они, должно быть, до смерти напуганы, чтобы рискнуть нарушить нейтралитет Концов и некоторые из их драгоценных правил ведения войны.
  
  "Вы можете думать, что знаете, что происходит, и считаете, что риск того стоит, но я не знаю, и мне совсем не нравится это чувство, когда тебя держат в неведении. Твой послужной список в последнее время был дерьмовым; давай посмотрим правде в глаза. Рискуй своей жизнью, если хочешь, но ты не имеешь никакого права рисковать и нашей. Больше нет. Возможно, мы не все хотим становиться на сторону идиран, но даже если бы мы предпочли их Культуре, никто из нас не подписался на то, чтобы начать сражаться в разгар войны. Черт возьми, Крайклин, мы недостаточно хорошо экипированы… и обучены, чтобы противостоять этим парням ".
  
  "Я все это знаю", - сказал Хорза. "Но мы не должны столкнуться с какими-либо боевыми силами. Тихий барьер вокруг Мира Шара простирается достаточно далеко, так что наблюдать за всем этим невозможно. Мы заходим с случайно выбранного направления, и к тому времени, как нас обнаруживают, никто уже ничего не может с этим поделать, независимо от того, какой у них корабль. Основной боевой флот не смог бы нас остановить. Когда мы уйдем, все будет по-прежнему. "
  
  "То, что ты пытаешься сказать, - сказала Йелсон, откидываясь на спинку стула, - "Полегче на входе, полегче на выходе"".
  
  "Может быть, так оно и есть", - засмеялся Хорза.
  
  "Эй", - внезапно сказал Вабслин, глядя на экран своего терминала, который он только что достал из кармана. "Почти пора!" Он встал и исчез за дверями, ведущими на мостик. Через несколько секунд экран в кают-компании изменился, изображение вращалось, пока не показало Вавач. Большой Орбитальный корабль висел в космосе, темный и сверкающий, полный ночи и дня, синего, белого и черного. Все они посмотрели на экран.
  
  Вабслин вернулся и снова сел на свое место. Хорза чувствовал усталость. Его тело хотело отдыха, и побольше. Его мозг все еще гудел от концентрации и количества адреналина, которые потребовались, чтобы провести КОТА через Концы Изобретения, но он еще не мог успокоиться. Он не мог решить, как лучше поступить. Должен ли он сказать им, кто он такой, сказать им правду, что он Изменяющий, что он убил Крейклина? Насколько кто-нибудь из них был предан лидеру, о смерти которого они еще не знали? Возможно, Йелсон больше всех; но, несомненно, она была бы рада узнать это он был жив… И все же именно она сказала, что, возможно, не все они были на стороне идиран… Она никогда раньше, когда он был с ней знаком, не проявляла никакой симпатии к этой Культуре, но, возможно, она изменила свое мнение.
  
  Он мог бы даже измениться обратно; теперь ему предстояло довольно долгое путешествие, во время которого ему не составило бы труда, возможно, с помощью Вабслина, изменить настройки в компьютере КОТА. Но должен ли он сказать им — должен ли он дать им знать? И Бальведа: что он собирался с ней сделать? У него была какая-то идея использовать ее для заключения сделки с Культурой, но, похоже, теперь они сбежали, и следующей остановкой был Мир Шара, где она в лучшем случае была бы обузой. Ему следовало бы убить ее сейчас, но, прежде всего, он знал, что это может не понравиться остальным, особенно Йелсон. Он также знал, хотя и не хотел этого признавать, что лично ему было бы больно убивать агента Культивирования. Они были врагами, они оба были очень близки к смерти, и другая почти ничего не сделала, чтобы вмешаться, но на самом деле убить ее было бы очень трудно.
  
  Или, может быть, он просто хотел притвориться, что ему будет очень трудно; может быть, это вообще не доставит хлопот, и своего рода фальшивый дух товарищества при выполнении одной и той же работы, хотя и с разных сторон, был просто подделкой. Он открыл рот, чтобы попросить Йелсон снова оглушить агента по Культивированию.
  
  "Сейчас", - сказал Вабслин.
  
  После этого Vavatch Orbital начал распадаться.
  
  Изображение на экране кают-компании представляло собой компенсированную гиперпространственную версию, так что, хотя они уже находились за пределами системы Вавач, они наблюдали за происходящим практически в реальном времени. Точно в назначенный час невидимый, безымянный, все еще очень милитаризованный корабль General Systems, который находился где-то поблизости от планетной системы Вавач, начал свою бомбардировку. Почти наверняка это был GSV океанского класса, тот самый, который отправил сообщение, которое все они наблюдали несколько дней назад на экране диспетчерской, направлявшийся к Вавачу. Это сделало бы warcraft намного меньше , чем бегемота из The Ends of Invention , который был — для военных целей — устаревшим. Один корабль класса "Оушен" мог поместиться в любом из Концов " Общего отсека, но в то время как более крупное судно — к тому времени находившееся в часе полета от Орбитали — было полно людей, корабль класса "Оушен" был бы забит другими военными кораблями и вооружением.
  
  Gridfire поразил Orbital. Хорза остановился и наблюдал за тем, как экран внезапно загорелся, мигнув один раз по всей его поверхности, пока датчики не справились с внезапным увеличением яркости и не компенсировали это. По какой-то причине Хорза думал, что Культура просто разбрызгает gridfire по всей массивной Орбите, а затем забрызгает останки CAM, но они этого не сделали; вместо этого единственная узкая линия ослепляющего белого света появилась прямо по ширине дневной стороны Орбиты, тонкое огненное лезвие бесшумного разрушения, которое его мгновенно окружил более тусклый, но все еще идеально белый покров облаков. Эта линия света была частью самой решетки, ткани чистой энергии, которая лежала под всей вселенной, отделяя эту вселенную от чуть более молодой, чуть меньшей вселенной антивещества под ней. Культура, подобно идиранцам, теперь могла частично контролировать эту устрашающую силу, по крайней мере в достаточной степени, чтобы использовать ее в целях разрушения. Линия этой энергии, взявшаяся из ниоткуда и прорезавшая поверхность трехмерной вселенной, была там, внизу: на Орбите и внутри нее, вскипятив Серклсеа, расплавив две тысячи километров прозрачной стены, уничтожив само основное вещество, прямо по его ширине в тридцать пять тысяч километров.
  
  Вавач, этот обруч длиной в четырнадцать миллионов километров, начал раскручиваться. Цепь была перерезана.
  
  Теперь не осталось ничего, что удерживало бы его вместе; его собственное вращение, источник как дневного цикла, так и искусственной гравитации, теперь было той самой силой, которая разрывала все это на части. Со скоростью около ста тридцати километров в секунду "Вавач" выбрасывался в открытый космос, раскручиваясь подобно выпущенной пружине.
  
  Багровая линия огня появлялась снова, и снова, и снова, методично огибая Орбиту с того места, где произошел первоначальный взрыв, аккуратно разделяя всю Орбиту на квадраты со стороной тридцать пять тысяч километров, каждый из которых содержал сэндвич из триллионов и триллионов тонн сверхплотного основного материала, воды, земли и воздуха.
  
  Вавач побледнел. Сначала огонь на решетке превратил воду в облачную кайму; затем вырвавшийся наружу воздух, вырывавшийся из каждого огромного плоского квадрата, как тяжелый дым со стола, превратил водяной пар в лед. Сам океан, больше не удерживаемый силой вращения, смещался, с бесконечной медлительностью переливаясь через край каждой пластины из разорванного основного материала, превращаясь в лед и уносясь, кружась, в космос.
  
  Четкая, блестящая линия огня промаршировала дальше, возвращаясь в обратном направлении вращения, аккуратно рассекая все еще изогнутые, все еще вращающиеся участки Орбиты внезапными, смертоносными вспышками света — света из-за пределов обычной ткани реальности.
  
  Хорза вспомнил, как Джандралигели назвал это, когда Ленипобра с энтузиазмом рассказывал о разрушении.
  
  "Оружие конца вселенной", - сказал мондлидианин. Хорза смотрел на экран и понимал, что имел в виду этот человек.
  
  Все это происходило. Все это. Обломки "Олмедреки", айсберг, с которым она столкнулась, обломки шаттла "КЭТ", тела Миппа, Ленипобры, все, что осталось от трупа Фви-Сон, мистера Ферста ... живые тела других Пожирателей — если их не спасли или они все еще отказывались… игровая арена с повреждениями, доки и мертвое тело Крайклина, судно на воздушной подушке ... животные и рыбы, птицы, микробы, все это: все, что сгорело или заморожено во вспышке, внезапно становится невесомым, уносится в космос, исчезает, умирает.
  
  Безжалостная линия огня завершила свой круг по Орбите, вернувшись почти к тому месту, откуда началась. Теперь Орбиталь представляла собой розетку белых плоских квадратов, медленно удаляющихся друг от друга по направлению к звездам: четыреста отдельных пластин быстро замерзающей воды, ила, суши и основного материала, расположенных под углом над или под плоскостью планет системы, как сами плоские квадратные миры.
  
  Тогда был момент благодати, когда Вавач умер в одиночестве, в ослепительном великолепии. Затем в его темном центре появилось еще одно пылающее звездное пятно, вспыхнувшее белым, когда в Центр ударила та же ужасная энергия, которая разрушила сам мир.
  
  Тогда, как мишень, вспыхнул Вавач.
  
  Как раз в тот момент, когда Хорза подумал, что Культура этим удовлетворится, экран снова засветился. Каждая из этих плоских карточек и Ступица взорвавшейся Орбиты вспыхнули ледяным, искрящимся блеском, как будто миллион крошечных белых звездочек сияли сквозь каждый осколок.
  
  Свет померк, и те четыреста пространств плоских миров с их центральным Центром исчезли, сменившись сеткой нарезанных кубиками фигур, каждая из которых взрывалась вдали от других, а также от остальной части распадающейся Орбиты.
  
  Эти осколки тоже вспыхнули, медленно разгораясь миллиардами точечек света, которые, когда они исчезли, оставили обломки, слишком мелкие, чтобы их можно было разглядеть.
  
  Теперь Вавач был раздутым спиралевидным диском из сверкающих осколков, который очень медленно расширялся на фоне далеких звезд, подобно кольцу яркой пыли. Блестящая, искрящаяся сердцевина делала его похожим на какой-то огромный немигающий глаз без век.
  
  Экран вспыхнул в последний раз. На этот раз нельзя было разглядеть ни одной светящейся точки. Это было так, как будто весь теперь расплывчатый, но раздутый образ разрушенного круглого мира светился каким-то внутренним теплом, создавая из него облако в форме тора, ореол белого света с тускнеющей радужкой в центре. Затем шоу закончилось, и только солнце освещало медленно распускающийся нимб уничтоженного мира.
  
  На других длинах волн, вероятно, было бы еще что разглядеть, но экран в столовой был при нормальном освещении. Только Разумы, только звездолеты могли бы увидеть все разрушения в совершенстве; только они были бы способны оценить их за все, что они могли предложить. Из всего диапазона электромагнитного спектра невооруженный человеческий глаз может видеть немногим более одного процента: одну октаву излучения из огромной длинной клавиатуры тонов. Сенсоры на космическом корабле будут видеть все, прямо в этом спектре, в гораздо больших деталях и с гораздо меньшей видимой скоростью. Все зрелище, представлявшее собой разрушение Орбиталища, было, несмотря на все его воспринимаемое человеком величие, совершенно бесполезным для животного глаза. Зрелище для машин, подумал Хорза; вот и все, чем оно было. второстепенным шоу для чертовых машин.
  
  "Шикель..." Сказала Доролоу. Вабслин громко выдохнул и покачал головой. Йелсон повернулась и посмотрела на Хорзу. Авигер остался стоять, повернув голову к экрану.
  
  "Удивительно, чего можно достичь, если приложить к этому все усилия, а… Хорза?"
  
  Сначала, по глупости, он подумал, что это сказала Йелсон, но, конечно же, это была Бальведа.
  
  Она медленно подняла голову. Ее глубокие темные глаза были открыты; она выглядела сонной, и ее тело все еще обвисало на ремнях безопасности. Тем не менее, голос был чистым и ровным.
  
  Хорза увидел, как Йелсон потянулась за электрошокером, лежащим на столе. Она протянула руку и поднесла пистолет поближе к себе, но оставила его лежать на столе. Она подозрительно смотрела на агента по культуре. Авигер, Доролоу и Вабслин тоже уставились на нее.
  
  "Батарейки в этом электрошокере садятся?" Спросил Вабслин. Йелсон все еще смотрела на Бальведу, ее глаза сузились.
  
  "Ты немного сбит с толку, Гравант, или кто ты там еще", - сказала Йелсон. "Это Крейклин".
  
  Бальведа улыбнулась Хорзе. Его лицо оставалось непроницаемым. Он не знал, что делать. Он был измотан. Это стоило слишком больших усилий. Пусть случится то, что должно было случиться. Ему надоело принимать решения. "Ну что, - сказала ему Бальведа, - ты собираешься рассказать им, или это сделать мне?"
  
  Он ничего не сказал. Он наблюдал за лицом Бальведы. Женщина глубоко вздохнула и сказала: "О, хорошо, я скажу им". Она повернулась к Йелсон. "Его зовут Бора Хорза Гобучул, и он выдает себя за Крайклина. Хорза - меняющий из Хайбора, и он работает на идиран. Что делал последние шесть лет. Он изменился и стал Крайклином. Я полагаю, ваш настоящий лидер мертв. Хорза, вероятно, убил его или, по крайней мере, оставил где-то в Эванауте или его окрестностях.
  
  "Мне очень жаль". Она обвела взглядом остальных, включая маленького дрона. "Но если я не сильно ошибаюсь, мы все совершаем небольшое путешествие в место под названием Мир Шара. Ну, во всяком случае, о вас. У меня такое чувство, что мое собственное путешествие могло бы быть немного короче - и бесконечно длиннее ". Бальведа иронично улыбнулась Хорзе.
  
  "Двое?" - сказал беспилотник на столе, ни к кому конкретно не обращаясь. "Я застрял в дырявом музейном экспонате с двумя параноидальными сумасшедшими?"
  
  "Ты не такой", - говорила Йелсон, игнорируя машину и пристально глядя на Хорзу. "Ты не такой, не так ли? Она лжет".
  
  Вабслин повернулся и посмотрел на него. Авигер и Доролоу обменялись взглядами. Хорза вздохнул и убрал ноги со стола, немного выпрямившись на своем стуле. Он наклонился вперед и поставил локти на стол, подперев подбородок руками. Он наблюдал, ощупывал, пытался оценить настроение разных людей в комнате. Он осознавал расстояние между ними, напряжение в их телах и то, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до плазменного пистолета на правом бедре. Он поднял голову и посмотрел на всех них, остановив взгляд на Йелсон. "Да, - сказал он, - это я".
  
  В столовой воцарилась тишина. Хорза ждал реакции. Вместо этого из коридора, ведущего в жилую секцию, донесся звук открывающейся двери. Все посмотрели на дверной проем.
  
  Появился Нейсин, одетый только в пару грязных, запачканных шорт. Его волосы торчали во все стороны, глаза превратились в щелочки, кожа была покрыта пятнами сухих и влажных участков, а лицо было очень бледным. Запах напитка постепенно пробивался сквозь беспорядок. Он оглядел комнату, зевнул, кивнул им, неопределенно указал на все еще неубранный мусор, валяющийся вокруг, и сказал: "Здесь почти такой же беспорядок, как в моей каюте. Можно подумать, что мы маневрировали или что-то в этом роде. Извините. Подумал, что пора поесть. Думаю, я вернусь в постель ". Он снова зевнул и ушел. Дверь закрылась.
  
  Бальведа тихо смеялась. Хорза заметил слезы в ее глазах. Остальные просто выглядели смущенными. Беспилотник сказал:
  
  "Что ж, мистер Наблюдательный, в данный момент, вероятно, в этом передвижном приюте есть единственный человек с невозмутимым умом ". Машина повернулась на столе, поцарапав поверхность, и повернулась лицом к Хорзе. "Ты действительно утверждаешь, что являешься одним из этих легендарных подражателей людям?" спросил он с насмешкой в голосе.
  
  Хорза посмотрел на стол, затем в настороженные, нахмуренные глаза Йелсон. "Это то, кто я есть".
  
  "Они вымерли", - сказал Авигер, качая головой.
  
  "Они не вымерли", - сказала ему Бальведа, ее тонкая, изящно вылепленная головка на мгновение повернулась к старику. "Но теперь они часть идиранской сферы; поглощены. Некоторые из них всегда поддерживали идиран, остальные либо ушли, либо решили связать с ними свою судьбу. Хорза - один из первых. Терпеть не могу эту Культуру. Он везет вас всех на Мир Шара, чтобы похитить потерпевший кораблекрушение Разум для своих идиранских хозяев. Разум Культуры. Чтобы галактика была свободна от вмешательства человека, а идиране могли свободно разгуливать по...
  
  "Хорошо, Бальведа", - сказал Хорза. Она пожала плечами.
  
  "Ты Хорза", - сказала Йелсон, указывая на него. Он кивнул. Она покачала головой. "Я в это не верю. Я начинаю понимать образ мышления дрона; вы оба сумасшедшие. Вы получили сильный удар по голове, Крейклин, а вам, леди, — она посмотрела на Бальведу, - эта штука повредила мозги. Йелсон взяла электрошокер, а затем снова положила его.
  
  "Я не знаю", - сказал Вабслин, почесывая в затылке и глядя на Хорзу так, словно он был каким-то экспонатом. "Мне показалось, что капитан казался немного странным. Я не мог представить его делающим то, что он только что сделал в GSV ".
  
  "Что ты сделал, Хорза?" Сказала Бальведа. "Кажется, я что-то упустила. Как тебе удалось сбежать?"
  
  "Я вылетел, Бальведа. Использовал термоядерные двигатели и лазер и взорвался".
  
  "Правда?" Бальведа снова рассмеялась, запрокинув голову. Она продолжала смеяться, но ее смех был немного слишком громким, и слезы слишком быстро навернулись ей на глаза. "Хо-хо. Что ж, я впечатлен. Я думал, ты у нас в руках. "
  
  "Когда ты узнала?" тихо спросил он ее. Она шмыгнула носом и попыталась вытереть его о плечо.
  
  "Что? Что ты не Крайклин?" Она провела языком по верхней губе. "О, как раз перед тем, как ты поднялся на борт. У нас был микродрон, притворяющийся мухой. Он был запрограммирован на то, чтобы приземлиться на любого приближающегося к кораблю, пока тот находился в Маленьком отсеке, и забрать с собой клетку кожи, волос или что-то еще. Мы идентифицировали вас по вашим собственным хромосомам. Снаружи был еще один агент; он, должно быть, использовал свой эффектор на пульте управления отсеком, когда наблюдал, как вы начинаете готовиться к отъезду. Я должен был ... сделать все, что смогу, если вы появитесь. Убить вас, захватить в плен, вывести из строя корабль: что угодно. Но они сказали мне об этом слишком поздно. Они знали, что кто-нибудь может подслушать, если они предупредят меня, но, должно быть, начали беспокоиться ".
  
  "Это был звук, который ты услышала из ее сумки, - сказал Хорза Йелсон, - как раз перед тем, как я оглушил ее". Он снова посмотрел на Бальведу. "Кстати, Бальведа, я избавился от снаряжения. Выбросил все это через вакуумные трубки. Твоя бомба взорвалась".
  
  Бальведа, казалось, еще больше просела в своем кресле. Он догадался, что она надеялась, что ее снаряжение на борту. По крайней мере, она могла надеяться, что бомба все еще не сработала и что, хотя она умрет, она умрет не напрасно и не в одиночестве.
  
  "О да, - сказала она, опустив взгляд на стол, - вакуумные трубки".
  
  "А как насчет Крайклина?" Спросила Йелсон.
  
  "Он мертв", - сказал Хорза. "Я убил его".
  
  "Ну что ж", - фыркнула Йелсон и постучала пальцами по поверхности стола. "Вот и все. Я не знаю, действительно ли вы двое сумасшедшие или говорите правду; обе возможности довольно ужасны. " Она перевела взгляд с Бальведы на Хорзу, подняла брови и сказала: "Кстати, если ты действительно Хорза, то видеть тебя снова гораздо менее приятно, чем я думала".
  
  "Мне жаль", - сказал он ей. Она отвернулась от него.
  
  "Я все еще думаю, что лучшее, что можно сделать, это вернуться к завершению Изобретения и изложить все это властям". Беспилотник слегка приподнялся над поверхностью стола и обвел их всех взглядом. Хорза наклонился вперед и постучал по корпусу. Робот повернулся к нему лицом.
  
  "Машина, - сказал он, - мы отправляемся в Мир Шара. Если ты хочешь вернуться в GSV, я с радостью посажу тебя в вакуумную камеру и позволю тебе самостоятельно добираться обратно. Но еще раз упомянешь о возвращении и справедливом судебном разбирательстве, и я вышибу твои синтетические гребаные мозги, понял?"
  
  "Как ты смеешь так со мной разговаривать!" - взревел беспилотник. "Да будет вам известно, что я Аккредитованный Свободный Конструкт, сертифицированный разумный в соответствии с Актами о свободе воли Администрации Объединенных моральных стандартов Большого Вавача и с полным гражданством Гетерократии Вавача. Я близок к тому, чтобы расплатиться со своим долгом перед поколением, когда я буду свободен делать именно то, что мне нравится, и уже был принят на дипломный курс прикладной паратеологии в Университете...
  
  "Может, ты заткнешь свой чертов ... динамик и послушаешь?" Крикнул Хорза, прерывая задыхающийся монолог машины. "Мы не на Ваваче, и меня не волнует, насколько вы чертовски умны или сколькими качествами обладаете. Вы на этом корабле и делаете то, что я говорю. Ты хочешь слезть? Слезай сейчас же и плыви обратно к тому, что осталось от твоей драгоценной гребаной Орбиты. Оставайся и выполняй приказы. Или тебя выбросят на помойку. "
  
  "Это мой выбор?"
  
  "Да. Используйте часть своей признанной свободной воли и решайте прямо сейчас".
  
  "Я..." Беспилотник поднялся из-за стола, затем снова опустился. "Хм", - сказал он. "Очень хорошо. Я останусь".
  
  "И выполняйте все приказы".
  
  "И выполняйте все приказы ..."
  
  "Хороший, в..."
  
  "... в разумных пределах".
  
  "Машина", - сказал Хорза, потянувшись за плазменным пистолетом.
  
  "О боже, чувак!" - воскликнул дрон. "Чего ты хочешь? Робота?" В его голосе слышалась насмешка. "У меня нет кнопки Выключения моих функций рассуждения; я не могу выбрать, не обладать свободой воли. Я мог бы довольно легко поклясться подчиняться всем приказам, невзирая на последствия; я мог бы поклясться пожертвовать своей жизнью ради вас, если бы вы попросили меня об этом; но я бы солгал, чтобы выжить.
  
  "Я клянусь быть таким же послушным и преданным, как любой из вашей человеческой команды… фактически, как самый послушный и преданный из них. Ради всего святого, парень, во имя всего разумного, чего еще ты можешь желать?"
  
  Подлый ублюдок. Подумал Хорза. "Что ж, - сказал он, - полагаю, этим придется ограничиться. Теперь, может..."
  
  "Но я обязан немедленно уведомить вас о том, что в соответствии с условиями моего Ретроспективного Соглашения о строительстве, моего Кредитного соглашения о возникшей задолженности за поколение и моего трудового договора, ваше принудительное удаление меня с места работы возлагает на вас ответственность за обслуживание указанного долга до моего возвращения, а также риск гражданского и уголовного разбирательства ..."
  
  "Черт возьми, дрон", - перебила Йелсон. "Ты точно не юриспруденцию собирался изучать?"
  
  "Я беру на себя всю ответственность, машина", - сказал ей Хорза. "А теперь, заткнись".
  
  "Что ж, я надеюсь, вы должным образом застрахованы", - пробормотал дрон.
  
  "— вверх!"
  
  "Хорза?" Спросила Бальведа.
  
  "Да, Перостек?" Он повернулся к ней с чувством облегчения. Ее глаза блестели. Она снова облизнула верхнюю губу, затем снова посмотрела на поверхность стола, опустив голову. "А как же я?"
  
  "Ну, - медленно сказал он, - мне действительно приходило в голову выбить из тебя пробку ..." Он увидел, как она напряглась. Йелсон тоже: она повернулась на своем сиденье к нему лицом, сжала кулаки и открыла рот. Хорза продолжил: "... Но от тебя еще может быть какая-то польза, и ... о, назовем это сантиментами". Он улыбнулся. "Тебе, конечно, придется вести себя прилично".
  
  Бальведа подняла на него глаза. В ее глазах была надежда, но также и жалость тех, кто не хочет надеяться слишком рано. "Я надеюсь, ты это серьезно", - тихо сказала она. Хорза кивнул.
  
  "Я серьезно. Я все равно не смогу избавиться от тебя, пока не выясню, как, черт возьми, ты избавился от Руки Бога " .
  
  Бальведа расслабилась, глубоко дыша. Когда она рассмеялась, смех ее был тихим. Йелсон с желчным выражением лица смотрела на Хорзу и все еще барабанила пальцами по столу. "Йелсон, - сказал Хорза, - я бы хотел, чтобы вы с Доролоу взяли Бальведу и ... раздели ее. Снимите с нее костюм и все остальное". Он знал, что все они смотрят на него. Бальведа выгнула брови в притворном шоке. Он продолжил: "Я хочу, чтобы вы взяли хирургическое оборудование и провели ей все возможные тесты, как только она разденется, чтобы убедиться, что у нее нет кожных мешочков, имплантатов или протезов; используйте ультразвук, рентгеновский аппарат, ЯМР и все остальное, что у нас есть. После того, как вы это сделаете, вы сможете найти что-нибудь для нее из одежды. Положите ее костюм в вакуумный контейнер и выбросьте. Также любые украшения или другие личные вещи любого вида и размера, независимо от того, насколько невинно они могут выглядеть. "
  
  "Ты хочешь, чтобы ее тоже вымыли и помазали, одели в белое одеяние и положили на каменный алтарь?" Язвительно спросила Йелсон. Хорза покачал головой.
  
  "Я хочу, чтобы она очистилась от всего, от всего, что может быть использовано в качестве оружия или что может в него превратиться. Новейшее приспособление Культуры для людей с особыми обстоятельствами включает в себя предметы, называемые формами памяти; они могут выглядеть как значок или медальон ... " Он улыбнулся Бальведе, которая криво кивнула в ответ: "... или что-нибудь еще. Но сделайте с ними что—нибудь определенное - дотроньтесь до них в нужном месте, сделайте их влажными, произнесите определенное слово — и они станут коммуникатором, пистолетом или бомбой. Я не хочу рисковать тем, что на борту может оказаться кто-то более опасный, чем сама госпожа Бальведа. "
  
  "А что будет, когда мы доберемся до Мира Шара?" Спросила Бальведа.
  
  "Мы дадим вам теплую одежду. Если вы хорошенько укутаетесь, с вами все будет в порядке. Ни костюма, ни оружия".
  
  "А остальные из нас?" - спросил Авигер. "Что мы должны делать, когда вы доберетесь до этого места? Предполагая, что вас впустят, в чем я сомневаюсь".
  
  "Я пока не уверен", - честно ответил Хорза. "Возможно, тебе придется пойти со мной. Я должен посмотреть, что я могу сделать с надежностью корабля. Возможно, вы все сможете остаться на борту; возможно, вам всем придется столкнуться со мной. Однако там есть и другие Сменщики, люди, подобные мне, но не работающие на идиран. Они должны быть в состоянии позаботиться о вас, если меня не будет какое-то время. Конечно, - сказал он, глядя на Йелсон, - если кто-нибудь из вас захочет пойти со мной, я уверен, что мы можем рассматривать это как обычную операцию с точки зрения распределения и так далее. Как только я закончу с КОШКОЙ, те из вас, кто этого пожелает, могут захотеть завладеть ею сами, управлять ею так, как вам нравится; продавать, если хотите; решать вам. В любом случае, вы все будете вольны поступать так, как пожелаете, как только я выполню свою миссию на Мире Шара — или, по крайней мере, сделаю все, что в моих силах."
  
  Йелсон смотрела на него, но теперь отвернулась, качая головой. Вабслин смотрел на палубу. Авигер и Доролоу уставились друг на друга. Дрон молчал.
  
  "А теперь, - сказал Хорза, чопорно поднимаясь, - Йелсон и Доролоу, если вы не возражаете, присмотрите за мисс Бальведой..." С показной неохотой Йелсон вздохнула и встала. Доролоу начала расстегивать несколько удерживающих ремней вокруг тела агента по культивированию. "И будьте с ней очень осторожны", - продолжил Хорза. "Держите одного человека на достаточном расстоянии от нее с пистолетом, направленным в ее сторону, все время, пока другой выполняет работу".
  
  Йелсон что-то пробормотала себе под нос и наклонилась, чтобы взять со стола электрошокер. Хорза повернулся к Авигеру. "Я думаю, кто-нибудь должен рассказать Нейсину обо всех радостях, которые он пропустил, не так ли?" Авигер поколебался, затем кивнул.
  
  "Да, Крайк ..." Он остановился, захлебнулся и больше ничего не сказал. Он встал со своего места и быстро пошел по коридору к каютам.
  
  "Я думаю, что открою носовые отсеки и взгляну на лазер, Крайклин, если ты не против", - сказал Вабслин. "О, я имею в виду Хорзу". Инженер встал, нахмурившись и почесывая затылок. Хорза кивнул. Вабслин нашел чистый, неповрежденный стакан и налил холодного напитка из автомата, затем прошел по коридору через жилую секцию.
  
  Доролоу и Йелсон освободили Бальведу. Высокая, бледнокожая женщина из Культуры потянулась, закрыв глаза и выгнув шею. Она провела рукой по своим коротким рыжим волосам. Доролоу настороженно наблюдала. Йелсон держала электрошокер. Бальведа расправила плечи, затем показала, что готова.
  
  "Хорошо", - сказала Йелсон, махнув Бальведе пистолетом вперед. "Мы сделаем это в моей каюте".
  
  Хорза встал, чтобы пропустить трех женщин. Когда Бальведа проходила мимо своей длинной, легкой походкой, не стесненной легким костюмом, он спросил: "Как тебе удалось отделаться от Руки Бога, Бальведа?"
  
  Она остановилась и сказала: "Я убила охранника, а затем сидела и ждала, Хорза. GCU удалось захватить крейсер неповрежденным. В конце концов, несколько хороших дронов-солдат прилетели и спасли меня ". Она пожала плечами.
  
  "Безоружный, ты убил идиранца в полной боевой броне и с лазером в руках?" Скептически спросил Хорза. Бальведа снова пожала плечами.
  
  "Хорза, я не говорил, что это было легко".
  
  "А как насчет Хоралундры?" Спросил Хорза с усмешкой.
  
  "Ваш старый друг-идиранец? Должно быть, сбежал. Нескольким из них это удалось. Во всяком случае, его не было среди погибших или захваченных в плен ".
  
  Хорза кивнул и махнул ей рукой, чтобы она проходила мимо. Сопровождаемая Йелсон и Доролоу, Перостек Бальведа пошла по коридору к каюте Йелсон. Хорза посмотрел на дрона, сидящего на столе.
  
  "Думаешь, ты сможешь принести пользу, машина?"
  
  "Я полагаю, поскольку вы, очевидно, намерены оставить нас всех здесь и отвезти в этот непривлекательно звучащий рокбол на краю небытия, я мог бы также сделать все, что в моих силах, чтобы сделать путешествие как можно более безопасным. Я помогу с обслуживанием судна, если хотите. Однако я бы предпочел, чтобы вы называли меня по имени, а не только тем словом, которое у вас получается произносить как ругательство: «машина». Меня зовут Унаха-Клосп. Не слишком ли многого я прошу от тебя, обращаясь ко мне таким образом?"
  
  "Ну, конечно, нет, Унаха-Клосп", - сказал Хорза, стараясь выглядеть и звучать достаточно фальшиво в своем унижении. "Я, безусловно, позабочусь о том, чтобы называть вас так в будущем".
  
  "Это может показаться вам забавным, - сказал дрон, поднимаясь из-за стола на уровень глаз Хорзы, - но для меня это важно. Я не просто компьютер, я дрон. Я в сознании, и у меня есть индивидуальная идентичность. Следовательно, у меня есть имя. "
  
  "Я же говорил тебе, что воспользуюсь им", - сказал Хорза.
  
  "Спасибо. Я пойду посмотрю, не нужна ли вашему инженеру помощь в осмотре корпуса лазера ". Он поплыл к двери. Хорза наблюдал за его удалением.
  
  Он был один. Он сел и посмотрел на экран в дальнем конце столовой. Обломки, которые были Вавачом, светились бесплодным блеском; это огромное облако материи все еще было видно. Но он остывал, умирал и вращался, становясь все менее реальным, все более призрачным, все менее материальным.
  
  Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он подождет немного, прежде чем лечь спать. Он хотел дать остальным время подумать о том, что они узнали. Тогда их было бы легче прочесть; он знал бы, в безопасности ли он в данный момент или ему придется наблюдать за ними всеми. Он также хотел подождать, пока Йелсон и Доролоу закончат с Бальведой. Агент по культуре, возможно, выжидала своего часа, теперь, когда она думала, что жить ей осталось дольше, но она все еще могла что-то предпринять. Он хотел быть в сознании на случай, если она это сделает. Он все еще не решил, убивать ее сейчас или нет, но, по крайней мере, у него тоже теперь было время подумать.
  
  
  "Турбулентность в чистом воздухе" завершила последнюю запрограммированную коррекцию курса, развернувшись носом к поверхности Глиттерклиффа; не в точном направлении Мировой звезды "Шара", а по общему пеленгу.
  
  Позади него, все еще расширяясь, все еще излучая, все еще медленно растворяясь в системе, которой он дал свое название, бесчисленные мерцающие фрагменты Орбиты под названием Вавач уносились к звездам, дрейфуя на звездном ветру, который звенел и кружился от ярости разрушения мира.
  
  Хорза еще немного посидел в одиночестве в столовой, наблюдая, как рассеиваются остатки.
  
  Свет против тьмы, толстый тор из ничего, просто обломки. Целый мир только что стерт с лица земли. Не просто уничтоженный — для этого было бы достаточно самого первого отключения энергий Решетки, — но уничтоженный, тщательно, точно, художественно отделенный; уничтожение, превращенное в эстетический опыт. Его высокомерная грация, абсолютная холодность этой утонченной порочности… это впечатляло почти так же сильно, как и ужасало. Даже он признался бы в некотором невольном восхищении.
  
  Культура не зря преподала свой урок идиранцам и остальному галактическому сообществу. Она превратила даже эту ужасную трату усилий и навыков в нечто прекрасное… Но это было сообщение, о котором пришлось бы пожалеть, подумал Хорза, когда гиперсвет ускорился, а обычный свет пополз по галактике.
  
  Это было то, что предлагала Культура, это был ее сигнал, ее реклама, ее наследие: хаос из порядка, разрушение из строительства, смерть из жизни.
  
  Вавач был бы не просто своим собственным памятником; он также увековечил бы последнее, ужасное проявление смертоносного идеализма Культуры, запоздалое признание того, что оно не только ничем не лучше любого другого общества, но и намного, намного хуже.
  
  Они стремились убрать несправедливость из существования, устранить ошибки в переданном послании жизни, которые придавали ему какой-то смысл или продвижение (воспоминание о тьме пронеслось по нему, и он вздрогнул)… Но это была их главная ошибка, предельная, и она привела бы их к гибели.
  
  Horza рассматривал вариант пойти к мосту, чтобы переключить вид на экране в реальном пространстве, и поэтому увидеть орбитальный цела снова, как это было несколько недель назад, когда в реальной свет, кот был теперь путешествия через покинул место. Но он медленно покачал головой, хотя там никого не было, и вместо этого уставился на тихий экран в дальнем конце беспорядочной и пустынной комнаты.
  
  
  Состояние игры: два
  
  
  Яхта бросила якорь в лесистой бухте. Вода была прозрачной, и в десяти метрах под сверкающими волнами виднелось песчаное дно якорной стоянки. Высокие вечнозеленые растения были разбросаны неровным полумесяцем вокруг небольшого залива, их пыльные корни иногда были видны на охристом песчанике, за который они цеплялись. Там было несколько небольших утесов из той же породы, усыпанных яркими цветами и возвышающихся над золотыми пляжами. Белая яхта, ее длинное отражение мерцало на воде, как безмолвное пламя, распустила свои высокие паруса и медленно покачивалась на слабом ветерке, доносившемся из одного рукава леса над чашеобразным заливом.
  
  Люди добирались на небольших каноэ или яликах до берега или прыгали в теплую воду и плавали. Некоторые сирвеллы, сопровождавшие яхту в ее путешествии из порта приписки, остались поиграть в заливе; их длинные красные тела скользили по воде под корпусом судна и вокруг него, а их фыркающее дыхание эхом отражалось от низких утесов, обращенных к воде. Иногда они подталкивали лодки, направлявшиеся к берегу, и несколько пловцов играли с гладкими животными, ныряя, чтобы поплавать с ними, прикоснуться к ним, подержаться за них.
  
  Крики людей в лодках постепенно отдалились. Они вытащили маленькое суденышко на берег и скрылись в лесу, отправившись исследовать необитаемый остров. Небольшие волны внутреннего моря набегали на потревоженный песок.
  
  Фалангистра вздохнула и, обойдя один раз яхту, села на мягкое сиденье рядом с форштевнем. Она рассеянно играла с одной из веревок, привязанных между стойками, потирая ее рукой. Мальчик, который разговаривал с ней утром, когда яхта медленно плыла от материка к островам, увидел, что она сидит там, и подошел поговорить с ней.
  
  "Разве ты не собираешься посмотреть на остров?" сказал он. Он был очень худым и светлым на вид. Его кожа была глубокого, почти золотисто-желтого цвета. В нем был блеск, который заставил Фала подумать о голограмме, потому что он выглядел как-то глубже, чем его тощие руки и ноги.
  
  "Мне этого не хочется", - сказала Пэл. Она не хотела, чтобы мальчик разговаривал с ней раньше, и она не хотела разговаривать с ним сейчас. Она сожалела, что согласилась поехать в круиз.
  
  "Почему бы и нет?" сказал мальчик. Она не могла вспомнить его имя. Она не обратила внимания, когда он заговорил с ней, и даже не была уверена, что он назвал ей свое имя, хотя и предполагала, что назвал.
  
  "Я просто не знаю". Она пожала плечами. Она не смотрела на него.
  
  "О", - сказал он. Некоторое время он молчал. Она чувствовала, как солнечный свет отражается от его тела, но по-прежнему не поворачивалась, чтобы посмотреть на него. Она наблюдала за далекими деревьями, волнами, красноватыми телами сирвеллов, горбатящимися на поверхности воды, когда они поднимались, чтобы выпустить пар, а затем снова ныряли. Мальчик сказал: "Я знаю, что ты чувствуешь".
  
  "А ты?" - спросила она и повернулась, чтобы посмотреть на него. Он выглядел немного удивленным. Он кивнул.
  
  "Ты сыт по горло, не так ли?"
  
  "Возможно", - сказала она, снова отводя взгляд. "Немного".
  
  "Почему этот старый трутень повсюду следует за тобой?"
  
  Она бросила взгляд на мальчика. В этот момент Джейс был на нижней палубе, доставал для нее выпивку. Он поднялся на борт вместе с ней в порту и все время находился неподалеку — как обычно, нависая, защищая ее. Она снова пожала плечами и посмотрела, как из глубины острова поднялась стая птиц. Они кричали, ныряли и кружили в воздухе. "Он присматривает за мной", - сказала она. Она уставилась на свои руки, наблюдая, как солнечный свет отражается от ее ногтей.
  
  "За тобой нужен уход?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда почему он заботится о тебе?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Знаешь, ты очень загадочный", - сказал он. Она не смотрела, но ей показалось, что она услышала улыбку в его голосе. Она беззвучно пожала плечами. "Ты как тот остров", - сказал он. "Ты такой же странный и загадочный, как и он".
  
  Фал фыркнула и попыталась напустить на себя язвительный вид; затем она увидела Джейса, появляющегося из дверного проема со стаканом в руке. Она быстро встала, за ней последовал мальчик, прошла по палубе и встретила старого трутня, взяв у него стакан и благодарно улыбнувшись ему. Она уткнулась лицом в контейнер и потягивала напиток, глядя через стекло на мальчика.
  
  "Ну, привет, молодой человек", - сказал Джейс. "Разве ты не собираешься взглянуть на остров?" Фал захотелось пнуть машину из-за ее сердечного голоса и того, как она сказала почти то же, что сказал ей мальчик.
  
  "Я мог бы", - сказал мальчик, глядя на нее.
  
  "Ты должен", - сказал Джейс, начиная плыть к корме. Старая машина вытягивала изогнутое поле, похожее на тень, которую ничто не отбрасывало, из своего корпуса и обвивала плечи мальчика. "Кстати, я невольно подслушал твой разговор раньше", - сказал он, мягко ведя мальчика по палубе. Его золотистая голова повернулась через плечо, чтобы посмотреть на Фал, которая все еще очень медленно пила свой напиток и только начинала следовать за Джейсом и мальчиком, отставая на пару шагов. Мальчик отвернулся от нее и посмотрел на дрона рядом с ним, который говорил: "Ты говорила о том, чтобы не вступать в контакт ..."
  
  "Это верно". Голос мальчика внезапно стал оборонительным. "Я говорил об этом, и что?" Фал продолжала идти позади дрона и мальчика. Она причмокнула губами. Звякнул лед в стакане.
  
  "В твоем голосе звучала горечь", - сказал Джейс.
  
  "Я не озлоблен", - быстро сказал мальчик. "Я просто думаю, что это несправедливо, вот и все".
  
  "Что тебя не выбрали?" Спросил Джейс. Они приближались к местам на корме, где несколько минут назад сидел Фал.
  
  "Ну, да. Это все, чего я когда-либо хотел, и я думаю, что они совершили ошибку. Я знаю, что был бы хорош. Я думал, что из-за войны и всего остального им понадобится больше людей ".
  
  "Ну, да. Но у Contact гораздо больше претендентов, чем он может использовать".
  
  "Но я думал, что одной из вещей, которые они учитывали, было то, насколько сильно ты хотел попасть внутрь, и я знаю, что никто не хотел попасть внутрь так сильно, как я. С тех пор, как я себя помню, я хотел ..." Голос мальчика затих, когда они подошли к креслам. Фал села; мальчик тоже. Теперь Фал смотрела на него, но не слушала. Она думала.
  
  "Возможно, они считают, что вы еще недостаточно зрелы".
  
  "Я уже взрослый!"
  
  "Хм. Знаешь, они очень редко берут людей такими молодыми. Насколько я знаю, они ищут особого рода незрелость, когда берут людей твоего возраста ".
  
  "Ну, это глупо. Я имею в виду, откуда ты знаешь, что делать, если они не говорят тебе, чего хотят? Как ты можешь подготовиться? Я думаю, что все это действительно несправедливо ".
  
  "В каком-то смысле, я думаю, так и должно быть", - ответил Джейс. "К ним обращается так много людей, что они не могут взять их всех или даже просто лучших, потому что их очень много, поэтому они выбирают наугад. Вы всегда можете нанести его повторно. "
  
  "Я не знаю", - сказал мальчик, наклоняясь вперед и кладя локти на колени, а голову на руки, уставившись на полированное дерево палубы. "Иногда я думаю, что они просто говорят вам это, чтобы вы не расстраивались, когда они отвергнут вас. Я думаю, что они, возможно, берут самое лучшее. Но я думаю, что они совершили ошибку. Но поскольку они не скажут вам, почему вы потерпели неудачу, что вы можете с этим сделать?"
  
  ... Она тоже думала о неудаче.
  
  Джейс поздравил ее с идеей найти Изменяющего. Только в то утро, когда они спускались на древнем паровом фуникулере из лоджа, они услышали о событиях в Ваваче, когда появился Изменяющий по имени Бора Хорза Гобучул и сбежал на пиратском корабле, прихватив с собой их агента Перостека Бальведу. Ее догадка оказалась верной, и Джейс не скупился на похвалы, подчеркивая, что это не ее вина, что мужчина сбежал. Но она была подавлена. Иногда ее угнетала правота, правильные мысли, точные прогнозы.
  
  Все это казалось ей таким очевидным. Оно не сверхъестественный знак или что-нибудь глупое, как, что, когда Perosteck Balveda вдруг появился (о битве-поврежден, но победоносная ГПА нервной энергии , который буксировал большинство из захваченного Idiran крейсер), но это казалось так... так естественно , что Balveda должен быть один, чтобы отправиться на поиски пропавшего сменщика. К тому времени у них было больше информации о том, что происходило в том объеме пространства, когда происходила эта конкретная дуэль; и сообщения о возможных перемещениях различных кораблей указывали (опять же, подумала она, довольно очевидно) на каперское судно, называемое Турбулентностью чистого воздуха. Были и другие возможности, и они также были рассмотрены, насколько позволяли и без того ограниченные ресурсы раздела особых обстоятельств Contact, но она всегда была уверена, что если какая-либо из разветвляющихся возможностей принесет плоды, то это будет подключение к Vavatch. Капитан турбулентность ясного неба назывался Kraiklyn; он играл повреждений. Вавач был самым очевидным местом для игры с полным уроном за многие годы. Следовательно, наиболее вероятным местом для перехвата судна — помимо Мира Шара, если Изменяющий уже имел контроль — был Вавач. Она подставила свою шею, настаивая на том, что Вавач был наиболее вероятным местом, и что женщина-агент Бальведа должна быть одной из тех, кто отправится туда, и теперь все это сбылось, и она поняла, что на самом деле подставила вовсе не свою шею. Он принадлежал Бальведе.
  
  Но что еще можно было сделать? Война набирала обороты в огромных масштабах; у немногих агентов особых обстоятельств было много других срочных миссий, и в любом случае Бальведа была единственной по-настоящему хорошей в пределах досягаемости. С ней послали одного молодого человека, но он был всего лишь многообещающим, а не опытным. Фал с самого начала знал, что, если дойдет до этого, Бальведа рискнет своей жизнью, а не жизнью этого человека, если проникновение в ряды наемников было единственным шансом добраться до Изменяющего, а через него и до Разума. Это было смело, но, как подозревал Фал, это было ошибкой. Изменяющий знал Бальведу; он вполне мог узнать ее, независимо от того, насколько сильно она изменила свою внешность (а у Бальведы не было времени подвергнуться радикальным физическим изменениям). Если Изменяющий понял, кто она такая (а Фал подозревал, что понял), у Бальведы было гораздо меньше шансов завершить свою миссию, чем даже у самого неопытного и нервного, но ничего не подозревающего агента-новичка. Простите меня, леди, подумала Фал про себя. Я бы поступила с вами лучше, если бы могла …
  
  Весь тот день она пыталась возненавидеть Изменяющегося, пыталась представить его и возненавидеть за то, что он, вероятно, убил Бальведу, но, помимо того факта, что ей было трудно представить кого-то, когда она понятия не имела, как он может выглядеть (капитан корабля, Крейклин?), по какой-то причине ненависть не материализовалась. Изменяющий казался ненастоящим.
  
  Ей нравилось, как звучит Бальведа; она была храброй и отважной, и Фал вопреки всему надеялась, что Бальведа выживет, что каким-то образом она переживет все это и что однажды, возможно, они встретятся, возможно, после войны…
  
  Но это тоже казалось нереальным.
  
  Она не могла поверить в это; она не могла представить это так, как представляла, скажем, Бальведу, которая найдет Изменяющего. Она видела это в своем воображении и желала, чтобы это произошло… В ее версии, конечно, победила Бальведа, а не Изменяющий. Но она не могла представить себе встречу с Бальведой, и почему-то это пугало, как будто она начала верить в собственное предвидение настолько сильно, что неспособность представить что-то достаточно ясно означала, что этого никогда не произойдет. В любом случае, это было удручающе.
  
  Какие шансы были у агента выжить во время войны? На данный момент это не самый лучший вариант, Фал это знал, но даже если предположить, что Бальведа каким-то образом спаслась на этот раз, каковы были шансы, что позже она все равно погибнет? Чем дольше продолжалась война, тем более вероятной она была. Фал чувствовал, и общее мнение среди наиболее просвещенных умов было единодушным, что война продлится десятилетия, а не годы.
  
  Плюс-минус несколько месяцев, конечно. Фал нахмурилась и закусила губу. Она не могла представить, что они доберутся до Разума; Изменяющий побеждал, а у нее почти закончились идеи. Все, о чем она думала в последнее время, это способ — возможно, только возможно — избавиться от Гобучула: вероятно, не способ остановить его полностью, но, возможно, способ усложнить его работу. Но она не была настроена оптимистично, даже если военное командование Контакта согласилось на такой опасный, двусмысленный и потенциально дорогостоящий план…
  
  "Фал?" Сказал Джейс. Она поняла, что смотрит на остров, не видя его. Стакан в ее руке становился теплым, и Джейс, и мальчик оба смотрели на нее.
  
  "Что?" - спросила она и выпила.
  
  "Я спрашивал, что ты думаешь о войне", - сказал мальчик. Он хмурился, глядя на нее прищуренными глазами, солнечный свет резко отражался от его лица. Она смотрела на его широкое, открытое лицо и задавалась вопросом, сколько ему лет. Старше ее? Моложе? Чувствовал ли он то же, что и она, — желание быть старше, стремление, чтобы к нему относились ответственно?
  
  "Я не понимаю. Что ты имеешь в виду? Подумай об этом каким образом?"
  
  "Ну, - сказал мальчик, - кто победит?" Он выглядел раздраженным. Она подозревала, что было совершенно очевидно, что она его не слушала. Она посмотрела на Джейса, но старая машина ничего не сказала, а без поля ауры невозможно было сказать, о чем она думала или что чувствовала. Ее это позабавило? Обеспокоило? Она выпила, залпом допив остатки прохладного напитка.
  
  "Мы , конечно", - быстро сказала она, переводя взгляд с мальчика на Джейса. Мальчик покачал головой.
  
  "Я не так уверен", - сказал он, потирая подбородок. "Я не уверен, что у нас хватит воли".
  
  "Завещание?" Сказал Фал.
  
  "Да. Желание сражаться. Я думаю, что идиранцы - прирожденные бойцы. Мы - нет. Я имею в виду, посмотри на нас ..." Он улыбнулся, как будто был намного старше и считал себя намного мудрее ее, повернул голову и лениво махнул рукой в сторону острова, где на песке лежали лодки, накренившись.
  
  В пятидесяти или шестидесяти метрах от себя Фал увидел нечто, похожее на совокупление мужчины и женщины, на мелководье под небольшим утесом; они подпрыгивали вверх-вниз, темные руки женщины обхватывали более светлую шею мужчины. Это было то, из-за чего мальчик был таким вежливым?
  
  Боже мой, очарование секса.
  
  Без сомнения, это было очень весело, но тогда как люди могли воспринимать это так серьезно? Иногда она испытывала тайную зависть к идиранцам; они смирились с этим; через некоторое время это уже не имело значения. Они были двойными гермафродитами, каждая половина пары оплодотворяла другую, и каждая обычно вынашивала близнецов. После одной или иногда двух беременностей - и отлучения от груди — они перешли от стадии фертильного размножения к воинам. Мнения разделились по поводу того, повысился ли у них интеллект или просто произошли личностные изменения. Конечно, они стали более хитрыми, но менее непредубежденными, более логичными, но с меньшим воображением, более безжалостными, менее сострадательными. Они выросли еще на метр; их вес почти удвоился; их ороговевший покров стал толще и тверже; их мышцы увеличились в объеме и плотности; и их внутренние органы изменились, чтобы приспособиться к этим изменениям, увеличивающим силу. В то же время их тела поглотили репродуктивные органы, и они стали бесполыми. Все очень линейно, симметрично и аккуратно по сравнению с подходом Культуры "выбирай сам".
  
  Да, она могла понять, почему этот долговязый идиот, сидящий перед ней со своей нервно-высокомерной улыбкой, находит идиранцев впечатляющими. Молодой дурак.
  
  "Это..." Фал был раздражен настолько, что немного запнулся, подбирая слова. "Сейчас здесь только мы. Мы не эволюционировали… мы сильно изменились, сильно изменили самих себя, но мы совсем не эволюционировали с тех пор, как носились повсюду, убивая себя. Я имею в виду друг друга ". Она втянула воздух, теперь уже злясь на саму себя. Мальчик снисходительно улыбался ей. Она почувствовала, что краснеет. "Мы все еще животные", - настаивала она. "Мы такие же прирожденные бойцы, как и идиранцы".
  
  "Тогда почему они побеждают?" мальчик ухмыльнулся.
  
  "У них была фора. Мы не начинали должным образом готовиться к войне до последнего момента. Война стала для них образом жизни; мы еще не так хороши в этом, потому что прошли сотни поколений с тех пор, как нам приходилось этим заниматься. Не волнуйся, - сказала она ему, глядя на свой пустой бокал и слегка понизив голос, - мы учимся достаточно быстро.
  
  "Ну, подожди и увидишь", - сказал мальчик, кивая ей. "Я думаю, мы выйдем из войны и позволим идиранцам продолжать свою экспансию — или называйте это как хотите. Война была в некотором роде захватывающей, и она внесла изменения, но прошло уже почти четыре года, и ... " Он снова взмахнул рукой. "... мы еще даже не выиграли ничего особенного". Он рассмеялся. "Все, что мы продолжаем делать, это убегать!"
  
  Фал быстро встал, отворачиваясь на случай, если она начнет плакать.
  
  "О черт", - сказал мальчик Джейсу. "Полагаю, я сейчас пошел и кое-что сказал… У нее был друг или родственник ...?"
  
  Она прошла по палубе, слегка прихрамывая, поскольку недавно зажившая нога снова начала болеть отдаленной, ноющей болью.
  
  "Не волнуйся", - говорил Джейс мальчику. "Оставь ее в покое, и с ней все будет в порядке ..."
  
  Она поставила свой бокал в одной из темных, пустых кают яхты, затем продолжила путь, направляясь к носовой надстройке.
  
  Она поднялась по лестнице в рулевую рубку, затем по другой лестнице на крышу, села там, скрестив ноги (недавно сломанная нога болела, но она не обращала на это внимания), и посмотрела на море.
  
  Далеко, почти на границе дымки, в почти неподвижном воздухе мерцал белый хребет. Фалангистра глубоко и печально вздохнула и подумала, не были ли белые очертания — вероятно, видимые только потому, что они были высоко, в более чистом воздухе — заснеженными горными вершинами. Может быть, это были просто облака. Она не могла вспомнить географию этого места достаточно хорошо, чтобы разобраться в нем.
  
  Она сидела там, думая об этих вершинах. Она вспомнила, как однажды высоко в предгорьях, где небольшой горный ручей на протяжении километра или около того вытекал на болотистое плато, изгибаясь дугой над размокшей, поросшей тростником землей, подобно спортсмену, разминающемуся между играми, она нашла нечто, что сделало прогулку тем зимним днем незабываемой.
  
  Лед формировался прозрачными, хрупкими пластами на берегу текущего ручья. Она провела некоторое время, счастливо шагая по мелководью, хрустя ботинками по тонкому льду и наблюдая, как он дрейфует вниз по течению. В тот день она не лазала, а просто гуляла; на ней были водонепроницаемые плащи и с собой было немного снаряжения. Каким-то образом тот факт, что она не делала ничего опасного или физически сложного, заставил ее снова почувствовать себя маленьким ребенком.
  
  Она пришла к месту, где ручей протекал по скальной террасе, с одного уровня вересковой пустоши на другой, и там, прямо под порогами, в скале образовался небольшой пруд. Уровень воды упал менее чем на метр, а ручей был достаточно узким, чтобы в него можно было перепрыгнуть: но она запомнила этот ручей и тот пруд, потому что там, в кружащейся воде, подхваченный плещущимися порогами, плавал застывший круг пены.
  
  Вода была от природы мягкой и торфяной, и в горных ручьях этого района иногда образовывалась желто-белая пена, уносимая ветрами и застревающая в камышах, но она никогда не видела, чтобы она собиралась в такой круг и замерзала. Она рассмеялась, когда увидела его. Она вошла в воду и осторожно подняла его. Он был лишь немного больше в диаметре, чем расстояние между ее вытянутым большим пальцем и мизинцем, и толщиной в несколько сантиметров, не такой хрупкий, как она сначала опасалась.
  
  Пенистые пузырьки замерзли в холодном воздухе и почти замерзшей воде, образовав нечто похожее на крошечную модель галактики: довольно обычную спиральную галактику, как эта, как у нее. Она держала легкое кондитерское изделие из воздуха, воды и взвешенных химических веществ и вертела его в руках, нюхала, высовывала язык и облизывала, смотрела сквозь него на тусклое зимнее солнце, щелкала пальцем, проверяя, зазвенит ли оно.
  
  Она наблюдала, как ее маленькая галактика инея начала очень медленно таять, и увидела, как ее собственное дыхание коснулось ее, краткий образ ее тепла в воздухе.
  
  Наконец она положила его туда, где нашла, медленно вращая в луже воды у основания небольших порогов.
  
  Тогда ей в голову пришел образ галактики, и в тот момент она подумала о сходстве сил, которые формируют как малое, так и огромное. Она подумала, А что на самом деле самое важное? но потом почувствовала себя неловко из-за такой мысли.
  
  Однако время от времени она возвращалась к этой мысли и знала, что одно в точности так же важно, как и другое. Позже она возвращалась к своим вторым мыслям по этому поводу и снова чувствовала себя неловко.
  
  
  Фалангистра глубоко вздохнула и почувствовала себя немного лучше. Она улыбнулась и подняла голову, на мгновение закрыв глаза и наблюдая за красной солнечной дымкой за своими веками. Затем она провела рукой по своим вьющимся светлым волосам и снова задумалась, были ли далекие, колеблющиеся, неуверенные очертания над мерцающей водой облаками или горами.
  
  
  9. Мир Шара
  
  
  Представьте огромный и сверкающий океан, видимый с большой высоты. Он простирается до четкой изогнутой границы каждого угла горизонта, солнце горит на миллиардах крошечных волн. Теперь представьте гладкое покрывало облаков над океаном, раковину из черного бархата, подвешенную высоко над водой и также простирающуюся до горизонта, но сохраняющую блеск моря, несмотря на отсутствие солнца. Добавьте к облаку множество резких и крошечных огоньков, рассеянных по основанию чернильного облака, как сверкающие глаза: поодиночке, парами или большими группами, каждая из которых расположена далеко-далеко от любой другой группы.
  
  Именно такой вид открывается кораблю в гиперпространстве, когда он летит подобно микроскопическому насекомому, свободно находясь между энергетической сетью и реальным пространством.
  
  Маленькие, резкие огоньки на нижней поверхности облачного покрова - это звезды; волны на море - это неровности Сетки, на которой корабль, путешествующий в гиперпространстве, находит тягу с помощью полей своих двигателей, в то время как это свечение является его источником энергии. Сетка и равнина реального пространства изогнуты, скорее как океан и облако вокруг планеты, но в меньшей степени. Черные дыры видны в виде тонких и извивающихся водяных смерчей из облаков в море; сверхновые - в виде длинных молний, вспыхивающих в облаках. Камни, луны, планеты, Орбитали, даже Кольца и Сферы, практически не видны…
  
  Два «убийцы» класс стремительного наступления подразделений торгового баланса и ревизионистских мчался сквозь гиперпространство, мигающие под веб-реального пространства, как тонкие и сверкающие рыбы в глубокий, тихий пруд. Они двигались мимо систем и звезд, держась глубоко под пустыми пространствами, где их было меньше всего вероятно отследить.
  
  Каждый из их двигателей представлял собой почти невообразимый источник энергии, мощность которого на расстоянии двухсот метров составляла, возможно, один процент от энергии, вырабатываемой небольшим солнцем, и два корабля пересекали четырехмерную пустоту с эквивалентной скоростью в реальном пространстве, составляющей менее десяти световых лет в час. В то время это считалось особенно быстрым.
  
  Они почувствовали впереди Глиттерклифф и Угрюмый залив. Они изменили направление своего стремительного броска, чтобы загнать их глубоко в зону боевых действий, нацелившись на систему, в которой находился Мир Шара.
  
  Вдалеке они могли видеть группу черных дыр, которые создали Залив. Эти потоки падающей энергии прошли через эту область тысячелетия назад, очистив пространство от поглощенных звезд позади себя, создав искусственный рукав галактики, когда они по длинной спирали приближались к центру медленно вращающегося острова звезд и туманностей, которым была галактика.
  
  Группа черных дыр была широко известна как Лес, настолько тесно они были сгруппированы, и два летающих корабля Культуры получили инструкции попытаться проложить себе путь между этими искривленными смертоносными стволами, если их заметят и будут преследовать. Считалось, что Культура управления полем превосходит идиранскую, поэтому считалось, что у них будет больше шансов пробиться, и любое преследующее судно может даже сломаться, чтобы не столкнуться с Лесом. Это был ужасный риск, о котором даже можно было подумать, но два РАУ были драгоценны; Культура еще не успела построить много кораблей, и нужно было сделать все возможное, чтобы убедиться, что корабль вернулся в целости и сохранности или, в худшем случае, был полностью уничтожен.
  
  Они не встретили никаких враждебных кораблей. Они пронеслись через внутреннюю поверхность Барьера Тишины за считанные секунды и нанесли предписанный удар двумя короткими очередями, затем развернулись один раз и унеслись на максимальной скорости сквозь редеющие звезды мимо Блестящего утеса в пустое небо Угрюмого залива.
  
  Они заметили вражеские корабли, находящиеся вблизи Мировой системы Шара, которые пустились в погоню, но их заметили слишком поздно, и они быстро ускользнули от зондирующих лучей трековых лазеров. Они взяли курс на дальнюю сторону залива, их странная миссия завершена. Разумам на борту и небольшой команде людей, которых перевозило каждое судно (которые были там скорее по собственному желанию, чем из соображений полезности), не сказали, почему они взрывают пустое пространство дорогостоящими боеголовками, расстреливают экипажи по целевым беспилотникам друг друга, сбрасывают облака фотокамер и обычного газа и выпускают странные маленькие неуправляемые сигнальные корабли, которые были немногим больше беспилотных шаттлов, начиненных вещательным оборудованием. Весь эффект этой операции состоял бы в том, чтобы произвести несколько впечатляющих вспышек, рассеять радиационные снаряды и широкополосные сигналы, прежде чем идиранцы расчистят завалы и взорвут или захватят сигнальный корабль.
  
  Их попросили рискнуть своими жизнями в какой-то дурацкой панической миссии, которая, казалось, была предназначена для того, чтобы убедить никого конкретно в том, что у черта на куличках произошло космическое сражение, когда его не было. И они это сделали!
  
  К чему пришла Культура? Идиране, казалось, нравились самоубийственные миссии. У вас легко могло сложиться впечатление, что они считали просьбу выполнить любой другой вид чем-то вроде оскорбления. Но Культура ? Где даже в вооруженных силах «дисциплина» считалась запретным словом, где люди всегда хотели знать, почему то и почему то?
  
  Дела действительно шли неплохо.
  
  Два корабля мчались через залив, споря. На борту между членами их экипажей происходили жаркие дискуссии.
  
  
  Это заняло двадцать один день для турбулентность ясного неба , чтобы совершить путешествие от Vavatch на стадионе в мире.
  
  Вабслин потратил время на то, чтобы отремонтировать корабль, насколько мог, но в чем корабль нуждался, так это в еще одном тщательном ремонте. Хотя конструктивно он все еще был исправен, а жизнеобеспечение функционировало почти нормально, его системы претерпели общую деградацию, хотя катастрофических отказов не было. Варп-агрегаты работали немного более неровно, чем раньше, термоядерные двигатели были не приспособлены для длительного использования в атмосфере — они доставляли их на Планету Шара и обратно, но не обеспечивали намного большего времени полета в воздухе - и сенсоры корабля были уменьшены в количестве и эффективности до уровня, немногим превышающего эксплуатационный минимум.
  
  Они все еще легко отделались, подумал Хорза.
  
  Имея под своим контролем КОТА, Хорза смог отключить идентификационные схемы компьютера. Ему тоже не нужно было дурачить Свободную компанию; поэтому, по прошествии дней, он медленно менялся, чтобы немного больше походить на себя прежнего. Это было для Йелсон и других членов Свободной компании. Он был действительно поражает две трети компромисс между Kraiklyn и сам он был на кота , прежде чем он достиг Vavatch. Там была еще одна треть, которой он позволил вырасти и проявиться на своем лице ни для кого на борту, кроме рыжеволосой девушки-сменщика по имени Кирачелл. Он надеялся, что она узнает эту черту его внешности, когда они встретятся снова, на Мире Шара.
  
  
  "Почему ты думал, что мы разозлимся?" Однажды Йелсон спросила его в ангаре "КЭТ". На одном конце они установили экран с мишенями и применили свои лазеры. Встроенный проектор высвечивал изображения, по которым они могли стрелять. Хорза посмотрел на женщину.
  
  "Он был вашим лидером".
  
  Йелсон рассмеялась. "Он был менеджером; скольким из них нравится их персонал? Это бизнес, Хорза, и даже не успешный. Крейклину удалось отправить большинство из нас на пенсию преждевременно. Черт! Единственный человек, которого вам нужно было обмануть, - это корабль. "
  
  "Там было это", - сказал Хорза, целясь в человеческую фигуру, мечущуюся по экрану вдалеке. Лазерное пятно было невидимым, но экран почувствовал его и вспыхнул белым светом там, куда оно попало. Человеческая фигура, раненная в ногу, споткнулась, но не упала: половина баллов. "Мне действительно нужно было обмануть корабль. Но я не хотел рисковать кем-то, кто был лоялен Крейклину".
  
  Настала очередь Йелсон, но она смотрела на Хорзу, а не на экран.
  
  Надежность корабля была нарушена, и теперь все, что требовалось для управления им, - это цифровой код, который знал только Хорза, и маленькое кольцо, которое он носил, принадлежавшее Крейклину. Он пообещал, что, когда они доберутся до Мира Шара, если не будет другого выхода с планеты, он настроит компьютер КОТА на освобождение от всех ограничений точности через определенное время, чтобы, если он не вернется из туннелей Командной Системы, Свободная Рота не застряла. "Ты бы сказал нам, - сказала Йелсон, - не так ли, Хорза? Я имею в виду, что в конце концов ты бы дал нам знать".
  
  Хорза знал, что она имела в виду, сказал бы он ей? Он опустил пистолет и посмотрел ей в глаза. "Когда-то я был уверен, - сказал он, - уверен в людях, уверен в корабле".
  
  Это был честный ответ, но он не был уверен, что это лучший. Он хотел Йелсон, хотел не просто ее тепла в красной ночи корабля, но ее доверия, ее заботы. Но она все еще держалась на расстоянии.
  
  Бальведа выжила; возможно, ее бы до сих пор не было в живых, если бы Хорза не хотел внимания Йелсон. Он знал это, и это была горькая мысль, заставлявшая его чувствовать себя дешевым и жестоким. Даже знать, что это была определенная вещь, было бы лучше, чем быть неуверенным. Он не мог с уверенностью сказать, диктовала ли холодная логика этой игры, что Культурная женщина должна умереть или быть оставлена в живых, или даже если первое было вполне очевидным, он мог хладнокровно убить ее. Он все продумал и все еще ничего не знал. Он только надеялся, что ни одна женщина не догадалась, что все это пришло ему в голову.
  
  Еще одной проблемой был Кирачелл. Он знал, что было абсурдно беспокоиться о своих собственных делах в такое время, но он не мог перестать думать о женщине-Изменяющейся; чем ближе они подходили к Миру Шара, тем больше он вспоминал о ней, тем более реальными становились его воспоминания. Он старался не слишком преувеличивать, пытался вспомнить скуку одинокого аванпоста Изменяющих на планете и беспокойство, которое он чувствовал там даже в компании Кирачелл, но ему снилась ее медленная улыбка и вспоминался ее низкий голос во всей его текучей грации с душевной болью первой юношеской любви. Иногда ему казалось, что Йелсон тоже это чувствует, и что-то внутри него, казалось, сжималось от стыда.
  
  Йелсон пожала плечами, вскинула ружье к плечу и выстрелила в четвероногую тень на тренировочном экране. Он остановился на своем пути и упал, казалось, растворившись в полосе тени внизу экрана.
  
  
  Хорза выступал с докладами.
  
  Это заставило его почувствовать себя приглашенным лектором в колледже, но именно это он и сделал. Он чувствовал, что должен объяснить остальным, почему он делает то, что делает, почему Изменяющие поддерживают идиран, почему он верит в то, за что они борются. Он называл их брифингами, и якобы они касались Мира Шара и Системы командования, его истории, географии и так далее, но он всегда (совершенно намеренно) заканчивал разговором о войне в целом или о совершенно разных ее аспектах, не связанных с планетой, к которой они приближались.
  
  Прикрытие для брифинга дало ему хороший предлог запереть Бальведу в ее каюте, пока он ходил взад-вперед по палубе столовой, разговаривая с членами Вольной компании; он не хотел, чтобы его выступления превратились в дебаты.
  
  С перостеком Бальведы проблем не возникло. Ее костюм, несколько безобидных на вид украшений и другие мелочи были выброшены за борт из вакуумной камеры. Она была просканирована всеми предметами, которые могло предоставить ограниченное оборудование лазарета CAT, и оказалась чистой, и она казалась вполне счастливой быть заключенной с хорошим поведением, прикованной к кораблю, как и все они, и, за исключением ночи, лишь изредка запирающейся в своей каюте. Хорза на всякий случай не подпускал ее к мостику, но Бальведа не выказывала никаких признаков того, что пытается познакомиться с кораблем поближе, как это делал он, когда поднимался на борт. Она даже не пыталась переубедить кого-либо из наемников в том, что она думает о войне и Культуре.
  
  Хорза удивлялся, насколько уверенно она себя чувствует. Бальведа была приятной и казалась невозмутимой; но иногда он смотрел на нее, и ему казалось, что он видит, пусть и мимолетно, проблеск внутреннего напряжения, даже отчаяния. С одной стороны, это принесло ему облегчение, но с другой - вызвало то же самое неприятное, жестокое чувство, которое он испытывал, когда думал о том, почему именно агент по Культивированию все еще жив. Иногда он просто боялся попасть на Мир Шара, но по мере того, как путешествие затягивалось, ему все больше нравилась перспектива какого-то действия и прекращения размышлений.
  
  
  Однажды он позвал Бальведу к себе в каюту, после того как они все поели в столовой. Женщина вошла и села на то же самое маленькое сиденье, на котором сидел он, когда Крейклин вызвал его сразу после того, как он присоединился к кораблю.
  
  Лицо Бальведы было спокойным. Она элегантно сидела на маленьком сиденье, ее длинная фигура была одновременно расслабленной и уравновешенной. Ее глубокие темные глаза смотрели на Хорзу с тонкой головы гладкой формы, а ее рыжие волосы— которые теперь стали черными, блестели в свете ламп каюты.
  
  "Капитан Хорза?" - улыбнулась она, скрестив руки с длинными пальцами на коленях. На ней было длинное синее платье, самая простая вещь, которую она смогла найти на корабле: то, что когда-то принадлежало женщине Гоу.
  
  "Привет, Бальведа", - сказал Хорза. Он откинулся на спинку кровати. На нем был свободный халат. Первые пару дней он оставался в своем скафандре, но, хотя он оставался похвально удобным, в условиях Турбулентности Чистого воздуха он был громоздким и неудобным, поэтому он снял его для путешествия.
  
  Он собирался предложить Бальведе что-нибудь выпить, но почему-то, поскольку именно так поступил с ним Крейклин, это показалось ему неправильным.
  
  "Что это было", Хорза?" Спросила Бальведа.
  
  "Я просто хотел... посмотреть, как у тебя дела", - сказал он. Он пытался отрепетировать то, что скажет; заверить ее, что ей ничего не угрожает, что она ему нравится и что он уверен, что на этот раз худшим, что с ней действительно может случиться, будет интернирование куда-нибудь и, возможно, обмен, но слова не шли с языка.
  
  "Я в порядке", - сказала она, приглаживая рукой волосы и бегло оглядывая каюту. "Я пытаюсь быть образцовой пленницей, чтобы у тебя не было повода бросить меня". Она улыбнулась, но ему снова показалось, что он почувствовал резкость в этом жесте. И все же он почувствовал облегчение.
  
  "Нет", - рассмеялся он, позволив своей голове откинуться на плечи от смеха. "Я не собираюсь этого делать. Ты в безопасности".
  
  "Пока мы не доберемся до Мира Шара?" спокойно сказала она.
  
  "И после этого тоже", - сказал он.
  
  Бальведа медленно моргнула, глядя вниз. "Хм, хорошо". Она посмотрела ему в глаза.
  
  Он пожал плечами. "Я уверен, что ты сделал бы то же самое для меня".
  
  "Я думаю, что я ... вероятно, так и сделала бы", - сказала она, и он не мог понять, лжет она или нет. "Я просто думаю, что жаль, что мы по разные стороны баррикад".
  
  "Жаль, что мы все по разные стороны баррикад, Бальведа".
  
  "Ну, - сказала она, снова сложив руки на коленях, - есть теория, что сторона, на которой, по нашему мнению, мы находимся, в конечном итоге все равно восторжествует".
  
  "Что это?" - усмехнулся он. "Истина и справедливость?"
  
  "На самом деле тоже нет", - улыбнулась она, не глядя на него. "Просто ..." Она пожала плечами. "Просто жизнь. Эволюция, о которой ты говорил. Вы сказали, что Культура находится в захолустье, в тупике. Если это так ... возможно, мы все-таки проиграем ".
  
  "Черт возьми, я еще переведу тебя на сторону хороших парней, Перостек", - сказал он с излишней сердечностью. Она слабо улыбнулась.
  
  Она открыла рот, чтобы что-то сказать, затем передумала и снова закрыла его. Она посмотрела на свои руки. Хорза задумался, что сказать дальше.
  
  
  Однажды ночью, в шести днях пути от места назначения — звезда системы была довольно яркой в небе перед кораблем даже при нормальном освещении — Йелсон пришла к нему в каюту.
  
  Он этого не ожидал, и стук в дверь вывел его из состояния между бодрствованием и сном с резким холодом, который на несколько мгновений дезориентировал его. Он увидел ее на дверном экране и впустил. Она быстро вошла, закрыла за собой дверь и обняла его, крепко прижимая к себе, беззвучно. Он стоял там, пытаясь проснуться и понять, как это произошло. Казалось, для этого не было никакой причины, между ними не нарастало никакого напряжения, никаких знаков, никаких намеков: ничего.
  
  Йелсон провела тот день в ангаре, подключив небольшие датчики и тренируясь. Он видел ее там, усердно работающей, обливающейся потом, изнуряющей себя, критически вглядывающейся в показания приборов и экранов, как будто ее тело было машиной, подобной кораблю, и она испытывала его почти до разрушения.
  
  Они переспали вместе. Но, словно в подтверждение усилий, которым она подвергла себя в течение дня, Йелсон заснула почти сразу же, как только они легли; в его объятиях, пока он целовал и прижимался к ней носом, снова вдыхая аромат ее тела спустя, казалось, месяцы. Он лежал без сна и слушал ее дыхание, чувствовал, как она слегка шевелится в его объятиях, и чувствовал, как ее кровь бьется все медленнее и медленнее по мере того, как она погружалась в глубокий сон.
  
  Утром они занимались любовью, а потом он спросил ее, когда обнимал ее и их пот высыхал: "Почему?", когда их сердца замедлились. "Что заставило тебя передумать?" Корабль издалека гудел вокруг них.
  
  Она схватила его, обняв еще крепче, и покачала головой.
  
  
  "Ничего, - сказала она, - ничего особенного, ничего важного". Он почувствовал, как она пожала плечами, и она отвернула голову от его лица, в его руку, к гудящей переборке. Тихим голосом она сказала: "Все; Мир Шара".
  
  
  Три дня назад, в ангаре, он наблюдал, как члены Вольной роты тренируются и практикуются в стрельбе из своего оружия на экране. Нейсин не мог практиковаться, потому что он по-прежнему отказывался использовать лазеры после того, что произошло в Храме Света. Он запасся магазинами микро-снарядов во время нескольких трезвых моментов в Эванауте.
  
  После тренировки с применением огнестрельного оружия Хорза попросил каждого из наемников проверить свои боевые доспехи. Крейклин купил их дешевую партию и настоял, чтобы Свободные члены Компании, у которых еще не было антигравитационного блока в скафандре, купили у него упряжь по себестоимости, как он утверждал. Поначалу Хорза сомневался, но AG-блоки казались достаточно исправными и, безусловно, могли быть полезны для поиска более глубоких шахт Командной системы.
  
  Хорза был удовлетворен тем, что наемники последуют за ним, если потребуется, вниз, в Командную Систему. Долгая задержка после волнений на Ваваче и скучная рутина жизни на Турбулентности Чистого воздуха заставили их захотеть чего-нибудь более интересного. Как Хорза — честно — описал это, Мир Шара звучал не так уж плохо. По крайней мере, было маловероятно, что они окажутся в перестрелке, и никто, включая Разум, Который они могли бы в конечном итоге помочь Хорзе в поисках, не собирался начинать взрывать все подряд, тем более с Дра'Азоном, с которым приходилось считаться.
  
  
  Солнце Мировой системы Шара теперь ярко сияло перед ними, самое яркое на небе. Глиттерклифф не был видимой чертой неба впереди, потому что они все еще находились внутри спиральной ветви и смотрели наружу, но было заметно, что все звезды впереди были либо совсем близко, либо очень далеко, и ни одна из них не находилась в промежутке между ними.
  
  Хорза несколько раз менял курс "КОТА", но придерживался общего курса, который, если они не повернут, не удалит его от планеты ближе, чем на два световых года. Он развернет судно и отправится на следующий день. Пока путешествие проходило без происшествий. Они пролетели сквозь рассеянные звезды, не встретив ничего необычного: ни сообщений, ни сигналов, ни далеких вспышек сражений, ни следов варпа. Местность вокруг них казалась спокойной и безмятежной, как будто все происходящее было тем, что происходило всегда: просто звезды рождались и умирали, галактика вращалась, дыры закручивались, газы кружились. Война в этой торопливой тишине, в их ложном ритме дня и ночи казалась чем-то, что они все вообразили, необъяснимым кошмаром, который они каким-то образом разделили, даже избежали.
  
  Однако Хорза держал корабль начеку, готовый поднять тревогу при первом намеке на неприятности. Вряд ли они что-нибудь узнают до того, как доберутся до Барьера Тишины, но если все будет так мирно и безмятежно, как подразумевалось под этим названием, он подумал, что, возможно, не станет ломиться прямо внутрь. В идеале он хотел бы встретиться с подразделениями идиранского флота, которые должны были ждать поблизости. Это решило бы большинство его проблем. Он передал бы Бальведу, убедился, что Йелсон и остальные наемники в безопасности — пусть они получат КОШКЕ - и возьмите специализированное оборудование, которое обещал ему Ксоралундра.
  
  Этот сценарий также позволил бы ему встретиться с Кирачеллом наедине, не отвлекаясь на присутствие других. Он смог бы быть самим собой, не делая никаких уступок тому "я", которое знали Свободная компания и Йелсон.
  
  
  Через два дня на корабле сработала сигнализация. Хорза дремал в своей постели; он выбежал из каюты и направился на мостик.
  
  В том объеме пространства, который был перед ними, казалось, что весь ад вырвался на свободу. На них падал аннигиляционный свет; это было излучение от взрывов оружия, регистрируемое датчиками судна в чистом и смешанном виде, указывающее, где боеголовки взорвались сами по себе или при контакте с чем-то другим. Ткань трехмерного пространства вздрагивала от взрыва варп-зарядов, заставляя автоматику CAT отключать двигатели каждые несколько секунд, чтобы предотвратить их повреждение ударными волнами. Хорза пристегнулся и подключил все вспомогательные системы. Вабслин вошел в дверь из столовой.
  
  "Что это?"
  
  "Какое-то сражение", - сказал Хорза, наблюдая за экранами. Объем затронутого пространства находился более или менее непосредственно на внутренней стороне Мира Шара; прямой маршрут из Вавача проходил именно там. У кота было полтора световых лет от возмущения, слишком далеко, чтобы быть замечена на что-либо, кроме узкого луча трека сканер и, следовательно, почти наверняка в безопасности, но Horza смотрел на далекие взрывы излучения, и чувствовал кот кататься рябь возмущенного пространства с ощущением тошноты, даже победить.
  
  "Оболочка сообщений", - сказал Вабслин, кивая на экран. Там, выделяясь из шума излучения, постепенно появлялся сигнал, слова формировались по нескольку букв за раз, как поле растущих и цветущих растений. После нескольких повторений сигнала — а он был заглушен, а не просто заглушен фоновым шумом битвы — он был достаточно полным для чтения.
  
  НА СУДНЕ УСТРАНЯЮТ ТУРБУЛЕНТНОСТЬ ВОЗДУХА. Соответствуют ЕДИНИЦАМ ИЗМЕРЕНИЯ
  
  ДЕВЯНОСТО ТРЕТИЙ ФЛОТ
  
  ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ / S.591134.45 MID. ВСЕ В БЕЗОПАСНОСТИ.
  
  "Черт возьми", - выдохнул Хорза.
  
  "Что это значит?" Сказал Wubslin. Он ударил цифры на экране, в Кот - х навигационный компьютер. "О, - сказал инженер, откидываясь на спинку стула, - это одна из ближайших звезд. Я полагаю, они намерены встретиться на полпути между ней и ..." Он посмотрел на главный экран.
  
  "Да", - сказал Хорза, с несчастным видом глядя на сигнал. Это, должно быть, подделка. Не было ничего, что могло бы доказать, что оно от идиран: ни номера сообщения, ни класса кода, ни отправителя судна, ни подписавшего; вообще ничего подлинного.
  
  "Это от парней с тремя ногами?" Сказал Вабслин. Он вывел голографический дисплей на другой экран, показывая звезды, окруженные сферической сеткой тонких зеленых линий. "Эй, мы не так уж далеко оттуда".
  
  "Это правда?" Сказал Horza. Он смотрел на продолжающиеся взрывы боя-свет. Он ввел какие-то цифры в Кот - х систем управления. Корабль развернулся носом, еще больше отклоняясь к мировой системе Шара. Вабслин посмотрел на Хорзу.
  
  "Ты не думаешь, что это от них?"
  
  "Я не знаю", - сказал Хорза. Излучение ослабевало. Сражение, похоже, закончилось, или акция прекратилась. "Я думаю, мы могли бы приехать туда и обнаружить, что нас ждет GCU. Или облако видеокамер".
  
  "КЭМ? Чем — этой дрянью они посыпали Вавач?" Сказал Вабслин и присвистнул. "Нет, спасибо".
  
  Хорза выключил экран с сообщением.
  
  Менее чем через час все повторилось: снарядов, радиации, варп-возмущения, и в этот раз два сообщения, один говорит кошка , чтобы игнорировать первое сообщение, другой дает новые точки сбора. Оба выглядели подлинными; на обоих было написано слово "Хоралундра". Хорза, все еще жевавший с полным ртом, когда сигнализация сработала во второй раз, выругался. Появилось третье сообщение, в котором ему лично предписывалось игнорировать эти два сигнала и направлять КОШКУ в еще одно место встречи.
  
  Хорза закричал от гнева, и кусочки размокшей пищи полетели дугой на экран сообщения. Он полностью выключил широкополосный коммуникатор, затем вернулся к столовой.
  
  
  "Когда мы достигнем Барьера Спокойствия?"
  
  "Еще несколько часов. Возможно, полдня".
  
  "Ты нервничаешь?"
  
  "Я не нервничаю. Я уже бывал там раньше. А как насчет тебя?"
  
  "Если ты говоришь, что все будет хорошо, я тебе верю".
  
  "Так и должно быть".
  
  "Знаете ли вы кого-нибудь из присутствующих там людей?"
  
  "Я не знаю. Прошло несколько лет. Они не часто меняют персонал, но люди уходят. Я не знаю. Мне просто нужно подождать и посмотреть ".
  
  "Вы давно не видели никого из своих соплеменников, не так ли?"
  
  "Нет. С тех пор, как я оттуда ушел, - нет".
  
  "Разве ты не ждешь этого с нетерпением?"
  
  "Возможно".
  
  "Хорза… послушай, я знаю, я говорил тебе, что мы не спрашивали друг друга о ... обо всем до того, как попали на борт " КОТА", но это было ... до того, как многое изменилось..."
  
  "Но ведь так оно и было, не так ли?"
  
  "Ты хочешь сказать, что не хочешь говорить об этом сейчас?"
  
  "Возможно. Я не знаю. Ты хочешь спросить меня о ..."
  
  "Нет". Она поднесла руку к его губам. Он почувствовал их прикосновение в темноте. "Нет, все в порядке. Все в порядке, не обращай внимания".
  
  
  Он сидел в центральном кресле. Вабслин сидел в кресле инженера справа от Хорзы, Йелсон слева от него. Остальные столпились позади них. Он позволил Бальведе наблюдать; мало что могло произойти, на что она могла бы повлиять сейчас. Дрон парил под потолком.
  
  Приближался Барьер Тишины. Прямо перед ними было зеркальное поле диаметром примерно в световой день. Оно внезапно появилось на экране, когда они были в часе пути от барьера. Вабслин беспокоился, что это выдает их местоположение, но Хорза знал, что зеркальное поле существует только в сенсорах КОШКИ. Там не было ничего, что мог бы увидеть кто-либо другой.
  
  Через пять минут все экраны потемнели. Хорза предупредил остальных об этом, но даже он почувствовал тревогу и ослеп, когда это произошло.
  
  "Вы уверены, что это должно было произойти?" Сказал Авигер.
  
  "Я бы забеспокоился, если бы этого не произошло", - сказал ему Хорза. Старик двинулся куда-то позади него.
  
  "Я думаю, это невероятно", - сказал Доролоу. "Это существо практически бог. Я уверен, что оно может чувствовать наше настроение и мысли. Я уже чувствую это".
  
  "На самом деле, это просто набор ссылок на себя ..."
  
  "Бальведа", - сказал Хорза, оглядываясь на Культурную женщину. Она замолчала и прикрыла рот рукой, сверкнув глазами. Он снова повернулся к пустому экрану.
  
  "Когда эта штука..." - начала Йелсон.
  
  ПРИБЛИЖАЮЩИЙСЯ КОРАБЛЬ, гласил экран на множестве языков.
  
  "Поехали", - сказал Нейсин. Доролоу шикнула на него.
  
  "Я отвечаю", - сказал Хорза на марайнском в коммуникатор с узким лучом. Другие языки исчезли с экрана.
  
  ВЫ ПРИБЛИЖАЕТЕСЬ К ПЛАНЕТЕ ПОД НАЗВАНИЕМ МИР ШАРА, ПЛАНЕТЕ МЕРТВЫХ ДРА'АЗОН. ПРОДВИЖЕНИЕ ДАЛЬШЕ ЭТОЙ ТОЧКИ ОГРАНИЧЕНО.
  
  "Я знаю. Меня зовут Бора Хорза Гобучул. Я хочу ненадолго вернуться в Мир Шара. Я прошу об этом со всем уважением".
  
  "Приятный собеседник", - сказала Бальведа. Хорза бросил на нее быстрый взгляд. Коммуникатор передавал только то, что он сказал, но он не хотел, чтобы женщина забывала, что она пленница.
  
  ВЫ УЖЕ БЫВАЛИ ЗДЕСЬ РАНЬШЕ.
  
  Хорза не мог сказать, был ли это вопрос или нет. "Я бывал на. Мире Шара раньше", - подтвердил он. "Я был одним из стражей Смены". Казалось, не было особого смысла сообщать существу «когда»; Дра'Азоны каждый раз говорили "сейчас", хотя в их языке использовались времена года. Экран погас, затем повторился:
  
  ВЫ УЖЕ БЫВАЛИ ЗДЕСЬ РАНЬШЕ.
  
  Хорза нахмурился и задумался, что сказать. Бальведа пробормотала: "Очевидно, безнадежный маразм".
  
  "Я был здесь раньше", - сказал Хорза. Имел ли Дра'Азон в виду, что, поскольку он уже был там, он не сможет вернуться?
  
  "Я чувствую это, я чувствую его присутствие", - прошептала Доролоу.
  
  С ВАМИ ЕСТЬ И ДРУГИЕ ЛЮДИ.
  
  "Большое спасибо", - сказал беспилотник Унаха-Клосп откуда-то с потолка.
  
  "Видишь?" Сказала Доролоу, ее голос был почти хнычущим. Хорза услышал, как Бальведа фыркнула. Доролоу слегка пошатнулась; Авигеру и Нейсину пришлось поддержать ее, чтобы она не упала.
  
  "Я не смог разместить их в другом месте", - сказал Хорза. "Я прошу вашего снисхождения. Если понадобится, они останутся на борту этого судна".
  
  ОНИ НЕ СТРАЖИ. ОНИ ДРУГИЕ ГУМАНОИДНЫЕ ВИДЫ.
  
  "Мне одному нужно высадиться на Планете Шара".
  
  ВХОД ОГРАНИЧЕН.
  
  Хорза вздохнул. "Я один прошу разрешения на посадку".
  
  ЗАЧЕМ ВЫ ПРИШЛИ СЮДА?
  
  Хорза колебался. Он услышал, как Бальведа тихо фыркнула. Он сказал: "Я ищу того, кто здесь".
  
  ЧЕГО ДОБИВАЮТСЯ ДРУГИЕ?
  
  "Они ничего не ищут. Они со мной".
  
  ОНИ ЗДЕСЬ.
  
  "Они..." Хорза облизал губы. Все его репетиции, все его мысли о том, что сказать в этот момент, казались бесполезными. "Они не все здесь по своей воле. Но у меня не было выбора. Я должен был взять их с собой. Если вы пожелаете, они останутся на борту этого корабля на орбите вокруг Мира Шара или дальше, внутри Барьера Тишины. У меня есть костюм, я могу...
  
  ОНИ ЗДЕСЬ ПРОТИВ СВОЕЙ ВОЛИ.
  
  Хорза не знал, чтобы Дра'Азон перебивал его раньше. Он не мог представить, что это хороший знак. "... Обстоятельства ... сложные. Некоторые виды в галактике находятся в состоянии войны. Выбор становится ограниченным. Человек делает то, чего обычно не делал бы. "
  
  ЗДЕСЬ ПРИСУТСТВУЕТ СМЕРТЬ.
  
  Хорза посмотрел на слова, написанные на экране. Они словно приковали его к месту. На мгновение на мостике воцарилась тишина. Затем он услышал, как несколько человек неловко зашевелились.
  
  "Что это значит?" - спросил беспилотник Унаха-Клосп.
  
  "Там… есть?" Спросил Хорза. Слова, написанные на марайнском, остались на экране. Вабслин нажал несколько кнопок на своей стороне консоли, кнопок, которые обычно управляют отображением на экранах перед ним, все из которых теперь повторяли слова на главном экране. Инженер сидел на своем месте, выглядя скованным и напряженным. Хорза откашлялся, затем сказал: "Неподалеку было сражение, конфликт. Как раз перед тем, как мы прибыли сюда. Возможно, это все еще продолжается. Может наступить смерть. "
  
  ЗДЕСЬ ПРИСУТСТВУЕТ СМЕРТЬ.
  
  "О..." - сказала Доролоу и упала в объятия Нейсин и Авигера.
  
  "Нам лучше отнести ее в столовую", - сказал Авигер, глядя на Нейсина. "Пусть она приляжет".
  
  "О, хорошо", - сказал Нейсин, быстро взглянув на лицо женщины. Доролоу, казалось, была без сознания.
  
  "Возможно, я смогу ..." Начал Хорза, затем глубоко вздохнул. "Если здесь есть смерть, я, возможно, смогу остановить ее. Возможно, я смогу предотвратить новые смерти".
  
  БОРА ХОРЗА ГОБУЧУЛ.
  
  "Да?" Сказал Хорза, сглатывая. Авигер и Нейсин грубо выволокли обмякшее тело Доролоу через дверной проем в коридор, ведущий в столовую. Экран изменился:
  
  ВЫ ИЩЕТЕ МАШИНУ ДЛЯ БЕЖЕНЦЕВ.
  
  "Хо-хо", - сказала Бальведа, отворачиваясь с улыбкой на лице и прикладывая руку ко рту.
  
  "Черт!" - сказала Йелсон.
  
  "Похоже, наш бог не так уж глуп", - заметил Унаха-Клосп.
  
  "Да", - резко сказал Хорза. Казалось, сейчас нет смысла пытаться притворяться. "Да, это так. Но я думаю ..."
  
  ВЫ МОЖЕТЕ ВОЙТИ.
  
  "Что?" - спросил дрон.
  
  "Ну что ж, йа-ху!" Сказала Йелсон, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к переборке. Нейсин вернулся в дверь. Он остановился, когда увидел экран.
  
  "Это было быстро", - сказал он Йелсон. "Что он сказал?" Йелсон только покачала головой. Хорза почувствовал, как его захлестнула волна облегчения. Он смотрел на каждое слово на экране по очереди, как будто боялся, что короткое сообщение может каким-то образом скрывать скрытое отрицание. Он улыбнулся и сказал:
  
  "Спасибо. Мне одному спуститься на планету?"
  
  ВЫ МОЖЕТЕ ВОЙТИ.
  
  ЗДЕСЬ ПРИСУТСТВУЕТ СМЕРТЬ.
  
  ИМЕЙТЕ В ВИДУ.
  
  "Какая смерть?" Спросил Хорза. Облегчение ослабло; слова Дра'Азона о смерти охладили его. "Где смерть? Чья?"
  
  Экран снова изменился, первые две строки исчезли. Теперь там просто говорилось:
  
  ИМЕЙТЕ В ВИДУ.
  
  "Мне совсем не нравится, - медленно произнес Унаха-Клосп, - как это звучит". Затем экраны очистились. Вабслин вздохнул и расслабился. Солнце Мировой системы Шара ярко сияло впереди них, на расстоянии менее стандартного светового года. Хорза проверил цифры на навигационном компьютере, когда его экран вернулся к нормальному состоянию вместе со всеми остальными, отображая цифры, графики и голографию. Затем Сменщик откинулся на спинку своего кресла. "Все в порядке, - сказал он. "Мы преодолели Барьер молчания".
  
  "Значит, теперь нас ничто не коснется, да?" Сказал Нейсин.
  
  Хорза пристально посмотрел на экран, на единственную желтую карликовую звезду, видневшуюся ярким неподвижным пятном света в центре, планеты по-прежнему были невидимы. Он кивнул. "Ничего. Во всяком случае, снаружи ничего нет. "
  
  "Отлично. Думаю, я выпью, чтобы отпраздновать". Нейсин кивнул Йелсон, затем развернул свое худое тело к дверному проему.
  
  "Как ты думаешь, это означало, что только ты можешь спуститься вниз или все мы?" Спросила Йелсон. Все еще глядя на экран, Хорза покачал головой.
  
  "Я не знаю. Мы выйдем на орбиту, затем передадим сообщение на базу Смены незадолго до того, как попытаемся захватить "КОТА". "КОТ". "КОТ". Если мистеру Адекватному это не понравится, он даст нам знать. "
  
  "Значит, вы решили, что это самец", - сказала Бальведа точно так же, как сказала Йелсон:
  
  "Почему бы не связаться с ними сейчас?"
  
  "Мне не понравилось то, что здесь была смерть". Хорза повернулся к Йелсон. Бальведа была рядом с ней; беспилотник немного опустился до уровня глаз. Хорза посмотрел на Йелсон. "Просто на всякий случай. Я не хочу ничего выдавать слишком рано". Он перевел взгляд на Культурную женщину. "Последнее, что я слышал, регулярная передача должна была прийти с базы на Мире Шара несколько дней назад. Я полагаю, вы не слышали, получено ли она?" Хорза ухмыльнулся Бальведе так, чтобы показать, что он не ожидал ответа или, по крайней мере, не правдивого. Высокий агент по культуре посмотрел в пол, казалось, пожал плечами, затем встретился взглядом с Хорзой.
  
  "Я слышала", - сказала она. "Это было запоздало".
  
  Хорза продолжал смотреть на нее. Бальведа не отводила глаз. Йелсон переводила взгляд с одного на другого. В конце концов, беспилотник Унаха-Клосп сказал: "Честно говоря, ничто из этого не внушает доверия. Мой совет был бы..." Он замолчал, когда Хорза уставился на него. "Хм, - сказало оно, - ладно, пока это не имеет значения". Оно боком подплыло к двери и вышло.
  
  "Кажется, все в порядке", - сказал Вабслин, по-видимому, ни к кому конкретно не обращаясь. Он отодвинулся от консоли, кивая самому себе. "Да, корабль вернулся в нормальное состояние". Он обернулся и улыбнулся остальным троим.
  
  
  Они пришли за ним. Он был в игровом зале и играл во флобол. Он думал, что там он в безопасности, со всех сторон окружен друзьями (на секунду ему показалось, что они парили перед ним, как туча мух, но он отшутился, поймал мяч, бросил его и заработал очко). Но они пришли за ним туда. Он видел, как они выходили, двое из них, из двери, расположенной в узкой трубе сферического ребристого игрового зала. На них были бесцветные плащи, и они направились прямо к нему. Он попытался уплыть, но его силовая привязь была разряжена. Он застрял в воздухе, не в состоянии двигаться ни в каком направлении. Он пытался плыть по воздуху и вырываться из своей упряжи, чтобы швырнуть ее в них — возможно, чтобы попасть, наверняка чтобы улететь в другом направлении, — когда они поймали его.
  
  Никто из окружающих его людей, казалось, ничего не замечал, и он внезапно понял, что они не были его друзьями, что на самом деле он никого из них не знал. Они взяли его за руки и в одно мгновение, не пройдя мимо или сквозь что-либо, но каким-то образом заставив его почувствовать, что они завернули за невидимый угол в место, которое всегда было там, но вне поля зрения, они оказались в области тьмы. Их бесцветные плащи проявились в темноте, когда он отвернулся. Он был бессилен, заперт в камне, но мог видеть и дышать.
  
  "Помоги мне!"
  
  "Это не то, для чего мы здесь.
  
  "Кто ты?"
  
  "Ты знаешь.
  
  "Я этого не делаю.
  
  "Тогда мы не можем вам сказать.
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Мы хотим тебя".
  
  "Почему?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Но почему я ?"
  
  "У тебя никого нет.
  
  "Что?"
  
  "У тебя никого нет.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Нет семьи. Нет друзей ..."
  
  "... нет религии. Нет веры.
  
  "Это неправда!"
  
  "Откуда ты знаешь ?"
  
  "Я верю в..."
  
  "Что?"
  
  "Я !"
  
  "Этого недостаточно.
  
  "В любом случае, вы никогда его не найдете.
  
  "Что? Что найти?"
  
  "Достаточно. Давайте сделаем это сейчас.
  
  "Что делать?"
  
  "Возьми свое имя.
  
  "Я-
  
  И они вместе проникли в его череп и взяли его имя.
  
  Итак, он закричал.
  
  "Хорза!" Йелсон покачала головой, оттолкнувшись ею от переборки в верхней части маленькой кровати. Он с трудом проснулся, хныканье замерло у него на губах, тело на мгновение напряглось, затем обмякло.
  
  Он протянул руки и коснулся покрытой шерстью кожи женщины. Она закинула руки ему за голову и прижала его к своей груди. Он ничего не сказал, но его сердце замедлило ритм в такт ее сердцебиению. Она нежно покачивала его тело своим, затем оттолкнула его голову, наклонилась и поцеловала его в губы.
  
  "Сейчас со мной все в порядке", - сказал он ей. "Просто кошмарный сон".
  
  "Что это было?"
  
  "Ничего", - сказал он. Он снова положил голову ей на грудь, устроив ее между грудей, как огромное нежное яйцо.
  
  
  Хорза был в скафандре. Вабслин сидел на своем обычном месте. Йелсон заняла кресло второго пилота. Все они были в скафандрах. Мир Шара заполнил экран перед ними, сенсоры на животе КОШКИ смотрели прямо на бело-серую сферу внизу и увеличивали ее.
  
  "Еще раз", - сказал Хорза. Вабслин передал записанное сообщение в третий раз.
  
  "Может быть, они больше не используют этот код", - сказала Йелсон. Она смотрела на экран своими остроконечными глазами. Она подстригла волосы примерно на сантиметр выше черепа, едва ли толще пуха, покрывавшего ее тело. Угрожающий эффект подчеркивался маленькостью ее головы, торчащей из большого выреза костюма.
  
  "Это традиционный язык; скорее церемониальный, чем кодовый", - сказал Хорза. "Они узнают это, если услышат".
  
  "Вы уверены, что мы передаем его в нужное место?"
  
  "Да", - сказал Хорза, стараясь сохранять спокойствие. Они находились на орбите менее получаса, неподвижно над континентом, на котором находились подземные туннели Командной системы. Почти вся планета была покрыта снегом. Тысячекилометровый полуостров, где система туннелей уходила прямо в море, был покрыт льдом. Семь тысяч лет назад Мир Шара вступил в очередной из своих периодических ледниковых периодов, и только в относительно тонкой полосе вокруг экватора — между слегка колеблющимися тропиками планеты — был открыт океан. Он был показан в виде стального серого пояса по всему миру, иногда видимого сквозь завитки грозовых облаков.
  
  Они находились в двадцати пяти тысячах километров от покрытой снежной коркой поверхности планеты, их коммуникатор излучал на круглую область диаметром в несколько десятков километров в точке на полпути между двумя замерзшими морскими рукавами, которые придавали полуострову небольшую талию. Именно там находился вход в туннели; именно там жили Меняющие. Хорза знал, что он не ошибся, но ответа не последовало.
  
  Здесь есть смерть, продолжал думать он. Немного холода планеты, казалось, пробралось по его костям.
  
  "Ничего", - сказал Вабслин.
  
  "Хорошо", - сказал Хорза, беря ручное управление в руки в перчатках. "Мы заходим".
  
  Турбулентность чистого воздуха протянула его варп-поля вдоль небольшой кривой гравитационного колодца планеты, осторожно спускаясь по склону. Хорза выключил двигатели и позволил им вернуться в режим "только аварийная готовность". Сейчас они им не нужны, и вскоре они не смогут ими пользоваться, поскольку градиент силы тяжести увеличится.
  
  "КОШКА" с постепенно увеличивающейся скоростью падала к планете, с термоядерными двигателями наготове. Хорза наблюдал за дисплеями на экранах, пока не убедился, что они находятся на курсе; затем, когда планета, казалось, немного повернулась под кораблем, он отстегнулся и вернулся в кают-компанию.
  
  Авигер, Нейсин и Доролоу сидели в своих костюмах, пристегнутые к сиденьям в кают-компании. Перостек Бальведа тоже была пристегнута; на ней были толстая куртка и брюки в тон. Ее голова была видна из-под мягкой белой рубашки. Объемный тканевый жакет был застегнут до горла. На ней были теплые ботинки, а на столе перед ней лежала пара кожаных перчаток. У куртки даже был небольшой капюшон, который свисал ей на спину. Хорза не был уверен, выбрала ли Бальведа этот мягкий, бесполезный образ космического скафандра, чтобы донести до него свое мнение, или бессознательно, из страха и потребности в безопасности.
  
  Унаха-Клосп сидел в кресле, привязанный ремнями к спинке, указывая прямо в потолок. "Я надеюсь, - говорилось в нем, - что у нас не будет такой же работы, как в летающем цирке, которую нам пришлось пережить, когда вы в последний раз летали на этой куче обломков". Хорза проигнорировал это.
  
  "Мы не получили никаких известий от мистера Адекватного, так что, похоже, мы все падаем", - сказал он. "Когда мы доберемся туда, я зайду один, чтобы все проверить. Когда я вернусь, мы решим, что будем делать ".
  
  "То есть, ты решишь..." - начал дрон.
  
  "Что, если ты не вернешься?" Спросил Авигер. Дрон издал шипящий звук, но затих. Хорза посмотрел на игрушечную фигурку старика в костюме.
  
  "Я вернусь, Авигер", - сказал он. "Я уверен, что со всеми на базе все будет в порядке. Я попрошу их разогреть для нас немного еды". Он улыбнулся, но знал, что это прозвучало не особенно убедительно. "В любом случае, - продолжил он, - в том маловероятном случае, если что-то пойдет не так, я сразу вернусь".
  
  "Ну, этот корабль - наш единственный способ покинуть планету; помни это, Хорза", - сказал Авигер. В его глазах был испуг. Доролоу тронула его за рукав скафандра.
  
  "Верь в Бога", - сказала Доролоу. "С нами все будет в порядке". Она посмотрела на Хорзу. "Правда, Хорза?"
  
  Хорза кивнул. "Да. С нами все будет в порядке. Мы все будем в полном порядке". Он повернулся и пошел обратно на мостик.
  
  
  Они стояли в снегах высоких гор, наблюдая, как летнее солнце погружается в свои красные моря воздуха и облаков. Холодный ветер разметал ее волосы по лицу, каштановые поверх белых, и он, не раздумывая, поднял руку, чтобы снова убрать их. Она повернулась к нему, положив голову на его сложенную чашечкой руку, с легкой улыбкой на лице.
  
  "Вот и все для дня летнего солнцестояния", - сказала она. День был ясным, все еще значительно ниже нуля, но достаточно теплым, чтобы они сняли перчатки и откинули капюшоны. Ее затылок был теплым под его ладонью, а блестящие тяжелые волосы разметались по тыльной стороне его ладони, когда она посмотрела на него снизу вверх, кожа белая, как снег, белая, как кость. "Снова этот взгляд", - тихо сказала она.
  
  "Какой взгляд?" он сказал, защищаясь, понимающе.
  
  "Далеком", - сказала она, беря его руку и поднося к своим губам, целуя ее, поглаживая, как будто это было маленькое, беззащитное животное.
  
  "Ну, это просто так вы это называете".
  
  Она отвела от него взгляд в сторону багрово-красного шара солнца, опускающегося за далекий хребет. "Это то, что я вижу", - сказала она ему. "Теперь я знаю, как ты выглядишь. Я знаю их все и что они означают. "
  
  Он почувствовал укол гнева из-за того, что его сочли таким очевидным, но знал, что она права, по крайней мере отчасти. То, чего она не знала о нем, было лишь тем, чего он не знал о себе (но это, сказал он себе, все еще довольно много). Возможно, она даже знала его лучше, чем он сам.
  
  "Я не несу ответственности за свою внешность", - сказал он через мгновение, чтобы обратить это в шутку. "Они меня тоже иногда удивляют".
  
  "И чем ты занимаешься?" - спросила она, и отблески заката придали фальшивый оттенок ее бледному, худому лицу. "Ты удивишь саму себя, когда уедешь отсюда?"
  
  "Почему вы всегда предполагаете, что я собираюсь уйти?" раздраженно сказал он, засовывая руки в карманы толстой куртки и уставившись на полушарие исчезающей звезды. "Я продолжаю говорить тебе, что я здесь счастлив".
  
  "Да", - сказала она. "Ты продолжаешь говорить мне".
  
  "Почему я должен хотеть уйти?"
  
  Она пожала плечами, взяла его под руку, положила голову ему на плечо. "Яркие огни, большие толпы, интересное времяпрепровождение; другие люди".
  
  "Я счастлив здесь, с тобой", - сказал он ей и обнял ее за плечи. Даже в громоздкой стеганой куртке она казалась стройной, почти хрупкой.
  
  Она помолчала мгновение, затем совершенно другим тоном добавила: "... И ты должен быть таким". Она повернулась к нему лицом, улыбаясь. "Теперь поцелуй меня".
  
  Он поцеловал ее, обнял. Взглянув через ее плечо, он увидел, как что-то маленькое и красное шевелится на утоптанном снегу у ее ног.
  
  "Смотри!" - сказал он, отстраняясь и наклоняясь. Она присела на корточки рядом с ним, и они вместе наблюдали, как крошечное, похожее на палочку насекомое медленно и старательно ползет по поверхности снега: еще одно живое, движущееся существо на пустом лице мира. "Это первый, кого я вижу", - сказал он ей.
  
  Она покачала головой, улыбаясь. "Ты просто не смотришь", - упрекнула она.
  
  Он протянул руку и сгреб насекомое в ладонь, прежде чем она успела его остановить. "О, Хорза ..." - сказала она, и у нее перехватило дыхание от крошечного приступа отчаяния.
  
  Он непонимающе смотрел на ее пораженное лицо, в то время как снежное создание умирало от тепла его руки.
  
  
  Турбулентность чистого воздуха снизилась в сторону планеты, кружа над ее светлыми, как лед, слоями атмосферы днем к ночи и обратно, по спирали поднимаясь над экватором и тропиками.
  
  Постепенно он столкнулся с этой атмосферой — ионами и газами, озоном и воздухом. Он пронесся сквозь тонкую оболочку мира с огненным голосом, промелькнув, как большой, неподвижный метеорит, по ночному небу, затем через рассветный терминатор, над серо-стальными морями, айсбергами, ледяными столами, льдинами и шельфами, замерзшими побережьями, ледниками, горными хребтами, вечномерзлой тундрой, еще большим количеством измельченного пакового льда и, наконец, когда он опустился на своих столбах пламени, снова приземлился: приземлился на тысячекилометровом полуострове, торчащем в замерзшем море, как какая-то чудовищная сломанная конечность, закованная в гипс.
  
  "Вот оно", - сказал Вабслин, наблюдая за экраном датчика массы. Яркий мигающий огонек медленно перемещался по дисплею. Хорза оглянулся.
  
  "Разум?" спросил он. Вабслин кивнул.
  
  "Правильная плотность. Глубина пять километров ..." Он нажал несколько кнопок и, прищурившись, посмотрел на цифры, прокручивающиеся по экрану. "На дальней стороне системы от входа ... и движется". Точка света на экране исчезла. Вабслин отрегулировал элементы управления, затем откинулся на спинку стула, покачав головой. "Сенсор нуждается в капитальном ремонте; его дальность действия резко упала". Инженер почесал грудь и вздохнул. "Я тоже сожалею о двигателях, Хорза". Меняющий пожал плечами. Если бы двигатели работали должным образом или диапазон действия датчика массы был достаточным, кто-нибудь мог бы остаться на КОШКУ, летающую на ней, если необходимо, и передающую информацию о местоположении Разума остальным в туннелях. Вабслин, казалось, чувствовал себя виноватым в том, что ни один из ремонтных работ, которые он пытался произвести, существенно не улучшил работу ни двигателей, ни датчиков.
  
  "Неважно", - сказал Хорза, наблюдая за проплывающими под ними ледяными и снежными пустырями. "По крайней мере, теперь мы знаем, что эта штука там".
  
  Корабль направил их в нужный район, хотя Хорза все равно узнал его по тем временам, когда он летал на единственном маленьком флайере, который был разрешен базе. Он искал флаер, когда они совершали последний заход на посадку, на случай, если кто-то случайно им воспользуется.
  
  Заснеженная равнина была окружена горами; Турбулентность чистого воздуха пронеслась над перевалом между двумя вершинами, нарушая тишину, срывая пыльный снег с зазубренных гребней и утесов голых скал по обе стороны. Он еще больше замедлился, заходя носом вверх на своем треножнике термоядерного огня. Снег на равнине внизу поднялся и зашевелился, как будто поначалу ему было не по себе. Затем, по мере того как корабль опускался все ниже и ниже, снег сдувался, затем отрывался от замерзшей земли под ним и выбрасывался огромными вихревыми потоками нагретого воздуха, смешивающего снег и воду, пар и частицы плазмы, в ревущую снежную бурю, которая пронеслась по равнине, набирая силу по мере падения судна.
  
  Хорза включил CAT вручную. Он смотрел на экран впереди, видел ложный, созданный штормовой ветер из снега и пара впереди, а за ним - вход в Командную систему.
  
  Это была черная дыра, расположенная в скальном выступе, который спускался с более высоких скал позади, как кусок затвердевшей осыпи. Снежная буря клубилась вокруг темного входа, как туман. Шторм становился коричневым по мере того, как термоядерное пламя нагревало мерзлую землю самой равнины, плавя ее и поднимая землистыми брызгами.
  
  С трудом шишка, и только немного обустраивается, как ноги вязли в сырой поверхности прокатилась равнины, кот коснулся поверхности стадионе в мире.
  
  Хорза смотрел прямо перед собой на вход в туннель. Это было похоже на глубокий темный глаз, смотрящий в ответ.
  
  Моторы заглохли; пар поплыл. Потревоженный снег выпал обратно, и образовалось несколько новых хлопьев, поскольку взвешенная в воздухе вода снова замерзла. КОШКА щелкала и поскрипывала, остывая от тепла, создаваемого как трением при возвращении, так и его собственными плазменными струями. Вода булькала, превращаясь в слякоть, по вымытой поверхности равнины.
  
  Хорза перевел носовой лазер "CAT" в режим ожидания. Из туннеля не было видно ни движения, ни каких-либо признаков. Теперь обзор был чистым, снег и пар исчезли. Это был яркий, солнечный, безветренный день.
  
  "Ну, вот мы и пришли", - сказал Хорза и сразу почувствовал себя глупо. Йелсон кивнула, все еще глядя на экран.
  
  "Ага", - сказал Вабслин, проверяя экраны, и кивнул. "Ноги погрузились примерно на полметра. Нам нужно будет не забыть запустить двигатели на некоторое время, прежде чем мы попытаемся взлететь, когда будем уходить. Они намертво замерзнут через полчаса. "
  
  "Хм", - сказал Хорза. Он смотрел на экран. Ничто не двигалось. На светло-голубом небе не было ни облачка, ни ветра, который мог бы сдвинуть снег. Солнце было недостаточно теплым, чтобы растопить лед и снег, поэтому не было ни водопровода, ни даже лавин в далеких горах.
  
  За исключением морей, в которых все еще водилась рыба, но больше не было млекопитающих, единственными существами, которые перемещались по Миру Шара, были несколько сотен видов мелких насекомых, медленно распространяющийся лишайник на скалах вблизи экватора и ледники. Война гуманоидов, или ледниковый период, уничтожила все остальное.
  
  Хорза попробовал кодированное сообщение еще раз. Ответа не последовало.
  
  "Хорошо", - сказал он, вставая со своего места. "Я выйду и посмотрю". Вабслин кивнул. Хорза повернулся к Йелсон. "Ты очень тихий", - сказал он.
  
  Йелсон не смотрела на него. Она смотрела на экран и немигающий глаз входа в туннель. "Будь осторожен", - сказала она. Она посмотрела на него. "Просто будь осторожен, хорошо?"
  
  Хорза улыбнулся ей, поднял с пола лазерную винтовку Крейклина, затем прошел в столовую.
  
  "Мы проиграли", - сказал он, проходя мимо.
  
  "Видишь?" Доролоу сказал Авигеру. Нейсин отпил из своей фляжки. Бальведа слабо улыбнулась Меняющему, когда он переходил от одной двери к другой. Унаха-Клосп устоял перед искушением что-нибудь сказать и вывернулся из ремней безопасности.
  
  Хорза спустился в ангар. Он чувствовал легкость при ходьбе; по пути через горы они переключились на внешнюю гравитацию, и Мир Шара создавал меньшее притяжение, чем стандартное-G, используемое на КОШКЕ . Хорза проехал по опускающемуся полу ангара к уже вновь замерзающему болоту, где дул свежий, резкий и чистый ветерок.
  
  "Надеюсь, все в порядке", - сказал Вабслин, когда они с Йелсон наблюдали, как маленькая фигурка пробирается по снегу к скалистому мысу впереди. Йелсон ничего не сказала, но смотрела на экран немигающими глазами. Фигура остановилась, коснулась своего запястья, затем поднялась в воздух и медленно поплыла по снегу.
  
  "Ха", - сказал Вабслин, слегка рассмеявшись. "Я и забыл, что здесь можно использовать AG. Слишком долго на этой чертовой "О"".
  
  "От него будет мало толку в этих гребаных туннелях", - пробормотала Йелсон.
  
  
  Хорза приземлился сбоку от входа в туннель. Из показаний, которые он уже снял во время полета над снегом, он знал, что поле входа в туннель отключено. Обычно это защищало туннель внутри от снега и холодного воздуха снаружи, но там не было поля, и он мог видеть, что немного снега занесло в туннель и теперь оно веером лежало на полу. Внутри туннеля было холодно, а не тепло, как должно быть, и его черный глубокий глаз больше походил на огромную пасть, теперь, когда он был близко к ней.
  
  Он оглянулся на КОТА, стоявшего перед ним на расстоянии двухсот метров - блестящий металлический выступ на белом фоне, присевший на корточки в коричневом пятне от взрыва.
  
  "Я иду внутрь", - сказал он кораблю, направляя на него узкий луч вместо того, чтобы передавать сигнал.
  
  "Хорошо", - сказал Вабслин ему на ухо.
  
  "Ты не хочешь, чтобы кто-нибудь тебя прикрыл?" Спросила Йелсон.
  
  "Нет", - ответил Хорза.
  
  Он шел по туннелю, держась поближе к стене. В первом отсеке с оборудованием находились ледяные сани и спасательное снаряжение, приборы слежения и сигнальные маяки. Все было примерно так, как он помнил.
  
  Во втором отсеке, где должен был находиться флаер, ничего не было. Он перешел к следующему: больше оборудования. Теперь он был примерно в сорока метрах внутри туннеля, в десяти метрах от прямоугольного поворота, который вел в большую сегментированную галерею, где находились жилые помещения базы.
  
  Вход в туннель представлял собой белую дыру, когда он снова повернулся к ней лицом. Он установил узкий луч на широкое отверстие. "Пока ничего. Я собираюсь заглянуть в жилую секцию. Подайте звуковой сигнал, но не отвечайте иначе ". Из динамиков шлема раздался звуковой сигнал.
  
  Прежде чем завернуть за угол, он отсоединил дистанционный датчик скафандра от боковой части шлема и навел его маленькую линзу на угол скульптурной скалы. На внутреннем экране он увидел короткий отрезок туннеля, флаер, лежащий на земле, и в нескольких метрах за ним стену из пластиковых досок, которая заполняла туннель и показывала, где начинается секция размещения людей на базе Смены.
  
  Рядом с маленьким флаером лежали четыре тела.
  
  Движения не было.
  
  Хорза почувствовал, как у него перехватило горло. Он с трудом сглотнул, затем вернул дистанционный датчик на место сбоку шлема. Он прошел по полу из оплавленного камня к телам.
  
  Двое были одеты в легкие небронированные костюмы. Оба они были мужчинами, и он их не узнал. Один из них был поражен лазером, вспышка прожгла скафандр, так что расплавленные металлы и пластик смешались с внутренностями и плотью внутри; дыра была полметра в диаметре. У другого мужчины в костюме не было головы. Его руки были вытянуты перед собой, как будто он хотел что-то обнять.
  
  Там был еще один мужчина, одетый в легкую свободную одежду. Его череп был размозжен сзади, и по крайней мере одна рука была сломана. Он лежал на боку, такой же замерзший и мертвый, как и двое других. Хорза понимал, что знает имя этого человека, но в тот момент оно не приходило ему в голову.
  
  Кирачелл, должно быть, спала. Ее стройное тело лежало прямо, в голубой ночной рубашке; глаза были закрыты, лицо умиротворенное.
  
  У нее была сломана шея.
  
  Хорза некоторое время смотрел на нее сверху вниз, затем снял одну из своих перчаток и наклонился. На ее ресницах был иней. Он чувствовал, что наручное уплотнение внутри скафандра крепко сжимает его предплечье, и ощущал разреженный холодный воздух, которому была подвержена его рука.
  
  Ее кожа была твердой. Ее волосы все еще были мягкими, и он пропустил их сквозь пальцы. Он был более красным, чем ему помнилось, но, возможно, это просто был эффект забрала шлема, поскольку он усиливал слабый свет в затемненном туннеле. Возможно, ему тоже следует снять шлем, чтобы лучше видеть ее, и воспользоваться нашлемными фонарями…
  
  Он покачал головой, отворачиваясь.
  
  Он открыл дверь в жилую секцию — осторожно, предварительно прислушавшись к любому шуму, доносящемуся из-за стены.
  
  В открытом сводчатом помещении, где сменщики хранили свою верхнюю одежду и костюмы, а также некоторые более мелкие предметы снаряжения, мало что указывало на то, что это место было захвачено. Далее по жилому блоку он обнаружил следы драки: засохшую кровь; лазерные ожоги; в диспетчерской, где контролировались системы базы, произошел взрыв. Это выглядело так, будто под панелью управления взорвалась маленькая граната. Это объясняло отсутствие отопления и аварийного освещения. Судя по разбросанным инструментам, запасным частям оборудования и проводке, все выглядело так, как будто кто-то пытался устранить повреждение.
  
  В нескольких хижинах он обнаружил следы пребывания идиран. Комнаты были ободраны догола; на стенах были выжжены религиозные символы. В другой комнате пол был покрыт каким-то мягким, глубоким слоем, похожим на сухой желатин. В материале было шесть длинных вмятин, и в комнате пахло меджелем. В комнате Кирачелл неубранной была только кровать. В остальном она мало изменилась.
  
  Он оставил его и направился в дальний конец жилого блока, где еще одна стена из пластиковых досок отмечала начало туннелей. Он осторожно открыл дверь.
  
  Мертвый меджель лежал прямо снаружи, его длинное тело, казалось, указывало путь вниз по туннелю к ожидающим шахтам. Хорза некоторое время смотрел на него, изучая его тело (неподвижное, замороженное), затем ткнул в него пальцем и, наконец, выстрелил один раз в голову, просто для верности. На нем была стандартная форма сухопутных войск флота, и некоторое время назад он был тяжело ранен. Похоже, что ранее он тоже страдал от обморожения, прежде чем умер от ран и замерз. Это был самец, седой, с зеленовато-коричневой кожей, обветренной с возрастом, с длинной мордой и маленькими изящными на вид руками, покрытыми глубокими морщинами.
  
  Он посмотрел вниз, в темный туннель.
  
  Гладкий оплавленный пол, гладкие арочные стены - туннель уходил дальше в склон горы. Противовзрывные двери имели ребра по бокам туннеля, их направляющие и пазы были вырезаны поперек пола и крыши. Он мог видеть двери шахты лифта и место посадки служебных капсул. Он шел дальше, мимо комплектов древних взрывозащищенных дверей6, пока не добрался до шахт доступа. Все лифты находились внизу; транзитная труба была заперта. Ни в одной из систем, похоже, не подавалось электричество. Он повернулся и пошел обратно к жилому отсеку, через него, мимо тел и листовки, не удостоив их даже взглядом, и в конце концов вышел на открытый воздух.
  
  Он сел в стороне от входа в туннель, на снегу, спиной к скале. Они увидели его с котом , и Yalson сказал: "Horza! С тобой все в порядке?"
  
  "Нет", - сказал он, выключая лазерную винтовку. "Нет, я не такой".
  
  "Что случилось?" Быстро спросила Йелсон. Хорза снял шлем скафандра и положил его на снег рядом с собой. Холодный воздух высасывал жар из его лица, и ему приходилось тяжело дышать в разреженной атмосфере.
  
  "Здесь смерть", - сказал он безоблачному небу.
  
  
  10. Командная система: Батолит
  
  
  "Это называется батолитом: гранитная интрузия, которая поднялась подобно расплавленному пузырю в осадочные и метаморфические породы, существовавшие здесь уже сто миллионов лет назад.
  
  "Одиннадцать тысяч лет назад местные жители построили в нем Командную систему, надеясь использовать скальный покров в качестве защиты от термоядерных боеголовок.
  
  "Они построили девять станций и восемь поездов. Идея заключалась в том, что политики и военные начальники сидели в одном поезде, их заместители - в другом, и во время войны все восемь поездов перемещались по туннелям, останавливаясь на станции, которая была соединена по защищенным каналам связи с приемопередающими узлами на непосредственной поверхности и по всему штату, чтобы они могли управлять войной. Врагу в любом случае было бы трудно расколоть гранит на такую глубину, но поразить что-то такое относительно небольшое, как станция, было бы еще сложнее, и они никогда не могли быть уверены, что на ней есть поезд или что на нем есть люди, и вдобавок ко всему им приходилось выводить из строя запасной поезд так же, как и основной.
  
  "Микробная война уничтожила их всех, и где-то между тем и десятью тысячами лет назад сюда вторглись Дра'азоны, выкачав воздух из туннелей и заменив его инертным газом. Семь тысяч лет назад начался новый ледниковый период, и примерно через четыре тысячи лет после этого там стало так холодно, что мистер Адекват откачал аргон и впустил обратно атмосферу планеты; она настолько пересохла, что в туннелях ничего не ржавело в течение трех тысячелетий.
  
  "Около трех с половиной тысяч лет назад Дра'Азоны пришли к соглашению с большинством соперничающих Галактических Федераций, которое позволяло кораблям, терпящим бедствие, пересекать Барьеры Спокойствия. Политически нейтральным, относительно бессильным видам было разрешено создавать небольшие базы на большинстве Планет Мертвых, чтобы оказывать помощь тем, кто терпит бедствие, и — я полагаю — оказывать подачку людям, которые всегда хотели знать, на что похожи планеты; конечно, на Планете Шара мистер Адекватный позволял нам внимательно осматривать Систему каждый год и закрывал глаза, когда мы падали неофициально. Однако никто никогда не выносил из туннелей расшифрованные записи любого рода.
  
  "Вход, у которого мы находимся, находится здесь: у основания полуострова, над четвертой станцией, одной из трех главных станций ( остальные — первая и седьмая), где находятся ремонтные и обслуживающие предприятия. На четвертой, третьей или пятой станции нет поездов. На первой станции стоят два поезда, на седьмой - два, на остальных - по одному. По крайней мере, это то место, где они должны быть; возможно, идиранцы переместили их, хотя я сомневаюсь в этом.
  
  "Станции расположены на расстоянии двадцати пяти-тридцати пяти километров друг от друга, они связаны двумя наборами туннелей, которые соединяются только на каждой из станций. Вся система залегает примерно в пяти километрах под землей.
  
  "Мы возьмем лазеры ... и нейронный парализатор, плюс гранаты для защиты — ничего тяжелее. Нейсин может взять свою винтовку-снаряд; пули у него только легкие разрывные… Но никаких плазменных пушек или микронуков. Бог свидетель, они и так были бы достаточно опасны в туннелях, но они также могут навлечь на себя гнев мистера Адекватности, а мы не хотим этого.
  
  "Вабслин встроил датчик аномалии массы нашего корабля в портативный прибор, чтобы мы могли обнаружить Разум. Кроме того, у меня в скафандре есть датчик массы, так что у нас не должно возникнуть проблем с поиском того, что нам нужно, даже если оно само спрятано...
  
  "Предполагая, что у идиран нет своих коммуникаторов, они будут использовать коммуникаторы Сменщиков. Наши приемопередатчики покрывают их частоты и многое другое, поэтому мы можем слушать их, но они нас не слышат.
  
  "Итак, это туннели. Этот Разум находится где-то там, как, по-видимому, и некоторые идираны и меджель".
  
  Хорза стоял в столовой во главе стола, под экраном. На экране схема туннелей была наложена на карту полуострова. Остальные посмотрели на него. Пустой полукостюм меджеля, который он нашел, лежал в центре стола.
  
  "Ты хочешь взять нас всех?" - спросил беспилотник Унаха-Клосп.
  
  "Да".
  
  "А что насчет корабля?" Сказал Нейсин.
  
  "Он может сам о себе позаботиться. Я запрограммирую его автоматику так, чтобы он распознал нас и защищался от кого-либо еще".
  
  "И ты собираешься взять ее с собой?" Спросила Йелсон, кивая на Бальведу, которая сидела напротив нее.
  
  Хорза посмотрел на Культурную женщину. "Я бы предпочел, чтобы Бальведа была там, где я могу ее видеть", - сказал он. "Я бы не чувствовал себя в безопасности, оставляя ее здесь с кем-либо из вас".
  
  "Я все еще не понимаю, почему я должен идти", - сказал Унаха-Клосп.
  
  "Потому что, - сказал Хорза, - я тоже не доверяю тебе здесь, на борту. Кроме того, я хочу, чтобы ты нес вещи".
  
  "Что?" Голос дрона звучал сердито.
  
  "Я не уверен, что ты здесь до конца честен, Хорза", - сказал Авигер, печально качая головой. "Ты говоришь, что идиранцы и меджель ... ну, что ты на их стороне. Но вот они здесь, и они уже убили четверых ваших людей, и вы думаете, что они где-то в этих туннелях, бродят повсюду… И предполагается, что они лучшие наземные войска в галактике. Ты хочешь послать нас против них?"
  
  "Прежде всего, - вздохнул Хорза, - я на их стороне. Мы добиваемся одного и того же. Во-вторых, мне кажется, что у них не так уж много собственного оружия, иначе этот меджель наверняка был бы вооружен. Все, что у них, вероятно, здесь есть, - это оружие Меняющих. Также, судя по этому костюму меджеля, который у нас есть, — он указал на перепончатый аппарат в центре стола, который они с Вабслином изучали с тех пор, как они доставили его на борт, — похоже, что большая часть их оборудования взорвана. Работали только лампы и обогреватели на этой штуке. Все остальное перегорело. Я предполагаю, что все это произошло, когда они прошли через Барьер Тишины. Их всех подстрелили внутри чуй-хирци, и их боевое снаряжение было испорчено. Если с их оружием произошло то же самое, что и с их костюмами, они практически безоружны и столкнутся с кучей проблем. Со всеми этими модными новыми AG-ремнями безопасности и лазерами мы гораздо лучше оснащены, даже в том маловероятном случае, если дело все-таки дойдет до драки ".
  
  "Что весьма вероятно, учитывая, что у них не осталось коммуникаторов", - сказала Бальведа. "Вы никогда не подойдете достаточно близко, чтобы сказать им. И даже если бы вы это сделали, как они могли узнать, что вы тот, за кого себя выдаете? Если они те, за кого вы их принимаете, то они пришли сюда сразу после Разума; они даже не слышали о вас. Они, конечно, вам не поверят ". Агент по культуре оглядел остальных. "Ваш заместитель капитана ведет вас на верную смерть".
  
  "Бальведа, - сказал Хорза, - я оказываю тебе любезность, посвящая тебя во все это; не раздражай меня".
  
  Бальведа приподняла брови, храня молчание.
  
  "Откуда нам знать, что это те же люди, которые попали сюда внутри этого странного животного?" Сказал Нейсин. Он подозрительно посмотрел на Хорзу.
  
  "Это не может быть никто другой", - сказал Хорза. "Им чертовски повезло пережить то, что с ними сделали Дра'Азоны, и даже идиранцы не рискнули бы посылать какие-либо другие силы после того, как увидели, что случилось с этими людьми".
  
  "Но это означает, что они были здесь в течение нескольких месяцев", - сказал Доролоу. "Как мы можем что-то найти, если они были здесь все это время и ничего не нашли?"
  
  "Возможно, у них есть, - сказал Хорза, широко разводя руки и улыбаясь женщине с ноткой сарказма в голосе, - но если у них нет, то это очень возможно потому, что у них не будет с собой никакого рабочего снаряжения. Им пришлось бы обыскивать всю Командную систему.
  
  "Кроме того, если это варп-животное было так сильно повреждено, как я слышал, у них не было особого контроля над ним. Очень вероятно, что они совершили аварийную посадку в сотнях километров отсюда и им пришлось тащиться сюда по снегу. В таком случае они, возможно, пробыли здесь всего несколько дней. "
  
  "Я не могу поверить, что бог позволил этому случиться", - сказала Доролоу, качая головой и глядя на поверхность стола перед собой. "Во всем этом должно быть что-то еще. Я почувствовал его силу и ... и доброту, когда мы прошли через Барьер. Он не позволил бы этим бедным людям вот так просто погибнуть ".
  
  Хорза закатил глаза. "Доролоу, - сказал он ей, наклоняясь вперед и упираясь костяшками пальцев в крышку стола, - Дра'Азоны едва ли осознают, что идет война. На самом деле им наплевать на людей. Они признают смерть и разложение, но не надежду и веру. До тех пор, пока идиране или мы не разрушим Систему Управления или не взорвем планету, им будет наплевать, кто выживет или умрет."
  
  Доролоу откинулся на спинку стула, молчаливый, но неубежденный. Хорза выпрямился. Его слова звучали прекрасно; у него создалось впечатление, что наемники последуют за ним, но внутри, глубже, чем оттуда, откуда исходили эти слова, он чувствовал себя не более заботливым, не более живым, чем покрытая снегом равнина снаружи.
  
  Он, Вабслин и Нейсин вернулись в туннели. Они исследовали жилую секцию и нашли больше свидетельств обитания идиран. Все выглядело так, как будто очень небольшой отряд — один или два идиранца и, возможно, полдюжины меджелей — некоторое время оставался на базе Изменяющихся после того, как они захватили ее.
  
  Очевидно, они взяли с собой много сублимированных запасов продовольствия для экстренных случаев, две лазерные винтовки и несколько маленьких пистолетов, разрешенных на базе Смены, и четыре портативных набора связи из кладовой.
  
  Хорза накрыл мертвых Меняющих отражающей фольгой, которую они нашли на базе, и снял полукостюм с мертвого меджеля. Они посмотрели на листовку, чтобы убедиться, что она пригодна для использования. Это было не так; ее микрофильм был частично удален и сильно поврежден в процессе. Как и почти все остальное на базе, оно было без питания. Вернувшись на борт "Турбулентности Чистого воздуха", Хорза и Вабслин вскрыли скафандр меджеля и обнаружили незначительные, но непоправимые повреждения, которые ему были нанесены.
  
  Все это время, когда Хорза не беспокоился о том, каковы их шансы и их выбор, каждый раз, когда он переставал концентрироваться на том, на что он смотрит или о чем должен думать, он видел жесткое и застывшее лицо, расположенное под прямым углом к телу, к которому оно было прикреплено, с инеем на ресницах.
  
  Он старался не думать о ней. В этом не было смысла; он ничего не мог поделать. Он должен был идти дальше, он должен был довести это до конца, тем более сейчас.
  
  Он долго думал о том, что он мог бы сделать с остальными людьми на Турбулентности Чистого воздуха, и решил, что у него нет реального выбора, кроме как взять их всех с собой в Командную Систему.
  
  Бальведа была одной из проблем; он не чувствовал бы себя в безопасности, даже оставив всю команду охранять ее, а он хотел, чтобы лучшие бойцы были с ним, а не торчали на корабле. Он мог бы обойти эту проблему, просто убив агента по Культуре, но остальные слишком привыкли к ней, она им слишком понравилась. Если бы он убил ее, он потерял бы их.
  
  "Ну, я думаю, что спускаться в эти туннели безумие", - сказал Унаха-Клосп. "Почему бы просто не подождать здесь, пока идиране не появятся снова, с этим драгоценным Разумом или без него?"
  
  "Во-первых, - сказал Хорза, наблюдая за выражениями на лицах остальных в поисках каких-либо признаков согласия с дроном, - если они не найдут его, то, вероятно, больше не появятся; это идиранцы, и к тому же тщательно подобранная первоклассная команда. Они останутся там, внизу, навсегда ". Он посмотрел на систему туннелей, нарисованную на экране, затем снова на людей и машину вокруг стола. "Они могли бы искать там тысячу лет, особенно если электричество отключено, и они не знают, как его восстановить, чего, я предполагаю, у них нет".
  
  "И вы, конечно, это делаете", - сказала машина.
  
  "Да, - сказал Хорза, - я хочу. Мы можем включить питание на одной из трех станций: этой, седьмой или первой".
  
  "Это все еще работает?" Вабслин выглядел скептически.
  
  "Ну, он работал, когда я уходил. Глубинная геотермальная энергия, вырабатывающая электричество. Силовые шахты погружены примерно на сто километров в земную кору.
  
  "В любом случае, как я уже сказал, там слишком много места, чтобы эти идиранцы и меджели могли надеяться на правильный поиск без какого-либо устройства обнаружения. Сработает только датчик аномалии массы, а у них его быть не может. У нас их два. Вот почему мы должны войти ".
  
  "И сражайся", - сказал Доролоу.
  
  "Вероятно, нет. Они взяли коммуникаторы; я свяжусь с ними и объясню, кто я такой. Естественно, я не могу рассказать вам подробности, но я знаю достаточно об идиранской военной системе, об их кораблях, даже о некоторых членах их персонала, чтобы суметь убедить их, что я тот, за кого себя выдаю. Они не будут знать меня лично, но им сказали, что Сменщик будет отправлен позже. "
  
  "Лжец", - сказала Бальведа. Ее голос был холоден. Хорза почувствовал, что атмосфера в столовой изменилась, стала напряженной. Культурная женщина смотрела на него, черты ее лица были твердыми, решительными, даже смирившимися.
  
  "Бальведа, - тихо сказал он, - я не знаю, что тебе сказали, но я был проинформирован о Руке Бога, и Ксоралундра сказал мне, что наземные силы идиран в чуй-хирци знали, что за мной послали". Он сказал это спокойно. "Хорошо?"
  
  "Это было не то, что я слышала", - сказала Бальведа, но он почувствовал, что она не совсем уверена в себе. Она многим рисковала, чтобы сказать это, вероятно, надеясь, что он хотя бы пригрозит ей или сделает что-то, что настроит остальных против него. Это не сработало.
  
  Хорза пожал плечами. "Я ничего не могу поделать, если отдел особых обстоятельств не может точно проинформировать вас, Перостек", - сказал он, слабо улыбаясь. Глаза агента по культуре отвели взгляд от лица Меняющего, посмотрели на стол, затем на каждого из других людей, сидящих вокруг, как бы проверяя их, чтобы увидеть, кому каждый из них верит. "Послушайте, - сказал Хорза своим самым честным и рассудительным голосом, разводя руками, - я не хочу умирать за идиран, и Бог знает почему, но вы мне стали нравиться. Я бы не взял тебя туда на самоубийственную миссию. С нами все будет в порядке. Если случится худшее, мы всегда сможем выбраться. Мы заберем КОШКУ обратно через Барьер Тишины и направимся в нейтральное место. Вы можете забрать корабль; у меня будет захваченный агент Культуры." Он посмотрел на Бальведу, которая сидела на своем месте, скрестив ноги, сложив руки на груди и опустив голову. "Но я не думаю, что до этого дойдет. Я думаю, мы поймаем этот прославленный компьютер и будем за это хорошо вознаграждены ".
  
  "Что, если Культура выиграла битву за Барьером и они ждут нас, когда мы выйдем, с Разумом или без него?" Спросила Йелсон. В ее голосе не было враждебности, просто интерес. Она была единственной, на кого, как он чувствовал, он мог положиться, хотя он думал, что Вабслин тоже последует за ним. Хорза кивнул.
  
  "Это маловероятно. Я не вижу, чтобы Культура отступала по всему тому, но держалась здесь; но даже если бы они это сделали, им действительно очень повезло бы поймать нас. Не забывай, что они могут видеть сквозь Барьер только в реальном пространстве, так что у них не будет предупреждения о том, где мы выйдем. Здесь проблем нет. "
  
  Йелсон откинулась на спинку стула, очевидно, убежденная. Хорза знал, что выглядит спокойным, но внутри он был напряжен, ожидая, когда настроение остальных прояснится само собой. Его последний ответ был правдив, но остальные были либо не всей правдой, либо ложью.
  
  Он должен был убедить их. Он должен был привлечь их на свою сторону. У него не было другого способа выполнить свою миссию, и он зашел слишком далеко, сделал слишком много, убил слишком много людей, слишком много вложил в выполнение задания своей собственной цели и решимости, чтобы сейчас отступать. Ему пришлось отследить Разум, ему пришлось проникнуть в Командную Систему, идиранцы там или не идиранцы, и ему пришлось забрать с собой остальную часть Того, что было Свободной Компанией Крейклина. Он посмотрел на них: на Йелсон, суровую и нетерпеливую, желающую прекратить разговор и просто заняться работой, тень от волос делала ее очень юной, почти детской, и в то же время жесткой; Доролоу неуверенно смотрела на остальных, нервно почесывая одно из своих изогнутых ушей; Вабслин, удобно развалившийся в кресле, сжатый, его коренастое тело излучало расслабленность. На лице Вабслина появились признаки интереса, когда Хорза описал Систему управления, и Сменщик догадался, что инженеру понравилась сама идея этого гигантского поезда.
  
  Авигер выглядел очень сомневающимся по поводу всего этого предприятия, но Хорза подумал, что теперь, когда он ясно дал понять, что никому не разрешат оставаться на корабле, старик скорее смирится с этим, чем станет утруждать себя спорами по этому поводу. Нейсина, в котором он не был уверен. Он выпил так много, как никогда, было тише, чем Horza запомнил его, но пока он не хотел быть им вертят, как хотят и рассказал то, что мог и не мог сделать, он был явно надоело торчать на турбулентность ясного неба , и уже на прогулке в снег при Wubslin и Horza смотрите на medjel костюм. Скука заставила бы его последовать за мной, если бы не что иное.
  
  Хорза не беспокоился о машине Унаха-Клосп; она делала то, что ей было сказано, как машины всегда делали. Только Культура позволила им так разыграться, что, казалось, у них действительно была собственная воля.
  
  Что касается Перостека Бальведы, то она была его пленницей; все было очень просто.
  
  "Полегче на входе, полегче на выходе ..." Сказала Йелсон. Она улыбнулась, пожала плечами и, оглядев остальных, сказала: "Какого хрена; это же надо что-то делать, не так ли?"
  
  Никто не возражал.
  
  
  Хорза еще раз перепрограммировал верность КОТА, вводя новые инструкции компьютеру через изношенную, но все еще исправную сенсорную панель, когда Йелсон вошла в кабину пилотов. Она скользнула в кресло второго пилота и наблюдала за работой мужчины; подсвеченный дисплей сенсорной панели отбрасывал тени от нескольких символов на его лицо.
  
  Через некоторое время она сказала, глядя на пометки на освещенной доске: "Марайн, да?"
  
  Хорза пожал плечами. "Это единственный точный язык, который разделяем я и этот антиквариат". Он набрал еще несколько инструкций. "Привет". Он повернулся к ней. "Ты не должна быть здесь, когда я этим занимаюсь". Он улыбнулся, чтобы показать ей, что говорит несерьезно.
  
  "Ты мне не доверяешь?" Сказала Йелсон, улыбаясь в ответ.
  
  "Ты единственный, кем я занимаюсь", - сказал Хорза, снова поворачиваясь к доске. "В любом случае, для этих инструкций это не имеет значения".
  
  Йелсон понаблюдала за ним еще немного. "Она много для тебя значила, Хорза?"
  
  Он не поднял глаз, но его руки замерли над сенсорной панелью. Он уставился на подсвеченные символы.
  
  "Кто?"
  
  "Хорза..." Мягко сказала Йелсон.
  
  Он по-прежнему не смотрел на нее. "Мы были друзьями", - сказал он, как будто разговаривая с сенсорной панелью.
  
  "Да, хорошо", - сказала она после паузы, - "Я полагаю, это должно быть довольно тяжело в любом случае, когда это твои собственные люди ..."
  
  Хорза кивнул, по-прежнему не поднимая глаз.
  
  Йелсон изучала его еще немного. "Ты любил ее?"
  
  Он ответил не сразу; его глаза, казалось, изучали каждую из четких, компактных фигур перед ним, как будто одна из них скрывала ответ. Он пожал плечами. "Может быть, - сказал он, - когда-то". Он прочистил горло, быстро оглянулся на Йелсон, затем снова наклонился к сенсорной панели. "Это было давно".
  
  Йелсон встала, когда он вернулся к своему занятию, и положила руки ему на плечи. "Прости, Хорза". Он снова кивнул и накрыл ее руку своей. "Мы достанем их", - сказала она. "Если это то, чего ты хочешь. Ты и..."
  
  Он покачал головой, оглянулся на нее. "Нет. Мы идем за Разумом, вот и все. Если идиране встанут у нас на пути, мне будет все равно, но… нет, нет смысла рисковать больше, чем нужно. Хотя спасибо. "
  
  Она медленно кивнула. "Все в порядке". Она наклонилась, коротко поцеловала его, затем вышла. Мужчина несколько мгновений смотрел на закрытую дверь, затем снова повернулся к доске, испещренной инопланетными символами.
  
  Он запрограммировал корабельный компьютер на предупредительный огонь, а затем на смертельные лазерные выстрелы по любому или чему-либо, приближающемуся к нему, если только они не были идентифицированы по характерному электромагнитному излучению их скафандра как один из Свободной Компании. Кроме того, необходимы Horza по — Kraiklyn это — личность кольцо, чтобы сделать кота с работы лифта и, оказавшись на борту, чтобы взять управление кораблем на себя. Хорза чувствовал себя в достаточной безопасности, делая это; только кольцо позволило бы им захватить корабль, и он был уверен, что никто не сможет отнять это у него, по крайней мере, без большего риска для себя, чем даже отряд злых и голодных идиран.
  
  Но вполне возможно, что его могли убить, а остальные могли выжить. Особенно для Йелсон, он хотел, чтобы у них был какой-то путь к отступлению, который не зависел бы полностью от него.
  
  
  Они сняли часть пластиковой обшивки с базы Чейнджеров, чтобы, если они все-таки найдут Разум, то смогли бы пронести его через нее. Доролоу хотел похоронить мертвых Чейнджеров, но Хорза отказался. Он отнес каждого из них ко входу в туннель и оставил их там. Он заберет их с собой, когда они уйдут; вернет их Хейбохре. Естественный охладитель атмосферы Планеты Шар сохранит их до тех пор. Он на мгновение взглянул на лицо Кирачелла в слабеющем свете позднего дня, в то время как над далекими горами надвигалась гряда облаков со стороны замерзшего моря, а ветер посвежел.
  
  Он получил бы Разум. Он был полон решимости, и он чувствовал это нутром. Но если бы дело дошло до перестрелки с теми, кто это сделал, он бы не отступил. Возможно, ему это даже понравилось бы. Возможно, Бальведа бы не поняла, но идираны были все новые и новые. Ксоралундра был другом, добрым и гуманным офицером — он полагал, что старого Кверла следует считать умеренным человеком, — и Хорза знал других сотрудников военных и дипломатических миссий, которые ему нравились. Но были идиране, которые были настоящими фанатиками, презиравшими все другие виды.
  
  Ксоралундра не стал бы убивать Изменяющих; это было бы ненужно и неэлегантно ... но тогда вы отправляли на подобные миссии не умеренных. Вы отправляли фанатиков. Или Изменяющего.
  
  Хорза вернулся к остальным. Он добрался до искалеченного флайера, теперь окруженного пластиковой обшивкой, которую они сняли, и стоящего лицом к дыре в жилом отсеке, как будто он собирался въехать в гараж, когда услышал стрельбу.
  
  Он пробежал по коридору, ведущему в заднюю часть отсека, готовя пистолет. "Что это?" спросил он в микрофон своего шлема.
  
  "Лазер. Вниз по туннелю, из шахт", - послышался голос Йелсон. Он побежал в открытую кладовую, где были остальные. Дыра, которую они проделали в пластиковой обшивке, была шириной в четыре или пять метров. Как только Хорза вышел из коридора, из стены рядом с ним брызнуло пламя, и он увидел короткие отсветы лазеров сбоку от своего скафандра, ведущие обратно через щель в стене в туннель. Очевидно, тот, кто стрелял, мог видеть его. Он откатился в сторону и подошел к Доролоу и Бальведе, которые укрывались за большой переносной лебедкой. В стене из пластиковых досок пробились дыры, ярко вспыхнув, а затем погаснув. Грохот лазерного огня эхом разнесся по туннелям.
  
  "Что случилось?" Спросил Хорза, глядя на Доролоу. Он оглядел склад. Все остальные были там, прятались, где могли, кроме Йелсон.
  
  "Йелсон ушла..." - начала Доролоу; затем ее прервал голос Йелсон:
  
  "Я пролез через дыру в стене, и в меня стреляли. Я лежу на земле. Со мной все в порядке, но я хотел бы знать, можно ли открыть ответный огонь. Я ведь ничего не поврежу, правда?"
  
  "Огонь!" Хорза закричал, когда еще один веер светящихся следов разбрызгал линию горящих кратеров по внутренней стене склада. "Отстреливайтесь!"
  
  "Спасибо", - сказала Йелсон. Хорза услышал, как щелкнул пистолет женщины, затем послышалось двойственное эхо звука, производимого перегретым воздухом. В конце туннеля прогремели взрывы. "Хм", - сказала Йелсон.
  
  "Думаю, это ..." - сказал Нейсин с дальней стороны склада. Его голос оборвался, когда в стену позади него ударило еще больше огня. Стена была испещрена темными пузырящимися отверстиями.
  
  "Ублюдок!" Сказала Йелсон. Она стреляла в ответ короткими, быстрыми очередями.
  
  "Держи его голову опущенной", - сказал ей Хорза. "Я подхожу к стене. Доролоу, останься здесь с Бальведой". Он встал и подбежал к краю отверстия в пластиковых досках. Дымящиеся дыры в материале показывали, насколько слабую защиту это обеспечивало, но он все равно опустился на колени под прикрытием. Он мог видеть ноги Йелсон в нескольких метрах от входа в туннель, распростертые на гладком оплавленном полу. Он услышал, как стреляет ее пистолет, затем сказал: "Верно. Остановитесь достаточно надолго, чтобы я мог увидеть, откуда он исходит, затем нажмите еще раз. "
  
  "Хорошо". Йелсон прекратила стрелять. Хорза высунул голову, чувствуя себя невероятно уязвимым, и увидел пару крошечных искорок далеко в конце туннеля и в стороне. Он поднял пистолет и непрерывно стрелял; у Йелсон тоже все началось сначала. Его костюм защебетал; рядом с его щекой загорелся экран, показывающий, что его ударили по бедру. Он ничего не почувствовал. Сторона туннеля, далеко внизу, у шахт лифтов, пульсировала тысячью искр света.
  
  Нейсин появился по другую сторону щели в досках, стоя на коленях, как Хорза, и стреляя из своего метательного ружья. Стена туннеля взорвалась вспышками и дымом; ударные волны взорвали туннель, сотрясая пластиковую обшивку и вызывая звон в ушах Хорзы.
  
  "Хватит!" крикнул он. Он прекратил стрелять. Йелсон остановилась. Нейсин выпустил последнюю очередь, затем тоже остановился. Хорза выбежал через щель, пересек темный каменный пол туннеля снаружи и направился к боковой стене. Он распластался там, укрывшись за небольшим выступом края противовзрывной двери дальше по туннелю.
  
  Там, где была их цель, на полу туннеля лежала россыпь тускло-красных осколков, остывающих от желтого жара лазерного огня, оторвавшего их от стены. В прицел ночного видения на шлеме Хорза мог видеть серию колышущихся волн теплого дыма и газа, бесшумно стекающих под свод туннеля из поврежденного участка.
  
  "Йелсон, иди сюда", - сказал он. Йелсон перекатывалась снова и снова, пока не врезалась в стену прямо за ним. Она быстро поднялась на ноги и распласталась рядом с ним. "Я думаю, у нас получилось", - вещал Хорза. Нейсин, все еще стоя на коленях у пролома в абордаже, выглянул наружу, микрозарядная винтовка rapidfire размахивала взад-вперед, как будто ее владелец ожидал новой атаки из-за стен туннеля.
  
  Хорза двинулся вперед, прижимаясь спиной к стене. Он добрался до края противовзрывной двери. Большая часть его метровой толщины была спрятана в углублении в стене, но примерно на полметра выступала наружу. Хорза снова заглянул в туннель. Обломки все еще светились, как раскаленные угли, разбросанные по полу туннеля. Волна горячего черного дыма прошла над головой, медленно поднимаясь вверх по туннелю. Хорза посмотрел в другую сторону. Йелсон последовала за ним. "Оставайся здесь", - сказал он.
  
  Он спустился по стене к первой из шахт лифта. Они стреляли по третьей и последней шахте, судя по скоплению кратеров и шрамов вокруг ее открытых покореженных дверей. Хорза увидел наполовину расплавленный лазерный карабин, лежащий посреди пола туннеля. Он высунул голову из стены, нахмурившись.
  
  Прямо на самом краю шахты лифта, между поцарапанными и продырявленными дверями, окруженный морем тускло светящихся красным обломков, он был уверен, что видит пару рук — в перчатках, с короткими пальцами, израненных (у ближайшей к нему перчатки не хватало одного пальца), но рук, без сомнения. Это выглядело так, как будто кто-то висел внутри шахты, держась за кончики пальцев. Он сфокусировал узкий луч своего коммуникатора, направив его в ту сторону, куда он смотрел. "Алло?" он сказал по-идирански. "Меджель? Меджель в шахте лифта? Ты меня слышишь? Докладывай немедленно".
  
  Руки не двигались. Он придвинулся ближе.
  
  "Что это было?" Из динамиков донесся голос Вабслина.
  
  "Минутку", - сказал Хорза. Он подошел ближе, держа винтовку наготове. Одна из рук слегка шевельнулась, как будто пытаясь получше ухватиться за край пола туннеля. Сердце Хорзы глухо забилось. Он направился к высоким открытым дверям, его ноги хрустели по теплому мусору. Подойдя ближе, он увидел руки в полукостюме, затем верх длинного шлема с лазерными шрамами-
  
  С хриплым звуком, который он слышал от меджела, когда они атаковали во время битвы, еще одна третья рука — он знал, что это нога, но она выглядела как кисть, и в ней был маленький пистолет, — мелькнула из шахты лифта в тот самый момент, когда голова меджела поднялась и посмотрела прямо на него. Он начал пригибаться. Пистолет треснул, плазменный заряд промахнулся всего на несколько сантиметров.
  
  Хорза быстро выстрелил, пригнувшись и отскочив в сторону. Огонь разлетелся по всему выступу лифта, попав на перчатки. С криком руки в перчатках исчезли. В круглой шахте на мгновение замерцал свет. Хорза побежал вперед, просунул голову между дверями и посмотрел вниз.
  
  Смутные очертания падающего меджеля были освещены тлеющим огнем, все еще горевшим на перчатках его скафандра. Каким-то образом оно все еще держало плазменный пистолет; когда оно с криком упало, оно выстрелило из маленького оружия, треск выстрелов и вспышки от болтов отдалились еще дальше, когда существо, державшее его, выстрелило, закружилось, размахивая шестью конечностями, вниз, в темноту.
  
  "Хорза!" Крикнула Йелсон. "Ты в порядке? Что, черт возьми, это было?"
  
  "Я в порядке", - сказал он. Меджель был крошечной извивающейся фигурой глубоко в вертикальном ночном туннеле шахты. Его крики все еще отдавались эхом, микроскопические искры от его горящих рук и стреляющего плазменного пистолета все еще вспыхивали. Хорза отвел взгляд. Несколько негромких ударов зафиксировали соприкосновение несчастного существа с краями древка при падении.
  
  "Что это за шум?" Спросила Доролоу.
  
  "Меджель был еще жив. Он стрелял в меня, но я попал в него", - сказал им Хорза, отходя от открытых дверей лифта. "Он упал — он все еще падает — в шахту лифта".
  
  "Черт!" - выдохнул Нейсин, все еще прислушиваясь к слабым, затихающим, отдающимся эхом крикам. "Насколько это глубоко?"
  
  "Десять километров, если ни одна из противопожарных дверей не закрыта", - сказал Хорза. Он взглянул на внешнее управление двумя другими лифтами и входом в транзитную капсулу. Они выбрались более или менее неповрежденными. Двери, ведущие к транзитным трубам, были открыты. Они были закрыты, когда Хорза осматривал территорию ранее.
  
  Йелсон закинула ружье на плечо и пошла по туннелю в сторону Хорзы. "Что ж, - сказала она, - давайте начнем эту операцию".
  
  "Да", - сказал Нейсин. "Какого черта! В конце концов, эти парни не такие уж крутые. Один уже убит".
  
  "Да, в глубине души", - сказала Йелсон.
  
  Хорза осмотрел повреждения на своем костюме, пока остальные спускались по туннелю. На правом бедре был ожог глубиной в миллиметр и шириной в пару пальцев. За исключением маловероятной вероятности того, что еще один выстрел попадет в то же место, он не причинил вреда костюму.
  
  "Прекрасное начало, если хотите знать мое мнение", - пробормотал дрон, спускаясь по туннелям вместе с остальными.
  
  Хорза вернулся к высоким, покосившимся, изрытым дверям шахты лифта и посмотрел вниз. С включенной лупой он смог разглядеть крошечное искрящееся пятно глубоко-глубоко внизу. Внешние микрофоны шлема уловили шум, но с такого расстояния и с таким количеством эха, что это прозвучало не более чем завывание ветра за забором.
  
  
  Они столпились перед открытыми дверями шахты лифта, а не той, в которую упал меджель. Двери были вдвое выше любого из них, делая их всех карликами, как если бы они были детьми. Хорза открыл эти двери, хорошенько осмотрелся, немного проплыл на флаге скафандра, затем поднялся обратно. Все выглядело благополучно.
  
  "Я пойду первым", - сказал он собравшейся группе. "Если у нас возникнут проблемы, бросьте пару гранат и возвращайтесь сюда. Мы направляемся на главный системный уровень, примерно в пяти километрах вниз. Как только мы пройдем через двери, мы более или менее на четвертой станции. Оттуда мы сможем включить питание, чего не смогли сделать идиранцы. После этого у нас будет транспорт в виде капсул с транзитной трубкой ".
  
  "А как насчет поездов?" Спросил Вабслин.
  
  "Транзитные трубы быстрее", - сказал Хорза. "Возможно, нам придется запустить поезд, если мы захватим Разум; зависит именно от того, насколько он велик. Кроме того, если они не передвинули их с тех пор, как я был здесь, ближайшие поезда будут на второй или шестой станции, а не здесь. Но на первой станции есть спиральный туннель, по которому мы могли бы провести Системный поезд ".
  
  "А как насчет транзитной трубы здесь, наверху?" Спросила Йелсон. "Если меджель внезапно появился именно таким образом, что помешает другому подняться по туннелю?"
  
  Хорза пожал плечами. "Ничего. Я не хочу запирать двери на случай, если мы захотим вернуться этим путем, как только решим, но если один из них все-таки поднимется этим путем, ну и что? Там, внизу, у нас будет на одного повода для беспокойства меньше. В любом случае, кто-нибудь может остаться здесь, пока мы все не спустимся в шахту лифта, затем следуйте за нами. Но я не думаю, что за этим последует еще один такой же ".
  
  "Да, того, кого тебе не удалось убедить поверить, что вы оба на одной стороне", - раздраженно сказал дрон.
  
  Хорза присел на корточки, чтобы посмотреть на беспилотник; сверху его было не видно из-за большого количества оборудования, которое он нес.
  
  "У того, - сказал он, - не было коммуникатора, не так ли? Тогда как у любого идиранца там, внизу, наверняка есть те, что они забрали с базы, не так ли? И меджеля, делающих то, что им говорят идиранцы, верно?" Он подождал ответа машины и, когда его не последовало, повторил: "Верно?"
  
  У Хорзы сложилось впечатление, что, будь беспилотник человеком, он бы плюнул.
  
  "Как скажете, сэр", - сказал беспилотник.
  
  "И что мне делать, Хорза?" Спросила Бальведа, стоя в своем тканевом комбинезоне и меховой куртке сверху. "Вы собираетесь сбросить меня в шахту и сказать, что забыли, что у меня нет никакого оружия, или мне придется идти пешком по транзитному туннелю?"
  
  "Ты пойдешь со мной".
  
  "А если у нас возникнут проблемы, ты… что?" Спросила Бальведа.
  
  "Я не думаю, что у нас возникнут какие-либо проблемы", - сказал Хорза.
  
  "Вы уверены, что в базе не было жгутов AG?" Сказал Авигер.
  
  Хорза кивнул. "Если бы они были, не думаешь ли ты, что один из меджелей, с которыми мы сталкивались до сих пор, был бы в них?"
  
  "Возможно, их используют идиранцы".
  
  "Они слишком тяжелые".
  
  "Им могли бы пригодиться два", - настаивал Авигер.
  
  "Там не было никаких ремней безопасности", - процедил Хорза сквозь зубы. "Нам их никогда не разрешали. Мы не должны были входить в систему управления, кроме ежегодных проверок, когда мы могли включить все. Мы действительно вошли; мы спустились по спирали к четвертой станции, как, должно быть, поднимался меджель, но мы не должны были этого делать, и нам не разрешали пользоваться гравитационными ремнями безопасности. Они бы слишком упростили доступ туда. "
  
  "Черт возьми, давайте спустимся туда", - нетерпеливо сказала Йелсон, глядя на остальных. Авигер пожал плечами.
  
  "Если моя система безопасности откажет из-за всего этого хлама, который я несу ..." - начал дрон, его голос был приглушен поддоном на верхней поверхности.
  
  "Ты сбрасываешь что-нибудь из этого в шахту, и тебе лучше следовать за этим, машина", - сказал Хорза. "Теперь просто побереги свою энергию для плавания, а не для разговоров. Ты пойдешь за мной; держись на высоте пятисот-шестисот метров. Йелсон, ты останешься здесь, пока мы не откроем двери? Йелсон кивнула. "Остальные из вас, - он оглядел их, - идите за дроном. Не собирайтесь слишком много, но и не разделяйтесь. Вабслин, оставайтесь на том же уровне, что и машина, и приготовьте гранаты с мякиной. Хорза протянул Бальведе руку. "Мадам?"
  
  Он прижал к себе Бальведу; она поставила ноги на его сапоги, отвернувшись от него; затем Хорза шагнул в шахту, и они вместе спустились в темные, как ночь, глубины.
  
  "Увидимся внизу", - сказал Нейсин в динамиках шлема.
  
  "Мы не собираемся спускаться на дно, Нейсин", - вздохнул Хорза, слегка обнимая Бальведу за талию. "Мы отправляемся на главный системный уровень. Увидимся там."
  
  "Да, хорошо, куда угодно".
  
  Они упали на AG без происшествий, и Хорза взломал двери на системном уровне в скале пятью километрами ниже.
  
  По пути вниз состоялся только один обмен репликами с Бальведой, примерно через минуту после того, как они отправились в путь:
  
  "Хорза"?
  
  "Что?"
  
  "Если начнется стрельба ... оттуда, или что-нибудь случится, и вам придется отпустить меня… Я имею в виду, бросьте меня ..."
  
  "Что, Бальведа?"
  
  "Убей меня. Я серьезно. Пристрели меня; я бы предпочел это, чем вот так падать".
  
  "Ничто, - сказал Хорза после минутного раздумья, - не доставило бы мне большего удовольствия".
  
  Они упали в холодную каменную тишину черного зева туннеля, обнявшись, как любовники.
  
  
  "Черт бы его побрал", - тихо сказал Хорза.
  
  Он и Вабслин стояли в комнате рядом с темным, гулким хранилищем, которое было четвертой станцией. Остальные ждали снаружи. Лампы на костюмах Хорзы и Вабслина освещали помещение, заполненное электрическими переключателями; стены были увешаны экранами и органами управления. Толстые кабели змеились по потолку и стенам, а металлические плиты пола прикрывали трубопроводы, заполненные большим количеством электрооборудования.
  
  В комнате пахло гарью. На одной из стен, над обугленными и оплавленными кабелями, отпечатался длинный черный, покрытый сажей шрам.
  
  Они заметили запах, когда шли по соединительным туннелям от шахты к станции. Хорза понюхал его и почувствовал, как к горлу подступает желчь; запах был слабым и не смог бы возбудить самый чувствительный желудок, но Хорза знал, что это значит.
  
  "Думаешь, мы сможем это исправить?" Спросил Вабслин. Хорза покачал головой.
  
  "Вероятно, нет. Это случилось однажды во время ежегодного теста, когда я был здесь раньше. Мы включили питание в неправильной последовательности и взорвали ту же самую кабельную линию; если они сделали то же, что и мы, дальше, на более глубоких уровнях, повреждения будут еще серьезнее. Нам потребовались недели, чтобы починить его ". Хорза покачал головой. "Черт", - сказал он.
  
  "Я думаю, что было довольно умно со стороны этих идиранцев выяснить так много, как они выяснили", - сказал Вабслин, открывая забрало, чтобы просунуть руку внутрь и неловко почесать голову. "Я имею в виду, зайти так далеко".
  
  "Да", - сказал Хорза, пиная большого трансформера. "Чертовски умный".
  
  Они произвели краткий обыск комплекса станции, затем снова собрались в главной пещере и столпились вокруг встроенного в прибор датчика массы, который Вабслин извлек из-за Турбулентности чистого воздуха. Вокруг него были опутаны провода и световоды, а к верхней части машины был прикреплен разобранный экран с мостика корабля, теперь подключенный непосредственно к датчику.
  
  Экран засветился. Вабслин поиграл с его элементами управления. Голограмма на экране показала схематическое изображение сферы с тремя осями, показанными в перспективе.
  
  "Это около четырех километров", - сказал Вабслин. Казалось, он разговаривал с датчиком массы, а не с людьми вокруг. "Давайте попробуем восемь ..." Он снова коснулся кнопок управления. Количество линий на осях удвоилось. Одно очень слабое пятно света мигнуло у края дисплея.
  
  "Это оно?" Спросила Доролоу. "Это там, где оно?"
  
  "Нет", - сказал Вабслин, снова возясь с кнопками управления, пытаясь сделать маленькое пятно света более четким. "Недостаточно плотное". Вабслин еще дважды увеличил дальность действия, но остался только единственный след, погруженный в беспорядок.
  
  Хорза огляделся, ориентируясь по сетке, показанной на экране. "Неужели эту штуку обманет груда урана?"
  
  "О да", - сказал Вабслин, кивая. "При той мощности, которую мы пропускаем через него, любое излучение немного нарушит его работу. Вот почему мы все равно снизились примерно до тридцати километров максимум, понимаете? Просто из-за всего этого гранита. Да, если там есть реактор, даже старый, он появится, когда до него дойдут волны считывателя датчика. Но просто так, в виде заплатки. Если этот Разум всего пятнадцать метров в длину и весит десять тысяч тонн, он будет действительно ярким. Как звезда на экране ".
  
  "Хорошо", - сказал Хорза. "Вероятно, это просто отключенный реактор на самом глубоком уровне обслуживания".
  
  "О, - сказал Вабслин. "У них тоже были реакторы?"
  
  "Резервный", - сказал Хорза. "Он предназначался для вентиляторов, если естественная циркуляция не могла справиться с дымом или газом. В поездах также есть реакторы на случай, если геотермальная энергия выйдет из строя". Хорза проверил показания на экране встроенным в его костюм датчиком массы, но слабый след резервного реактора был вне зоны его действия.
  
  "Должны ли мы расследовать это дело?" Спросил Вабслин, его лицо было освещено светящимся экраном.
  
  Хорза выпрямился, качая головой. "Нет", - устало сказал он. "Не сейчас".
  
  
  Они сидели на станции и что-то ели. Станция была более трехсот метров в длину и вдвое шире основных туннелей. Металлические рельсы, по которым двигались поезда Command System, тянулись по ровному полу из плавленой породы двойными путями, появляясь из одной стены через перевернутую букву U и исчезая через другую в направлении зоны ремонта и технического обслуживания. На обоих концах станции были установлены порталы и пандусы, которые поднимались почти до крыши. Они обеспечивали доступ на два верхних этажа поездов, когда те находились на станции, объяснил Хорза, когда Нейсин спросил о них.
  
  "Не могу дождаться, когда увижу эти поезда", - пробормотал Вабслин с набитым ртом.
  
  "Ты не сможешь увидеть их, если не будет света", - сказал ему Авигер.
  
  "Я думаю, это невыносимо, что я должен продолжать таскать весь этот хлам", - сказал беспилотник. Он опустил поддон с оборудованием. "А теперь мне говорят, что я должен нести еще больший вес!"
  
  "Я не такая тяжелая, Унаха-Клосп", - сказала Бальведа.
  
  "Ты справишься", - сказал Хорза машине. Без электричества единственное, что они могли сделать, это использовать свои скафандры, чтобы доплыть до следующей станции; это было бы медленнее, чем в транзитной трубе, но быстрее, чем идти пешком. Бальведу пришлось бы перевозить беспилотником.
  
  "Хорза… Мне было интересно", - сказала Йелсон.
  
  "Что?"
  
  "Сколько радиации мы все впитали за последнее время?"
  
  "Немного". Хорза проверил маленький экран внутри своего шлема. Уровень радиации не был опасным; гранит вокруг них немного излучал; но даже если бы они не были в скафандрах, им бы не грозила реальная опасность. "Почему?"
  
  "Ничего". Йелсон пожала плечами. "Просто со всеми этими реакторами, и этим гранитом, и тем взрывом, когда сработала бомба в снаряжении, которое вы извлекли из "КОШКИ " ... Ну, я подумал, что мы, возможно, приняли дозу. Пребывание на Мегакорпусе, когда Ламм пытался взорвать его на части, тоже не помогло. Но если ты говоришь, что у нас все в порядке, значит, у нас все в порядке ".
  
  "Если только кто-то не особенно чувствителен к нему, нам не о чем особо беспокоиться".
  
  Йелсон кивнула.
  
  Хорза размышлял, не следует ли им разделиться. Должны ли они идти все вместе или двумя группами, по одной в каждом из пешеходных туннелей, которые сопровождали основную линию и транзитную трубу? Они могли бы даже разделиться еще больше и послать кого-нибудь пройти по каждому из шести туннелей, которые вели от станции к станции; это заходило слишком далеко, но это показывало, сколько существует возможностей. Разделившись, они могли бы оказаться в лучшем положении для атаки с фланга, если бы одна группа столкнулась с идиранцами, хотя изначально у них не было бы одинаковой огневой мощи. Они не увеличили бы свои шансы найти Разум, по крайней мере, если бы датчик массы работал должным образом, но они бы в первую очередь увеличили свои шансы наткнуться на идиран. Однако пребывание вместе в одном туннеле вызвало у Хорзы предчувствие клаустрофобии. Одна граната уничтожила бы их; один мощный лазерный залп убил бы или вывел из строя их всех.
  
  Это было все равно, что получить сложную, но маловероятную задачу на одном из семестровых экзаменов в Военной академии Хайбора.
  
  Он даже не мог решить, в какую сторону направиться. Когда они обыскивали станцию, Йелсон увидела следы в тонком слое пыли на полу пешеходного туннеля, ведущего на пятую станцию, что наводило на мысль, что идиране пошли этим путем. Но должны ли они последовать за ним или им следует пойти в противоположном направлении? Если они последуют за ним, а он не сможет убедить идиран, что он на их стороне, им придется сражаться.
  
  Но если бы они пошли в другом направлении и включили электричество на первой станции, они бы давали энергию и идиранцам. Не было никакого способа ограничить подачу энергии одной частью Командной системы. Каждая станция могла изолировать свой участок пути от контура снабжения, но схема была разработана таким образом, чтобы ни один предатель — или некомпетентный — не мог отключить всю Систему. Таким образом, идиране тоже могли бы пользоваться транзитными трубами, самими поездами и инженерными мастерскими… Лучше найти их и попытаться договориться; решить проблему тем или иным способом.
  
  Хорза покачал головой. Все это было слишком сложно. Командная система с ее туннелями и кавернами, уровнями и шахтами, подъездными путями, петлями, перекрестками и точками казалась ему какой-то адской схемой замкнутого цикла.
  
  Он бы спал на нем. Ему сейчас нужен был сон, как и всем остальным. Он чувствовал это в них. Машина могла выйти из строя, но ей не требовался сон, и Бальведа все еще казалась достаточно бодрой, но все остальные проявляли признаки того, что нуждаются в более глубоком отдыхе, чем просто сидение. Согласно часам их организма, пришло время спать; было бы глупо пытаться подталкивать их дальше.
  
  На поддоне у него были удерживающие ремни. Это должно обезопасить Бальведу. Машина могла бы стоять на страже, и он использовал бы дистанционный датчик на своем костюме, чтобы следить за движением в непосредственной близости от того места, где они спали; они должны быть в достаточной безопасности.
  
  Они закончили трапезу. Никто не возражал против идеи лечь спать. Бальведу связали ремнями безопасности и забаррикадировали в одном из пустых складских помещений рядом с платформой. Унахе-Клоспу было приказано сесть на один из высоких мостков и не двигаться, если он не услышит или не увидит ничего предосудительного. Хорза установил свой дистанционный датчик рядом с тем местом, где он будет спать, на одной из нижних балок подъемного механизма. Он хотел перекинуться парой слов с Йелсон, но к тому времени, как он закончил все эти приготовления, несколько других, включая Йелсон, уже заснули, прислонившись спиной к стене или растянувшись на земле, их забрала были закрыты или головы отвернуты от слабого света чужих скафандров.
  
  Хорза некоторое время наблюдал, как Вабслин бродит по станции, затем инженер тоже лег, и все стихло. Хорза включил дистанционный датчик, настроенный на сигнал тревоги, если он почувствует что-либо выше определенного низкого уровня движения.
  
  Он спал урывками; его разбудили сны.
  
  Призраки преследовали его в гулких доках и на безмолвных покинутых кораблях, и когда он поворачивался к ним лицом, их глаза всегда были выжидающими, как мишени, как рты; и рты проглатывали его, так что он падал в черную пасть глаза, мимо обрамляющего ее льда, мертвого льда, обрамляющего холодный, поглощающий глаз; и тогда он не падал, а бежал, бежал со свинцовой, похожей на смолу медлительностью, сквозь костные полости в его собственном черепе, который медленно распадался; холодная планета, пронизанная туннелями, рушащаяся и разбиваюсь о бесконечную стену льда., пока его не настигли обломки, и он снова не упал, сгорая, в туннель холодного глаза, и когда он падал, из горла холодного ледяного глаза и из его собственного рта донесся звук, который охладил его сильнее, чем лед, и этот звук сказал:
  
  "ЭЭЭэээ..."
  
  
  Состояние игры: три
  
  
  Фалангистра была там, где ей нравилось быть больше всего: на вершине горы. Она только что совершила свое первое настоящее восхождение с тех пор, как сломала ногу. Это была относительно непроходимая вершина, и она выбрала самый легкий маршрут, но теперь, здесь, на вершине, наслаждаясь открывающимся видом, она была встревожена тем, насколько неприспособленной стала. Зажившая нога, конечно, немного болела глубоко внутри, но так же болели мышцы обеих ног, как будто она только что взобралась на гору вдвое выше и с полным рюкзаком. Просто не в форме, предположила она.
  
  Она сидела на вершине хребта, глядя поверх небольших белых вершин на острые, поросшие лесом изгибы более высоких предгорий и пологие холмы за ними, где сочетались луга и деревья, вдали виднелась равнина, реки, сверкающие на солнце, и — обозначающие дальнюю сторону - холмы, где находился охотничий домик, ее дом. Птицы кружили далеко, в высоких долинах под ней, и иногда на равнине поблескивал свет, когда двигалась какая-то отражающая поверхность.
  
  Часть ее прислушивалась к отдаленной боли в костях, оценивая ее, затем отключила ноющее ощущение. Она не хотела отвлекаться; она проделала весь этот путь не только для того, чтобы насладиться видом. Она пришла сюда с определенной целью.
  
  Это что-то значило - карабкаться, тащить этот мешок костей и плоти весь этот путь, а потом смотреть, потом думать, потом быть. Она могла бы взять флаер здесь в любое время, когда выздоравливала, но не сделала этого, хотя Джейс и предлагал это. Это было слишком просто. Пребывание здесь ничего бы не значило.
  
  Она сосредоточилась, опустив веки, повторяя тихое внутреннее песнопение, немагическое заклинание, которое вызывало духов, похороненных в ее генофункционирующих железах.
  
  Транс начался с первоначального прилива головокружительной силы, который заставил ее раскинуть руки в стороны, чтобы успокоиться, когда в этом не было необходимости. Звуки в ее ушах, шум ее собственной крови, медленный прилив ее дыхания, стали громче, приобрели странную гармонию. Свет за ее веками пульсировал в такт биению крови. Она почувствовала, что хмурится, представляя, как ее лоб складывается, как складчатые холмы, и одна ее часть, все еще отстраненная, наблюдающая, подумала, что все еще не очень хороша в этом …
  
  Она открыла глаза, и мир изменился. Дальние холмы навсегда превратились в катящиеся коричнево-зеленые волны с гребнем разбивающейся белой пены. Равнина дымилась от света; рисунок пастбищ и перелесков в предгорьях выглядел как камуфляж, движущийся, но не двигающийся, как высокое здание, виднеющееся на фоне быстро бегущих облаков. Покрытые лесом хребты были изогнутыми участками в каком-то огромном деловитом мозгу дерева, а покрытые снегом и льдом вершины вокруг нее стали вибрирующими источниками света, который был также звуком и запахом. Она испытала головокружительное чувство концентричности, как будто была ядром пейзажа.
  
  Здесь, в мире, вывернутом наизнанку, в перевернутой пустоте.
  
  Часть этого. Родился здесь.
  
  Все, чем она была, каждую кость и орган, клетку и химическое вещество, молекулу, атом и электрон, протон и ядро, каждую элементарную частицу, каждый волновой фронт энергии, отсюда… не только Орбиту (снова кружится голова при прикосновении к снегу руками в перчатках), но и Культуру, галактику, Вселенную…
  
  Это наше место, наше время и наша жизнь, и мы должны наслаждаться этим. Но наслаждаемся ли мы этим? Посмотрите со стороны; спросите себя… Что мы делаем?
  
  Убийство бессмертного, изменение ради сохранения, война ради мира… и, таким образом, полное принятие того, от чего мы, как утверждали, полностью отказались, по нашим собственным веским причинам .
  
  Что ж, это было сделано. Те представители Культуры, которые действительно возражали против войны, ушли; они больше не были Культурой, они не были частью усилий. Они стали нейтральными, сформировали свои собственные группировки и взяли новые имена (или утверждали, что являются настоящей истинной Культурой; еще один оттенок путаницы на незаконченных границах Культуры). Но на этот раз имена не имели значения; что имело значение, так это разногласия и неприятные ощущения, вызванные расколом.
  
  Ах, какое презрение к нему. Избытка презрения мы, кажется, достигли. Наше собственное замаскированное презрение к "примитивным", презрение тех, кто покинул Культуру, когда была объявлена война, к тем, кто предпочел сражаться с идиранцами; презрение, которое многие из наших соплеменников испытывают к Особым обстоятельствам… презрение, которое, как мы все предполагаем, Разумы должны испытывать к нам… и к другим; презрение идиран к нам, всем нам, людям; и человеческое презрение к Изменяющимся. Объединенное отвращение, галактику презрения. Мы с нашими занятыми маленькими жизнями, не находящие лучшего способа провести годы, чем соревноваться в презрении.
  
  И о том, что идиране должны чувствовать по отношению к нам. Подумайте: почти бессмертный, единственный и неизменный. Сорок пять тысяч лет истории на одной планете, с одной всеобъемлющей религией / философией; целые эпохи спокойного изучения, спокойный век преданности этому единственному богомольному месту, незаинтересованности ни в чем внешнем. Тогда, тысячелетия назад, в другой древней войне, вторжении; внезапно оказавшись пешками в чьем-то убогом империализме. От интровертного миролюбия, через века мучений и репрессий — поистине кованой силы — к экстравертной воинственности, решительному рвению.
  
  Кто мог их винить? Они пытались держаться обособленно и были разбиты, почти вымерли, силами, превосходящими те, которые они могли собрать. Неудивительно, что они решили, что единственный способ защитить себя - это напасть первыми, расширяться, становиться все сильнее и сильнее, раздвигать свои границы как можно дальше от заветной планеты Идир.
  
  И есть даже генетический шаблон для этого катастрофического изменения от кроткого к свирепому, на этапе от заводчика к воину… О, дикий и благородный вид, справедливо гордящийся собой и отказывающийся изменять свой генетический код, не так уж и неправ, заявляя о совершенстве. Что они, должно быть, чувствуют к кишащим двуногим племенам человечества!
  
  Повторение. Материя и жизнь, а также материалы, которые могут меняться — которые могут эволюционировать - вечно повторяются: пища жизни говорит сама за себя.
  
  А мы? Просто еще одна отрыжка в темноте. Звук, но не слово, шум без смысла.
  
  Мы для них ничто: простые биотоматоны и самый ужасный пример такого рода. Культура, должно быть, выглядит как некая дьявольская смесь всего, что идиране когда-либо считали отвратительным.
  
  Мы - беспородная раса, наше прошлое - запутанная история, наши источники неясны, наше буйное воспитание, полное жадных, недальновидных империй и жестоких, расточительных диаспор. Наши предки были потерянными и найденными в галактике, постоянно размножаясь, перемалывая и убивая, их общества и цивилизации постоянно распадались и реформировались… С нами должно было быть что-то не так, что-то мутантное в системе, что-то слишком быстрое, нервное и безумное для нашего же блага или для кого-либо еще. Мы такие жалкие, мясистые существа, такие недолговечные, кишащие и сбитые с толку. И тупого, просто настолько тупого, что кажется идиранцем.
  
  Итак, физическое отвращение, но впереди еще хуже. Мы меняем себя, мы вмешиваемся в кодекс самой жизни, меняем написание Слова, которое является Путем, заклинанием бытия. Вмешиваемся в наше собственное наследие и вмешиваемся в развитие других народов (ха! интерес, который мы разделяем)… И что еще хуже, хуже всего, не просто производить, но охватить и полностью предать себя высшей анафеме: Разумам, чувствующим машинам; осквернен сам образ и сущность самой жизни. Воплощенное идолопоклонство.
  
  Неудивительно, что они презирают нас. Бедные, больные мутации, которыми мы являемся, мелкие и непристойные, слуги машин-дьяволов, которым мы поклоняемся. Не уверены даже в собственной идентичности: просто кто такая Культура? Где именно это начинается и заканчивается. Кто есть, а кто нет. Идиране точно знают, кто они: чистокровные, единая раса или ничего. А мы? Контакт есть Контакт, ядро, но что дальше? Уровень генной фиксации разный; несмотря на идеал, не каждый может успешно спариваться со всеми остальными. Разумы? Нет реальных стандартов; личности тоже, и не полностью предсказуемые — не по годам развитые, независимые. Жизнь на Созданной культурой Орбите или в Скале, в другом подобии пустого мира, маленький странник? Нет; слишком многие претендуют на какую-то независимость. Таким образом, у Культуры нет четких границ; она просто исчезает по краям, как изнашиваясь, так и распространяясь. Итак, кто мы такие?
  
  Гул смысла и материи, окружавший ее, песня света гор, казалось, поднимался вокруг нее подобно приливу в котле, пропитывая и поглощая. Она чувствовала себя пылинкой, которой и была: пылинкой, крошечным борющимся несовершенным осколком жизни, затерянным в окружающей пустоте света и пространства.
  
  Она ощутила ледяную силу льда и снега вокруг себя и почувствовала, как ее поглощает обжигающий кожу холод. Она чувствовала солнечные лучи и знала, что кристаллы "трескаются и тают", знала, как вода капает и скользит, превращаясь в темные пузырьки подо льдом и капли росы на сосульках. Она видела покрытые ветвями ручейки, бурлящие потоки и бурные реки; она чувствовала извилистые и разматывающие петли, когда река замедляла ход и становилась извилистой, спокойной, устьевой ... превращаясь в озера и моря, где снова поднимался пар.
  
  И она почувствовала, что потерялась в нем, растворилась в нем, и впервые в своей юной жизни по-настоящему испугалась, испугалась сильнее, чем тогда, когда упала и сломала ногу, либо в короткие моменты падения, ошеломляющего удара и боли, либо в долгие холодные часы после, скорчившись в снегу и камнях, прячась, дрожа и пытаясь не плакать. Это было то, к чему она задолго до этого подготовила себя; она знала, что происходит, она просчитала последствия, которые это может иметь, и способы , которыми она может отреагировать. Вы пошли на риск, что-то поняли. Этого не было, потому что теперь нечего было понимать, и, возможно, ничто — включая ее — не могло понять этого.
  
  Помогите! Что-то вопило внутри нее. Она слушала и ничего не могла поделать.
  
  Мы - лед и снег, мы - это пойманное в ловушку состояние.
  
  Мы - падающая вода, странствующая и расплывчатая, вечно стремящаяся к самому низкому уровню, пытающаяся собрать и соединить.
  
  Мы - пар, поднятый против наших собственных сил, ставший туманным, уносимый любым возникающим ветром. Начать сначала, ледниковый он или нет.
  
  (Она могла выйти, она почувствовала, как на лбу выступили капельки пота, почувствовала, как ее руки создают собственные формы на хрустящем снегу, и знала, что выход есть, знала, что может спуститься ... но ни с чем, ничего не найдя, ничего не сделав, ничего не поняв. Тогда она осталась бы, она боролась бы с этим.)
  
  Цикл начался снова, ее мысли закольцовались, и она увидела воду, стекающую по ущельям и долинам, или собирающуюся ниже на деревьях, или падающую прямо обратно в озера и море. Она видела, как он падал на луга, на высокие болота и вересковые пустоши, и она падала вместе с ним, с террасы на террасу, через небольшие выступы скалы, пенясь и кружась (она почувствовала, как влага у нее на лбу начала замерзать, ее бросало в озноб, и, осознав опасность, снова задумалась, выходить ли из транса, задалась вопросом, как долго она здесь просидела, наблюдали за ней или нет). У нее снова закружилась голова, и она поглубже вцепилась в снег вокруг себя, прижимая перчатками замерзшие хлопья; и когда она это сделала, то вспомнила.
  
  Она снова увидела узор из замерзшей пены; она снова стояла у того выступа на холодной поверхности болота, у крошечного водопада и заводи, где она нашла линзу из вспененного льда. Она вспомнила, что держала его в руках, и вспомнила, что он не зазвенел, когда она щелкнула по нему пальцем, что у него был вкус воды, не больше, когда она прикоснулась к нему языком… и что ее дыхание облачком пронеслось над ним, еще один кружащийся образ в воздухе. И это была она.
  
  Вот что это значило. Есть за что ухватиться.
  
  Кто мы ?
  
  Кто мы такие. Просто то, за что нас принимают. Что мы знаем и что делаем. Не меньше и не больше.
  
  Передача информации. Структуры, галактики, звездные системы, планеты - все развивается; материя в первозданном виде изменяется, определенным образом прогрессирует. Жизнь — это более быстрая сила, которая меняет порядок, находит новые ниши, начинает формироваться; разумное сознание - на порядок быстрее, на другом новом плане. Запредельное было неизвестным, слишком расплывчатым, чтобы его можно было понять (возможно, спросите Дра'Азона и дождитесь ответа)… все это просто уточнение, процесс придания ему большей правильности (если правильность сама по себе была правильной)…
  
  И если мы вмешиваемся в наше наследие, что с того? Что нам больше подходит для вмешательства? Что делает природу более правильной, чем мы сами? Если мы ошибаемся, то это потому, что мы глупы, а не потому, что идея была плохой. И если мы больше не находимся на гребне волны, что ж, очень жаль. Передайте эстафетную палочку; наилучшие пожелания; получайте удовольствие.
  
  Все, что касается нас, все, что нас окружает, все, что мы знаем и можем знать, в конечном счете состоит из шаблонов из ничего; это суть, окончательная истина. Итак, если мы обнаруживаем, что можем хоть как-то контролировать эти шаблоны, почему бы не создать самые элегантные, самые приятные и хорошие, на наших собственных условиях? Да, мы гедонисты, мистер Бора Хорза Гобучул. Мы стремимся к удовольствию и создали себя так, чтобы получать от него больше; признаем. Мы такие, какие мы есть. Но как насчет тебя? Кем это тебя делает ?
  
  Кто ты ?
  
  Кто ты такой ?
  
  Оружие. Вещь, созданная для обмана и убийства давно умершими. Весь подвид, который является Изменяющими, является остатком какой-то древней войны, войны, которая прошла так давно, что никто не хочет рассказать, кто в ней сражался, когда и из-за чего. Никто даже не знает, были ли Меняющие на стороне победителя или нет.
  
  Но в любом случае, ты был создан, Хорза. Вы эволюционировали не тем способом, который вы назвали бы "естественным"; вы - продукт тщательной мысли, генетических изменений, военного планирования и преднамеренного дизайна ... и войны; само ваше создание зависело от этого, вы - его дитя, вы - его наследие.
  
  Изменяющий измени себя… но ты не можешь, ты не будешь. Все, что ты можешь сделать, это попытаться не думать об этом. И все же знание есть, информация внедрена где-то глубоко внутри. Вы могли бы — вам все равно следует спокойно жить с этим, но я не думаю, что вы это делаете …
  
  И мне жаль вас, потому что, кажется, теперь я знаю, кого вы на самом деле ненавидите .
  
  Она быстро пришла в себя, так как прекратилось поступление химических веществ из желез на ее шее и ствола мозга. Соединения, уже находящиеся в клетках мозга девочки, начали разрушаться, освобождая ее.
  
  Реальность окружала ее, свежий ветерок холодил кожу. Она вытерла пот со лба. В ее глазах стояли слезы, и она тоже вытерла их, шмыгая носом и потирая покрасневший нос.
  
  Еще одна неудача, с горечью подумала она. Но это была молодая, неустойчивая горечь, своего рода подделка, что-то, что она на время приняла на себя, как ребенок, примеряющий взрослую одежду. На мгновение она наслаждалась ощущением себя старой и разочарованной, затем отпустила его. Настроение не соответствовало. Достаточно времени для подлинной версии, когда она состарится, криво подумала она, улыбаясь линии холмов на дальней стороне равнины. Но, тем не менее, это был провал. Она надеялась, что ей что-нибудь придет в голову, что-нибудь об идиранцах, или Бальведе, или Изменяющем, или войне, или ... о чем угодно…
  
  Вместо этого, в основном, старую территорию, общепринятые факты, уже известное.
  
  Определенное отвращение к себе за то, что она человек, понимание гордого презрения идиран к себе подобным, подтверждение того, что по крайней мере одна вещь имела свой собственный смысл, и, вероятно, неправильный, возможно, чрезмерно сочувствующий взгляд на характер человека, которого она никогда не встречала и никогда не встретит, которого отделяла от нее большая часть галактики и вся мораль.
  
  Достаточно маленький, чтобы спуститься с замерзшей вершины.
  
  Она вздохнула. Подул ветер, и она смотрела, как облака собираются далеко вдоль высокого хребта. Ей придется начать спускаться прямо сейчас, если она собирается победить шторм. Было бы похоже на мошенничество, если бы она не вернулась обратно своим ходом, и Джейс отругал бы ее, если бы условия стали настолько плохими, что ей пришлось бы послать за флаером, чтобы забрать ее.
  
  Фал "Нгистра встала. Боль в ноге вернулась, это сигнал от ее слабого места. Она на мгновение остановилась, заново оценивая состояние срастающейся кости, а затем— решив, что она выдержит, начала спуск к незамерзшему миру внизу.
  
  
  11. Командная система: Станции
  
  
  Его осторожно трясли.
  
  "Просыпайся, сейчас же. Давай, просыпайся. Давай, сейчас же, вставай..."
  
  Он узнал голос Хоралундры. Старый идиран пытался разбудить его. Он притворился спящим.
  
  "Я знаю, что ты не спишь. Давай, пора вставать.
  
  Он открыл глаза с притворной усталостью. Ксоралундра был там, в ярко-синей круглой комнате со множеством больших диванов, установленных в нишах из синего материала. Над головой висело белое небо с черными облаками. В комнате было очень светло. Он прикрыл глаза рукой и посмотрел на идиранца.
  
  "Что случилось с командной системой?" спросил он, оглядывая круглую синюю комнату.
  
  "Теперь этой мечте пришел конец. Вы справились хорошо, сдали экзамен с честью. Академия и я очень довольны вами.
  
  Он не мог не чувствовать себя довольным. Теплое сияние, казалось, окутало его, и он не смог сдержать улыбку, появившуюся на его лице.
  
  "Спасибо", - сказал он. Кверл кивнул.
  
  "Ты очень хорошо сыграл Бору Хорзу Гобучула", - сказал Хоралундра своим рокочущим великолепным голосом. "Теперь тебе следует немного отдохнуть; иди и поиграй с Джерашелл.
  
  Он спускал ноги с кровати, готовясь спрыгнуть на пол, когда Ксоралундра сказал это. Он улыбнулся старому Кверлу.
  
  "Кто?" - он рассмеялся.
  
  "Твой друг; Джерашелл", - сказал идиранец.
  
  "Ты имеешь в виду Кирачелла", - засмеялся он, качая головой. - "Ксоралундра, должно быть, стареет!"
  
  "Я имею в виду Кирачелла", - холодно настаивал идиранец, отступая назад и странно глядя на него. "Кто такой Кирачелл ?"
  
  "Ты хочешь сказать, что не знаешь? Но как ты мог перепутать ее имя?" сказал он, снова качая головой над глупостью Кверла. Или это все еще было частью какого-то теста ?
  
  "Минутку", - сказал Ксоралундра. Он посмотрел на что-то в своей руке, что отбрасывало цветные блики на его широкое, сияющее лицо. Затем он прижал другую руку ко рту, с выражением изумления на лице повернулся к нему и сказал: "О! Извините!" и вдруг протянула руку и запихнула его обратно в...
  
  Он сел прямо. Что-то заскулило у него в ухе.
  
  Он медленно сел обратно, оглядываясь в зернистой темноте, чтобы увидеть, заметил ли это кто-нибудь из остальных, но все они были неподвижны. Он приказал дистанционному сенсору отключить сигнализацию. Вой в его ухе затих. Корпус Унаха-Клоспа был виден высоко на дальнем мостике.
  
  Хорза открыл забрало и вытер пот с носа и бровей. Беспилотник, без сомнения, видел его каждый раз, когда просыпался. Ему было интересно, о чем он думает сейчас, что думает о нем. Мог ли он видеть достаточно хорошо, чтобы понять, что ему снятся кошмары? Могло ли оно видеть сквозь забрало его лицо или ощущать небольшие подергивания, производимые его телом, в то время как его мозг создавал свои собственные образы из обломков прожитых им дней? Он мог бы закрыть забрало; он мог бы настроить скафандр на расширение и жесткую фиксацию.
  
  Он подумал о том, как он, должно быть, выглядит для этого: маленькое, мягкое обнаженное существо, корчащееся в жестком коконе, охваченное иллюзиями в коме.
  
  Он решил бодрствовать до тех пор, пока не начнут вставать остальные.
  
  
  Прошла ночь, и Свободный Отряд проснулся в темноте и лабиринте. Дрон ничего не сказал о том, что видел, как он просыпался ночью, и он не спрашивал об этом. Он был фальшиво веселым и сердечным, обходил остальных, смеялся и хлопал по спинам, говоря им, что сегодня они доберутся до седьмой станции и там смогут включить свет и наладить работу транзитных труб.
  
  "Вот что я тебе скажу, Вабслин, - сказал он, улыбаясь машинисту, который тер глаза, - посмотрим, сможем ли мы заставить работать один из этих больших поездов, просто ради удовольствия".
  
  "Что ж, - зевнул Вабслин, - если все в порядке ..."
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Хорза, разводя руками. "Я думаю, мистер Адекватность оставляет нас в покое; он закрывает глаза на все это. Мы запустим один из этих суперпоездов, а?"
  
  Вабслин потянулся, улыбаясь и кивая. "Ну, да, по-моему, это хорошая идея". Хорза широко улыбнулся, подмигнул Вабслину и пошел освобождать Бальведу. Это было все равно что выпустить на волю дикое животное, подумал он, сдвигая пустой барабан с кабелем, которым он блокировал дверь. Он наполовину ожидал обнаружить, что Бальведы нет, что она чудесным образом освободилась от пут и исчезла из комнаты, не открывая дверь; но когда он заглянул внутрь, она была там, спокойно лежала в своей теплой одежде, сбруя проделала углубления в меху куртки и все еще была прикреплена к стене, к которой Хорза прикрепил ее.
  
  "Доброе утро, Перостек!" - беззаботно сказал он.
  
  "Хорза, - ворчливо сказала женщина, медленно выпрямляясь, расправляя плечи и выгибая шею, - двадцать лет рядом с моей матерью, больше, чем мне хотелось бы думать как о веселом и лихом молодом клинке, предающемся всем удовольствиям, которые когда-либо давала Культура, один или два зрелых человека, семнадцать в контакте и четыре в особых обстоятельствах, не сделали меня приятной в общении или быстро просыпающейся по утрам. У вас не найдется немного воды, чтобы попить, не так ли? Я слишком долго спал, мне было некомфортно, холодно и темно, мне снились кошмары, которые я считал действительно ужасными, пока я не проснулся и не вспомнил, какой была реальность в данный момент, и… Минуту или две назад я упомянул воду; вы слышали? Или мне нельзя пить?"
  
  "Я принесу тебе немного", - сказал он, возвращаясь к двери. Там он остановился. "Кстати, ты права. Ты довольно отталкивающая по утрам".
  
  Бальведа покачала головой в темноте. Она засунула палец в рот и потерла им с одной стороны, как будто массировала десны или чистила зубы, затем просто села, опустив голову между колен, уставившись в угольно-черную пустоту холодного каменного пола под собой, задаваясь вопросом, не в этот ли день она умерла.
  
  
  Они стояли в огромной полукруглой нише, вырубленной в скале, и смотрели на темное пространство зоны ремонта и технического обслуживания четвертой станции. Пещера имела площадь не менее трехсот квадратных метров, а со дна выемчатой галереи, на которой они стояли, до пола огромной пещеры, заваленной механизмами и снаряжением, был тридцатиметровый обрыв.
  
  Огромные опоры, способные поднимать и удерживать целую систему управления, были подвешены к крыше еще на высоте тридцати метров во мраке. На среднем расстоянии над пещерой протянулся подвесной портал, соединяющий галерею с одной стороны на другую, разделяя пополам темную громаду пещеры.
  
  Они были готовы к выступлению; Хорза отдал приказ.
  
  Вабслин и Нейсин направились по небольшим боковым трубам к главному туннелю Командной системы и транзитному туннелю соответственно, используя AG. Оказавшись в туннелях, они должны были держаться на одном уровне с основной группой. Хорза включил свой собственный навигатор, поднялся примерно на метр от пола и поплыл по ответвляющемуся туннелю пешеходной галереи, затем медленно двинулся вперед, вниз, в темноту, к станции номер пять, расположенной в тридцати километрах от него. Остальные последуют за ним, также плавая. Бальведа делила поддон с оборудованием.
  
  Он улыбнулся, когда Бальведа села на тюфяк; она внезапно напомнила ему Фви Сонга, сидящего на своих тяжелых носилках в просторе и солнечном свете места, которого теперь нет. Сравнение показалось ему удивительно абсурдным.
  
  Хорза проплыл вдоль пешеходного туннеля, останавливаясь, чтобы проверить боковые трубы по мере их появления, и всякий раз связываясь с остальными. Органы чувств его скафандра были включены настолько, насколько это было возможно; любой свет, малейший шум, изменение воздушного потока, даже вибрация скалы вокруг него - все было учтено. Необычные запахи также будут регистрироваться, как и ток, текущий по кабелям, проложенным в стенах туннеля, и любой вид широковещательной связи.
  
  Он думал о том, чтобы подать сигнал идиранцам, когда они будут продвигаться вперед, но решил этого не делать. Он послал один короткий сигнал с четвертой станции, не получив ответа, но посылать еще по пути означало бы выдать слишком много, если (как он подозревал) идиране были не в настроении слушать.
  
  Он двигался в темноте, как будто сидел на невидимом сиденье, держа ЭКИПАЖИ на руках. Он слышал биение своего сердца, свое дыхание и тихое скольжение холодного, наполовину затхлого воздуха вокруг своего костюма. Скафандр зарегистрировал слабое фоновое излучение от окружающего гранита, прерываемое прерывистыми космическими лучами. На лицевой панели шлема скафандра он наблюдал за призрачным радарным изображением туннелей, извивающихся в скале.
  
  Местами туннель шел прямо. Если бы он повернулся, то увидел бы основную группу, следовавшую в полукилометре позади него. В других местах туннель описывал серию пологих изгибов, сокращая обзор, обеспечиваемый сканирующим радаром, до пары сотен метров или меньше, так что ему казалось, что он плывет один в холодной темноте.
  
  
  На пятой станции они обнаружили поле битвы.
  
  Его костюм уловил странные запахи; это был первый признак - органические молекулы в воздухе, обугленные и сгоревшие. Он велел остальным остановиться и осторожно пошел вперед.
  
  Четыре мертвых меджеля были разложены у одной из стен темной, пустынной пещеры, их обгоревшие и расчлененные тела перекликались с замороженными трупами Оборотней у основания поверхности. Идиранские религиозные символы были выжжены на стене над павшими.
  
  Там была перестрелка. Стены станции были испещрены маленькими кратерами и длинными лазерными шрамами. Хорза нашел остатки одной лазерной винтовки, разбитой, с застрявшим в ней маленьким кусочком металла. Тела меджелей были разорваны на части еще сотнями таких же крошечных снарядов.
  
  В дальнем конце станции, за наполовину разрушенными остатками пандусов, он нашел разбросанные компоненты какой-то грубо изготовленной машины, что-то вроде пушки на колесах, похожей на миниатюрный броневик. В его искореженной башне все еще оставалось немного боезапаса, и еще больше пуль было разбросано, как семена на ветру, по опаленным пламенем обломкам. Хорза слегка улыбнулся, глядя на обломки, взвешивая в руке горсть неиспользованных снарядов.
  
  
  "Разум?" Сказал Вабслин, глядя вниз на то, что осталось от маленького транспортного средства. "Он создал эту штуку?" Он почесал в затылке.
  
  "Должно быть", - сказал Хорза, наблюдая, как Йелсон осторожно тычет ногой в разорванный металл корпуса затонувшего судна, держа пистолет наготове. "Здесь, внизу, ничего подобного не было, но вы могли бы изготовить его в одной из мастерских; несколько старых станков все еще работают. Это было бы сложно, но если бы Разум все еще работал над некоторыми своими полями и, возможно, с одним-двумя дронами, он мог бы это сделать. У него было время ".
  
  "Довольно грубо", - сказал Вабслин, вертя в руке деталь механизма пистолета. Он повернулся, посмотрел на далекие трупы меджелей и добавил: "Впрочем, сработал достаточно хорошо".
  
  "Меджеля больше нет, по моим подсчетам", - сказал Хорза.
  
  "Осталось еще два идирана", - кисло сказала Йелсон, пиная маленькое резиновое колесо. Он прокатился пару метров по обломкам и снова шлепнулся рядом с Нейсином, который праздновал обнаружение погибшего меджеля глотком из своей фляжки.
  
  "Ты уверен, что этих идиранцев все еще нет здесь?" Спросил Авигер, с тревогой оглядываясь по сторонам. Доролоу тоже вгляделась в темноту и нарисовала Огненный круг.
  
  "Положительный результат", - сказал Хорза. "Я проверил". Найти пятую станцию было несложно; это была обычная станция, просто набор точек, хитросплетение в двойном контуре Командной системы и место, где поезда останавливались и соединялись линиями связи с поверхностью планеты. Рядом с главной пещерой было несколько комнат и складских помещений, но не было ни силового оборудования, ни казарм или диспетчерских, ни обширной зоны ремонта и технического обслуживания. Следы в пыли показывали, где идиране ушли со станции после битвы с примитивным автоматом Разума, направляясь к шестой станции.
  
  "Вы думаете, на следующей станции будет поезд?" Сказал Вабслин.
  
  Хорза кивнул. "Должно быть". Инженер тоже кивнул, рассеянно глядя на двойные стальные рельсы, поблескивающие на полу станции.
  
  Бальведа встала с тюфяка, вытягивая ноги. Инфракрасный датчик костюма Хорзы все еще был включен, и он увидел тепло дыхания агента по культивированию, вырывавшееся изо рта тускло светящимся облачком. Она хлопнула в ладоши и затопала ногами.
  
  "Все еще не слишком тепло, не так ли?" - спросила она.
  
  "Не волнуйся", - проворчал дрон из-под поддона. "Возможно, я скоро начну перегреваться; это должно обеспечить тебе уют, пока я полностью не заглохну".
  
  Бальведа слегка улыбнулась и откинулась на спинку тюфяка, глядя на Хорзу. "Все еще думаешь о том, чтобы попытаться убедить своих трехногих приятелей, что вы все на одной стороне?" сказала она.
  
  "Ха!" - сказал дрон.
  
  "Посмотрим", - вот и все, что сказал бы Хорза.
  
  
  Еще раз о его дыхании, сердцебиении, медленном потоке застоявшегося воздуха.
  
  Туннели вели в глубокую ночь древней скалы, подобно коварному кольцевому лабиринту.
  
  "Война не закончится", - сказал Авигер. "Она просто утихнет". Хорза плыл по туннелю, вполуха слушая, как остальные переговариваются по открытому каналу, следуя за ним. Он переключил внешние микрофоны своего костюма с динамиков шлема на маленький экран у своей щеки; индикатор показывал тишину. Авигер продолжил: "Я не думаю, что Культура сдастся, как все думают. Я думаю, они будут продолжать сражаться, потому что верят в это. Идиранцы тоже не сдадутся; они будут сражаться до последнего, и они, и Культуры будут просто постоянно нападать друг на друга, в конце концов, по всей галактике, и их оружие, бомбы, лучи и прочее будет становиться все лучше и лучше, и в конце концов вся галактика превратится в поле битвы, пока они не взорвут все звезды, планеты, орбитали и все остальное, на чем можно стоять, а затем они уничтожат все большие корабли друг друга, а затем и маленькие кораблики, пока все не будут жить в одиночных скафандрах, взрывая друг друга оружием, способным уничтожить планету… и вот как это закончится; вероятно, они изобретут оружие или беспилотники еще меньших размеров, и останется только несколько машин все меньшего размера, сражающихся за то, что осталось от галактики, и не останется никого, кто знал бы, как все это началось в первую очередь ".
  
  "Что ж, - послышался голос Унаха-Клоспа, - звучит очень забавно. А что, если дела пойдут плохо?"
  
  "Это слишком негативное отношение к битве, Авигер". Вмешался высокий голос Доролоу: "Ты должен быть позитивным. Соперничество формирует; битва - это испытание, война - часть жизни и эволюционного процесса. Мы оказываемся на его грани. "
  
  "... Обычно в дерьме", - сказала Йелсон. Хорза ухмыльнулся.
  
  "Йелсон, - начала Доролоу, - даже если ты не будешь..."
  
  "Подожди", - внезапно сказал Хорза. Экран возле его щеки замерцал. "Подожди здесь. Я улавливаю какой-то звук впереди". Он остановился, неподвижно посидел в воздухе и включил звук снаружи через динамики шлема.
  
  Низкий уровень шума, глубокий и гулкий, похожий на сильный прибой, доносящийся издалека, или грозу в далеких горах.
  
  "Ну, там, наверху, что-то шумит", - сказал Хорза.
  
  "Как далеко до следующей станции?" Спросила Йелсон.
  
  "Около двух километров".
  
  "Думаешь, это они?" Голос Нейсина звучал нервно.
  
  "Возможно", - сказал Хорза. "Хорошо. Я иду вперед. Йелсон, пристегни Бальведу ремнями безопасности. Всем проверить оружие. Не шуметь. Вабслин, Нейсин, идите вперед медленно. Остановитесь, как только увидите станцию. Я попробую поговорить с этими ребятами ".
  
  Шум продолжался, заставляя его подумать о камнепаде, который доносился из шахты глубоко внутри горы.
  
  
  Он подошел к станции. За углом показалась взрывозащищенная дверь. Станция должна была быть всего в ста метрах дальше. Он услышал какие-то тяжелые лязгающие звуки; они доносились из темного туннеля, глубокие и гулкие, едва приглушенные расстоянием, звучащие так, словно закрывались огромные выключатели, застегивались массивные цепи. Скафандр зарегистрировал органические молекулы в воздухе — запах идиран. Он миновал край противопожарной двери и увидел станцию.
  
  На шестой станции был свет, тусклый и желтый, как будто от слабого фонарика. Он подождал, пока Вабслин и Нейсин скажут ему, что они могут видеть станцию из своих туннелей, затем подошел ближе.
  
  Поезд Командной системы стоял на станции шесть, его округлая громада высотой в три этажа и длиной в триста метров наполовину заполняла цилиндрическую пещеру. Свет исходил из дальнего конца поезда, высоко в передней части, где находилась диспетчерская. Звуки доносились и из поезда. Он пересек пешеходный туннель, чтобы видеть остальную часть станции.
  
  В дальнем конце платформы парил Разум.
  
  Он некоторое время смотрел на него, затем увеличил изображение, чтобы убедиться в этом. Он выглядел настоящим; эллипсоид, примерно пятнадцати метров в длину и трех в диаметре, серебристо-желтый в слабом свете, льющемся из кабины управления поездом, и плавающий в спертом воздухе, как дохлая рыба на поверхности стоячего пруда. Он проверил датчик массы скафандра. Он зарегистрировал нечеткий сигнал реактора поезда, но ничего больше.
  
  "Йелсон", - сказал он шепотом, хотя знал, что в этом нет необходимости, - "что-нибудь с этим датчиком массы?"
  
  "Просто слабый след; реактор, я полагаю".
  
  "Вабслин, - сказал Хорза, - я вижу то, что выглядит как Разум на станции, парящий в дальнем конце. Но это не отображается ни на одном сенсоре. Сделает ли его AG невидимым для датчиков?"
  
  "Не должен", - послышался озадаченный голос Вабслина в ответ. "Может обмануть пассивный гравитационный датчик, но не ..."
  
  Из поезда донесся громкий металлический треск. Скафандр Хорзы зарегистрировал резкое увеличение местной радиации. "Срань господня!" - сказал он.
  
  "Что происходит?" спросила Йелсон. По станции разнеслось еще больше щелкающих звуков, и появился еще один слабый желтый огонек из-под реакторного вагона в середине поезда.
  
  "Они возятся с корпусом реактора, вот что происходит", - сказал Хорза.
  
  "Боже", - сказал Вабслин. "Они что, не знают, сколько лет всему этому хламу?"
  
  "Для чего они это делают?" Сказал Авигер.
  
  "Возможно, пытается заставить поезд двигаться своим ходом", - сказал Хорза. "Сумасшедшие ублюдки".
  
  "Может быть, они слишком ленивы, чтобы вытащить свою добычу обратно на поверхность", - предположил дрон.
  
  "Эти ... ядерные реакторы, они не могут взорваться, не так ли?" Сказал Авигер, как раз в тот момент, когда ослепительный синий свет вырвался из-под центра поезда. Хорза вздрогнул, его глаза закрылись. Он услышал, как Вабслин что-то крикнул. Он ждал взрыва, шума, смерти.
  
  Он поднял глаза. Свет все еще вспыхивал и искрился под реакторной кабиной. Он услышал беспорядочный шипящий шум, похожий на статические помехи.
  
  "Хорза!" Крикнула Йелсон.
  
  "Божьи яйца!" Сказал Вабслин. "Я чуть не наложил в штаны".
  
  "Все в порядке", - сказал Хорза. "Я думал, они взорвали эту чертову штуку. Что это , Вабслин?"
  
  "Я думаю, сварка", - сказал Вабслин. "Электрическая дуга".
  
  "Хорошо", - сказал Хорза. "Давайте остановим этих психов, пока они не разнесли нас всех в пух и прах. Йелсон, присоединяйся ко мне. Доролоу, встреться с Вабслином. Авигер, оставайся с Бальведой."
  
  Остальным потребовалось несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Хорза наблюдал за ярким, мерцающим синим светом, который с шипением исчезал под центром поезда. Затем он остановился. Станция была освещена только двумя слабыми лампочками с контрольной палубы и реакторного отсека. Йелсон проплыла по пешеходному туннелю и мягко приземлилась рядом с Хорзой.
  
  "Готов", - сказал Доролоу по внутренней связи. Затем экран в шлеме Хорзы вспыхнул; динамик запищал у него в ухе. Что-то передало сигнал поблизости; не один из их скафандров и не беспилотник.
  
  "Что это было?" Спросил Вабслин. Затем: "Смотри, там. На земле. Похоже на коммуникатор". Хорза и Йелсон посмотрели друг на друга. "Хорза, - сказал Вабслин, - здесь, на полу туннеля, есть коммуникатор; я думаю, он включен. Должно быть, он уловил шум Доролоу, садящейся рядом со мной. Это было то, что передавалось; они используют это как ошибку. "
  
  "Извините", - сказала Доролоу.
  
  "Ну, не трогай эту штуку", - быстро сказала Йелсон. "Может быть грудь".
  
  "Итак. Теперь они знают, что мы здесь", - сказал Авигер.
  
  "Они все равно скоро узнают", - сказал Хорза. "Я попробую вызвать их; все готовы, на случай, если они не захотят говорить".
  
  Хорза отключил сигнализацию и прошел в конец туннеля, почти на ровную платформу станции. Другой коммуникатор, лежавший там, передал свой единственный импульс. Хорза посмотрел на огромный темный шлейф и включил пульт управления своим костюмом. Он набрал в грудь воздуха, готовый заговорить на идиранском.
  
  Что-то блеснуло из щелевидного окна в задней части поезда. Его голова внутри шлема откинулась назад, и он упал, оглушенный, в ушах звенело. Звук выстрела эхом разнесся по станции. Сигнализация скафандра отчаянно запищала. Хорза откатился к стене туннеля; на него обрушилось еще несколько пуль, отражаясь от шлема скафандра и тела.
  
  Йелсон пригнулась и побежала. Она скользнула к краю туннеля и открыла огонь по окну, из которого доносились выстрелы, затем развернулась, схватила Хорзу за руку и потащила его дальше в туннель. Плазменные разряды врезались в стену, у которой он лежал. "Хорза?" - крикнула она, встряхивая его.
  
  "Командное переопределение, нулевой уровень", - пропищал тихий голос в гудящих ушах Хорзы. "Этот скафандр получил системное повреждение, с этого момента все гарантии автоматически аннулируются; требуется немедленный полный ремонт. Дальнейшее использование на риск пользователя. Отключение питания ". Хорза попытался сказать Йелсон, что с ним все в порядке, но коммуникатор был мертв. Он указал на свою голову, чтобы она поняла это. Затем еще несколько выстрелов, из носа поезда, раздались в пешеходном туннеле. Йелсон нырнула на пол и начала отстреливаться. "Огонь!" - крикнула она остальным. "Достаньте этих ублюдков!"
  
  Хорза наблюдал, как Йелсон стреляла в дальнем конце поезда. С левой стороны их туннеля замелькали лазерные трассы, с правой - трассирующие снаряды, когда к ним присоединились остальные. Станция наполнилась резким, ослепительным светом; тени прыгали и танцевали по стенам и потолку. Он лежал там, оглушенный, с затуманенной головой, прислушиваясь к приглушенной какофонии звуков, разбивающихся о его скафандр, как прибой. Он возился со своей лазерной винтовкой, пытаясь вспомнить, как из нее стрелять. Он действительно должен был помочь другим сражаться с идиранцами. У него болела голова.
  
  Йелсон прекратила стрелять. Передняя часть поезда засветилась красным там, где она в него стреляла. Разрывные гильзы из пистолета Нейсина затрещали за окном, из которого раздались первые выстрелы; короткие очереди. Вабслин и Доролоу вышли из главного туннеля, миновав плиту в задней части поезда. Они присели у стены, стреляя в то же окно, что и Нейсин.
  
  Плазменный огонь прекратился. Люди тоже перестали стрелять. Станция погрузилась во тьму; стрельба отдавалась эхом, затихала. Хорза попытался встать, но кто-то, казалось, вынул кости из его ног.
  
  "Кто-нибудь..." - начала Йелсон.
  
  Огонь каскадом обрушился на Вабслина и Доролоу, вырвавшись с нижнего этажа последнего вагона. Доролоу закричала и упала. Рука дернулась, ее пистолет дико выстрелил по своду пещеры. Вабслин покатилась по земле, отстреливаясь от идиран. К ней присоединились Йелсон и Нейсин. Обшивка вагона прогнулась и лопнула под огнем. Доролоу лежал на платформе, судорожно двигаясь и постанывая.
  
  Новые выстрелы раздались из передней части поезда, разрываясь у входов в туннель. Затем что-то сдвинулось на полпути вверх по заднему вагону, рядом с порталом заднего доступа; идиран выбежал из двери вагона и побежал по среднему пандусу. Он навел пистолет и выстрелил вниз, сначала в Доролоу, лежавшую на земле, затем в Вабслина, лежавшего у борта поезда.
  
  Костюм Доролоу, кувыркаясь и горя, разлетелся по черному полу станции. Рука Вабслина с пистолетом была ранена. Затем выстрелы Йелсон нашли идиранца, рассеяв огонь по его костюму, конструкции платформы и борту поезда. Опоры рампы подломились перед бронированным костюмом идиранца; размягчаясь и распадаясь под струей огня, портальные трубы прогнулись и рухнули, обрушив верхнюю платформу рампы, поймав идиранского воина в ловушку под дымящимися обломками. Вабслин выругался и выстрелил одной рукой в нос поезда, откуда все еще стрелял второй идиранец.
  
  Хорза лежал у стены, в ушах у него шумело, кожа была холодной и скользкой от пота. Он чувствовал онемение, диссоциацию. Он хотел снять шлем и глотнуть свежего воздуха, но знал, что не должен. Даже если шлем был поврежден, он все равно защитил бы его, если бы в него снова выстрелили. Он пошел на компромисс, открыв забрало. Звук ударил ему в уши. Ударные волны пробежали по его груди. Йелсон оглянулась на него, жестом велела ему отойти подальше по туннелю, когда выстрелы ударили в пол рядом с ним. Он встал, но упал, ненадолго потеряв сознание.
  
  Идиранец в передней части поезда на мгновение перестал стрелять, Йелсон воспользовалась возможностью, чтобы снова оглянуться на Хорзу. Он лежал на полу туннеля позади нее, слабо шевелясь. Она посмотрела туда, где лежала Доролоу, ее костюм был разорван и тлел. Нейсин почти выбрался из своего туннеля, стреляя длинными очередями по станции, разбрасывая взрывы по всему носу поезда. Воздух загудел от скрежещущего звука выстрела его пистолета, затихающего и растекающегося по пещере и сопровождаемого пульсирующей волной света, которая, казалось, исходила от того места, где ударили и сдетонировали пули.
  
  Йелсон слышала, как кто-то кричал — женский голос, вопли, - но она едва могла расслышать из-за грохота пистолета Нейсина. Плазменные разряды снова со свистом полетели по платформе из передней части поезда, с высоты, рядом с передними пандусами. Она открыла ответный огонь. Нейсин выстрелил в том же направлении, остановился.
  
  "Внутрь! Остановись!" - крикнул голос в ушах Йелсон. Это была Бальведа: "С вашим пистолетом что-то не так; он будет..." Голос агента по культуре утонул в шуме новой стрельбы Нейсина. "...авария!" - услышала Йелсон отчаянный крик Бальведы; затем линия света и звука, казалось, заполнила станцию от одного конца до другого, оканчиваясь на Нейсине. Яркий поток шума и пламени превратился во взрыв, который Йелсон почувствовала через свой костюм. Осколки пистолета Нейсина были разбросаны по платформе; мужчину отбросило к стене. Он упал на землю и лежал неподвижно.
  
  "Ублюдок", - услышала Йелсон свой собственный голос и побежала вверх по платформе, обходя переднюю часть поезда, пытаясь увеличить угол обстрела. Выстрелы устремились ей навстречу, затем прекратились. Последовала пауза, пока она все еще бежала и стреляла, затем на верхнем уровне дальнего подъездного пандуса появился второй идиранец, держащий пистолет обеими руками. Он проигнорировал огонь как ее, так и Вабслина и выстрелил прямо через всю пещеру, в Разум.
  
  Серебристый эллипсоид начал двигаться, направляясь к дальнему туннелю для ног. Казалось, что первый выстрел прошел прямо сквозь него, как и второй; третий выстрел заставил его полностью исчезнуть, оставив на том месте, где он был, лишь крошечное облачко дыма.
  
  Костюм идиранца сверкнул, когда удары Йелсон и Вабслина попали в цель. Воин пошатнулся; он повернулся, как будто собираясь снова начать стрелять по ним сверху вниз, как раз в тот момент, когда бронекостюм поддался; его отбросило назад и швырнуло через платформу, одна рука исчезла в облаке пламени и дыма; он перевалился через край пандуса и рухнул на средний уровень, костюм ярко горел, одна нога зацепилась за поручни на среднем пандусе. Плазменный пистолет выбило у него из рук. Другие выстрелы разорвали широкий шлем, расколов почерневшее забрало. Он висел, обмякший и горящий, избиваемый лазерным огнем, еще несколько секунд; затем нога, зацепившаяся за поручень, подломилась, начисто оторвавшись, и упала на пол станции. Идиранец соскользнул, смявшись, на палубу трапа.
  
  
  Хорза слушал, в ушах у него все еще звенело.
  
  Через некоторое время стало тихо. В нос ударил едкий дым: запахи сгоревшего пластика, расплавленного металла, жареного мяса.
  
  Он был без сознания, затем проснулся и увидел Йелсон, бегущую вверх по платформе. Он попытался открыть по ней прикрывающий огонь, но его руки слишком сильно дрожали, и он не смог привести пистолет в действие. Теперь все прекратили стрелять, и стало очень тихо. Он встал и нетвердой походкой направился на станцию, где от разбитого поезда поднимался дым.
  
  Вабслин опустился на колени рядом с Доролоу, пытаясь одной рукой расстегнуть одну из перчаток женщины. Ее костюм все еще тлел. Забрало шлема было измазано красным, покрыто кровью с внутренней стороны, скрывая ее лицо.
  
  Хорза наблюдал, как Йелсон возвращается по станции, все еще держа пистолет наготове. В ее скафандр попала пара плазменных разрядов; грубо изогнутые отметины казались черными шрамами на серой поверхности. Она подозрительно посмотрела на задние пандусы, где неподвижно лежал пойманный в ловушку идиранец; затем она открыла забрало. "Ты в порядке?" она спросила Хорзу.
  
  "Да. Немного кружится. Болит голова", - сказал он. Йелсон кивнула; они подошли к тому месту, где лежал Нейсин.
  
  Нейсин был еще просто жив. Его пистолет взорвался, изрешетив его грудь, руки и лицо шрапнелью. Из багровых руин его лица вырывались стоны. "Черт возьми", - сказала Йелсон. Она достала из своего костюма маленький медицинский пакет и протянула руку через то, что осталось от визора Нейсина, чтобы впрыснуть в шею полубессознательного мужчины обезболивающее.
  
  "Что случилось?" Из шлема Йелсон донесся тихий голос Авигера. "Это еще не безопасно?" Йелсон посмотрела на Хорзу, который пожал плечами, затем кивнул.
  
  "Да, это безопасно, Авигер", - сказала Йелсон. "Ты можешь войти".
  
  "Я позволил Бальведе воспользоваться микрофоном моего костюма; она сказала, что..."
  
  "Мы слышали", - сказала Йелсон.
  
  "Что-то насчет ... «бочки»? Это верно ...?" Хорза услышал приглушенный голос Бальведы, подтверждающий это. "... Она думала, что пистолет Нейсина может взорваться или что-то в этом роде".
  
  "Ну, это помогло", - сказала Йелсон. "Он выглядит довольно плохо". Она взглянула на Вабслина, который опускал руку Доролоу обратно. Вабслин покачал головой, когда увидел, что Йелсон смотрит на него. "... Доролоу был потрясен, Авигер", - сказала Йелсон. Старик на мгновение замолчал, затем сказал:
  
  "А Хорза?"
  
  "Получил плазменный выстрел в голову. Поврежден костюм; нет связи. Он будет жить ", Йелсон сделала паузу, вздохнула. "Похоже, мы потеряли Разум; он исчез".
  
  Авигер подождал еще несколько мгновений, прежде чем сказать дрожащим голосом: "Что ж, отличная небольшая неразбериха. Легко войти, легко выйти. Еще один триумф. Наш друг-Изменяющий берет верх с того места, где остановился Крайклин!" Его голос оборвался на высокой ноте гнева; он выключил свой передатчик.
  
  Йелсон посмотрела на Хорзу, покачала головой и сказала: "Старый мудак". Вабслин все еще стоял на коленях над телом Доролоу. Они слышали, как он пару раз всхлипнул, прежде чем он тоже вышел из открытого канала. Замедляющееся дыхание Нейсина вырывалось через маску из крови и плоти.
  
  
  Йелсон нарисовала огненный круг над красной дымкой, скрывавшей лицо Доролоу, затем накрыла тело простыней с тюфяка. В ушах Хорзы перестало звенеть, головокружение прошло. Бальведа, освобожденная от ремня безопасности, наблюдала, как Меняющий ухаживает за Нейсином. Авигер стоял рядом с Вабслином, чья рана на руке уже была обработана. "Я услышала шум, - объяснила Бальведа. -… У него характерный шум".
  
  Вабслин спросил, почему взорвался пистолет Нейсина и как Бальведа узнала, что это произойдет.
  
  "Я бы тоже узнал его, если бы меня не ударили по голове", - сказал Хорза. Он удалял фрагменты визора с лица мужчины без сознания, распыляя гель для кожи на места, где сочилась кровь. Нейсин был в шоке, вероятно, при смерти, но они даже не смогли вытащить его из скафандра; слишком много крови запеклось между телом мужчины и материалами устройства, которое он носил. Он достаточно эффективно затыкает множество мелких проколов, пока скафандр не будет снят, но тогда Нейсин начнет кровоточить в слишком многих местах, и они не смогут с ним справиться. Поэтому им пришлось оставить его в этой штуке, как будто в этих взаимных обломках человек и машина стали одним хрупким организмом.
  
  "Но что произошло?" Спросил Вабслин.
  
  "Ствол его пистолета раскололся", - сказал Хорза. "Должно быть, снаряды были настроены на взрыв при слишком мягком ударе, поэтому снаряды начали детонировать, когда попали в взрывную волну от пуль впереди, а не в цель. Он не прекратил стрелять, поэтому фронт взрыва вернулся обратно в дуло пистолета. "
  
  "На оружии есть датчики, которые предотвращают это", - добавила Бальведа, морщась от боли, когда Хорза вытащил длинную полоску визора из глазницы. "Я думаю, у него не сработало".
  
  "Он сказал ему, что этот пистолет чертовски дешевый, когда покупал его", - сказала Йелсон, подходя и становясь рядом с Хорзой.
  
  "Бедный маленький засранец", - сказал Вабслин.
  
  "Еще двое мертвы", - объявил Авигер. "Я надеюсь, вы счастливы, мистер Хорза. Я надеюсь, вы так довольны тем, что есть у ваших «союзников»..."
  
  "Авигер, - спокойно сказала Йелсон, - заткнись". Старик секунду свирепо смотрел на нее, затем ушел. Он стоял, глядя сверху вниз на Доролоу.
  
  Унаха-Клосп спустился с заднего пандуса. "Этот идиранец там, наверху", - сказал он, его голос был таким высоким, что выдавал легкое удивление; "он жив. На нем пара тонн мусора, но он все еще дышит."
  
  "А как насчет другого?" Сказал Хорза.
  
  "Понятия не имею. Мне не хотелось подходить слишком близко; там ужасно грязно".
  
  Хорза оставил Йелсон присматривать за Нейсином. Он прошел по усеянной мусором платформе к обломкам портала заднего доступа.
  
  Он был с непокрытой головой. Шлем скафандра был испорчен, а сам скафандр потерял свою АГ и двигательную мощность, а также большую часть своих органов чувств. При резервном питании подсветка все еще работала, как и маленький экран ретранслятора, вмонтированный в запястье. Датчик массы скафандра был поврежден; экран на запястье при подключении к датчику заполнялся помехами, практически не регистрируя работу реактора поезда.
  
  Его винтовка все еще работала, чего бы это сейчас ни стоило.
  
  Он стоял у подножия пандусов и чувствовал, как остатки тепла сочатся из металлических опор, куда попал лазерный огонь. Он глубоко вздохнул и поднялся по пандусу туда, где лежал идиранец, его массивная голова торчала из обломков, зажатая между двумя уровнями пандуса. Идиранец медленно повернулся, чтобы посмотреть на него, и одной рукой ухватился за обломки, которые заскрипели и зашевелились. Затем воин вытащил руку из-под металлического пресса и отстегнул покрытый шрамами боевой шлем; он позволил ему упасть на пол. Огромное седлолицее взглянуло на Меняющего.
  
  "Приветствие дня битвы", - сказал Хорза на осторожном идиранском.
  
  "Хо, - прогремел идиранец, - малыш говорит на нашем языке".
  
  "Я даже на вашей стороне, хотя и не ожидаю, что вы в это поверите. Я принадлежу к разведывательному отделу Первого подразделения морской пехоты под командованием Кверла Ксоралундры". Хорза сел на пандус, почти на уровне лица идиранца. "Меня послали сюда, чтобы попытаться заполучить Разум", - продолжил он.
  
  "Неужели?" сказал идиранец. "Жаль; я думаю, мой товарищ только что уничтожил его".
  
  "Я так слышал", - сказал Хорза, наводя лазерную винтовку на большое лицо, зажатое между искореженными металлическими досками. "Вы также «уничтожили» Сменщиков на базе. Я Изменяющийся; вот почему наши общие хозяева послали меня сюда. Зачем тебе понадобилось убивать моих людей?"
  
  "Что еще мы могли сделать, человек?" нетерпеливо сказал идиранец. "Они были препятствием. Нам нужно было их оружие. Они попытались бы остановить нас. Нас было слишком мало, чтобы охранять их ". Голос существа звучал с трудом, поскольку оно боролось с весом рампы, сокрушавшей его туловище и реберный цилиндр. Хорза направил винтовку прямо в лицо идиранцу.
  
  "Ты злобный ублюдок, мне следовало бы прямо сейчас разнести твою гребаную башку".
  
  "Конечно, карлик", - идиранец улыбнулся, раздвинув две пары жестких губ. "Мой товарищ уже храбро пал; Квайанорл начал свое долгое путешествие по Верхнему миру. Я схвачен и сразу одержал победу, а ты предлагаешь мне утешение в виде пистолета. Я не закрою глаза, человек. "
  
  "Ты не обязан", - сказал Хорза, опуская пистолет. Он посмотрел сквозь темноту станции на тело Доролоу, затем на тусклый, затуманенный дымом свет вдалеке, где слабо светились носовая часть и диспетчерская поезда, освещая пустой участок пола, где раньше был Разум. Он снова повернулся к идирану. "Я забираю тебя обратно. Я полагаю, что за Барьером Спокойствия все еще находятся подразделения Девяносто Третьего флота; я должен сообщить о своей неудаче и доставить женщину-агента Культуры Инквизитору Флота. Я собираюсь заявить на вас за превышение приказов по убийству тех Изменяющих; не то чтобы я ожидал, что от этого будет какая-то польза. "
  
  "Твоя история наводит на меня скуку, малыш". Идиранец отвел взгляд и еще раз напрягся, ощущая давление искореженного металла, покрывающего его, но безрезультатно. "Убей меня сейчас; от тебя действительно так пахнет, и твоя речь раздражает. Наш язык не для животных".
  
  "Как тебя зовут?" Спросил Хорза. Голова в седле снова повернулась к нему; глаза медленно моргнули.
  
  "Ксоксарле, человек. Теперь ты, без сомнения, запятнаешь это слово, пытаясь его произнести ".
  
  "Ну, ты просто отдохни там, Ксоксарле. Как я уже сказал, мы возьмем тебя с собой. Сначала я хочу проверить Разум, который ты уничтожил. Мне только что пришла в голову одна мысль." Хорза поднялся на ноги. У него ужасно болела голова в том месте, куда врезался шлем, но он проигнорировал стук в черепе и начал спускаться по трапу, слегка прихрамывая.
  
  "Твоя душа - дерьмо", - прогремел ему вслед идиранец по имени Ксоксарле. "Твою мать следовало задушить в тот момент, когда у нее началась течка. Мы собирались съесть Оборотней, которых убили, но от них воняло нечистотами!"
  
  "Побереги дыхание, Ксоксарле", - сказал Хорза, не глядя на идиранца. "Я не собираюсь в тебя стрелять".
  
  Хорза встретил Йелсон у подножия трапа. Беспилотник согласился присмотреть за Нейсином. Хорза посмотрел в дальний конец станции. "Я хочу увидеть, где был Разум".
  
  "Как ты думаешь, что с ним случилось?" Спросила Йелсон, идя в ногу с ним. Он пожал плечами. Йелсон продолжила: "Возможно, он проделал тот же трюк, что и раньше: снова ушел в гиперпространство. Возможно, он снова появился где-то еще в туннелях. "
  
  "Возможно", - сказал Хорза. Он остановился рядом с Вабслином, взял его за локоть и развернул от тела Доролоу. Инженер плакал. "Вабслин, - сказал Хорза, - охраняй этого ублюдка. Он может попытаться заставить тебя застрелить его, но не делай этого. Это то, чего он хочет. Я собираюсь вернуть этого сукина сына на флот, чтобы они могли отдать его под трибунал. Запятнать его имя - это наказание; убив его, ты окажешь ему услугу; понимаешь? "
  
  Вабслин кивнул. Все еще потирая ушибленную сторону головы, Хорза пошел вниз по платформе вместе с Йелсон.
  
  Они добрались до того места, где был Разум. Хорза включил подсветку на своем костюме и осмотрел пол. Он поднял маленький, обгоревший на вид предмет у входа в пешеходный туннель, ведущий на седьмую станцию.
  
  "Что это?" Спросила Йелсон, отворачиваясь от тела идиранца на другой платформе доступа.
  
  "Я думаю, - сказал Хорза, вертя в руках все еще теплую машину, - что это дистанционный беспилотник".
  
  "Разум оставил это позади?" Йелсон подошла взглянуть на это. Это был просто почерневший кусок материала, несколько трубок и нитей просвечивали сквозь бугристую, неровную поверхность в том месте, куда попал плазменный огонь.
  
  "Все верно, это Разум", - сказал Хорза. Он посмотрел на Йелсон. "Что конкретно произошло, когда они застрелили Разум?"
  
  "Когда он в конце концов ударил по нему, оно исчезло. Оно начало двигаться, но не могло так быстро ускоряться; я бы почувствовал ударную волну. Оно просто исчезло ".
  
  "Это было похоже на то, что кто-то выключил проекцию?" Сказал Хорза.
  
  Йелсон кивнула. "Да. И там было немного дыма. Не так много. Ты хочешь сказать..."
  
  "В конце концов, он это получил; что ты имеешь в виду?"
  
  "Я имею в виду, - сказала Йелсон, уперев руку в бедро и глядя на Хорзу с нетерпеливым выражением лица, - что для этого потребовалось три или четыре выстрела. Первые несколько прошли прямо через него. Вы хотите сказать, что это была проекция? "
  
  Хорза кивнул и поднял устройство, которое держал в руке. "Это было вот что: дистанционный беспилотник, создающий голограмму Разума. Должно быть, у него тоже было слабое силовое поле, так что его можно было трогать и толкать, как если бы это был твердый предмет, но внутри было только это ". Он слабо улыбнулся разбитой машине. "Неудивительно, что эта чертова штука не обнаружилась на наших датчиках массы".
  
  "Значит, Разум все еще где-то рядом?" Спросила Йелсон, глядя на дрона в руке Хорзы. Изменяющий кивнул.
  
  
  Бальведа смотрела, как Хорза и Йелсон уходят в темноту в дальнем конце станции. Она подошла к тому месту, где дрон парил над Нейсином, наблюдая за его жизнедеятельностью и разбирая несколько флаконов с лекарствами в аптечке. Вабслин держал пистолет направленным на пойманного в ловушку идиранца, но в то же время краем глаза наблюдал за Бальведой; культурная женщина села, скрестив ноги, рядом с носилками.
  
  "Прежде чем ты спросишь, - сказал дрон, - нет, ты ничего не можешь сделать".
  
  "Я догадывалась об этом, Унаха-Клосп", - сказала Бальведа.
  
  "Хм. Значит, у тебя есть омерзительные наклонности?"
  
  "Нет, я хотел поговорить с тобой".
  
  "Действительно". Беспилотник продолжал сортировать лекарства.
  
  "Да ..." Она наклонилась вперед, уперев локоть в колено и подперев подбородок рукой. Она немного понизила голос. "Ты ждешь своего часа или что?"
  
  Дрон повернулся к ней лицом; они оба знали, что это ненужный жест, но он привык к нему. "Выжидаю удобного момента?"
  
  "До сих пор ты позволяла ему использовать себя. Мне просто интересно: как долго еще?"
  
  Беспилотник снова отвернулся, зависнув над умирающим человеком. "Возможно, вы не заметили, мисс Бальведа, но мой выбор в этом вопросе почти так же ограничен, как и ваш".
  
  "У меня есть только руки и ноги, и я заперт на ночь, связанный. У тебя нет".
  
  "Я должен быть начеку. У него есть датчик движения, который он все равно оставляет включенным, чтобы он знал, если я попытаюсь сбежать. И, кроме того, куда я пойду?"
  
  "Корабль", - предложила Бальведа, улыбаясь. Она оглянулась на темную станцию, где при свете фонарей на их скафандрах было видно, как Йелсон и Меняющий что-то поднимают с земли.
  
  "Мне нужно его кольцо. Ты хочешь забрать его у него?"
  
  "У вас должен быть эффектор. Вы не могли бы обмануть схемы корабля? Или даже просто датчик движения?"
  
  "Госпожа Бальведа..."
  
  "Зовите меня Перостек".
  
  "Перостек, я беспилотник общего назначения, гражданское лицо. У меня есть световые поля; эквивалент многих пальцев, но не основных конечностей. Я могу создать режущее поле, но всего в несколько сантиметров глубиной и не способное пробить броню. Я могу взаимодействовать с другими электронными системами, но не могу вмешиваться в защищенные схемы военного оборудования. Я обладаю внутренним силовым полем, которое позволяет мне плавать независимо от силы тяжести, но, кроме использования моей собственной массы в качестве оружия, от этого тоже мало толку. На самом деле, я не особенно силен; когда это было необходимо для моей работы, у меня были приспособления, доступные для использования. К сожалению, я не использовал их, когда меня похитили. Если бы я был им, меня, вероятно, сейчас здесь не было бы. "
  
  "Черт возьми", - сказала Бальведа из тени. "У тебя нет тузов в рукаве?"
  
  "Никаких рукавов, Перостек".
  
  Бальведа глубоко вздохнула и мрачно уставилась в темный пол. "О боже", - сказала она.
  
  "Приближается наш лидер", - сказал Унаха-Клосп, изобразив усталость в голосе. Он повернулся и кивнул в сторону Йелсон и Хорзы, возвращавшихся из дальнего конца пещеры. Изменяющий улыбался. Бальведа плавно поднялась на ноги, когда Хорза поманил ее к себе.
  
  
  "Перостек Бальведа", - сказал Хорза, стоя вместе с остальными у подножия портала заднего доступа и протягивая руку в сторону идиранца, застрявшего в обломках наверху, - "познакомься с Ксоксарле".
  
  "Это та женщина, которую ты называешь агентом Культуры, человек?" сказал идиранец, неловко поворачивая голову, чтобы посмотреть вниз на группу людей под ним.
  
  "Рада познакомиться с вами", - пробормотала Бальведа, выгнув бровь, когда посмотрела на пойманного в ловушку идиранца.
  
  Хорза поднялся по трапу, пройдя мимо Вабслина, который целился в пойманное существо. Хорза все еще держал пульт дистанционного управления дроном. Он подошел к пандусу второго уровня и посмотрел вниз на лицо идиранца.
  
  "Видишь это, Ксоксарле?" Он поднял беспилотник. Он блеснул в свете фонарей его костюма.
  
  Ксоксарле медленно кивнул. "Это небольшая часть поврежденного оборудования". В глубоком, тяжелом голосе слышались признаки напряжения, и Хорза увидел струйку темно-фиолетовой крови на полу трапа, на котором лежал раздавленный Ксоксарле.
  
  "Это то, что было у вас, двух гордых воинов, когда вы думали, что завладели Разумом. Это все, что там было. Удаленный беспилотник, передающий слабую солиграмму. Если бы вы вернули это флоту, они бы бросили вас в ближайшую черную дыру и стерли ваше имя из записей. Вам чертовски повезло, что я подвернулся вовремя. "
  
  Идиранец некоторое время задумчиво смотрел на разбитый беспилотник.
  
  "Ты, - медленно произнес Ксоксарле, - ниже паразитов, человек. Твои жалкие уловки и ложь рассмешили бы годовалого ребенка. Внутри вашего толстого черепа должно быть больше жира, чем даже на ваших тощих костях. Вы не годитесь для того, чтобы вас рвало. "
  
  Хорза ступил на пандус, упавший на вершину Идирана. Он услышал, как существо резко втянуло воздух сквозь плотно сжатые губы, когда медленно подошло туда, где из-под обломков торчало лицо Ксоксарле. "А ты, чертов фанатик, не годишься для ношения этой формы. Я собираюсь найти Разум, который, как ты думал, у тебя был, а затем я собираюсь вернуть тебя на флот, где, если у них есть хоть капля здравого смысла, они позволят Инквизитору судить тебя за вопиющую глупость."
  
  "Черт возьми..." идиранец болезненно выдохнул, "... твою животную душу".
  
  
  Хорза применил нейронный парализатор на Ксоксарле. Затем он, Йелсон и беспилотник Унаха-Клосп подняли рампу с тела идиранца и отправили его рухнуть на пол станции. Они срезали броню с тела гиганта, затем связали ему ноги проволокой и привязали руки к бокам. У Ксоксарле не было сломанных конечностей, но кератин на одной стороне его тела треснул и сочился кровью, в то время как другая рана, между чешуей воротника и правой плечевой пластиной, закрылась, как только с него сняли давление. Он был крупным, даже для идиранца; более трех с половиной метров, и не худым. Хорза был рад, что высокий мужчина — командир отделения, судя по знакам различия на доспехах, которые он носил, — вероятно, получил внутреннее повреждение и будет испытывать боль. Охранять его будет не так сложно, как только он проснется; он был слишком велик для ремня безопасности.
  
  Йелсон сидела, поедая батончик "рацифуд", ее пистолет балансировал на колене и был направлен прямо на лежащего без сознания идиранца, в то время как Хорза сидел у подножия трапа и пытался починить свой шлем. Унаха-Клосп присматривал за Нейсином, такой же бессильный, как и все остальные, сделать что-либо, чтобы помочь раненому.
  
  Вабслин сидел на поддоне и что-то регулировал в датчике массы. Он уже осмотрел поезд Командной системы, но чего он действительно хотел, так это увидеть работающую систему при лучшем освещении и без радиации, мешающей ему заглядывать в реакторный вагон.
  
  Авигер некоторое время постоял у тела Доролоу. Затем он направился к дальнему входному пандусу, где лежало тело другого идиранца, того, кого Ксоксарле назвал Куайанорлом, продырявленное и избитое, без конечностей. Авигер огляделся и подумал, что никто на него не смотрит, но и Хорза, оторвавший взгляд от разбитого шлема, и Бальведа, ходившая вокруг, притопывая и отряхивая ноги в попытке согреться, увидели, как старик замахнулся ногой на неподвижное тело, лежащее на пандусе, изо всех сил пиная голову в шлеме. Шлем слетел; Авигер пнул его по обнаженной голове. Бальведа посмотрела на Хорзу, покачала головой, затем продолжила расхаживать взад-вперед.
  
  "Ты уверен, что мы учли всех идиранцев?" Спросил Хорзу Унаха-Клосп. Он плавал по станции и по всему поезду, сопровождая Вабслина. Теперь он был обращен к Изменяющему.
  
  "Это все", - сказал Хорза, глядя не на беспилотник, а на путаницу разорванных оптических волокон, раздутых и сросшихся вместе внутри внешней оболочки его шлема. "Ты видел следы".
  
  "Хм", - сказала машина.
  
  "Мы победили, беспилотник", - сказал Хорза, по-прежнему не глядя на него. "Мы включим питание на седьмой станции, и тогда нам не потребуется много времени, чтобы выследить Разум".
  
  "Ваш "мистер адекватность", кажется, на удивление равнодушен к вольностям, которые мы допускаем с его оборудованием", - заметил дрон.
  
  Хорза оглядел обломки, разбросанные возле поезда, затем пожал плечами и вернулся к возне со шлемом. "Может быть, ему все равно", - сказал он.
  
  "Может быть, ему все это нравится?" Сказал Унаха-Клосп. Хорза посмотрел на это. Дрон продолжил: "В конце концов, это место - памятник смерти. Священное место. Возможно, это такой же алтарь, как и памятник, и мы просто совершаем жертвоприношение богам ".
  
  Хорза покачал головой. "Я думаю, они не включили предохранитель в схемы твоего воображения, машина", - сказал он и снова посмотрел на шлем.
  
  Унаха-Клосп издал шипящий звук и пошел посмотреть, как Вабслин копается внутри датчика массы.
  
  "Что ты имеешь против машин, Хорза?" Спросила Бальведа, прерывая свои расхаживания, чтобы подойти и встать рядом. Время от времени она потирала руками нос и уши. Хорза вздохнул и опустил шлем.
  
  "Ничего, Бальведа, пока они остаются на своем месте".
  
  Бальведа фыркнула при этих словах, затем продолжила расхаживать по комнате. Йелсон заговорила дальше по трапу:
  
  "Ты сказал что-то смешное?"
  
  "Я сказал, что машины должны оставаться на своих местах. Не то замечание, которое хорошо сочетается с Культурой".
  
  "Да", - сказала Йелсон, все еще наблюдая за идиранцем. Затем она посмотрела вниз, на поврежденную область на передней части своего костюма, куда попал плазменный заряд. "Хорза?" - спросила она. "Мы можем где-нибудь поговорить? Не здесь".
  
  Хорза поднял на нее глаза. "Конечно", - озадаченно сказал он. Вабслин заменил Йелсон на рампе. Йелсон подошла к тому месту, где Унаха-Клосп парил над Нейсином, его огни были тусклыми; он держал инжектор в одном из участков туманного поля.
  
  "Как он?" - спросила она у машины. Она включила подсветку.
  
  "Как он выглядит?" - спросил он. Йелсон и Хорза ничего не сказали. Огни дрона снова погасли. "Он может протянуть еще несколько часов".
  
  Йелсон покачала головой и направилась ко входу в туннель, который вел к транзитной трубе, за ней последовал Хорза. Она остановилась внутри, вне поля зрения остальных, и повернулась лицом к Изменяющемуся. Казалось, она подыскивала слова, но не могла их найти; она снова покачала головой и сняла шлем, прислонившись спиной к изогнутой стене туннеля.
  
  "В чем проблема, Йелсон?" спросил он ее. Он попытался взять ее за руку, но она скрестила руки на груди. "Ты передумала продолжать это?"
  
  Она покачала головой. "Нет, я продолжаю. Я хочу увидеть этот чертов супермозг. Мне все равно, кто его получит и взорвется ли он, но я хочу его найти ".
  
  "Я не думал, что ты считаешь это настолько важным".
  
  "Это становится важным". Она отвела взгляд, затем снова посмотрела, неуверенно улыбаясь. "Черт возьми, я бы все равно пошла с тобой — просто чтобы попытаться уберечь тебя от неприятностей".
  
  "Я подумал, что, может быть, ты немного отошла от меня в последнее время", - сказал он.
  
  "Да", - сказала Йелсон. "Ну, я не была... ах..." она тяжело вздохнула. "Что за черт".
  
  "Что?" Спросил Хорза. Он увидел, как она пожала плечами. Маленькая бритая голова снова опустилась, вырисовываясь силуэтом на фоне далекого света.
  
  Она покачала головой. "О, Хорза", - сказала она и издала тихий хрюкающий смешок. "Ты не поверишь в это".
  
  "Во что верить?"
  
  "Я не знаю, что мне следует рассказывать".
  
  "Расскажи мне", - сказал он.
  
  "Я не ожидаю, что вы мне поверите; а если и поверите, я не ожидаю, что вам это понравится. Не все это. Я серьезно. Может быть, мне просто не стоит ..." В ее голосе звучало неподдельное беспокойство. Он слегка рассмеялся.
  
  "Давай, Йелсон", - сказал он. "Ты сказала слишком много, чтобы останавливаться сейчас; ты только что сказала, что не из тех, кто поворачивает назад. В чем дело?"
  
  "Я беременна".
  
  Сначала он подумал, что ослышался, и собирался пошутить по поводу того, что, как ему показалось, он только что услышал, но какая-то часть его мозга воспроизвела звуки, издаваемые ее голосом, перепроверяя, и он понял, что это было именно то, что она сказала. Она была права. Он не верил в это. Он не мог.
  
  "Не спрашивай меня, уверена ли я", - сказала Йелсон. Она снова смотрела вниз, теребя свои пальцы и уставившись на них или на пол за ними в темноте, ее обнаженные руки без перчаток торчали из рукавов скафандра и прижимались друг к другу. "Я уверена". Она посмотрела на него, хотя он не мог видеть ее глаз, и она не смогла бы увидеть его. "Я была права, не так ли? Ты мне не веришь, не так ли? Я имею в виду, это ты сам. Вот почему я тебе рассказываю. Я бы ничего не сказал, если бы это… если бы тебя не было ... если бы я просто случайно была. Она пожала плечами."… Я думал, может быть, вы догадаетесь, когда я спросил о том, сколько радиации мы все поглотили… Но теперь вам интересно, как это произошло, не так ли? "
  
  "Ну, - сказал Хорза, прочищая горло и качая головой, - это, конечно, не должно быть возможно. Мы оба ... но мы из разных видов; это не должно быть возможно".
  
  "Ну, этому есть объяснение", - вздохнула Йелсон, все еще глядя на свои пальцы, которые перебирали и разминали друг друга, - "но я не думаю, что это тебе тоже понравится".
  
  "Попробуй меня".
  
  "Этоs...it вот так. Моя мать ... моя мать жила на скале. Передвижная скала, просто одна из многих, вы знаете. Одна из старейших; она была… просто бродил по галактике, может быть, восемь или девять тысяч лет, и ...
  
  "Подожди минутку, - сказал Хорза, - один из чьих старейших?"
  
  "... Мой отец был каким-то ... каким-то человеком с места, планеты, на которой когда-то остановился Рок. Моя мать сказала, что когда-нибудь вернется, но она так и не вернулась. Я сказал ей, что когда-нибудь вернусь, просто чтобы увидеть его, если он еще жив… Наверное, чистый сентиментализм, но я сказал, что вернусь и сделаю это когда-нибудь, если переживу все это ". Она издала тот же тихий смешок, полу-хрюканье и на секунду оторвалась от своих ковыряющих пальцев, чтобы оглядеть темные пространства станции. Затем ее лицо снова повернулось к Изменяющемуся, и ее голос внезапно стал настойчивым, почти умоляющим. "Я только наполовину представитель Культуры по происхождению, Хорза. Я покинул Рок, как только стал достаточно взрослым, чтобы правильно целиться из пистолета; я знал, что Культура - это не место для меня. Именно так я унаследовал генную фиксацию для межвидового спаривания. Я никогда не думал об этом раньше. Предполагается, что это было сделано намеренно, или, по крайней мере, ты должна перестать думать о том, что не забеременеешь, но на этот раз это не сработало. Возможно, я как-то потеряла бдительность. Это не было преднамеренным, Хорза, действительно не было; мне это никогда не приходило в голову. Это просто случилось. Я...
  
  "Как давно ты знаешь?" Тихо спросил Хорза.
  
  "С тех пор, как на КОШКЕ. Мы были еще в нескольких днях пути от этого места. Я не могу точно вспомнить. Сначала я в это не поверил. Я знаю, что это правда. Послушай, — она наклонилась к нему ближе, и в ее голосе снова зазвучали умоляющие нотки, - я могу прервать это. Просто подумав об этом, я смогу избавиться от него, если ты захочешь. Может быть, я бы уже сделал это, но я знаю, ты рассказывал мне о том, что у тебя нет семьи, некому носить твое имя, и я подумал… ну, меня не волнует мое имя… Я просто подумала, что ты... - Она замолчала, внезапно откинула голову назад и провела пальцами по своим коротким волосам.
  
  "Это хорошая мысль, Йелсон", - сказал он. Йелсон молча кивнула и снова принялась перебирать свои пальцы.
  
  "Что ж, я предоставляю тебе выбор, Хорза", - сказала она, не глядя на него. "Я могу оставить это. Я могу позволить этому расти. Я могу сохранить это на той стадии, на которой оно находится сейчас… Решать тебе. Может быть, я просто не хочу принимать решение; Я имею в виду, может быть, я не такой уж благородный и самоотверженный, но так оно и есть. Решай сам. Хрен знает, какая странная помесь может быть во мне, но я подумал, что тебе следует знать. Потому что ты мне нравишься, и ... потому что… Я не знаю, потому что мне давно пора было сделать что—нибудь для кого-нибудь другого, для разнообразия." Она снова покачала головой, и ее голос был смущенным, извиняющимся, смирившимся одновременно. "Или, может быть, потому, что я хочу сделать что-нибудь, чтобы доставить себе удовольствие, как обычно. О ..."
  
  Он начал протягивать к ней руки и придвигаться ближе. Внезапно она подошла к нему и крепко обняла. Их костюмы делали объятия неудобными, и его спина казалась напряженной, но он прижимал ее к себе и нежно раскачивал взад-вперед.
  
  "Это будет культура только на четверть, Хорза, если хочешь. Мне жаль оставлять это тебе. Но если ты не хочешь знать, хорошо; я еще раз подумаю и приму свое собственное решение. Это все еще часть меня, так что, возможно, у меня нет никакого права просить тебя. Я действительно не хочу ..." Она тяжело вздохнула. "О боже, я не знаю, Хорза, я действительно не знаю".
  
  "Йелсон, - сказал он, обдумав то, что собирался сказать, - мне наплевать, что твоя мать была из Культуры. Мне наплевать, почему произошло то, что произошло. Если ты хочешь пройти через это, я не против. Мне тоже наплевать на любое скрещивание. Он слегка оттолкнул ее и посмотрел в темноту, которая была ее лицом. "Я польщен, Йелсон, и я тоже благодарен. Это хорошая идея; как ты бы сказала: "какого черта?"
  
  Тогда он рассмеялся, и она рассмеялась вместе с ним, и они крепко обнялись. Он почувствовал слезы на глазах, хотя ему хотелось рассмеяться над нелепостью всего этого. Лицо Йелсон лежало на твердой поверхности плеча его скафандра, рядом с лазерным ожогом. Ее тело мягко дрожало внутри ее собственного скафандра.
  
  Позади них, на станции, умирающий слегка пошевелился и застонал в холоде и темноте, без эха.
  
  Он обнимал ее некоторое время. Затем она отстранилась, чтобы снова посмотреть ему в глаза. "Не говори остальным".
  
  "Конечно, нет, если это то, чего ты хочешь".
  
  "Пожалуйста", - сказала она. В приглушенном свете фонарей их скафандров пушок на ее лице и волосы на голове, казалось, сияли, как туманная атмосфера вокруг планеты, видимая из космоса. Он снова обнял ее, не зная, что сказать. Несомненно, отчасти удивленный… но, кроме того, был факт, что это откровение сделало все, что существовало между ними, намного более важным, и поэтому он больше, чем когда-либо, беспокоился о том, чтобы не сказать чего-то не того, не совершить ошибку. Он не мог допустить, чтобы это значило слишком много, пока нет. Она сделала ему, возможно, самый большой комплимент, который он когда-либо получал, но сама ценность этого слова напугала его, отвлекла. Он чувствовал, что какую бы преемственность его имени или клана ни предлагала ему женщина, он пока не мог строить на этом свои надежды; проблеск этой потенциальной преемственности казался слишком слабым и каким-то образом слишком соблазнительно беззащитным, чтобы противостоять бесконечной ледяной ночи туннелей.
  
  "Спасибо, Йелсон. Давай покончим с этим здесь, внизу, тогда у нас будет лучшее представление о том, что мы хотим сделать. Но даже если ты потом передумаешь, спасибо тебе ".
  
  Это было все, что он мог сказать.
  
  Они вернулись в темную пещеру станции как раз в тот момент, когда беспилотник накрыл неподвижное тело Нейсина легкой простыней. "О, вот ты где", - сказал он. "Я не видел никакого смысла связываться с вами". Его голос был приглушенным. "Вы ничего не могли сделать".
  
  
  "Доволен?" Спросил Авигер Хорзу после того, как они положили тело Нейсина рядом с телом Доролоу. Они стояли возле портала доступа, где Йелсон возобновила дежурство у лежащего без сознания идиранца.
  
  "Я сожалею о Нейсине и Доролоу", - сказал Хорза старику. "Они мне тоже понравились; я могу понять, что ты расстроен. Вам не обязательно оставаться здесь сейчас; если хотите, возвращайтесь на поверхность. Теперь это безопасно. Мы учли их всех. "
  
  "Ты тоже учел большинство из нас, не так ли?" С горечью сказал Авигер. "Ты ничем не лучше Крайклина".
  
  "Заткнись, Авигер", - сказала Йелсон с платформы. "Ты все еще жив".
  
  "И вы тоже неплохо поработали, не так ли, юная леди?" Сказал ей Авигер. "Вы и ваш друг здесь".
  
  Йелсон на мгновение замолчала, затем сказала: "Ты храбрее, чем я думала, Авигер. Просто помни, меня это ничуть не беспокоит, ты старше и меньше меня. Ты хочешь, чтобы я надрала тебе яйца ... - она кивнула и поджала губы, все еще глядя на обмякшее тело идиранского офицера, лежащего перед ней, - ... я сделаю это для тебя, старина.
  
  Бальведа подошла к Авигеру и взяла его под руку, собираясь увести его прочь, когда проходила мимо. "Авигер, - сказала она, - позволь мне рассказать тебе о том времени..." Но Авигер отмахнулся от нее и отошел один, чтобы сесть спиной к стене станции, напротив реакторного вагона.
  
  Хорза посмотрел на платформу, где сидел старик. "Ему лучше следить за своим счетчиком радиации", - сказал он Йелсон. "Там, внизу, возле реакторного отсека, довольно жарко".
  
  Йелсон вгрызлась в очередной батончик. "Пусть старый ублюдок поджаривается", - сказала она.
  
  
  Ксоксарле очнулся. Йелсон наблюдала, как он приходит в сознание, затем помахала в его сторону пистолетом. "Скажи этому большому придурку, чтобы спускался по трапу, ладно, Хорза?" - сказала она.
  
  Ксоксарле посмотрел вниз на Хорзу и неуклюже поднялся на ноги. "Не утруждай себя, - сказал он на марайнском, - я могу лаять не хуже тебя на этом жалком подобии языка". Он повернулся к Йелсон. "После тебя, дружище".
  
  "Я женщина", - прорычала Йелсон и махнула пистолетом вниз по трапу. - "а теперь тащи свою трехлистную задницу туда".
  
  
  Скафандр Хорзы AG был готов. Унаха-Клосп в любом случае не выдержал бы веса Ксоксарле, так что им пришлось бы идти пешком. Авигер мог плавать; Вабслин и Йелсон тоже, но Бальведе и Хорзе пришлось бы по очереди кататься на поддоне; а Ксоксарле пришлось бы тащиться пешком все двадцать семь километров до седьмой станции.
  
  Они оставили два человеческих тела возле дверей в транзитные туннели, где могли забрать их позже. Хорза швырнул бесполезный кусок дистанционного дрона Разума на пол станции, затем взорвал его своим лазером.
  
  "Тебе от этого стало лучше?" Спросил Авигер. Хорза посмотрел на старика, парящего в своем скафандре, готового отправиться вверх по туннелю вместе с остальными.
  
  "Вот что я тебе скажу, Авигер. Если вы хотите сделать что-то полезное, почему бы вам не подплыть к тому пандусу и не сделать несколько выстрелов в голову товарищу Ксоксарле, просто чтобы убедиться, что он действительно мертв? "
  
  "Да, капитан", - сказал Авигер и шутливо отдал честь. Он двинулся по воздуху к трапу, где лежало тело идиранца.
  
  "Хорошо, - сказал Хорза остальным, - пошли".
  
  Они вошли в пешеходный туннель, когда Авигер приземлился на среднем уровне подъездного пандуса.
  
  Авигер посмотрел вниз на идиранца. Бронекостюм был покрыт следами ожогов и дырами. У существа отсутствовали одна рука и одна нога; повсюду была засохшая черная кровь. Голова идиранца была обуглена с одной стороны, и там, куда он пнул ее ранее, Авигер мог видеть потрескавшийся кератин чуть ниже левой глазницы. Глаз, мертвый, зажатый, уставился на него; он выглядел свободно расположенным в костной полусфере, и из него сочился какой-то гной. Авигер направил пистолет в голову, установив оружие на одиночный выстрел. Первый импульс выбил поврежденный глаз; второй пробил дыру в лице существа под тем, что могло быть его носом. Струя зеленой жидкости выплеснулась из отверстия и попала на грудь Авигера. Он плеснул немного воды из своей фляжки на месиво и дал ей стечь.
  
  "Грязь, - пробормотал он себе под нос, закидывая ружье на плечо, - все это... грязь".
  
  
  "Смотри!"
  
  Они углубились в туннель менее чем на пятьдесят метров. Авигер только вошел в него и начал плыть к ним, когда Вабслин закричал. Они остановились, глядя на экран датчика массы.
  
  Почти в центре плотно расположенных зеленых линий было серое пятно; след реактора, который они привыкли видеть, датчик был обманут ядерной грудой в поезде позади них.
  
  Прямо на самом краю экрана, прямо впереди и на расстоянии более двадцати шести километров, появилось еще одно эхо. Это не было ни серым пятном, ни ложным следом. Это была резкая, яркая точка света, похожая на звезду на экране.
  
  
  12. Система команд: Двигатели
  
  
  "... Небо, похожее на колотый лед, ветер, пробирающий тебя до глубины души. Большую часть пути было слишком холодно для снега, но однажды на протяжении одиннадцати дней и ночей над ледяным полем, по которому мы шли, разразилась метель, воющая, как зверь, и кусающаяся, как сталь. Кристаллы льда текли единым потоком по твердой и промерзшей земле. Вы не могли ни смотреть на это, ни дышать; даже попытаться встать было почти невозможно. Мы вырыли яму, неглубокую и холодную, и лежали в ней, пока небо не прояснилось.
  
  "Мы были ходячими ранеными, отбившейся группой. Некоторых мы потеряли, когда у них застыла кровь. Один просто исчез ночью во время снежной бури. Некоторые умерли от ран. Одного за другим мы теряли их, наших товарищей и наших слуг. Каждый умолял нас использовать их трупы, как только они уйдут. У нас было так мало еды; мы все знали, что это значит, мы все были готовы; назовите жертву более полную или более благородную.
  
  "В том воздухе, когда ты плакала, слезы застывали на твоем лице с треском, как будто сердце разрывалось.
  
  "Горы. Высокие перевалы, на которые мы поднимались, изнывая от голода в этом разреженном и горьком воздухе. Снег был белой пудрой, сухой, как пыль. Дышать им означало замерзать изнутри; потоки воды с неровных склонов, сбиваемые ногами впереди идущих, обжигали горло, как кислотные брызги. Я видел радуги в хрустальных завесах льда и снега, которые были результатом нашего прохождения, и возненавидел эти цвета, эту леденящую сухость, истощенный воздух на высоте и темно-синее небо.
  
  "Мы пересекли три ледника, потеряв двух наших товарищей в расщелинах, за пределами видимости или звука, упав дальше, чем достигает эхо.
  
  "Глубоко в горном кольце мы наткнулись на болото; оно лежало в том углублении, как углубление для надежды. Мы были слишком медлительны, слишком ошеломлены, чтобы спасти нашего Кверла, когда он вышел в воду и барахтался там. Мы думали, что этого не может быть, когда вокруг нас такой холодный воздух, даже при этом слабом солнечном свете; мы думали, что он, должно быть, замерз, и мы видели то, что только казалось, и наши глаза прояснялись, и он возвращался к нам, а не скользил под этой темной тиной, недосягаемый.
  
  "Мы поняли, что это было нефтяное болото, слишком поздно, после того, как смолистые глубины взяли с нас свою дань. На следующий день, пока мы все еще искали способ переправиться через реку, холод стал еще сильнее, и даже эта жижа застыла, и мы быстро перешли на другую сторону.
  
  "Посреди замерзшей воды мы начали умирать от жажды. У нас не было ничего, чем можно было бы разогреть снег, кроме наших собственных тел, и, питаясь этой белой пылью до полного онемения, мы теряли сознание от холода, замедляли речь и походку. Но мы продолжали идти вперед, хотя холод пронизывал нас независимо от того, бодрствовали мы или пытались заснуть, а яркое солнце ослепляло нас сверкающими белыми полями и причиняло боль нашим глазам. Ветер резал нас, снег пытался поглотить, горы, похожие на граненое черное стекло, загораживали нас, а звезды ясными ночами дразнили нас, но мы шли вперед.
  
  "Почти две тысячи километров, малышка, с тем небольшим количеством еды, которое мы смогли унести с места крушения, с тем немногим оборудованием, которое зверь-барьер не превратил в хлам, и с нашей собственной решимостью. Нам было сорок четыре, когда мы покинули боевой крейсер, двадцать семь, когда мы начали наш поход по снегам: восемь из моего вида, девятнадцать из народа меджель. Путешествие завершили двое из нас и шестеро наших слуг.
  
  "Вас удивляет, что мы наткнулись на первое попавшееся место, где есть свет и тепло? Вас удивляет, что мы просто взяли и не спросили? Мы видели, как храбрые воины и верные слуги умирали от холода, смотрели, как изнемогают друг от друга, думая, что ледяные порывы ободрали нас; мы смотрели в безоблачное, безжалостное небо мертвого и чужого места и гадали, кто кого будет есть, когда забрезжит рассвет. Сначала мы пошутили над этим, но позже, когда мы шли тридцать дней и большинство из нас были мертвы в ледяных оврагах, горных ущельях или в сырых собственных животах, мы не сочли это таким уж смешным. Некоторые из последних, возможно, не веря в правильность нашего курса, я думаю, умерли от отчаяния.
  
  "Мы убили ваших друзей-людей, этих других Изменяющихся. Одного я убил своими руками; другой, первый, пал от руки меджеля, когда тот все еще спал. Тот, кто был в рубке управления, храбро сражался, и когда он понял, что проиграл, уничтожил многие элементы управления. Я отдаю ему честь. Был еще один, который устроил драку в том месте, где они хранили вещи; он тоже умер достойно. Вам не следует слишком горевать о них. Я встречусь со своим начальством с правдой в глазах и сердце. Они не будут наказывать меня, они вознаградят меня, если я когда-нибудь предстану перед ними ".
  
  Хорза шел за идиранцем по туннелю вслед за ним, в то время как Йелсон отдыхала от охраны высокого споткнувшегося. Хорза попросил Ксоксарле рассказать ему, что случилось с диверсионной группой, которая прибыла на планету внутри животного чуй-хирци. Идиранец ответил речью.
  
  "Она", - сказал Хорза.
  
  "Что, человек?" Голос Ксоксарле прогрохотал по туннелю. Он не потрудился обернуться, когда говорил; он обращался к чистому воздуху пешеходного туннеля, ведущего на седьмую станцию, его мощный басовитый голос был легко слышен даже Вабслину и Авигеру, которые замыкали маленькую разношерстную группу.
  
  "Ты сделал это снова", - устало сказал Хорза, обращаясь к затылку идиранца. "Тот, кого убили во сне: это была она; женщина, самка".
  
  "Ну, меджель позаботился о ней. Мы разложили их в коридоре. Кое-что из их еды оказалось съедобным; для нас это было похоже на рай".
  
  "Как давно это было?" Спросил Хорза.
  
  "Я думаю, около восьми дней. Здесь трудно уложиться во времени. Мы попытались немедленно сконструировать датчик массы, зная, что это будет бесценно, но нам это не удалось. Все, что у нас было, - это то, что было неповреждено с базы Смены. Большая часть нашего собственного оборудования подверглась нападению зверя Барьера или была брошена, когда мы отправились от зверя варпа, чтобы добраться сюда, или оставлена по пути, когда мы умерли. "
  
  "Вы, должно быть, подумали, что вам повезло так легко найти Разум". Хорза держал винтовку нацеленной на шею высокого идиранца, все время наблюдая за Ксоксарле. Существо могло быть ранено — Хорза знал достаточно об этом виде, чтобы сказать, что командиру отделения было больно уже по тому, как он ходил, — но оно все еще было опасно. Впрочем, Хорза не возражал против того, чтобы он разговаривал; это убивало время.
  
  "Мы знали, что он был ранен. Когда мы нашли его на шестой станции, и он не двигался и не подавал никаких признаков того, что заметил нас, мы предположили, что это были только признаки его повреждения. Мы уже знали, что вы прибыли; это было всего день назад. Мы приняли нашу удачу без раздумий и приготовились к побегу. Вы только что остановили нас. Еще несколько часов, и этот поезд заработал бы ".
  
  "Скорее всего, вы превратили бы себя в радиоактивную пыль", - сказал Хорза идиранцу.
  
  "Думай, что хочешь, малышка. Я знал, что делал".
  
  "Я уверен", - скептически сказал Хорза. "Почему вы взяли с собой все оружие и оставили этого меджеля на поверхности без оружия?"
  
  "Мы намеревались взять одного из Изменяющихся живым и допросить его, но потерпели неудачу; несомненно, по нашей собственной вине. Если бы мы сделали это, то могли бы быть уверены, что здесь, внизу, перед нами больше никого нет. В конце концов, мы так поздно добрались сюда. Мы взяли с собой все доступное оружие и оставили слугу на поверхности только с коммуникатором, так что ...
  
  "Мы не нашли коммуникатор", - перебил Хорза.
  
  "Хорошо. Он должен был прятать это, когда не регистрировался", - сказал Ксоксарле, затем продолжил: "Таким образом, у нас была та небольшая огневая мощь, которой мы обладали, там, где она могла понадобиться больше всего. Как только мы поняли, что находимся здесь одни, мы послали наверх слугу с оружием для нашей охраны. К несчастью для него, похоже, он прибыл очень скоро после вас. "
  
  "Не волнуйся, - сказал Хорза, - он молодец; черт возьми, чуть не снес мне голову".
  
  Ксоксарле рассмеялся. Хорза слегка вздрогнул от этого звука. Смех был не только громким, но и жестоким, чего не было в смехе Ксоралундры.
  
  "Тогда его бедная душа раба обрела покой", - прогремел Ксоксарле. "Его племя не может просить большего".
  
  
  Хорза отказался останавливаться, пока они не проехали половину пути до седьмой станции.
  
  Они сидели в пешеходном туннеле, отдыхая. Идиранец сидел дальше всех по туннелю, Хорза через туннель от него, примерно в шести метрах, с оружием наготове. Йелсон была рядом с ним.
  
  "Хорза, - сказала она, посмотрев на его костюм, а затем на свой собственный, - я думаю, мы могли бы взять флаг моего костюма; он действительно отстегивается. Мы могли бы подогнать его под твой. Это может выглядеть немного неряшливо, но это сработает. Она посмотрела ему в лицо. Его взгляд на мгновение оторвался от Ксоксарле, затем вернулся обратно.
  
  "Со мной все в порядке", - сказал он. "Оставь себе ФЛАГ". Он легонько толкнул ее свободной рукой и понизил голос. "В конце концов, у тебя немного больше веса". Он хрюкнул, затем потер бок своего костюма с притворной болью, когда Йелсон толкнула его локтем достаточно сильно, чтобы слегка сдвинуть по полу туннеля. "Ой", - сказал он.
  
  "Я жалею, что рассказала тебе об этом сейчас", - сказала Йелсон.
  
  "Бальведа"? Внезапно сказал Ксоксарле, медленно поворачивая свою огромную голову, чтобы посмотреть вверх по туннелю, мимо Хорзы и Йелсон, поверх поддона и дрона Унаха-Клосп, мимо Вабслин, наблюдавшей за датчиком массы, и Авигера туда, где у стены сидела агент по культивированию с закрытыми глазами, молчаливая.
  
  "Руководитель секции?" Сказала Бальведа, открыв свои спокойные глаза и глядя вниз, в туннель к идирану.
  
  "Изменяющий говорит, что ты из Культуры. Это та роль, на которую он тебя назначил. Он заставил бы меня поверить, что ты шпионский агент." Ксоксарле склонил голову набок, глядя в темную трубу туннеля на женщину, сидящую у изогнутой стены. "Похоже, ты, как и я, пленник этого человека. Ты говоришь мне, что ты тот, за кого он тебя выдает?"
  
  Бальведа посмотрела на Хорзу, затем на идиранку, ее медленный взгляд был ленивым, почти вялым. "Боюсь, что так, руководитель Секции", - сказала она.
  
  Идиранец поводил головой из стороны в сторону, моргнул глазами, затем пробормотал: "Очень странно. Я не могу представить, почему вы все пытаетесь обмануть меня или почему этот человек имеет такую власть над всеми вами. Однако его собственную историю я нахожу едва ли правдоподобной. Если он действительно на нашей стороне, тогда я повел себя так, что это может помешать великому делу и, возможно, даже помочь тебе, женщина, если ты та, за кого себя выдаешь. Очень странно.
  
  "Продолжай думать об этом", - протянула Бальведа, затем закрыла глаза и снова прислонилась головой к стене туннеля.
  
  "Хорза на своей стороне, а не на чьей-либо еще", - сказал Авигер из глубины туннеля. Он обращался к идиранцу, но в конце предложения его взгляд переместился на Хорзу, и он опустил голову, глядя на контейнер с едой рядом с собой и подбирая из него последние крошки.
  
  "Так бывает со всеми тебе подобными", - сказал Ксоксарле старику, который не смотрел. "Так уж вы созданы; вы все должны стремиться пробраться через спины своих собратьев-людей за то короткое время, что вам отпущено во вселенной, размножаясь, когда сможете, чтобы выжили сильнейшие штаммы, а самые слабые умерли. Я бы не стал винить вас за это больше, чем попытался бы обратить какое-нибудь неразумное хищное животное в вегетарианство. Вы все на своей стороне. У нас все по-другому ". Ксоксарле посмотрел на Хорзу. "Ты должен согласиться с этим, союзник-Изменяющий".
  
  "Ты, конечно, другой", - сказал Хорза. "Но все, что меня волнует, это то, что ты борешься с Культурой. В конечном итоге вы можете оказаться Божьим даром или чумой, но что для меня важно, так это то, что в данный момент вы против ее участи ". Хорза кивнул Бальведе, которая не открыла глаз, но улыбнулась.
  
  "Какой прагматичный подход", - сказал Ксоксарле. Хорзе стало интересно, услышали ли остальные нотки юмора в голосе гиганта. "Что такого сделала с вами Культура, что вы так ее ненавидите?"
  
  "Для меня это ничего не значит", - сказал Хорза. "Я просто не согласен с ними".
  
  "Боже мой, - сказал Ксоксарле, - вы, люди, никогда не перестаете удивлять меня". Он внезапно сгорбился, и изо рта у него вырвался трескучий звук, похожий на дробление камней. Его огромное тело содрогнулось. Ксоксарле отвернул голову и сплюнул на пол туннеля. Он отвернулся, пока люди смотрели друг на друга, гадая, насколько серьезно ранен идиранец на самом деле. Ксоксарле замолчал. Он наклонился и посмотрел на то, что выплюнул, издал отдаленный, отдающийся эхом звук из своего горла, затем снова повернулся к Хорзе. Его голос был скрипучим и хриплым, когда он заговорил снова. "Да, мистер Чейнджер, вы странный человек. Имейте в виду, вы допускаете слишком много разногласий в своих рядах." Ксоксарле посмотрел в конец туннеля на Авигера, который поднял голову и испуганно посмотрел на идиранца.
  
  "Я справлюсь", - сказал Хорза командиру отделения. Он поднялся на ноги, оглядывая остальных и разминая уставшие ноги. "Пора идти". Он повернулся к Ксоксарле. "Ты в состоянии ходить?"
  
  "Развяжи меня, и я могу бежать слишком быстро, чтобы ты не смог убежать, человек", - промурлыкал Ксоксарле. Он развернул свое огромное тело из положения сидя на корточках. Хорза посмотрел в темную широкую V-образную черту лица существа и медленно кивнул.
  
  "Просто подумай о том, чтобы остаться в живых, чтобы я мог вернуть тебя во флот, Ксоксарл", - сказал Хорза. "Погони и сражения закончились. Теперь мы все ищем Разум".
  
  "Неудачная охота, человек", - сказал Ксоксарле. "Позорный конец всего предприятия. Ты заставляешь меня стыдиться за тебя, но ведь ты всего лишь человек".
  
  "О, заткнись и начинай идти", - сказала Йелсон идиранке. Она нажала на кнопки на блоке управления своим костюмом и взмыла в воздух на уровне головы Ксоксарле. Идиранец фыркнул и повернулся. Он заковылял прочь по пешеходному туннелю. Один за другим они последовали за ним.
  
  
  Хорза заметил, что Idiran начал уставать через несколько километров. Шаги гиганта становились короче; он все чаще и чаще двигал огромными ороговевшими пластинами на плечах, как будто пытаясь облегчить какую-то боль внутри, и время от времени тряс головой, как будто пытался прояснить ее. Дважды он поворачивался и плевал на стены. Хорза посмотрел на капли жидкости: идиранская кровь.
  
  В конце концов, Ксоксарле споткнулся, его шаги отклонились в сторону. Хорза снова шел позади него, после того как наложил заклинание на тюфяк. Он замедлил шаг, когда увидел, что идиранец начал раскачиваться, подняв одну руку, чтобы дать понять остальным. Ксоксарле издал низкий стонущий звук, полуобернувшись, затем пошатнулся вбок, провода на его хромых ногах туго натянулись и загудели, как струны на инструменте, он упал вперед, рухнул на пол и остался лежать неподвижно.
  
  "О..." - сказал кто-то.
  
  "Отойди", - сказал Хорза, затем осторожно подошел к длинному неподвижному телу идиранца. Он посмотрел вниз на огромную голову, неподвижно лежащую на полу туннеля. Из-под него сочилась кровь, образуя лужу. Йелсон присоединилась к Хорзе, ее пистолет был направлен на упавшее существо.
  
  "Он мертв?" - спросила она. Хорза пожал плечами. Он опустился на колени и коснулся тела идиранца голой рукой в месте возле шеи, где иногда можно было ощутить постоянный приток крови внутри, но там ничего не было. Он закрыл, а затем открыл один из глаз руководителя секции.
  
  "Я так не думаю". Он дотронулся до темной крови, собирающейся в лужице. "Похоже, у него сильное внутреннее кровотечение".
  
  "Что мы можем сделать?" Сказала Йелсон.
  
  "Немного". Хорза задумчиво потер подбородок.
  
  "Как насчет какого-нибудь антикоагулянта?" Сказал Авигер с дальнего конца кровати, где сидела Бальведа и наблюдала за происходящим перед ней темными, спокойными глазами.
  
  "Наш на них не действует", - сказал Хорза.
  
  "Спрей для кожи", - сказала Бальведа. Все посмотрели на нее. Она кивнула, глядя на Хорзу. "Если у вас есть медицинский спирт и немного спрея для кожи, приготовьте равный раствор. Если у него повреждения пищеварительного тракта, это может помочь ему. Если респираторное, он мертв ". Бальведа пожала плечами, глядя на Хорзу.
  
  "Ну, давайте что-нибудь сделаем, а не будем стоять здесь весь день", - сказала Йелсон.
  
  "Попробовать стоит", - сказал Хорза. "Лучше поставьте его вертикально, если мы хотим влить это вещество ему в глотку".
  
  "Это, - устало сказал беспилотник из-под тюфяка, - без сомнения, означает меня". Он подплыл вперед, поставив тюфяк на пол у ног Ксоксарле. Бальведа отошла, когда беспилотник перенес груз со спины на пол туннеля. Он подплыл к тому месту, где Йелсон и Хорза стояли рядом с лежащим ничком Идираном.
  
  "Я поднимусь с дроном", - сказал Хорза Йелсон, опуская пистолет. - "ты держи его на прицеле".
  
  Вабслин, теперь стоявший на коленях на полу туннеля и возившийся с регуляторами датчика массы, тихо присвистнул про себя. Бальведа обошла поддон сзади, чтобы посмотреть.
  
  "Вот оно", - улыбнулся ей Вабслин, кивая на яркую белую точку на зеленом экране. "Разве это не прелесть?"
  
  "Как ты думаешь, Вабслин, седьмая станция?" Бальведа ссутулила свои стройные плечи и глубоко засунула руки в карманы куртки. Она сморщила нос, глядя на экран. Она чувствовала свой запах.
  
  Все они пахли, все источали запахи животных после того, как провели там время без мытья. Вабслин кивнул.
  
  "Должно быть", - сказал он агенту по культуре. Хорза и дрон изо всех сил пытались привести вялого идиранца в сидячее положение. Авигер вышел вперед, чтобы помочь, на ходу снимая шлем. "Должно быть", - выдохнул Вабслин, больше для себя, чем для Бальведы. Его ружье упало с плеча, и он снял его, нахмурившись на заклинившую катушку, которая должна была компенсировать провисание ремня оружия. Он положил оружие на поддон и вернулся к возне с датчиком массы. Бальведа придвинулась ближе, заглядывая через плечо инженера. Вабслин оглянулась и посмотрела на нее, когда Хорза и беспилотник Унаха-Клосп медленно подняли Ксоксарле с пола. Вабслин неловко улыбнулся агенту по культивированию и отодвинул лазерную винтовку, которую он положил на поддон, подальше от Бальведы. Бальведа слегка улыбнулась в ответ и сделала шаг назад. Она вынула руки из карманов и скрестила их на груди, наблюдая за работой Вабслина чуть поодаль.
  
  "Тяжелый ублюдок", - выдохнул Хорза, когда он, Авигер и Унаха-Клосп наконец потянули и прижали Ксоксарле спиной к стене туннеля. Массивная голова была безвольно наклонена вперед на грудь. Из уголка его огромного рта текла слюна. Хорза и Авигер выпрямились. Авигер с ворчанием вытянул руки.
  
  Ксоксарле казался мертвым; секунду, может быть, две.
  
  Тогда его словно какой-то огромной силой отбросило от стены. Он бросился вперед и вбок, одной рукой ударив Хорзу в грудь и отправив Изменяющуюся пушкой в Йелсон; в то же время, его частично подогнутые ноги выпрямились, идиранец отскочил от группы перед поддоном, мимо Авигера, отброшенного к стене туннеля, - и Унаха—Клосп - шлепнулся на пол туннеля другой рукой Ксоксарле — к поддону.
  
  Ксоксарле перелетел через поддон, его поднятая рука с массивным кулаком опустилась вниз. Рука Вабслина даже не потянулась за пистолетом.
  
  Идиранец со всей силы опустил кулак, разбив датчик массы одним сокрушительным ударом. Другая его рука метнулась, чтобы выхватить лазер. Вабслин инстинктивно отскочил назад, врезавшись в Бальведу.
  
  Рука Ксоксарле сомкнулась вокруг лазерной винтовки, как захлопнувшийся капкан вокруг ноги животного. Он перекатился по воздуху через разлетающиеся обломки сенсора. Пистолет крутился в его руке, указывая назад, в конец туннеля, туда, где Хорза, Йелсон и Авигер все еще пытались восстановить равновесие, а Унаха-Клосп только начинал двигаться. Ксоксарле ненадолго успокоился и прицелился прямо в Хорзу.
  
  Унаха-Клосп врезался в нижнюю челюсть идиранца, как маленький, плохо обтекаемый снаряд, приподняв командира отделения над поддоном, положив его шею на плечи, сведя все три ноги вместе и разведя руки в стороны. Ксоксарле с глухим стуком приземлился рядом с Вабслином и затих.
  
  Хорза наклонился и схватил свой пистолет. Йелсон пригнулась и развернулась, наводя пистолет на цель. Вабслин сел. Бальведа отшатнулась после того, как Вабслин упал на нее; прижав руку ко рту, она стояла, глядя вниз, туда, где Унаха-Клосп парил в воздухе над лицом Ксоксарле. Авигер потер затылок и обиженно уставился в стену.
  
  Хорза подошел к идирану. Глаза Ксоксарле были закрыты. Вабслин вырвал свою винтовку из ослабевшего кулака идиранца.
  
  "Неплохо, дрон", - сказал Хорза, кивая.
  
  Машина повернулась к нему. "Унаха-Клосп", - раздраженно произнесла она.
  
  "Хорошо", - вздохнул он. "Отличная работа, Унаха-Клосп". Хорза подошел взглянуть на запястья Ксоксарле. Провода были перерезаны. Провода на его ногах были целы, но провода на руках были оборваны, как нити.
  
  "Я ведь не убивал его, не так ли?" - спросил Унаха-Клосп. Хорза, уперев дуло винтовки в голову Ксоксарле, покачал головой.
  
  Тело Ксоксарле начало дрожать; его глаза резко открылись. "Нет, я не умер, маленькие друзья", - прогрохотал идиранец, и трескучий, царапающий звук его смеха эхом разнесся по туннелям. Он медленно оторвал свое туловище от земли.
  
  Хорза пнул его в бок. "Ты..."
  
  "Малыш!" Ксоксарле рассмеялся прежде, чем Хорза успел сказать что-либо еще. "Это так ты обращаешься со своими союзниками?" Он потер челюсть, передвигая треснувшие кератиновые пластины. "Я ранен", - объявил громкий голос, затем снова разразился смехом, большая V-образная голова качнулась вперед, к обломкам, лежащим на задней стенке поддона, - "но еще не в том состоянии, в каком находится ваш драгоценный датчик массы!"
  
  Хорза приставил пистолет к голове идиранца. "Я должен ..."
  
  "Ты должен разнести мне голову прямо сейчас; я знаю, Изменяющий. Я уже говорил тебе, что ты должен. Почему ты этого не делаешь?"
  
  Хорза сжал палец на спусковом крючке, затаив дыхание, затем взревел - без слов и смысла прокричал сидящей перед ним фигуре — и зашагал прочь, мимо тюфяка. "Свяжите этого ублюдка!" - проревел он, и Йелсон топнула ногой, которая на мгновение обернулась, чтобы посмотреть ему вслед; затем она повернулась обратно, слегка покачав головой, чтобы посмотреть, как Авигер — с помощью Вабслина, который время от времени бросал скорбный взгляд на обломки датчика массы — крепко связал руки идиранца по бокам несколькими проволочными петлями. Ксоксарле все еще сотрясался от смеха.
  
  "Я думаю, он почувствовал мою массу! Я думаю, он почувствовал мой кулак! Ha!"
  
  
  "Надеюсь, кто-нибудь сказал этому трехногому подонку, что у нас в моем костюме все еще есть датчик массы", - сказал Хорза, когда Йелсон догнала его. Йелсон оглянулась через плечо, затем сказала:
  
  "Ну, я сказала ему, но не думаю, что он мне поверил". Она посмотрела на Хорзу. "Это работает?"
  
  Хорза взглянул на маленький экран ретранслятора на пульте управления на запястье. "Не на таком расстоянии, но будет, когда мы подойдем ближе. Мы все равно найдем эту штуку, не волнуйся".
  
  "Я не волнуюсь", - сказала Йелсон. "Ты собираешься вернуться и присоединиться к нам?" Она снова оглянулась на остальных. Они были в двадцати метрах позади. Ксоксарле, время от времени бубня аккорды, шел впереди, а Вабслин шел позади, охраняя идиранца с электрошокером. Бальведа сидела на тюфяке, а Авигер парил позади.
  
  Хорза кивнул. "Полагаю, да. Давай подождем здесь". Он остановился. Йелсон, которая скорее шла, чем плыла, тоже остановилась.
  
  Они прислонились к стене туннеля, когда Ксоксарле подошел ближе. "Кстати, как ты?" Хорза спросил женщину.
  
  Йелсон пожала плечами. "Прекрасно. Как дела?"
  
  "Я имел в виду..." - начал Хорза.
  
  "Я знаю, что ты имел в виду, - сказала Йелсон, - и я сказала тебе, что со мной все в порядке. А теперь перестань быть такой занозой в заднице". Она улыбнулась ему. "Хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Хорза, направляя пистолет на Ксоксарле, когда идиранец проходил мимо.
  
  "Сбился с пути, Изменяющийся?" громыхнул гигант.
  
  "Просто продолжай идти", - сказал ему Хорза. Он пошел в ногу с Вабслином.
  
  "Извините, что я положил пистолет на поддон", - сказал инженер. "Это было глупо".
  
  "Неважно", - сказал ему Хорза. "Он охотился за датчиком. Пистолет, должно быть, был просто приятным сюрпризом. В любом случае, беспилотник спас нас".
  
  Хорза издал нечто вроде фырканья носом, похожего на смех. "Беспилотник спас нас", - повторил он про себя и покачал головой.
  
  
  ... ах, душа моя, душа моя, теперь все во тьме. теперь я умираю, теперь я ускользаю, и ничего не останется. я напуган. великий, пожалей меня, но я напуган. никакого победного сна; я слышал. только моя смерть. тьма и смерть. момент, когда все становятся единым целым, пример уничтожения. я потерпел неудачу; я слышал и теперь знаю. потерпел неудачу. смерть слишком хороша для меня. забвение подобно освобождению. больше, чем я заслуживаю, гораздо больше. я не могу отпустить, я должен держаться, потому что я не заслуживаю быстрого, волевого конца. мои товарищи ждут, но они не знают, насколько я потерпел неудачу. я недостоин присоединиться к ним. мой клан должен плакать.
  
  ах, эта боль... темнота и страдание …
  
  
  Они пришли на станцию.
  
  Поезд Командной системы возвышался над платформой, его темная длина блестела в свете фонарей небольшой группы людей, входящих на станцию.
  
  "Ну, наконец-то мы здесь", - сказал Унаха-Клосп. Машина остановилась и позволила Бальведе соскользнуть с поддона, затем поставила плиту с припасами и материалами на пыльный пол.
  
  Хорза приказал идиранцу прислониться к ближайшему порталу доступа и привязал его к нему.
  
  "Ну, - сказал Ксоксарле, когда Хорза привязывал его к металлу, - что скажешь, малыш?" Он посмотрел вниз, как взрослый человек, с упреком смотрящий на человека, обматывающего проволокой его тело. "Где это? Я этого не вижу".
  
  "Терпение, руководитель Секции", - сказал Хорза.
  
  Он закрепил провод и проверил его, затем отступил назад. "Удобно?" спросил он.
  
  "У меня болят кишки, подбородок сломан, а в руку воткнуты осколки вашего датчика массы", - сказал Ксоксарле. "Также у меня немного болит рот внутри, там, где я прикусил его ранее, чтобы произвести как можно больше убедительной крови. В остальном я в порядке, спасибо тебе, элли". Ксоксарле склонил голову настолько, насколько был способен.
  
  "Не уходите сейчас". Хорза слабо улыбнулся. Он оставил Йелсон охранять Ксоксарле и Бальведу, а сам с Вабслином отправился в комнату переключения питания.
  
  "Я голоден", - сказал Авигер. Он сел на тюфяк и открыл батончик.
  
  В коммутационной комнате Хорза несколько мгновений изучал счетчики, переключатели и рычаги, затем начал настраивать органы управления.
  
  "Я, э-э..." Начал Вабслин, почесывая лоб через открытое забрало шлема, "Я хотел спросить ... о датчике массы в твоем костюме… Он работает?"
  
  В одной контрольной группе загорелись индикаторы, группа из двадцати слабо светящихся циферблатов. Хорза изучил циферблаты, а затем сказал: "Нет. Я уже проверил. Поезд показывает низкие показатели, но больше ничего. Так было примерно с двух километров назад по туннелю. Либо Разум отключился с тех пор, как был разбит корабельный датчик, либо этот датчик в моем костюме работает неправильно. "
  
  "О черт", - вздохнул Вабслин.
  
  "Какого черта", - сказал Хорза, щелкая какими-то переключателями и наблюдая, как загораются новые счетчики. "Давайте включим питание. Может быть, мы что-нибудь придумаем".
  
  "Да". Вабслин кивнул. Он оглянулся через открытые двери комнаты, как будто хотел посмотреть, зажигается ли уже свет. Все, что он увидел, это темный силуэт спины Йелсон на тускло освещенной платформе. За ней виднелась секция призрачного поезда высотой в три этажа.
  
  Хорза подошел к другой стене и переставил несколько рычагов. Он нажал на пару циферблатов, вгляделся в яркий экран, затем потер руки и положил большой палец на кнопку на центральной консоли. "Ну, вот и все", - сказал он.
  
  Он опустил большой палец на кнопку.
  
  "Да!"
  
  "Эй-эй!"
  
  "Мы сделали это!"
  
  "И о времени тоже, если хотите знать мое мнение".
  
  "Хм, малышка, так вот как это делается ..."
  
  "... Черт! Если бы я знал, что это будет такой цвет, я бы не затевал это ..."
  
  Хорза услышал остальных. Он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на Вабслина. Коренастый инженер стоял, слегка моргая, в ярком свете комнаты управления энергией. Он улыбнулся. "Отлично", - сказал он. Он оглядел комнату, все еще кивая. "Отлично. Наконец-то".
  
  "Отличная работа, Хорза", - сказала Йелсон.
  
  Хорза слышал, как другие переключатели, более крупные, автоматические, связанные с главным выключателем, который он закрыл, двигались в пространстве у него под ногами. Комнату наполнили жужжащие звуки, и запах горящей пыли поднялся вокруг него, как теплый запах пробуждающегося животного. Со станции снаружи лился свет. Хорза и Вабслин проверили несколько счетчиков и мониторов, затем вышли на улицу.
  
  Станция была яркой. Она сверкала; серо-черные стены отражали полосовые светильники и светящиеся панели, покрывавшие крышу. Поезд командной системы, который теперь впервые можно увидеть должным образом, заполнил станцию из конца в конец: блестящий металлический монстр, похожий на огромную Android-версию сегментированного насекомого.
  
  Йелсон сняла шлем, провела пальцами по коротко остриженным волосам и посмотрела вверх и по сторонам, щурясь от яркого желто-белого света, падающего с крыши станции высоко над головой.
  
  "Итак, - сказал Унаха-Клосп, подплывая к Хорзе. Корпус машины заблестел в резком новом свете. "Где именно находится устройство, которое мы ищем?" Он приблизился к лицу Хорзы. "Датчик вашего скафандра зафиксировал это? Он здесь? Мы его нашли?"
  
  Хорза оттолкнул машину одной рукой. "Дай мне время, дрон. Мы только что прибыли сюда. Я включил питание, не так ли?" Он прошел мимо него, за ним последовали Йелсон, все еще оглядывающаяся по сторонам, и Вабслин, тоже уставившаяся, хотя в основном на сверкающий поезд. Внутри него горели огни. Станция наполнилась гулом работающих на холостом ходу двигателей, шипением воздушных циркуляторов и вентиляторов. Унаха-Клосп развернулся лицом к Хорзе, развернувшись в воздухе задом наперед, оставаясь на уровне лица мужчины.
  
  "Что ты имеешь в виду? Конечно, все, что тебе нужно сделать, это посмотреть на экран; видишь ли ты там Разум или нет?" Беспилотник подошел ближе, наклонился, чтобы взглянуть на управление и маленький экран на манжете костюма Хорзы. Он отмахнулся от него.
  
  "Я получаю некоторые помехи от реактора". Хорза взглянул на Вабслина. "Мы справимся с этим".
  
  "Осмотри ремонтную зону, проверь это место", - сказала Йелсон машине. "Будь полезен".
  
  "Это не работает, не так ли?" Сказал Унаха-Клосп. Оно не отставало от Хорзы, все еще стоя к нему лицом и пятясь по воздуху перед ним. "Этот трехногий псих разбил датчик массы на поддоне, и теперь мы слепы; мы вернулись к исходной точке, не так ли?"
  
  "Нет, - нетерпеливо сказал Хорза, - это не так. Мы это починим. Теперь, как насчет того, чтобы сделать что-нибудь полезное для разнообразия?"
  
  "Для разнообразия?" Унаха-Closp сказал, что походило на чувство. "Для изменения ? Вы забываете, кто спас все ваши шкуры там, в туннелях, когда наш милый маленький идиранский офицер связи начал выходить из себя. "
  
  "Все правильно, дрон", - сказал Хорза сквозь стиснутые зубы. "Я сказал тебе спасибо. А теперь, почему бы тебе не осмотреть станцию, просто на случай, если там можно что-нибудь увидеть."
  
  "Единомышленников, которых вы не можете обнаружить, например, по датчикам массы отработанных костюмов? И что вы все собираетесь делать, пока я этим занимаюсь?"
  
  "Отдыхает", - сказал Хорза. "И думает". Он остановился в Ксоксарле и осмотрел путы идиранца.
  
  "О, отлично", - усмехнулся Унаха-Клосп. "И все твои размышления принесли много пользы..."
  
  "Ради всего святого, Унаха-Клосп", - сказала Йелсон, тяжело вздыхая, - "либо уходи, либо оставайся, но заткнись".
  
  "Понятно! Верно!" Унаха-Клосп отошел от них и поднялся в воздух. "Тогда я просто пойду и потеряюсь! Мне следовало бы..."
  
  Он уплывал, пока говорил. Хорза прокричал, перекрикивая голос дрона: "Прежде чем ты уйдешь, ты слышишь какие-нибудь сигналы тревоги?"
  
  "Что?" Унаха-Клосп остановился. Вабслин придал своему лицу страдальческое, сосредоточенное выражение и обвел взглядом яркие стены станции, как будто пытаясь расслышать выше частот, которые могли ощущать его уши.
  
  Унаха-Клосп на мгновение замолчал, затем сказал: "Нет. Никаких сигналов тревоги. Я сейчас ухожу. Я проверю другой поезд. Когда я решу, что вы будете в более сговорчивом настроении, я вернусь ". Он развернулся и умчался.
  
  "Доролоу могла услышать сигнал тревоги", - пробормотал Авигер, но его никто не услышал.
  
  Вабслин посмотрел на поезд, поблескивающий в свете станционных огней, и, как и он, казалось, светился изнутри.
  
  
  ... что это? это свет? мне это кажется? я умираю? это то, что происходит? я умираю сейчас, так скоро? я думал, что у меня в запасе есть время, которого я не заслуживаю …
  
  легкий! это и есть свет !
  
  Я снова могу видеть !
  
  Приваренный к холодному металлу собственной высохшей кровью, с потрескавшимся и искривленным телом, изувеченный и умирающий, он открыл свой единственный здоровый глаз так широко, как только мог. На нем засохла слизь, и ему пришлось моргнуть, пытаясь отряхнуться.
  
  Его тело было темной и чужой страной боли, континентом мучений.
  
  ... Остался один глаз. Одна рука. Ноги нет, ее просто отрубили. Один онемел и был парализован, другой сломан (он проверил, чтобы убедиться, пытаясь пошевелить этой конечностью; боль, подобная огню, пронзила его, как вспышка молнии над затененной страной, которая была его телом и его болью), и мое лицо ... мое лицо …
  
  Он чувствовал себя раздавленным насекомым, брошенным детьми после дневной жестокой игры. Они думали, что он мертв, но он был устроен не так, как они. Несколько отверстий - это пустяки; ампутированная конечность ... ну, его кровь не хлестала так, как у них, когда удалили ногу или руку (он вспомнил запись вскрытия человека), и для воина это не было шоком; не то что для их бедной мягкой, дряблой плоти. Ему выстрелили в лицо, но луч или пуля не пробили внутреннюю кератиновую оболочку мозга и не повредили нервы. Аналогичным образом, его глаза были разбиты, но другая сторона лица была цела, и он все еще мог видеть.
  
  Это было так ярко. Его зрение прояснилось, и он, не двигаясь, посмотрел на крышу станции.
  
  Он чувствовал, что медленно умирает; внутреннее знание, которого, опять же, у них могло и не быть. Он чувствовал медленную утечку крови внутри своего тела, ощущал нарастающее давление в туловище и слабое просачивание через трещины в кератине. Остатки скафандра помогли бы ему, но не спасли. Он чувствовал, как его внутренние органы медленно отказывают: слишком много отверстий от одной системы к другой. Его желудок никогда не переварит его последний прием пищи, и его передний легочный мешок, который обычно содержал запас гипероксигенизированной крови для использования, когда его организму понадобятся последние запасы сил, опорожнялся, его драгоценное топливо расходовалось в проигранной битве, которую его организм вел против падающего давления крови.
  
  Умирающий… Я умираю… Какая разница, в темноте это или при свете?
  
  Великий, павшие товарищи, дети и супруга… можете ли вы разглядеть меня лучше в этом глубоко скрытом, чужеродном сиянии?
  
  Меня зовут Куайанорл, Великий, и-
  
  Эта идея была ярче, чем боль, когда он попытался пошевелить раздробленной ногой, ярче, чем безмолвное, пристальное свечение станции.
  
  Они сказали, что направляются на седьмую станцию.
  
  Это было последнее, что он помнил, не считая вида одного из них, плывущего к нему по воздуху. Этот, должно быть, выстрелил ему в лицо; он не мог вспомнить, как это произошло, но это имело смысл… Послали убедиться, что он мертв. Но он был жив, и ему только что пришла в голову идея. Это был рискованный шаг, даже если бы он смог заставить это сработать, даже если бы он смог перестроиться, даже если бы все это сработало… рискованный шаг во всех смыслах… Но это был бы какой-то результат; это был бы подходящий конец для воина, что бы ни случилось. Боль стоила бы того.
  
  Он действовал быстро, пока не успел передумать, зная, что времени может быть мало (если он уже не опоздал ...). Боль пронзила его, как меч.
  
  Из его разбитого, окровавленного рта вырвался крик.
  
  Никто не услышал. Его крик эхом разнесся по ярко освещенной станции. Затем наступила тишина. Его тело пульсировало от повторной боли, но он чувствовал, что свободен; кровяной шов был разорван. Он мог двигаться; при свете он мог двигаться.
  
  Ксоксарле, если ты все еще жив, возможно, скоро у меня будет небольшой сюрприз для наших друзей …
  
  
  "Беспилотник"?
  
  "Что?"
  
  "Хорза хочет знать, что ты делаешь". Йелсон заговорила в коммуникатор своего шлема, глядя на Сменщика.
  
  "Я обыскиваю этот поезд; тот, что в ремонтной секции. Знаете, я бы сказал, если бы что-нибудь нашел. У вас уже заработал датчик скафандра?"
  
  Хорза поморщился при виде шлема, который Йелсон держала на коленях; он протянул руку и выключил коммуникатор.
  
  "Тем не менее, это правильно, не так ли?" Сказал Авигер, садясь на тюфяк. "Тот, что в твоем костюме, не работает, не так ли?"
  
  "Есть некоторые помехи от реактора поезда", - сказал Хорза старику. "Это все. Мы можем с этим справиться". Авигер не выглядел убежденным.
  
  Хорза открыл канистру с напитком. Он чувствовал себя усталым, опустошенным. Сейчас было ощущение антиклимакса, когда он обрел силу, но не обрел Рассудок. Он проклял сломанный датчик массы, и Ксоксарле, и Разум. Он не знал, где эта чертова штука, но он найдет ее. Однако прямо сейчас он просто хотел посидеть и расслабиться. Ему нужно было дать время собраться с мыслями. Он потер голову, ушибленную во время тушения пожара на шестой станции; она болела, отдаленно, ноюще, внутри. Ничего серьезного, но это могло бы отвлекать, если бы он не смог заглушить боль.
  
  "Вам не кажется, что нам следует обыскать этот поезд прямо сейчас?" Сказал Вабслин, жадно глядя на блестящую изогнутую громаду поезда перед ними.
  
  Хорза улыбнулся восхищенному выражению лица инженера. "Да, почему бы и нет?" сказал он. "Идите, взгляните". Он кивнул ухмыляющемуся Вабслину, который проглотил последний кусок еды и схватил свой шлем.
  
  "Верно. Да. Можно начать прямо сейчас", - сказал он и быстро пошел прочь, мимо неподвижной фигуры Ксоксарле, вверх по пандусу и в вагон.
  
  Бальведа стояла спиной к стене, засунув руки в карманы. Она улыбнулась удаляющейся спине Вабслина, когда он исчез в салоне поезда.
  
  "Ты собираешься позволить ему управлять этой штукой, Хорза?" - спросила она.
  
  "Возможно, кому-то придется это сделать", - сказал Хорза. "Нам понадобится какой-нибудь транспорт, чтобы передвигаться, если мы собираемся искать Разум".
  
  "Как весело", - сказала Бальведа. "Мы все могли бы просто кататься по кругу вечно".
  
  "Не я", - сказал Авигер, переводя взгляд с Хорзы на агента по культуре. "Я возвращаюсь к КОШКЕ. Я не собираюсь ходить по округе в поисках этого проклятого компьютера. "
  
  "Хорошая идея", - сказала Йелсон, глядя на старика. "Мы могли бы сделать из вас что-то вроде охраны для заключенных; отправить вас обратно с Ксоксарле; только вас двоих".
  
  "Я пойду один", - тихо сказал Авигер, избегая взгляда Йелсон. "Я не боюсь".
  
  
  Ксоксарле слушал их разговор. Такие скрипучие, хриплые голоса. Он снова проверил свои путы. Проволока на пару миллиметров врезалась в кератин на плечах, бедрах и запястьях. Было немного больно, но, возможно, это того стоило. Он незаметно порезался о проволоку, со всей силой, на какую был способен, потирая места, где проволока держала его крепче всего; намеренно потирая ногтеподобный покров своего тела. Он сделал глубокий вдох и напряг все мышцы, какие только мог, когда был связан, и это дало ему достаточно места для движений, но ему понадобится немного больше, если он хочет иметь хоть какой-то шанс освободиться.
  
  У него не было ни плана, ни временных рамок; он понятия не имел, когда у него может появиться возможность, но что еще он мог сделать? Стоять там, как набитый манекен, как хороший мальчик? Пока эти извивающиеся черви с мягким телом царапали свою мясистую кожу и пытались понять, где находится Разум? Воин не мог сделать ничего подобного; он зашел слишком далеко, видел, как умирает слишком много людей…
  
  
  "Эй!" Вабслин открыл маленькое окно на верхнем этаже поезда и, высунувшись наружу, крикнул остальным. "Эти лифты работают! Я только что поднялся в одном из них! Все работает!"
  
  "Да!" Йелсон помахала рукой. "Отлично, Вабслин".
  
  Машинист нырнул обратно внутрь. Он прошел по поезду, пробуя и трогая, проверяя органы управления и механизмы.
  
  "Однако, довольно впечатляюще, не так ли?" Бальведа обратилась к остальным. "Для своего времени".
  
  Хорза кивнул, медленно переводя взгляд с одного конца поезда на другой. Он допил напиток из контейнера и поставил его на поддон, когда встал. "Да, это он. Но много пользы это им принесло. "
  
  
  Куайанорл с трудом поднялся по трапу.
  
  В воздухе станции повисла пелена дыма, почти не колеблющаяся при медленной циркуляции воздуха. Однако в поезде работали вентиляторы, и движение серо-голубого облака происходило в основном в тех местах, где открытые двери и окна выдували едкий туман из вагонов, заменяя его воздухом, очищенным системой кондиционирования и фильтрации поезда.
  
  Он пробирался сквозь обломки — обломки стен и поезда, даже обрывки и осколки от его собственного костюма. Это было очень тяжело и медленно, и он уже боялся, что умрет еще до того, как доберется до поезда.
  
  Его ноги были бесполезны. Вероятно, ему было бы лучше, если бы две другие тоже были оторваны.
  
  Он полз единственной здоровой рукой, ухватившись за край пандуса и подтягиваясь изо всех сил.
  
  Усилие было мучительно болезненным. Каждый раз, когда он тянул, он думал, что он уменьшится, но этого не произошло; казалось, что каждую из слишком долгих секунд, пока он тянул за край пандуса, а его изломанное, кровоточащее тело карабкалось вверх по замусоренной поверхности, по его кровеносным сосудам текла кислота. Он покачал головой и что-то пробормотал себе под нос. Он почувствовал, как кровь потекла из трещин на его теле, которые зажили, пока он лежал неподвижно, а теперь снова открывались. Он почувствовал, как из его единственного здорового глаза потекли слезы; он почувствовал, как медленно сочится целебная жидкость в том месте, где его второй глаз был вырван с лица.
  
  Дверь перед ним просвечивала сквозь яркий туман, слабый поток воздуха, исходящий от нее, создавал завитки в дыму. Его ноги заскрежетали позади, а грудь в скафандре подняла небольшую носовую волну обломков с поверхности трапа, когда он двигался. Он снова ухватился за край трапа и потянул.
  
  Он старался не кричать, не потому, что думал, что кто-то может услышать и быть предупрежден, а потому, что всю свою жизнь, с того момента, как он впервые самостоятельно встал на ноги, его учили страдать молча. Он действительно пытался; он помнил, как его гнездовник и мать-родительница учили его не кричать, и было стыдно их ослушаться, но иногда это становилось чересчур. Иногда боль заставляла его издавать звуки.
  
  На крыше станции погасло несколько огней из-за случайных выстрелов. Он мог видеть дыры и проколы в блестящем корпусе поезда, и он понятия не имел, какой ущерб ему мог быть нанесен, но он не мог остановиться сейчас. Он должен был идти дальше.
  
  Он мог слышать поезд. Он мог прислушиваться к нему, как охотник прислушивается к дикому зверю. Поезд был жив; ранен — некоторые из его жужжащих моторов казались поврежденными, — но он был жив. Он умирал, но сделал бы все возможное, чтобы поймать зверя.
  
  
  "Что ты об этом думаешь?" Хорза спросил Вабслина. Он выследил инженера под одним из вагонов поезда командной системы, тот висел вверх ногами, разглядывая колесные двигатели. Хорза попросил Вабслина взглянуть на маленькое устройство на груди его костюма, которое было основным корпусом датчика массы.
  
  "Я не знаю", - сказал Вабслин, качая головой. Он был в шлеме с опущенным забралом, используя экран для увеличения изображения датчика. "Он такой маленький. Мне нужно было бы отнести его обратно к КОШКЕ, чтобы как следует на него взглянуть. Я не взял с собой все свои инструменты." Он издал недовольный звук. "Он выглядит нормально; я не вижу никаких явных повреждений. Возможно, реакторы откладывают его запуск".
  
  "Черт. Тогда нам придется поискать", - сказал Хорза. Он позволил Вабслину закрыть маленькую контрольную панель спереди скафандра.
  
  Инженер откинулся назад и поднял забрало. "Единственная проблема в том, - мрачно сказал он, - что если реакторы создают помехи, нет особого смысла ехать на поезде в поисках Разума. Нам придется воспользоваться транзитной трубкой."
  
  "Сначала мы обыщем станцию", - сказал Хорза. Он встал. Через окно на противоположной стороне платформы станции он мог видеть Йелсон, которая стояла и наблюдала за Бальведой, пока культурная женщина медленно расхаживала взад-вперед по гладкому каменному полу. Авигер все еще сидел на тюфяке. Ксоксарле стоял, привязанный к балкам подъездных путей.
  
  "Ничего, если я поднимусь на контрольную палубу?" Спросил Вабслин. Хорза посмотрел в широкое, открытое лицо инженера.
  
  "Да, почему бы и нет? Однако пока не пытайтесь заставить его двигаться".
  
  "Хорошо", - сказал Вабслин с довольным видом.
  
  "Изменяющий?" спросил Ксоксарле, когда Хорза спускался по пандусу. "Что?"
  
  "Эти провода: они слишком тугие. Они врезаются в меня".
  
  Хорза внимательно осмотрел провода вокруг рук идиранца. "Очень жаль", - сказал он.
  
  "Они врезаются в мои плечи, ноги и запястья. Если давление продолжится, они прорежут мои кровеносные сосуды; я бы не хотел умирать таким неэлегантным образом. Во что бы то ни стало разнесите мне голову, но это медленное нарезание недостойно. Я говорю вам это только потому, что начинаю верить, что вы действительно намерены вернуть меня во флот. "
  
  Хорза зашел за спину идиранца, чтобы посмотреть, где провода пересекались на запястьях Ксоксарле. Он говорил правду; провода врезались в него, как проволока забора в кору дерева. Изменяющий нахмурился. "Я никогда не видел, чтобы такое происходило", - сказал он неподвижному затылку идиранца. "Что ты задумал? Твоя кожа более твердая, чем это. "
  
  "Я ни на что не способен, человек", - устало сказал Ксоксарле, тяжело вздыхая. "Мое тело повреждено; оно пытается восстановиться. При необходимости он становится более гибким, менее выносливым, поскольку пытается восстановить поврежденные части. О, если вы мне не верите, не берите в голову. Но не забывайте, что я вас предупреждал. "
  
  "Я подумаю об этом", - сказал Хорза. "Если станет совсем плохо, кричи". Он вышел через балки обратно на пол станции и направился к остальным.
  
  "Мне придется подумать об этом", - тихо сказал Ксоксарле. "Воинам не свойственно "кричать", потому что им больно".
  
  "Итак, - обратилась Йелсон к Изменяющемуся, - Вабслин счастлив?"
  
  "Беспокоюсь, что он не сможет управлять поездом", - сказал ей Хорза. "Что делает беспилотник?"
  
  "Не торопится просматривать другой поезд".
  
  "Что ж, оставим это там", - сказал Хорза. "Мы с тобой можем обыскать станцию. Авигер?" Он посмотрел на старика, который с помощью маленького кусочка пластика вытаскивал кусочки пищи из зубов.
  
  "Что?" Спросил Авигер, подозрительно глядя на Сменщика. "Следи за идиранцем. Мы собираемся осмотреть станцию ". Авигер пожал плечами. "Хорошо. Полагаю, да. В данный момент я могу пойти не во многие места ". Он осмотрел конец куска пластика.
  
  
  Он протянул руку, ухватился за конец пандуса и потянул. Он двинулся вперед на волне боли. Он ухватился за край двери поезда и потянул снова. Он соскользнул с пандуса на внутренний пол самого поезда.
  
  Когда он был полностью внутри, он отдыхал.
  
  Кровь непрерывно шумела у него в голове.
  
  Теперь его рука устала и болела. Это была не ноющая, скрежещущая боль от ран, но она беспокоила его больше. Он боялся, что у него скоро отнимется рука, что она станет слишком слабой, чтобы хвататься за нее, и он не сможет тащить себя дальше.
  
  По крайней мере, теперь путь был ровным. Ему предстояло тащить полтора вагона самому, но уклона не было. Он попытался оглянуться назад, назад и вниз, на то место, где он лежал, но смог бросить лишь краткий взгляд, прежде чем ему пришлось откинуть голову назад. На рампе остался царапаный кровавый след, как будто по пыли и обломкам металлической поверхности протащили метлу, смазанную фиолетовой краской.
  
  Не было смысла оглядываться назад. Его единственным путем было вперед; у него оставалось совсем немного времени. Через полчаса или меньше он был бы мертв. Он бы продержался дольше, просто лежа на рампе, но движение сократило его жизнь, ускорило истощение, неуклонно истощавшее его силы и жизнестойкость.
  
  Он подтянулся к продольному коридору.
  
  Две его бесполезные, раздробленные ноги скользили за ним по тонкой полоске крови.
  
  
  "Изменяющий!"
  
  Хорза нахмурился. Они с Йелсон собирались осмотреть станцию. Идиранец позвал Хорзу, когда тот был всего в нескольких шагах от тюфяка, на котором сейчас сидел Авигер, выглядя сытым по горло и направляя пистолет примерно в том же направлении, что и Бальведа, в то время как агент по Культуре продолжал расхаживать взад-вперед.
  
  "Да, Ксоксарле?" Сказал Хорза.
  
  "Эти провода. Они скоро разрежут меня на куски. Я упоминаю об этом только потому, что вы до сих пор так старательно избегали моего уничтожения; было бы жаль умереть случайно, по недосмотру. Пожалуйста, идите своей дорогой, если вас нельзя беспокоить. "
  
  "Вы хотите ослабить провода?"
  
  "Самую малость. Видите ли, в них нет отдачи, и было бы неплохо дышать, не расчленяя себя".
  
  "Если ты попытаешься что-нибудь предпринять на этот раз, - сказал Хорза идиранцу, подойдя к нему вплотную и направив пистолет ему в лицо, - я отстрелю тебе обе руки и все три ноги и отправлю домой на тюфяке".
  
  "Твоя угрожающая жестокость убедила меня, человек. Ты, очевидно, знаешь, как стыдно мы относимся к протезированию, даже если оно является результатом боевых ранений. Я буду вести себя прилично. Просто немного ослабьте провода, как хорошего союзника. "
  
  Хорза слегка ослабил провода в том месте, где они врезались в тело Ксоксарле. Руководитель секции согнулся и издал громкий вздох ртом.
  
  "Намного лучше, малышка. Намного лучше. Теперь я буду жить, чтобы встретить любое возмездие, которое ты можешь вообразить моим".
  
  "Положись на это", - сказал Хорза. "Если он будет воинственно дышать, - сказал он Авигеру, - отстрели ему ноги".
  
  "О да, сэр", - сказал Авигер, отдавая честь.
  
  "Надеешься воздействовать на Разум, Хорза?" Спросила его Бальведа. Она перестала расхаживать по комнате и встала лицом к нему и Йелсон, засунув руки в карманы.
  
  "Никогда нельзя знать наверняка, Бальведа", - сказал Хорза.
  
  "Расхититель гробниц", - сказала Бальведа с ленивой улыбкой.
  
  Хорза повернулся к Йелсон. "Скажи Вабслину, что мы уходим. Попроси его присмотреть за платформой; убедись, что Авигер не заснет".
  
  Йелсон вызвала Вабслина по коммуникатору.
  
  "Тебе лучше пойти с нами", - сказал Хорза Бальведе. "Мне не нравится оставлять тебя здесь со всем этим включенным оборудованием".
  
  "О, Хорза, - улыбнулась Бальведа, - ты мне не доверяешь?"
  
  "Просто иди впереди и заткнись", - сказал Хорза усталым голосом и указал в направлении, в котором он хотел идти. Бальведа пожала плечами и пошла дальше.
  
  "Ей обязательно приходить?" Спросила Йелсон, идя в ногу с Хорзой.
  
  "Мы всегда можем запереть ее", - сказал Хорза. Он посмотрел на Йелсон, которая пожала плечами.
  
  "О, какого черта", - сказала она.
  
  
  Унаха-Клосп проплыл по поезду. Снаружи можно было увидеть пещеру ремонта и техобслуживания, все ее оборудование — токарные станки и кузницы, сварочные установки, шарнирные рычаги, запасные узлы, огромные подвесные люльки, единственный подвесной портал, похожий на узкий мост, — поблескивающий в ярком свете верхних ламп.
  
  Поезд был достаточно интересным; старая технология позволяла на что-то посмотреть, а также потрогать и исследовать детали, но Унаха-Клосп в основном был просто рад побыть немного в одиночестве. Через несколько дней он обнаружил, что общество людей ему надоело, и отношение Изменяющего расстроило его больше всего. Этот человек был видоведом! Я всего лишь машина, подумал Унаха-Клосп, как он смеет!
  
  Он чувствовал себя хорошо, когда смог отреагировать первым в туннелях, возможно, спасая кого—то из остальных - возможно, даже этого неблагодарного Изменяющегося — нокаутировав Ксоксарла. Как бы ни было неприятно признавать это, дрон почувствовал гордость, когда Хорза поблагодарил его. Но на самом деле это не изменило точку зрения этого человека; он, вероятно, забыл бы, что произошло, или попытался бы сказать себе, что это было всего лишь кратковременное отклонение от нормы сбитой с толку машины: урод. Только Унаха-Клосп знал, что он чувствовал, только он знал, почему рисковал получить травму, чтобы защитить людей. Или он должен знать, уныло сказал он себе. Возможно, это не должно было беспокоить; возможно, следовало просто позволить идиранцам застрелить их. Просто в то время это казалось неправильным. Кружку, сказал себе Унаха-Клосп.
  
  Он дрейфовал в ярком, гудящем пространстве поезда, как отделившаяся часть самого механизма.
  
  
  Вабслин почесал в затылке. По пути на контрольную палубу он остановился у реакторного вагона. Некоторые двери реакторного вагона не открывались. Они должны были находиться на каком-то замке безопасности, вероятно, управляемом с мостика, или с летной палубы, или с подножки, или как там еще называется деталь в носу, с которой управлялся поезд. Он выглянул в окно, вспоминая, что заказал Хорза.
  
  Авигер сидел на поддоне, направив пистолет на идиранца, который неподвижно стоял, прислонившись к балкам. Вабслин отвел взгляд, снова проверил дверь, ведущую в реакторную зону, затем покачал головой.
  
  
  Рука, предплечье слабело. Ряды сидений над ним были обращены к пустым экранам. Он подтягивался, держась за ножки стульев; он был почти у коридора, который вел в передний вагон.
  
  Он не был уверен, как ему удастся пройти по коридору. За что там было держаться? Нет смысла беспокоиться об этом сейчас. Он ухватился за ножку другого стула и потянул ее.
  
  
  С террасы, с которой открывался вид на ремонтную зону, они могли видеть передний состав, в котором находился беспилотник. Нависший над утопленным полом зоны технического обслуживания сверкающий остов поезда, приютившийся в выемчатом полутоннеле, который тянулся вдоль дальней стены, был похож на длинный тонкий космический корабль, а темные скалы вокруг него - на беззвездный космос.
  
  Йелсон, нахмурившись, смотрела агенту по культуре в спину. "Она чертовски послушна, Хорза", - сказала она достаточно громко, чтобы мужчина услышал.
  
  "Меня это устраивает", - сказал Хорза. "Чем послушнее, тем лучше".
  
  Йелсон слегка покачала головой, не сводя глаз с женщины впереди. "Нет, она водит нас за нос. До сих пор ей было все равно; она знала, что может позволить всему происходить. У нее есть еще одна карта, которую она может разыграть, и она просто расслабляется, пока ей не придется ее использовать. "
  
  "Ты все выдумываешь", - сказал ей Хорза. "Твои гормоны берут верх над тобой, развиваются подозрения и второе зрение".
  
  Она посмотрела на него, переводя хмурый взгляд с Бальведы на Изменяющегося. Ее глаза сузились. "Что?"
  
  Хорза поднял свободную руку. "Шутка". Он улыбнулся.
  
  Йелсон выглядела неуверенной. "Она что-то замышляет. Я вижу", - сказала она. Она кивнула сама себе. "Я чувствую это".
  
  
  Квайанорл протащился через соединяющий коридор. Он толкнул дверь в вагон и медленно пополз по полу. Он начал забывать, зачем он это делает. Он знал, что должен двигаться дальше, идти вперед, продолжать ползти, но он больше не мог точно вспомнить, для чего все это было. Поезд был пыточным лабиринтом, созданным для того, чтобы причинять ему боль.
  
  Я тащу себя к своей смерти. Каким-то образом, даже когда я добираюсь до конца, где я больше не могу ползти, я продолжаю идти. Я помню, что думал об этом раньше, но о чем я думал? Умру ли я, когда доберусь до зоны управления поездом и продолжу свое путешествие на другой стороне, в смерти? Это то, о чем я думал?
  
  Я как крошечный ребенок, ползающий по полу… Иди ко мне, малыш, говорит поезд.
  
  Мы что-то искали, но я не могу вспомнить ... точно… что… IT …
  
  
  Они осмотрели огромную пещеру в поисках, затем поднялись по ступенькам на галерею, ведущую в жилые и складские помещения станции.
  
  Бальведа стояла на краю широкой террасы, которая огибала пещеру, на полпути между полом и крышей. Йелсон наблюдала за агентом по культуре, пока Хорза открывал двери в жилую секцию. Бальведа окинула взглядом широкую пещеру, положив тонкие руки на ограждение. Самый верхний поручень был на уровне плеч Бальведы; уровень талии людей, построивших Командную систему.
  
  Рядом с тем местом, где стояла Бальведа, над пещерой был длинный мост, подвешенный на проводах к крыше и ведущий на террасу с другой стороны, где узкий, ярко освещенный туннель уходил в скалу. Бальведа посмотрела вдоль узкого моста на далекий вход в туннель.
  
  Йелсон подумала, не думает ли Культурная женщина о том, чтобы сбежать, но поняла, что это не так, и задалась вопросом, может быть, она просто хотела, чтобы Бальведа попыталась, чтобы она могла застрелить ее, просто чтобы избавиться от нее.
  
  Бальведа отвела взгляд от узкого трапа, и Хорза распахнул двери жилого отсека.
  
  
  Ксоксарле расправил плечи. Провода немного сдвинулись, скользя и переплетаясь.
  
  Человек, которого они оставили охранять его, выглядел усталым, возможно, даже сонным, но Ксоксарле не мог поверить, что остальные будут отсутствовать так долго. Он не мог позволить себе сейчас делать слишком много, на случай, если Сменщик вернется и заметит, как сдвинулись провода. В любом случае, хотя это был далеко не самый интересный вариант развития событий, очевидно, существовал хороший шанс, что люди не смогут найти предположительно разумное вычислительное устройство, которое они все искали. В этом случае, возможно, лучшим способом действий было бы бездействие. Он позволил бы малышам забрать его обратно на свой корабль. Вероятно, тот, кого звали Хорза, намеревался потребовать за него выкуп; это показалось Ксоксарле наиболее вероятным объяснением того, что его оставили в живых.
  
  Флот мог бы заплатить за возвращение воина, хотя семье Ксоксарле официально было запрещено это делать, и в любом случае она не была богатой. Он не мог решить, хочет ли он жить и, возможно, искупить позор того, что его поймали и заплатили за это будущими подвигами, или сделать все возможное, чтобы сбежать или умереть. Действие привлекало его больше всего; это было кредо воинов. Когда сомневаешься, действуй.
  
  Старик встал с тюфяка и обошел его. Он подошел достаточно близко к Ксоксарле, чтобы иметь возможность осмотреть провода, но бросил на них лишь поверхностный взгляд. Ксоксарле посмотрел на лазерный пистолет, который держал человек. Его огромные руки, связанные за спиной, медленно открывались и закрывались, сам он об этом не думал.
  
  
  Вабслин подошел к панели управления в носовой части поезда. Он снял шлем и положил его на консоль. Он убедился, что он не касается никаких органов управления, а просто прикрывает несколько маленьких неосвещенных панелей. Он стоял посреди палубы, оглядываясь по сторонам широко раскрытыми, зачарованными глазами.
  
  Поезд гудел у него под ногами. Циферблаты и счетчики, экраны и панели показывали готовность поезда. Он окинул взглядом панель управления, расположенную перед двумя огромными сиденьями, обращенными над передней консолью к бронированному стеклу, которое составляло часть крутого носа поезда. Туннель впереди был темным, лишь несколько маленьких лампочек горели на его боковых стенах.
  
  В пятидесяти метрах впереди сложная система точек соединяла рельсы с двумя туннелями. Один маршрут шел прямо вперед, где Вабслин мог видеть заднюю часть идущего впереди поезда; другой туннель изгибался, обходя ремонтно-эксплуатационную пещеру и обеспечивая сквозной маршрут до следующей станции.
  
  Вабслин дотронулся до стекла, протянув руку над консолью управления, чтобы ощутить холодную гладкую поверхность. Он усмехнулся про себя. Стекло: не обзорный экран. Он предпочитал это. У конструкторов были голографические экраны, сверхпроводники и магнитная левитация — все это они использовали в транзитных трубках, — но для своей основной работы они не постеснялись придерживаться более грубой, но более устойчивой к повреждениям технологии. Итак, у поезда было бронированное стекло, и он ехал по металлическим рельсам. Вабслин медленно потер руки и обвел взглядом многочисленные приборы и органы управления.
  
  "Мило", - выдохнул он. Он задавался вопросом, сможет ли он вычислить, какие органы управления открывают запертые двери в реакторном вагоне.
  
  
  Куайанорл добрался до контрольной палубы.
  
  Он не был поврежден. С уровня пола палубу украшали металлические опоры сидений, нависающие панели управления и яркие потолочные светильники. Он ползал по полу, корчась от боли, бормоча что-то себе под нос, пытаясь вспомнить, зачем проделал весь этот путь.
  
  Он опустил лицо на холодный пол палубы. Поезд гудел над ним, вибрируя под его лицом. Он все еще был жив; он был поврежден и, как и он, никогда не станет лучше, но он все еще был жив. Он намеревался что-то сделать, он знал это, но теперь все это ускользало от него. Ему хотелось плакать от разочарования из-за всего этого, но казалось, что у него не осталось сил даже на слезы.
  
  Что это было? спросил он себя (пока гудел поезд). Я был… Я был ... кем?
  
  
  Унаха-Клосп осмотрел реакторный отсек. Поначалу большая его часть была недоступна, но в конце концов беспилотник нашел способ проникнуть в него по кабельной линии.
  
  Он бродил по длинному вагону, отмечая, как работает система: опущенные амортизирующие перегородки, предотвращающие нагрев штабеля, отработанное урановое экранирование, предназначенное для защиты хрупких тел гуманоидов, теплообменные трубы, по которым тепло реактора поступает в батареи небольших котлов, где пар превращает генераторы в энергию, которая вращает колеса поезда. Все очень грубо, подумал Унаха-Клосп. Сложно и примитивно одновременно. Так много всего может пойти не так, даже со всеми их системами безопасности.
  
  По крайней мере, если бы ему и людям действительно пришлось передвигаться на этих архаичных атомно-парово-электрических локомотивах, они бы использовали энергию от основной системы. Беспилотник обнаружил, что соглашается с Изменяющим; идиране, должно быть, были сумасшедшими, раз пытались заставить работать весь этот древний хлам.
  
  
  "Они спали в этих штуках?" Йелсон посмотрела на подвешенные сети. Хорза, Бальведа и она стояли у двери в конце большой пещеры, которая была спальней для давно умерших людей, работавших в Командной системе. Бальведа проверила одну из сетей. Они были похожи на открытые гамаки, натянутые между наборами шестов, которые свисали с потолка. Возможно, их было около сотни, они заполняли комнату, как рыболовные сети, вывешенные для просушки.
  
  "Я думаю, они, должно быть, сочли их удобными", - сказал Хорза. Он огляделся. Нигде не было Места, где мог бы спрятаться Разум. "Пошли", - сказал он. "Бальведа, ну же".
  
  Бальведа оставила одну из кроватей с сеткой мягко раскачиваться и поинтересовалась, есть ли здесь работающие ванны или душевые кабины.
  
  
  Он дотянулся до консоли. Он потянул изо всех сил и положил голову на сиденье. Он использовал мышцы шеи, а также ноющую, слабую руку, чтобы приподняться. Он оттолкнулся и повернул туловище. Он ахнул, когда одна из его ног зацепилась за нижнюю часть сиденья, и он чуть не упал назад. Наконец, однако, он оказался на сиденье.
  
  Он посмотрел поверх множества пультов управления, сквозь бронированное стекло на широкий туннель за наклонным носом поезда; огни окаймляли черные стены; вдалеке змеились, поблескивая, стальные рельсы.
  
  Куайанорл вгляделся в это неподвижное и безмолвное пространство и испытал небольшое, мрачное чувство победы; он только что вспомнил, зачем он туда заполз.
  
  
  "Это все?" Спросила Йелсон. Они были в диспетчерской, где контролировались собственные функции станционного комплекса. Хорза включил несколько экранов, проверяя цифры, и теперь сидел за консолью, используя камеры дистанционного управления станцией, чтобы бросить последний взгляд на коридоры и комнаты, туннели, шахты и пещеры. Бальведа сидела на другом огромном сиденье, болтая ногами, и была похожа на ребенка в кресле для взрослых.
  
  "Вот и все", - сказал Хорза. "Станция проверяется; если она не в одном из поездов, Разума здесь нет". Он переключился на камеры на других станциях, просматривая их в порядке возрастания. Он задержался на пятой станции, глядя вниз с крыши пещеры на тела четырех меджелей и обломки примитивного орудийного носителя Разума, затем попробовал использовать камеру на крыше шестой станции…
  
  
  Они еще не нашли меня. Я не слышу их как следует. Все, что я слышу, - это их тихие шаги. Я знаю, что они здесь, но не могу сказать, что они делают. Я их обманываю? Я обнаружил датчик массы, но его сигнал пропал. Есть еще один. Он у них здесь, с собой, но не может работать должным образом; возможно, меня обманули, как я и надеялся, поезд спас меня. Какая ирония.
  
  Возможно, они поймали идиранца. Я услышал другой ритм в их походке. Все шли пешком или некоторые с AG? Как они сюда попали? Могут ли они быть Изменяющими с поверхности ?
  
  Я бы отдал половину объема своей памяти за другого удаленного дрона. Я спрятан, но я в ловушке. Я не вижу и не слышу должным образом. Все, что я могу делать, это чувствовать. Я ненавижу это. Хотел бы я знать, что происходит.
  
  
  Куайанорл уставился на панели управления перед собой. Они отработали многие свои функции раньше, до прибытия людей. Теперь он должен был попытаться вспомнить все это. Что ему нужно было сделать в первую очередь? Он потянулся вперед, неуверенно раскачиваясь на сиденье инопланетной формы. Он щелкнул набором переключателей. Замигали лампочки; он услышал щелчки.
  
  Это было так трудно запомнить. Он прикасался к рычагам, переключателям и кнопкам. Счетчики и циферблаты перешли на новые показания. Экраны замерцали; на индикаторах начали мигать цифры. Небольшие высокие звуки, похожие на писк. Он думал, что поступает правильно, но не был уверен.
  
  Некоторые элементы управления находились слишком далеко, и ему пришлось наполовину залезть на консоль, стараясь не изменять ни одного из уже установленных им элементов управления, чтобы дотянуться до них, а затем снова откинуться на спинку сиденья.
  
  Теперь поезд гудел; он чувствовал, как он движется. Моторы вращались, воздух шипел, динамики пищали и щелкали. Он куда-то продвигался. Поезд не двигался, но он медленно приближал его к моменту, когда это могло произойти.
  
  Однако его зрение постепенно угасало.
  
  Он моргнул и покачал головой, но его глаз отказывал. Вид перед ним становился серым; ему приходилось смотреть на управление и экраны. Огни на стене туннеля впереди, уходящие в черную даль, казалось, тускнели. Он мог бы поверить, что электричество отключилось, но знал, что это не так. У него болела голова, глубоко внутри. Вероятно, причиной этого было сидение, отток крови.
  
  Он и так умирал достаточно быстро, но теперь было еще больше срочности. Он нажимал на кнопки, двигал какие-то рычаги. Поезд должен был двигаться, изгибаться; но он оставался неподвижным.
  
  Что еще оставалось делать? Он повернулся к слепой стороне; вспыхнули световые панели. Конечно же: двери. Он нажал на соответствующие секции консоли и услышал грохот, скользящие звуки; и большинство панелей перестали мигать. Хотя и не все. Некоторые дверцы, должно быть, были заклинило. Другой элемент управления отключил их предохранители; остальные панели потускнели.
  
  Он попробовал еще раз.
  
  Медленно, как животное, потягивающееся после зимней спячки, поезд Командной системы, все его триста метров, согнулся; вагоны немного плотнее прижались друг к другу, набирая ход, готовясь.
  
  Куайанорл почувствовал легкое движение и захотел рассмеяться. Это сработало. Возможно, ему потребовалось слишком много времени, возможно, теперь было уже слишком поздно, но, по крайней мере, он сделал то, что намеревался сделать, несмотря на все трудности и боль. Он принял командование длинным серебристым зверем, и, если ему повезет чуть больше, он, по крайней мере, даст людям пищу для размышлений. И покажет Зверю Барьера, что он думает о его драгоценном памятнике.
  
  Нервничая, опасаясь, что это все равно не сработает, после всех его усилий и мучений, он взялся за рычаг, который, по их с Ксоксарле решению, регулировал мощность, подаваемую на двигатели главного колеса, затем нажал на него, пока он не достиг предела для режима запуска. Поезд содрогнулся, застонал и не двинулся с места.
  
  Его единственный глаз, в котором отражался серый вид, начал плакать, захлебываясь слезами.
  
  Поезд дернулся, сзади раздался звук рвущегося металла. Его чуть не сбросило с сиденья. Ему пришлось ухватиться за край сиденья, затем наклониться вперед и снова взяться за рычаг переключения передач, когда он вернулся в выключенное положение. Шум в его голове нарастал и нарастал; его трясло от усталости и возбуждения; он снова нажал на рычаг.
  
  Обломки заблокировали одну дверь. Сварочное оборудование висело под вагоном-реактором. Полосы металла, оторванные от корпуса поезда, торчали, как выбившиеся волоски из плохо ухоженной шерсти. Куски мусора усеивали рельсы по бокам обоих подъездных путей, а один целый пандус, где Ксоксарле был похоронен на некоторое время, провалился сквозь борт вагона, когда его освободили.
  
  Кряхтя и постанывая, как будто его собственные попытки двигаться были такими же болезненными, как у Куайанорла, поезд снова двинулся вперед. Он проехал пол-оборота своих колес, затем остановился, когда застрявший пандус уперся в подъездную платформу. Из двигателей поезда донесся воющий шум. На контрольной палубе прозвучал сигнал тревоги, слишком громкий, чтобы его мог услышать раненый идиран. Замигали счетчики, стрелки поднялись в опасные зоны, экраны заполнились информацией.
  
  Пандус начал отрываться от поезда, оставляя на поверхности вагона желоб с зазубренными краями, по мере того как поезд медленно продвигался вперед.
  
  Куайанорл наблюдал, как край входа в туннель приближается.
  
  Еще больше обломков упало на портал переднего доступа. Сварочный аппарат под реакторной тележкой заскреб по гладкому полу, пока не уперся в каменный выступ, окружающий смотровой желоб; его заклинило, затем он сломался, с грохотом упав на дно желоба. Поезд медленно двигался вперед.
  
  Со скрежещущим грохотом пандус, зацепившийся за узел заднего доступа, освободился, сломав алюминиевые ребра и стальные трубки, содрав алюминиевую и пластиковую обшивку каретки, в которой он застрял. Один угол пандуса был задвинут под поезд, закрыв рельс; колеса заколебались на нем, сцепные устройства между вагонами натянулись, пока медленно нарастающая тяга не преодолела пандус. Он прогнулся, его структуры сжались, и колеса прокатились по нему, ударившись о дальнюю сторону и продолжив движение вдоль рельса. Следующие колеса прогрохотали по нему почти без паузы.
  
  Куайанорл откинулся на спинку стула. Туннель подошел к поезду и, казалось, поглотил его; вид станции медленно исчез. Темные стены мягко проползли мимо по обе стороны от контрольной палубы. Поезд все еще вздрагивал, но постепенно набирал скорость. Серия ударов и крушений подсказала Куайанорлу о вагонах, тащившихся за ним по обломкам, по блестящим рельсам, мимо разрушенных порталов, прочь от поврежденной станции.
  
  Первый вагон отъехал медленным шагом, следующий - немного быстрее, реакторный вагон - быстрым шагом, а последний вагон - медленным ходом.
  
  Дым потянулся вслед за уходящим поездом, затем поплыл обратно и снова поднялся на крышу.
  
  
  ... Камера на шестой станции, где они устроили перестрелку, где погибли Доролоу и Нейсин, а другого идиранца оставили умирать, была выведена из строя. Хорза пару раз попробовал включить переключатель, но экран оставался темным. Замигал индикатор повреждений. Хорза быстро просмотрел изображения с других станций в сети, затем выключил экран.
  
  "Ну, кажется, все в порядке". Он встал. "Давайте вернемся к поезду".
  
  Йелсон сказала Вабслину и дрону; Бальведа соскользнула с большого сиденья, и они вышли из диспетчерской, ведя ее за собой.
  
  Позади них экран контроля мощности - один из первых, который включил Хорза, — регистрировал массовую утечку энергии в контурах питания локомотива, указывая на то, что где-то в туннелях Командной системы движется поезд.
  
  
  13. Командная система: Терминус
  
  
  "Человек может слишком многое понять в своих собственных обстоятельствах. Это напоминает мне об одной расе, которая настроилась против нас — о, это было давным-давно, еще до того, как обо мне подумали. Их тщеславие заключалось в том, что галактика принадлежит им, и они оправдывали эту ересь богохульной верой в замысел. Они были водными, их мозг и основные органы размещались в большом центральном стручке, из которого торчало несколько больших рук или щупалец. Эти щупальца были толстыми у тела, тонкими на концах и усеяны присосками. Предполагалось, что их бог воды создал галактику по их образу и подобию.
  
  "Видишь? Они думали, что, поскольку они имеют грубое физическое сходство с огромной линзой, которая является домом для всех нас, — даже если проводить аналогию до сравнения их присосок-щупалец с шаровыми скоплениями, — следовательно, она принадлежит им. При всем идиотизме этой языческой веры, они процветали и были могущественны: на самом деле, вполне респектабельные противники. "
  
  "Хм", - сказал Авигер. Не поднимая глаз, он спросил: "Как их называли?"
  
  "Хм", - промычал Ксоксарле. "Их имя ..." Идиранец задумался."… Я полагаю, их звали ... Фанч".
  
  "Никогда о них не слышал", - сказал Авигер.
  
  "Нет, ты бы этого не сделал", - промурлыкал Ксоксарле. "Мы уничтожили их".
  
  
  Йелсон увидела, как Хорза уставился на что-то на полу возле дверей, ведущих обратно на станцию. Она продолжала наблюдать за Бальведой, но спросила: "Что ты нашла?"
  
  Хорза покачал головой, потянулся, чтобы поднять что-то с пола, затем остановился. "Я думаю, это насекомое", - сказал он недоверчиво.
  
  "Вау", - сказала Йелсон, не впечатленная. Бальведа подошла посмотреть, пистолет Йелсон все еще был направлен на нее. Хорза покачал головой, наблюдая, как насекомое ползет по полу туннеля.
  
  "Какого черта он здесь делает?" сказал он. Йелсон нахмурилась, когда он это сказал, обеспокоенная ноткой, близкой к панике, в голосе мужчины.
  
  "Наверное, мы сами его спустили", - сказала Бальведа, вставая. "Подвозили на тюфяке или в чьем-нибудь костюме, держу пари".
  
  Хорза обрушил кулак на крошечное существо, раздавив его, вминая в темный камень. Бальведа выглядела удивленной. Йелсон нахмурилась еще сильнее. Хорза уставился на след, оставленный на полу туннеля, вытер перчатку, затем поднял извиняющийся взгляд.
  
  "Извини", - сказал он Бальведе, как будто смутившись."... Не мог не думать о той мухе в "The Ends of Invention" … , которая оказалась одним из твоих питомцев, помнишь?" Он встал и быстро прошел в участок. Бальведа кивнула, глядя на маленькое пятно на полу.
  
  "Ну, - сказала она, выгнув бровь, - это был один из способов доказать его невиновность".
  
  
  Ксоксарле наблюдал, как самец и две самки вернулись на станцию. "Ничего, малышка?" он спросил.
  
  "Много чего, командир отделения", - ответил Хорза, подходя к Ксоксарле и проверяя удерживающие его провода.
  
  Ксоксарле хмыкнул. "Они все еще немного натянуты, элли".
  
  "Какой позор", - сказал Хорза. "Попробуй выдохнуть".
  
  "Ха!" Ксоксарле рассмеялся и подумал, что человек, возможно, догадался. Но человек отвернулся и сказал старику, который его охранял:
  
  "Авигер, мы садимся в поезд. Составь компанию нашему другу; постарайся не заснуть".
  
  "Маловероятно, учитывая, что он все время что-то бормочет", - проворчал старик.
  
  Остальные трое людей вошли в поезд. Ксоксарле продолжал говорить.
  
  В одной части поезда были освещенные экраны карт, которые показывали, как выглядел Мир Шара во времена создания Командной системы, города и штаты, показанные на континентах, цели в одном штате на одном континенте, ракетные полигоны, авиабазы и военно-морские порты, принадлежащие разработчикам Системы, показанные в другом штате, на другом континенте.
  
  Были показаны две небольшие ледяные шапки, но остальная часть планеты представляла собой степи, саванны, пустыни, леса и джунгли. Бальведа хотела остаться и посмотреть на карты, но Хорза оттащил ее в сторону и через другую дверь повел вперед, в нос поезда. По пути он выключил свет за экранами карт, и яркая поверхность голубых океанов, зеленая, желтая, коричневая и оранжевая суша, голубые реки, красные города и линии связи медленно растворились в серой тьме.
  
  
  Oh-oh.
  
  В поезде их еще больше. Я думаю, трое. Идут сзади. Что теперь ?
  
  
  Ксоксарле вдохнул, выдохнул. Он напряг мышцы, и проволочки скользнули по его кератиновым пластинам. Он остановился, когда старик подошел посмотреть на него.
  
  "Вы Авигер, не так ли?"
  
  "Так они меня называют", - сказал старик. Он стоял, глядя на идиранца, переводя взгляд с трех ступней Ксоксарле с их тремя плоскими пальцами и круглыми воротниками на лодыжках, через его колени, выглядящие подушечками, массивный пояс из тазовых пластин и плоскую грудь, до огромной седловидной головы лидера секции, широкого лица, наклоненного и смотрящего сверху вниз на человека под ним.
  
  "Боишься, что я сбегу?" Пророкотал Ксоксарле.
  
  Авигер пожал плечами и крепче сжал пистолет. "Какое мне дело?" сказал он. "Я тоже пленник. Этот безумец заманил нас всех сюда в ловушку. Я просто хочу вернуться. Это не моя война ".
  
  "Очень разумное отношение", - сказал Ксоксарле. "Я бы хотел, чтобы больше людей осознали, что им принадлежит, а что нет. Особенно в том, что касается войн".
  
  "Хм, не думаю, что ваши ребята ничуть не лучше".
  
  "Тогда давайте скажем по-другому".
  
  "Говорите, что хотите". Авигер снова посмотрел на тело идиранца, обращаясь к груди Ксоксарле. "Я просто хочу, чтобы все занимались своими делами. Однако я не вижу никаких изменений; все закончится плачевно."
  
  "Я не думаю, что вам действительно здесь место, Авигер". Ксоксарле мудро, медленно кивнул.
  
  Авигер пожал плечами и не поднял глаз. "Я не думаю, что кто-то из нас знает".
  
  "Храбрым место там, где они решают". В голосе идиранца послышалась некоторая резкость.
  
  Авигер посмотрел на широкое смуглое лицо, склонившееся над ним. "Ну, ты бы так сказал, не так ли?" Он отвернулся и пошел обратно к тюфяку. Ксоксарле наблюдал и быстро завибрировал грудью, напрягая мышцы, затем отпустил. Провода на нем соскользнули немного дальше. За своей спиной он почувствовал, как путы вокруг его запястья немного ослабли.
  
  
  Поезд набирал скорость. Органы управления и экраны казались ему тусклыми, поэтому он наблюдал за огнями на стенах туннеля снаружи. Поначалу они скользили мимо мягко, миновав боковые окна широкой рубки управления медленнее, чем тихий прилив его дыхания.
  
  Теперь при каждом вдохе мимо него пробегали два или три светофора. Поезд мягко подталкивал его в спину, подтягивая к задней части сиденья и закрепляя там. Кровь — немного, совсем немного — засохла под ним, прилипнув к телу. Он чувствовал, что его курс определен. Оставалось сделать только одно. Он поискал глазами консоль, проклиная темноту, сгущающуюся у него перед глазами.
  
  Прежде чем он нашел автоматический выключатель на аварийном тормозе, он нашел огни. Это было похоже на маленький подарок от Бога; туннель впереди озарился яркими бликами, когда зажглись носовые фары поезда. Двойной ряд рельсов блестел, и вдалеке он мог разглядеть еще больше теней и отражений в стенах туннеля, где трубы доступа наклонно отходили от нижних туннелей, а противопожарные двери окаймляли черные каменные стены.
  
  Его зрение все еще ухудшалось, но он чувствовал себя немного лучше оттого, что мог видеть снаружи. Сначала он беспокоился, отстраненно, теоретически, что огни могут дать слишком много предупреждений, если ему повезет застать людей все еще на станции. Но это мало что меняло. Воздух, толкаемый перед поездом, предупредит их достаточно скоро. Он поднял панель рядом с рычагом управления мощностью и вгляделся в нее.
  
  У него кружилась голова; ему было очень холодно. Он посмотрел на автоматический выключатель, а затем наклонился, втиснувшись между задней частью сиденья — проколов кровоточащую прокладку под ним и снова начав кровоточить - и краем консоли. Он прижался лицом к краю рычага переключения передач, затем убрал руку и взялся за аварийный тормоз. Он передвинул руку, чтобы она не выскользнула, а затем просто лежал там.
  
  Его единственный глаз находился достаточно высоко от консоли, чтобы видеть туннель впереди. Огни теперь приближались быстрее. Поезд мягко покачивался, убаюкивая его. Рев затихал в его ушах, как будто зрение тускнело, как станция позади ускользала и исчезала, как кажущийся ровным, медленно ускоряющийся поток огней, текущий по обе стороны.
  
  Он не мог оценить, как далеко ему предстояло зайти. Он начал это; он сделал все, что мог. Большего — в конце концов — от него нельзя было требовать.
  
  Он закрыл глаз, просто чтобы отдохнуть.
  
  Поезд потряс его.
  
  
  "Это здорово", - ухмыльнулся Вабслин, когда Хорза, Йелсон и Бальведа вошли в рубку управления. "Все готово к запуску. Все системы работают!"
  
  "Ну, не намочи штаны", - сказала ему Йелсон, наблюдая, как Бальведа садится в одно кресло, затем сама усаживается в другое. "Возможно, нам придется использовать транзитные трубы, чтобы передвигаться".
  
  Хорза нажал несколько кнопок, наблюдая за показаниями систем поезда. Все выглядело так, как и сказал Вабслин: готово к отправлению.
  
  "Где этот чертов беспилотник?" Хорза обратился к Йелсон.
  
  "Дрон? Унаха-Клосп?" Сказала Йелсон в микрофон своего шлема.
  
  "Что это сейчас?" Спросил Унаха-Клосп.
  
  "Где ты?"
  
  "Я внимательно просматриваю эту устаревшую коллекцию подвижного состава. Я действительно верю, что эти поезда на самом деле могут быть старше вашего корабля".
  
  "Скажи ему, чтобы возвращался сюда", - сказал Хорза. Он посмотрел на Вабслина. "Ты проверил весь этот поезд?"
  
  Йелсон приказала вернуть беспилотник, когда Вабслин кивнул и сказал: "Все, кроме реакторной кабины; не смог добраться до ее частей. Где находится управление дверью?"
  
  Хорза на мгновение огляделся, вспоминая расположение элементов управления поездом. "Вон те". Он указал на один из рядов кнопок и световых панелей сбоку от Вабслина. Инженер изучил их.
  
  
  Приказано вернуться. Приказано вернуться. Как будто это был раб, один из идиранцев " меджель; как будто это была машина. Пусть они немного подождут.
  
  Унаха-Клосп также нашел экраны с картой в поезде, идущем дальше по туннелю. Она парила в воздухе перед цветными пластиками с подсветкой сзади. Он использовал свои манипуляционные поля для управления, включая небольшие наборы огней, которые указывали на цели с обеих сторон, крупные города и военные объекты.
  
  Теперь все это превратилось в пыль, вся их драгоценная гуманоидная цивилизация превратилась в мусор под ледниками или была унесена ветром, брызгами и дождем и заморожена во льду — все это. Остался только этот жалкий лабиринт-гробница.
  
  Вот и вся их человечность, или как они там ее назвали, подумал Унаха-Клосп. Остались только их машины. Но научится ли кто-нибудь из остальных? Увидели бы они это таким, каким оно было, этот замороженный каменный шар? Действительно увидели бы!
  
  Унаха-Клосп оставил экраны светящимися и выплыл из поезда обратно через туннель к самой станции. Теперь в туннелях было светло, но не теплее, и Унаха-Клоспу показалось, что в резком желто-белом свете, льющемся с потолков и стен, была какая-то откровенная бессердечность; это было освещение операционной, стола для вскрытия.
  
  Машина плыла по туннелям, думая, что собор тьмы превратился в застекленную арену, в тигель.
  
  Ксоксарле был на платформе, все еще привязанный к балкам подъездного пандуса. Унахе-Клоспу не понравилось, как идиранец посмотрел на него, когда оно появилось из туннелей; было почти невозможно прочесть выражение лица существа, если о нем можно было сказать, что оно у него было, но в Ксоксарле было что-то, что Унахе-Клоспу не понравилось. У меня создалось впечатление, что идиран просто перестал двигаться или делать что-то, чего он не хотел, чтобы его видели.
  
  Из устья туннеля беспилотник увидел, как Авигер поднял глаза от поддона, на котором он сидел, затем снова отвел взгляд, даже не потрудившись помахать рукой.
  
  Сменщик и две женщины находились в зоне управления поездом вместе с инженером Вабслином. Унаха-Клосп увидел их и направился к пандусам доступа и ближайшей двери. Когда он добрался туда, то остановился. Воздух двигался мягко; почти ничего, но он был там; он мог это чувствовать. Очевидно, что при включенном питании некоторые автоматические системы обеспечивали циркуляцию большего количества свежего воздуха с поверхности или через очистные устройства атмосферы.
  
  Унаха-Клосп зашел в поезд.
  
  "Неприятная маленькая машинка", - сказал Ксоксарле Авигеру. Старик неопределенно кивнул. Ксоксарле заметил, что мужчина меньше смотрел на него, когда разговаривал с ним. Звук его голоса как будто убедил человека в том, что он все еще привязан там, в целости и сохранности, и не двигается. С другой стороны, разговор — движение головой, чтобы посмотреть на человека, случайное пожатие плечами, легкий смех — давал ему повод пошевелиться и, таким образом, подсунуть провода немного дальше. Итак, он заговорил; если повезет, остальные уже некоторое время будут в поезде, и у него, возможно, появится шанс сбежать.
  
  Он бы устроил им веселый танец, если бы ушел в туннели с пистолетом!
  
  
  "Ну, они должны быть открыты", - говорил Хорза. Согласно консоли перед ним и Вабслином, двери в реакторном отсеке изначально никогда не запирались. "Вы уверены, что пытались открыть их должным образом?" Он смотрел на инженера.
  
  "Конечно", - сказал Вабслин с обидой в голосе. "Я знаю, как работают разные типы замков. Я попытался повернуть утопленное колесико; защелкивается… Ладно, моя рука не идеальна, но...… она должна была открыться. "
  
  "Вероятно, неисправность", - сказал Хорза. Он выпрямился, оглядывая поезд, как будто пытаясь разглядеть что-то сквозь сотню метров металла и пластика между ним и реакторным вагоном. "Хм. Там недостаточно места, чтобы спрятаться Разуму, не так ли? "
  
  Вабслин оторвал взгляд от панели. "Я бы так не подумал".
  
  "Ну, вот и я", - раздраженно сказал Унаха-Клосп, проплывая через дверь на контрольную палубу. "Что ты хочешь, чтобы я теперь сделал?"
  
  "Вы потратили время на поиски того, другого поезда", - сказал Хорза, глядя на машину.
  
  "Я был скрупулезен. Более скрупулезен, чем вы, если только я не ослышался, что вы говорили перед тем, как я вошел. Где может быть достаточно места, чтобы спрятаться Уму?"
  
  "Реакторный вагон", - сказал Вабслин. "Я не смог пройти через некоторые двери. Хорза говорит, что, согласно системе управления, они должны быть открыты".
  
  "Тогда, может быть, мне вернуться и взглянуть?" Унаха-Клосп повернулся к Хорзе.
  
  Изменяющий кивнул. "Если я не прошу слишком многого", - спокойно сказал он.
  
  "Нет, нет", - беззаботно сказал Унаха-Клосп, отступая к двери, через которую он вошел, - "Мне начинает нравиться, когда мной командуют. Предоставь это мне ". Он поплыл прочь, обратно через передний вагон, к реакторному вагону.
  
  Бальведа посмотрела сквозь бронированное стекло в задней части впереди идущего поезда, через которое смотрел беспилотник.
  
  "Если бы Разум прятался в реакторной машине, разве это не было бы заметно на вашем датчике массы, или его можно было бы спутать со следом от кучи?" Она медленно повернула голову, чтобы посмотреть на Преобразователя.
  
  "Кто знает?" Сказал Хорза. "Я не специалист по устройству скафандра, особенно теперь, когда он поврежден".
  
  "Ты становишься очень доверчивым, Хорза, - сказал агент по культуре, слабо улыбаясь, - позволяя дрону охотиться за тобой".
  
  "Просто позволь ему провести небольшую разведку, Бальведа", - сказал Хорза, отворачиваясь и продолжая работать с некоторыми элементами управления. Он наблюдал за экранами, циферблатами и счетчиками, меняя дисплеи и функции считывания, пытаясь определить, что происходит, если вообще что-то происходит, в реакторной машине. Насколько он мог судить, все выглядело нормально, хотя о реакторных системах он знал меньше, чем о большинстве других компонентов поезда со времен своей службы стражем.
  
  "Хорошо", - сказала Йелсон, поворачивая свое кресло в сторону, кладя ноги на край одной из консолей и снимая шлем. "Так что же нам делать, если там, в реакторном вагоне, Разума нет? Нам всем отправиться в путешествие на этой штуке, воспользоваться транзитной трубой или как?"
  
  "Я не уверен, что поездка на магистральном поезде - хорошая идея", - сказал Хорза, взглянув на Вабслина. "Я подумывал о том, чтобы оставить всех остальных здесь и самому отправиться в круговое путешествие по Системе в транзитной трубе, пытаясь обнаружить Разум по датчику массы скафандра. Это не займет слишком много времени, даже если проделать это дважды, чтобы покрыть оба набора путей между станциями. Транзитные трубы не имеют реакторов, поэтому ложные эхо-сигналы не повлияют на показания датчика. "
  
  Вабслин, сидевший на сиденье, обращенном к главному управлению поездом, выглядел подавленным.
  
  "Тогда почему бы не отправить остальных обратно на корабль?" Сказала Бальведа. Хорза посмотрел на нее. "Бальведа, ты здесь не для того, чтобы делать предложения".
  
  "Просто пытаюсь быть полезным". Агент по культуре пожал плечами.
  
  "Что, если вы все равно ничего не сможете найти?" Спросила Йелсон.
  
  "Мы возвращаемся на корабль", - сказал Хорза, качая головой. "Это все, что мы можем сделать. Wubslin может проверить датчик массы скафандра на борту, и, в зависимости от того, что мы обнаружим в нем не так, мы можем вернуться вниз, а можем и не возвращаться. Теперь, когда питание включено, ничто из этого не должно занимать много времени или включать в себя какие-либо тяжелые нагрузки. "
  
  "Жаль", - сказал Вабслин, нажимая на кнопки управления. "Мы даже не можем воспользоваться этим поездом, чтобы вернуться на четвертую станцию, потому что поезд на шестой станции блокирует путь".
  
  "Вероятно, он все равно будет двигаться", - сказал Хорза инженеру. "Нам придется немного маневрировать, в какую бы сторону мы ни поехали, если мы воспользуемся магистральными поездами".
  
  "Ну что ж, тогда", - сказал Вабслин немного мечтательно и снова посмотрел на кнопки управления. Он указал на одну из них. "Это регулятор скорости?"
  
  Хорза рассмеялся, скрестив руки на груди и улыбаясь мужчине: "Да. Посмотрим, сможем ли мы организовать небольшое путешествие". Он наклонился и указал на пару других элементов управления, показывая Вабслину, как поезд готовится к запуску. Они показывали, кивали и разговаривали.
  
  Йелсон беспокойно заерзала на своем месте. Наконец она посмотрела на Бальведу. Культурная женщина смотрела на Хорзу и Вабслин с улыбкой; она повернула голову к Йелсон, почувствовав ее взгляд, и улыбнулась шире, слегка повернув голову, чтобы указать на двух мужчин, и приподняв брови. Йелсон неохотно улыбнулась в ответ и слегка переместила вес своего пистолета.
  
  
  Теперь огни зажглись быстро. Они проносились мимо, создавая мерцающий, стробирующий узор света в каюте. Он знал; он открыл глаз и увидел.
  
  Ему потребовались все его силы, чтобы просто поднять это веко. Он ненадолго погрузился в сон. Он не был уверен, как долго, он только знал, что дремал. Теперь боль была не такой сильной. Некоторое время он был неподвижен, просто лежал здесь, его изломанное тело было вытянуто из странного, инопланетного кресла, голова лежала на консоли управления, рука втиснута в маленькую заслонку у регулятора мощности, пальцы зажаты под предохранительным рычагом внутри.
  
  Это был отдых; он не смог бы выразить, насколько все это было приятно после того ужасного ползания и по поезду, и по туннелю его собственной боли.
  
  Движение поезда изменилось. Он по-прежнему раскачивался, но теперь немного быстрее, а также с добавлением нового ритма, более быстрой вибрации, которая была похожа на учащенное сердцебиение. Ему показалось, что теперь он тоже это слышит. Шум ветра, дующего через эти глубоко зарытые дыры далеко под занесенными метелью пустошами наверху. Или, может быть, ему это почудилось. Ему было трудно сказать.
  
  Он снова почувствовал себя маленьким ребенком, отправившимся в путешествие со своими однокурсниками и их старым Кверлентором, которого укачивали, пока он засыпал, погружаясь в дремотный, счастливый сон.
  
  Он продолжал думать: Я сделал все, что мог. Возможно, недостаточно, но это было все, что я мог сделать. Это успокаивало.
  
  Как утихающая боль, это облегчило его; как покачивание поезда, это успокоило его.
  
  Он снова закрыл глаз. В темноте тоже было что-то приятное. Он понятия не имел, как далеко продвинулся, и начинал думать, что это не имеет значения. Все снова начало отдаляться от него; он просто начал забывать, зачем он все это делал. Но это тоже не имело значения. Это было сделано; пока он не двигался, ничто не имело значения. Ничего.
  
  Вообще ничего.
  
  
  Двери были заклинило, все верно; то же, что и в другом поезде. Беспилотник пришел в ярость и ударил по одной из дверей реакторной камеры силовым полем, отбросив себя назад по воздуху в результате реакции.
  
  На двери даже не было вмятин.
  
  
  Oh-oh .
  
  
  Вернемся к туннелям и вантам. Унаха-Клосп повернулся и направился по короткому коридору, затем вниз по отверстию в полу, направляясь к контрольной панели под полом нижней палубы.
  
  Конечно, в конечном итоге всю работу делаю я. Я мог бы и догадаться. По сути, то, что я делаю для этого ублюдка, - это выслеживаю другую машину. Мне следовало бы протестировать свои схемы. У меня хватит ума не говорить ему, даже если я где-нибудь найду Разум. Это научило бы его.
  
  Он откинул смотровой люк и спустился в темное узкое пространство под полом. Люк с шипением закрылся за ним, блокируя свет. Он подумал о том, чтобы вернуться и снова открыть люк, но знал, что он просто автоматически закроется еще раз, и что он выйдет из себя и повредит штуку, и все это было немного бессмысленно и мелочно, поэтому он этого не сделал; такое поведение было для людей.
  
  Он начал движение по проходу, направляясь в заднюю часть поезда, под тем местом, где должен был находиться реактор.
  
  
  Идиранец что-то говорил. Авигер слышал это, но не слушал. Краем глаза он тоже видел чудовище, но на самом деле не смотрел на него. Он рассеянно смотрел на свой пистолет, монотонно напевая и думая о том, что бы он сделал, если Бы — каким—то образом - смог сам овладеть Разумом. Предположим, что остальные были убиты, а устройство осталось у него? Он знал, что идиране, вероятно, хорошо заплатят за Разум. Так же поступила бы и Культура; у них были деньги, даже если они не должны были использовать их в своей собственной цивилизации.
  
  Это всего лишь мечты, но на этом участке может случиться все, что угодно. Никогда не знаешь, как сложится ситуация. Он купил бы немного земли: остров где-нибудь на красивой безопасной планете. Он бы провел ретровозрастание и вырастил каких-нибудь дорогих гоночных животных, а также познакомился бы с более обеспеченными людьми благодаря своим связям. Или он поручил бы кому-нибудь другому выполнять всю тяжелую работу; с деньгами вы могли бы это сделать. Вы могли бы делать что угодно.
  
  Идиранец продолжал говорить.
  
  Его рука была почти свободна. Это было все, что он мог высвободить на данный момент, но, возможно, позже ему удастся вывернуть руку; с каждым разом это становилось все легче. Люди уже некоторое время находились в поезде; сколько еще они там пробудут? Маленькая машина не работала так долго. Он только что увидел его вовремя, появившегося из устья туннеля; он знал, что зрение у него было лучше, чем у него, и на мгновение испугался, что оно могло заметить, как он двигает рукой, которую пытался высвободить, той, что была на дальней стороне от старого человека. Но машина исчезла в поезде, и ничего не произошло. Он продолжал смотреть на старика, проверяя. Человек, казалось, погрузился в грезы наяву. Ксоксарле продолжал говорить, рассказывая в пустоту о старых победах идиран.
  
  Его рука была почти протянута.
  
  Немного пыли оторвалось от балки над ним, примерно в метре над его головой, и поплыло вниз в почти неподвижном воздухе, падая почти, но не совсем прямо, постепенно удаляясь от него. Он снова посмотрел на старика и потянул за провода на своей руке. Освободись, черт бы тебя побрал !
  
  
  Унаха-Клоспу пришлось забивать угол под прямым углом к изгибу, чтобы попасть в небольшой проход, который он хотел использовать. Это был даже не лаз, а кабельный канал, но он вел в реакторный отсек. Он проверил свои органы чувств: здесь такое же количество радиации, как и в другом поезде.
  
  Он проскрежетал через небольшую щель, образовавшуюся в кабельной прокладке, глубже в металлическое и пластиковое нутро бесшумной тележки.
  
  
  Я что-то слышу. Что-то приближается подо мной …
  
  
  Огни представляли собой непрерывную линию, мелькающую мимо поезда слишком быстро, чтобы большинство глаз могло различить их по отдельности. Огни впереди, дальше по трассе, появлялись на поворотах или в дальнем конце прямых, увеличивались, соединялись и проносились мимо окон, как падающие звезды в темноте.
  
  Поезду потребовалось много времени, чтобы развить максимальную скорость, долгие минуты он боролся с инерцией своей массы в тысячи тонн. Теперь он сделал это и толкал себя и столб воздуха перед собой так быстро, как только мог, мчась по длинному туннелю с ревущим, рвущимся шумом, большего, чем когда-либо издавал любой поезд в этих темных переходах, его поврежденные вагоны рассекали воздух или царапали края противоударных дверей, что немного снижало его скорость, но значительно увеличивало шум от его движения.
  
  Рев вращающихся двигателей и колес поезда, его взъерошенного металлического корпуса, рассекающего воздух, и того же самого воздуха, циркулирующего в открытых пространствах пробитых вагонов, отражался от потолка и стен, консолей, пола и откоса бронированного стекла.
  
  Глаз Куайанорла был закрыт. Мембраны внутри его ушей пульсировали в ответ на шум снаружи, но в мозг сообщение не передавалось. Его голова качалась вверх-вниз на вибрирующей консоли, как будто он все еще был жив. Его рука дрожала на ручке аварийного тормоза, как будто воин нервничал или боялся.
  
  Зажатый там, склеенный, спаянный собственной кровью, он был похож на странную, поврежденную часть поезда.
  
  Кровь засохла; снаружи тела Куайанорла, как и внутри, она перестала течь.
  
  
  "Как дела, Унаха-Клосп?" Послышался голос Йелсон.
  
  "Я нахожусь под реактором и занят. Я дам вам знать, если что-нибудь найду. Спасибо." Он выключил свой коммуникатор и посмотрел на покрытые черной оболочкой внутренности перед собой: провода и шлейфы, исчезающие в кабельной магистрали. Больше, чем было в первом поезде. Должен ли он срезать путь или попробовать другой маршрут?
  
  Решения, еще раз решения.
  
  
  Он протянул руку. Он сделал паузу. Старик все еще сидел на тюфяке, вертя в руках ружье.
  
  Ксоксарле позволил себе небольшой вздох облегчения и согнул руку, позволив пальцам растянуться в кулак. Несколько пылинок медленно пролетели мимо его щеки. Он перестал сгибать руку.
  
  Он наблюдал за движением пыли.
  
  Дыхание, нечто меньшее, чем ветерок, пощекотало его руки и ноги. Очень странно, подумал он.
  
  
  "Все, что я хочу сказать, - сказала Йелсон Хорзе, слегка переставляя ноги на консоли, - это то, что я не думаю, что с твоей стороны было бы хорошей идеей спускаться сюда самому. Случиться может все, что угодно".
  
  "Я возьму коммуникатор; я проверю, как дела", - сказал Хорза. Он стоял, скрестив руки на груди, опершись спиной о край панели управления; той самой, на которой лежал шлем Вабслина. Машинист знакомился с органами управления поездом. На самом деле они были довольно простыми.
  
  "Это элементарно, Хорза, - сказала ему Йелсон. - ты никогда не ходишь один. Чему тебя учили в этой чертовой Академии?"
  
  "Если мне позволено что-то сказать, - вставила Бальведа, сцепив руки перед собой и глядя на Изменяющегося, - я бы просто хотела сказать, что, по-моему, Йелсон права".
  
  Хорза уставился на Культурную женщину с выражением несчастного изумления. "Нет, тебе не позволено ничего говорить", - сказал он ей. "Как ты думаешь, на чьей ты стороне, Перостек?"
  
  "О, Хорза, - усмехнулась Бальведа, скрестив руки на груди, - после стольких лет я почти чувствую себя членом команды".
  
  
  Примерно в полуметре от мягко покачивающейся, медленно остывающей головы Подчиненного-капитана Куайанорла Гидборукса Стогрле III, на консоли начал очень быстро мигать маленький огонек. В то же время воздух на контрольной палубе пронзил пронзительный завывающий вой, который заполнил палубу и весь передний вагон и был передан в несколько других центров управления по всему набирающему скорость поезду. Куайанорл, чье крепко скрюченное тело отбросило в сторону силой поезда, с ревом проносящегося по длинному повороту, мог бы услышать этот шум, если бы был жив. Очень немногие люди могли это слышать.
  
  
  Унаха-Клосп решил, что лучше прекратить всякую связь с внешним миром, и вновь открыл свои каналы связи. Однако никто не хотел с ним разговаривать. Он начал перерезать кабели, ведущие в трубопровод, перерезая их один за другим с помощью острого силового поля. Нет смысла беспокоиться о повреждении этой штуковины после всего, что случилось с поездом на шестой станции, сказал он себе. Если бы это задело что-нибудь жизненно важное для нормального движения поезда, Хорза наверняка довольно скоро закричал бы. В любом случае, он мог бы починить кабели без особых проблем.
  
  
  настойку ?
  
  Ксоксарле подумал, что ему это, должно быть, почудилось, а затем, что это результат недавно включенного какого-то устройства циркуляции воздуха. Возможно, тепло от освещения и систем станции после включения питания потребовало дополнительной вентиляции.
  
  Но он рос. Медленно, почти слишком медленно, чтобы различить, слабый, устойчивый ток набирал силу. Ксоксарле ломал голову: что бы это могло быть? Не поезд; конечно, не поезд.
  
  Он внимательно прислушался, но ничего не услышал. Он посмотрел на старого человека и обнаружил, что тот смотрит в ответ. Заметил ли он?
  
  "У вас закончились битвы и победы, о которых вы могли бы рассказать мне?" Усталым голосом спросил Авигер. Он оглядел идиранца с головы до ног. Ксоксарле рассмеялся — немного слишком громко, даже нервно, если бы Авигер был достаточно хорошо знаком с идиранскими жестами и интонациями голоса, чтобы определить это.
  
  "Вовсе нет!" Сказал Ксоксарле. "Я просто подумал..." Он пустился в очередную историю о поверженных врагах. Это было то, что он рассказал своей семье в корабельной кают-компании и в трюмах штурмовых шаттлов; он мог бы рассказать это и во сне. Пока его голос наполнял ярко освещенную станцию, а старик смотрел на пистолет, который держал в руках, мысли Ксоксарле были где-то далеко, он пытался понять, что происходит. Он все еще дергал провода на своей руке; что бы ни происходило, жизненно важно было иметь возможность делать больше, чем просто двигать рукой. Сквозняк усилился. Он по-прежнему ничего не слышал. Непрерывный поток пыли сдувал с балки над его головой.
  
  Это должен был быть поезд. Мог ли он быть где-то оставлен включенным? Невозможно…
  
  Квайанорл! Мы установили элементы управления в положение -? Но они не пытались их отключить. Они только разобрались, что делают различные элементы управления, и протестировали их действие, чтобы убедиться, что все они двигаются. Они не пытались делать ничего другого; и в этом не было ни смысла, ни времени.
  
  Это должен был быть сам Куайанорл. Он сделал это. Он, должно быть, все еще жив. Он отправил поезд.
  
  пока он отчаянно дергал удерживающие его провода, все время разговаривая и наблюдая за стариком, Ксоксарле представил, что его товарищ все еще находится на шестой станции, но затем он вспомнил, как тяжело тот был ранен. Ксоксарле ранее думал, что его товарищ, возможно, все еще жив, когда он все еще лежал на пандусе, но затем Изменяющий сказал старику, тому самому Авигеру, вернуться и выстрелить Куайанорлу в голову. Это должно было покончить с Quayanorl, но, по-видимому, этого не произошло.
  
  Ты потерпел неудачу, старина ! Ксоксарле ликовал, когда сквозняк превратился в легкий ветерок. Послышался отдаленный воющий звук, слишком высокий, чтобы его можно было расслышать. Звук был приглушенным, доносился из поезда. Сигнал тревоги. Рука Ксоксарле, удерживаемая последним проводом чуть выше локтя, была почти свободна. Он один раз пожал плечами, и проволока соскользнула с его предплечья и свободно упала на плечо.
  
  "Старина, Авигер, друг мой", - сказал он. Авигер быстро поднял глаза, когда Ксоксарле прервал его собственный монолог.
  
  "Что?"
  
  "Это прозвучит глупо, и я не буду винить вас, если вы испугаетесь, но у меня адский зуд в правом глазу. Не могли бы вы почесать его для меня? Я знаю, это звучит глупо - воин, измученный до полусмерти больным глазом, но последние десять минут это сводит меня с ума. Не могли бы вы почесать его? Используй ствол своего пистолета, если хочешь; Я буду очень осторожен, не шевельну ни единым мускулом и не сделаю ничего угрожающего, если ты воспользуешься дулом своего пистолета. Или чем угодно, что тебе нравится. Ты бы сделал это? Я клянусь вам своей честью воина, что говорю правду. "
  
  Авигер встал. Он посмотрел в сторону носа поезда.
  
  Он не слышит сигнала тревоги. Он старый. Могут ли услышать другие, помоложе? Для них это слишком громко? Что с машиной? О, иди сюда, старый дурак. Иди сюда!
  
  
  Унаха-Клосп развел обрезанные кабели в стороны. Теперь он может дотянуться до кабельной трассы и попробовать разрезать дальше, чтобы проникнуть внутрь.
  
  "Дрон, дрон, ты меня слышишь?" Это снова была женщина Йелсон.
  
  "Что теперь ?" - спросил он.
  
  "Хорза потерял некоторые показания из реакторной машины. Он хочет знать, что ты делаешь ".
  
  "Чертовски верно", - пробормотал Хорза на заднем плане.
  
  "Мне пришлось перерезать несколько кабелей. Похоже, это единственный путь в зону реактора. Я починю их позже, если вы настаиваете".
  
  Канал связи на секунду отключился. В этот момент Унаха-Клоспу показалось, что он слышит что-то высокое. Но он не был уверен. "Грани ощущений", - подумал он про себя. Канал снова открылся. Йелсон сказала: "Хорошо. Но Хорза сказал, чтобы ты сказал ему в следующий раз, когда надумаешь что-нибудь перерезать, особенно кабели ".
  
  "Хорошо, хорошо!" - сказал беспилотник. "Теперь ты оставишь меня в покое?" Канал снова закрылся. Он на мгновение задумался. Ему пришло в голову, что где-то может прозвучать сигнал тревоги, но по логике вещей сигнал тревоги должен был повториться на контрольной палубе, и он ничего не услышал на заднем плане, когда Йелсон заговорила, кроме невнятного междометия Сменщика. Таким образом, никакой тревоги.
  
  Он проник обратно в трубопровод с помощью режущего поля.
  
  
  "Какой глаз?" Спросил Авигер слишком издалека. Ветерок отбросил прядь его тонких желтоватых волос на лоб. Ксоксарле ждал, что мужчина поймет, но он этого не сделал. Он просто откинул волосы назад и вопросительно уставился на голову идиранца, держа пистолет наготове, с неуверенным выражением лица.
  
  "Этот справа", - сказал Ксоксарле, медленно поворачивая голову. Авигер снова оглянулся на нос поезда, затем снова на Ксоксарле.
  
  "Не говори сам-знаешь-кому, хорошо?"
  
  "Я клянусь. Сейчас, пожалуйста, я этого не вынесу".
  
  Авигер шагнул вперед. Все еще вне досягаемости. "Клянусь вашей честью, вы не разыгрываете шутку?" сказал он.
  
  "Как о воине. Клянусь незапятнанным именем моей матери-прародительницы. Клянусь моим кланом и народом! Пусть галактика обратится в прах, если я солгу!"
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал Авигер, поднимая пистолет и высоко держа его. "Я просто хотел убедиться". Он направил дуло в глаз Ксоксарле. "Где он чешется?"
  
  "Сюда!" - прошипел Ксоксарле. Его свободная рука метнулась вперед, схватила ствол пистолета и потянула. Авигера, все еще державшего пистолет, потащило за ним, и он врезался в грудь идиранца. У него вырвался вздох, затем пистолет отлетел вниз и врезался ему в череп. Ксоксарле отвел голову, когда хватался за оружие на случай, если оно выстрелит, но ему не стоило беспокоиться; Авигер не оставлял его включенным.
  
  На усиливающемся ветру Ксоксарле позволил бессознательному человеку соскользнуть на пол. Он держал лазерную винтовку во рту и рукой настраивал управление на тихий ожог. Он снял спусковую скобу с корпуса пистолета, чтобы освободить место для своих больших пальцев.
  
  Проволока должна легко плавиться.
  
  
  Подобно клубку змей, появляющихся из отверстия в земле, пучки кабелей, обрезанных примерно на метр по длине, выскользнули из трубопровода. Унаха-Клосп вошел в узкую трубу и потянулся за оголенными концами следующего отрезка кабелей.
  
  
  "Йелсон, - сказал Хорза, - я бы все равно не взял тебя с собой, даже если бы решил не спускаться один". Он ухмыльнулся ей. Йелсон нахмурилась.
  
  "Почему бы и нет?" сказала она.
  
  "Потому что вы понадобились бы мне на корабле, чтобы убедиться, что Бальведа и руководитель нашего отделения не будут плохо себя вести".
  
  Глаза Йелсон сузились. "Лучше бы это было все", - прорычала она. Ухмылка Хорзы стала шире, и он отвел взгляд, как будто хотел сказать что-то еще, но по какой-то причине не смог.
  
  Бальведа сидела, свесив ноги с края слишком большого сиденья, и гадала, что происходит между Изменяющимся и смуглой женщиной с простоватой кожей. Ей показалось, что она заметила перемену в их отношениях, перемену, которая, казалось, произошла главным образом из-за того, как Хорза относился к Йелсон. Был добавлен дополнительный элемент; было что-то еще, определяющее его реакцию на нее, но Бальведа не могла определить, что именно. Все это было довольно интересно, но ей это не помогло. У нее в любом случае были свои проблемы. Бальведа знала свои слабости, и одна из них беспокоила ее сейчас.
  
  Она действительно начинала чувствовать себя членом команды. Она наблюдала, как Хорза и Йелсон спорят о том, кто должен сопровождать Изменяющегося, если он вернется в Командную Систему после возвращения в Турбулентность Чистого Воздуха, и она не смогла сдержать невидимой улыбки, глядя на них. Ей нравилась эта решительная, деловая женщина, даже если она не отвечала ей взаимностью, и она не могла найти в своем сердце сил думать о Хорзе так непримиримо, как следовало бы.
  
  Во всем виновата Культура. Он считал себя слишком цивилизованным и утонченным, чтобы ненавидеть своих врагов; вместо этого он пытался понять их и их мотивы, чтобы перехитрить их и чтобы, когда он победит, обращаться с ними так, чтобы они не стали врагами снова. Идея была хороша до тех пор, пока вы не подходили слишком близко, но как только вы провели некоторое время со своими оппонентами, такое сочувствие могло обернуться против вас. Была какая-то отстраненная, нечеловеческая агрессия, необходимая для того, чтобы сочетаться с таким мобилизованным состраданием, и Бальведа чувствовала, как оно ускользает от нее.
  
  Возможно, она чувствовала себя в безопасности, подумала она. Возможно, это было потому, что теперь не было существенной угрозы. Битва за Командную систему закончилась; задание подходило к концу, напряжение последних нескольких дней исчезало.
  
  
  Ксоксарле сработал быстро. Тонкий, ослабленный луч лазера жужжал и перебирал каждую проволоку, окрашивая каждую прядь в красный, желтый и белый цвета, затем — когда он напрягал их - со щелчком разделял каждую. Старик у ног идиранца пошевелился и застонал.
  
  Слабый ветерок стал сильным. Пыль задувала под поезд и начала кружиться вокруг ног Ксоксарле. Он перевел лазер на другой комплект проводов. Осталось совсем немного. Он взглянул в сторону носа поезда. По-прежнему не было никаких признаков людей или машины. Он оглянулся в другую сторону, через плечо, на последний вагон поезда и промежуток между ним и входом в туннель, где свистел ветер. Он не видел света, по-прежнему не слышал шума. От потока воздуха его глазам стало холодно.
  
  Он повернулся и направил лазерную винтовку на другой комплект проводов. Искры были подхвачены ветром и разлетелись по полу станции и по спине скафандра Авигера.
  
  
  Типично: я выполняю всю работу как обычно, подумал Унаха-Клосп. Он вытащил еще одну связку кабелей из трубопровода. Проволочная дорожка за ним начала заполняться отрезанными кусками проволоки, блокируя маршрут, по которому беспилотник добирался до маленькой трубы, в которой он сейчас работал.
  
  
  Это ниже моего достоинства. Я чувствую это. Я слышу это. Я не знаю, что он делает, но я чувствую, я слышу.
  
  И есть кое-что еще ... еще один шум …
  
  
  Поезд был длинным сочлененным снарядом в какой-то гигантской пушке; металлический визг в огромной глотке. Он мчался по туннелю, как поршень в самом большом из когда-либо созданных двигателей, проносясь по поворотам и выезжая на прямые, огни на мгновение затопляли дорогу впереди, воздух гнал его вперед — как его воющий, ревущий голос — на километры.
  
  
  Пыль, поднятая с платформы, поднялась облаками в воздух. Пустая банка из-под напитка скатилась с поддона, на котором сидел Авигер, и с грохотом упала на пол; она покатилась по платформе к носу поезда, пару раз ударившись о стену. Ксоксарле увидел это. Ветер дернул его, провода оборвались. Он высвободил одну ногу, затем другую. Другая его рука была вытянута, и последние провода отпали.
  
  Кусок пластиковой пленки поднялся с поддона, как какая-то черная плоская птица, и плюхнулся на платформу, скользнув вслед за металлическим контейнером, который сейчас находится на полпути к станции. Ксоксарле быстро наклонился, обхватил Авигера за талию и, легко удерживая его одной рукой, а лазер - другой, побежал назад, вниз по платформе, к стене рядом с заблокированным входом в туннель, где ветер со стоном проносился мимо наклонной задней части поезда.
  
  
  "... или вместо этого заприте их обоих здесь. Вы знаете, что мы можем ..." Сказала Йелсон.
  
  Мы близки , подумал Хорза, рассеянно кивая Йелсон и не слушая, как она объясняла ему, почему ему нужна ее помощь в поисках Разума. Мы близки, я уверен, что близки; Я чувствую это; мы почти у цели. Каким-то образом мы — я - держали все это вместе. Но это еще не конец, и достаточно одной крошечной ошибки, одного недосмотра, одной-единственной оплошности, и все: провал, неудача, смерть. До сих пор мы делали это, несмотря на ошибки, но так легко что-то упустить, не заметить какую-то крошечную деталь в массе данных, которая позже, когда вы обо всем забудете, когда отвернетесь, подкрадется и ударит вас. Секрет был в том, чтобы думать обо всем, или — потому что, возможно, Культура была правильной, и только машина могла буквально это сделать — просто быть настолько в гармонии с происходящим, что вы автоматически думали обо всех важных и потенциально важных вещах и игнорировали остальное.
  
  Хорза был несколько шокирован, осознав, что его собственное навязчивое стремление никогда не ошибаться, всегда обо всем думать не так уж и отличалось от фетишистского порыва, который он так презирал в Культуре: потребности сделать все справедливым и уравнивающим, брать от жизни шанс. Он улыбнулся про себя иронии и взглянул на Бальведу, которая сидела, наблюдая, как Вабслин экспериментирует с некоторыми элементами управления.
  
  Становишься похожим на своих врагов, подумал Хорза; может быть, в этом все-таки что-то есть-
  
  "... Хорза, ты меня слушаешь?" Сказала Йелсон.
  
  "Хм? Да, конечно", - улыбнулся он.
  
  
  Бальведа нахмурилась, пока Хорза и Йелсон продолжали разговаривать, а Вабслин тыкал пальцем в кнопки управления поездом. По какой-то причине она начала чувствовать себя неловко.
  
  За пределами переднего вагона, вне поля зрения Бальведы, небольшой контейнер прокатился по платформе и врезался в стену рядом со входом в туннель.
  
  
  Ксоксарле побежал в заднюю часть станции. У входа в пешеходный туннель, уходящий под прямым углом в скалу за платформой станции, находился туннель, из которого вышли Изменяющий и две женщины, когда вернулись с обыска станции. Это было идеальное место для наблюдения; Ксоксарле думал, что он избежит последствий столкновения и тем временем будет иметь наилучшую возможность вести огонь прямо по станции до носа поезда. Он мог оставаться там до тех пор, пока поезд не тронется. Если бы они попытались сбежать, он бы их прикончил. Он проверил пистолет, увеличив его мощность на максимум.
  
  
  Бальведа слезла с сиденья, скрестив руки на груди, и медленно прошла через рубку управления к боковым иллюминаторам, пристально глядя в пол и удивляясь, почему она чувствует себя неловко.
  
  
  Ветер завывал в щели между краем туннеля и поездом; он превратился в шторм. В двадцати метрах от того места, где Ксоксарле ждал в пешеходном туннеле, стоя на коленях и поставив одну ногу на спину бессознательного Авигера, задний вагон поезда начал раскачиваться.
  
  
  Дрон остановился на середине среза. В голову пришли две вещи: первая, что, черт возьми, был какой-то странный шум; и вторая, что, просто предположив, что на контрольной палубе прозвучал сигнал тревоги, никто из людей не только не смог бы его услышать, но и был хороший шанс, что микрофон на шлеме Йелсон не передаст пронзительный вой.
  
  Но разве там не было бы еще и визуального предупреждения?
  
  
  Бальведа отвернулась к боковому окну, толком не выглядывая наружу. Она сидела, прислонившись к консоли, и смотрела назад.
  
  "... от того, насколько серьезно ты все еще относишься к поискам этой чертовой штуковины", - говорила Йелсон Хорзе.
  
  "Не волнуйся, - сказал Изменяющийся, кивая Йелсон, - я найду это".
  
  Бальведа обернулась и посмотрела на станцию снаружи.
  
  Как раз в этот момент шлемы Йелсон и Вабслин ожили от настойчивого голоса дрона. Бальведу отвлек кусок черного материала, который быстро скользил по полу станции. Ее глаза расширились. Рот открылся.
  
  
  Шторм превратился в ураган. Из устья туннеля донесся отдаленный шум, похожий на сход огромной лавины.
  
  Затем, на длинной финишной прямой, которая вела к седьмой станции от шестой, в конце туннеля появился свет.
  
  Ксоксарле не мог видеть свет, но слышал шум; он поднял пистолет и прицелился вдоль борта стоящего поезда. Глупые люди должны скоро это понять.
  
  Стальные рельсы начали ныть.
  
  
  Беспилотник быстро выбрался из трубопровода. Он швырнул обрезанные куски кабеля об стены. "Йелсон! Хорза!" - крикнул он им через свой коммуникатор. Он промчался по короткой длине узкого туннеля. В тот момент, когда он завернул за угол, который он забил, чтобы сделать проходимым, он услышал слабый, высокий, настойчивый вой сигнализации. "Звучит сигнал тревоги! Я его слышу! Что происходит?"
  
  Там, в проходе, он мог чувствовать и слышать шум воздуха, проходящего через поезд и вокруг него.
  
  
  "Там дует сильный шторм!" Быстро сказала Бальведа, как только голос дрона смолк. Вабслин снял шлем с консоли. Там, где он лежал, мигал маленький оранжевый огонек. Хорза уставился на него. Бальведа подняла глаза на платформу. По полу станции пронеслись облака пыли. Легкое оборудование сдувалось с поддона напротив портала заднего доступа. "Хорза, - тихо сказала Бальведа, - я не вижу ни Ксоксарле, ни Авигера".
  
  Йелсон была на ногах. Хорза бросил взгляд на боковое окно, затем снова на мигающий на консоли индикатор. "Это тревога!" - раздался голос дрона из двух шлемов. "Я слышу это!"
  
  Хорза поднял свою винтовку, схватился за край шлема Йелсон, пока она держала его, и сказал: "Это поезд, дрон; это сигнал тревоги о столкновении. Слезай с поезда сейчас же". Он отпустил шлем, который Йелсон быстро надела на голову и застегнула. Хорза указал на дверь. "Шевелись!" - громко сказал он, оглядываясь на Йелсон, Бальведу и Вабслина, который все еще сидел, держа в руках шлем, который он снял с консоли.
  
  Бальведа направилась к двери. Йелсон шла прямо за ней. Хорза двинулся вперед, затем на ходу обернулся и посмотрел на Вабслина, который ставил свой шлем на пол и снова поворачивался к пульту управления. "Вабслин!" - крикнул он. "Двигайся!"
  
  Бальведа и Йелсон бежали по вагону. Йелсон оглянулась, колеблясь.
  
  "Я собираюсь запустить его", - настойчиво сказал Вабслин, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на Хорзу. Он нажал несколько кнопок.
  
  "Вабслин!" Крикнул Хорза. "Убирайся, сейчас!"
  
  "Все в порядке, Хорза", - сказал Вабслин, продолжая щелкать кнопками и переключателями, поглядывая на экраны и циферблаты, морщась, когда ему приходилось двигать поврежденной рукой, и по-прежнему не поворачивая головы. "Я знаю, что делаю. Ты слезай. Я заставлю ее двигаться, вот увидишь".
  
  Хорза бросил взгляд в заднюю часть поезда. Йелсон стояла посреди переднего вагона, едва видимая через две открытые двери, ее голова моталась из стороны в сторону, когда она посмотрела сначала на все еще бегущую Бальведу, направляющуюся ко второму вагону и входным рампам, а затем на Хорзу, ожидающего на контрольной палубе. Хорза жестом велел ей убираться. Он повернулся, шагнул вперед и взял Вабслина за локоть. "Ты сумасшедший ублюдок!" - крикнул он. "Возможно, он приближается со скоростью пятьдесят метров в секунду; вы хоть представляете, сколько времени требуется, чтобы привести в движение одну из этих штуковин?" Он потянул инженера за руку. Вабслин быстро повернулся и свободной рукой ударил Хорзу по лицу. Хорзу отбросило назад на пол рубки управления, скорее изумленного, чем раненого. Вабслин повернулся обратно к пульту управления.
  
  "Извини, Хорза, но я могу завернуть за этот поворот и убраться с дороги. Ты сейчас же убирайся. Оставь меня ".
  
  Хорза взял свою лазерную винтовку, встал, посмотрел, как машинист работает за пультом управления, затем повернулся и побежал с места. Когда он это сделал, поезд дернулся, казалось, прогибаясь и сжимаясь.
  
  Йелсон последовала за Культурной женщиной. Хорза махнул ей, чтобы она шла дальше, что она и сделала. "Бальведа!" - крикнула она. "Аварийные выходы; спускайтесь; нижняя палуба!"
  
  Агент по культуре не слышала. Она все еще направлялась к следующему вагону и пандусам. Йелсон побежала за ней, ругаясь.
  
  
  Беспилотник оторвался от пола и помчался по вагону к ближайшему аварийному люку.
  
  
  Эта вибрация! Это поезд! Приближается другой поезд, быстро! Что эти идиоты натворили? Я должен выбираться!
  
  
  Бальведу занесло за угол, она выбросила руку и ухватилась за край переборки; она нырнула к открытой двери, которая вела к среднему трапу. Позади нее раздались шаги Йелсон.
  
  Она выбежала на трап, навстречу завывающему шторму, постоянному, без порывов урагану. Мгновенно воздух вокруг нее взорвался трещинами и искрами; со всех сторон полыхнул свет, и балки вспыхнули расплавленными линиями. Она бросилась плашмя, скользя и перекатываясь по поверхности пандуса. Балки впереди, там, где пандус поворачивал и спускался в одну сторону, блестели от лазерного огня. Она снова наполовину поднялась и, цепляясь ногами и руками за пандус, бросилась обратно в поезд за долю секунды до того, как движущаяся очередь пуль ударила в сторону пандуса, балок и ограждений за ним. Йелсон чуть не споткнулась о нее; Бальведа протянула руку и схватила другую женщину за руку. "Кто-то стреляет!"
  
  Йелсон подошла к краю поля и начала отстреливаться.
  
  Поезд дернулся.
  
  
  Конечная прямая между шестой и седьмой станциями имела длину более трех километров. Время между моментом, когда огни гоночной машины стали бы видны из хвоста поезда, стоящего на седьмой станции, и моментом, когда поезд выскочил из темного туннеля на саму станцию, заняло меньше минуты.
  
  Мертвый, с телом, дрожащим и раскачивающимся, но все еще слишком плотно зажатым, чтобы его можно было оторвать от пульта управления, холодный закрытый глаз Куайанорла смотрел на сцену сквозь наклонное бронированное стекло: темное пространство, пронизанное двумя яркими линиями почти сплошного света, и прямо перед ним, быстро увеличивающийся, ореол яркости, ослепительное кольцо люминесценции с серой металлической сердцевиной.
  
  
  Ксоксарле выругался. Цель двигалась быстро, и он промахнулся. Но они оказались в ловушке в поезде. Он поймал их. Старик под его коленом застонал и попытался пошевелиться. Ксоксарле сильнее надавил на него и приготовился стрелять снова. Струя воздуха с визгом вырвалась из туннеля и обогнула заднюю часть поезда.
  
  Ответные выстрелы беспорядочно раздались в задней части станции, довольно далеко от него. Он улыбнулся. Как раз в этот момент поезд тронулся.
  
  
  "Убирайся!" Сказал Хорза, подойдя к двери, где находились две женщины, одна из которых стреляла, другая пригнулась, рискуя время от времени выглянуть наружу. Воздух вихрем врывался в вагон, сотрясаясь и ревя.
  
  "Это, должно быть, Ксоксарле!" Крикнула Йелсон, перекрывая шум бушующего ветра. Она высунулась и выстрелила. Еще несколько выстрелов прокатились по подъездному пандусу и с глухим стуком ударились во внешний корпус поезда около двери. Бальведа пригнулась назад, когда горячие осколки полетели через открытую дверь. Казалось, что поезд покачнулся, затем очень медленно двинулся вперед.
  
  "Что?.." - крикнула Йелсон, оглядываясь на Хорзу, когда он присоединился к ней у двери. Он пожал плечами и высунулся, чтобы выстрелить вдоль платформы.
  
  "Вабслин!" - крикнул он. Он послал град огня по всей станции. Поезд полз вперед; уже метр подъездного пандуса был скрыт боковой частью корпуса поезда рядом с открытой дверью. Что-то сверкнуло в темноте дальнего туннеля, где завывал ветер, поднималась пыль и раздавался шум, подобный нескончаемому раскату грома.
  
  Хорза покачал головой. Он махнул Бальведе рукой вперед, к трапу, который теперь был виден только наполовину от двери. Он выстрелил снова; Йелсон высунулась и тоже выстрелила. Бальведа двинулась вперед.
  
  В этот момент вылетел люк примерно в середине поезда, и из того же вагона с лязгом выпала огромная круглая пробка из корпуса поезда — большая плоская пробка с толстыми стенками, опрокинувшаяся на пол станции. Маленькая темная фигура выскочила из разбитого люка, а из большого круглого отверстия неподалеку появилась серебристая точка, быстро увеличившаяся в толстый, яркий, отражающий свет овоид, когда секция стены ударилась о платформу, беспилотник просвистел в воздухе, и Бальведа двинулась вперед по пандусу.
  
  "Вот оно!" Йелсон закричала.
  
  Разум вышел из поезда, начал разворачиваться и мчаться прочь. Затем мерцающий лазерный огонь с дальнего конца станции переключился; он больше не бил по подъездному пандусу и балкам, а начал рассеивать вспыхивающие вспышки света по всей поверхности серебристого эллипсоида. Разум, казалось, остановился, завис в воздухе, сотрясаемый очередью лазерных выстрелов; затем он завалился набок, на платформу, его гладкая поверхность внезапно начала покрываться рябью и тускнеть, когда он покатился по несущемуся воздуху, падая к боковой стене станции, как поврежденный дирижабль. Бальведа была на другой стороне пандуса, бежала вниз по наклонной секции, почти на нижнем уровне. "Убирайся!" Хорза закричал, толкая Йелсон. Поезд уже отошел от пандусов, моторы рычали, но их не было слышно из-за бушующего урагана, пронесшегося по станции. Йелсон хлопнула себя по запястью, включив сигнализацию, затем выскочила за дверь в шторм, продолжая стрелять.
  
  Хорза высунулся наружу, ему пришлось стрелять через балки подъездного пандуса. Он держался за поезд одной рукой, чувствуя, как тот трясется, как испуганное животное. Несколько его выстрелов попали в балки подъездного пандуса, взметнув фонтаны обломков в поток воздуха и заставив его пригнуться обратно.
  
  Разум вжался в боковую стену станции, перекатываясь и устраиваясь в углу между полом и изогнутой стеной, его серебристая оболочка дрожала, становясь тусклой.
  
  Унаха-Клосп крутанулся в воздухе, уклоняясь от лазерных выстрелов. Бальведа достигла нижней части пандуса и побежала по полу станции. Веер выстрелов из дальнего пешеходного туннеля, казалось, колебался между ней и летящей фигурой Йелсон, затем поднялся и сомкнулся вокруг женщины в костюме. Йелсон открыла ответный огонь, но выстрелы нашли ее, заставив ее костюм заискриться.
  
  Хорза выбросился из поезда, упал на землю из медленно движущегося вагона, врезался в каменный пол, извиваясь, его сбило с ног разрывающим потоком воздуха. Он побежал вперед, как только смог подняться на ноги, подпрыгивая от удара, стреляя сквозь ураган в дальний конец станции. Йелсон все еще летела, двигаясь в потоке воздуха и потрескивании лазерного огня.
  
  В хвосте поезда вспыхнул свет, теперь он удалялся от станции со скоростью чуть больше скорости пешехода. Шум приближающегося поезда, заглушавший все остальные звуки, даже взрывы и выстрелы, так что все остальное, казалось, происходило в потрясенной тишине внутри этого предельного крика, усилился.
  
  Йелсон упала; ее скафандр был поврежден.
  
  Ее ноги начали работать еще до того, как она коснулась земли, и когда она это сделала, она уже бежала, бежала к ближайшему укрытию. Она бежала к Разуму, тускло серебрившемуся у стены.
  
  И передумала.
  
  Она повернулась, как раз перед тем, как смогла бы нырнуть за Разум, и побежала вокруг него, к дверным проемам и альковам в стене за ним.
  
  Огонь Ксоксарле снова ударил в нее в тот момент, когда она повернулась, и на этот раз броня ее скафандра больше не могла поглощать энергию; она поддалась, лазерный огонь молнией прошелся по всему телу женщины, подбросив ее в воздух, раскинув руки, выбив ноги из-под нее, дергая ее, как куклу, попавшую в кулак рассерженного ребенка, и выбросив ярко-малиновое облако из ее груди и живота.
  
  Поезд врезался.
  
  Он ворвался на станцию в потоке шума; он с ревом вырвался из туннеля, как цельная металлическая молния, и, казалось, пересек пространство между входом в туннель и медленно движущимся впереди поездом в то же мгновение, что и появился. Ксоксарле, находившийся ближе всех к ним, мельком увидел гладкий блестящий нос поезда, прежде чем огромная передняя часть врезалась в заднюю часть другого поезда.
  
  Он не мог поверить, что существует звук, более громкий, чем тот, который издавал поезд в туннеле, но шум от его удара затмевал даже эту какофонию. Это была звезда звука, ослепляющая новая звезда там, где раньше было лишь тусклое свечение.
  
  Поезд врезался со скоростью более ста девяноста километров в час. Поезд Вабслина едва продвинулся на длину вагона в туннель и двигался едва ли быстрее скорости пешехода.
  
  Мчащийся поезд врезался в задний вагон, подняв и смяв его за долю секунды, вдавив в крышу туннеля, превратив слои металла и пластика в плотную кучу обломков в то же мгновение, когда его собственный нос и передний вагон прогнулись под ним, раздробив колеса, сломав рельсы и разорвав металлическую обшивку поезда, как шрапнель от какой-то огромной гранаты.
  
  Поезд врезался в передний поезд и пронесся под ним, занося и круша в одну сторону, когда разбитые секции двух поездов отбросило к стене со стороны путей, в результате чего они оба врезались в основной корпус станции в месиве рвущегося металла и расколотого камня, в то время как вагоны взбрыкивали, сминались, складывались и распадались все сразу.
  
  Мчащийся поезд по всей длине продолжал выезжать из туннеля, мимо проносились вагоны, вливаясь в хаос распадающихся обломков впереди, поднимаясь, разбиваясь и поворачиваясь. Пламя вспыхнуло и замерцало среди детонирующих обломков; взметнулись фонтаны искр; из разбитых окон вылетело стекло; ободранные ленты металла ударились о стены.
  
  Ксоксарле нырнул внутрь, подальше от этого дробящего звука.
  
  Вабслин почувствовал, как поезд ударился. Его отбросило назад в кресле. Он уже знал, что потерпел неудачу; поезд, его поезд, двигался слишком медленно. Огромная рука из ниоткуда врезалась ему в спину; у него заложило уши; диспетчерская, вагон, весь поезд затрясся вокруг него, и внезапно, посреди всего этого, задняя часть следующего поезда, того, что находился в ремонтно-эксплуатационной пещере, помчалась к нему. Он почувствовал, как его поезд соскочил с рельсов на повороте, который мог позволить ему откатиться в безопасное место. Ускорение продолжалось. Он был прижат, беспомощен. Задний вагон другого поезда метнулся к нему; он закрыл глаза за полсекунды до того, как был раздавлен, как насекомое, внутри обломков. Хорза скорчился в маленьком дверном проеме в стене станции, понятия не имея, как он туда попал. Он не смотрел, он не мог видеть. Он хныкал в углу, в то время как разрушение ревело у него в ушах, забрасывало его спину обломками и сотрясало стены и пол.
  
  Бальведа тоже нашла место в стене — нишу, где она спряталась, повернувшись спиной и спрятав лицо.
  
  Унаха-Клосп разместился на потолке станции, под прикрытием купола камеры. Он наблюдал за происходящим внизу крушением; он видел, как последний вагон выехал из туннеля, видел, как грохочущий поезд врезался в тот, в котором они были всего несколько секунд назад, и прорвался сквозь него, толкая его вперед в скользком, спутанном месиве искореженного металла. Вагоны сошли с рельсов, заскользив боком по полу станции, когда обломки замедлились, вырвав из скалы пандусы для доступа, разбив светильники с потолка; вверх полетели обломки, и беспилотнику пришлось уклоняться. Он увидел тело Йелсон, лежащее под ним на платформе, сбитое вращающимися тележками, кувыркающееся по оплавленной поверхности камня в облаке искр; они пронеслись мимо, едва не задев Разум, оторвали растерзанное тело женщины от пола и похоронили его вместе с пандусами в стене, врезавшись в черную скалу сбоку от туннеля, где вздулся выдавленный воротник из обломков, поскольку последний импульс от столкновения израсходовался на сжатие металла и камня вместе.
  
  Вспыхнул пожар; с рельсов посыпались искры; станционные огни замерцали. Обломки упали обратно, и дрожащее эхо крушения разнеслось по станции. Поднялся дым, взрывы сотрясли станцию, и внезапно из потолка, удивив гул, начала брызгать вода из отверстий по всей поверхности камня, рядом с мерцающими линиями огней. Вода превратилась в пену и поплыла по воздуху, как теплый снег.
  
  Искореженные обломки зашипели, застонали и заскрипели, оседая. Языки пламени облизывали их, борясь с падающей пеной, поскольку они находили в обломках горючие вещества.
  
  Затем раздался крик, и беспилотник посмотрел вниз сквозь пелену дыма и пены. Хорза выбежал из дверного проема в стене, прямо на платформу от ближнего края горящих металлических обломков.
  
  Мужчина побежал вверх по заваленной обломками платформе, крича и стреляя из пистолета. Беспилотник увидел, как раскололась и взорвалась скала вокруг дальнего входа в туннель, откуда Ксоксарле вел огонь. Он ожидал увидеть ответный огонь и падение человека, но ничего не произошло. Человек продолжал бежать и стрелять, все время что-то бессвязно крича. Беспилотник не мог видеть Бальведу.
  
  Ксоксарле спрятал ружье за углом, как только шум затих; в тот же момент появился человек и начал стрелять. Ксоксарле успел прицелиться, но не выстрелить. Рядом с пистолетом, на стене, прогремел выстрел, и что-то ударило Ксоксарле в руку; пистолет зашипел, затем разрядился. Из корпуса оружия торчал осколок камня. Ксоксарле выругался и отбросил его в другой конец туннеля. У входа в туннель прогремело еще несколько выстрелов, когда Изменяющий выстрелил снова. Ксоксарле посмотрел вниз на Авигера, который слабо шевелился на полу лицом вниз, размахивая конечностями в воздухе и над камнем, как человек, пытающийся плыть.
  
  Ксоксарле сохранил старику жизнь, чтобы использовать его в качестве заложника, но сейчас от него было мало толку. Женщина Йелсон была мертва; он убил ее, и Хорза хотел отомстить за нее.
  
  Ксоксарле раздавил череп Авигера ногой, затем повернулся и убежал.
  
  До первого поворота оставалось пробежать двадцать метров. Ксоксарле бежал так быстро, как только мог, не обращая внимания на боль в ногах и теле. Со стороны станции раздался взрыв. Над головой Ксоксарле раздалось шипение, и с потолка, казалось, вот-вот упадут струи воды из спринклерной системы.
  
  Воздух вспыхнул лазерным огнем, когда он нырнул в первый боковой туннель; стена обрушилась на него, и что-то ударило его по ноге и спине. Он побежал дальше, прихрамывая.
  
  Впереди, слева, было несколько дверей. Он попытался вспомнить, как были расположены станции. Двери должны вести в диспетчерскую и жилые отсеки; он мог бы срезать путь туда, пересечь ремонтно-эксплуатационную пещеру по портальному мосту и подняться по боковому туннелю к системе транзитных труб. Таким образом он мог сбежать. Он быстро ковылял, толкая двери плечом. Шаги Заряжающего громко звучали где-то в туннелях позади него.
  
  Беспилотник наблюдал, как Хорза, продолжая стрелять из пистолета, молотя ногами, бежит по платформе как сумасшедший, крича, воя и перепрыгивая через обломки. Он пробежал через то место, где лежало тело Йелсон до того, как его смахнули с пола станции катящиеся вагоны, затем побежал дальше, сопровождаемый конусом сияющего света из его пистолета, мимо того места, где раньше стоял поддон, к дальнему концу станции, откуда Ксоксарле стрелял, и исчез в боковом туннеле.
  
  Унаха-Клосп поплыл вниз. Обломки корабля потрескивали и дымились; пена превратилась в мокрый снег. Отвратительный запах какого-то ядовитого газа начал наполнять воздух. Датчики дрона зафиксировали средне-высокую радиацию. Серия небольших взрывов вырвалась из разрушенных вагонов, вызвав новые пожары взамен тех, что были потушены пеной, покрывающей хаос искореженного металла, как снег на зазубренных горах.
  
  На ум пришел Унаха-Клосп. Он лежал у стены, его поверхность была рябая и темная, цвета масла на воде, и тусклая.
  
  "Держу пари, ты думал, что ты умный, не так ли?" Тихо сказал ему Унаха-Клосп. Возможно, он мог слышать, возможно, он был мертв; он не мог сказать наверняка. "Прятаться вот так в реакторе: бьюсь об заклад, я знаю, что вы тоже сделали с кучей; сбросили ее в одну из тех глубоких шахт, рядом с одним из двигателей аварийной вентиляции, может быть, даже с тем, который мы видели на экране датчика массы в первый день. Потом спрятался в поезде. Держу пари, доволен собой.
  
  "Посмотри, к чему это привело". Беспилотник посмотрел на безмолвный Разум. Его верхняя поверхность собирала падающую пену. Беспилотник очистил свой собственный корпус силовым полем.
  
  Разум пришел в движение; он резко приподнялся примерно на полметра, одним концом за раз, и на секунду воздух зашипел и затрещал. Поверхность устройства на мгновение замерцала, когда Унаха-Клосп отступил, не понимая, что происходит. Затем Разум откинулся назад и снова слегка опустился на пол, цвета на его яйцевидной оболочке лениво менялись. Беспилотник почувствовал запах озона. "Вниз, но не совсем наружу, а?" - сказал он. На станции начало темнеть, так как неповрежденные огни были затуманены поднимающимся дымом.
  
  Кто-то кашлянул. Унаха-Клосп обернулся и увидел, как Перостек Бальведа, пошатываясь, выходит из ниши. Она согнулась пополам, держась за спину, и кашляла. Ее голова была разбита, а кожа имела цвет пепла. Дрон подплыл к ней.
  
  "Еще один выживший", - сказал он скорее себе, чем женщине. Он подошел к ней и использовал поле, чтобы поддержать ее. Пары в воздухе душили женщину. Из ее лба текла кровь, а на спине куртки, которую она носила, блестело мокрое красное пятно.
  
  "Что..." - она кашлянула. "Кто еще?" Ее шаги были нетвердыми, и дрону пришлось поддерживать ее, когда она спотыкалась о разбросанные части вагонов поезда и участки путей. Пол усеивали камни, оторванные от стен станции во время удара.
  
  "Йелсон мертва", - как ни в чем не бывало сказал Унаха-Клосп. "Вабслин, вероятно, тоже. Хорза преследует Ксоксарле. Не знаю об Авигере; не видел его. Я думаю, Разум все еще жив. Во всяком случае, он двигался. "
  
  Они приблизились к Разуму; он лежал, время от времени подпрыгивая на одном конце, как будто пытаясь подняться в воздух. Бальведа попыталась подойти к нему, но дрон удержал ее.
  
  "Оставь это, Бальведа", - сказал он ей, заставляя ее продолжать подниматься по платформе, ее ноги скользили по обломкам. Она продолжала кашлять, ее лицо исказилось от боли. "Ты задохнешься в этой атмосфере, если попытаешься остаться", - мягко сказал беспилотник. "Разум может позаботиться о себе сам, а если нет, то ты ничего не сможешь для него сделать".
  
  "Со мной все в порядке", - настаивала Бальведа. Она остановилась, выпрямилась; ее лицо стало спокойным, и она перестала кашлять. Дрон тоже остановился, глядя на нее. Она повернулась лицом к нему, дыша нормально, ее лицо все еще было пепельного цвета, но выражение безмятежное. Она убрала руку со спины, покрытую кровью, и другой рукой вытерла немного красной жидкости со лба и глаза. Она улыбнулась. "Вот видишь".
  
  Затем ее глаза закрылись, она согнулась вдвое в талии, и ее голова опустилась на каменный пол станции, а ноги подкосились.
  
  Унаха-Клосп аккуратно подхватил ее в воздухе, прежде чем она ударилась об пол, и вынес из зоны платформы через первые попавшиеся боковые двери, ведущие в диспетчерскую и жилую секцию.
  
  Бальведа начала приходить в себя на свежем воздухе, прежде чем они прошли более десяти метров по туннелю. Позади них гремели взрывы, и воздух пульсировал вдоль галереи, как удары огромного неуправляемого сердца. Огни замерцали; вода начала капать, затем полилась с крыши туннеля.
  
  Хорошо, что я не ржавею, сказал себе Унаха-Клосп, плывя по трубе к диспетчерской, а женщина шевелилась в его захвате силового поля. Он слышал шум стрельбы: лазерный огонь, но не мог определить, откуда велась стрельба, потому что шум доносился спереди, сзади и сверху, через вентиляционные отверстия.
  
  "Видишь,… Я в порядке ..." Пробормотала Бальведа. Беспилотник позволил ей двигаться; они были почти в диспетчерской, воздух все еще был свежим, уровень радиации снижался. Новые взрывы сотрясли станцию; волосы Бальведы и мех на ее куртке зашевелились в воздушном потоке, выпуская хлопья пены. Вода с шумом и плеском стекала вниз.
  
  Беспилотник прошел через двери в диспетчерскую; освещение в комнате не мерцало, и воздух был чистым. Вода не текла с потолка, и только тело женщины и ее собственная оболочка капали на покрытый пластиком пол. "Так-то лучше", - сказал Унаха-Клосп. Он уложил женщину на стул. Более приглушенные взрывы сотрясли скалу и воздух.
  
  Огни мерцали и мигали по всей комнате, на каждой консоли и пульте.
  
  Беспилотник усадил Культурную женщину, затем осторожно опустил ее голову между колен и обмахнул лицо веером. Прогремели взрывы, сотрясая атмосферу в комнате, как… Нравится… как топанье ногами!
  
  Дум-драм -дум. Дум-драм -дум.
  
  Унаха-Клосп приподнял голову Бальведы и собирался поднять ее со стула, когда шаги за дальней дверью, больше не заглушаемые звуками взрывов с самой станции, внезапно усилились; двери распахнулись пинком. Ксоксарле, раненый, хромающий на бегу, с его тела стекала вода, ворвался в комнату; он увидел Бальведу и дрона и направился прямо к ним.
  
  Унаха-Клосп протаранил вперед, прямо в голову идиранца. Ксоксарле поймал машину одной рукой и ударил ею по пульту управления, разбивая экраны и световые панели в ярости искр и едкого дыма. Унаха-Клосп остался там, наполовину застряв в перегоревшем и трещащем блоке выключателя, из-за чего вокруг него валил дым.
  
  Бальведа открыла глаза, огляделась, ее лицо было окровавленным, диким и испуганным; она увидела Ксоксарле и бросилась к нему, открыв рот, но только закашлялась. Ксоксарле схватил ее, прижимая руки к бокам. Он огляделся вокруг, на двери, которые он проломил, остановившись на секунду, чтобы перевести дух. Он слабел, он знал. Его ороговевшие пластины спины были почти прожжены в том месте, куда в него выстрелил Изменяющий, и его нога тоже была повреждена, что все время замедляло его. Человек скоро поймает его… Он посмотрел в лицо женщине, которую держал на руках, и решил не убивать ее сразу.
  
  "Возможно, вы оставите палец на спусковом крючке у малыша ..." Ксоксарле вздохнул, перекидывая Бальведу одной рукой через спину и быстро ковыляя к двери, ведущей в спальни и жилую секцию, а затем в ремонтную зону. Он толкнул коленом двери и позволил им закрыться за собой. "... Но я сомневаюсь в этом", - добавил он и заковылял по короткому туннелю, затем через первое общежитие, под раскачивающимися сетками, в неверном свете, когда наверху заработали разбрызгиватели.
  
  В диспетчерской Унаха-Клосп освободился, его корпус был покрыт горящими кусками пластикового покрытия проводов. "Грязный ублюдок", - сонно произнесло оно, колеблясь в воздухе прочь от дымящейся консоли, - "ты, ходячий клеточный зверинец ..." Унаха-Клосп неуверенно повернулся сквозь дым и направился к дверям, через которые вошел Ксоксарле. Он заколебался там, затем, как бы пожимая плечами, двинулся прочь по туннелю, набирая скорость.
  
  
  Хорза потерял Идирана. Он последовал за ним по туннелю, затем через несколько сломанных дверей. Тогда был выбор: налево, направо или вперед; три коротких коридора, мерцающий свет, вода, льющаяся с крыши, дым, ленивыми волнами стелющийся под потолком.
  
  Хорза пошел правильно, тем путем, которым пошел бы идиран, если бы направлялся к транзитным трубам, и если бы он выбрал правильное направление, и если бы у него не было какого-то другого плана.
  
  Но он выбрал неправильный путь.
  
  Он крепко сжимал пистолет в руках. По его лицу текли фальшивые слезы, похожие на воду из душа. Пистолет гудел сквозь перчатки; вздувшийся шар боли поднимался из живота, заполнял горло и глаза, скисал во рту, давил на руки, стискивал зубы. Он остановился на другом перекрестке, рядом с общежитиями, в агонии нерешительности, переводя взгляд с одного направления на другое, пока падала вода, стелился дым и гасли огни. Он услышал крик и направился в ту сторону.
  
  
  Женщина боролась. Она была сильной, но все еще бессильной, даже в его ослабевших объятиях. Ксоксарл, прихрамывая, шел по коридору к большой пещере.
  
  Бальведа закричала, попыталась вывернуться, затем ударила идиранца ногами по бедрам и коленям. Но ее держали слишком крепко, слишком высоко на спине Ксоксарле. Ее руки были прижаты к бокам; ее ноги могли биться только о кератиновую пластину, которая выгибалась из крестца идиранки. За ее спиной сонные сети строителей Командной системы мягко покачивались в потоках воздуха, которые проносились по длинному общежитию с каждым новым взрывом в районе платформы и разрушенных поездов.
  
  Она услышала стрельбу где-то позади них, и двери в дальнем конце длинной комнаты вылетели. Идиранец тоже услышал шум; как раз перед тем, как они с грохотом вылетели из спальни, он повернул голову, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда доносился шум. Затем они оказались в коротком коридоре и вышли на террасу, которая огибала глубокую пещеру зоны ремонта и технического обслуживания.
  
  С одной стороны огромной пещеры пылала упавшая, спутанная груда разбитых вагонов и обломков механизмов. Поезд, который Вабслин начал движение, был врезан в хвост поезда уже в длинной нише, которая нависала над полом пещеры. Части обоих передних поездов были разбросаны, как игрушки; до самого пола пещеры, сложены у стен, вдавлены в крышу. Пена просачивалась сквозь пещеру, шипя на горячих обломках затонувшего судна, где из покореженных вагонов вырывалось пламя и вспыхивали искры.
  
  Ксоксарле поскользнулся на террасе, и на секунду Бальведе показалось, что они оба соскользнут с ее поверхности, перевалятся через ограждения и упадут на нагромождение механизмов и приспособлений на холодном твердом полу внизу. Но идиранец удержался на ногах, повернулся и зашагал по широкому проходу к металлическому переходу, который пересекал всю ширину пещеры и вел через дальний край террасы в другой туннель — туннель, который вел к транзитным трубам.
  
  Она услышала дыхание идиранца. Ее звенящие уши уловили потрескивание пламени, шипение пены и затрудненный хрип Ксоксарле. Он держал ее легко, как будто она ничего не весила. Она вскрикнула от отчаяния, изо всех сил дернулась, пытаясь разорвать его хватку или даже просто высвободить руку, слабо сопротивляясь.
  
  Они подошли к подвесному мостику, и снова идиранец чуть не поскользнулся, но снова вовремя спохватился и устоял на ногах. Он двинулся по узкому мостику, его хромающая, нетвердая поступь сотрясала его, заставляя звучать, как металлический барабан. У нее заболела спина, когда она напряглась; хватка Ксоксарле оставалась крепкой.
  
  Затем он резко остановился и развернул ее к себе лицом, похожим на седло. Какое-то время он держал ее за оба плеча, затем одной рукой взял ее правую руку за локоть, удерживая ее правое плечо кулаком другой.
  
  Он выставил одно колено, держа бедро на уровне пола пещеры, тридцатью метрами ниже. Удерживаемая за локоть и плечо, с переносимостью веса на эту руку, с болью в спине, с трудом проясняющейся головой, она внезапно поняла, что он собирается сделать.
  
  Она закричала.
  
  Ксоксарл опустил руку женщины себе на бедро, переломив ее, как веточку. Ее крик сломался, как лед.
  
  Он взял ее за запястье здоровой руки и перекинул через край подиума, подмяв под себя и положив ее руку на тонкую металлическую стойку, затем оставил ее. Это было сделано за секунду или две; она качнулась, как маятник, под металлическим мостом. Ксоксарле убежала, прихрамывая. Каждый шаг, сотрясающий подвесную платформу, отдавался вибрацией от стойки к руке Бальведы, ослабляя ее хватку. Она повисла там. Ее сломанная рука бесполезно болталась сбоку. Ее рука сжала холодную, гладкую, покрытую пеной поверхность тонкой стойки. У нее закружилась голова; волны боли, которые она пыталась, но не могла заглушить, обрушились на нее. Свет в пещере погас, затем снова зажегся. Еще один взрыв потряс разрушенные вагоны. Ксоксарле пересекла мостик и, прихрамывая, побежала по террасе с другой стороны большой пещеры, в туннель. Ее рука начала соскальзывать, немея; вся рука похолодела.
  
  Перостек Бальведа изогнулась в воздухе, запрокинула голову и завыла.
  
  
  Дрон остановился. Теперь звуки доносились сзади. Он выбрал неправильное направление. Он все еще был одурманен; Ксоксарле все-таки не вернулся. Я дурак! Меня нельзя выпускать одного!
  
  Он перевернулся в воздухе туннеля, ведущего прочь от диспетчерской и длинных спальных помещений, замедлился и остановился, затем включил питание обратно тем же путем, каким пришел. Он мог слышать лазерную стрельбу.
  
  
  Хорза находился в рубке управления; там не было воды и пены, хотя из большой дыры в одной консоли шел дым. Он заколебался, затем услышал еще один крик — человеческий, женский — и выбежал через двери, ведущие в спальни.
  
  
  Она попыталась раскачаться, сделать из своего тела маятник и таким образом зацепиться ногой за платформу, но и без того поврежденные мышцы нижней части спины не смогли этого сделать; мышечные волокна порвались; боль захлестнула ее. Она повисла. Она не чувствовала своей руки. Пена осела на ее запрокинутом лице и защипала глаза. Серия взрывов сотрясла искореженную кучу вагонов, заставив воздух вокруг нее задрожать, сотрясая ее саму. Она почувствовала, что соскальзывает; она слегка упала, ее хватка сместилась вниз по стойке на миллиметр или два. Она попыталась ухватиться покрепче, но ничего не почувствовала.
  
  С террасы донесся шум. Она попыталась оглядеться и через мгновение увидела Хорзу, который бежал по террасе к мосткам, держа в руке пистолет. Он поскользнулся на пене, и ему пришлось опереться свободной рукой, чтобы удержаться на ногах.
  
  "Хорза..." - попыталась крикнуть она, но из горла вырвался лишь хрип. Хорза пробежал по мосткам над ней, глядя вперед. От его шагов у нее затряслась лента; она снова начала соскальзывать. "Хорза..." - повторила она так громко, как только могла.
  
  Изменяющий пробежал мимо нее с застывшим лицом, подняв винтовку, его сапоги стучали по металлическому настилу над ней. Бальведа посмотрела вниз, опустив голову. Ее глаза закрылись.
  
  Хорза… Крейклин ... этот престарелый министр Внешнего мира на Сорпене ... Ни одна деталь или изображение Изменяющего, ничто и никто, кем когда-либо был этот человек, не могли иметь желания спасти ее. Ксоксарле, похоже, надеялась, что некое общечеловеческое сострадание заставит Хорзу остановиться и спасти ее, и таким образом даст идиранцу несколько драгоценных дополнительных мгновений для побега; но идиранец совершил в отношении Хорзы ту же ошибку, что и весь его вид в отношении Культуры. В конце концов, они были не такими уж мягкотелыми; люди могли быть такими же жесткими, решительными и безжалостными, как любой идиранец, если их правильно подбодрить…
  
  Я умру, подумала она и была скорее удивлена, чем напугана. Здесь, сейчас. После всего, что случилось, всего, что я сделала. Die. Просто так!
  
  Ее онемевшая рука, держащаяся за стойку, медленно разжалась.
  
  Шаги наверху прекратились, затем вернулись; она посмотрела вверх.
  
  Лицо Хорзы было над ней, он смотрел на нее сверху вниз.
  
  На мгновение она зависла, извиваясь в воздухе, в то время как мужчина смотрел ей в глаза, держа пистолет у своего лица. Хорза огляделся по сторонам, туда, куда ушел Ксоксарле.
  
  "... помогите..." - прохрипела она.
  
  Он опустился на колени и, взяв ее за руку, потянул вверх. "Рука сломана ..." Она задохнулась, когда он схватил ее за ворот куртки и вытащил на поверхность подвесного портала. Она перевернулась, когда он встал. Пена стекала вниз в колеблющемся свете и темноте огромной, гулкой пещеры, а пламя отбрасывало мгновенные тени, когда гас свет.
  
  "Спасибо", - она кашлянула.
  
  "Туда?" Хорза огляделся, посмотрел в ту сторону, куда он направлялся, в ту, куда ушла Ксоксарле. Она изо всех сил постаралась кивнуть.
  
  "Хорза, - сказала она, - отпусти его".
  
  Хорза уже отступал. Он покачал головой. "Нет", - сказал он, затем повернулся и побежал. Бальведа свернулась калачиком, ее онемевшая рука потянулась к сломанной; к ней, но не прикасаясь. Она закашлялась и поднесла руку ко рту, ощупывая внутренности, отплевываясь. Она выплюнула зуб.
  
  Хорза пересек подиум. Теперь он чувствовал себя спокойно. Ксоксарле мог задержать его, если бы захотел; он мог даже позволить идирану добраться до транзитной трубы, затем он просто зашел бы в туннель и выстрелил в удаляющийся конец транзитной капсулы, или отключил бы питание должным образом и поймал идирана в ловушку: это не имело значения.
  
  Он пересек террасу и побежал в туннель.
  
  Он вел прямо вдаль более чем на километр. Путь к транзитным трубам был где-то справа, но там были другие двери и входы, места, где Ксоксарле мог спрятаться.
  
  В туннеле было светло и сухо. Свет лишь слегка мерцал, а спринклерная система оставалась выключенной.
  
  Он сообразил посмотреть в пол как раз вовремя.
  
  Он увидел капли воды и пены, когда бежал к паре дверей, которые выходили друг на друга по обе стороны туннеля. Линия капель обрывалась там.
  
  Он бежал слишком быстро, чтобы остановиться; вместо этого он пригнулся.
  
  Кулак Ксоксарле рассек воздух из левого дверного проема над головой Оборотня. Хорза повернулся и навел пистолет на цель; Ксоксарле отступил от дверного проема и ударил ногой в дверь. Его нога поймала пистолет, направив ствол в лицо Оборотня, врезавшись в рот и нос Хорзы, в то время как пистолет выпустил лазерный поток над головой мужчины в потолок, осыпав идиранца и человека градом каменной пыли и щепок. Ксоксарле протянул руку, когда оглушенный мужчина отшатнулся. Он забрал пистолет, вырвав его из рук Хорзы. Он развернул его и направил на Хорзу, когда мужчина оперся одной рукой о стену, изо рта и носа у него текла кровь. Ксоксарле сорвал спусковую скобу с пистолета.
  
  
  Унаха-Клосп промчался через диспетчерскую, сделал вираж в воздухе, пронесся сквозь дым и мимо разбитых дверей, затем метнулся по короткому коридору. Он пролетел вдоль спальни, между раскачивающимися сетями, через другой короткий туннель и вылетел на террасу.
  
  Повсюду были обломки. На нем Бальведа сидела на мостках, держась за одно плечо другой рукой, затем опустила руку на пол платформы. Унаха-Клосп рванулся к ней по воздуху, но как раз перед тем, как он добрался до нее, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на него, из туннеля на дальней стороне пещеры донесся шум лазерного огня. Беспилотник снова накренился и ускорился.
  
  
  Ксоксарле нажал на спусковой крючок как раз в тот момент, когда Унаха-Клосп ударил его сзади; пистолет даже не успел выстрелить, как Ксоксарле был отброшен вперед, на пол туннеля. Он перекатился при падении, но дуло пистолета уперлось в камень, на мгновение приняв на себя весь вес идиранца; ствол разломился надвое. Беспилотник остановился прямо перед Хорзой. Человек бросился вперед на идиранца, который уже восстановил равновесие и встал на дыбы перед ними. Унаха-Клосп снова бросился вперед, ныряя, затем приближаясь, пытаясь нанести апперкот, подобный тому, который однажды уже сбил идиранца с ног. Ксоксарле отразил удар машины одним движением руки. Унаха-Клосп отскочил от стены, как резиновый мячик, и идиранец шлепнул его еще раз, отправив дрона обратно, помятого и искалеченного, по коридору в сторону пещеры.
  
  Хорза нырнул вперед. Ксоксарле обрушил кулак на голову человека, когда тот делал выпад. Изменяющийся уклонился, но недостаточно быстро; скользящий удар, который он получил, пришелся ему сбоку по голове, и он рухнул на пол, зацепившись за стену и остановившись в дверном проеме поперек туннеля.
  
  Разбрызгиватели брызнули с потолка рядом с тем местом, куда попал пистолет Хорзы. Ксоксарле повернулся к упавшему человеку, который пытался подняться на ноги, его ноги дрожали и были неуверенными, руки цеплялись за гладкие каменные стены. Идиранец занес ногу, чтобы ударить Хорзу ногой в лицо, затем вздохнул и снова опустил ногу, когда беспилотник Унаха-Клосп, неровно летящий в воздухе, с помятым корпусом, источающий дым, раскачивающийся при приближении, медленно полетел обратно по туннелю к Идирану. "... Ты животное ..." Прохрипел Унаха-Клосп, его тихий голос был надломленным и резким.
  
  Ксоксарле протянул руку, схватил машину спереди, легко поднял ее обеими руками над своей головой, над головой Хорзы — мужчина поднял голову, его глаза были расфокусированы, — затем опустил ее, целясь в череп мужчины.
  
  Хорза почти устало откатился в сторону, и Ксоксарле почувствовал, как скулящая машина врезалась в голову и плечо Хорзы. Человек упал, растянувшись на полу туннеля.
  
  Он был все еще жив; одна рука слабо двигалась, пытаясь защитить свою обнаженную, кровоточащую голову. Ксоксарле повернулся, снова поднял беспомощного дрона высоко над головой мужчины. "И, итак ..." - тихо сказал он, напрягая руки, чтобы опустить машину.
  
  "Ксоксарле!"
  
  Он посмотрел вверх, между своих поднятых рук, в то время как беспилотник слабо сопротивлялся в его руках, а человек у его ног медленно провел рукой по своим спутанным от крови волосам. Ксоксарле ухмыльнулся.
  
  Женщина по имени Перостек Бальведа стояла в конце туннеля, на террасе над пещерой. Она была сутулой, и ее лицо выглядело вялым и измученным. Ее правая рука неуклюже свисала вдоль тела, кисть, свисающая с бедра, вывернута наружу. В другой руке она, казалось, сжимала в кулаке что-то маленькое, на что она указывала идирану. Ксоксарле пришлось внимательно присмотреться, чтобы понять, что это было. Это напоминало ружье: ружье, сделанное в основном из воздуха; ружье из линий, тонких проволочек, совсем не твердых, больше похожих на каркас, на карандашный набросок, каким-то образом взятый со страницы и заполненный ровно настолько, чтобы за него можно было ухватиться. Ксоксарл рассмеялся и направил дрона вниз.
  
  Бальведа выстрелила из пистолета; он коротко сверкнул на конце своего тонкого ствола, как маленький драгоценный камень, пойманный солнечным светом, и издал едва слышный кашляющий звук.
  
  Прежде чем Унаха-Клосп переместился по воздуху более чем на полметра к голове Хорзы, живот Ксоксарле засветился, как солнце. Нижняя часть туловища идиранца была разорвана на части, оторвавшись от бедер сотней крошечных взрывов. Его грудь, руки и голову отбросило вверх и назад, он ударился о крышу туннеля, затем снова рухнул вниз по воздуху, руки ослабли, кисти разжались. Его живот, разорванные кератиновые пластины, внутренности вывалились на забрызганный водой пол туннеля, когда вся верхняя часть его тела отскочила в неглубокие лужи, образовавшиеся под искусственным дождем. То, что осталось от его туловища, мощные бедра и три ноги толщиной с тело, несколько секунд оставалось стоять само по себе, в то время как Унаха-Клосп тихо парил под потолком, а Хорза неподвижно лежал под падающей водой, которая теперь окрашивала лужи в пурпурный и красный цвета, смывая его собственную кровь и кровь идиранца.
  
  Туловище Ксоксарле неподвижно лежало там, где оно упало, в двух метрах позади того места, где все еще стояли его ноги. Затем колени медленно подогнулись, как будто неохотно уступая силе тяжести, и тяжелые бедра опустились на растопыренные ступни. Вода выплеснулась в окровавленную чашу из разрезанного таза Ксоксарле.
  
  "Бала-бала-бала", - пробормотал Унаха-Клосп, прилипший к потолку, с которого капала вода. "Бала-бала-бала… ha ha."
  
  Бальведа держала пистолет направленным на изуродованное тело Ксоксарле. Она медленно шла по коридору, шлепая по темно-красной воде.
  
  Она остановилась у ног Хорзы и бесстрастно посмотрела на голову и верхнюю часть туловища Ксоксарле, неподвижно лежащие на полу туннеля, кровь и внутренние органы, вытекающие из груди поверженного гиганта. Она прицелилась из пистолета и выстрелила в массивную голову воина, снесла ее с плеч и разнесла куски кератина на двадцать метров вверх по туннелю. Взрыв потряс ее; эхо звенело в ушах. Наконец, она, казалось, расслабилась, опустив плечи. Она посмотрела на беспилотник, парящий над крышей.
  
  "Вот он я, плаваю внизу, падаю к потолку, бала-бала, ха-ха-ха..." Сказал Унаха-Клосп и неуверенно двинулся. "Итак, вот. Слушай, я закончил, я просто… Как меня зовут? Который час? Бала-бала, привет, хо-хо. Воды побольше. Самый нижний. Ха-ха-ха и так далее. "
  
  Бальведа опустилась на колени рядом с упавшим мужчиной. Она положила пистолет в карман и пощупала шею Хорзы; он был еще жив. Его лицо было в воде. Она вздымалась и толкалась, пытаясь перевернуть его. Из его скальпа сочилась кровь.
  
  "Дрон", - сказала она, пытаясь помешать мужчине снова упасть в воду, - "помоги мне с ним". Она держала руку Хорзы одной здоровой рукой, морщась от боли, когда использовала другое плечо, чтобы перевернуть его дальше. "Унаха-Клосп, будь ты проклят; помоги мне".
  
  "Бла-бала-бал. Хо-хо-хей. Я здесь, я здесь. Как ты этого не делаешь? Потолок, крыша, внутри снаружи. Ха-ха-бала-бала", - пропел дрон, все еще быстро ударяясь о крышу туннеля. Бальведа наконец уложила Хорзу на спину. Ложный дождь падал на его израненное лицо, смывая кровь из носа и рта. Открылся один глаз, затем другой.
  
  "Хорза", - сказала Бальведа, двигаясь вперед так, чтобы ее собственная голова заслоняла падающую воду и верхний свет. Лицо Изменяющего было бледным, если не считать тонких струек крови, сочащихся изо рта и ноздрей. Сзади и сбоку от его головы потекла красная волна. "Хорза?" - спросила она.
  
  "Ты победил", - сказал Хорза, выговаривая слова тихим голосом. Он закрыл глаза. Бальведа не знала, что сказать; она тоже закрыла глаза и покачала головой.
  
  "Bala bala… поезд, который сейчас прибывает на платформу номер один ... "
  
  "... Беспилотник", - прошептал Хорза, глядя вверх, поверх головы Бальведы. Она кивнула. Она наблюдала, как его глаза переместились назад, пытаясь заглянуть поверх собственного лба. "Ксоксарле..." - прошептал он. "Что случилось?"
  
  "Я застрелила его", - сказала Бальведа.
  
  "... Бала-бала, раскинь руки, выходи, заходи, еще раз то же самое… Здесь кто-нибудь есть?"
  
  "Чем?" Голос Хорзы был почти неслышен; ей пришлось наклониться поближе, чтобы расслышать. Она достала из кармана крошечный пистолет.
  
  "Это", - сказала она. Она открыла рот, показывая ему дырку на месте заднего зуба. "Форма памяти. Пистолет был частью меня; выглядит как настоящий зуб". Она попыталась улыбнуться. Она сомневалась, что мужчина вообще мог видеть пистолет.
  
  Он закрыл глаза. "Умно", - тихо сказал он. Кровь текла из его головы, смешиваясь с фиолетовым пятном от расчлененного тела Ксоксарле.
  
  "Я верну тебя, Хорза", - сказала Бальведа. "Я обещаю. Я отвезу тебя обратно на корабль. С тобой все будет в порядке. Я прослежу. С вами все будет в порядке. "
  
  "Ты сделаешь это?" Хорза тихо сказал, закрыв глаза. "Спасибо, Перостек".
  
  "Спасибо бала-бала-бала. Стеклопер, Цах-хор, Ага-Ун-Клопс… Хо-хо-хо-хо-хо за все это, подумайте. Приносим извинения за причиненные неудобства… Что, где, как, кто, когда, почему, каким образом и так далее ... "
  
  "Не волнуйся", - сказала Бальведа. Она протянула руку и коснулась мокрого лица мужчины. Вода стекала с затылка женщины-Культуры на лицо Меняющего. Глаза Хорзы снова открылись, он быстро огляделся, уставившись на нее, затем снова на рухнувший ствол Идирана; затем на дрона на потолке; наконец, вокруг себя, на стены и воду. Он что-то прошептал, не глядя на женщину.
  
  "Что?" Сказала Бальведа, наклоняясь ближе, когда глаза мужчины снова закрылись.
  
  "Бала", - сказала машина на потолке. "Bala bala bala. Ha ha. Bala bala bala."
  
  "Какой дурак", - произнес Хорза совершенно отчетливо, хотя его голос затихал по мере того, как он терял сознание, а глаза оставались закрытыми. "Какой чертов ... тупой… дурак". Он слегка кивнул головой; похоже, это не причинило ему боли. Брызги красной и фиолетовой крови поднялись из воды под его головой обратно на лицо, а затем снова смыли все это. "Джинмоти из..." - пробормотал мужчина.
  
  "Что?" Снова спросила Бальведа, наклоняясь еще ближе.
  
  - Данатре скехеллис, - объявил Унаха-Клосп с потолка, - ро влех гра'ампт на жиру, ско тре генебеллис ро бинитшир, на'ской воросс амптфенир-ан-хар. Bala."
  
  Внезапно глаза Изменяющегося широко открылись, и на его лице появилось выражение крайнего ужаса, выражение такого беспомощного страха, что Бальведа почувствовала дрожь, волосы у нее на затылке встали дыбом, несмотря на то, что вода пыталась прибить их там. Руки мужчины внезапно поднялись и схватили ее тонкую куртку ужасной, цепкой хваткой. "Мое имя!" - простонал он, и мука в его голосе была еще более ужасной, чем на его лице. "Как меня зовут?"
  
  "Бала-бала-бала", - пробормотал дрон с потолка.
  
  Бальведа сглотнула и почувствовала, как слезы защипали у нее под веками. Она коснулась одной из этих белых, цепких рук своей. "Это Хорза", - мягко сказала она. "Бора Хорза Гобучул".
  
  "Бала-бала-бала-бала", - тихо, сонно произнес дрон. "Bala bala bala."
  
  Хватка мужчины ослабла; ужас сошел с его лица. Он расслабился, глаза снова закрылись, рот почти улыбался.
  
  "Bala bala."
  
  "Ах да..." прошептал Хорза.
  
  "Bala."
  
  "... конечно.
  
  "La."
  
  
  14. Рассмотрим Флебас
  
  
  Бальведа смотрела на снежное поле. Была ночь. Луна Мира Шара ярко сияла в черном, усыпанном звездами небе. Воздух был неподвижен, резок и холоден, и Прозрачная Воздушная Турбулентность лежала, частично погруженная в свой собственный сугроб, над белой, залитой лунным светом равниной.
  
  Женщина стояла у входа в затемненные туннели, смотрела в ночь и дрожала.
  
  Меняющий лежал без сознания на носилках, которые она сделала из пластиковых листов, найденных во время крушения поезда, и поддерживал их плавающий, журчащий дрон. Она перевязала ему голову; это было все, что она могла сделать. Аптечки, как и все остальное на поддоне, были сметены во время крушения поезда и погребены в холодных, покрытых пеной обломках, которыми была заполнена седьмая станция. Разум мог плавать; она обнаружила его висящим в воздухе над платформой на станции. Он отвечал на запросы, но не мог говорить, подавать знаки или двигаться сам. Она сказала ему оставаться невесомым, затем потянула и затолкала его вместе с беспилотными носилками с лежащим на них человеком в ближайшую транзитную трубу.
  
  После того, как мы оказались в маленькой грузовой капсуле, обратный путь занял всего полчаса. Она не остановилась из-за мертвых.
  
  Она перевязала свою сломанную руку и наложила шину, некоторое время спала в трансе во время путешествия, затем вручную перенесла своих подопечных из служебных труб через разрушенный жилой отсек ко входу в неосвещенные туннели, где мертвые Оборотни неподвижно лежали в облике замороженной смерти. Она немного отдохнула в темноте, прежде чем направиться к кораблю, сидя на полу туннеля, куда занесло снег.
  
  У нее тупо болела спина, пульсировала голова, рука онемела. Она носила кольцо, которое сняла с руки Хорзы, и надеялась, что его скафандр и, возможно, электроника дрона опознают их на ожидающем корабле как друзей.
  
  В противном случае, проще говоря, это привело бы к смерти их всех.
  
  Она снова посмотрела на Хорзу.
  
  Лицо человека на носилках было белым, как снег, и таким же пустым. Черты лица были налицо: глаза, нос, брови, рот; но они казались какими-то несвязанными, придавая лицу вид анонимности, лишенный всякого характера, одушевленности и глубины. Это было так, как будто все люди, все характеристики, все роли, которые этот человек сыграл в своей жизни, утекли из него во время комы и забрали с собой свою частичку его настоящего "я", оставив его опустошенным, стертым начисто.
  
  Беспилотник, поддерживающий плавающие носилки, что-то коротко пробормотал на языке, который Бальведа не могла распознать, его голос эхом разнесся по туннелю; затем он замолчал. Разум парил, неподвижный и тускло-серебристый, его пятнистая зеркально-радужная поверхность отражала ее, тусклый свет снаружи, человека и дрона из своей эллипсоидной формы.
  
  Она поднялась на ноги и одной рукой подтолкнула носилки по залитому лунным светом снегу к кораблю, ее ноги по бедра утопали в белизне. Синевато-стальная тень борющейся женщины была отброшена в сторону в тишине, прочь от луны и в сторону темных и далеких гор, где нависала завеса грозовых облаков, похожих на более глубокую ночь. Позади женщины ее следы вели назад, глубокие и истертые, ко входу в туннель. Она тихо плакала от всего этого напряжения и оцепеневшей боли от ран.
  
  Пару раз по пути она поднимала голову к темным очертаниям корабля со смесью надежды и страха на лице, ожидая взрыва и всплеска предупреждающего лазерного излучения, которое сообщило бы ей, что автозащита корабля ее не приняла; что беспилотник и скафандр Хорзы были слишком повреждены, чтобы их можно было распознать на корабле; что все кончено, и она обречена умереть здесь, в сотне метров от безопасности и спасения — но удержана от этого набором надежных автоматических бессознательных цепей…
  
  ... Лифт качнулся вниз, когда она приложила кольцо с руки Хорзы к кнопкам управления лифтом. Она поместила дрона и человека в трюм. Пробормотал дрон; мужчина был тих и неподвижен, как упавшая статуя.
  
  Она намеревалась отключить корабельную автозащиту и немедленно вернуться за Разумом, но ледяное спокойствие мужчины напугало ее. Она сходила за аптечкой скорой помощи и включила отопление в трюме, но когда вернулась к носилкам, холодный Сменщик с пустым лицом был мертв.
  
  
  Приложения: идиранско-культурная война
  
  
  (Следующие три страницы взяты из Краткой истории Идиранской войны (версия на английском языке / по христианскому календарю, оригинальный текст 2110 г. н.э., без изменений), отредактированной Пархаренгьисой Листач Джаандисих Петрейн дам Котоскло. Эта работа является частью независимого, не заказного, но одобренного Контактом пакета дополнительной информации о Земле.)
  
  
  Причины: культура
  
  
  Культура с самого начала знала, что это была религиозная война в полном смысле этого слова. Культура вступила в войну, чтобы защитить свой собственный душевный покой: не более того. Но этот мир был самым ценным качеством Культуры, возможно, ее единственным истинным и бесценным достоянием.
  
  Как на практике, так и в теории, Культура была выше соображений богатства или империи. Сама концепция денег, рассматриваемая Культурой как грубая, сверхсложная и неэффективная форма нормирования, была неуместна в самом обществе, где возможности средств производства повсеместно и всесторонне превышали все разумные (а в некоторых случаях, возможно, и необоснованные) требования, которые могли предъявить его не лишенные воображения граждане. Эти требования были удовлетворены, за одним исключением, внутри самой Культуры. Жизненное пространство было обеспечено в изобилии, главным образом на дешевых орбиталях; сырье существовало в практически неисчерпаемых количествах как между звездами, так и внутри звездных систем; а энергия была, если уж на то пошло, еще более общедоступной, путем термоядерного синтеза, аннигиляции, самой Энергосистемы или от звезд (берущаяся либо косвенно, в виде излучения, поглощаемого в космосе, либо напрямую, поступающая в ядро звезды). Таким образом, Культуре не нужно было колонизировать, эксплуатировать или порабощать.
  
  Единственное желание, которое Культура не могла удовлетворить изнутри самой себя, было общим как для потомков ее первоначального человеческого рода, так и для машин, которые они создали (на каком бы большом расстоянии друг от друга): стремление не чувствовать себя бесполезными. Единственным оправданием Культуры относительно спокойной, гедонистической жизни, которой наслаждалось ее население, были ее добрые дела; светская проповедь Секции контактов, которая не просто находила, каталогизировала, исследовала и анализировала другие, менее развитые цивилизации, но — там, где обстоятельства для установления контакта оправдывали это, — фактически вмешивалась (открыто или скрыто) в исторические процессы этих других культур.
  
  С некоторым извиняющимся самодовольством Контакт — и, следовательно, Культура — могли статистически доказать, что такое осторожное и щадящее использование "технологии сострадания" (если использовать модное в то время выражение) действительно работало, в том смысле, что разработанные им методы влияния на прогресс цивилизации значительно улучшали качество жизни ее членов, не нанося вреда обществу в целом самим контактом с более развитой культурой.
  
  Столкнувшись с религиозно вдохновленным обществом, преисполненным решимости распространить свое влияние на каждую технологически отсталую цивилизацию на своем пути, невзирая ни на первоначальные потери в результате завоевания, ни на последующее истощение в результате оккупации, Контакт мог либо отказаться от участия и признать поражение — таким образом, опровергая не просто собственную причину существования, но и единственное оправдывающее действие, которое позволяло избалованным, застенчиво удачливым представителям Культуры наслаждаться жизнью с чистой совестью, — либо он мог сражаться. Подготовив и закалив себя (и общественное мнение) на протяжении десятилетий первого, он в конце концов неизбежно, как практически любой организм, существование которого находится под угрозой, прибегнул ко второму.
  
  При всем глубоко материалистическом и утилитарном мировоззрении этой Культуры тот факт, что Идир не имел никаких планов относительно какой-либо физической части самой Культуры, не имел значения. Косвенно, но определенно и смертельно, Культура оказалась под угрозой… не с точки зрения завоевания или потери жизни, ремесла, ресурсов или территории, а с точки зрения чего-то более важного: потери своей цели и той ясности совести; разрушения своего духа; капитуляции своей души.
  
  Несмотря на все видимости обратного, бороться пришлось Культуре, а не идиранцам, и в этой необходимости отчаяния в конце концов набралась сила, которая — даже если бы были какие—то реальные сомнения относительно конечного результата - не терпела компромиссов.
  
  
  Причины: идираны
  
  
  Идиране уже были в состоянии войны, завоевывая виды, которые они считали низшими, и подчиняя их преимущественно религиозной империи, которая лишь случайно была также коммерческой. Им с самого начала было ясно, что их джихад по "успокоению, интеграции и наставлению" этих других видов и приведению их под прямое око их Бога должен продолжаться и расширяться, иначе он будет бессмысленным. Остановка или мораторий, хотя, возможно, и имеют по меньшей мере такой же смысл, как продолжение экспансии в военном, коммерческом и административном плане, свели бы на нет такую воинствующую гегемонию как религиозную концепцию. Рвение превосходило прагматизм по рангу и затмевало его; как и в случае с Культурой, значение имел принцип.
  
  Война, задолго до того, как она была окончательно объявлена, рассматривалась высшим командованием Идираны как продолжение постоянных военных действий, которых требовала теологическая и дисциплинарная колонизация, включающая количественную и качественную эскалацию вооруженного конфликта лишь в ограниченной степени, чтобы справиться с относительно эквивалентным технологическим опытом Культуры.
  
  В то время как идиранцы повсеместно предполагали, что, высказав свою точку зрения, представители Культуры отступят, некоторые из идиранских политиков ожидали, что, если Культура окажется столь же решительной, как прогнозировался "наихудший из возможных" сценариев, может быть достигнуто политически обоснованное урегулирование, которое сохранит лицо и будет иметь преимущества для обеих сторон. Это включало бы пакт или соглашение, в котором идиране фактически согласились бы замедлить или ограничить свою экспансию на некоторое время, тем самым позволив Культуре претендовать на некоторый — но не слишком большой — успех, и предоставить идиране (а) религиозно обоснованный предлог для консолидации, который позволил бы идиранской военной машине перевести дух и выбить почву из-под ног тех идиран, кто возражал против темпов и жестокости идиранской экспансии, и (б) еще одна причина для увеличения военных расходов, гарантирующая, что в следующей конфронтации Культура или любой другой противник могут быть решительно вооружены и уничтожены. Только самые пылкие и фанатичные слои идиранского общества призывали или даже рассматривали возможность войны до конца, и даже при этом просто советовали продолжать борьбу против Культуры после и несмотря на отступление и попытку добиться мира, который, по их мнению, Культура неизбежно должна была заключить.
  
  Разработав эти «беспроигрышные» формулировки вероятного хода событий, идиране без колебаний вступили в битву с Культурой.
  
  В худшем случае, они, возможно, считали, что война начинается в атмосфере взаимного непонимания. Они не могли предвидеть, что, хотя их враг понимал их почти слишком хорошо, они совершенно неправильно понимали силы веры, потребности — даже страха — и морального духа, действующие в Культуре.
  
  
  Кратко о войне (аннотация к основному тексту)
  
  
  Первый спор между идиранцами и культурами произошел в 1267 году н.э.; второй - в 1288 году; в 1289 году Культура построила свой первый настоящий военный корабль за пять столетий, только в виде прототипа (официальным оправданием было то, что поколения созданных Разумом моделей военных кораблей, которые Культура поддерживала в разработке, настолько далеко продвинулись от последнего реально построенного warcraft, что было необходимо проверить соответствие теории и практики). В 1307 году третий спор привел к гибели (машин). Война впервые публично обсуждалась в Культуре как вероятность. В 1310 году Мирная секция Культуры отделилась от большинства населения, в то время как конференция в Анхраминской яме привела к согласованному выводу войск (шаг, который более близорукие идиранцы и граждане Культуры соответственно осудили и приветствовали).
  
  Четвертый спор начался в 1323 году и продолжался (когда Культура использовала прокси-силы) до 1327 года, когда война официально началась и ремесла Культуры и персонал были непосредственно вовлечены в нее. Военный совет Культуры 1326 года привел к тому, что несколько других частей Культуры откололись, отказавшись от применения насилия при любых обстоятельствах.
  
  Соглашение о ведении войны между идиранской культурой было ратифицировано в 1327 году. В 1332 году Хомомда вступил в войну на стороне идиран. Homomda — еще один трехногий вид, более развитый в галактике, чем Культура или идиране, — приютил идиране, которые составляли Священные Остатки во время Второго Великого Изгнания (1345-991 гг. до н.э.) после сканкатрианско-идиранской войны. Остатки и их потомки стали "самыми надежными наземными войсками хомомдана", и после неожиданного возвращения идиран и отвоевания Идира в 990 году до н.э., два вида трехногих продолжали сотрудничать на условиях, которые приближались к равенству по мере роста могущества идиран.
  
  Гомомда объединились с идиранцами, потому что не доверяли растущей мощи Культуры (они были далеко не одиноки в этом чувстве, хотя и уникальны в том, что открыто воздействовали на него). Несмотря на относительно небольшое количество разногласий с людьми, и ни одно из них не было серьезным, политикой Homomdan на протяжении многих десятков тысяч лет были попытки предотвратить чрезмерное усиление любой группы в галактике (на их технологическом уровне), к чему, по их мнению, приближалась Культура. Homomda ни в коем случае не посвящали все свои ресурсы делу Идираны; они использовали часть своего мощного и эффективного космического флота, чтобы заполнить пробелы в качестве, оставшиеся в идиранском флоте. Культуре было ясно, что если люди нападут на родные планеты Хомомды, только тогда война станет тотальной (действительно, на протяжении всей войны поддерживались ограниченные дипломатические и культурные отношения и продолжалась некоторая торговля между Хомомдой и Культурой).
  
  Просчеты: идиране думали, что смогут победить в одиночку, и поэтому при поддержке Хомомды предполагали, что они будут непобедимы; хомомда думали, что их влияние склонит чашу весов в пользу идиран (хотя в любом случае никогда не были бы готовы рисковать собственным будущим, чтобы победить Культуру); и Культурные Умы предположили, что Хомомда не присоединятся к идиране; расчеты относительно продолжительности войны, затрат и выгод были сделаны исходя из этого предположения.
  
  Во время первой фазы войны Культура большую часть своего времени проводила, отступая от быстро расширяющейся идиранской сферы, завершая перестройку военного производства и наращивая свой флот боевых кораблей. В течение тех первых нескольких лет война в космосе эффективно велась на стороне Культуры ее подразделениями Общего контакта: они не были спроектированы как военные корабли, но достаточно хорошо вооружены и более чем достаточно быстры, чтобы соответствовать среднему идиранскому кораблю. Кроме того, полевые технологии Культуры всегда опережали идиранские, что давало GCU решающее преимущество с точки зрения предотвращения повреждений и устойчивости. Эти различия в некоторой степени отражали общие взгляды обеих сторон. Для идиран корабль был способом перебраться с одной планеты на другую или для защиты планет. Для Культуры корабль был упражнением в мастерстве, почти произведением искусства. GCU (и warcraft, который постепенно заменил их) были созданы с сочетанием энтузиазма и машинно-ориентированной практичности, на которые у идиранцев не было ответа, даже если сами корабли Культуры никогда не могли сравниться с лучшими кораблями Homomdan. Тем не менее, в те первые годы GCU были значительно в меньшинстве.
  
  На начальном этапе войны также были одни из самых тяжелых человеческих потерь, когда идиранцы неожиданно атаковали множество Культурных Орбиталей, не имеющих отношения к войне, что иногда приводило к миллиардам смертей одновременно. В качестве шоковой тактики это не сработало. В качестве военной стратегии это отвлекло еще больше ресурсов от Основных боевых групп и без того растянутого идиранского флота, которые испытывали большие трудности в поиске и успешной атаке удаленных орбитальных станций Культуры, Камней, заводских кораблей и транспортных средств General Systems, которые были ответственны за производство материальных средств Культуры. В то же время идиране пытались контролировать огромные пространства и большое количество обычно сопротивляющихся и часто бунтующих меньших цивилизаций, которые отступление Культуры оставило на их милость. В 1333 году в Соглашение о ведении войны были внесены поправки, запрещающие разрушение населенных, невоенных мест обитания, и конфликт продолжался в несколько более сдержанной манере почти до самого конца.
  
  Война вступила во вторую фазу в 1335 году. Идиране все еще пытались закрепить свои завоевания; Культура, наконец, перешла на военный лад. Последовал период затяжной борьбы, когда Культура проникла глубоко в идиранскую сферу, и политика Идиран колебалась между попытками защитить то, что у них было, и нарастить свою силу, и организацией мощных, но ослабляющих оборону экспедиций в остальную галактику, пытаясь нанести врагу ожидаемые удары по корпусу, которые оказались удручающе неуловимыми. Культура смогла использовать для укрытия почти всю галактику. Все его существование было мобильным по сути; даже орбитали могли быть сдвинуты или просто заброшены, население перемещалось. Идиране были религиозно привержены тому, чтобы брать и удерживать все, что могли; поддержанию границ, охране планет и лун; прежде всего, сохранению безопасности Идира любой ценой. Несмотря на рекомендации Homomdan, идиране отказались вернуться к более рациональным и легко защищаемым книгам или даже обсуждать мир.
  
  Война тянулась более тридцати лет, со множеством сражений, пауз, попыток установить мир со стороны чужаков и Хомомды, великих кампаний, успехов, неудач, знаменитых побед, трагических ошибок, героических действий, а также захвата и отвоевания огромных пространств и множества звездных систем.
  
  Однако по прошествии трех десятилетий Гомомда решила, что с нее хватит. Идиранцы стали такими же непримиримыми союзниками, как и послушные наемники, а корабли Культуры требовали слишком больших потерь для ценного космического флота гомомдан. Homomda запросила и получила определенные гарантии от Культуры и прекратила войну.
  
  С этого момента только идиране ставили под сомнение конечный результат. За время борьбы Культура достигла огромной силы и за эти тридцать лет накопила достаточный опыт (в дополнение ко всему заместительному опыту, который она накопила за предыдущие несколько тысяч лет), чтобы лишить идиран любого реального или предполагаемого преимущества в хитрости, коварстве или безжалостности.
  
  Война в космосе фактически закончилась в 1367 году, а война на тысячах планет, оставленных идиранцам, — ведущаяся в основном с помощью машин, со стороны Культуры — официально закончилась в 1375 году, хотя небольшие, спорадические столкновения на захолустных планетах, которые вели идиранские и меджельские силы, невежественные или презирающие мир, продолжались почти три столетия:
  
  Идир никогда не подвергался нападению и технически никогда не сдавался. Его компьютерная сеть была захвачена эффекторным оружием и — освобожденная от встроенных ограничений — модернизирована до разумности, став Культурным Разумом во всем, кроме названия.
  
  Некоторые идиране покончили с собой, в то время как другие отправились в изгнание с Хомомдой (которая согласилась нанять их, но отказалась помогать им готовиться к дальнейшим ударам по Культуре), или основали независимые, номинально невоенные поселения в других сферах влияния (под "оком Культуры"), или отправились на спасшихся кораблях в малоизвестные части Облаков или на Андромеду, или приняли победителей. Некоторые даже присоединились к Культуре, а некоторые стали культурными наемниками.
  
  Статистика
  
  Продолжительность войны: сорок восемь лет и один месяц. Общие потери, включая машины (рассчитанные по логарифмической шкале разумности), меджел и некомбатантов: 851,4 миллиарда (±.3 %). Потери: корабли (всех классов выше межпланетных) — 91 215 660 (± 200); Орбитали — 14 334; планеты и главные спутники — 53; Кольца — 1; Сферы — 3; звезды (претерпевающие значительную индуцированную потерю массы или изменение последовательности расположения) — 6.
  
  Историческая перспектива
  
  Небольшая, непродолжительная война, которая редко охватывала более 0,02 % галактики по объему и 0,01 % звездного населения. Сохраняются слухи о гораздо более впечатляющих конфликтах, растянувшихся на гораздо большее количество времени и пространства… Тем не менее, хроники древних цивилизаций галактики оценивают войну идиранской культуры как самый значительный конфликт за последние пятьдесят тысяч лет и одно из тех исключительно интересных событий, которые они так редко видят в наши дни.
  
  
  Драматические персонажи
  
  
  Как только война закончилась, Джубоаль-Рабароанса Перостек Алсейн Бальведа дам Т'сейф отправила себя на долгосрочное хранение. Она потеряла большинство своих друзей во время военных действий и обнаружила, что у нее мало вкуса ни к празднованию, ни к воспоминаниям. Кроме того, Мир Шар вернулся, чтобы преследовать ее после восстановления мира, наполняя ее ночи снами о темных и извилистых туннелях, наполненных каким-то безымянным ужасом. Это заболевание можно было вылечить, но Бальведа вместо этого выбрала сон без сновидений на хранении. Она оставила инструкции, что ее следует оживить только после того, как Культура статистически «докажет», что война была морально оправдана; другими словами, когда прошло достаточно времени — мирно — для того, чтобы стало вероятным, что в обозримом и вероятном ходе идиранской экспансии погибло бы больше людей, чем фактически погибло во время войны. Она была должным образом пробуждена в 1813 году нашей эры вместе с несколькими миллионами других людей по всей Культуре, которые сохранили себя и оставили те же критерии возрождения, большинство с тем же чувством мрачного юмора, что и у нее. Через несколько месяцев Бальведа прошла автоэвтенизацию и была похоронена в Джубоале, ее родной звезде. Фалангистре так и не удалось с ней встретиться.
  
  Кверл Ксоралундра, отец-шпион и воин-священник секты Четырех Душ на Фарн-Идире, был среди выживших после частичного уничтожения и захвата идиранского легкого крейсера "Рука Бога 137 ". Он и два других офицера бежал подбитый корабль пока горе класс ГПА нервной энергии пытается взять его в целости и сохранности; его деформация полностью вернул ему Sorpen. Ненадолго интернированного тамошней геронтократией, он был продан за номинальный выкуп по прибытии идиранского девяносто третьего флота. Он продолжал служить в Разведывательной службе, избежав Второй добровольной чистки раскольников, последовавшей за отзывом поддержки флота Хомомданом. Вскоре после этого он вернулся к своей прежней роли офицера боевого снабжения и был убит во время битвы близнецов Новай за контроль над Армией Один-Шесть ближе к концу войны.
  
  После присоединения к рейдерам Халссела на Ваваче, Джандралигели стал относительно надежным лейтенантом в группе капитана наемников, в конечном итоге приняв командование третьим кораблем Компании, Контрольной поверхностью. Как и все Рейдеры, пережившие военные действия, Джандралигели вели прибыльную войну. Он ушел в отставку вскоре после смерти Халссела — во время серии сражений семи слоев в Ороархе — чтобы провести остаток своих дней, руководя колледжем внештатных консультантов по жизни на Луне Декадент, в системе Греха Семи Состоятельных Рыцарей Бесконечно радостных деяний (реформированной). Он скончался — приятно, если не мирно - в чьей-то другой постели.
  
  Беспилотник Unaha-Closp был полностью отремонтирован. Он применяется, чтобы приобщиться к культуре и был принят; он служил на общих систем автомобиля нерегулярные Апокалипсис и общества системы корабля прибыли до конца войны, а затем переведен в орбитальный звонил Эрбиле и в транспортных систем завода. Сейчас он на пенсии и строит небольшие автоматы с паровым приводом в качестве хобби.
  
  Стаффл-Преонса Фал Шилде "Нсестра дам Кроуз пережила еще один серьезный несчастный случай при восхождении, продолжала угадывать машины, в миллионы раз более разумные, чем она была, несколько раз меняла пол, родила двоих детей, вступила в Контакт после войны, стала примитивной без разрешения на втором этапе, не контактировала с племенем диких женщин-лошадей, работала рабыней на Гиперсаге на дирижабле в воздушной сфере Блокстаара, вернулась к Культуре из-за транскорпорации дрона Джейса в коллективный разум, была поймана в ловушку лавина сошла во время восхождения, но выжила, чтобы рассказать об этом, родила еще одного ребенка, а затем приняла приглашение присоединиться к разделу "Особые обстоятельства контакта", и он провел почти сто лет (как мужчина) в качестве эмиссара недавно вступившей в контакт Миллионозвездной Анархии Совеле. Впоследствии она стала преподавателем на Орбите в небольшом скоплении вблизи малого Облака, опубликовала популярную автобиографию, затем исчезла несколько лет спустя, в возрасте 407 лет, во время отпуска в одиночном плавании по старому Кольцу Дра'Азон.
  
  Что касается Мира Шара, то люди действительно возвращались в него, однажды, хотя и только после окончания войны. После того, как турбулентность ясного неба — направленной, а не пилотировал на Perosteck Balveda для возможного сближения с культурой Варкрафт вне зоны боевых действий — это было более сорока лет, прежде чем любой корабль смог пересечь Тихий барьер. Когда этот корабль, Протезная Совесть GCU, все-таки прошел мимо и отправил вниз десантную группу, соответствующий Контактный персонал обнаружил Командную систему в идеальном состоянии. Восемь поездов безупречно стояли на восьми из девяти идеальных и неповрежденных станций. За четыре дня, в течение которых GCU и его исследовательским группам было разрешено остаться, не было обнаружено никаких признаков крушения, повреждений, тел или какой-либо посуды на старой базе Смены. По истечении этого времени Протезному Сознанию было приказано уйти, и после его ухода Барьер Тишины снова закрылся, навсегда.
  
  Там были обломки. Свалка тел и все материалы с базы Изменяющихся, плюс дополнительное оборудование, привезенное идиранцами и Свободной компанией, и оболочка варп-животного чуй-хирци, все это было погребено под километрами ледникового покрова недалеко от одного из полюсов планеты. Сжатый в плотный шар из искореженных обломков и замороженных, изуродованных тел, среди вещей, вывезенных из той части несуществующей базы Изменяющихся, которая когда-то была каютой женщины Кирачелл, была маленькая пластиковая книжечка с настоящими страницами, покрытыми мелким почерком. Это была фантастическая повесть, любимая книга женщины, и первая страница рассказа начиналась такими словами:
  
  Джинмоти Второго Бозлена …
  
  
  Разум, спасенный из туннелей Командной системы, ничего не мог вспомнить из периода между его перемещением в туннели и его окончательным ремонтом на борту GSV, больше не мистер Славный парень, после его спасения Перостеком Бальведой. Позже он был установлен на GSV класса Ocean и пережил войну, несмотря на участие во многих важных космических сражениях. Модифицированный, впоследствии он был заменен на GSV класса Range, взяв с собой свое — немного необычное - название.
  
  
  Изменяющиеся были уничтожены как вид на заключительных этапах войны в космосе.
  
  
  Эпилог
  
  
  Гимишин Фауг, запыхавшаяся, опаздывающая, как обычно, на большом сроке беременности и которая, как оказалось, является пра-пра-пра-пра-пра-правнучатой племянницей Перостек Бальведы (а также начинающей поэтессой), прибыла на борт корабля General Systems на час позже остальных членов своей семьи. Автомобиль привез их из отдаленной планете в большом облаке, где они отдыхали, и должен был принять их и несколько сотен других людей подавляющее новая система класса ГСВ детерминизма , который вскоре делает переход от облаков к главной галактике.
  
  Фауг меньше интересовало само путешествие, чем корабль, на котором она будет путешествовать. Она никогда раньше не сталкивалась с Системным классом и втайне надеялась, что масштаб корабля, с его множеством отдельных компонентов, подвешенных внутри воздушного пузыря длиной в двести километров, и его составом из шести миллиардов душ, даст ей какое-то новое вдохновение. Она была взволнована этой идеей и озабочена своим новым размером и ответственностью, но вспомнила, пусть и с небольшим опозданием, о необходимости быть вежливой, когда садилась на борт гораздо меньшего автомобиля дальнобойного класса.
  
  "Извините, мы не были представлены", - сказала она, выходя из модуля в мягко освещенном маленьком отсеке. Она разговаривала с удаленным дроном, который помогал ей с багажом. "Я Фауг. Как тебя зовут?"
  
  "Я Бора Хорза Гобучул", - сказал корабль через беспилотник.
  
  "Это странное имя. Как ты в конце концов стал так себя называть?"
  
  Дистанционный дрон слегка опустил один передний угол, что эквивалентно пожатию плечами. "Это долгая история ..."
  
  Гимишин Фауг пожал плечами;
  
  "Я люблю длинные истории".
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПРИМЕНЕНИЕ ОРУЖИЯ
  ИЭН М. БЭНКС
  
  
  Для микрофона.
  
  
  Подтверждение
  
  
  Я виню во всем Кена Маклауда. Это была его идея убедить старого вояку не выходить на пенсию, и он также предложил программу фитнеса.
  
  
  "Легкое механическое разрушение"
  
  
  Закалве предоставили избирательные права; _ Эти ленивые завитки дыма над городом,_ черные червоточины в воздухе яркого полуденного Эпицентра._ Они сказали вам то, что вы хотели услышать?Или под дождем на бетонной твердыне, на острове-Крепости во время наводнения; _ Вы ходили среди разбитых машин,_ И смотрели незараженными глазами на двигатели другой войны, _ И на истощение души и устройства.С помощью ремесла, самолета и корабля, пистолета, дрона и поля боя вы играли и_ написали аллегорию вашего регресса в слезах и крови других людей; Пробную поэтику вашего возвышения из простой и убогой грации.И те, кто нашел тебя, забрал, переделал тебя ("Эй, мой мальчик, теперь это ты и мы - ножевые ракеты, Наш выпад, скорость и чертов секрет: путь к сердцу мужчины лежит через его грудь! ") - Они думали, что ты их игрушка, Дикое дитя; возврат с пути назад целесообразен, потому что Утопия порождает мало воинов._ Но вы знали, что ваша фигура - шифр в каждом разработанном плане, _ и, играя в нашу игру по-настоящему, _ Разбирались в наших сантехнических работах и своенравных железах_ до собственного смысла, в костях.Источник этих культурных жизней был не во плоти, а в том, что мы только знали, а вы чувствовали всем костным мозгом своих извращенных клеток.__
  
  Rasd-Coduresa Diziet Emblemess Sma da" Маренгайд.
  
  c/o SC, 115 год (Земля, кхмерский календарь).
  
  Марайн оригинал, собственный перевод. Неопубликованный.
  
  
  Пролог
  
  
  "Скажи мне, что такое счастье?"
  
  "Счастье? Счастье… это проснуться ярким весенним утром после изматывающей первой ночи, проведенной с красивой ... страстной ... женщиной-убийцей".
  
  "... Черт, и это все?"
  
  Стакан лежал в его пальцах, как что-то пойманное в ловушку, источая свет. Жидкость, которую он содержал, была того же цвета, что и его глаза, и лениво плескалась на солнце под его пристальным взглядом из-под тяжелых век, блестящая поверхность напитка отбрасывала блики на его лицо, похожие на прожилки живого золота.
  
  Он осушил стакан, затем изучал его, пока алкоголь проникал в его горло. В горле у него защипало, и ему показалось, что в глазах заиграл свет. Он повертел стакан в руках, двигая его осторожно и плавно, казалось, очарованный неровностями поверхности и шелковистой гладкостью незатронутых частей. Он поднес его к солнцу, прищурившись. Бокал сверкал, как сотня крошечных радуг, а крошечные пузырьки на тонкой ножке отливали золотом на фоне голубого неба, закручиваясь друг вокруг друга в рифленую двойную спираль.
  
  Он медленно опустил стекло, и его взгляд упал на безмолвный город. Он прищурился, глядя на крыши, шпили и башни, на группы деревьев, обозначающие редкие и пыльные парки, и на далекую зубчатую линию городских стен, на бледные равнины и дымчато-голубые холмы, мерцающие в знойной дымке за ними, под безоблачным небом.
  
  Не отрывая глаз от этого зрелища, он внезапно дернул рукой, швырнув стакан через плечо обратно в прохладный холл, где он исчез в тени и разбился вдребезги.
  
  "Ты ублюдок", - произнес чей-то голос после небольшой паузы. Голос звучал приглушенно и невнятно. "Я думал, это тяжелая артиллерия. Я сам чуть не обделался. Ты хочешь увидеть, как это место зальет дерьмом?… О черт, я тоже прокусил стекло ... ммм… У меня идет кровь ". Последовала еще одна пауза. "Ты слышишь?" Приглушенный, невнятный голос немного повысился в громкости. "Я истекаю кровью… Ты хочешь увидеть пол, покрытый дерьмом и родословной кровью?" Раздался скребущий, звенящий звук, затем тишина, затем: "Ты ублюдок".
  
  Молодой человек на балконе отвернулся от вида на город и вернулся в зал, лишь слегка пошатываясь. В зале было гулко и прохладно. Пол был выложен мозаикой тысячелетней давности, покрытой в более поздние времена прозрачным, устойчивым к царапинам покрытием для защиты крошечных керамических фрагментов. В центре зала стоял массивный банкетный стол с искусной резьбой, окруженный стульями. По стенам были расставлены столики поменьше, еще больше стульев, низкие комоды и высокие буфеты, все из того же темного, тяжелого дерева.
  
  Некоторые стены были расписаны выцветшими, но все еще впечатляющими фресками, в основном изображающими поля сражений; на других стенах, выкрашенных в белый цвет, висели огромные мандалы со старинным оружием: сотни копий и ножей, мечей и щитов, пик и булав, болас и стрел, расположенных в огромных завитках с зазубренными лезвиями, похожих на шрапнель от невероятно симметричных взрывов. Ржавеющее огнестрельное оружие, направленное друг на друга над заблокированными каминами.
  
  На стенах висели одна или две потускневшие картины и потертые гобелены, но оставалось свободное место для многих других. Высокие треугольные окна из цветного стекла отбрасывали клинья света на мозаику и дерево. Белые каменные стены поднимались к красным опорам наверху, поддерживая огромные черные деревянные балки, которые смыкались по всей длине зала подобно гигантскому шатру из угловатых пальцев.
  
  Молодой человек пнул антикварный стул в нужную сторону и рухнул в него. "Какая родословная?" сказал он. Он положил одну руку на поверхность большого стола, а другую провел по голове, словно по густым длинным волосам, хотя на самом деле его голова была выбрита.
  
  "А?" - спросил голос. Казалось, он доносился откуда-то из-под огромного стола, за которым сидел молодой человек.
  
  "Какие аристократические связи у тебя когда-либо были, старый пьяница?" Молодой человек потер глаза сжатыми кулаками, затем, разжав ладони, помассировал остальную часть лица.
  
  Последовала длительная пауза.
  
  "Ну, однажды меня укусила принцесса".
  
  Молодой человек посмотрел на потолочные балки и фыркнул. "Недостаточно доказательств".
  
  Он встал и снова вышел на балкон. Он взял с балюстрады бинокль и посмотрел в него. Он фыркнул, пошатываясь, затем отступил к окнам, прислонившись к раме, чтобы вид стабилизировался. Он повозился с фокусировкой, затем покачал головой, положил бинокль обратно на каменную кладку и, скрестив руки на груди, прислонился к стене и стал смотреть на город.
  
  Запеченный; коричневые крыши и грубые двускатные концы, похожие на хлебные корки; пыль, похожая на муку.
  
  Затем, в одно мгновение, под воздействием воспоминаний мерцающий пейзаж перед ним стал серым, а затем темным, и он вспомнил другие цитадели (обреченный палаточный городок на плацу внизу, когда дрожали стекла в окнах; молодую девушку — теперь уже мертвую — свернувшуюся калачиком в кресле в башне Зимнего дворца). Он вздрогнул, несмотря на жару, и отогнал воспоминания подальше.
  
  "А как насчет тебя?"
  
  Молодой человек оглянулся в зал. "Что?"
  
  "У вас когда-нибудь были какие-нибудь, э-э-э, связи с нашими, э-э... начальниками?"
  
  Молодой человек внезапно посерьезнел. "Я когда-то..." - начал он, затем заколебался. "Я когда-то знал кое-кого, кто был ... почти принцессой. И какое-то время я носил часть ее внутри себя ".
  
  "Скажи еще раз? Ты нес..."
  
  "Часть ее внутри меня, на какое-то время".
  
  Пауза. Затем вежливо: "Разве это не было несколько неправильным решением?"
  
  Молодой человек пожал плечами. "Это были странные отношения".
  
  Он снова обернулся к городу, высматривая дым, или людей, или животных, или птиц, или что-нибудь движущееся, но вид с таким же успехом мог быть нарисован на заднем плане. Только воздух двигался, изменяя вид. Он подумал о том, как можно заставить фон дрожать, чтобы произвести тот же эффект, затем отказался от этой мысли.
  
  "Видишь что-нибудь?" прогрохотал голос из-под стола.
  
  Молодой человек ничего не сказал, но потер грудь через рубашку и расстегнутый пиджак. Это был генеральский пиджак, хотя он и не был генералом.
  
  Он снова отошел от окна и взял большой кувшин, стоявший на одном из низких столиков у стены. Он поднял кувшин над головой и осторожно осушил его, закрыв глаза и подняв лицо. В кувшине не было воды, поэтому ничего не произошло. Молодой человек вздохнул, бросил быстрый взгляд на изображение парусного корабля на боку пустого кувшина и аккуратно поставил его на стол, точно на то место, где он стоял.
  
  Он покачал головой и, отвернувшись, направился к одному из двух гигантских каминов в зале. Он взобрался на широкую каминную полку, где пристально уставился на одно из старинных орудий, висевших на стене; огромное ружье с широким дулом, декоративным прикладом и открытым спусковым механизмом. Он начал пытаться оторвать мушкетон от каменной кладки, но тот был слишком прочно прикреплен. Через некоторое время он сдался и спрыгнул на пол, слегка пошатнувшись при приземлении.
  
  "Видишь что-нибудь?" снова с надеждой произнес голос.
  
  Молодой человек осторожно прошел от камина к углу зала и длинному, богато украшенному буфету. Его столешница была заставлена множеством бутылок, как и значительная площадь близлежащего пола. Он перебирал коллекцию в основном разбитых, в основном пустых бутылок, пока не нашел одну, которая была целой и полной. Когда он нашел его, то осторожно сел на пол, разбил бутылку о ножку ближайшего стула и вылил в рот половину содержимого бутылки, которая не пролилась на его одежду и не расплескалась по мозаике. Он закашлялся и захлебнулся, поставил бутылку на стол, затем, вставая, пинком отправил ее под сервант.
  
  Он направился в другой угол зала, к высокой куче одежды и оружия. Он поднял пистолет, выпутывая его из узла ремней, рукавов и ремней с боеприпасами. Он осмотрел оружие, затем снова бросил его. Он отбросил в сторону несколько сотен маленьких пустых магазинов, чтобы достать другой пистолет, но затем выбросил и этот. Он подобрал еще два, проверил их и повесил один себе на плечо, а другой положил на покрытый ковром сундук. Он продолжал разбирать оружие до тех пор, пока у него на поясе не оказалось трех пистолетов, а грудь была почти усыпана различными предметами железа. Он смел снаряжение, лежавшее на сундуке, в прочный, заляпанный маслом пакет и бросил его на пол.
  
  "Нет", - сказал он.
  
  Пока он говорил, послышался глубокий гул, непонятный и неопределенный, скорее от земли, чем от воздуха. Голос под столом что-то пробормотал.
  
  Молодой человек подошел к окнам, положив оружие на пол.
  
  Он постоял там некоторое время, выглядывая наружу.
  
  "Эй", - сказал голос из-под стола. "Помоги мне подняться, ладно? Я под столом".
  
  "Что ты делаешь под столом, Каллис?" спросил молодой человек, опускаясь на колени, чтобы осмотреть оружие; он нажимал на индикаторы, крутил циферблаты, менял настройки и прицеливался.
  
  "О, то-то и то-то; ты знаешь".
  
  Молодой человек улыбнулся и подошел к столу. Он сунул руку под одеяло и одной рукой вытащил оттуда крупного краснолицего мужчину, одетого в мундир фельдмаршала, который был ему на размер больше, с очень короткими седыми волосами и единственным настоящим глазом. Крупному мужчине помогли подняться; он осторожно встал, затем медленно стряхнул один или два осколка стекла с куртки. Он поблагодарил молодого человека медленным кивком головы.
  
  "Кстати, который час?" спросил он.
  
  "Что? Ты что-то бормочешь".
  
  "Время. Который час?"
  
  "Сейчас дневное время".
  
  "Ha." Крупный мужчина мудро кивнул. "Именно так я и думал". Куллис наблюдал, как молодой человек возвращается к окну и оружию, затем тяжело поднялся из-за большого стола; в конце концов он подошел к столу, держа в руках большой кувшин для воды, украшенный изображением старого парусника.
  
  Он поднял кувшин, слегка покачиваясь, перевернул его вверх дном над головой, моргнул, вытер лицо руками и взмахнул воротником куртки.
  
  "А, - сказал он, - так-то лучше".
  
  "Вы пьяны", - сказал молодой человек, не отворачиваясь от пистолетов.
  
  Пожилой мужчина обдумал это.
  
  "Вам почти удается произнести это как критику", - ответил он с достоинством, постучал по своему фальшивому глазу и несколько раз моргнул им. Он повернулся настолько намеренно, насколько это было возможно, лицом к дальней стене, уставившись на фреску с изображением морского сражения. Он уставился на один особенно большой военный корабль, изображенный там, и, казалось, слегка сжал челюсти.
  
  Его голова дернулась назад, раздался тихий кашель и вой, которые закончились миниатюрным взрывом; в трех метрах от военного корабля на фреске большая напольная ваза рассыпалась в облаке пыли.
  
  Крупный седовласый мужчина печально покачал головой и снова постучал по своему накладному глазу. "Справедливо, - сказал он, - я пьян".
  
  Молодой человек встал, держа в руках отобранные им пистолеты, и повернулся, чтобы посмотреть на мужчину постарше. "Если бы у тебя было два глаза, у тебя бы двоилось в глазах. Вот; лови".
  
  С этими словами он бросил пистолет в сторону пожилого мужчины, который протянул руку, чтобы поймать его, как раз в тот момент, когда пистолет ударился о стену позади него и с грохотом упал на пол.
  
  Куллис моргнул. "Я думаю, - сказал он, - я бы хотел снова залезть под стол".
  
  Молодой человек подошел, поднял пистолет, еще раз проверил его и передал пожилому мужчине, обхватив его своими большими руками. Затем он подтолкнул Каллиса к куче оружия и одежды.
  
  Мужчина постарше был выше молодого человека, и его здоровый глаз и накладной глаз, который на самом деле был легким микропистолетом, смотрели сверху вниз на молодого человека, когда он поднял с пола пару поясов с боеприпасами и накинул их на плечи пожилого человека. Молодой человек поморщился, когда Каллис посмотрел на него; он протянул руку и отвернул лицо пожилого мужчины, затем из нагрудного кармана слишком большого фельдмаршальского мундира извлек то, что выглядело как бронированная повязка на глазу. Он аккуратно надел ремень на седую, коротко подстриженную голову более высокого мужчины.
  
  "Боже мой!" Каллис ахнул: "Я ослеп!"
  
  Молодой человек протянул руку и поправил повязку на глазу. "Прошу прощения. Не тем глазом".
  
  "Так-то лучше". Мужчина постарше выпрямился, сделав глубокий вдох. "Где эти ублюдки?" его голос все еще звучал невнятно; от этого хотелось прочистить горло.
  
  "Я их не вижу. Они, вероятно, все еще снаружи. Вчерашний ливень удерживает пыль ". Молодой человек вложил еще один пистолет в руки Каллиса.
  
  "Ублюдки".
  
  "Да, Каллис". К пистолетам, которые старик держал в руках, добавилась пара коробок с патронами.
  
  "Грязные ублюдки".
  
  "Совершенно верно, Каллис".
  
  "Это ... Хм, знаешь, я бы не отказался выпить". Каллис покачнулся. Он посмотрел вниз на оружие, которое держал в руках, очевидно пытаясь понять, как оно там появилось.
  
  Молодой человек повернулся, чтобы взять из кучи еще пистолетов, но передумал, когда услышал громкий грохот позади себя.
  
  "Черт", - пробормотал Каллис с пола.
  
  Молодой человек подошел к заваленному бутылками буфету. Он загрузил столько полных бутылок, сколько смог найти, и вернулся туда, где Каллис мирно похрапывал под грудой оружия, коробок, ремней с патронами и потемневших от времени остатков официального банкетного кресла. Он очистил пожилого мужчину от мусора и расстегнул пару пуговиц на слишком большом фельдмаршальском кителе, затем засунул бутылки внутрь, между пиджаком и рубашкой.
  
  Каллис открыл глаз и некоторое время наблюдал за этим. "В какое, вы сказали, время это было?"
  
  Он наполовину застегнул куртку Каллиса. "Думаю, пора уходить".
  
  "Хм. Справедливо. Тебе лучше знать, Закалве". Куллис снова закрыл глаз.
  
  Молодой человек, которого Каллис назвал Закалве, быстро подошел к одному концу большого стола, который был покрыт сравнительно чистым одеялом. Там лежал большой, впечатляющий пистолет; он поднял его и вернулся к большому, невпечатляющему телу, храпящему на полу. Он взял старика за шиворот и попятился к двери в конце коридора, таща за собой Каллиса. Он остановился, чтобы поднять заляпанную маслом сумку с оружием, с которой разобрался ранее, и перекинул ее через плечо.
  
  Он протащил Каллиса на полпути к двери, когда пожилой мужчина проснулся и уставился на него своим единственным здоровым глазом вверх затуманенным взглядом.
  
  "Привет".
  
  "Что, Каллис?" он проворчал, поднимая его еще на пару метров.
  
  Куллис оглядел тихий белый зал, когда тот проплывал мимо него. "Все еще думаешь, что они будут обстреливать это место?"
  
  "Угу".
  
  Седовласый мужчина покачал головой. "Нет", - сказал он. Он глубоко вздохнул. "Нет", - повторил он, качая головой. "Никогда".
  
  "Сигнал на подходе", - пробормотал молодой человек, оглядываясь по сторонам.
  
  Тем не менее, тишина продолжалась, когда они подошли к дверям, и он распахнул их пинком. Лестница, которая вела вниз к заднему вестибюлю и во внутренний двор, была из блестящего зеленого мрамора, окаймленного агатом. Он спускался вниз, звеня оружием и бутылками, постукивая оружием, таща Каллиса вниз ступенька за ступенькой, каблуки здоровяка стучали и царапали землю, когда он шел.
  
  Старик кряхтел при каждом шаге, а однажды пробормотал. "Не так уж и сложно, женщина". В этот момент молодой человек остановился и посмотрел на старика, который храпел и пускал слюну из уголка рта. Молодой человек покачал головой и продолжил.
  
  На третьей площадке он остановился выпить, позволив Каллису храпеть дальше, затем почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продолжить спуск. Он все еще облизывал губы и только что схватил Каллиса за воротник, когда раздался нарастающий, углубляющийся, свистящий звук. Он упал на пол и наполовину навалился на Каллиса сверху.
  
  Взрыв был достаточно близок, чтобы разбить высокие окна и отколоть немного штукатурки, которая изящно посыпалась вниз сквозь треугольные клинья солнечного света и изящно застучала по лестнице.
  
  "Каллис!" Он снова схватил противника за воротник и прыгнул назад вниз по лестнице. "Каллис!" он закричал, заскользив по площадке и чуть не упав. "Каллис, ты, старый сонный придурок! Очнись!"
  
  Еще один падающий вой расколол воздух; весь дворец содрогнулся от взрыва, и над головой вылетело окно; штукатурка и стекло посыпались вниз по лестнице. Наполовину присев и все еще таща за собой Каллиса, он, пошатываясь и чертыхаясь, спустился еще на один лестничный пролет. "КАЛЛИС!" - взревел он, проносясь мимо пустых ниш и изысканно выполненных фресок в пасторальном стиле. "Трахни свою престарелую задницу, Каллис; ОЧНИСЬ!"
  
  Его занесло на другой лестничной площадке, оставшиеся бутылки яростно звякнули, а большой пистолет выбил куски декоративных панелей. Снова усиливающийся свист; он нырнул, когда лестница устремилась на него, и над головой лопнуло стекло; все стало белым, когда закружилась пыль. Он, пошатываясь, поднялся на ноги и увидел, что Каллис сидит прямо, разбрасывая осколки штукатурки из своей груди и потирая здоровый глаз. Еще один взрыв, грохочущий вдалеке.
  
  Куллис выглядел несчастным. Он махнул рукой сквозь пыль. "Это не туман и это не был гром, верно?"
  
  "Правильно", - крикнул он, уже прыгая вниз по лестнице.
  
  Куллис закашлялся и, пошатываясь, побрел за ним.
  
  По мере того, как он добирался до внутреннего двора, прилетало все больше снарядов. Один разорвался слева от него, когда он выходил из дворца; он вскочил на полуприцеп и попытался завести его. Снарядом снесло крышу с королевских апартаментов. Ливни из сланца и черепицы посыпались во двор, превращаясь в маленькие пыльные облачка в результате собственных взрывов. Он прикрыл голову рукой и пошарил в пространстве для ног пассажира в поисках шлема. Большой кусок каменной кладки отскочил от крышки двигателя открытого автомобиля, оставив значительную вмятину и облако пыли. "О… шииииит, - сказал он, наконец найдя шлем и натягивая его на голову.
  
  "Грязная ба ...!" - заорал Каллис, споткнувшись как раз перед тем, как добежать до половины пути, и рухнул в пыль. Он выругался, затем втащил себя в машину. Еще один снаряд и еще один попали в квартиры слева от них.
  
  Облака пыли, поднятые бомбардировкой, стелились по фасадам зданий; солнечный свет гигантским клином прорезал хаос внутреннего двора, обрамляя тень светом.
  
  "Я, честно говоря, думал, что они пойдут на здания парламента", - мягко сказал Каллис, глядя на горящий остов грузовика на дальней стороне двора.
  
  "Ну, они этого не сделали!" Он снова нажал на стартер, крича на него.
  
  "Ты был прав", - вздохнул Каллис и выглядел озадаченным. "Еще раз, на что мы поспорили?"
  
  "Кого это волнует?" он взревел, ударив ногой куда-то под приборную панель. Мотор полугусеничного автомобиля ожил.
  
  Куллис стряхнул с волос осколки черепицы, в то время как его товарищ надел свой шлем и протянул ему второй. Куллис принял это с облегчением и начал обмахивать им лицо, похлопывая себя по груди над сердцем, как бы подбадривая.
  
  Затем он убрал руку, недоверчиво уставившись на теплую красную жидкость на ней.
  
  Двигатель заглох. Куллис услышал, как другой мужчина выкрикнул ругательство и снова нажал на стартер; двигатель закашлял и забулькал под аккомпанемент свиста снарядов.
  
  Каллис опустил взгляд на сиденье под собой, когда где-то далеко в пыли прогремели новые взрывы. Полугусеничный вагон содрогнулся.
  
  Сиденье под Каллисом было выкрашено в красный цвет.
  
  "Медик!" - крикнул он.
  
  " Что?"
  
  "Медик!" Каллис закричал из-за очередного взрыва, протягивая окровавленную руку. "Закалве! Я ранен!" Его здоровый глаз расширился от шока. Его рука дрожала.
  
  Молодой человек выглядел раздраженным и отвесил Куллису пощечину. "Это вино, кретин!" Он бросился вперед, вытащил бутылку из-под туники пожилого мужчины и бросил ее ему на колени.
  
  Куллис удивленно посмотрел вниз. "О", - сказал он. "Хорошо". Он заглянул под куртку и осторожно извлек несколько осколков стекла. "Удивлялся, почему оно так хорошо подходит", - пробормотал он.
  
  Двигатель внезапно заглох, взревев так, словно его разъярила дрожащая земля и клубящаяся пыль. Взрывы в садах разбрасывали коричневые брызги земли и куски разбитых скульптур по стене внутреннего двора, разбрызгивая их повсюду.
  
  Он боролся с рычагом переключения передач до тех пор, пока не включился привод, и это чуть не выбросило его и Каллиса из полугусеничной колеи, когда машина рванулась вперед, со двора на пыльную дорогу за ним. Секундой позже большая часть большого зала рухнула под общим весом дюжины или около того тяжелых артиллерийских орудий и рухнула во внутренний двор, наполнив его и прилегающую территорию обломками дерева и каменной кладки и еще большим количеством клубящихся облаков пыли.
  
  Куллис почесал затылок и пробормотал что-то в шлем, в который его только что вырвало.
  
  "Ублюдки", - сказал он.
  
  "Совершенно верно, Каллис".
  
  "Грязные ублюдки".
  
  "Да, Каллис".
  
  Полугусеничный автомобиль завернул за угол и с ревом помчался прочь, в сторону пустыни.
  
  
  1. Хороший солдат
  
  
  Один
  
  
  Она прошла через турбинный зал, окруженная постоянно меняющимся кольцом друзей, поклонников и животных — туманность в ее привлекательном фокусе — разговаривая со своими гостями, давая указания персоналу, внося предложения и делая комплименты многочисленным артистам. Музыка заполнила гулкое пространство над древними сверкающими машинами, тихо сидящими среди болтающей толпы ярко одетых тусовщиков. Она грациозно поклонилась и улыбнулась проходящему мимо адмиралу и повертела в руке нежный черный цветок, поднеся его к носу, чтобы вдохнуть его пьянящий аромат.
  
  Двое хралзов у ее ног с визгом вскочили, пытаясь нащупать передними лапами опору на гладкий подол ее вечернего платья, их блестящие морды были подняты к цветку. Она наклонилась и легонько постучала цветком по носу обоих животных, отчего они снова отскочили на пол, чихая и мотая головами. Люди вокруг нее засмеялись. Наклонившись, в платье с колокольчиками, она провела руками по шкуре одного из животных, потряхивая его большими ушами, затем подняла голову, когда мажордом приблизился, почтительно прокладывая себе путь через окружавшую ее толпу.
  
  "Да, Майкрил?" - сказала она.
  
  "Фотограф из "Систем Таймс"", - тихо сказал мажордом. Он выпрямился, когда она поднялась, пока не оказался на уровне ее обнаженных плеч.
  
  "Признаешь поражение?" Она усмехнулась.
  
  "Полагаю, что да, мэм. Прошу аудиенции".
  
  Она засмеялась. "Так хорошо сказано. Сколько мы получили на этот раз?"
  
  Мажордом бочком подобрался поближе, нервно поглядывая на одного из хралзов, когда тот зарычал на него. "Тридцать две кинокамеры, мэм; еще больше сотни".
  
  Она заговорщически приблизила губы к уху мажордома и сказала: "Не считая тех, что мы нашли у наших гостей".
  
  "Вполне, мэм".
  
  "Я увижу… его? Ее?"
  
  "Он, мэм".
  
  "Он, позже. Скажи ему через десять минут; напомни мне через двадцать. Западный атриум ". Она взглянула на единственный платиновый браслет, который носила. Распознав ее сетчатку, крошечный проектор, замаскированный под изумруд, на короткое время отобразил голографический план старой электростанции в виде двух световых конусов, направленных прямо ей в глаза.
  
  "Конечно, мэм", - сказал Майкрил.
  
  Она коснулась его руки и прошептала: "Мы направляемся в аборетум, хорошо?"
  
  Голова мажордома едва заметно дернулась в знак того, что он услышал. Она с сожалением повернулась к окружавшим ее людям, ее руки были сложены, как будто в мольбе. "Извините. Вы все меня извините, я на минутку?" Она склонила голову набок, улыбаясь.
  
  "Привет. Здравствуйте. Привет. Как дела ". Они быстро прошли через вечеринку, мимо серых радуг наркоторговцев и плещущихся бассейнов винных фонтанов. Она вела, шурша юбками, в то время как мажордом изо всех сил старался поспевать за ее длинноногой походкой. Она помахала рукой тем, кто приветствовал ее: министрам правительства и их теням, иностранным сановникам и атташе, звездам средств массовой информации всех убеждений, революционерам и военно-морскому начальству, капитанам промышленности и торговли и их более экстравагантно богатым акционерам. Хралзы небрежно щелкнули по пяткам мажордома, их когти неуклюже заскрежетали по полированному слюдяному полу, а затем бросились вперед, наткнувшись на один из множества бесценных ковров, разбросанных по всему машинному залу.
  
  У ступеней, ведущих в аборетум, скрытый от главного зала самым восточным корпусом динамо-машины, она остановилась, поблагодарила мажордома, прогнала хралзов, пригладила свои идеальные волосы, разгладила и без того безукоризненно гладкое платье и проверила, что единственный белый камень на черном колье находится по центру, что так и было. Она начала спускаться по ступенькам к высоким дверям дендрария.
  
  Один из хралзов заскулил на верхней ступеньке лестницы, подпрыгивая вверх-вниз на передних лапах, глаза его слезились.
  
  Она раздраженно оглянулась. "Тихо, вышибала! Прочь!"
  
  Животное опустило голову и шмыгнуло носом.
  
  Она тихо закрыла за собой двойные двери, вдыхая тишину пышной листвы, которую представлял собой дендрарий.
  
  За высоким хрустальным изгибом частичного купола ночь была черной. На высоких мачтах внутри дендрария горели маленькие яркие фонари, отбрасывая глубокие неровные тени на густо растущие растения. Воздух был теплым и пах землей и живицей. Она глубоко вздохнула и направилась к дальней стороне загона.
  
  "Привет всем".
  
  Мужчина быстро обернулся и увидел, что она стоит у него за спиной, прислонившись к мачте, скрестив руки на груди, с легкой улыбкой на губах и в глазах. Ее волосы были иссиня-черными, как и ее глаза; кожа была светло-коричневой, и она выглядела стройнее, чем в выпусках новостей, когда при всем своем росте могла казаться коренастой. Он был высоким, очень худым и не по моде бледным, и большинству людей показалось бы, что его глаза слишком близко посажены.
  
  Он посмотрел на изящно украшенный лист, который все еще держал в хрупкой на вид руке, затем отпустил его, неуверенно улыбаясь, и вышел из-за пышно разросшегося куста, который он исследовал. Он потер руки, выглядел застенчивым. "Извините, я ..." он нервно развел руками.
  
  "Все в порядке", - сказала она, протягивая руку. Они пожали друг другу руки. "Вы Релсток Сассепин, не так ли?"
  
  "Мм ..., да", - сказал он, явно удивленный. Он все еще держал ее за руку. Он понял это и выглядел еще более смущенным, быстро отпустив.
  
  "Дизиет Сма". Она немного склонила голову, очень медленно, позволив своим волосам длиной до плеч качнуться, не сводя с него глаз.
  
  "Да, я знаю, конечно. Хм ... рад с вами познакомиться".
  
  "Хорошо", - кивнула она. "И я тебя. Я слышала о твоей работе".
  
  "О". Он выглядел по-мальчишески довольным и хлопнул в ладоши в жесте, который, казалось, сам не заметил, как сделал. "О". Это очень ..."
  
  "Я не говорила, что мне это нравится", - сказала она, и теперь улыбка блуждала только в одном уголке ее рта.
  
  "Ах". Удрученный.
  
  Так жестоко. "Но мне это действительно нравится, очень нравится", - сказала она, и внезапно выражение ее лица передало веселое — даже заговорщицкое - раскаяние.
  
  Он рассмеялся, и она почувствовала, как что-то внутри нее расслабилось. Все будет хорошо.
  
  "Я действительно удивлялся, зачем меня пригласили", - признался он, и глубоко посаженные глаза почему-то заблестели. "Все здесь кажутся такими..., - он пожал плечами, - ... важными. Вот почему я... - он неловко махнул рукой в сторону завода, который инспектировал.
  
  "Ты не считаешь, что композиторов следует считать важными?" - спросила она с мягким упреком.
  
  "Ну... по сравнению со всеми этими политиками, адмиралами и бизнесменами… я имею в виду власть,… А я даже не очень известный музыкант. Я бы подумал, что Савнтрейг, или Кху, или..."
  
  "Они, конечно, очень хорошо построили свою карьеру", - согласилась она.
  
  Он на мгновение замер, затем негромко рассмеялся и посмотрел вниз. Его волосы были очень тонкими и блестели в свете высоких мачт. Настала ее очередь поддаться его смеху. Возможно, ей следует упомянуть о комиссии сейчас, а не откладывать это до их следующей встречи, когда она сведет цифры — даже если на данный момент они были далеки друг от друга - к чему-то более дружелюбному ... или даже отложит это до частной встречи, еще позже, когда она будет уверена, что он очарован.
  
  Как долго она должна раскручивать это дело? Он был тем, кого она хотела, но это значило бы гораздо больше после напряженной дружбы; этот долгий, изысканный обмен постепенно становящимися все более интимными признаниями, медленное накопление общего опыта, томный спиралевидный танец влечения, приходящего и уходящего, приходящего и уходящего, закручивающегося все ближе и ближе, пока эта лень не превзойдет всепоглощающий жар воздаяния.
  
  Он посмотрел ей в глаза и сказал: "Вы мне льстите, мисс Сма".
  
  Она ответила на его пристальный взгляд, слегка приподняв подбородок, остро осознавая каждый нюанс своего тщательно переведенного языка тела. На его лице было выражение, которое теперь она не считала таким уж детским. Его глаза напомнили ей камень на ее браслете. У нее слегка закружилась голова, и она глубоко вздохнула.
  
  "Гм".
  
  Она замерла.
  
  Это слово было произнесено сзади и сбоку от нее. Она увидела, как взгляд Сассепин дрогнул и переместился.
  
  Сма сохраняла безмятежное выражение лица, когда повернулась, затем впилась взглядом в серо-белый корпус дрона, словно пытаясь проплавить в нем дыры.
  
  "Что?" - спросила она голосом, который мог бы протравить сталь.
  
  Беспилотник был размером — и достаточно близок по форме — с небольшой чемодан. Он подлетел к ее лицу.
  
  "Беда, лапочка", - сказало оно, затем быстро отошло в сторону, повернув свое тело так, что казалось, будто оно созерцает чернильную высоту неба за кристаллической полусферой.
  
  Сма опустила взгляд на кирпичный пол дендрария, поджав губы. Она позволила себе едва заметно покачать головой.
  
  "Мистер Сассепин", - улыбнулась она и развела руками. Это причиняет мне боль, но… не могли бы вы ...?"
  
  "Конечно". Он уже двигался и быстро прошел мимо, кивнув один раз.
  
  "Возможно, мы сможем поговорить позже", - сказала она.
  
  Он повернулся, продолжая пятиться. "Да, я бы ... это бы ..." Казалось, его покинуло вдохновение, и он снова нервно кивнул, быстро направляясь к дверям в дальнем конце дендрария. Он ушел, не оглядываясь.
  
  Сма резко повернулась к дрону, который теперь невинно жужжал и, по-видимому, уставился в глубину ярко раскрашенного цветка, его короткая мордочка наполовину зарылась в цветок. Существо заметило ее и подняло взгляд. Она стояла, расставив ноги, уперев кулак в бедро, и сказала: "Тутс"?"
  
  Вспыхнуло поле ауры дрона; смесь фиолетового сожаления и металлического замешательства выглядела явно неубедительно. "Я не знаю, Сма ... просто вырвалось. Аллитерация".
  
  Sma пнула сухую ветку, смерила дрона свирепым взглядом и спросила: "Ну?"
  
  "Тебе это не понравится", - тихо сказал дрон, немного отступая и мрачнея от горя.
  
  Сма колебалась. Она на мгновение отвела взгляд, плечи внезапно поникли. Она села на один из корней дерева. Платье скомкалось вокруг нее. "Это закалве, не так ли?"
  
  Беспилотник удивленно вспыхнул радугой; так быстро, подумала она, что это могло даже быть искренним. "Боже мой", - сказал он. "Как ...?"
  
  Она отмахнулась от вопроса. "Я не знаю. Тон голоса. Человеческая интуиция… Как раз в тот раз. Жизнь становилась слишком веселой". Она закрыла глаза и прислонилась головой к грубому темному стволу дерева. "И что?"
  
  Беспилотник Skaffen-Amtiskaw опустился на ту же высоту, что и плечо женщины, и завис рядом с ней. Она посмотрела на него.
  
  "Он нужен нам снова", - сказал он ей.
  
  "Я вроде как так и думала", - вздохнула Сма, отмахиваясь от насекомого, которое только что приземлилось ей на плечо.
  
  "Ну, да. Боюсь, больше ничего не сработает; это должен быть он лично".
  
  "Да, но обязательно ли это должен быть я лично?"
  
  "Это... консенсус".
  
  "Замечательно", - кисло сказала Сма.
  
  "Ты хочешь остальное?"
  
  "Становится ли от этого лучше?"
  
  "Не совсем".
  
  "Черт возьми", - Сма хлопнула себя ладонями по коленям и потерла их вверх-вниз. "С таким же успехом можно получить все сразу".
  
  "Вам пришлось бы уехать завтра".
  
  "Эй, Дрон, давай!" Она закрыла голову руками. Она посмотрела вверх. Дрон возился с веточкой. "Ты шутишь".
  
  "Боюсь, что нет".
  
  "А как насчет всего этого?" Она махнула в сторону дверей машинного зала. "А как насчет мирной конференции? Как насчет всей этой пены там, с их смазанными ладонями и глазами-бусинками? Как насчет трех лет работы? Как насчет целой гребаной планеты ...?"
  
  "Конференция будет продолжена".
  
  "О, конечно, но как насчет той "ключевой роли", которую я должен был играть?"
  
  "А", - сказал беспилотник, поднося веточку прямо к сенсорной полоске на передней панели своего корпуса, - "ну ..."
  
  "О нет".
  
  "Послушай, я знаю, что тебе не нравится..."
  
  "Нет, дрон, это не..." Сма внезапно встала и подошла к краю хрустальной стены, вглядываясь в ночь.
  
  "Кружится голова...", - сказал беспилотник, подплывая ближе.
  
  "Не смей «Кружить» мне голову".
  
  "Сма ... это ненастоящее. Это дублер; электронный, механический, электрохимический, химический; машина; машина, управляемая разумом, не живая сама по себе. Не клон или..."
  
  "Я знаю, что это такое, дрон", - сказала она, сцепив руки за спиной.
  
  Беспилотник подплыл ближе к ней, приложил свои поля к ее плечам, мягко сжимая. Она стряхнула его хватку, посмотрела вниз.
  
  "Нам нужно твое разрешение, Дизиет".
  
  "Да, я тоже это знаю". Она посмотрела на звезды, которые были дважды скрыты облаками и огнями дендрария.
  
  "Вы, конечно, можете остаться здесь, если хотите". Голос дрона был тяжелым, полным раскаяния. "Мирная конференция, безусловно, важна; ей нужен ... кто-то, кто уладит ситуацию. В этом нет никаких сомнений ".
  
  "И что такого чертовски важного, что я должен сделать завтра?"
  
  "Помнишь Веренхутца?"
  
  "Я помню Воеренхуца", - сказала она ровным голосом.
  
  "Что ж, мир длился сорок лет, но сейчас он рушится. Закалве работал с человеком по имени..."
  
  "Майтчай?" она нахмурилась, полуобернув голову к дрону.
  
  "Бейчае. Цолдрин Бейчае. Он стал президентом кластера после нашего участия. Пока он был у власти, он удерживал политическую систему в целости, но он ушел в отставку восемь лет назад, задолго до того, как это было необходимо, чтобы продолжить жизнь, полную учебы и размышлений ". Беспилотник издал вздыхающий звук. С тех пор все пошло наперекосяк, и на данный момент Бейчи живет на планете, лидеры которой скрыто враждебны силам, которые представляли Закалве и Бейчи и которые мы поддерживали, и которые принимают ведущее участие в расколе группы. В настоящее время происходит несколько небольших конфликтов и назревает еще больше; полномасштабная война, вовлекающая весь кластер, как говорится, неизбежна ".
  
  "А закалве?"
  
  "По сути, это выход. Спуститесь на планету, убедите Бейчая, что он нужен, и, по крайней мере, заставьте его заявить о своей заинтересованности. Но это может означать физический толчок, и дополнительная сложность в том, что Бейчей может потребовать большого убеждения."
  
  Sma обдумала это, все еще думая о ночи. "Мы не можем сыграть никаких трюков?"
  
  "Эти двое слишком хорошо знают друг друга, чтобы работать с кем-то, кроме настоящего закалве… то же самое касается Цолдрина Бейчае и политической машины во всей системе. Слишком много воспоминаний связано в целом".
  
  "Да", - тихо сказала Сма. "Слишком много воспоминаний". Она потерла свои обнаженные плечи, как будто ей было холодно. "А как насчет больших пушек?"
  
  "У нас собирается флот туманности; ядро из одной Ограниченной Системной машины и трех подразделений Общего контакта, размещенных вокруг самого скопления, плюс около восьмидесяти группировок, отслеживающих свои пути на расстоянии месячного притока. В течение следующего года или около того в течение двух-трех месяцев должно быть проведено четыре или пять ГСВГ. Но это очень, очень крайнее средство ".
  
  "Цифры мегасмерти выглядят немного двусмысленно, не так ли?" В голосе Sma звучала горечь.
  
  "Если вы хотите так выразиться", - сказал Скаффен Амтискав.
  
  "О черт возьми", - тихо сказала Сма, закрывая глаза. "Итак, как далеко отсюда Веренхутц? Я забыла".
  
  "Всего около сорока дней, но сначала мы должны забрать Закалве; скажем ... девяносто на весь обратный путь".
  
  Она обернулась. "Кто будет управлять дублером, если корабль заберет меня?" Ее взгляд метнулся к небу.
  
  "Справедливое тестирование останется здесь в любом случае", - сказал беспилотник. "В ваше распоряжение предоставлен очень быстрый пикет "Ксенофоб". Это может произойти завтра, чуть позже полудня, самое раннее ... если вы пожелаете. "
  
  Сма на мгновение замерла, поставив ноги вместе и скрестив руки на груди, поджав губы и нахмурившись. Скаффен-Амтискав на мгновение задумался и решил, что ему жаль ее.
  
  Несколько секунд женщина была неподвижна и молчала; затем внезапно она направилась к дверям машинного зала, стуча каблуками по кирпичной дорожке.
  
  Беспилотник устремился за ней, упав ей на плечо. "Чего бы я хотел, - сказал Сма, - так это чтобы у вас было лучшее чувство времени".
  
  "Прошу прощения. Я чему-то помешал?"
  
  "Вовсе нет. И вообще, что, черт возьми, такое "очень быстрое пикетирование"?"
  
  "Новое название для (демилитаризованного) подразделения быстрого наступления", - сказал беспилотник.
  
  Она взглянула на него. Он закачался, пожимая плечами.
  
  "Это должно звучать лучше".
  
  "И это называется "ксенофоб". Что ж, это просто замечательно. Может ли дублер ответить немедленно?"
  
  "Завтра в полдень; вы можете отменить инструктаж до ...?"
  
  "Завтра утром". Сказала Сма, когда беспилотник развернулся перед ней и распахнул высокие двери; она прошла внутрь и взбежала по ступенькам в турбинный зал, подобрав юбки перед собой. Хралзы выскользнули из-за угла холла и, визжа и подпрыгивая, собрались вокруг нее. Sma остановилась, пока они толпились вокруг нее, обнюхивая подолы и пытаясь лизнуть руки.
  
  "Нет", - сказала она дрону. "Подумав, просканируй меня сегодня вечером, когда я скажу тебе. Я избавлюсь от этой партии пораньше, если смогу. Я сейчас же собираюсь найти посла Онитнерт, пусть Майкрил скажет Чузлис, чтобы она привела министра в бар "Турбина один" через десять минут. Приношу свои извинения взломщикам System Times, прикажите доставить их обратно в город и освободить; дайте им по бутылке nightflor каждому. Отзовите фотографа, дайте ему одну фотокамеру и позвольте сделать ... шестьдесят четыре снимка, требуется строго полное разрешение. Пусть один из сотрудников мужского пола найдет Релстоха Сассепина и пригласит его в мои апартаменты через два часа. О, и..."
  
  Сма внезапно замолчала и опустилась на корточки, чтобы обхватить руками длинную морду одного из скулящих хралзов. "Гейнли, Гейнли, я знаю, я знаю", - сказала она, в то время как пузатое животное заскулило и лизнуло ее в лицо. "Я хотела быть здесь, чтобы увидеть рождение твоих детей, но я не могу..." Она вздохнула, обняла зверя, затем взяла его за подбородок одной рукой. "Что мне делать, Гейнли? Я мог бы усыпить тебя до моего возвращения, и ты бы никогда не узнал… но все твои друзья скучали бы по тебе ".
  
  "Усыпите их всех", - предложил беспилотник.
  
  Сма покачала головой. "Позаботься о них, пока я не вернусь", - сказала она другому хралзу. "Все в порядке?" Она поцеловала животное в нос и встала. Сильно чихнул.
  
  "Еще две вещи, дрон", - сказала Сма, проходя сквозь возбужденную стаю.
  
  "Что?"
  
  "Не называй меня больше «Лапочкой», ладно?"
  
  "Хорошо. Что еще?"
  
  Они обогнули сверкающую громаду давно замершей турбины номер шесть, и Сма на мгновение остановилась, оглядывая оживленную толпу перед собой, глубоко вздохнула и расправила плечи. Она уже улыбалась, когда двинулась вперед и тихо сказала дрону: "Я не хочу, чтобы дублерша кого-нибудь трахала".
  
  "Хорошо", - сказал беспилотник, когда они направились к веселящимся людям. "В конце концов, это, в некотором смысле, ваше тело".
  
  "В том-то и дело, дрон", - сказала Сма, кивая официанту, который поспешил вперед с подносом напитков. "Это не мое тело".
  
  Самолеты и наземные транспортные средства взлетели и удалились от старой электростанции. Важные люди уехали. В зале осталось несколько отставших, но они в ней не нуждались. Она почувствовала усталость и слегка щелкнула лезвием, чтобы поднять настроение.
  
  С южного балкона апартаментов, построенных в административном корпусе станции, она смотрела вниз, на глубокую долину и линию задних фонарей, протянувшихся вдоль Риверсайд Драйв. Над головой просвистел самолет, сделал вираж и исчез за высоким изогнутым выступом старой дамбы. Она посмотрела вслед удаляющемуся самолету, затем повернулась к дверям пентхауса, сняла маленький официальный жакет и перекинула его через плечо.
  
  В глубине роскошных апартаментов под садом на крыше играла музыка. Вместо этого она направилась в кабинет, где ее ждал Скаффен-Амтискав.
  
  Сканирование для обновления дублера заняло всего пару минут. Она пришла в себя с обычным чувством растерянности, но оно прошло достаточно быстро. Она сбросила туфли и зашагала по мягким темным коридорам навстречу музыке.
  
  Релстох Сассепин поднялся со стула, который он занимал, все еще держа в руке мягко светящийся бокал nightflor. Сма остановилась в дверях.
  
  "Спасибо, что остался", - сказала она, бросая маленькую куртку на диван.
  
  "Все в порядке". Он поднес стакан со светящимся напитком к губам, затем, казалось, передумал и вместо этого обхватил его обеими руками. "Что, э-э... было ли что-нибудь, в частности вы...?"
  
  Сма улыбнулась, как-то печально, и положила обе руки на подлокотники большого вращающегося кресла, за которым она стояла. Она посмотрела вниз на кожаную подушку. "Возможно, сейчас я льщу себе", - сказала она. "Но, не придавая этому слишком большого значения ..." Она посмотрела на него. "Ты хотел бы потрахаться?"
  
  Релстох Сассепин стоял неподвижно. Через некоторое время он поднес стакан к губам и сделал большой медленный глоток, затем медленно опустил стакан обратно. "Да", - сказал он. "Да, я хотел... немедленно".
  
  "Есть только сегодняшний вечер", - сказала она, подняв руку. "Только сегодняшний вечер. Это трудно объяснить, но начиная с завтрашнего дня… возможно, полгода или больше я буду невероятно занят; в двух местах одновременно, понимаешь? "
  
  Он пожал плечами. "Конечно. Все, что вы скажете".
  
  Сма расслабилась, и на ее лице постепенно появилась улыбка. Она развернула большое кресло и сняла браслет со своего запястья, чтобы он упал на сиденье. Затем она осторожно расстегнула верхнюю пуговицу своего платья и замерла там.
  
  Сассепин осушил свой бокал, поставил его на полку и подошел к ней.
  
  "Огни", - прошептала она.
  
  Свет медленно тускнел, вплоть до тех пор, пока, в конце концов, мягко светящиеся остатки готового напитка не сделали стакан на полке самым ярким предметом в комнате.
  
  
  XIII
  
  
  "Проснись".
  
  Он проснулся.
  
  Темно. Он выпрямился под одеялом, гадая, кто мог так с ним разговаривать. Никто больше не разговаривал с ним в таком тоне; даже спросонья, неожиданно проснувшись, должно быть, посреди ночи, он услышал что-то в этом тоне, чего не слышал уже два, может быть, три десятилетия. Дерзость. Отсутствие уважения.
  
  Он высунул голову из укрытия, на теплый воздух комнаты, и огляделся в полумраке, чтобы увидеть, кто посмел обратиться к нему подобным образом. Мгновенный страх — неужели кто-то проник мимо охраны и экранов безопасности? — сменился яростным желанием увидеть, у кого хватило наглости так с ним разговаривать.
  
  Злоумышленник сидел на стуле сразу за изножьем кровати. Он выглядел странно, что само по себе было странно; совершенно новый вид необычности, неуместный, даже чуждый. Он производил впечатление слегка перекошенной проекции. Одежда тоже выглядела странно: мешковатая, яркая, даже в тусклом свете прикроватной лампы. Мужчина был одет как клоун или шут, но его какое-то слишком симметричное лицо выглядело ... мрачным? Презрительным? Эта ... чужеродность затрудняла определение.
  
  Он начал нащупывать свои очки, но в его глазах был всего лишь сон. Хирурги пересадили ему новые глаза пять лет назад, но шестьдесят лет близорукости оставили у него укоренившуюся реакцию тянуться за очками, которых там не было, всякий раз, когда он впервые просыпался. Он всегда считал, что это небольшая цена, и теперь, благодаря новому средству против старения… Сон покинул его глаза. Он сел, глядя на человека в кресле, и начал думать, что ему снится сон или он видит привидение.
  
  Мужчина выглядел молодо; у него было широкое загорелое лицо и черные волосы, стянутые сзади на затылке, но мысли о духах и умерших приходили ему в голову не из-за этого. Что-то было в темных, похожих на ямы глазах и незнакомом выражении этого лица.
  
  "Добрый вечер, этнарх". Голос молодого человека был медленным и размеренным. Почему-то он звучал как голос человека намного старше; достаточно старого, чтобы этнарх внезапно почувствовал себя молодым по сравнению с ним. Это заставило его похолодеть. Он оглядел комнату. Кто был этот человек? Как он сюда попал? Дворец должен был быть неприступным. Повсюду была охрана. Что происходит? Страх вернулся.
  
  Девушка, которую видели прошлым вечером, неподвижно лежала на дальней стороне широкой кровати, просто комок под одеялом. Пара неработающих экранов на стене слева от этнарха отражали слабый свет прикроватной лампы.
  
  Он был напуган, но теперь полностью проснулся и быстро соображал. В изголовье кровати был спрятан пистолет; мужчина в изножье кровати, похоже, не был вооружен (но тогда почему он был здесь?). Но пистолет представлял собой последнее средство отчаяния. Главное - это голосовой код. Микрофоны и камеры в комнате были наготове, их автоматические схемы ждали определенного предложения, чтобы активировать их; иногда он хотел уединиться здесь, иногда он хотел записать что-то только для себя, и, конечно, он всегда знал, что существует вероятность того, что сюда может проникнуть кто-то посторонний, независимо от того, насколько строгой была охрана.
  
  Он откашлялся. "Ну, ну, это сюрприз". Его голос был ровным, он звучал спокойно.
  
  Он тонко улыбнулся, довольный собой. Его сердце — сердце спортивной молодой женщины-анархистки еще одиннадцать лет назад — билось быстро, но не так тревожно. Он кивнул. "Это сюрприз", - повторил он. Там; это было сделано. В диспетчерской на цокольном этаже уже раздавался сигнал тревоги; охранники ворвались бы в дверь через несколько секунд. Или они могут не рисковать и вместо этого выпустить газовые баллоны с потолка, взорвав их обоих до потери сознания в ослепляющем тумане. Существовала опасность разрыва барабанных перепонок (подумал он, сглатывая), но он всегда мог взять новую пару у здорового диссидента. Возможно, ему даже не пришлось бы этого делать; ходили слухи, что ретростарение может включать в себя возможность отрастания новых частей тела. Что ж, нет ничего плохого в глубокой силе; подкрепления. Ему нравилось чувство безопасности, которое давал человек. "Ну-ну", - услышал он свой голос, на случай, если микросхемы не распознали код с первого или второго раза, - "это действительно сюрприз". Охрана должна быть здесь с минуты на минуту…
  
  Ярко одетый молодой человек улыбнулся. Он странно изогнулся и наклонился вперед, пока его локти не уперлись в изножье кровати. Его губы шевельнулись, изобразив нечто, похожее на улыбку. Он сунул руку в карман мешковатых панталон и достал маленький черный пистолет. Он направил его прямо на этнарха и сказал. "Ваш код не сработает, этнарх Кериан. Больше не будет сюрпризов, которых вы ожидаете, а я нет. Центр безопасности в подвале так же мертв, как и все остальное".
  
  Этнарх Кериан уставился на маленький пистолет. Он видел водяные пистолеты, которые выглядели более впечатляюще. Что происходит? Неужели он действительно пришел убить меня? Этот человек определенно не был одет как наемный убийца, и, несомненно, любой серьезный наемный убийца просто убил бы его во сне. Чем дольше этот парень сидел здесь и разговаривал, тем большей опасности он подвергался, независимо от того, отключил он связь с центром безопасности или нет. Так что, возможно, он сумасшедший, но, скорее всего, он не убийца. Было просто нелепо, что настоящий, профессиональный убийца повел бы себя подобным образом, и только чрезвычайно способный и полностью профессиональный убийца мог проникнуть в систему безопасности дворца… Таким образом, этнарх Кериан пытался убедить свое внезапно бешено забившееся мятежное сердце. Где были эти чертовы охранники? Он снова подумал о пистолете, спрятанном в декоративном изголовье кровати позади него.
  
  Молодой человек скрестил руки на груди, так что маленький пистолет больше не был направлен на этнарха. "Не возражаете, если я расскажу вам небольшую историю?"
  
  Он, должно быть, сумасшедший. "Нет, нет, почему бы тебе не рассказать мне историю?" Этнарх сказал своим самым дружелюбным и отеческим тоном. "Кстати, как тебя зовут; похоже, у тебя есть преимущество передо мной".
  
  "Да, это так, не так ли?" - произнес старческий голос из молодых уст. "На самом деле есть две истории, но вы знаете большую часть одной из них. Я скажу им об этом одновременно; посмотрим, сможете ли вы определить, кто есть кто ".
  
  "Я"...
  
  "Ш-ш-ш", - сказал мужчина, поднося маленький пистолет к губам. Этнарх искоса взглянул на девушку по другую сторону кровати. Он понял, что они с незваным гостем разговаривали довольно тихо. Возможно, если бы ему удалось разбудить девушку, она смогла бы отвлечь его огонь или, по крайней мере, отвлечь его, пока он хватался за пистолет в изголовье кровати; благодаря новому лечению он был быстрее, чем когда-либо за последние двадцать лет… где , черт возьми , были эти охранники ?
  
  "Теперь послушайте сюда, молодой человек!" - взревел он. "Я просто хочу знать, что, по-вашему, вы здесь делаете! А?"
  
  Его голос — голос, который заполнял залы и площади без усиления, — эхом разнесся по комнате. Черт возьми, охранники в центре безопасности на цокольном этаже должны были слышать его без всяких микрофонов. Девушка по другую сторону кровати даже не пошевелилась.
  
  Молодой человек ухмылялся. "Они все спят, этнарх. Есть только ты и я. Теперь; эта история ..."
  
  "Что..." этнарх Кериан сглотнул, подтягивая ноги под одеяло. "Для чего ты здесь?"
  
  Незваный гость выглядел слегка удивленным. "О, я здесь, чтобы убрать тебя, этнарх. Тебя собираются убрать. Теперь..." Он положил пистолет на широкую верхнюю часть изножья кровати. Этнарх уставился на него. Он был слишком далеко, чтобы он мог схватить его, но…
  
  "История", - сказал незваный гость, откидываясь на спинку стула. "Давным-давно, за гравитационным колодцем, далеко отсюда, была волшебная страна, где не было ни королей, ни законов, ни денег, ни собственности, но где все жили как принцы, были очень воспитанными и ни в чем не нуждались. И эти люди жили в мире, но им было скучно, потому что рай может стать таким через некоторое время, и поэтому они начали выполнять миссии добрых дел; можно сказать, благотворительные визиты к менее обеспеченным; и они всегда старались принести с собой то, что они считали самым ценным даром из всех; знания; информация; и как можно более широкое распространение этой информации, потому что эти люди были странными, они презирали ранг и ненавидели королей… и все иерархическое ... даже этнархи ". Молодой человек тонко улыбнулся. Этнарх тоже. Он вытер лоб и немного подвинулся на кровати, как будто устраиваясь поудобнее. Сердце все еще колотится.
  
  "Что ж, какое-то время ужасная сила угрожала лишить их добрых дел, но они сопротивлялись этому, и они победили, и вышли из конфликта сильнее, чем раньше, и если бы они не были так равнодушны к власти ради нее самой, их бы ужасно боялись, но сейчас их боялись лишь слегка, просто как нечто само собой разумеющееся, учитывая масштаб их власти. И одним из способов, которым их забавляло обладать этой властью, было вмешательство в общества, которые, по их мнению, могли извлечь выгоду из этого опыта, и один из наиболее эффективных способов сделать это во многих обществах - добраться до людей наверху.
  
  "Многие из их людей становятся врачами у великих лидеров, и с помощью лекарств и методов лечения, которые кажутся волшебством сравнительно примитивным людям, с которыми они имеют дело, у великого и хорошего лидера больше шансов выжить. Видите ли, именно так они предпочитают работать; предлагая жизнь, а не нанося смерть. Вы могли бы назвать их мягкими, потому что они очень неохотно убивают, и они могли бы согласиться с вами, но они мягкие, как мягок океан, и, что ж; спросите любого морского капитана, насколько безвредным и ничтожным может быть океан. "
  
  "Да, я понимаю", - сказал этнарх, откидываясь немного назад, перекладывая подушку за спину и проверяя, где именно он находится по отношению к секции изголовья кровати, в которой скрывался пистолет. Его сердце бешено колотилось в груди.
  
  "Еще одна вещь, которую они делают, эти люди, еще один способ, которым они относятся к жизни, а не к смерти, заключается в том, что они предлагают лидерам определенных обществ, находящихся ниже определенного технологического уровня, то единственное, чего они не могут купить за все богатство и власть, которыми обладают эти лидеры; лекарство от смерти. Возвращение к молодости".
  
  Этнарх уставился на молодого человека, внезапно скорее заинтригованный, чем испуганный. Он имел в виду ретростарение?
  
  "Ах, теперь все становится на свои места, не так ли?" молодой человек улыбнулся. "Что ж, вы правы. Просто тот процесс, через который вы проходили, этнарх Кериан. За которое вы платили в прошлом году. За которое вы — если помните — обещали заплатить не только платиной. Вы помните, хммм?"
  
  "Я… Я не уверен". Этнарх Кериан запнулся. Краем глаза он мог видеть панель в изголовье кровати, где лежал пистолет.
  
  "Ты обещал прекратить убийства в Своей камере, помнишь?"
  
  "Возможно, я сказал, что пересмотрю нашу политику сегрегации и переселения в —»
  
  "Нет, - молодой человек махнул рукой, - я имею в виду убийства, этнарх; поезда смерти, помнишь? Поезда, в которых выхлопные газы в конце концов выходят из заднего вагона". Молодой человек скривил губы в подобии усмешки и покачал головой. "Это вызвало какие-нибудь воспоминания? Нет?"
  
  "Я понятия не имею, о чем вы говорите", - сказал этнарх. Его ладони вспотели, стали холодными и скользкими. Он вытер их о постельное белье; пистолет не должен был выскользнуть, если бы он до него добрался. Пистолет злоумышленника все еще лежал в изножье кровати.
  
  "О, я думаю, что да. На самом деле, я знаю, что да".
  
  "Если имели место какие-либо эксцессы со стороны сотрудников сил безопасности, они будут тщательно—»
  
  "Это не пресс-конференция, этнарх". Мужчина слегка откинулся назад на своем сиденье, подальше от пистолета на подножке. Этнарх напрягся, дрожа.
  
  "Суть в том, что вы заключили сделку, а затем не стали ее придерживаться. И я здесь, чтобы взыскать штрафные санкции. Вы были предупреждены, этнарх. То, что дано, также может быть отнято ". Незваный гость откинулся на спинку стула, оглядел темные покои и кивнул этнарху, заложив руки за голову. "Попрощайся со всем этим, этнарх Кериан. Ты—»
  
  Этнарх повернулся, ударил локтем по потайной панели, и секция изголовья кровати повернулась; он вырвал пистолет из обоймы и направил его на мужчину, нащупал спусковой крючок и нажал.
  
  Ничего не произошло. Молодой человек наблюдал за ним, руки все еще были заложены за шею, тело медленно раскачивалось взад-вперед на стуле.
  
  Этнарх нажал на спусковой крючок еще несколько раз.
  
  "С этим работает лучше", - сказал мужчина, залезая в карман рубашки и бросая дюжину патронов на кровать к ногам этнарха.
  
  Сверкающие пули щелкнули по одеялу. Этнарх Кериан уставился на них.
  
  "... Я дам тебе все, что угодно", - сказал он заплетающимся и сухим языком. Он почувствовал, что его кишечник начинает расслабляться, и отчаянно сжался, внезапно снова почувствовав себя ребенком, как будто ретростарение отбросило его еще дальше назад. "Все, что угодно. Все, что угодно. Я могу дать тебе больше, чем ты когда-либо мечтал; я могу...
  
  "Меня это не интересует", - сказал мужчина, качая головой. "История еще не закончена. Видите ли, эти люди; эти милые, добрые люди, которые такие мягкие и предпочитают иметь дело с жизнью… когда кто-то отказывается от сделки с ними, даже когда кто-то убивает после того, как они сказали, что не будут этого делать, им все равно не нравится убивать в ответ. Они предпочли бы использовать свою магию и свое драгоценное сострадание, чтобы сделать что-то лучшее. И поэтому люди исчезают ". Мужчина снова подался вперед, облокотившись на подножку. Этнарх, дрожа, уставился на него.
  
  "Они — эти милые люди — они уничтожают плохих людей", - сказал молодой человек. "И они нанимают людей, которые приходят, забирают этих плохих людей и увозят их. И этим людям - этим коллекционерам — нравится вселять страх смерти в своих коллекционеров, и они склонны одеваться ... - он указал на свою собственную пеструю одежду, - ... небрежно; и, конечно, благодаря магии — у них никогда не возникает проблем с проникновением даже в самый тщательно охраняемый дворец ".
  
  Этнарх сглотнул и яростно трясущейся рукой наконец опустил бесполезный пистолет, который держал в руке.
  
  "Подожди", - сказал он, пытаясь контролировать свой голос. Простыни пропитались потом. "Ты хочешь сказать—»
  
  "Мы почти подошли к концу истории", - перебил молодой человек. "Эти милые люди — которых вы бы назвали мягкотелыми, как я уже сказал, — они устраняют плохих людей и забирают их с собой. Они помещают их туда, где они не могут причинить никакого вреда. Не в рай, но и не в место, которое ощущается как тюрьма. И этим плохим людям, возможно, иногда приходится слушать, как хорошие люди рассказывают им, какими плохими они были, и у них больше никогда не будет шанса изменить историю, но они живут комфортной, безопасной жизнью и умирают спокойно… спасибо хорошим людям.
  
  "И хотя некоторые сказали бы, что хорошие люди слишком мягкотелы, мягкие, приятные люди сказали бы, что преступления, совершаемые плохими людьми, обычно настолько ужасны, что нет известного способа заставить плохих людей начать страдать хотя бы в миллионной степени от той агонии и отчаяния, которые они вызвали, так какой смысл в возмездии? Было бы просто еще одной непристойностью лишить жизни тирана его собственной смерти ". Молодой человек на мгновение встревожился, затем пожал плечами. "Как я уже сказал, некоторые люди сказали бы, что оно слишком мягкое". Он взял маленький пистолет с подножки и положил его в карман своих брюк.
  
  Мужчина медленно поднялся. Сердце этнарха все еще колотилось, но в глазах стояли слезы. Молодой человек наклонился, поднял какую-то одежду и бросил ее этнарху, который схватил ее и прижал к груди.
  
  "Мое предложение остается в силе", - сказал этнарх Кериан. "Я могу дать вам—»
  
  "Удовлетворение от работы", - вздохнул молодой человек, уставившись на свои ногти. "Это все, что ты можешь мне дать, этнарх. Меня больше ничего не интересует. Одевайся, ты уходишь."
  
  Этнарх начал натягивать рубашку. "Вы уверены? Мне кажется, я изобрел несколько новых пороков, о которых не знала даже старая Империя. Я был бы готов поделиться ими с вами ".
  
  "Нет, спасибо".
  
  "В любом случае, кто эти люди, о которых вы говорите?" Этнарх застегнул пуговицы. "И все же могу я узнать ваше имя?"
  
  "Просто оденься".
  
  "Ну, я все еще думаю, что мы можем прийти к какому-то соглашению..." Этнарх застегнул свой ошейник. "И все это действительно довольно нелепо, но, полагаю, я должен быть благодарен, что ты не убийца, а?"
  
  Молодой человек улыбнулся и, казалось, что-то ковыряет ногтем. Он сунул руки в карманы брюк, когда этнарх сбросил постельное белье и поднял свои штаны.
  
  "Да", - сказал молодой человек. "Должно быть, это довольно ужасно - думать, что ты вот-вот умрешь".
  
  "Не самый приятный опыт", - согласился этнарх, засовывая одну ногу, затем другую, в брюки.
  
  "Но я представляю себе такое облегчение, когда ты получаешь отсрочку".
  
  "Хм". Этнарх негромко рассмеялся.
  
  "Это немного похоже на то, как если бы тебя окружили в деревне и ты думал, что тебя пристрелят..." - размышлял молодой человек, глядя на этнарха с изножья кровати. "... а потом тебе говорят, что твоя судьба не хуже переселения". Он улыбнулся. Этнарх колебался.
  
  "Переселен; поездом", - сказал мужчина, доставая из кармана маленький черный пистолет. "Поездом, в котором находится ваша семья; ваша улица; ваша деревня ..."
  
  Молодой человек что-то отрегулировал на маленьком черном пистолете. "… И в итоге там не осталось ничего, кроме паров двигателя и множества мертвых людей ". Он тонко улыбнулся. "Что вы думаете, этнарх Кериан? Что-то в этом роде?"
  
  Этнарх замер, уставившись широко раскрытыми глазами на пистолет.
  
  "Приятные люди называются Культурой, - объяснил молодой человек, - И я всегда думал, что они слишком мягкие". Он вытянул руку, держа пистолет. "Я перестал работать на них некоторое время назад. Сейчас я фрилансер".
  
  Этнарх, потеряв дар речи, смотрел в темные древние глаза над дулом черного пистолета.
  
  "Меня, - сказал мужчина, - зовут Чераденин Закалве". Он приставил пистолет к носу этнарха. "Ты считаешься мертвым".
  
  Он выстрелил из пистолета… Этнарх откинул голову назад и начал кричать; поэтому единственный выстрел пробил небо у него во рту, прежде чем разорвался внутри черепа.
  
  Мозг разлетелся по богато украшенному изголовью кровати. Тело врезалось в мягкое, как кожа, постельное белье и дернулось один раз, разбрызгивая кровь.
  
  Он смотрел, как собирается кровь. Он моргнул пару раз.
  
  Затем, медленно двигаясь, он снял безвкусную одежду. Он положил ее в маленький черный рюкзак. Под ним был цельный костюм темного цвета.
  
  Он достал из рюкзака матово-черную маску и надел ее на шею, но еще не на лицо. Он подошел к изголовью кровати и снял маленький прозрачный пластырь с шеи спящей девушки, затем вернулся в темную глубину комнаты, надевая при этом маску на лицо.
  
  Используя ночной прицел, он отодвинул панель над блоком управления системами безопасности и осторожно извлек несколько небольших коробочек. Затем, ступая теперь очень тихо и медлительно, он подошел к порнографической картине размером со стену, которая скрывала дверь, ведущую к аварийному выходу этнарха в канализацию и на крышу дворца.
  
  Он обернулся, прежде чем медленно закрыть дверь, и посмотрел на кровавое месиво на изогнутой резной поверхности изголовья кровати. Он улыбнулся своей тонкой улыбкой, немного неуверенно.
  
  Затем он ускользнул в черные, как камень, глубины дворца, словно частица ночи.
  
  
  Два
  
  
  Плотина лежала, вклинившись между поросшими деревьями холмами, как осколок какой-то огромной разбитой чашки. Утреннее солнце освещало долину, падало на вогнутую серую поверхность плотины и создавало белый отражающий поток света. За плотиной длинное уменьшенное озеро было темным и холодным. Вода достигла менее половины уровня массивного бетонного вала, а леса за ним уже давно восстановили более половины склонов, которые когда-то были затоплены поднявшейся водой плотины. Парусные лодки были привязаны к причалам, протянутым вдоль одной стороны озера, бурлящая вода била по их блестящим корпусам.
  
  Высоко над головой воздух рассекали птицы, кружась в тепле солнечного света над тенью плотины. Одна из птиц спикировала вниз, направляясь к краю плотины и пустынной дороге, которая тянулась вдоль ее изогнутой вершины. Птица расправила крылья как раз в тот момент, когда казалось, что она вот-вот столкнется с белыми перилами, которые тянулись по обе стороны дороги; она промелькнула между блестящими от росы стойками, сделала полупоклон, снова частично раскрыла крылья и резко устремилась к устаревшей электростанции, которая стала величественно эксцентричным — не говоря уже о подчеркнуто символическом — домом женщины по имени Дизиет Сма.
  
  Птица опустилась брюхом вниз для взмаха и, оказавшись на уровне сада на крыше, расправила крылья, хватаясь за воздух и, трепеща крыльями, резко остановилась, зацепившись когтями за подоконник, установленный на самом высоком этаже старого административного корпуса.
  
  Сложив крылья, склонив набок темную, как сажа, голову, в одном глазе-бусинке отражался бетонный свет, птица прыгнула вперед, к приоткрытому окну, где мягкие красные занавески колыхались на ветру. Существо просунуло голову под развевающийся край ткани и заглянуло в темную комнату за ней.
  
  "Ты пропустил это". - сказала Сма с тихим презрением, проходя мимо окна как раз в этот момент. Она отпила воды из стакана, который держала в руках. Капли из душа стекали по ее загорелому телу.
  
  Голова птицы повернулась, следуя за ней, когда она подошла к шкафу и начала одеваться. Повернувшись назад, птица перевела взгляд на мужское тело, лежащее в воздухе чуть менее чем в метре над основанием кровати, установленной на полу. В тусклой дымке сигнального поля кровати бледная фигура Релстоха Сассепина зашевелилась и перевернулась в воздухе. Его руки плавно развелись в стороны, пока слабое центрирующее поле с его стороны кровати не вернуло их обратно к телу. В раздевалке Сма прополоскала горло небольшим количеством воды, а затем проглотила ее.
  
  В пятидесяти метрах к востоку Скаффен-Амтискав парил высоко в воздухе над полом машинного зала, обозревая обломки самолета. Часть разума дрона, которая контролировала дрона-охранника, замаскированного под птицу, бросила последний взгляд на филигранные царапины на ягодицах Сассепин и уже исчезающие следы укусов на плечах Сма (когда она прикрыла их тонкой рубашкой), а затем освободила дрона-охранника от контроля.
  
  Птица пронзительно закричала, отскочила от занавеса и, трепеща, в бешенстве упала с карниза, прежде чем расправить крылья и взмыть обратно над блестящей поверхностью плотины, ее пронзительные тревожные крики эхом отразились от бетонных откосов и потревожили ее еще больше. Сма услышала отдаленный шум, застегивая жилет, и улыбнулась.
  
  "Хорошо выспалась?" Спросил Скаффен-Амтискав, встретив ее у входа в старый административный блок.
  
  "Спокойной ночи, не спалось", - зевнула Сма, прогоняя скулящих хралзов обратно в мраморный холл здания, где с несчастным видом стоял мажордом Майкрил с кучей поводков. Она вышла на солнечный свет, натягивая перчатки. Дрон придержал для нее дверцу машины. Она вдохнула свежий утренний воздух и сбежала по ступенькам, стуча каблуками ботинок. Она запрыгнула в машину, слегка поморщилась, устраиваясь на водительском сиденье, затем щелкнула выключателем, который начал откидывать крышу, в то время как беспилотник загружал ее багаж в багажник. Она нажала на датчики заряда батареи на приборной панели автомобиля и нажала на акселератор, просто чтобы почувствовать, как двигатели колес напрягаются при торможении. Дрон закрепил багажник и заплыл на задние сиденья. Она помахала Майкрилу, который преследовал одного из хралзов по ступенькам за пределами машинного зала и не заметил этого. Сма рассмеялась, нажала на газ и затормозила.
  
  Машина сорвалась с места, разбрызгивая гравий, проехала правой стороной под деревьями с запасом в несколько сантиметров, вылетела через гранитные ворота вокзала, прощально вильнув задней частью, и резко помчалась по Риверсайд Драйв.
  
  "Мы могли бы улететь", - заметил беспилотник сквозь поток воздуха.
  
  Но он подозревал, что Sma его не слушает.
  
  Семантика фортификации была общекультурной, думала она, спускаясь по каменным ступеням с внешней стены замка, глядя на барабанную крепость, смутно видневшуюся вдали на холме за несколькими слоями стен. Она прошла по траве, держа скаффен-Амтискава за плечом, и вышла из форта через заднюю дверь.
  
  Вид открывался на новый порт и проливы, где в лучах позднего утреннего солнца плавно проходили морские корабли, направляясь в океан или внутреннее море, в зависимости от их маршрута. С другой стороны замкового комплекса город выдал свое присутствие отдаленным грохотом и — поскольку с той стороны дул легкий ветерок — запахом… ну, после трех лет здесь она просто думала об этом как о городе. Хотя она предполагала, что все города пахнут по-разному.
  
  Дизиет Сма сидела на траве, подтянув ноги к подбородку, и смотрела через проливы и их изогнутые подвесные мосты на субконтинент на дальнем берегу.
  
  "Что-нибудь еще?" спросил беспилотник.
  
  "Да, вычеркни мое имя из списка судей шоу Академии… и отправь оттягивающее письмо этому парню Петрейну ". Она нахмурилась от солнечного света, прикрывая глаза рукой. "Не могу думать ни о чем другом".
  
  Беспилотник двигался перед ней, дразня маленький цветок из травы перед ней и играя с ним. "Ксенофоб только что вошел в систему", - сказал он ей.
  
  "Что ж, удачного дня", - кисло сказала Сма. Она намочила палец и стерла маленькое пятнышко грязи с носка одного ботинка.
  
  "И этот молодой человек в твоей постели только что всплыл; спрашивает Майкрила, куда ты подевалась".
  
  Сма ничего не сказала, хотя ее плечи дрогнули и она улыбнулась. Она откинулась на траву, заложив одну руку за спину.
  
  Небо было аквамаринового цвета, затянутое облаками. Она чувствовала запах травы и вкус маленьких раздавленных цветов. Она снова посмотрела поверх своего лба на серо-черную стену, возвышающуюся позади нее, и задалась вопросом, подвергался ли замок когда-нибудь нападению в такие дни, как этот. Казалось ли небо таким безграничным, воды пролива такими свежими и чистыми, цветы такими яркими и благоухающими, когда люди сражались и кричали, рубились, шатались и падали и смотрели, как их кровь заливает траву?
  
  Туман и сумерки, дождь и низкие тучи казались лучшим фоном; одежда, скрывающая позор битвы.
  
  Она потянулась, внезапно почувствовав усталость, и поежилась, вспомнив о ночных нагрузках. И, как будто кто-то держит что-то драгоценное, и это ускользает из их пальцев, но их скорость и ловкость, чтобы поймать его снова, прежде чем он упал на пол, ей удалось — где-то внутри себя, — для погружения и извлечения исчезает память, как она скользнула обратно в помехи и шум в своем уме, и glanding напомним, она держала его, смаковали его, заново переживал ее, пока она не почувствовала, что ее дрожь снова в солнечный свет, и вплотную приблизился к немного стонала шума.
  
  Она позволила воспоминанию ускользнуть, закашлялась и села, оглядываясь, заметил ли это дрон. Он был неподалеку, собирал крошечные цветы.
  
  Группа людей, которые, как она предположила, были школьниками, с болтовней и визгом поднималась по дорожке от станции метро, направляясь к заднему входу. Возглавляли и замыкали шумную колонну взрослые, обладающие той аурой спокойной усталой настороженности, которую она раньше видела у учителей и многодетных матерей. Некоторые дети показывали на парящий беспилотник, когда они проходили мимо, широко раскрыв глаза, хихикая и задавая вопросы, прежде чем их провели через узкие ворота, голоса смолкли.
  
  Она заметила, что дети всегда поднимали такой шум. Взрослые просто предполагали, что за явно неподдерживаемым корпусом машины скрывается какой-то трюк, но дети хотели знать, как это работает. Один или два ученых и инженера тоже выглядели пораженными, но она предположила, что стереотип о не от мира сего означает, что никто не поверил им, что происходит что-то странное. Антигравитация была тем, что происходило, и беспилотник в этом обществе был подобен фонарику в каменном веке, но — к ее удивлению — было почти разочаровывающе легко просто использовать его.
  
  "Корабли только что встретились", - проинформировал ее беспилотник. "Они переносят дублера по-настоящему, а не смещают его".
  
  Сма рассмеялась, сорвала травинку и пососала ее. "Старина Джей Ти действительно не доверяет своему сменщику, не так ли?"
  
  "Я сам думаю, что эта штука дряхлая", - фыркнул беспилотник. Он аккуратно прорезал отверстия в стеблях цветов толщиной чуть больше волоса, которые сорвал, затем продевал стебли друг через друга, создавая небольшую цепочку.
  
  Сма наблюдала за машиной, ее невидимые поля манипулировали маленькими бутонами так же ловко, как любая кружевница, создающая узор.
  
  Оно не всегда было таким утонченным.
  
  Однажды, может быть, двадцать лет назад, далеко на другой планете, в совершенно другой части галактики, на дне высохшего моря, вечно продуваемого воющими ветрами, под плоскогорьем, которое раньше было островами пыли, бывшей илом, она поселилась в маленьком пограничном городке на границе досягаемости железных дорог, готовясь нанять лошадей, чтобы отправиться в глубь пустыни на поиски нового младенца-мессии.
  
  В сумерках на площадь прибыли всадники, чтобы забрать ее из гостиницы; они слышали, что за одну только ее кожу странного цвета можно было выручить кругленькую сумму.
  
  Хозяин гостиницы совершил ошибку, попытавшись урезонить мужчин, и был пригвожден мечом к собственной двери; его дочери плакали над ним, прежде чем их утащили.
  
  Сма отвернулась от окна, испытывая тошноту, услышав грохот сапог по шаткой лестнице. Скаффен-Амтискав был возле двери. Оно неторопливо смотрело на нее. Крики доносились с площади снаружи и из других помещений гостиницы. Кто-то колотил в дверь ее комнаты, поднимая пыль и сотрясая пол. У Сма были широко раскрыты глаза, она не знала, что предпринять.
  
  Она уставилась на беспилотник. "Сделай что-нибудь", - сглотнула она.
  
  "С удовольствием", - пробормотал Скаффен-Амтискав.
  
  Дверь распахнулась, ударившись о глинобитную стену. Сма вздрогнула. Двое мужчин в черных плащах заполнили дверной проем. Она почувствовала их запах. Один из них шагнул к ней с мечом в руке и веревкой в другой, не замечая дрона сбоку.
  
  "Извините меня", - сказал Скаффен-Амтискав.
  
  Мужчина взглянул на машину, не сбавляя шага.
  
  Затем его там больше не было, и комната наполнилась пылью, и у Сма зазвенело в ушах, и куски грязи и бумаги падали с потолка и трепетали в воздухе, и в стене зияла большая дыра прямо в соседнюю комнату, напротив того места, где Скаффен-Амтискав — казалось бы, вопреки закону о действии / противодействии — парил точно на том же месте, что и раньше. Женщина истерически кричала в комнате через дыру, где то, что осталось от мужчины, было вмуровано в стену над ее кроватью, его кровь обильно забрызгала потолок, пол, стены, кровать и ее саму.
  
  Второй мужчина ворвался в комнату, в упор разряжая длинный пистолет в беспилотник; пуля превратилась в плоскую металлическую монету в сантиметре перед носом машины и с грохотом упала на пол. Мужчина одним молниеносным движением обнажил меч и взмахнул им, нанося удар по дрону сквозь пыль и дым. Лезвие чисто сломалось о бугорок красного поля прямо над корпусом машины, после чего мужчину оторвало от земли.
  
  Сма сидела на корточках в углу, с пылью во рту и руками у ушей, прислушиваясь к собственному крику.
  
  Секунду мужчина дико метался в центре комнаты, затем он превратился в размытое пятно в воздухе над ней, раздался еще один мощный импульс звука, и в стене над ее головой, рядом с окном, выходящим на площадь, появилось неровное отверстие. Половицы подскочили, и она задохнулась от пыли. "Стой!" - закричала она. Стена над дырой треснула, потолок заскрипел и прогнулся, выпуская комья грязи и соломы. Пыль забила ей рот и нос, и она с трудом поднялась на ноги, чуть не выбросившись из окна в отчаянной попытке вдохнуть. "Остановись", - прохрипела она, кашляя от пыли.
  
  Беспилотник плавно подплыл к ней сбоку, взметая пыль с лица Сма полевым самолетом и поддерживая провисающий потолок тонкой колонной. Оба полевых компонента были окрашены в темно-красный цвет - цвет удовольствия от беспилотников. "Ну, ну", - сказал ей Скаффен-Амтискав, похлопывая по спине, Сма, задыхаясь, отлепилась от окна и в ужасе уставилась на площадь внизу.
  
  Тело второго человека лежало, как промокший красный мешок, в облаке пыли посреди всадников. Пока они все еще смотрели, прежде чем большинство налетчиков смогли поднять свои мечи, и прежде чем дочери хозяина гостиницы, привязанные своими похитителями к двум лошадям— поняли, что это за почти неузнаваемый комок на земле перед ними, и снова начали кричать, что-то просвистело мимо плеча Сма и метнулось вниз к мужчинам.
  
  Один из воинов взревел, размахивая мечом и бросаясь к двери гостиницы.
  
  Ему удалось сделать два шага. Он все еще ревел, когда метательный нож просвистел мимо него, поле распростерлось.
  
  Пуля отделила его шею от плеч. Рев превратился в звук, подобный ветру, который с шумом вырывался из открытой дыхательной трубы, когда его тело рухнуло в пыль.
  
  Быстрее и вращаясь плотнее, чем любая птица или насекомое, метательный нож описал почти незаметный круг вокруг большинства всадников, издавая странный заикающийся звук.
  
  Семеро всадников — пятеро стояли, двое все еще были верхом — рухнули в пыль, разорвавшись на четырнадцать отдельных частей. Сма пыталась закричать на беспилотник, чтобы остановить ракету, но она все еще задыхалась, и теперь ее начало рвать. Беспилотник похлопал ее по спине. "Так, так", - обеспокоенно сказал он. На площади обе дочери хозяина гостиницы соскользнули на землю с лошадей, к которым они были привязаны, их путы были перерезаны тем же порезом, которым были убиты все семеро мужчин. Беспилотник слегка вздрогнул от удовлетворения.
  
  Один человек выронил меч и бросился бежать. Метательный нож прошел прямо сквозь него. Оно изогнулось, как красный огонек, сияющий на крюке, и полоснуло по шеям последних двух спешившихся всадников, свалив обоих. Лошадь последнего всадника вставала на дыбы перед ракетой, ее клыки были оскалены, передние лапы хлестали, когти обнажены. Устройство прошло через шею животного и попало прямо в лицо его всаднику.
  
  Выйдя из-под удара, машина с грохотом остановилась в воздухе, в то время как обезглавленное тело всадника соскользнуло с рушащегося, бьющегося животного. Метательный нож медленно развернулся, по-видимому, оценивая свою работу в течение нескольких секунд, затем начал плыть обратно к окну.
  
  Дочери хозяина гостиницы упали в обморок.
  
  Сма вырвало.
  
  Обезумевшие лошади прыгали, визжали и носились по двору, двое из них тащили за собой останки своих всадников.
  
  Метательный снаряд с ножом спикировал и ударил одного из бьющихся в истерике животных по голове, как раз в тот момент, когда животное собиралось растоптать двух девочек, неподвижно лежащих в пыли, затем крошечная машина выволокла их обеих из кровавой бойни к дверному проему, где лежало тело их отца.
  
  Наконец, гладкое, безукоризненно чистое маленькое устройство мягко поднялось к окну — изящно избежав выброса желчи Sma — и скользнуло обратно в корпус дрона.
  
  "Ублюдок!" Sma попыталась ударить дрона, затем пнула его, затем взяла маленький стул и ударила им по корпусу дрона. "Ублюдок! Ты гребаный кровожадный ублюдок!"
  
  "Сма", - рассудительно сказал беспилотник, не двигаясь в медленно оседающем водовороте пыли и все еще поддерживая потолок. "Ты сказал, сделай что-нибудь".
  
  "Мясной ублюдок!" Она ударила его столом по спине.
  
  "Госпожа Сма; язык!"
  
  "Ты, говнюк с раздвоенным членом, я сказал тебе остановиться!"
  
  "О. Это ты? Я не совсем расслышал. Извини ".
  
  Тут она остановилась, услышав полное отсутствие беспокойства в голосе машины. Она очень ясно понимала, что здесь у нее есть выбор; она могла упасть в обморок, рыдая, и долгое время не приходить в себя, и, возможно, никогда не выйти из тени контраста между хладнокровием дрона и ее нервным срывом; или.
  
  Она сделала глубокий вдох, успокаивая себя.
  
  Она подошла к дрону и тихо сказала: "Хорошо; на этот раз… тебе это сойдет с рук. Получай удовольствие, когда проигрываешь это снова ". Она положила руку на бок дрона. "Да, наслаждайся. Но если ты когда-нибудь снова сделаешь что-нибудь подобное ..." она мягко хлопнула его по боку и прошептала: "Ты орк, понял?"
  
  "Абсолютно", - сказал беспилотник.
  
  "Шлак; компоненты; кусок материи".
  
  "О, пожалуйста, нет", - вздохнул Скаффен-Амтискав.
  
  "Я серьезно. С этого момента вы применяете минимум силы. Понимаете? Согласны?"
  
  "И то, и другое".
  
  Она повернулась, взяла свою сумку и направилась к двери, бросив один взгляд в соседнюю комнату через дыру, проделанную первым мужчиной. Женщина, находившаяся там, убежала. Тело мужчины все еще было впечатано в стену, кровь казалась струйками выброса.
  
  Сма оглянулся на машину и сплюнул на пол.
  
  "Ксенофоб направляется сюда", - сказал Скаффен-Амтискав, внезапно появившись перед ней, его тело сияло на солнце. "Сюда". Он раскинул поле, предлагая ей маленькую цепочку ярких цветов, которые сам же и создал.
  
  Сма склонилась к нему; машина надела цепочку ей на голову, как ожерелье. Она встала, и они вернулись в замок.
  
  Самая верхняя часть цитадели была недоступна для публики; она ощетинилась антеннами, мачтами и парой медленно вращающихся радарных установок. Двумя этажами ниже, как только туристическая группа скрылась за поворотом галереи, Сма и машина остановились у толстой металлической двери. Беспилотник использовал свой электромагнитный эффектор, чтобы отключить сигнализацию на двери и открыть электронные замки, затем вставил поле в механический замок, повернул тумблеры и широко распахнул дверь. Sma проскользнула внутрь, сразу же за ней проехала машина, которая повторно заблокировала дверь. Они поднялись на широкую, загроможденную крышу, под свод бирюзового неба; крошечная ракета-разведчик, посланная дроном вперед, бочком подобралась к машине и была доставлена обратно внутрь.
  
  "Когда оно доберется сюда?" Спросила Сма, слушая, как теплый ветер гудит в зазубренных пространствах антенн вокруг нее.
  
  "Это там", - сказал Скаффен-Амтискав, тыча пальцем вперед. Она посмотрела в указанном им направлении и смогла разглядеть лишь запасные изогнутые очертания модуля для четырех человек, расположенного неподалеку; создавалось очень хорошее впечатление, что он прозрачный.
  
  Сма на мгновение оглядела лес мачт и опор, ветер трепал ее волосы, затем покачала головой. Она подошла к форме модуля, на мгновение испытав головокружение от ощущения, что там ничего нет, а затем от того, что там было. Дверь со стороны модуля поднялась, открывая внутреннее убранство, как будто открывая проход в другой мир, что, как она предположила, в некотором смысле было именно тем, что она делала.
  
  Она и беспилотник вошли. "Добро пожаловать на борт, мисс Сма", - сказал модуль.
  
  "Здравствуйте".
  
  Дверь закрылась. Модуль накренился на заднюю часть, как хищник, готовящийся к прыжку. Он подождал мгновение, пока стая птиц не покинет воздушное пространство в сотне метров над ним, затем исчез, взмыв в воздух. Наблюдая с земли — если бы они не моргнули в неподходящий момент — очень зоркий наблюдатель мог бы просто увидеть столб дрожащего воздуха, взметнувшийся ввысь с вершины цитадели, но ничего бы не услышал; даже на высокой сверхзвуковой скорости модуль мог двигаться тише, чем любая птица, вытесняя тончайшие слои воздуха непосредственно перед собой, перемещаясь в созданный таким образом вакуум и замещая газы в тонком пространстве, которое он оставил после себя; падающее перо создавало большую турбулентность.
  
  Стоя в модуле и глядя на главный экран, Сма наблюдала, как вид под модулем быстро сокращается, поскольку концентрические слои обороны замка обрушивались от краев экрана, подобно волнам, обращенным вспять во времени; замок превратился в точку между городом и проливом, а затем сам город исчез, и вид начал наклоняться, когда модуль повернул на рандеву с очень быстрым пикетом Ксенофобов.
  
  Сма села, все еще глядя на экран, тщетно ища глазами долину на окраине города, где находились плотина и старая электростанция.
  
  Беспилотник тоже наблюдал, пока подавал сигнал ожидающему судну и получил подтверждение, что судно переместило багаж Сма из багажника автомобиля в каюту женщины на борту.
  
  Скаффен-Амтискав изучал Сма, пока она смотрела — как показалось ит, немного хмуро — на изображение дедовщины на экране модуля, и гадал, когда лучше всего сообщить ей остальные плохие новости.
  
  Потому что, несмотря на всю эту замечательную технологию, каким-то образом (невероятно; уникально, насколько знал беспилотник… как, во имя хаоса, кусок мяса смог перехитрить и уничтожить ножевую ракету?), человек по имени Чераденин Закалве избавился от хвоста, который они навесили на него после того, как он ушел в отставку в прошлый раз.
  
  Итак, прежде чем они сделают что-нибудь еще, Sma и it должны были сначала найти этого чертова человека. Если бы могли.
  
  Фигура выскользнула из-за корпуса радара и пересекла крышу цитадели, под завывающими от ветра антеннами. Она спустилась по спирали ступеней, убедилась, что за толстой металлической дверью все чисто, затем открыла ее.
  
  Минуту спустя нечто, выглядевшее в точности как Дизиет Сма, присоединилось к группе экскурсантов, в то время как гид объяснял, как развитие артиллерии, полетов тяжелее воздуха и ракетостроения сделало древнюю крепость устаревшей.
  
  
  XII
  
  
  Они делили свое гнездо с государственной каретой Разрушителя мифов, загроможденной армией статуй и нагромождением разнообразных сундуков, шкатулок и буфетов, набитых сокровищами из дюжины великих домов.
  
  Астил Тремерст Кейвер выбрал ракелор из высокого шифоньера, закрыл дверцу шкафа и полюбовался на себя в зеркале. Да, плащ очень хорошо смотрелся на нем, действительно очень хорошо. Он взмахнул им, сделав пируэт, вытащил свою церемониальную винтовку из ножен, а затем обошел комнату вокруг большой парадной кареты, издавая "ки-шау, ки-шау!" шум и наведение пистолета по очереди на каждое окно с черными шторами, когда он проносился мимо них (его тень величественно танцевала по стенам и холодным серым очертаниям статуй), прежде чем вернуться к камину, вложить винтовку в ножны и внезапно и властно опуститься на маленький стул высокой работы из лучшего кровавого дерева.
  
  Стул рухнул. Он ударился о каменные плиты, и пистолет в кобуре сбоку выстрелил, послав пулю в угол между полом и изгибом стены позади него.
  
  "Черт, черт, черт!" - закричал он, осматривая свои бриджи и плащ, соответственно поцарапанные и продырявленные.
  
  Дверь государственного автобуса распахнулась, и кто-то вылетел наружу, врезавшись в секретер и разрушив его. В одно мгновение мужчина был спокоен и невозмутим, представляя собой — в своей возмутительно эффективной манере ведения боя — наименьшую возможную мишень и направляя ужасающе большую и уродливую плазменную пушку прямо в лицо заместителю вице-регента Астилу Тремерсту Кейверу Восьмому.
  
  "Ик! Закалве!" Кейвер услышал свой голос и накинул плащ на голову. (Черт!)
  
  Когда Кейвер снова опустил плащ - как ему показалось, со всем немалым достоинством, на которое был способен, — наемник уже поднимался из-под обломков маленького письменного стола, быстро оглядел комнату и выключил плазменное оружие.
  
  Кейвер, естественно, сразу же осознал отвратительное сходство их позиций и поэтому быстро встал.
  
  "Ах, Закалве. Прошу прощения. Я вас разбудил?"
  
  Мужчина нахмурился, взглянул на остатки секретера, захлопнул дверцу государственной кареты и сказал: "Нет, просто дурной сон".
  
  "А, хорошо". Кейвер поиграл с декоративной рукоятью своего пистолета, желая, чтобы Закалве не заставлял его чувствовать себя — так неоправданно, черт возьми, — неполноценным, и пересек комнату перед камином, чтобы сесть (на этот раз осторожно) на нелепый фарфоровый трон, стоящий сбоку от очага.
  
  Он наблюдал, как наемник сел на камень у очага, оставив плазменную пушку на полу перед собой, и потянулся. "Что ж, поспать половину вахты будет вполне достаточно".
  
  "Хм", - сказал Кейвер, чувствуя себя неловко. Он взглянул на церемониальную карету, в которой спал другой мужчина и которую он так недавно покинул. "А". Кейвер натянул на себя рокелор и улыбнулся. "Я не думаю, что вы знаете историю, стоящую за этой старой каретой, не так ли?"
  
  Наемник — так называемый (ха!) Военный министр — пожал плечами. "Ну что ж", - сказал он. "Версия, которую я слышал, заключалась в том, что в период Междуцарствия архипресвитер сказал Мифоборцу, что тот может получить дань, доходы и души всех монастырей, над которыми он может поднять свою государственную карету, используя одну лошадь. Разрушитель мифов согласился, основал этот замок и возвел эту башню на иностранные займы и, используя высокоэффективную систему шкивов, приводимую в движение его призовым жеребцом, поднял сюда карету лебедкой в течение Тридцати Золотых дней, чтобы заявить права на каждый монастырь в стране. Он выиграл пари и последовавшую за ним войну, лишил Последнего Жречества, расплатился со своими долгами и погиб только потому, что конюх, отвечавший за призового жеребца, возразил против того факта, что животное умерло от напряжения, и задушил его своей уздечкой, покрытой кровью и пеной… которое, согласно легенде, замуровано в основании фарфорового трона, на котором вы сидите. Так нам сказали. Он посмотрел на другого мужчину и снова пожал плечами.
  
  Кейвер осознал, что у него отвисла челюсть. Он закрыл ее. "А, ты знаешь эту историю".
  
  "Нет, просто дикое предположение".
  
  Кейвер поколебался, затем громко рассмеялся. "Черт возьми! Ты странный парень, Закалве!"
  
  Наемник пошевелил останки стула из кровавого дерева ногой в тяжелом ботинке и ничего не сказал.
  
  Кейвер понимал, что должен что-то сделать, и поэтому встал. Он подошел к ближайшему окну, отдернул портьеру и отпер внутренние ставни, отодвинул внешние ставни в сторону и встал, опираясь рукой о камни, любуясь видом за окном.
  
  Зимний дворец в осаде.
  
  Снаружи, на заснеженной равнине, среди костров и траншей, стояли огромные деревянные осадные сооружения и ракетные установки, тяжелая артиллерия и камнеметные катапульты; полевые прожекторы и газовые прожекторы; отвратительная коллекция вопиющих анахронизмов, парадоксов развития и технологических сочетаний. И они назвали это прогрессом.
  
  "Я не знаю", - выдохнул Кейвер. "Мужчины стреляют управляемыми ракетами из седел своих верховых животных"; реактивные самолеты сбиваются управляемыми стрелами; метательные ножи взрываются, как артиллерийские снаряды, или, похоже, их не отбрасывает родовая броня, поддерживаемая этими проклятыми полевыми прожекторами… когда же все это закончится, а, Закалве?"
  
  "Здесь, примерно через три удара сердца, если ты не закроешь эти ставни или не задернешь за собой светомаскировочные шторы". Он колотил кочергой по поленьям в каминной решетке.
  
  "Ха!" Кейвер быстро отошел от окна, наполовину пригнувшись, когда нажимал на рычаг, чтобы закрыть внешние ставни. "Вполне!" Он задернул штору на окне, отряхивая руки, наблюдая за тем, как другой мужчина ворошит поленья в камине. "В самом деле!" Он снова занял свое место на фарфоровом троне.
  
  Конечно, господину так называемому военному министру Закалве нравилось притворяться, что у него действительно есть представление о том, чем все это закончится; он утверждал, что у него есть какое-то объяснение всему этому, о внешних силах, балансе технологий и беспорядочной эскалации военного волшебства. Казалось, что он всегда намекал на более важные темы и конфликты, выходящие за рамки простого "здесь и сейчас", вечно пытаясь установить некое — откровенно смехотворное - превосходство над другими. Как будто это имело какое-то значение для того факта, что он был не более чем наемником — очень удачливым наемником , — которому случилось завладеть вниманием Священных Наследников и произвести на них впечатление смесью абсурдно рискованных подвигов и трусливых планов, в то время как тот, с кем он был в паре — он, Астил Тремерст Кейвер Восьмой, будущий заместитель регента, ни больше ни меньше — имел за плечами тысячу лет воспитания, естественное старшинство и — действительно, поскольку так обстояли дела, черт возьми, — превосходство. В конце концов, что за военный министр — даже в эти отчаянные дни - был настолько неспособен делегировать полномочия, что ему пришлось отсиживаться здесь, наверху, в ожидании нападения, которого, вероятно, никогда не будет?
  
  Кейвер взглянул на другого мужчину, сидевшего, уставившись в пламя, и задался вопросом, о чем он думает.
  
  Я виню Sma. Она втянула меня в это дерьмо.
  
  Он оглядел загроможденное пространство комнаты. Какое отношение он имел к таким идиотам, как Кейвер, ко всему этому историческому хламу, ко всему этому? Он не чувствовал себя частью этого, не мог отождествить себя с этим и не винил их полностью за то, что они не послушали его. Он предполагал, что испытал удовлетворение от сознания того, что предупредил дураков, но этого было недостаточно, чтобы согреться в такую холодную и душную ночь, как эта.
  
  Он сражался; рисковал своей жизнью ради них, выиграл несколько отчаянных арьергардных боев, и он пытался сказать им, что они должны делать; но они послушались слишком поздно и дали ему некоторую ограниченную власть только после того, как война была уже более или менее проиграна. Но так оно и было; они были боссами, и если весь их образ жизни исчез из-за того, что такие люди, как они, автоматически знали, как вести войну лучше, чем даже самые опытные простолюдины или аутсайдеры, то это не было несправедливым; в конце концов, все выровнялось. И если это означало их смерть, пусть они все умрут.
  
  В то же время, пока запасы заканчиваются, что может быть приятнее? Больше никаких долгих маршей по холоду, никаких болотистых предлогов для лагерей, никаких наружных уборных, никакой выжженной земли, на которой можно было бы добыть еду. Немного действий, и, возможно, в конце концов у него зачесались бы ноги, но это было более чем компенсировано возможностью удовлетворить более сильные желания некоторых благородных дам, также запертых в замке.
  
  В любом случае, в глубине души он знал, что иногда есть облегчение в том, что его не слушают. Власть означала ответственность. Неисполненный совет почти всегда мог оказаться правильным, и при разработке любого плана, которому следовали, в любом случае всегда была кровь; лучше, чтобы она была на их руках. Хороший солдат делал то, что ему говорили, и, если у него была хоть капля здравого смысла, добровольно ни за что не соглашался, особенно на повышение.
  
  "Ха", - сказал Кейвер, раскачиваясь на фарфоровом стуле. "Сегодня мы нашли еще семена травы".
  
  "О, хорошо".
  
  "Действительно".
  
  Большая часть дворов, садов и патио уже была отдана под пастбища; они сорвали крыши с некоторых менее важных с архитектурной точки зрения зданий и также засадили их там. Если бы их за это время не разнесло на куски, они могли бы — теоретически — кормить четверть гарнизона замка бесконечно.
  
  Кейвер поежился и плотнее закутал ноги в плащ. "Но это старое холодное место, Закалве, не так ли?"
  
  Он собирался что-то сказать в ответ, когда дверь в дальнем конце комнаты приоткрылась.
  
  Он схватил плазменную пушку.
  
  "Все... все в порядке?" - спросил тихий женский голос.
  
  Он опустил пистолет, улыбаясь маленькому бледному личику, выглядывающему из дверного проема, длинным черным волосам, обрамляющим деревянную обивку двери.
  
  "А, Найнте!" Воскликнул Кейвер, вставая только для того, чтобы низко поклониться молодой девушке (действительно, принцессе!). который был - по крайней мере, технически, не то чтобы это исключало другие, более продуктивные и даже прибыльные отношения в будущем — его подопечным.
  
  "Заходи", - услышал он, как наемник сказал девушке.
  
  (Черт бы его побрал, всегда вот так проявлял инициативу; кем он себя возомнил?)
  
  Девушка прокралась в комнату, подобрав перед собой юбки. "Мне показалось, я услышала выстрел..."
  
  Наемник рассмеялся. "Это было совсем недавно", - сказал он, вставая, чтобы показать девушке место у огня.
  
  "Ну, - сказала она, - мне нужно было одеться..."
  
  Мужчина засмеялся громче.
  
  "Миледи", - сказал Кейвер, немного запоздало вставая и отвешивая то, что теперь — благодаря Закалве — выглядело бы как довольно неуклюжий поклон. "Ради бога, нам следовало потревожить твой девичий сон..."
  
  Кейвер услышал, как другой мужчина подавил смешок, подбрасывая полено еще дальше в огонь. Принцесса Нейнт хихикнула. Кейвер почувствовал, как его лицо вспыхнуло, и решил рассмеяться.
  
  Нейнте — еще очень юная, но уже по—своему красивая, хрупкая - обхватила руками свои подтянутые ноги и уставилась в огонь.
  
  Он перевел взгляд с нее на Кейвера в последовавшей тишине (за исключением того, что будущий заместитель вице-регента сказал: "Да, хорошо. " ) и подумал — пока потрескивали поленья и плясали алые языки пламени — насколько похожими на статуи внезапно стали двое молодых людей.
  
  Хотя бы раз, подумал он, я хотел бы знать, на чьей я стороне на самом деле в чем-то подобном. И вот я здесь, в этой абсурдной крепости, набитой богатствами, переполненной концентрированным благородством — таким, каким оно было, подумал он, наблюдая за пустыми глазами Кейвера, - противостою ордам за ее пределами (сплошные когти и щупальца, грубая сила и грубый интеллект), пытающимся защитить эти хрупкие, жеманные плоды тысячелетних привилегий, и никогда не знаю, правильно ли я поступаю тактически или стратегически.
  
  Умы не допускали таких различий; для них не было границы между ними. Тактика сливалась в стратегию, стратегия распадалась на тактику в скользящей шкале их диалектической моральной алгебры. Все это было больше, чем они когда-либо ожидали, что мозг млекопитающего справится с этим.
  
  Он вспомнил, что сказала ему Сма давным-давно, в том "новом начале" (само по себе порождение стольких вины и боли); что они имели дело с изначально неблагоприятным миром, где правила вырабатывались по ходу дела и никогда не были одинаковыми дважды, где просто по природе вещей ничего нельзя было знать, или предсказать, или даже судить с какой-либо реальной уверенностью. Все это звучало очень изощренно, абстрактно и вызывало трудности в работе, но в конце концов все свелось к людям и проблемам.
  
  Эта девушка была тем, к чему все свелось, здесь, на этот раз; едва старше ребенка, запертая в огромном каменном замке с остатками сливок или пенки (в зависимости от того, как вы на это посмотрите), чтобы жить или умереть, в зависимости от того, насколько хорошо я посоветую и насколько способны эти клоуны последовать этому совету.
  
  Он посмотрел на освещенное пламенем лицо девушки и почувствовал нечто большее, чем отдаленное желание (потому что она была привлекательна) или отеческую заботу (потому что она была так молода, а он, несмотря на свою внешность, так стар). Назови это… он не знал, как. Осознание трагедии, которую представлял весь этот эпизод; крушение Правил, распад власти и привилегий и всей сложной, сверхвысокой системы, которую олицетворял этот ребенок.
  
  Навоз и грязь, король с блохами. За воровство - увечья; за неправильные мысли - смерть. Уровень детской смертности был столь же астрономическим, как и ожидаемая продолжительность жизни, и весь этот ужасный рабочий пакет был завернут в клубок богатства и преимуществ, предназначенных для поддержания темного господства знающих над невежественными (и худшим из этого была закономерность; повторение; извращенные вариации одной и той же развратной темы в стольких разных местах).
  
  Итак, эта девушка, которую называют принцессой. Умрет ли она? Война шла против них, он знал, и та же символическая грамматика, которая давала ей перспективу власти, если дела пойдут хорошо, также диктовала ее использование, ее незаменимость, если у них ничего не получится. Ранг требовал своей дани; подобострастный поклон или подлый удар ножом, в зависимости от исхода этой борьбы.
  
  В мерцающем свете камина он увидел ее внезапно постаревшей. Он видел, как она была заперта в какой-то грязной темнице, ждала, надеялась, покрытая вшами и одетая в лохмотья из мешковины, с бритой головой, с темными глазами, впалыми под сырой кожей, и, наконец, в один снежный день вышла оттуда, чтобы быть пригвожденной к стене стрелами или пулями или подставить лицо холодному лезвию топора.
  
  Или, может быть, это тоже было слишком романтично. Возможно, было бы какое-нибудь отчаянное бегство в убежище, одинокая и горькая изгнанница, стареющая и измученная, бесплодная и дряхлая, вечно помнящая все более золотые старые времена, сочиняющая бесполезные петиции, надеющаяся на возвращение, но медленно, неизбежно превращающаяся во что-то вроде избалованной бесполезности, к которой ее всегда приучало воспитание, но без какой-либо компенсации, которую она была воспитана ожидать от своего положения.
  
  С чувством тошноты он увидел, что она ничего не имела в виду. Она была просто еще одной неуместной частью другой истории, направлявшейся — с тщательно продуманными подталкиваниями Культуры в том направлении, которое они считали правильным, или без них, — к тому, что, вероятно, было бы лучшими временами и более легкой жизнью для большинства. Но не она, подозревал он, не прямо сейчас.
  
  Родившись двадцатью годами ранее, она, возможно, ожидала удачного брака, богатого состояния, доступа ко двору и крепких сыновей, талантливых дочерей ... Через двадцать лет, возможно, проницательного меркантильного мужа или даже — в том маловероятном случае, что это конкретное гендеристское общество так скоро пойдет по этому пути, — собственной жизни; учебы, бизнеса, совершения добрых дел; чего угодно.
  
  Но, вероятно, смерть.
  
  Высоко в башне огромного замка, возвышающегося на черной скале над заснеженными равнинами, осажденного и величественного, битком набитого сокровищами империи, и он, сидящий у камина, была печальная и прекрасная принцесса… Раньше я мечтал о таких вещах, подумал он. Раньше я тосковал по ним, жаждал их. Они казались самой сутью жизни. Так почему же у всего этого привкус пепла?
  
  Мне следовало остаться на том пляже, Сма. Возможно, в конце концов, я становлюсь слишком старым для этого.
  
  Он заставил себя отвести взгляд от девушки. Sma сказала, что он склонен слишком увлекаться, и она была не совсем неправа. Он сделал то, о чем они просили; ему заплатят, и в конце концов, в конце концов, была его собственная попытка получить отпущение грехов за прошлое преступление. Ливуэта, скажи, что ты простишь меня.
  
  "О!" Принцесса Нейнт только что заметила обломки стула из кровавого дерева.
  
  "Да", - Кейвер неловко пошевелился. "Это, э-э... боюсь, это был, э-э, я. Это было твое? Твоей семьи?"
  
  "О нет! Но я знал это; оно принадлежало моему дяде, эрцгерцогу. Раньше оно стояло в его охотничьем домике. Над ним была голова огромного животного. Я всегда боялся сидеть в нем, потому что мне снилось, что голова упадет со стены, один из бивней вонзится прямо мне в голову, и я умру! " Она посмотрела по очереди на обоих мужчин и нервно хихикнула. "Разве я не глупая?"
  
  "Ха!" - сказал Кейвер.
  
  (Пока он наблюдал за ними обоими и дрожал. И попытался улыбнуться.)
  
  "Что ж", - рассмеялся Кейвер. "Ты должен пообещать не говорить своему дяде, что я сломал его маленькое сиденье, или меня больше никогда не пригласят ни на одну из его охот!" Кейвер рассмеялся громче. "Да ведь я даже могу закончить тем, что приложусь головой об одну из его стен!"
  
  Девушка взвизгнула и прижала руку ко рту.
  
  (Он отвел взгляд, снова дрожа, затем бросил полено в огонь и не заметил ни тогда, ни позже, что это был обломок стула из кровавого дерева, который он подбросил в пламя, а вовсе не полено.)
  
  
  Три
  
  
  Sma подозревало, что многие экипажи кораблей были сумасшедшими. Если уж на то пошло, она подозревала, что на нескольких кораблях сами по себе тоже не были полностью едины в здравомыслии. В очень быстром пикете "ксенофобов" было всего двадцать человек , и Sma заметила, что, как правило, чем меньше команда, тем страннее поведение. Таким образом, она уже была готова к тому, что персонал корабля окажется вне подозрений, еще до того, как модуль вошел в ангар корабля.
  
  "А-чух!" - молодой член экипажа чихнул, прикрывая нос одной рукой, а другую протягивая Сма, когда она выходила из модуля. Сма отдернула руку, глядя на красный нос молодого человека и слезящиеся глаза. "Аис дезагрегант, мисс Сма", - сказал парень, моргая и шмыгая носом, и выглядел обиженным, - "Добро пожаловать на борт".
  
  Сма снова осторожно протянула руку. Рука члена экипажа была очень горячей. "Спасибо", - сказала Сма.
  
  "Скаффен-Амтискав", - сказал беспилотник у нее за спиной.
  
  "Хеддо", - молодой человек помахал дрону рукой. Он достал из рукава маленький кусочек ткани и промокнул свои протекающие глаза и нос.
  
  "С вами все в порядке?" Спросила Сма.
  
  "Точка на самом деле", - сказал он. "Боже, как холодно. Промокни, - он указал в сторону, - "початок с кровью".
  
  "Простуда", - кивнула Сма, пристраиваясь рядом с парнем; он был одет в джеллабу, как будто только что встал с постели.
  
  "Да", - сказал молодой человек, прокладывая путь через коллекцию небольших летательных аппаратов, спутников и разнообразной атрибутики Ксенофоба в заднюю часть ангара. Он снова чихнул, принюхался. "Похоже, у него пунктик насчет шиба и поклона". (Здесь Сма, шедшая сразу за мужчиной, когда они проходили между двумя близко припаркованными модулями, быстро обернулась, чтобы посмотреть на Скаффена-Амтискава, и одними губами произнесла это слово. " Что ?"на это, но машина покачнулась, пожимая плечами. Я ТОЖЕ, это отпечаталось на ее поле ауры серыми буквами на розовом фоне.) "Имейте в виду, что было бы злоупотреблением расслаблять наши системы ibude и вызывать простуду", - объяснил молодой член экипажа, провожая ее и беспилотника к лифту в одном конце ангара.
  
  "Вы все?" Спросила Сма, когда дверь закрылась и лифт покатился вверх. "Вся команда?"
  
  "Да, бабла хватит на все и сразу. Пибилы, которые восстановились, говорят, что я очень рад, что это обер".
  
  "Да", - сказала Сма, взглянув на дрона, поле ауры которого сохраняло стандартный синий цвет, за исключением одной большой красной точки на боку, которую, вероятно, могла видеть только она; она быстро пульсировала. Когда она это заметила, то сама чуть не расхохоталась. Она откашлялась. "Да, я полагаю, что так и было бы".
  
  Молодой человек сильно чихнул.
  
  "Мы скоро будем играть в R-and-R, не так ли?" Спросил его Скаффен-Амтискав. Сма толкнула машину локтем.
  
  Молодой член экипажа озадаченно посмотрел на машину. "Только что убитая субмарина, аджилли".
  
  Он бросил взгляд в сторону двери лифта, когда она начала открываться, Скаффен-Амтискав и Сма обменялись взглядами; Сма скосила глаза.
  
  Они вошли в просторную общественную зону, пол и стены которой были отделаны темно-красным деревом, отполированным до блеска; здесь стояло множество диванов и стульев с богатой обивкой и несколько низких столиков. Потолок был не особенно высоким, но очень привлекательным, состоящим из огромных канавок из собранного материала, свисающих со стен и увешанных множеством маленьких фонариков. Судя по уровню освещения, было раннее утро по корабельному времени. Группа людей вокруг одного из столов отделилась и подошла к ней.
  
  "Бизнес Sba", - сказал молодой член экипажа, указывая на Sma, его голос, казалось, становился все более хриплым. Другие люди — примерно пятьдесят на пятьдесят мужчин и женщин — улыбнулись, представились. Она кивнула, обменялась несколькими словами; дрон поздоровался.
  
  Один из людей в группе держал маленький комочек коричнево-желтого меха, прижатый к плечу, скорее, как держат ребенка. "Вот". - сказал мужчина, протягивая крошечное пушистое существо Сма. Она неохотно взяла его. Оно было теплым, имело четыре условно расположенных конечности, привлекательно пахло и не походило на животное, которое она когда-либо видела раньше; у него были большие уши на большой голове, и когда она держала его, оно открыло свои огромные глаза и посмотрело на нее. "Это корабль", - сказал мужчина, передавший ей животное.
  
  "Привет", - пропищало крошечное существо.
  
  Sma осмотрело это с ног до головы. "Ты ксенофоб?"
  
  "Его представитель. Бит, с которым ты можешь поговорить. Можешь называть меня Ксени ". Оно улыбнулось; у него были маленькие круглые зубы. "Я знаю, что большинство кораблей просто используют беспилотники, но, - он взглянул на Скаффен-Амтискау, - они могут быть немного скучноватыми, тебе не кажется?"
  
  Сма улыбнулась и краем глаза почувствовала, как аура Скаффена-Амтискава замерцала. "Ну, иногда", - согласилась она.
  
  "О да", - кивнуло маленькое создание. "Я намного симпатичнее". Оно извивалось в ее руках, выглядя счастливым. "Если хочешь, - хихикнуло существо, - я покажу тебе твою каюту, хорошо?"
  
  "Да, хорошая идея", - кивнула Сма и перекинула эту штуковину через плечо. Члены экипажа позвонили, чтобы сказать, что увидятся с ней позже, когда она, причудливый дистанционный гул корабля и Скаффен-Амтискав направлялись в жилой отсек.
  
  "О, ты милая и теплая", - сонно пробормотало маленькое коричнево-желтое существо, прижимаясь к шее Сма, когда они направлялись по устланному ковром коридору к каюте Сма. Он пошевелился, и она обнаружила, что похлопывает его по спине. "Тогда налево отсюда, - сказал он, - на перекрестке, между прочим, мы как раз сейчас выходим с орбиты".
  
  "Хорошо", - сказала Сма.
  
  "Можно мне прижаться к тебе, когда ты спишь?"
  
  Сма остановилась, одной рукой оторвала существо от своего плеча и посмотрела ему в лицо. "Что?"
  
  "Просто ради дружбы", - сказала малышка, широко зевая и моргая. "Я не хочу показаться грубой; это хорошая процедура сближения".
  
  Sma заметила, что Скаффен-Амтискав светится красным прямо у нее за спиной. Она поднесла желто-коричневое устройство поближе к лицу. "Послушай, ксенофоб—»
  
  "Ксении".
  
  "Ксения; ты - звездолет водоизмещением в миллион тонн; Быстроходное наступательное подразделение класса "Палач". Даже—»
  
  "Но я демилитаризован!"
  
  "Даже без вашего основного вооружения, держу пари, вы могли бы опустошать планеты, если бы захотели —»
  
  "Да ладно тебе; это может сделать любой глупый сержант-сержант!"
  
  "Так для чего все это дерьмо?" Она довольно сильно встряхнула маленького пушистого дистанционного дрона. У него застучали зубы.
  
  "Это для смеха!" - кричало оно. "Сма, ты что, не ценишь шутку?"
  
  "Я не знаю. Тебе нравится, когда тебя вышвыривают обратно в жилую зону?"
  
  "Ооо! В чем ваша проблема, леди? Вы что-то имеете против маленьких пушистых зверушек, что ли? Послушайте, мисс Сма; я очень хорошо знаю, что я корабль, и я делаю все, о чем меня просят, включая доставку вас к этому, откровенно говоря, довольно расплывчатому месту назначения, и делаю это очень эффективно. Если бы появился малейший намек на какие-либо реальные действия, и мне пришлось бы начать действовать как военному кораблю, эта конструкция в ваших руках немедленно стала бы безжизненной и обмякшей, и я сражался бы так свирепо и решительно, как меня учили. В то же время, как мои коллеги-люди, я развлекаюсь без вреда для себя. Если вам действительно не нравится моя нынешняя внешность, хорошо; я изменю ее; я буду обычным дроном, или просто бестелесным голосом, или буду говорить с вами через Скаффен-Амтискау здесь, или через ваш личный терминал. Последнее, что я хочу сделать, это оскорбить гостя".
  
  Сма поджала губы. Она погладила существо по голове и вздохнула. "Достаточно справедливо".
  
  "Я могу поддерживать эту форму?"
  
  "Любыми средствами".
  
  "О, молодец!" Он заерзал от удовольствия, затем широко раскрыл свои большие глаза и с надеждой посмотрел на нее. "Пообниматься?"
  
  "Обниматься". Сма обняла его, похлопала по спине.
  
  Она обернулась и увидела Скаффен-Амтискава, драматично лежащего на спине в воздухе, его поле ауры вспыхивало ярко-оранжевым цветом, который использовался для сигнализации Больного Дрона в экстремальной ситуации.
  
  Sma кивнула на прощание маленькому коричнево-желтому животному, когда оно вразвалку уходило по коридору, который вел обратно в зону отдыха (оно помахало в ответ пухлой лапкой), затем закрыла дверь каюты и убедилась, что внутреннее наблюдение в комнате отключено.
  
  Она повернулась к Скаффен-Амтискаву. "Как долго мы пробудем на этом корабле?"
  
  "Тридцать дней?" Предложил Скаффен-Амтискав.
  
  Сма стиснула зубы и оглядела довольно уютную на вид, но — по сравнению с гулкими помещениями старого особняка на электростанции — довольно маленькую хижину. "Тридцать дней с командой вирусных мазохистов и кораблем, который считает себя приятной игрушкой". Она покачала головой, села на кровать. "Субъективно, дрон, это может оказаться долгим путешествием". Она рухнула обратно на кровать, бормоча.
  
  Скаффен-Амтискав решил, что прямо сейчас, вероятно, все равно не самое подходящее время сообщать женщине о пропаже Закалве.
  
  "Я просто пойду и осмотрюсь, если вы не возражаете", - сказал он, направляясь к двери мимо аккуратного ряда сумок, которые были багажом Сма.
  
  "Ага, давай", - Сма лениво махнула рукой, затем сбросила куртку и позволила ей упасть на палубу.
  
  Беспилотник почти добрался до двери, когда Сма резко выпрямилась, нахмурившись, и сказала: "Подождите минутку; что корабль имел в виду, говоря о "… довольно нечетко указанном пункте назначения"? Разве он не знает, куда, черт возьми, мы направляемся?"
  
  О-о-о, подумал дрон.
  
  Оно закружилось в воздухе. "А", - сказало оно.
  
  Глаза Сма сузились. "Мы просто собираемся заполучить Закалве, не так ли?"
  
  "Да. Конечно".
  
  "Мы больше ничего не делаем?"
  
  "Ни в коем случае. Мы находим Закалве; мы вводим его в курс дела; мы доставляем его в Воеренхутц. Вот и все. Возможно, нас попросят немного побыть поблизости, понаблюдать, но это еще не определенно ".
  
  "Да, да, я ожидал этого, но… где именно находится Закалве?"
  
  "Где точно?" Спросил беспилотник. "Ну, я имею в виду; вы знаете, это ..."
  
  "Хорошо, - раздраженно сказала Сма, - тогда приблизительно".
  
  "Без проблем", - сказал Скаффен-Амтискав, отступая к двери.
  
  "Никаких проблем?" Озадаченно переспросила Сма.
  
  "Да, без проблем. Мы это знаем. Где он".
  
  "Хорошо", - кивнула Сма. "Ну?"
  
  "Ну и что?"
  
  "Ну, - громко сказала Сма, - где он?"
  
  "Крастальер".
  
  "Cras...?"
  
  "Крастальер. Вот куда мы направляемся".
  
  Сма покачала головой, зевнула. "Никогда о таком не слышала". Она плюхнулась обратно на кровать, потягиваясь. "Расталье". Ее зевок стал еще шире; она поднесла руку ко рту. "Тебе нужно было сказать это только в первый раз, черт возьми".
  
  "Извините", - сказал беспилотник.
  
  "Ммм. Неважно". Сма протянула руку, помахала ею в прикроватной лампе, которая управляла освещением каюты, так что оно потускнело. Она снова зевнула. "Думаю, мне удастся немного поспать. Сними с меня ботинки, ладно?"
  
  Мягко, но быстро беспилотник снял с Сма ботинки, собрал ее куртку и повесил ее во встроенном шкафу, туда же убрал сумки, затем — когда Сма перевернулась на боку в постели с закрытыми глазами — беспилотник выскользнул из комнаты.
  
  Он завис в воздухе снаружи, глядя на свое отражение в полированном дереве на дальней стороне коридора.
  
  "Это, - сказал он себе, - было близко". Затем он отправился на прогулку.
  
  СМА прибыл на ксенофоб только после завтрака по корабельному времени. Когда она проснулась, было чуть больше полудня. Она заканчивала свой туалет, в то время как беспилотник сортировал ее одежду по типам и цветам и вешал или складывал ее в шкаф, когда раздался звонок в дверь. Сма вышла из маленькой ванной комнаты в шортах, рот ее был полон зубной пасты. Она попыталась произнести "Открыто", но зубная паста, по-видимому, не позволила монитору распознать слово. Вместо этого она подошла и нажала на кнопку открытия двери.
  
  Глаза Сма широко раскрылись; она взвизгнула, захлебнулась, отскочила от двери, крик застрял у нее в горле.
  
  В тот момент, когда ее глаза расширились, до того, как сигнал отпрыгнуть от двери дошел до мышц ее ног, в салоне возникло впечатление почти незаметного внезапного движения, за которым с запозданием последовали хлопок и шипящий звук.
  
  Там, между ней и дверью, были размещены все три ножевых снаряда дрона, зависшие примерно на уровне ее глаз, грудины и паха; она смотрела на них сквозь дымку поля, которое машина также отбросила перед ней. Затем он отключился.
  
  Ракеты-ножи лениво пролетели в воздухе и со щелчком вернулись в корпус Скаффена-Амтискава. "Не поступай так со мной", - пробормотала машина, возвращаясь к сортировке носков Сма.
  
  Сма вытерла рот и уставилась на трехметрового мохнатого монстра коричнево-желтого цвета, съежившегося в коридоре за дверью.
  
  "Судно… Xeny, какого черта ты делаешь?"
  
  "Мне жаль", - сказало огромное существо, его голос был лишь немного глубже, чем когда оно было размером с ребенка. "Я подумал, что если ты не относишься к маленькому пушистому зверьку, возможно, к более крупной версии ..."
  
  "Ши-ит". Сказала Сма, качая головой. "Заходи", - позвала она, направляясь обратно в ванную. "Или ты просто хотел показать мне, насколько ты вырос?" Она сполоснула пасту и сплюнула.
  
  Ксени протиснулась в дверь, пригнулась и бочком забилась в угол. "Извини за это, Скаффен-Амтискав".
  
  "Без проблем", - ответила другая машина.
  
  "Ах, нет, мисс Сма", - позвала Ксени. "На самом деле я хотела поговорить с вами о ..."
  
  Скаффен-Амтискав замер, всего на секунду. На самом деле, в течение этого времени между дроном и Разумом корабля происходил довольно длительный, подробный и слегка накаленный обмен мнениями, но Sma заметила только, что Ксени сделала паузу, пока он говорил.
  
  "... о проведении костюмированной вечеринки этим вечером в вашу честь", - сымпровизировал корабль.
  
  Сма улыбнулась из ванной: "Это прекрасная идея, корабль. Спасибо, Ксени. Да, почему бы и нет?"
  
  "Хорошо; я просто подумал, что сначала посоветуюсь с тобой. Есть идеи по поводу костюмов?"
  
  Сма рассмеялась. "Да, я пойду как ты; сделай мне один из тех костюмов, которые на тебе".
  
  "Ха. Да. Хорошая идея. На самом деле, это может быть довольно распространенным выбором, но мы сделаем так, что два человека не могут заниматься одним и тем же делом. Хорошо. Я поговорю с тобой позже ". Ксения неуклюже вышла из комнаты, и дверь за ней закрылась. Сма появилась из ванной, слегка удивленная таким внезапным уходом, но просто пожала плечами.
  
  "Короткий, но насыщенный визит", - заметила она, роясь в носках, которые Скаффен-Амтискав только что аккуратно разложил в цветовом порядке. "Эта машина странная".
  
  "Чего вы ожидали?" Сказал Скаффен-Амтискав. "Это звездолет".
  
  — Вы могли бы (корабельный Разум обратился к Скаффену-Амтискаву) сказать мне, что скрываете от него размеры нашей цели.
  
  — Я надеюсь (ответил беспилотник), что наши люди, которые уже находятся там, найдут парня, которого мы ищем, и сообщат нам точное местоположение, и в этом случае Sma никогда не нужно будет знать, что когда-либо были какие-либо проблемы.
  
  — Действительно, но почему бы просто не быть честным с ней в первую очередь?
  
  — Ha! Вы не знаете Sma!
  
  — О. Я так понимаю, она темпераментная?
  
  — Чего ты ожидал? Она человек!
  
  Корабль приготовил пиршество и добавил в различные блюда и напитки столько химических веществ, изменяющих химический состав человеческого мозга, сколько обычно считалось нужным, без прикрепления специального предупреждения о вменяемости к каждой миске, тарелке, кувшину или стакану. Он рассказал съемочной группе о вечеринке и изменил социальную зону, установив множество зеркал и реверсивных полей (поскольку общий список гостей составлял всего двадцать два человека, не включая его самого, придание месту подходящего вида было одним из основных препятствий— с которыми он столкнулся, пытаясь создать ощущение серьезной, основательной вечеринки).
  
  Сма позавтракала, ей показали корабль — хотя смотреть было особо не на что; почти весь корабль состоял из двигателей — и провела большую часть оставшегося дня, анализируя свои знания об истории и политике скопления Воеренхутц.
  
  Корабль разослал официальные приглашения каждому члену экипажа и установил строгое правило - никаких разговоров по делу. Он надеялся, что это, плюс наркотическое богатство расходных материалов, отвлечет всех от вопроса о том, куда именно они направляются. Он поиграл с идеей просто сказать людям, что здесь есть проблема, и попросить их не говорить об этом, но подозревал, что по крайней мере двое из экипажа воспримут такой запрет как вызов их честности, требующий от них поднять этот вопрос при первой же возможности. Именно в подобных случаях Ксенофоб склонялся к тому, чтобы сменить свой статус на корабль без персонала, но знал, что ему будет не хватать людей, если он все-таки решит попросить их уйти; обычно с ними было весело.
  
  Корабль включал громкую музыку, показывал захватывающие голограммы на экране и создавал сказочный окружающий голографический пейзаж сочного зеленого и голубого цветов, заполненный плавающими кустами и парящими деревьями, где скакали странные восьмикрылые птицы, а за ним светящийся белый слой тумана, бороздимый высокими пернатыми облачными кораблями, простирался до высоких утесов пастельных тонов, окруженных небольшими облаками, задрапированных голубыми и сверкающими золотыми водопадами, и увенчанных сказочными городами со шпилями и стройными мостами. Взятые в рабство на корабле солиграммы известных исторических личностей бродили по вечеринке, усиливая иллюзию многочисленности, и были только рады вовлечь переодетых гуляк в беседу. Больше угощений и сюрпризов было обещано позже.
  
  СМА пошел как Xeny, Skaffen-Amtiskaw как модель ксенофоб , и сам корабль произвел еще один БПЛА; водной один, еще коричневый и желтый, но глядя, как довольно толстый и большой-глазами рыбы и плавающие в поле-провел метра-диаметр сферы воды, который дрейфовал через партию-пространство как какие-странный шар.
  
  "Айс Дисгарв, с которым ты уже встречалась", - сказал корабельный беспилотник, голос которого звучал довольно жизнерадостно, когда он представлял Сма молодому человеку, который приветствовал ее в ангаре накануне. "И Джетарт Хрин".
  
  Сма улыбнулась, кивнула Дисгарву, сделав мысленную пометку перестать думать о нем как о Дисгарбе, и молодой женщине рядом с ним.
  
  "Еще раз здравствуйте. Как поживаете?"
  
  "Хеддо", - сказал Дисгарв, одетый как какой-то древний исследователь холодного климата, весь закутанный в меха.
  
  "Привет", - сказала Джетарт Хрине. Она была довольно невысокой и круглой, очень молодо выглядевшей, а ее кожа была такой черной, что казалась почти синей. На ней была какая—то древняя - и на удивление яркая — военная форма, а через плечо висела гладкоствольная винтовка. Она отхлебнула из стакана и сказала. "Я знаю, что это не служебный разговор, мисс Сма, но, честно говоря, мы с Аис задавались вопросом, почему наша судьба—»
  
  "Ааа!" - сказал корабельный беспилотник, и его водная сфера внезапно разрушилась. Вода обрушилась на ноги Сма, Хрине и Дисгарве, которые все немного отскочили назад. Рыба-дрон упала на палубу из красного дерева и стала хлопать крыльями. "Вода!" - прохрипело оно. Сма подняла его за хвост.
  
  "Что произошло?" она спросила об этом.
  
  "Неисправность в полевых условиях. Воды! Быстро!"
  
  Sma посмотрела на Дисгарва и Хрине, которые казались довольно озадаченными. Скаффен-Амтискав в своей маскировке звездолета быстро пробрался к ним сквозь толпу посетителей вечеринки. "Вода!" - повторил корабельный беспилотник, извиваясь.
  
  На лбу Сма под коричнево-желтым костюмом появилась хмурая складка. Она посмотрела на женщину, одетую как солдат. "Что вы собирались сказать, мисс Хрин?"
  
  "Я был— уф!"
  
  Масштабная модель очень быстрого пикетчика-ксенофоба размером один к пятисот двенадцатому - врезалась в женщину, заставив ее отшатнуться назад, выронив стакан.
  
  "Эй!" Сказал Дисгарве, отталкивая оскорбившего его скаффен-Амтискау. Хрине выглядела раздраженной и потерла плечо.
  
  "Извините, я неуклюжий!" Громко сказал Скаффен-Амтискав.
  
  "Воды! Воды!" - взвизгнул корабельный дрон, вырываясь из пушистой лапы Сма.
  
  "Заткнись!" Это сказала Сма. Она подошла вплотную к Джетарт Хрине, встав своим телом между женщиной и Скаффен-Амтискоу. "Мисс Хрин, не могли бы вы завершить свой вопрос?"
  
  "Я просто хотел знать, почему ..."
  
  Пол затрясся, весь ландшафт вокруг них задрожал; высоко вверху вспыхнул свет, и когда они посмотрели вверх, то увидели, как сказочные сверкающие города на вершинах скал далеко вверху исчезают в огромных вспышках света, которые медленно угасают, оставляя падающие облака обломков, рушащиеся башни и разрушающиеся мосты. Могучие скалы раскололись на части, и многокилометровое цунами из кипящей лавы и кипящих серо-черных облаков дыма и пепла вырвалось наружу, взорвавшись над дрожащим ландшафтом внизу, где тонули облачные корабли, а восьмикрылые птицы кружились так быстро, что у них отрывались крылья, и они кружились в сине-зеленых зарослях, с пронзительным треском взметая перья и листья.
  
  Джетарт Хрине уставилась на него, не веря своим глазам. Сма схватила женщину за воротник одной лапой и встряхнула ее. "Это пытается отвлечь тебя!" - закричала она. Она повернулась к рыбе-дрону в другой лапе. "Прекрати это!" - закричала она на него. Она снова встряхнула женщину, в то время как Дисгарви попытался оторвать ее лапу от женщины. Сма стряхнула его руку. "Что ты пытался сказать?"
  
  "Почему мы не знаем, куда идем?" Крикнула Хрине в лицо Сма, перекрывая шум земли, раскалывающейся во вспышке пламени. Огромная черная фигура с красными глазами поднялась из пропасти.
  
  "Мы направляемся в Крастальер!" Крикнула Сма. В небе появился огромный серебристый человеческий младенец, сияющий, блаженный и излучающий лучи, вокруг которого вращались светящиеся фигуры.
  
  "Ну и что?" Хрин взревел, когда молния метнулась от мега-младенца к земному зверю, а гром ударил по ушам. "Крастальер - это Открытое скопление; в нем должно быть полмиллиона звезд!"
  
  Sma замер.
  
  Голограммы вернулись к тому, какими они были до катаклизмов. Музыка возобновилась, но теперь она была тише и очень успокаивала. Команда корабля стояла вокруг с озадаченным видом. Было много пожиманий плечами.
  
  Корабельный дрон-рыба и Скаффен-Амтискав обменялись взглядами. Корабельный дрон, все еще зажатый в лапе Сма, внезапно превратился в голограмму рыбьего скелета. Скаффен-Амтискав спроектировал модель "Ксенофоба", кувыркающегося, распадающегося на части и оставляющего за собой шлейф дыма на палубе. Они оба вернулись к своей прежней маскировке, когда Сма медленно повернулась и посмотрела на них обоих.
  
  "... Открытая… Группа?" сказала она и сняла коричнево-желтую шапку маскарадного костюма.
  
  Рот Сма сложился в подобие улыбки. Скаффен-Амтискав научился воспринимать это выражение не иначе, как с крайним трепетом.
  
  — О черт.
  
  — Я думаю, что мы находимся в присутствии одной раздраженной человеческой женщины, Скаффен-Амтискав.
  
  — Вы не говорите. Есть идеи?
  
  — Вообще никакого. Можешь выставить это; моя рыбоподобная задница убирается отсюда.
  
  — Корабль! Вы не можете так поступить со мной!
  
  — Могу и занимаюсь. Это твой прототип. Поговорим позже. Пока.
  
  Рыба-дрон обмякла в лапе Сма. Она уронила его на залитый водой пол.
  
  Беспилотник обошелся без маскировки военного корабля; он проплыл перед ней в чистом поле. Он немного опустил переднюю часть, удерживая ее там. "Сма", - тихо сказал он. "Я сожалею. Я не лгал, но я обманывал".
  
  "Моя каюта", - спокойно сказала Сма после короткой паузы. "Извините нас", - сказала она Дисгарву и Хрине и ушла, сопровождаемая дроном.
  
  Она лежала на кровати в позе лотоса, обнаженная, если не считать шорт, костюм Xeny валялся на полу. Она была спокойной и выглядела скорее печальной, чем разъяренной. Скаффен—Амтискав, ожидавший драки, чувствовал себя ужасно, столкнувшись с таким ощутимым разочарованием.
  
  "Я думал, если скажу тебе, ты не придешь".
  
  "Беспилотник; это моя работа".
  
  "Я знаю, но ты так неохотно уходил..."
  
  "Спустя три года, без предупреждения, чего вы ожидали? Но как долго я на самом деле продержался? Даже зная о замене? Давай, дрон; ты рассказал мне о ситуации, и я согласился. Не было необходимости молчать о том, что Закалве ускользнул от нас ".
  
  "Мне жаль", - очень тихо сказал беспилотник. "Это неадекватно, я знаю, но я действительно сожалею. Пожалуйста, скажи, что, возможно, однажды ты сможешь простить меня".
  
  "О, не заходи в раскаянии слишком далеко. Просто расскажи мне все в будущем".
  
  "Все в порядке".
  
  Сма на мгновение опустила голову, затем снова подняла ее. "Ты можешь начать с того, что расскажешь мне, как Закалве сбежал. Что у нас было за ним по пятам?"
  
  "Метательный нож".
  
  "Метательный нож"? Сма выглядела соответственно изумленной. Она потерла подбородок одной рукой.
  
  "К тому же довольно поздняя модель", - сказал дрон. "Наноганы, мононитевые искривители, эффектор; мозг стоимостью в семь десятых".
  
  "И Закалве убежал от этого зверя?" Сма почти смеялась.
  
  "Не просто ушел; он потратил его впустую".
  
  "Ши-ит", - выдохнула Сма. "Я не думала, что Закалве настолько умен. Был он умен или просто невероятно удачлив? Что случилось? Как он это сделал?"
  
  "Ну, это очень секретно", - сказал беспилотник. "Поэтому, пожалуйста, вообще никому не говорите".
  
  "Моя честь", - иронично произнесла Сма, приложив ладонь к груди.
  
  "Что ж", - сказал беспилотник, издав вздох. "Ему потребовался год, чтобы освоиться, но в том месте, где мы его высадили — после его последнего задания для нас, — местные гуманоиды делили свою планету с крупными морскими млекопитающими примерно с таким же интеллектом; вполне жизнеспособные симбиотические отношения с многочисленными межкультурными контактами. Закалве— используя обмен, который мы ему дали в качестве оплаты за его работу, купил компанию, производящую медицинские и сигнальные лазеры. Его ловушка была связана с больницей, которую гуманоиды создавали на побережье океана для лечения этих морских млекопитающих. Одной из испытываемых частей медицинского оборудования был очень большой ядерно-магнитный резонансный сканер."
  
  "Что?"
  
  "Четвертый по примитивности способ заглянуть внутрь среднестатистического живого существа на водной основе".
  
  "Продолжайте".
  
  Этот процесс предполагает использование чрезвычайно сильных магнитных полей. Закалве предположительно тестировал лазер, прикрепленный к машине, — в праздничный день, когда вокруг больше никого не было, — когда он каким-то образом запустил ножевую ракету в сканирующую машину, а затем включил питание. "
  
  "Я думал, что ножевые ракеты не магнитные".
  
  "Это не так, но в нем было ровно столько металла, чтобы создать разрушительные вихревые токи, если оно попытается двигаться слишком быстро".
  
  "Но он все еще может двигаться".
  
  "Недостаточно быстро, чтобы уйти с пути лазера, который Закалве установил на одном конце сканера. Предполагалось, что оно будет только освещать, помогая создавать голограммы млекопитающих, но на самом деле Закалве установил боевое устройство; оно поджаривало ножевую ракету ".
  
  "Вау". Сма кивнула, уставившись в пол. "Этот человек никогда не перестает удивлять". Она посмотрела на дрона. "Закалве, должно быть, ужасно хотел уйти от нас".
  
  "Похоже на то", - согласился беспилотник.
  
  "Так что, возможно, он ни за что не захочет снова работать на нас. Возможно, он никогда больше не захочет даже слышать о нас".
  
  "Боюсь, что такая возможность существует".
  
  "Даже если мы сможем его найти".
  
  "Вполне".
  
  "И все, что мы знаем, это то, что он где-то в Открытом Скоплении под названием Крастальер?" В голосе Сма прозвучало недоверие.
  
  "Это немного более целенаправленно", - сказал Скаффен-Амтискав. "Есть, может быть, десять или двенадцать систем, в которых он мог бы быть сейчас, если бы ушел сразу после запуска ракеты "нож" и взял самые быстрые доступные корабли. К счастью, технический уровень метацивилизации не так высок. Беспилотник поколебался, затем сказал. "Честно говоря, мы могли бы догнать его, если бы действовали быстро и решительно немедленно… Но я думаю, что контролирующие Умы были настолько впечатлены трюком Закалве, что посчитали, что он заслуживает того, чтобы уйти. Мы в общих чертах следили за громкостью, но только в последние десять дней поиски стали серьезными. Сейчас мы привлекаем корабли и людей отовсюду, где только можем; я уверен, что мы его найдем ".
  
  "Десять или двенадцать систем, дрон?" Сказала Сма, качая головой.
  
  "Двадцать с лишним планет; возможно, триста крупных космических поселений… не считая кораблей, конечно ".
  
  Сма закрыла глаза. Она покачала головой. "Я в это не верю".
  
  Скаффен-Амтискав счел за лучшее ничего не говорить.
  
  Глаза женщины открылись. "Хотите высказать одно-два предложения?"
  
  "Безусловно".
  
  "Забудьте о местах обитания. И забудьте о любых планетах, которые не совсем стандартны; посмотрите ... пустыни, умеренные зоны; леса, но не джунгли… и никаких городов ". Она пожала плечами, вытерла рот рукой. "Если он все еще изо всех сил старается оставаться незамеченным, мы никогда его не найдем. Если он просто хотел уйти, чтобы жить своей жизнью без слежки, у нас есть шанс. О, и, конечно, ищите войны. Особенно войны не слишком масштабные ... и интересные войны, понимаете, что я имею в виду? "
  
  "Правильно. Передается". В обычной ситуации беспилотник с презрением отозвался бы об этом любительском психологическом расследовании, но на этот раз он решил прикусить свой метафорический язык и передал замечания Sma на не отвечающий корабль для передачи поисковому флоту впереди них.
  
  Сма глубоко вздохнула, ее плечи поднялись и опустились. "Вечеринка все еще продолжается?"
  
  "Да", - удивленно ответил Скаффен-Амтискав.
  
  Сма спрыгнула с кровати и облачилась в костюм Ксении. "Ну, давай не будем устраивать вечеринки".
  
  Она застегнула костюм, подобрала коричнево-желтую голову и направилась к двери.
  
  "Сма", - сказал беспилотник, следуя за ним. "Я думал, ты сойдешь с ума".
  
  "Может быть, так и будет, как только пройдет затишье", - призналась она, открывая дверь и надевая костюм на голову. "Но прямо сейчас я действительно не могу беспокоиться".
  
  Они пошли по коридору. Она оглянулась на машину с четким полем позади нее: "Давай, беспилотник; это должно быть маскарадным костюмом. Но на этот раз попробуйте что-нибудь более оригинальное, чем военный корабль."
  
  "Хм", - сказала машина. "Есть предложения?"
  
  "Я не знаю, - вздохнула Сма, - Что бы тебе подошло? Я имею в виду, какой идеальный образец для подражания может быть у трусливого, лживого, покровительственного, лицемерного ублюдка, не испытывающего доверия или уважения к другому человеку?"
  
  Когда они приблизились к шуму и свету вечеринки, сзади воцарилась тишина. Поэтому она обернулась и вместо дрона увидела молодого человека классических пропорций, красивого, но почему-то безликого на вид, который следовал за ней по коридору, его пристальный взгляд просто перемещался от ее спины к глазам.
  
  Сма рассмеялась. "Да, очень хорошо". Она прошла еще несколько шагов. "Если подумать, я думаю, что предпочла военный корабль".
  
  
  XI
  
  
  Он никогда ничего не писал на песке. Его возмущало даже оставлять следы. Он рассматривал это как одностороннюю торговлю; он расчищал пляжи, а море предоставляло материалы. Песок был посредником, выставляя товары так, словно это был длинный, мокрый прилавок магазина. Ему понравилась простота такого расположения.
  
  Иногда он наблюдал за проходящими кораблями далеко в море. Время от времени он жалел, что не находится на одной из крошечных темных фигурок, направляющихся в какое-нибудь яркое и незнакомое место, или на пути — представить сложнее — в тихий порт приписки, к мерцающим огням, дружелюбному смеху, друзьям и радушному приему. Но обычно он не обращал внимания на медленные пятнышки, продолжал ходить и собираться, не сводя глаз с серо-коричневой полосы пляжного склона. Горизонт был чист, далек и пуст, ветер тихо завывал в дюнах, а морские птицы кружились и кричали, успокаивающе беспорядочно и споро в холодных небесах над головой.
  
  Иногда из салона доносились дерзкие, шумные звуки домашних машин. Домашние автомобили были начинены сверкающим металлом и мигающими огнями, у них были разноцветные окна и декоративные решетки, на них развевались флаги, с них капала вдохновенно придуманная, но небрежно выполненная краска, и они стонали и изгибались, перегруженные, когда ехали, кашляя, отплевываясь и изрыгая дым, по песчаной дороге из парктауна. Взрослые высовывались из окон или стояли одной ногой на подножках; дети бежали рядом, или цеплялись за лестницы и ремни, которые охватывали их бока, или сидели, визжа и крича, на крыше.
  
  Они пришли посмотреть на странного человека, который жил в забавной деревянной хижине в дюнах. Они были очарованы, хотя и слегка отталкивали, странностью жизни в чем-то, что было вкопано в землю, в чем—то, что не двигалось — не могло двигаться. Они смотрели на линию, где дерево и рубероид соприкасались с песком, и качали головами, обходя маленькую покосившуюся хижину, как будто искали колеса. Они разговаривали между собой, пытаясь представить, каково это - все время иметь один и тот же вид и одну и ту же погоду. Они открыли расшатанную дверь и вдохнули темный, прокуренный, пропахший человеком воздух внутри хижины и быстро захлопнули дверь, заявив, что, должно быть, вредно для здоровья жить в одном и том же месте, соединенном с землей. Насекомые. Гниль. Затхлый воздух.
  
  Он проигнорировал их. Он мог понимать их язык, но делал вид, что не понимает. Он знал, что постоянно меняющееся население парктауна в глубине страны называло его человеком-деревом, потому что им нравилось воображать, что он пустил корни, как его лачуга без колес. Во всяком случае, когда они приходили в хижину, его обычно не было дома. Как он обнаружил, они довольно быстро потеряли к этому интерес; они отправились к береговой линии, чтобы повизгивать, когда промочат ноги, и бросать камни в волны, и строить маленькие машинки на песке; затем они забрались обратно в свои домашние машинки и поехали, брызгая слюной и поскрипывая, обратно вглубь острова, мигая огнями, сигналя клаксонами, снова оставив его одного.
  
  Он постоянно находил мертвых морских птиц и выброшенные на берег туши морских млекопитающих каждые несколько дней. Пляжная трава и морские цветы были разбросаны по песку, как праздничные ленты, и — когда они высыхали — колыхались на ветру и медленно распускались, в конце концов распадаясь, чтобы быть унесенными в море или далеко вглубь материка яркими облаками цвета и разложения.
  
  Однажды он нашел мертвого моряка, лежащего, омытого океаном и раздутого, с обгрызенными конечностями, одна нога двигалась в такт медленному пенистому прибою моря. Он некоторое время стоял и смотрел на мужчину, затем вынул из своей холщовой сумки остатки добычи, разорвал ее на части и аккуратно накрыл ими голову и верхнюю часть туловища мужчины. Прилив спадал, поэтому он не стал тащить тело дальше по пляжу. Он пошел пешком в парктаун, в кои-то веки не толкая перед собой маленькую деревянную тележку с сокровищами отлива, и рассказал об этом тамошнему шерифу.
  
  В тот день, когда он нашел маленький стульчик, он проигнорировал его, но он все еще был там, когда он возвращался мимо этого участка пляжа. Он пошел дальше и на следующий день прочесал в другом направлении, к другому плоскому горизонту, и подумал, что шторм следующей ночью унес бы его, но нашел его там снова, на следующий день, и поэтому взял его, и в своей хижине починил его с помощью бечевки и новой ножки, сделанной из выброшенной на берег ветки, и поставил у двери хижины, но так и не сел на него.
  
  Женщина приходила в хижину каждые пять или шесть дней. Он встретил ее в парктауне, вскоре после того, как приехал, на третий или четвертый день запоя. Он платил ей по утрам, всегда больше, чем, по его мнению, она ожидала, потому что знал, что она напугана этой странной, неподвижной лачугой,
  
  Она рассказывала ему о своей старой любви, старых надеждах и новых надеждах, а он слушал вполуха, зная, что она думает, что он на самом деле не понимает, о чем она говорит. Когда он говорил, это было на другом языке, и история была еще менее правдоподобной. Женщина лежала рядом с ним, положив голову на его гладкую и без шрамов грудь, пока он говорил в темный воздух над кроватью, его голос не отдавался эхом в хлипком пространстве лачуги, и он рассказывал ей словами, которые она никогда не поймет, о волшебной стране, где каждый был волшебником и никому никогда не приходилось делать ужасный выбор, и чувство вины было почти незнакомо, а бедность и деградация - это то, чему нужно учить детей, чтобы они поняли, как им повезло, и где ни одно сердце не разбивается.
  
  Он рассказал ей о человеке, воине, который работал на волшебника, делая то, что они могли или не хотели заставить себя делать, и который в конце концов больше не мог работать на них, потому что в ходе какой-то целенаправленной личной кампании по избавлению от бремени, в котором он не хотел признаваться — и даже волшебники не обнаружили, - он обнаружил, в конце концов, что только увеличил этот вес, и его способность нести его была не безгранична.
  
  И иногда он рассказывал ей о другом времени и другом месте, далеко в пространстве и далеко во времени и еще дальше в истории, где четверо детей играли вместе в огромном и чудесном саду, но видели, как их идиллию разрушили выстрелами, и о мальчике, который стал юношей, а затем мужчиной, но который навсегда сохранил в своем сердце нечто большее, чем любовь к девушке. Годы спустя, рассказывал он ей, в этом далеком месте разразилась маленькая, но ужасная война, и сам сад был опустошен. (И, в конце концов, мужчина действительно потерял девушку из своего сердца.) Наконец, когда он почти уговорил себя уснуть, и ночь была самой темной, а девушка давным-давно ушла в страну грез, иногда он шептал ей о большом военном корабле, огромном металлическом военном корабле, замурованном в камне, но все еще ужасном, ужасающей силы, и о двух сестрах, которые были весами судьбы этого военного корабля, и об их собственных судьбах, и о Кресле, и о Изготовителе Кресел.
  
  Затем он засыпал, а когда просыпался, каждый раз девушки и денег уже не было.
  
  Тогда он снова поворачивался к темным стенам из толевой бумаги и искал сна, но не находил его, и поэтому вставал, одевался и выходил на улицу, и снова прочесывал пляж до горизонта, под голубым или черным небом, под кружащих морских птиц, выкрикивающих свои бессмысленные песни морю и насыщенному соленой водой бризу.
  
  Погода менялась, и поскольку он никогда не утруждал себя выяснением, он никогда не знал, какое сейчас время года, но погода колебалась между теплой и ясной, холодной и пасмурной, а иногда шел мокрый снег, заставляя его замерзать, и ветер дул вокруг темной хижины, завывая сквозь щели в досках и толерантной бумаге и перемешивая рыхлый песок на полу внутри хижины, как стертые воспоминания.
  
  Песок скапливался внутри хижины, задуваемый ветром с той или иной стороны, и он осторожно зачерпывал его, выбрасывал за дверь на ветер, как подношение, и ждал следующей бури.
  
  Он всегда подозревал, что в этих медленных песчаных затоплениях была какая-то закономерность, но не мог заставить себя попытаться понять, что это за закономерность. Как бы то ни было, каждые несколько дней ему приходилось катить свою маленькую деревянную тележку в парктаун и продавать свои товары, произведенные морем, и собирать деньги, а значит, и еду, и девушку, которая приходила в хижину каждые пять или шесть дней.
  
  Парктаун менялся каждый раз, когда он приезжал туда, улицы возникали или исчезали по мере того, как прибывали или уезжали домашние машины; все зависело от того, где люди предпочитали парковаться. Там было несколько довольно статичных ориентиров, таких как резиденция шерифа, склад горючего, кузница и район, где расположились магазины легкой техники, но даже они менялись медленно, и все вокруг находилось в постоянном движении, так что география паркового городка никогда не была одинаковой при двух посещениях. Он получал тайное удовлетворение от этого зарождающегося постоянства и не испытывал отвращения к походу туда так сильно, как притворялся.
  
  Дорога там была изрытой и мягкой и никогда не становилась короче; он всегда надеялся, что случайные перемещения паркового городка постепенно приблизят к нему его суету и свет, но этого никогда не происходило, и он утешал себя мыслью, что если парктаун станет ближе, то и люди с их неуклюжей любознательностью тоже.
  
  В парковом городке жила девушка, дочь одного из торговцев, с которыми он торговал, которая, казалось, заботилась о нем больше, чем другие; она готовила ему напитки и приносила сладости из фургона своего отца и редко что-либо говорила, но подсовывала ему еду, застенчиво улыбалась и быстро уходила, а ее ручная морская птица — нелетающая, с отрезанными половинками каждого крыла — ковыляла за ней, пронзительно крича.
  
  Он не сказал ей ничего такого, чего не должен был сказать, и всегда отводил глаза от ее стройной смуглой фигуры. Он не знал, каковы законы ухаживания в этом месте, и хотя принятие выпивки и еды всегда казалось самым простым решением, он не хотел вторгаться в жизнь этих людей больше, чем это было необходимо. Он говорил себе, что она и ее семья скоро уедут, и принимал подношения, которые она приносила ему, кивком, но без улыбки или слова, и не всегда заканчивал то, что ему давали. Он заметил молодого человека, который, казалось, всегда был рядом, когда девушка прислуживала ему, и он несколько раз ловил на себе взгляды мальчика, и знал, что юноша хочет девушку, и каждый раз отводил взгляд.
  
  Однажды молодой человек пришел за ним, когда он возвращался в хижину в дюнах. Юноша подошел к нему и попытался разговорить; бил его по плечу, кричал ему в лицо. Он притворился непонимающим. Молодой человек нарисовал линии на песке перед собой, по которым он должным образом прошелся своей тележкой, и стоял, глядя, моргая, на юношу, все еще держась обеими руками за ручки тележки, в то время как мальчик кричал громче и рисовал еще одну линию на песке между ними.
  
  В конце концов, ему надоело все это представление, и в следующий раз, когда молодой человек ткнул его в плечо, он взял его за руку, вывернул ее и повалил юношу на песок и некоторое время держал его там, выкручивая руку в суставе ровно настолько, — он надеялся, — чтобы ничего не сломать, но с достаточной силой, чтобы вывести парня из строя на минуту или две, пока тот снова поднимал свою тележку и медленно катил ее прочь по дюнам.
  
  Казалось, это сработало.
  
  Две ночи спустя — на следующую ночь после того, как пришла обычная женщина и он рассказал ей об ужасном линкоре, двух сестрах и мужчине, который все еще не был прощен, — девушка постучала в его дверь. Ручная морская птица с подрезанными крыльями прыгала и пронзительно кричала снаружи, в то время как она плакала и говорила ему, что любит его, и у них была ссора с ее отцом, и он попытался оттолкнуть ее, но она проскользнула под его рукой и, рыдая, легла на его кровать.
  
  Он выглянул в беззвездную ночь и посмотрел в глаза искалеченной, молчаливой птице. Затем он подошел к кровати, стащил с нее девушку и вынудил ее выйти за дверь, захлопнув ее и заперев на засов.
  
  Ее крики и крики птицы некоторое время доносились сквозь щели в досках, как просачивающийся песок. Он заткнул пальцами уши и натянул на голову грязное покрывало.
  
  Ее семья, шериф и, возможно, еще двадцать человек из парктауна пришли за ним следующей ночью.
  
  В тот вечер девушку нашли избитой, изнасилованной и мертвой на тропинке, ведущей от его хижины. Он стоял в дверях хижины, глядя на освещенную факелами толпу, встретился взглядом с молодым человеком, который хотел девушку, и понял.
  
  Он ничего не мог поделать, потому что вина в одной паре глаз затмевалась жаждой мести во многих других, и поэтому он захлопнул дверь и побежал, через хижину, прямо по шатким доскам на дальней стороне, в дюны и ночь.
  
  В ту ночь он дрался с пятью из них и чуть не убил двоих, пока не обнаружил молодого человека и одного из его друзей, которые без особого энтузиазма искали его возле трассы.
  
  Он ударил друга дубинкой до потери сознания, схватил молодого человека за горло. Он собрал оба их ножа и приставил одно лезвие к горлу юноши, пока тащил его обратно в хижину.
  
  Он поджег хижину.
  
  Когда свет привлек дюжину или около того мужчин, он встал на самую высокую дюну над лощиной, держа юношу одной рукой.
  
  Жители Парктауна смотрели снизу вверх на незнакомца, освещенного пламенем. Он позволил мальчику упасть на песок, бросил ему оба ножа.
  
  Мальчик подобрал ножи; бросился в атаку.
  
  Он отодвинулся, позволил мальчику пройти мимо, обезоружил его. Он собрал оба ножа и бросил их рукоятками вниз на песок перед мальчиком. Юноша снова нанес удар, держа по ножу в каждой руке. Снова — казалось, почти не двигаясь — он позволил юноше проскочить мимо и выхватил ножи из его рук. Он подставил юноше подножку и, пока тот все еще лежал на вершине дюны, метнул ножи, отчего они оба с глухим стуком вонзились в песок в сантиметре по обе стороны от его головы. Юноша закричал, выхватил оба клинка и метнул их.
  
  Он едва повернул голову, когда они зашипели у него в ушах. Люди, наблюдавшие в освещенной пламенем лощине, повернули головы, следуя траектории, по которой должны были двигаться ножи, к дюнам позади них. Но когда они снова оглянулись, удивленные, оба клинка были в руках незнакомца, выхваченные из воздуха. Он снова бросил их мальчику.
  
  Юноша поймал их, закричал, нащупал окровавленными руками, чтобы правильно развернуть, и снова бросился на незнакомца, который бросил его, выбил ножи у него из рук и долгое время держал локоть молодого человека на своем колене, подняв руку, готовую сломаться ... затем оттолкнул мальчика. Он снова поднял ножи и вложил их в раскрытые ладони юноши.
  
  Он слушал, как мальчик рыдает на темном песке, а люди наблюдали за ним.
  
  Он снова приготовился бежать, оглянувшись назад.
  
  Покалеченная морская птица подпрыгнула и затрепетала, молотя подрезанными крыльями по воздуху и песку, на вершину дюны. Она подняла один горящий глаз на незнакомца.
  
  Люди в лощине, казалось, застыли при виде танцующего пламени.
  
  Птица вразвалку подошла к распростертому на песке рыдающему мальчику и закричала. Она захлопала крыльями, завизжала и вонзилась мальчику в глаза.
  
  Мальчик попытался отбиться от нее, но птица подпрыгнула в воздух, закричала и забилась, и перья полетели, а когда мальчик сломал ей одно из крыльев и она упала на песок, отвернувшись от него, она обрызгала его жидким дерьмом.
  
  Лицо мальчика снова уткнулось в песок. Его тело сотрясали рыдания.
  
  Незнакомец наблюдал за глазами людей в лощине, в то время как его хижина рушилась, и оранжевые искры взвивались вихрем в тихое ночное небо.
  
  В конце концов пришли шериф и отец девочки и забрали мальчика, а месяц спустя семья девочки уехала, а еще через два месяца крепко связанное тело молодого человека опустили в свежевырытую яму в ближайшем выступе скалы и засыпали камнями.
  
  Люди в парктауне не хотели с ним разговаривать, хотя один торговец все же забрал свое барахло. Дерзкие и шумные домашние машины перестали проезжать по песчаной трассе. Он не думал, что будет скучать по ним. Он разбил небольшую палатку рядом с почерневшими остатками лачуги.
  
  Женщина перестала приходить к нему; он больше никогда ее не видел. Он сказал себе, что получает так мало за свою добычу, что не мог заплатить ей и заодно поесть.
  
  Хуже всего, как он обнаружил, было то, что не с кем было поговорить.
  
  Он увидел сидящую фигуру на пляже, вдалеке, примерно через пять лун после той ночи, когда он сжег свою хижину. Он поколебался, затем продолжил.
  
  В двадцати метрах от женщины он остановился и внимательно осмотрел рыболовную сеть на линии прилива, поплавки все еще были прикреплены и блестели, как привязанные к земле солнца в слабом утреннем свете.
  
  Он взглянул на женщину. Она сидела, скрестив ноги и сложив руки на коленях, и смотрела на море. Ее простое платье было цвета неба.
  
  Он подошел к женщине и поставил свою новую холщовую сумку рядом с ней. Она не пошевелилась.
  
  Он сел рядом с ней, точно так же расположив свои конечности, и, как и она, уставился на море.
  
  После того, как около сотни волн приблизились, разбились и снова ускользнули, он откашлялся.
  
  "Несколько раз, - сказал он, - у меня было ощущение, что за мной наблюдают".
  
  Сма некоторое время ничего не говорил. Морские птицы кружились в воздухе, крича на языке, которого он все еще не понимал.
  
  "О, люди всегда это чувствовали", - наконец сказала Сма.
  
  Он разгладил след червя на песке. "Я не принадлежу тебе, Дизиет".
  
  "Нет", - сказала она, поворачиваясь к нему. "Ты прав. Ты не принадлежишь нам. Все, что мы можем сделать, это попросить".
  
  "Что?"
  
  "Чтобы ты вернулся. У нас есть для тебя работа".
  
  "Что это?"
  
  "О..." Сма разгладила платье на коленях. "Помогаю втянуть кучку аристократов в следующее тысячелетие изнутри".
  
  "Почему?"
  
  "Это важно".
  
  "Разве это не все?"
  
  "И на этот раз мы можем заплатить вам должным образом".
  
  "В прошлый раз ты очень щедро расплатился со мной. Много денег и новое тело. Чего еще может желать парень?" Он указал на холщовую сумку у нее на боку и на себя, одетого в испачканные солью лохмотья. "Не позволяй этому одурачить тебя. Я не потерял добычу. Я богатый человек, здесь очень богатый ". Он смотрел, как волны накатывают на них, затем разбиваются, пенятся и снова отступают. "Я просто хотел простой жизни, на некоторое время". Он издал что-то вроде полуулыбки и понял, что это был первый раз, когда он вообще начал смеяться с тех пор, как пришел сюда.
  
  "Я знаю", - сказала Sma. "Но это другое дело. Как я уже сказал, теперь мы можем заплатить вам должным образом".
  
  Он посмотрел на нее. "Хватит. Хватит загадок. Что ты имеешь в виду?"
  
  Она перевела взгляд на него. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не отводить взгляд.
  
  "Мы нашли Ливуэту", - сказала она.
  
  Он некоторое время смотрел ей в глаза, а затем моргнул и отвел взгляд. Он откашлялся, снова глядя на сверкающее море, и ему пришлось шмыгнуть носом и вытереть глаза. Сма наблюдала, как мужчина медленно поднес одну руку к груди, не осознавая, что он это делает, и потер кожу там, прямо над сердцем.
  
  "Угу. Ты уверен?"
  
  "Да, мы уверены".
  
  После этого он посмотрел на волны и внезапно почувствовал, что они больше не приносят ему ничего, больше не являются посланцами далеких штормов, предлагающих свои щедрые дары, а вместо этого стали тропинкой; маршрутом, еще одной отдаленной возможностью, манящей.
  
  Так просто? подумал он про себя. Одно слово — единственное имя — от Sma, и я готов пойти, взлететь и снова взяться за оружие? Из - за нее ?
  
  Он позволил еще нескольким волнам прокатиться вверх и вниз. Закричали морские птицы. Затем он вздохнул. "Хорошо", - сказал он. Он запустил руку в свои спутанные волосы. "Расскажи мне об этом".
  
  
  Четыре
  
  
  "Факт остается фактом, - настаивал Скаффен-Амтискав, - что в последний раз, когда мы проходили через эту чушь, Закалве облажался. Они заморозили его задницу в том Зимнем дворце".
  
  "Хорошо", - сказал Sma. "Но это было на него не похоже. Ладно, однажды он ошибся… мы не знаем почему. Так что, возможно, теперь, когда у него было время прийти в себя, он действительно захочет получить шанс показать, что все еще может вести бизнес. Возможно, он не может дождаться, пока мы его найдем ".
  
  "Боже мой", - вздохнул дрон. "Принятие желаемого за действительное от циничной Сма. Может быть, ты тоже начинаешь терять хватку".
  
  "О, заткнись".
  
  Она наблюдала, как планета приближается к ним на экране модуля.
  
  Прошло двадцать девять дней с ксенофоба.
  
  В качестве ледокола костюмированная вечеринка имела сокрушительный успех. Сма проснулась в заполненном подушками алькове зоны отдыха, обнаженная от рождения, в клубке из множества одинаково обнаженных конечностей и торсов. Она осторожно высвободила одну руку из—под чувственного тела спящего Джетарта Хрине, неуверенно встала и обвела взглядом тихо дышащие тела, оценивая мужчин в особенности, а затем - ступая очень осторожно, несколько раз чуть не перевернувшись на пухлых подушках, все ее мышцы ныли и дрожали — на цыпочках прошла между дремлющей командой к желанной твердости пола из красного дерева. Остальная часть помещения уже была прибрана. Должно быть, на корабле рассортировали одежду каждого, поскольку она лежала аккуратными стопками на паре больших столов, сразу за нишей.
  
  Сма помассировала свои слегка покалывающие гениталии, морщась. Наклонившись, она увидела, что они довольно розовые и воспаленные; все выглядело скользким, и она решила, что ей нужно принять ванну.
  
  Дрон встретил ее у входа в коридор. Его красное светящееся поле, по крайней мере частично, походило на комментарий. "Хорошо выспалась?" поинтересовался он. "Не начинай это снова".
  
  Беспилотник парил у нее за плечом, когда она направлялась к лифту.
  
  "Значит, ты подружился с командой".
  
  Она кивнула. "Судя по ощущениям, они со всеми очень хорошие друзья. Где находится корабельный бассейн?"
  
  "Этажом выше ангара", - сказала машина, следуя за ней в лифт.
  
  "Записали что-нибудь интересное прошлой ночью?" Спросила Сма, прислонившись спиной к стене лифта, когда они снижались.
  
  "Сма", - воскликнул дрон. "Я бы не был таким невежливым!"
  
  "Хм". Она подняла одну бровь. Лифт остановился, дверь открылась. "Какие, однако, воспоминания", - с придыханием произнес дрон. "Ваш аппетит и выносливость - заслуга вашего вида. Я думаю".
  
  Sma нырнула в водоворот поменьше и, вынырнув, брызнула струей воды в машину, которая увернулась и попятилась к лифту. "Тогда я просто оставлю тебя с этим. Судя по прошлой ночи, даже невинный беспилотник наступательной модели не будет в безопасности от вас, как только вы возьмете его в зубы. Так сказать. "
  
  Sma плеснула в него. "Убирайся отсюда, похотливый придурок".
  
  "И сладкие речи не сработают, эи..." - сказал дрон, когда дверь лифта закрылась.
  
  Она бы не удивилась, если бы атмосфера на корабле была немного смущенной в течение дня или двух после этого, но команда, казалось, довольно спокойно относилась ко всему этому, и она решила, что, в принципе, они были хорошими спортсменами. К счастью, пристрастие к простудным заболеваниям быстро прошло. Она сосредоточилась на изучении Воеренхутца, пытаясь угадать, где из взаимосвязанных цивилизаций, к которым они направлялись, может находиться Закалве… и получать удовольствие, хотя — в случае с последним видом деятельности — не в таких масштабах и не с такой неистовой самоотдачей, как, очевидно, в свою первую ночь на борту.
  
  Десять дней, просто испытание послал весть, что Gainly родила двойню, мать и щенков все хорошо. Sma подготовила сигнал, по которому ее дублер должен был крепко поцеловать хралза, от нее, затем заколебалась, понимая, что машина, которая выдавала себя за нее, несомненно, уже сделала это. Она почувствовала себя плохо и в конце концов просто прислала официальное подтверждение.
  
  Она была в курсе последних событий в Воеренхутце; последние прогнозы Контактов становились все мрачнее. Кисть-огонь конфликтов на десяток планет, каждая из которых, грозившие перерасти в полномасштабную войну, и при получении прямого ответа было непросто — она складывается такое впечатление, что даже если они и убеждены в том, Zakalwe почти сразу, как только они приземлились, и потянул его зад на ксенофоб с судно, толкая его дизайн границы, то шансы получить его Voerenhutz вовремя, чтобы никакой разницы, были в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят.
  
  "Срань господня", - сказала однажды беспилотница, сидя в своей каюте и просматривая осторожно оптимистичные отчеты о мирной конференции на родине (потому что именно так она начала думать об этом, призналась она себе).
  
  "Что?" Она повернулась к машине.
  
  Он посмотрел на нее. "Они только что изменили расписание курсов для каких гражданских применений?"
  
  Sma ждала.
  
  "Это GSV континентального класса", - сказал беспилотник. "Подсказка подкласса, одна из ограниченных".
  
  "Вы сказали, что это было Общее; теперь это Ограниченное применение; решайтесь".
  
  "Нет, я имею в виду, что это ограниченная серия; более быстрая модель; даже более ловкая, чем этот зверь, когда он заработает", - сказал дрон. Оно подплыло ближе к ней, поля окрасились странной смесью оливкового и фиолетового, что, как она, казалось, помнила, означало Благоговейный Трепет. Она определенно никогда раньше не видела такого выражения на лице Скаффена-Амтискава. "Оно направляется к Крастальеру", - сказало оно ей.
  
  "Для нас? Для закалве?" она нахмурилась.
  
  "Никто не скажет, но мне кажется, что это так. Целая машина General Systems, специально для нас. Вау!"
  
  "Ух," СМА передразнил горько усмехнулся, и нажал на экран для просмотра нападающий ксенофоб , все еще продираются сквозь звездные системы к Crastalier. В их ложном представлении на экране звезды впереди вспыхивали бело-голубым светом, и — при правильном увеличении — была хорошо видна общая структура Рассеянного скопления.
  
  Она покачала головой и вернулась к отчетам мирной конференции. "Закалве, ты засранец, - пробормотала она себе под нос, - тебе, блядь, лучше бы поскорее появиться".
  
  Пять дней спустя, и все еще в пяти днях пути, Подразделение генерального контакта, Действительно очень небольшое подразделение "Гравитас", просигнализировало из глубин Открытого скопления Крастальер, что, по его мнению, оно напало на след Закалве.
  
  Сине-белый шар заполнил экран; модуль опустил нос, погружаясь в атмосферу.
  
  "У меня просто такое чувство, что это будет полный разгром", - сказал беспилотник.
  
  "Да, - сказала Сма, - но ты здесь не главный".
  
  "Я серьезно", - сказала ей машина. "Закалве потерял самообладание. Он не хочет, чтобы его нашли, его не уговоришь, и даже если каким-то чудом ему это удастся, он не сможет сделать то же самое с Бейчи. Этот человек выбыл из игры. "
  
  Тогда у Сма произошла внезапная, странная вспышка памяти, вернувшая ее к пляжу шириной до горизонта и мужчине, который некоторое время сидел рядом с ней, наблюдая, как широкий океан перекатывает свои волны вверх и вниз по блестящему песчаному склону.
  
  Она встряхнулась, чтобы прийти в себя. "Он все еще достаточно собран, чтобы сбросить ножевую ракету", - сказала она машине, наблюдая за туманным океаном в тени облаков, прокручивающимся под падающим модулем. Они приближались к вершинам облаков.
  
  "Это было для него. Для нас это будет еще одна работа в Зимнем дворце; я это чувствую".
  
  Она покачала головой, очевидно, загипнотизированная видом облаков и изгибающегося океана. "Я не знаю, что там произошло. Он попал в ту осаду и просто не хотел прорываться. Мы предупреждали его; мы сказали ему, в конце концов, но он просто не захотел ... не смог этого сделать. Я не знаю, что с ним случилось, на самом деле не знаю; он просто был не в себе ".
  
  "Ну, он потерял голову из-за Фолса. Может быть, он потерял больше. Возможно, он потерял все из-за Фолса. Может быть, мы не совсем вовремя его спасли ".
  
  "Мы добрались до него вовремя", - сказала Сма, теперь тоже вспомнив Фолса, когда они нырнули в выпуклую вершину облака и экран стал серым. Она не потрудилась настроить длину волны, очевидно, довольствуясь созерцанием светящейся, невыразительной внутренней части кучевых облаков.
  
  "Это все еще было травматично", - сказал беспилотник.
  
  "Я уверена, но ..." она пожала плечами. Вид океана и облаков снова появился на экране, и модуль наклонился еще круче, снижаясь к волнам. Море вспыхнуло прямо перед ними; Сма выключила экран. Она застенчиво посмотрела на Скаффен-Амтискау. "Мне никогда не нравилось смотреть на это", - призналась она. Беспилотник ничего не сказал. Внутри модуля все было тихо. Через мгновение она спросила: "Мы уже внутри?"
  
  "Создаем впечатление нашей подводной лодки", - четко сказал беспилотник. "Выход на берег через пятнадцать минут".
  
  Она снова включила экран, настроила его на звуковое сопровождение и стала наблюдать, как внизу стремительно проносится волнующееся морское дно. Модуль интенсивно маневрировал, все время раскачиваясь, ныряя и приближаясь, избегая морских обитателей, когда он следовал по медленно поднимающемуся склону континентального шельфа к суше. Вид на экране приводил в замешательство; она снова выключила его и повернулась к дрону.
  
  "С ним все будет в порядке, и он пойдет с нами; мы все еще знаем, где находится эта женщина".
  
  "Ливуэта Презрительная?" - усмехнулся дрон. "В прошлый раз она обошлась с ним недолго. Она бы разнесла ему голову, если бы меня там не было. Какого черта Закалве должен хотеть встретиться с ней снова?"
  
  "Я не знаю", - нахмурился Sma. "Он не скажет, а Контакт не успел провести полную процедуру в том месте, откуда, как мы думаем, он прибыл. Я думаю, это должно быть связано с чем-то из его прошлого ... с тем, что он когда-то сделал, еще до того, как мы о нем услышали. Я не знаю. Я думаю, что он любит ее, или любил, и все еще думает, что любит ... или просто хочет ... "
  
  "Чего? Чего хочет? Продолжай; ты мне скажи".
  
  "Прощение?"
  
  "Сма, учитывая все, что натворил Закалве с тех пор, как мы его знаем, им пришлось бы изобрести персональное божество для него одного, чтобы хотя бы начать прощать его".
  
  Сма отвернулась, чтобы снова посмотреть на пустой экран. Она покачала головой и тихо сказала: "Это так не работает, Скаффен-Амтискав".
  
  Или любым другим способом, подумал про себя беспилотник, но ничего не сказал.
  
  Модуль всплыл на поверхность в пустынном доке в центре города, среди обломков и выброшенного на берег хлама. Он придал шероховатость текстуре своих внешних полей, так что маслянистая пена на поверхности воды прилипла к ним.
  
  Sma проследила, как закрылся верхний люк, и сошла с задней части дрона на изрытый бетон причала. Модуль был на девяносто процентов погружен в воду; он выглядел как какая-то плоскодонная лодка, превратившаяся в черепаху. Она поправила довольно вульгарные брюки-кюлоты, которые, к сожалению, были здесь сейчас на пике моды, и посмотрела вверх и вокруг на разрушающиеся пустые склады, которые почти полностью окружали тихий док. Город — как ни странно, ей было приятно обнаружить это — ворчал за его пределами.
  
  "Что вы там говорили о том, что не нужно искать в городах?" Поинтересовался Скаффен-Амтискав.
  
  "Не будь грубым", - сказала она, затем хлопнула в ладоши и потерла их. Посмотрев вниз на беспилотник, она ухмыльнулась. "В любом случае, пора начинать мыслить как чемодан, старина. Изготавливается с помощью рукояти."
  
  "Надеюсь, вы понимаете, что я нахожу это настолько унизительным, насколько вы считаете нужным", - сказал Скаффен-Амтискоу со спокойным достоинством, затем вытянул сбоку рукоятку soligram и перевернул. Sma схватилась за рукоятку и напрягла ее.
  
  "Пустой чемодан, придурок", - проворчала она.
  
  "О, простите меня, я уверен", - пробормотал Скаффен-Амтискав и пошел налегке.
  
  Sma открыла кошелек, набитый деньгами, которые всего несколько часов назад были изъяты из банка в центре города "Добрым кораблем ксенофобов", и расплатилась с водителем такси. Она смотрела, как мимо с грохотом пронеслась вереница бронетранспортеров, направлявшихся по бульвару, затем села на скамейку, которая была частью каменной стены, окаймляющей узкую полосу деревьев и травы, и посмотрела на широкий тротуар и бульвар за ним, на большое и впечатляющее каменное здание на дальней стороне. Она положила беспилотник рядом с собой. Мимо с ревом проносились машины; люди спешили туда-сюда перед ней.
  
  По крайней мере, подумала она, оно довольно стандартное. Ей никогда не нравилось, когда ее переделывали, чтобы выдавать себя за туземцев. В любом случае, они совершали межсистемные путешествия сюда и довольно привыкли видеть людей, которые выглядели по-другому, иногда даже инопланетянами. Конечно, как обычно, она была очень высокой по сравнению с ним, но могла смириться с несколькими пристальными взглядами.
  
  "Он все еще там?" тихо спросила она, глядя на вооруженную охрану у здания Министерства иностранных дел.
  
  "Обсуждаем какую-то странную систему доверия с высшим руководством", - прошептал беспилотник. "Хочешь подслушать?"
  
  "Хм... нет".
  
  У них был жучок в соответствующем конференц-зале; буквально муха на стене.
  
  "Вау!" - взвизгнул беспилотник. "Я не верю этому человеку!"
  
  Сма невольно взглянула на беспилотник. Она нахмурилась. "Что он сказал?"
  
  "Только не это!" - ахнул беспилотник. "Действительно, очень маленькая Сила тяжести только что выяснила, чем здесь занимался маньяк".
  
  GCU все еще находился на орбите, обеспечивая поддержку Ксенофобу; его процедуры связи и оборудование предоставили и предоставляли большую часть информации об этом месте; его "жучок" отслеживал конференц-зал. Тем временем он сканировал компьютеры и информационные банки по всей планете.
  
  "Ну?" Спросила Сма, наблюдая, как другой бронетранспортер с грохотом проезжает по бульвару.
  
  "Этот человек безумен. Помешан на власти!" - пробормотал дрон, по-видимому, сам себе. "Забудьте о Воеренхутце; мы должны вытащить его отсюда ради этих людей".
  
  Sma толкнул локтем чемодан-беспилотник. "Что, черт возьми?"
  
  "Ладно, слушай, Закалве - чертов магнат, верно? Мега-могущественный; интересы повсюду; начальная ставка сделана на то, что он принес с собой из того места, где выбросил ножевую ракету; награбленное, что мы дали ему в прошлый раз, плюс прибыль. И в чем здесь суть его бизнес-империи? Генетехнологии. "
  
  Сма на мгновение задумалась. "О-о", - сказала она, откидываясь на спинку скамейки и скрещивая руки.
  
  "Что бы вы ни воображали, это хуже. Sma; на этой планете есть пять довольно пожилых автократов в конкурирующих гегемониях. Все они становятся здоровее. Фактически, они все становятся моложе. Это должно стать возможным только через двадцать-тридцать лет ".
  
  Сма ничего не сказала. У нее возникло странное ощущение в животе.
  
  "Корпорация Закалве", - быстро сказал дрон, - получает сумасшедшие деньги от каждого из этих пяти человек. Это было позаимствовано у шестого чудака, но он умер около двадцати одного дня назад; убит. Этнарх Кериан. Он контролировал другую половину этого континента. Именно его кончина привела ко всей этой военной активности. Также, за исключением Этнарх Керя, эти внезапно помолодевшим самодержцы были признаки становятся нетипично доброкачественные , примерно с того времени, они стали настолько подозрительно резво."
  
  Сма на мгновение закрыла глаза, затем открыла их. "Это работает?" спросила она пересохшим ртом.
  
  "Черта с два; они все находятся под угрозой переворотов; как правило, их собственные военные. Хуже того, смерть Кериан подожгла медленный фитиль. Все это становится сверхкритичным! И мы говорим о зубоскалах на горизонте событий; у этих безмозглых психов есть термоядерные трубки. Он сумасшедший! " - внезапно завизжал дрон. Сма зашипела, чтобы утихомирить его, хотя и знала, что беспилотник будет передавать свои слова так, чтобы их могла слышать только она. Дрон продолжал бормотать: "Он, должно быть, взломал генокодирование в своих собственных клетках; стационарное ретростарение, которое мы ему дали; он продавал это! За деньги и услуги пытается заставить этих одержимых манией диктаторов вести себя как хороших людей. Sma! Он пытается создать свой собственный раздел контактов! И у него это получается! Полностью!"
  
  Она ударила по машине одним кулаком. "Успокойся, черт возьми".
  
  "Сма", - сказал беспилотник почти вялым голосом, - "Я спокоен. Я просто пытаюсь донести до вас чудовищность планетарной заварухи, которую Закалве удалось здесь устроить. Очень малая Серьезность Действительно перегорела; даже пока мы разговариваем, Контактные Умы в постоянно расширяющейся сфере, сосредоточенной прямо здесь, очищают свои интеллектуальные колоды и пытаются понять, что, черт возьми, нужно сделать, чтобы навести порядок в этом потрясающе ужасном беспорядке. Если бы этот GSV все равно не направлялся сюда, они бы отвлекли его из-за этого. Куча дерьма размером с пояс астероидов вот-вот обрушится на вентилятор размером в точности с эту планету, благодаря смехотворным планам Закалве, и Контакту придется попытаться задействовать все это. " Он заколебался. "Да, я только что получил сообщение". В голосе звучало облегчение. "У вас есть день, чтобы вытащить отсюда эту тупоглазую задницу Закалве, в противном случае мы его хватаем; экстренное перемещение, никаких ограничений".
  
  Сма сделала очень глубокий вдох. "Кроме этого… все в порядке?"
  
  "Сейчас, госпожа Сма, не время для легкомыслия", - трезво сказал беспилотник. Затем: "Черт!"
  
  "Что теперь?"
  
  "Встреча окончена, но Сумасшедший Закалве не садится в свою машину; он направляется к лифту, ведущему вниз, в систему труб. Пункт назначения ... военно-морская база. Там его ждет подводная лодка ".
  
  Сма встала. "Подводная лодка, да?" Она разгладила брюки. "Возвращаемся в доки, согласны?"
  
  "Согласовано".
  
  Она подняла беспилотник и пошла пешком, высматривая такси. "Я попросил Действительно очень маленькую "Грейвитас" подделать радиосообщение", - сказал ей Скаффен-Амтискоу. "Такси должно подъехать с минуты на минуту".
  
  "А еще говорят, что его никогда нет рядом, когда оно тебе нужно".
  
  "Ты меня беспокоишь, Сма. Ты воспринимаешь все это слишком спокойно".
  
  "О, я запаникую позже". Сма сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. "Может быть, это такси?"
  
  "Я верю, что это так".
  
  "Что значит "В доки"?"
  
  Беспилотник сказал ей, и она сказала это. Такси умчалось через преимущественно военный трафик.
  
  Шесть часов спустя они все еще следовали за подводной лодкой, которая с воем, жужжанием и бульканьем прокладывала себе путь сквозь слои океана, направляясь к экваториальному морю.
  
  "Шестьдесят километров в час", - возмущался беспилотник. "Шестьдесят километров в час!"
  
  "Для них это быстро; не будьте столь черствы к своим коллегам-машинам". Sma смотрела на экран, когда судно в километре перед ними прокладывало себе путь в океане. Абиссальная равнина была в нескольких километрах внизу.
  
  "Это не один из нас, Сма", - устало сказал беспилотник. "Это всего лишь подводная лодка; самое умное существо внутри нее - человек-капитан. Я заканчиваю свою аргументацию".
  
  "Есть какие-нибудь идеи, к чему это приведет?"
  
  "Нет. Приказ капитана - везти Закалве, куда бы он ни захотел, и после того, как он дал ему это общее указание, Закалве хранит молчание. Есть целая куча островов и атоллов, к которым он мог бы направиться, или — за несколько дней пути таким кролем — тысячи километров береговой линии на другом континенте. "
  
  "Проверьте острова и эту береговую линию. Должна быть причина, по которой он направляется сюда ".
  
  "Это проверяется!" - рявкнул беспилотник.
  
  Сма посмотрела на это. Скаффен-Амтискав вспыхнул нежным фиолетовым оттенком, намекая на раскаяние. "Sma; этот ... человек ... полностью провалил все в прошлый раз; мы потеряли пять или шесть миллионов на том последнем задании, и все потому, что он не вырвался из Зимнего дворца и не уравновесил ситуацию. Я мог бы показать вам сцены тамошнего террора, от которых у вас побледнели бы волосы. Теперь он действительно очень близко подошел к тому, чтобы спровоцировать здесь глобальную катастрофу. С тех пор, как парень пережил то, что случилось с ним на Fohls, — с тех пор, как он начал пытаться быть хорошим парнем сам по себе, — он превратился в катастрофу. Если мы поймаем его и сможем доставить в Воеренхуц, я просто беспокоюсь о том, какой хаос он там устроит. У этого человека плохие новости. Не обращайте внимания на вылазку Бейчи; убив Закалве, вы оказали бы всем услугу ".
  
  Сма посмотрела в центр сенсорного диапазона дрона. "Первое, - сказала она, - не говори о человеческих жизнях так, как будто они просто сопутствующие". Она глубоко вздохнула. "Второй; помнишь бойню во дворе той гостиницы?" спокойно спросила она. "Ребята прошли сквозь стены, и твой метательный нож спустили с поводка?"
  
  "Во-первых, прости, что оскорбил твои млекопитающие чувства. Во-вторых, Сма, ты когда-нибудь позволишь мне забыть это?"
  
  "Помнишь, что я сказал, что произойдет, если ты еще раз попытаешься сделать что-нибудь подобное?"
  
  "Сма", - устало сказал беспилотник, - "если ты всерьез пытаешься намекнуть, что я могу убить Закалве, все, что я могу сказать, это; не будь смешной".
  
  "Просто помни". Она смотрела на медленно прокручивающийся экран. "У нас есть приказ".
  
  "Согласован план действий, СМА. У нас нет приказов, помнишь?"
  
  Sma кивнула. "У нас есть согласованный план действий. Мы забираем мистера Закалве и доставляем его в Воеренхутц. Если на каком-то этапе вы не согласны, вы всегда можете отказаться. Мне дадут еще один наступательный беспилотник."
  
  Скаффен-Амтискав секунду помолчал, затем сказал: "Сма, это, вероятно, самая обидная вещь, которую ты когда—либо говорила мне — а это говорит о многом, - но я, думаю, проигнорирую это, потому что мы оба сейчас находимся в сильном стрессе. Пусть скажут мои действия. Как вы и сказали; мы поднимаем этого планетарного ублюдка и сбрасываем его в Воеренхутце. Хотя, если это путешествие продолжается слишком долго, это все не в наших руках — или полей, в случае необходимости — и Zakalwe будете просыпаться на ксенофоб или СКУ, гадая, что случилось. Все, что мы можем сделать, это подождать и посмотреть ".
  
  Затем беспилотник сделал паузу. "Похоже, это могут быть те экваториальные острова, к которым мы направляемся", - сказал он ей. "Закалве принадлежит половина из них".
  
  Сма молча кивнула, наблюдая, как далекая подводная лодка ползет по океану. Через некоторое время она почесала низ живота и повернулась к дрону. "Вы уверены, что не записали ничего из той, э-э-э, своего рода оргии, первой ночи на "Ксенофобе "?
  
  "Позитивно".
  
  Она снова нахмурилась, глядя на экран. "Хм. Жаль".
  
  Подводная лодка провела под водой девять часов, затем всплыла вблизи атолла; надувная лодка вышла на берег. Сма и беспилотник наблюдали, как одинокая фигура шла по золотому, залитому солнцем пляжу к комплексу невысоких зданий - эксклюзивному отелю для правящего класса страны, которую он покинул.
  
  "Что делает Закалве?" Спросил Сма, пробыв на берегу минут десять или около того. Подводная лодка снова погрузилась, как только ей вернули надувную форму, и взяла обратный курс в порт, из которого она вышла.
  
  "Он прощается с девушкой", - вздохнул беспилотник.
  
  "Это все?"
  
  "Похоже, это единственное, что могло привлечь его сюда".
  
  "Черт! Разве он не мог улететь самолетом?"
  
  "Хм. Нет, взлетно-посадочной полосы нет, но в любом случае, это довольно чувствительная демилитаризованная зона; никаких неожиданных полетов любого рода не допускается, а следующий гидросамолет прилетит только через пару дней. Подводная лодка на самом деле была самым быстрым способом ... "
  
  Беспилотник замолчал.
  
  "Скаффен-Амтискав?" Сказал Sma.
  
  "Ну, - медленно произнес дрон, - проститутка только что разбила кучу украшений и пару предметов очень ценной мебели, а затем убежала и зарылась в своей кровати, рыдая ... но кроме этого, Закалве просто сел посреди гостиной с большим бокалом и сказал (цитирую): "О'кей; если это ты, Сма, подойди и поговори со мной"."
  
  Sma посмотрела на изображение на экране. Оно показывало небольшой атолл, центральный остров, лежащий зеленым и сплющенным, выглядывающим на фоне яркого синего и зеленого океана и неба.
  
  "Знаешь, - сказала она, - я думаю, что хотела бы убить Закалве".
  
  "Там очередь. Поверхность?"
  
  "Всплывай. Пойдем посмотрим на этого засранца".
  
  
  X
  
  
  Свет. Немного света. Не очень много. Воздух зловонный и повсюду боль. Он хотел кричать и корчиться, но не мог вдохнуть и заставить себя двигаться. Темная разрушительная тень поднялась внутри него, уничтожая мысли, и он потерял сознание.
  
  Свет. Немного света. Не очень много. Он знал, что боль тоже была, но почему-то это казалось не таким важным. Теперь он смотрел на это по-другому. Это все, что вам нужно было сделать; просто подумайте об этом по-другому. Он удивился, откуда взялась эта идея, и, казалось, вспомнил, что его учили, как это делать.
  
  Все было метафорой; все вещи были чем-то отличным от них самих. Например, боль была океаном, и он плыл по течению. Его тело было городом, а разум - цитаделью. Казалось, что все коммуникации между ними были прерваны, но в крепости, которая была его разумом, он все еще обладал властью. Часть его сознания, которая говорила ему, что боль не причиняла боли, и что все было так же, как и другие вещи, было похоже… Нравится… ему было трудно придумать сравнение. Возможно, волшебное зеркало.
  
  Все еще думая об этом, свет померк, и он снова ускользнул в темноту.
  
  Свет. Немного света (он был здесь раньше, не так ли?). Не очень много. Казалось, он покинул крепость, которая была его разумом, и теперь он был в пострадавшей от шторма протекающей лодке, а образы плясали перед ним.
  
  Свет медленно набирал силу, пока не стал почти болезненным. Внезапно он почувствовал ужас, потому что ему показалось, что он действительно находится на крошечной скрипучей, протекающей лодке, которую швыряет через бурлящий черный океан в зубах воющего шторма, но теперь был свет, и казалось, что он исходит откуда-то сверху, но когда он попытался взглянуть на свою руку или на крошечную лодку, он по-прежнему ничего не мог разглядеть. Свет бил ему в глаза, но больше ничего не мог осветить. Эта мысль привела его в ужас; крошечную лодку захлестнуло волной, и он снова погрузился в океан боли, обжигающей каждую пору его тела. Где-то, к счастью, кто-то щелкнул выключателем, и он скользнул под него, в темноту, тишину и ... отсутствие боли.
  
  Свет. Немного света. Он вспомнил это. Свет показал маленькую лодку, на которую нападали волны в широком темном океане. За пределами, пока недоступная, на маленьком острове стояла великая цитадель. И был звук. Звук… Это было что-то новое. Я был здесь раньше, но без звука. Он очень старался прислушаться, но не мог разобрать слов. Тем не менее, у него создалось впечатление, что, возможно, кто-то задавал вопросы.
  
  Кто-то задавал вопросы… Кто ...? Он ждал ответа, извне или изнутри себя, но ниоткуда ничего не пришло; он чувствовал себя потерянным и покинутым, и хуже всего было то, что он чувствовал себя покинутым самим собой.
  
  Он решил задать себе несколько вопросов. Что такое цитадель? Таков был его разум. Предполагалось, что к цитадели будет присоединен город, которым было его тело, но, похоже, что что-то другое захватило город, и остался только замок, только цитадель. Что такое лодка и океан? Океаном была боль. Сейчас он был в лодке, но до этого он был в океане по шею, волны разбивались о него. Лодка была… какая-то заученная техника, которая защищала его от боли, не позволяя забыть о том, что она была там, но не давала ему ощутить ее изнуряющее воздействие, позволяя ему подумать.
  
  Пока все идет хорошо, подумал он. Итак, что это за свет?
  
  Возможно, ему придется вернуться к этому вопросу. То же самое с вопросом: Что это за звук?
  
  Он попытался задать другой вопрос: где это происходит?
  
  Он обыскал свою промокшую одежду, но ни в одном из карманов ничего не нашел. Он искал бейдж с именем, который, по его мнению, следовало пришить к воротнику, но, похоже, его оторвали. Он обыскал маленькую лодку, но так и не нашел ответов. Поэтому он попытался представить, что находится в далекой крепости над вздымающимися волнами, и представил себя входящим в похожую на пещеру кладовую, полную беспорядка, бессмыслицы и воспоминаний, погребенных глубоко в замке… но ничего не мог разглядеть в деталях. Его глаза закрылись, и он заплакал от разочарования, в то время как маленькая лодка задрожала и накренилась под ним.
  
  Когда он открыл глаза, в руках у него был маленький листок бумаги с напечатанным на нем словом FOHLS. Он был так удивлен, что выпустил листок бумаги; ветер унес его в темное небо над черными волнами. Но он помнил. Фолс был ответом. Планета фолов.
  
  Он почувствовал облегчение и немного гордости. Он кое-что обнаружил.
  
  Что он здесь делал?
  
  Похороны. Казалось, он что-то помнит о похоронах. Конечно, это были не его собственные.
  
  Был ли он мертв? Он некоторое время думал над этим вопросом. Он предположил, что это возможно. Может быть, в конце концов, существует загробная жизнь. Что ж, если бы была жизнь после смерти, это научило бы его. Было ли это море боли божественным наказанием? Был ли свет богом? Он опустил руку за борт лодки, в боль; она наполнила его, и он отстранился. Жестокий боже, если это действительно было так. А как насчет всего того, что я сделал для Культуры? он хотел спросить. Разве это не отменяет кое-что плохое? Или эти самодовольные ублюдки с самого начала ошибались? Боже, как бы он хотел вернуться и рассказать им. Представьте выражение лица Сма!
  
  Но он не думал, что умер. Это были не его похороны. Он помнил башню с плоской вершиной на утесе, откуда открывался вид на море, и помогал переносить туда тело какого-то старого воина. Да, кто-то умер, и от него церемониально избавлялись.
  
  Что-то не давало ему покоя.
  
  Внезапно он ухватился за прогнившие борта лодки и уставился на вздымающийся океан.
  
  Там был корабль. Время от времени он мог видеть корабль далеко вдалеке. Едва ли больше точки, и в основном ему мешали волны, но это был корабль. Казалось, где-то внутри него открылась дыра; его кишки провалились сквозь нее.
  
  Ему показалось, что он узнал корабль.
  
  Затем лодка развалилась на части, и он провалился сквозь нее, сквозь воду под ней, затем выпрыгнул из-под воды снова в воздух и увидел океан под собой и крошечное пятнышко на его поверхности, к которому он падал. Это была еще одна маленькая лодка; он прорвался сквозь нее, через еще больше воды, через еще больше воздуха, через обломки лодки, через еще один слой воды и другой уровень воздуха…
  
  Эй, — подумала одна часть его разума, когда он падал, — это похоже на то, как Сма описала Реальность ... пронесся сквозь новые волны, сквозь воду, вышел в воздух, направляясь к новым волнам…
  
  Это не собиралось останавливаться. Он вспомнил, что Реальность, описанная Sma, все время расширялась; вы могли проваливаться сквозь нее вечно; действительно вечно, не до конца Вселенной; буквально вечно.
  
  Так не пойдет, подумал он про себя. Ему придется встретиться лицом к лицу с кораблем.
  
  Он приземлился в маленькой скрипучей, протекающей лодке.
  
  Теперь корабль был намного ближе. Корабль был огромным, темным и ощетинившимся пушками, и он направлялся прямо на него, носовая волна представляла собой огромную белую V-образную полосу пены, разделенную пополам его форштевнем.
  
  Черт, он не сможет уклониться от этого. Жестокие изгибы луков неслись, разрезая его. Он закрыл глаза.
  
  Давным-давно жил ... корабль. Отличный корабль. Корабль для уничтожения вещей; других кораблей, людей, городов… Оно было очень большим и предназначалось для того, чтобы убивать людей и уберегать людей внутри него от гибели.
  
  Он старался не вспоминать, как назывался большой корабль. Вместо этого он увидел корабль, каким-то образом установленный недалеко от центра города, и почувствовал замешательство, и не мог понять, как он туда попал. По какой-то причине корабль стал выглядеть как замок, и это имело и не имело смысла. Он начал испытывать страх. Название корабля было похоже на какое-то огромное морское существо, врезавшееся в корпус его лодки; на таран, с глухим стуком врезавшийся в стены крепости. Он пытался не обращать на это внимания, зная, что это всего лишь имя, но не желая его слышать, потому что оно всегда заставляло его чувствовать себя плохо.
  
  Он зажал уши руками. На мгновение это сработало. Но затем корабль, высеченный из камня недалеко от центра разрушенного города, выстрелил из своих огромных пушек, извергая черноту и вспыхивая желто-белым, и он понял, что сейчас произойдет, и попытался закричать, чтобы перекрыть шум, но когда это произошло, это было название корабля, которое произнесли пушки, и оно разнесло вдребезги лодку, разрушило замок и разнеслось по костям и пустотам его черепа, как смех безумного бога, навсегда.
  
  Затем свет погас, и он с благодарностью отошел подальше от ужасного, обвиняющего звука.
  
  Свет. Стаберинда сказал спокойный голос откуда-то изнутри. Стаберинда. Это всего лишь слово.
  
  Стаберинда. Корабль. Он отвернулся от света, обратно во тьму.
  
  Свет. Звуки тоже; голос. О чем я думал раньше? (Он вспомнил что-то об имени, но проигнорировал это.) Похороны. Боли. И корабль. Там был корабль. Или когда-то был. Может быть, все еще есть, для всех ... но было что-то в похоронах. Похороны - вот почему вы здесь. Это было то, что смущало вас раньше. Ты думал, что мертв, на самом деле ты был всего лишь живым. Он помнил что-то о лодках, океанах, замках и городах, но на самом деле больше не мог их видеть.
  
  Теперь откуда-то приходит прикосновение, прикосновение приходит оттуда. Не боль, а прикосновение. Две разные вещи…
  
  Снова прикосновение. Это похоже на прикосновение руки; рука касается его лица, причиняя больше боли, но все же прикосновение, и это явно рука. Его лицо выглядело ужасно. Он, должно быть, выглядит ужасно.
  
  Где я снова? Авария. Похороны. Фолс.
  
  Авария. Конечно; меня зовут…
  
  Слишком жестко.
  
  Что же мне тогда делать?
  
  Так проще. Вы являетесь платным агентом самой продвинутой — ну, уж точно самой энергичной — гуманоидной цивилизации в… Реальности? (Нет.) Вселенной? (Нет.) Галактика? Да, гэлакси ... и ты представлял их на ... похоронах, и ты возвращался на каком-то дурацком самолете, чтобы тебя подобрали и увезли подальше от всего этого, когда что-то произошло на борту самолета, и он взорвался ... и он увидел пламя и ... и там были те старые джунгли, плавающие прямо перед ним.… затем ничего и боль, и ничего, кроме боли. Затем дрейфуешь в нем и выплываешь из него.
  
  Рука снова коснулась его лица. И на этот раз было на что посмотреть. Ему показалось, что это похоже на облако или на луну сквозь облако, саму невидимую, но просвечивающую сквозь него.
  
  Возможно, эти два события связаны, подумал он. Да; вот оно снова, и да, вот мы здесь; ощущение, ощупывание; снова рука на лице. Горло, глотание, вода или какая-то жидкость. Вам дают что-то выпить. Судя по тому, как это происходит, кажется, что… да, в вертикальном положении, мы в вертикальном положении, а не на спине. Руки, собственные руки, они... ощущение открытости, ощущение очень открытой, очень уязвимой, обнаженной.
  
  Мысли о своем теле снова вызывали боль. Он решил отказаться от этого. Попробуй что-нибудь другое.
  
  Попробуй разбиться еще раз. Возвращаешься с похорон, а прямо перед тобой пустыня ... нет, горы. Или это были джунгли? Он не мог вспомнить. Где мы? Джунгли, нет ... пустыня, нет ... что тогда? Не знаю.
  
  Спишь, внезапно подумал он; ты спал ночью в самолете, и у тебя было как раз достаточно времени, чтобы проснуться в темноте, увидеть пламя и начать понимать, прежде чем в твоей голове взорвался свет. После этого - боль. Но вы не видели никакой местности, плывущей вам навстречу, потому что было очень темно.
  
  Когда он пришел в себя в следующий раз, все изменилось. Он чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Когда его глаза открылись и он попытался вспомнить, как видеть, он медленно различил пыльные полосы света в коричневом сумраке и увидел глиняные горшки возле глинобитной стены, небольшой очаг в центре комнаты, копья, прислоненные к стене, и другие клинки. Напрягая шею, чтобы поднять голову, он смог увидеть кое-что еще: грубую деревянную раму, к которой был привязан.
  
  Деревянная рама имела форму квадрата; две диагонали образовывали крестик внутри квадрата. Он был обнажен, его руки и ноги были привязаны плетьми, по одной к каждому углу рамы, которая была прислонена к стене примерно под углом сорок пять градусов. Толстый кожаный ремень привязывал его талию к центру креста, а по всему телу были следы крови и краски.
  
  Он расслабил шею. "О черт", - услышал он свой собственный хрип. Ему это не понравилось.
  
  Где, черт возьми, была Культура? Они должны были спасать его; это была их работа. Он делал их грязную работу, они заботились о нем. Таков был уговор. Так где же, черт возьми, они были?
  
  Боль вернулась, как старый друг, почти отовсюду. Ему было больно так напрягать шею. Болела голова (возможно, сотрясение мозга); сломанный нос, трещины или поломанные ребра, одна сломанная рука, две сломанные ноги. Возможно, внутренние повреждения; его внутренности тоже сильно болели; на самом деле, хуже всего. Он чувствовал себя раздутым и полным разложения.
  
  Черт, подумал он, возможно, я действительно умираю.
  
  Он повернул голову, поморщившись (боль пронзила его, как будто какая-то защитная оболочка на его коже треснула от этого движения) и посмотрел на веревки, привязывающие его к деревянной раме. Вытяжение - это не способ лечения перелома, сказал он себе и коротко рассмеялся, потому что при первом сокращении мышц живота ребра внезапно запульсировали, как будто раскалились докрасна.
  
  Он что-то слышал: время от времени вдалеке раздавались крики людей, вопли детей и какой-то звериный лай.
  
  Он закрыл глаза, но ничего более отчетливого не услышал. Он снова открыл их. Стена была земляной, и он, вероятно, находился под землей, потому что в пространство вокруг него вонзались толстые обрезанные корни. Свет состоял из двух почти вертикальных стволов, слегка наклоненных лучей прямого солнечного света, так что ... ближе к полудню, недалеко от экватора. Под землей, подумал он, и почувствовал тошноту. Красиво, но трудно найти. Он задавался вопросом, был ли самолет на курсе, когда разбился, и как далеко от места крушения его отнесло. Нет смысла беспокоиться об этом.
  
  Что еще он мог видеть? Грубые скамейки. Грубая подушка, помятая. Похоже, кто-то сидел там лицом к нему. Он предположил, что это был владелец руки, которую он почувствовал, если таковая имелась. В круге камней, сложенном под одним из отверстий в крыше, не было огня. Копья, прислоненные к стене, и другие предметы, связанные с оружием, были разбросаны повсюду. Это было не боевое оружие; церемониальное или, возможно, пыточное. Именно в этот момент он почувствовал запах чего-то ужасного и понял, что это гангрена, и понял, что это, должно быть, он.
  
  Он снова начал соскальзывать с края, неуверенный, засыпает ли он или действительно теряет сознание, но надеясь на то или другое, желая того или другого, потому что все это было больше, чем он мог вынести прямо сейчас. Затем вошла девушка. В руке у нее был кувшин, и она поставила его на стол, прежде чем посмотреть на него. Он попытался заговорить, но не смог. Возможно, он на самом деле ничего не говорил раньше, когда ему показалось, что он сказал "Дерьмо". Он посмотрел на девушку и попытался улыбнуться.
  
  Она снова вышла.
  
  Он почувствовал какое-то воодушевление, увидев девушку. Мужчина был бы плохой новостью, подумал он. Девушка означала, что все может быть не так уж плохо в конце концов. Возможно.
  
  Девушка вернулась с миской воды. Она вымыла его, стерев кровь и краску. Было немного больно. Как и следовало ожидать, ничего не произошло, когда она мыла его гениталии; ему хотелось подать признаки жизни, просто для проформы.
  
  Он попытался заговорить, но не смог. Девушка дала ему глотнуть воды из неглубокой миски, и он что-то прохрипел ей, но ничего разобрать не смог. Она снова ушла.
  
  В следующий раз она вернулась с несколькими мужчинами. На них было много странной одежды, похожей на перья, шкуры, кости и деревянные пластины брони, перевитые кишками. Они тоже были раскрашены, принесли с собой горшки и маленькие палочки и использовали их, чтобы раскрасить его снова.
  
  Они закончили и отступили. Он хотел сказать им, что ему не подходит красный, но ничего не вышло. Он почувствовал, что проваливается куда-то в темноту.
  
  Когда он снова пришел в себя, он двигался.
  
  Вся рама, к которой он был привязан, была поднята и вынесена из мрака. Он повернулся лицом к небу. Ослепляющий свет заполнил его глаза, пыль забила нос и рот, а крики заполнили его разум. Он чувствовал, что дрожит, как жертва лихорадки, разрываясь от боли в каждой раздробленной конечности. Он попытался закричать и поднять голову, чтобы посмотреть, но вокруг был только шум и пыль. Внутри стало еще хуже; кожа на животе натянулась.
  
  Затем он снова выпрямился, и деревня оказалась под ним. Она была небольшой, там было несколько палаток, несколько плетеных и глиняных жилищ и несколько ям в земле. Полузасушливая местность; неопределенного вида кустарник— вырубленный по периметру деревни, быстро исчезал за ней, превращаясь в светящийся желтым туман. Солнце было едва видно, оно стояло низко. Он не мог понять, рассвет сейчас или сумерки.
  
  Что он действительно видел, так это людей. Все они были перед ним; он стоял на насыпи, каркас был привязан к двум большим кольям, а люди были под ним, все на коленях, со склоненными головами. Там были крошечные дети, чьи головы были пригнуты стоявшими рядом взрослыми, там были старики, которых окружающие удерживали от полного обморока, и люди разного возраста между ними.
  
  Затем перед ним прошли три человека, девушка и двое мужчин. Мужчины, по одному с каждой стороны от девушки, опустили головы, быстро опустились на колени и снова поднялись, и подали знак. Девушка не двигалась, и ее взгляд был прикован к точке между его глазами. Теперь она была одета в ярко-красное платье; он не мог вспомнить, что она носила раньше.
  
  Один из мужчин держал большой глиняный горшок. У другого был длинный изогнутый меч с широким лезвием.
  
  "Эй", - прохрипел он. Больше он ничего не мог сделать. Боль становилась все сильнее; вертикальное положение совсем не помогало его сломанным конечностям.
  
  Скандирующие люди, казалось, кружились у него над головой; солнечный свет опустился и изменил направление, и три человека перед ним стали множеством, множащимися и колеблющимися, неустойчивыми в пустыне тумана и пыли перед ним.
  
  Где, черт возьми, была Культура?
  
  В его голове раздался ужасный ревущий шум, и рассеянное свечение в центре, которое было солнцем, начало пульсировать. Меч блестел с одной стороны; глиняный горшок поблескивал с другой. Девушка встала прямо перед ним и запустила руку в его волосы, сжимая их.
  
  Ревущий шум наполнял его уши, и он не мог сказать, кричал он или нет. Человек справа от него поднял меч.
  
  Девушка дернула его за волосы, выдергивая голову; он закричал, перекрывая грохот, когда заскрежетали его сломанные кости. Он уставился на пыль на подоле халата девушки.
  
  "Вы ублюдки!" - подумал он, даже тогда не совсем понимая, кого именно имеет в виду.
  
  Ему удалось выкрикнуть один слог. "El — !"
  
  Затем лезвие вонзилось ему в шею.
  
  Имя умерло. Все закончилось, но все еще продолжалось.
  
  Боли не было. Рев на самом деле стал тише. Он смотрел вниз на деревню и скорчившихся людей. Изображение качнулось; он все еще чувствовал, как корни его волос натягивают кожу на голове. Его развернуло.
  
  По груди обмякшего обезглавленного тела стекала кровь.
  
  Это был я! подумал он. Я!
  
  Его снова развернули; человек с мечом вытирал тряпкой кровь с лезвия. Человек с глиняным горшком старался не смотреть в его вытаращенные глаза и протягивал горшок к нему, держа крышку в другой руке. Так вот для чего это нужно, подумал он, чувствуя себя каким-то ошеломленным жутким спокойствием. Затем рев, казалось, усилился и сразу начал затихать. Изображение стало красным. Он задавался вопросом, как долго это может продолжаться. Как долго мозг может выживать без кислорода?
  
  Теперь меня действительно двое, подумал он, вспоминая, закрывая глаза.
  
  И он подумал о своем сердце, остановившемся сейчас, и только потом понял, и хотел заплакать, но не смог, потому что он наконец потерял ее. В его роду сформировалось другое имя. Дар…
  
  Рев расколол небеса. Он почувствовал, как хватка девушки ослабла. Выражение лица юноши, державшего горшок, было почти комично испуганным. Люди из толпы подняли головы; рев перешел в крик, порыв воздуха поднял в воздух пыль и заставил девушку, державшую его, пошатнуться; темная фигура быстро пронеслась в воздухе над деревней.
  
  Немного поздно… он услышал свою мысль, ускользающую прочь.
  
  На секунду или две послышался еще какой—то шум — возможно, крики, - и что-то ударило его по голове, и он откатился в сторону, пыль попала ему в рот и глаза… но он начал терять интерес ко всем этим вещам и был рад позволить тьме окутать его. Возможно, его подобрали снова, позже.
  
  Но, похоже, это случилось с кем-то другим.
  
  Когда раздался ужасный шум и огромный резной черный камень приземлился посреди деревни — сразу после того, как небесное подношение отделилось от его тела и таким образом соединилось с воздухом, — все побежали в редеющий туман, чтобы убраться подальше от кричащего света. Они собрались, скуля, у водопоя.
  
  Всего через пятьдесят ударов сердца темная фигура снова появилась над деревней, смутно поднимаясь в более тонкий туман у самого неба. На этот раз оно не ревело, а быстро отодвинулось с шумом, подобным шуму ветра, и превратилось в ничто.
  
  Шаман отправил своего ученика посмотреть, как обстоят дела; дрожащий юноша исчез в тумане. Он благополучно вернулся, и шаман повел все еще охваченных ужасом людей обратно в деревню.
  
  Тело принесенного в жертву небу все еще безвольно висело на деревянной раме на вершине кургана. Его голова исчезла.
  
  После долгого пения и измельчения внутренностей, различения фигур в тумане и трех трансов жрец и его ученик решили, что это хорошее предзнаменование и в то же время предупреждение. Они принесли в жертву мясное животное, принадлежащее семье девушки, уронившей голову небесного приношения, и вместо нее положили голову зверя в глиняный горшок.
  
  
  Пять
  
  
  "Диззи! Как, черт возьми, ты?" Он взял ее за руку и помог подняться на деревянный причал с крыши только что всплывшего модуля. Он обнял ее. "Рад снова тебя видеть!" - рассмеялся он. Сма похлопала его по талии, обнаружив, что ей не хочется обнимать его в ответ. Он, казалось, ничего не заметил.
  
  Он отпустил ее, посмотрел вниз и увидел беспилотник, поднимающийся из модуля. "И Скаффен-Амтискав! Они все еще выпускают тебя без охраны?"
  
  "Привет, Закалве", - сказал беспилотник.
  
  Он обнял Сма за талию. "Пойдем в хижину, пообедаем".
  
  "Хорошо", - сказала она.
  
  Они прошли по небольшому деревянному пирсу к выложенной камнем дорожке, проложенной по песку, и дальше в тень под деревьями. Деревья были голубыми или фиолетовыми; огромные пушистые макушки темного цвета выделялись на фоне бледно-голубого неба, и их трепал теплый, прерывистый ветерок. От верхушек их серебристо-белых стволов исходил тонкий аромат. Дрон пару раз поднимался выше высоты дерева, когда по тропинке проходили другие люди.
  
  Мужчина и женщина шли по залитым солнцем аллеям между деревьями, пока не подошли к тому месту, где в широком бассейне дрожали отражения двадцати или около того белых хижин; маленький, изящный гидросамолет плавал у деревянного причала. Они вошли в группу зданий и поднялись по нескольким ступенькам на балкон, с которого открывался вид на бассейн и узкий канал, ведущий от него к лагуне на дальней стороне острова.
  
  Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев; тени двигались взад и вперед по веранде, над маленьким столиком и двумя гамаками.
  
  Он жестом пригласил Сма сесть в первый гамак; появилась служанка, и он заказал обед на двоих. Когда слуга ушел, Скаффен-Амтискав спустился вниз и сел на парапет стены веранды, откуда открывался вид на бассейн. Сма осторожно опустилась в гамак.
  
  "Это правда, что этот остров принадлежит тебе, Закалве?"
  
  "Гм ..." он огляделся, явно неуверенный, затем кивнул головой. "О да, я тоже". Он сбросил сандалии и плюхнулся в другой гамак, позволив ему раскачиваться. Он поднял с пола бутылку и при каждом раскачивании гамака наливал еще немного из бутылки в два стакана, стоявших на маленьком столике. Он увеличил размах, когда закончил, чтобы иметь возможность передать ей напиток.
  
  "Спасибо".
  
  Он отхлебнул из своего бокала и закрыл глаза. Она смотрела на стакан у него на груди, там, где он держал его руками, и наблюдала, как жидкость плещется туда-сюда, вялая и цвета глаз. Она перевела взгляд на его лицо и увидела, что он не изменился; волосы немного темнее, чем она помнила; зачесаны с широкого загорелого лба и собраны сзади в конский хвост. Подтянутый, как всегда. Конечно, он не выглядел старше, потому что они стабилизировали его возраст в качестве части оплаты за последнюю работу.
  
  Его глаза с тяжелыми веками медленно открылись, и он посмотрел на нее, медленно улыбаясь. Глаза выглядят старше, подумала она. Но она могла ошибаться.
  
  "Итак, - сказала она, - мы играем здесь в игры, Закалве?"
  
  "Что ты имеешь в виду, Диззи?"
  
  "Меня послали вернуть тебя обратно. Они хотят, чтобы ты выполнил другую работу. Ты, должно быть, догадался об этом, так что скажи мне сейчас, трачу я здесь свое время или нет. Я не в настроении пытаться спорить с тобой ..."
  
  "Диззи!" - обиженно воскликнул он, спуская ноги с гамака на пол, затем убедительно улыбнулся: "Не будь таким; конечно, ты не тратишь свое время впустую. Я уже собрал вещи."
  
  Он сиял, глядя на нее, как счастливый ребенок, его загорелое лицо было открытым и улыбалось. Она смотрела на него с облегчением и недоверием.
  
  "Так ради чего была вся эта возня?"
  
  "Что за разборки?" невинно спросил он, снова усаживаясь в гамак. "Я должен был прийти сюда, чтобы попрощаться с близким другом, вот и все. Но я готов идти. Что это за афера?"
  
  Сма уставилась на него, открыв рот. Затем она повернулась к дрону. "Мы просто уходим сейчас?"
  
  "Нет смысла", - сказал Скаффен-Амтискав. "Курс ГСВ включен, вы можете иметь два часа здесь, а затем вернуться к ксенофоб ; он может совпадать с того, что в около тридцати часов." Он повернулся, чтобы посмотреть на мужчину. "Но нам нужно определенное слово. В этом направлении движется тератонна GSV с двадцатью восемью миллионами человек на борту; если он хочет подождать здесь, то сначала должен замедлиться, поэтому ему нужно знать наверняка. Вы действительно придете? Сегодня днем?"
  
  "Дрон, я только что сказал тебе. Я сделаю это". Он наклонился к Сма. "Напомни, в чем заключается работа?"
  
  "Воеренхуц", - сказала она ему. "Цолдрин Бейчхе".
  
  Он просиял, сверкнув зубами. "Старина Цолдрин все еще на поверхности? Что ж, будет приятно увидеть его снова".
  
  "Вы должны уговорить его снова надеть рабочую одежду".
  
  Он небрежно махнул рукой. "Полегче", - сказал он, выпивая.
  
  Сма смотрела, как он пьет. Она покачала головой.
  
  "Ты не хочешь знать почему, Чераденин?" спросила она.
  
  Он начал было делать жест одной рукой, который означал то же самое, что пожатие плечами, затем передумал. "Ммм, конечно. Почему, Дизиет?" он вздохнул.
  
  "Воеренхутц объединяется в две группы; люди, одерживающие верх в данный момент, хотят проводить агрессивную политику терраформирования ..."
  
  "Это что-то вроде... - рыгнул он, - переукрашивания планеты, верно?"
  
  Сма на мгновение прикрыла глаза. "Да. Вроде того. Как бы вы это ни называли, это, мягко говоря, не чувствительно к окружающей среде. Эти люди — они называют себя гуманистами — также хотят скользящей шкалы прав разумных существ, которая позволит им захватить все, даже разумно населенные миры, на которые они способны в военном отношении. Прямо сейчас идет дюжина войн с применением огнестрельного оружия. Любая из них может спровоцировать большую войну, и в какой-то степени гуманисты поощряют эти войны, потому что они, по-видимому, доказывают их правоту в том, что Скопление слишком перенаселено и нуждается в поиске новых планетарных местообитаний ".
  
  "Они также, - сказал Скаффен-Амтискоу, - отказываются полностью признавать машинный разум; они эксплуатируют компьютеры с первичным сознанием и утверждают, что только человеческий субъективный опыт имеет какую-либо внутреннюю ценность; углеродные фашисты".
  
  "Я понимаю", - кивнул он и выглядел очень серьезным. "И ты хочешь, чтобы старина Бейчхи встал в упряжку с этими ребятами-гуманистами, верно?"
  
  "Чераденин!" Сма выругалась, когда поля Скаффен-Амтискава покрылись инеем.
  
  Он выглядел обиженным. "Но они называются гуманистами!"
  
  "Это просто их название, закалве".
  
  "Имена важны", - сказал он, по-видимому, серьезно.
  
  "Это все еще то, как они себя называют; это не делает их хорошими парнями".
  
  "Хорошо". Он ухмыльнулся Сма. "Извини". Он попытался выглядеть более деловым. "Ты хочешь, чтобы он повернул в другую сторону, как в прошлый раз".
  
  "Да", - ответила Сма.
  
  "Отлично. Звучит почти просто. Никакой военной службы?"
  
  "Никакой военной службы".
  
  "Я сделаю это". Он кивнул.
  
  "Я слышу звук скребущегося дна бочки?" Пробормотал Скаффен-Амтискав.
  
  "Просто подайте сигнал". Это сказал Sma.
  
  "Хорошо", - сказал беспилотник. "Сигнал отправлен". Он производил хорошее впечатление, сердито глядя на человека своими полями. "Но тебе лучше не менять своего решения".
  
  "Только мысль о необходимости провести какое-то время в вашем обществе, Скаффен-Амтискав, возможно, могла бы заставить меня отказаться от сопровождения очаровательной госпожи Сма сюда, в Воеренхутц". Он обеспокоенно взглянул на женщину. "Я надеюсь, вы придете".
  
  Сма кивнула. Она отпила из своего бокала, в то время как слуга расставлял небольшие блюда на столе между гамаками.
  
  "Вот так просто, Закалве?" спросила она, когда слуга снова ушел.
  
  "Просто так, Дизиет?" Он улыбнулся поверх своего бокала.
  
  "Вы уходите. Через сколько… пять лет? Строите свою империю, разрабатываете свой план сделать мир более безопасным, используя наши технологии, пытаясь использовать наши методы… вы готовы просто уйти от всего этого, сколько бы времени это ни заняло? Черт возьми, еще до того, как ты узнал, что это был Воеренхуц, ты сказал "да"; возможно, ты был на другом конце галактики, насколько ты знал; возможно, это были Облака. Возможно, вы соглашались на четырехлетнюю поездку."
  
  Он пожал плечами. "Я люблю дальние путешествия".
  
  Сма некоторое время смотрела в лицо мужчине. Он выглядел невозмутимым, полным жизни. На ум пришли слова "Бодрость духа" и "вим". Она почувствовала смутное отвращение.
  
  Он пожал плечами, поедая фрукты с одного из маленьких блюд. "Кроме того, у меня заключено доверительное соглашение. Обо всем этом позаботятся, пока я не вернусь".
  
  "Если есть к чему возвращаться", - заметил Скаффен-Амтискав.
  
  "Конечно, будет", - сказал он, выплевывая крупинку за край стены веранды. "Этим людям нравится говорить о войне, но они не склонны к самоубийству".
  
  "О, тогда все в порядке", - сказал беспилотник, отворачиваясь.
  
  Мужчина только улыбнулся этому. Он кивнул на нетронутую тарелку Сма. "Ты не голодна, Дизиет?"
  
  "У меня пропал аппетит", - сказала она.
  
  Он вылез из гамака, отряхивая руки. "Давай, - сказал он, - пойдем поплаваем".
  
  Она наблюдала, как он пытался поймать рыбу в небольшом каменном пруду; плавал в своих длинных плавках. Она плавала в своих трусах.
  
  Он наклонился, погруженный в свои мысли, его серьезное лицо вглядывалось в воду, в ней отражалось его лицо. Казалось, он разговаривал с водой.
  
  "Знаешь, ты все еще очень хорошо выглядишь. Надеюсь, ты чувствуешь себя соответственно польщенным".
  
  Она продолжала вытираться. "Я слишком стара для лести, Закалве".
  
  "Чушь". Он рассмеялся, и вода заструилась у него под губами. Он сильно нахмурился и медленно погрузил руки в воду.
  
  Она наблюдала за сосредоточенностью на его лице, когда его руки скользнули глубже под воду, отражая себя.
  
  Он снова улыбнулся, его глаза сузились, а руки успокоились; теперь его руки были глубоко сжаты, и он облизал губы.
  
  Он бросился вперед, взволнованно закричал, затем вытащил руки из воды и подошел к ней, где она сидела, прислонившись к камням. Он широко улыбался. Он вытянул руки, чтобы она могла видеть. Она заглянула внутрь и увидела маленькую рыбку, блестящую, переливающуюся синим, зеленым, красным и золотым, яркий всплеск колеблющегося света, извивающуюся в сложенных чашечкой ладонях мужчины. Она нахмурилась, когда он снова прислонился спиной к скале.
  
  "Теперь просто положи это туда, где ты это нашел, Чераденин, и таким образом, каким ты это нашел".
  
  Его лицо вытянулось, и она собиралась сказать что-то еще, более доброе, когда он снова ухмыльнулся и бросил рыбу обратно в бассейн.
  
  "Как будто я сделал бы что-то еще". Он подошел и сел рядом с ней на камень.
  
  Она посмотрела на море. Беспилотник находился дальше по пляжу, в десяти метрах позади них. Она осторожно пригладила крошечные темные волоски на своих предплечьях, пока они не стали ровными. "Зачем ты пробовал все это, Закалве?"
  
  "Давать эликсир молодости нашим славным лидерам?" Он пожал плечами. "В то время это казалось хорошей идеей", - легкомысленно признался он. "Я не знаю; я думал, что это возможно. Я думал, что вмешиваться, возможно, было намного проще, чем вы все представляли. Я думал, что один человек с четким планом, не заинтересованный в собственном возвышении... Он пожал плечами, взглянул на нее. "Возможно, все еще сработает. Никогда не знаешь наверняка".
  
  "Закалве, это не сработает. Ты оставляешь нам здесь невероятный беспорядок".
  
  "А", - кивнул он. "Значит, ты входишь. Так и думал, что ты сможешь.
  
  "Я думаю, нам придется это сделать каким-то образом".
  
  "Желаю удачи".
  
  "Удача ..." - Начала Сма, но потом передумала. Она провела пальцами по своим влажным волосам.
  
  - В какие неприятности я влип, Дизиет?)
  
  "Для этого?"
  
  - Да, и еще метательный нож. Ты слышал об этом?"
  
  "Я слышала". Она покачала головой. "Я не думаю, что у тебя больше проблем, чем когда-либо, Чераденин, просто потому, что ты такой, какой есть".
  
  Он улыбнулся. "Я ненавижу эту культуру... терпимости".
  
  "Итак, - сказала она, стягивая блузку через голову, - каковы ваши условия?"
  
  "Плати так же, а?" Он рассмеялся. "Минус омоложение ... то же, что и в прошлый раз. Плюс на десять процентов больше возможностей для обмена".
  
  "Точно такой же?" Она печально посмотрела на него, ее мокрые растрепанные волосы свисали с трясущейся головы.
  
  Он кивнул. "Именно".
  
  "Ты дурак, Закалве".
  
  "Я продолжаю пытаться".
  
  "Ничего не изменится".
  
  "Ты не можешь этого знать".
  
  "Я могу догадаться".
  
  "И я могу надеяться. Послушай, Диззи, это мое дело, и если ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, то ты должен согласиться на это, хорошо?"
  
  "Все в порядке".
  
  Он выглядел настороженным. "Ты все еще знаешь, где она?"
  
  Сма кивнула. "Да, мы знаем".
  
  "Значит, мы договорились?"
  
  Она пожала плечами и посмотрела на море. "О, договорились. Я просто думаю, что ты ошибаешься. Я не думаю, что тебе следует снова идти к ней ". Она посмотрела ему в глаза. "Это мой совет".
  
  Он встал и отряхнул немного песка со своих ног.
  
  "Я запомню".
  
  Они вернулись к хижинам и тихому озеру в центре острова. Она села на стену, ожидая, пока он попрощается в последний раз. Она прислушивалась, не раздастся ли плач или звук ломающихся предметов, но тщетно.
  
  Ветер мягко развевал ее волосы, и, к ее удивлению, несмотря ни на что, она чувствовала себя тепло и хорошо; аромат высоких деревьев простирался вокруг нее, а их колеблющиеся тени заставляли землю, казалось, двигаться в такт ветру, так что воздух, деревья, свет и земля колыхались и покрывались рябью, как ярко-темная вода в центральном бассейне острова. Она закрыла глаза, и звуки доносились до нее, как верные домашние животные, утыкающиеся носом в ее ухо; звуки соприкасающихся верхушек деревьев, похожие на танец усталых влюбленных; звуки океана, набегающего на скалы, мягко поглаживающего золотой песок; звуки того, чего она не знала.
  
  Возможно, скоро она вернется в дом под серо-белой плотиной.
  
  Какой же ты мудак, Закалве, подумала она. Я могла бы остаться дома; они могли бы прислать дублера ... Черт возьми, они, вероятно, могли бы просто прислать беспилотник, и ты бы все равно пришел…
  
  Он появился бодрым и свежим и в куртке. Другой слуга нес какие-то сумки. "Ладно, пошли", - сказал он.
  
  Они подошли к пирсу, в то время как беспилотник отслеживал их над головой.
  
  "Кстати, - сказала она. "Почему на десять процентов больше денег?"
  
  Он пожал плечами, когда они ступили на деревянный пирс. "Инфляция".
  
  Сма нахмурилась. "Что это?"
  
  
  
  2. Вылазка на природу
  
  
  IX
  
  
  Когда ты спишь рядом с головой, полной образов, происходит осмос, определенное разделение ночью. Так он думал. Тогда он много думал; возможно, больше, чем когда-либо. Или, может быть, он просто лучше осознавал процесс, идентичность мыслей и течения времени. Иногда ему казалось, что каждое мгновение, проведенное с ней, было драгоценной капсулой ощущений, которую нужно с любовью обернуть и бережно поместить куда-нибудь в неприкосновенное место, подальше от вреда.
  
  Но он полностью осознал это только позже; в то время он не осознавал этого в полной мере. В то время ему казалось, что единственное, о чем он полностью осознавал, была она.
  
  Он часто лежал, глядя на ее спящее лицо в новом свете, падавшем сквозь открытые стены незнакомого дома, и пялился на ее кожу и волосы с открытым ртом, ошеломленный ее быстрой неподвижностью, пораженный физическим фактом ее существования, как будто она была каким-то беспечным звездным созданием, которое спало, совершенно не подозревая о своей раскаленной силе; небрежность и легкость, с которыми она спала там, поражали его; он не мог поверить, что такая красота могла выжить без каких-либо сверхчеловечески интенсивных сознательных усилий.
  
  В такие утра он лежал, смотрел на нее и слушал звуки, которые издавал дом на ветру. Ему нравился дом; он казался ... подходящим. Обычно он бы его возненавидел.
  
  Однако здесь и сейчас он мог оценить это и с радостью рассматривать как символ; открытый и закрытый, слабый и сильный, снаружи и внутри. Когда он впервые увидел это, он подумал, что при первом же серьезном шторме его снесет ветром, но оказалось, что эти дома рушились редко; в очень редкие штормы люди отступали к центру строений и сгрудились вокруг центрального очага, позволяя различным слоям и толщинам покрытия дрожать и раскачиваться на своих столбах, постепенно ослабляя силу ветра и создавая основу укрытия.
  
  И все же — как он указал ей, когда впервые увидел это с пустынной океанской дороги, — его было бы легко поджечь и просто ограбить, застряв здесь у черта на куличках. (Она посмотрела на него как на сумасшедшего, но потом поцеловала его.)
  
  Эта уязвимость интриговала и беспокоила его. В этом было сходство с ней; с ней как с поэтессой и как с женщиной. Он подозревал, что это было похоже на один из ее образов; символы и метафоры, которые она использовала в стихах, которые он любил слушать, когда она читала вслух, но никогда не мог до конца понять (слишком много культурных аллюзий и этот непонятный язык, который он еще не до конца понимал, и все еще иногда смешил ее). Их физические отношения казались ему одновременно более цельными и завершенными, и более вызывающе сложными, чем что-либо подобное, что он знал. Парадокс физического воплощения любви и самой личной атаки, являющейся одним и тем же, завязывал в нем узлы, иногда вызывая отвращение, поскольку в разгар этой радости он пытался понять заявления и обещания, которые могли подразумеваться.
  
  Секс был посягательством, атакой, вторжением; по-другому он это видеть не мог; каждое действие, каким бы волшебным и доставляющим огромное удовольствие, и каким бы охотным оно ни было, казалось, несло в себе гармонию ненасытности. Он взял ее, и как бы много она ни получила от спровоцированного удовольствия и от его собственной растущей любви, она все равно была той, кто страдал от этого акта, от того, что он разыгрывался на ней и внутри нее. Он осознавал абсурдность чрезмерных попыток провести сравнение между сексом и войной; над ним смеялись в нескольких неловких ситуациях, когда он пытался это сделать ("Закалве, - говорила она, когда он пытался что-то объяснить из этого, и она обнимала его за шею своими прохладными тонкими пальцами и пристально смотрела из-под взъерошенной черной копны своих волос, - у тебя серьезные проблемы". Она бы улыбнулась), но чувства, поступки, структура этих двоих были ему так близки, так очевидно сродни, что такая реакция только глубже погрузила его в замешательство.
  
  Но он старался не позволять этому беспокоить себя; в любой момент он мог просто посмотреть на нее и закутаться в свое обожание к ней, как в пальто в холодный день, и увидеть ее жизнь и тело, настроения и выражения, речь и движения как целую увлекательную область изучения, в которую он мог погрузиться, как ученый, ищущий дело своей жизни.
  
  (Это было больше похоже на правду, сказал какой-то тихий, напоминающий голос внутри него. Это больше похоже на то, как это должно быть; с этим ты можешь оставить все остальное позади: вину, секретность и ложь; корабль, кресло и другого человека… Но он старался не слушать этот голос.)
  
  Они встретились в портовом баре. Он только что приехал и подумал, что убедится, что их алкоголь действительно такой хороший, как говорили люди. Так и было. Она была в соседней темной кабинке, пытаясь избавиться от мужчины.
  
  Ты говоришь, что ничто не вечно, услышал он, как парень заскулил. (Ну, довольно банально, подумал он.)
  
  Нет, услышал он ее слова. Я говорю, что за очень немногими исключениями ничто не длится вечно, и среди этих исключений нет работы или мысли человека.
  
  После этого она продолжила говорить, но он перешел к этому. Так было лучше, подумал он. Мне это понравилось. Она звучит интересно. Интересно, как она выглядит?
  
  Он высунул голову из-за угла кабинки и посмотрел на них. Мужчина был в слезах; у женщины было... ну, много волос… очень поразительное лицо; острое и почти агрессивное. Аккуратное тело.
  
  "Извините", - сказал он им. "Но я просто хотел указать, что "Ничто не вечно" может быть позитивным утверждением… ну, в некоторых языках ..." Сказав это, ему пришло в голову, что на этом языке это было не так; у них были разные слова для обозначения разного рода пустяков. Он улыбнулся и нырнул обратно в свою кабинку, внезапно смутившись. Он обвиняюще уставился на стоящий перед ним напиток. Затем пожал плечами и нажал на звонок, чтобы подозвать официанта.
  
  Крики из соседней кабинки. Грохот и негромкий вскрик. Он оглянулся и увидел мужчину, стремительно пробирающегося через бар к двери.
  
  Девушка появилась у его локтя. С нее капало.
  
  Он посмотрел ей в лицо; оно было влажным; она вытерла его носовым платком.
  
  "Спасибо вам за ваш вклад", - сказала она ледяным тоном. "Я довольно гладко доводила дело до конца, пока вы не вмешались".
  
  "Я очень сожалею", - сказал он, но вовсе не об этом.
  
  Она взяла свой носовой платок и выжала его над его стаканом, разбрызгивая. "Хм, - сказал он, - слишком любезно". Он кивнул на темные пятна на ее сером пальто. "Твой напиток или его?"
  
  "И то, и другое", - сказала она, сворачивая платок и собираясь отвернуться.
  
  "Пожалуйста, позвольте мне купить вам замену".
  
  Она колебалась. В тот же момент подошел официант. Хорошее предзнаменование, подумал он. "А, - сказал он мужчине. "Я возьму еще… что бы это ни было, я пил, и ради этой леди..."
  
  Она посмотрела на его стакан. "То же самое", - сказала она. Она села напротив за стол.
  
  "Думайте об этом как… репарации", - сказал он, копаясь слово из имплантированного лексику ему дали за его посещение.
  
  Она выглядела озадаченной. "Репарации"… это то, о чем я забыла; что-то связанное с войной, не так ли?"
  
  "Ага", - сказал он, подавляя отрыжку одной рукой. "Что-то вроде ... ущерба?"
  
  Она покачала головой. "Удивительно непонятная лексика, но совершенно странная грамматика".
  
  "Я не из города", - беззаботно сказал он. Это было правдой. Он никогда не был ближе, чем на сотню световых лет от этого места.
  
  "Шиес Энгин", - кивнула она. "Я пишу стихи".
  
  "Вы поэт?" восхищенно спросил он. "Меня всегда восхищали поэты. Однажды я попробовал писать стихи".
  
  "Да", - вздохнула она и посмотрела настороженно. "Я подозреваю, что все так делают, а ты...?"
  
  "Чераденин Закалве; я веду войны".
  
  Она улыбнулась. "Я думала, что войн не было триста лет; разве ты немного не отвык от практики?"
  
  "Да, скучно, не так ли?"
  
  Она откинулась на спинку сиденья, сняла пальто. "Как далеко вы приехали из города, мистер Закалве?"
  
  "Черт возьми, вы догадались", - он выглядел подавленным. "Да, я инопланетянин. О. Спасибо". Принесли напитки; он передал один ей.
  
  "Ты действительно забавно выглядишь", - сказала она, разглядывая его.
  
  " "Смешно"?" возмущенно сказал он.
  
  Она пожала плечами. "Разные". Она выпила. "Но не настолько разные". Она наклонилась вперед, облокотившись на стол. "Почему вы так похожи на нас? Я знаю, что все инопланетяне не гуманоиды, но многие из них гуманоиды. Как так получилось? "
  
  "Ну, - сказал он, снова прижимая руку ко рту, - дело вот в чем; ..." он рыгнул. "... пылевые облака и прочее в галактике - это ... его пища, и его пища продолжает отвечать ему. Вот почему существует так много гуманоидных видов; на них повторяется последняя трапеза небулы."
  
  Она усмехнулась. "Так просто, не так ли?"
  
  Он покачал головой. "Нет, вовсе нет. Очень сложно. Но, - он поднял один палец. - Думаю, я знаю настоящую причину".
  
  "Какое именно?"
  
  "Алкоголь в облаках пыли. Чертова дрянь повсюду. Какой-нибудь паршивый вид когда-нибудь изобретет телескоп и спектроскоп и начнет заглядывать между звездами, что они обнаружат?" Он стукнул стаканом по столу. "Куча всякой всячины, но большая часть - алкоголь". Он отпил из стакана. "Гуманоиды - это способ галактики избавиться от всего этого алкоголя".
  
  "Теперь все начинает обретать смысл", - согласилась она, кивая головой и выглядя серьезной. Она пытливо посмотрела на него. "Итак, почему ты здесь? Пришел не для того, чтобы начать войну. Я надеюсь."
  
  "Нет, я в отпуске; приехал, чтобы сбежать от них. Вот почему я выбрал это место".
  
  "Как долго вы здесь пробудете?"
  
  "Пока мне не надоест".
  
  Она улыбнулась ему. "И как ты думаешь, сколько времени это займет?"
  
  "Ну, он улыбнулся в ответ: "Я не знаю". Он поставил свой бокал. Она осушила свой. Он потянулся к кнопке вызова официанта, но ее палец уже был там.
  
  "Моя очередь", - сказала она. "Опять то же самое?"
  
  "Нет", - сказал он. "На этот раз я чувствую что-то совсем другое".
  
  Когда он попытался свести в таблицу свою любовь, перечислить все то, что в ней привлекало его, он обнаружил, что начинает с более крупных фактов — ее красоты, ее отношения к жизни, ее творчества, — но когда он обдумывал только что прошедший день или просто наблюдал за ней, он обнаружил, что отдельные жесты, отдельные слова, определенные шаги, одно движение ее глаз или руки начинают требовать равного внимания. Тогда он сдавался и утешал себя тем, что она сказала; что нельзя любить то, что ты полностью понимаешь. Любовь, по ее утверждению, была процессом, а не состоянием. Если ее удерживать неподвижно, она увядает. Он не был слишком уверен во всем этом; казалось, благодаря ей он обрел в себе спокойствие, о котором даже не подозревал.
  
  Факт ее таланта — возможно, ее гениальности — тоже сыграл свою роль. Это усилило степень его неверия в эту способность быть чем-то большим, чем то, что он любил, и представлять окружающему миру совершенно другой аспект. Она была тем, что он знал здесь и сейчас, полной, богатой и неизмеримой, и все же, когда они оба будут мертвы (и он обнаружил, что теперь снова может думать о своей смерти без страха), мир, по крайней мере, — возможно, многие культуры — будет знать ее как нечто совершенно непохожее, поэтессу; создательницу наборов значений, которые для него были просто словами на странице или заголовками , которые она иногда упоминала.
  
  Однажды, сказала она, она напишет о нем стихотворение, но не сейчас. Он думал, что она хотела, чтобы он рассказал ей историю своей жизни, но он уже сказал ей, что никогда не сможет этого сделать. Ему не нужно было признаваться ей; в этом не было необходимости. Она уже освободила его от бремени, даже если он не совсем понимал, как это сделать. Воспоминания - это интерпретации, а не истина, настаивала она, а рациональное мышление было всего лишь еще одной инстинктивной силой.
  
  Он чувствовал медленно заживающую поляризацию своего разума, сопоставление своего и ее, соответствие всех своих предрассудков и тщеславия тому образу, который она представляла для него.
  
  Она помогла ему, сама того не зная. Она вылечила его, вернувшись к чему-то настолько похороненному, что он считал это недоступным навсегда, и вытащив его жало. Так что, возможно, именно это и ошеломило его; эффект, который этот человек оказывал на воспоминания, был настолько ужасен для него, что он давным-давно смирился с тем, что с возрастом они становились только сильнее. Но она просто оборвала их, вырезала, разделила на части и выбросила, и она даже не осознавала, что делает это, понятия не имела о степени своего влияния.
  
  Он держал ее в своих объятиях.
  
  "Сколько тебе лет?" - спросила она на рассвете в ту первую ночь.
  
  "Старше и моложе тебя".
  
  "Загадочная чушь; отвечай на вопрос".
  
  Он скорчил гримасу в темноту. "Ну,… сколько вы, люди, живете?"
  
  "Я не знаю. Восемьдесят, девяносто лет?"
  
  Он должен был запомнить продолжительность года, вот здесь. Достаточно близко. "Тогда мне ... около двухсот двадцати; ста десяти; тридцати".
  
  Она присвистнула и положила голову ему на плечо. "Выбор".
  
  "Вроде того. Я родился двести двадцать лет назад, прожил сто десять из них, и физически мне около тридцати".
  
  Смех застрял у нее в горле. Он почувствовал, как ее груди коснулись его груди, когда она навалилась на него сверху. "Я трахаюсь со стодесятилетним?" ее это забавляло.
  
  Он положил руки на ее поясницу, гладкую и прохладную. "Да, здорово, не так ли? Все преимущества опыта без обмана—»
  
  Она спустилась вниз и поцеловала его.
  
  Он положил голову ей на плечо, прижал ее крепче. Она пошевелилась во сне, тоже пошевелилась, обняв его, притягивая к себе. Он понюхал кожу ее плеча, вдохнул воздух, который был на ее теле, был пропитан ее ароматом, без каких-либо духов, несущий только ее собственный запах. Он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на этом ощущении. Он открыл их, снова окинул ее спящим взглядом, приблизил свою голову к ее, высунув язык, мелькая у нее под носом, чтобы почувствовать дыхание, стремясь коснуться нити ее жизни. Кончик его языка и крошечная впадинка между ее губами и носом, раздосадованные и впалые, словно специально созданные.
  
  Ее губы приоткрылись, снова сомкнулись; губы потерлись друг о друга из стороны в сторону, а нос сморщился. Он наблюдал за происходящим с тайным восторгом, зачарованный, как ребенок, играющий в "бу" со взрослым, который то и дело исчезал за краем детской кроватки.
  
  Она продолжала спать. Он снова опустил голову.
  
  В то первое утро, на сером рассвете, он лежал там, пока она внимательно осматривала его тело.
  
  "Так много шрамов, Закалве", - сказала она, качая головой, проводя линиями по его груди.
  
  "Я продолжаю получать обрывки", - признался он. "Я мог бы сделать так, чтобы все это зажило полностью, но… они хороши для ... запоминания".
  
  Она опустила подбородок на грудь. "Ну же, признайся, тебе просто нравится демонстрировать их девушкам".
  
  "Это тоже есть".
  
  "Это выглядит отвратительно, если твое сердце там же, где и наше ... Учитывая, что все остальное, похоже, там же". Она провела пальцем по маленькой сморщенной отметине возле соска. Она почувствовала, как он напрягся, и подняла взгляд. В глазах мужчины было выражение, от которого ее бросило в дрожь. Внезапно он показался ей тем, кем был годами, и даже больше. Она выпрямилась, провела рукой по волосам. "Это все еще немного свежо, да?"
  
  "Это..." он сделал усилие, пытаясь улыбнуться, и провел пальцем по крошечной ямочке на своей коже. "... это одно из старейших, как ни странно". Выражение исчезло из его глаз.
  
  "Этот?" весело спросила она, коснувшись одной стороны его головы.
  
  "Пуля".
  
  "В большом сражении?"
  
  "Ну, вроде того. В машине, если быть точным. Женщина".
  
  "О нет!" - она прижала руку ко рту, изображая ужас.
  
  "Это было очень неловко".
  
  "Ну, мы не будем вдаваться в подробности ... Как насчет этого?"
  
  "Лазер… очень сильный свет", - объяснил он, когда она посмотрела на него озадаченно. "Гораздо раньше".
  
  "Этот?"
  
  "Хм... сочетание вещей; насекомые, в конце концов".
  
  "Насекомые ?" Она задрожала.
  
  (И он снова был там; в затонувшем вулкане. Это было давным-давно, сейчас, но все еще там, все еще внутри него ... и думать о нем все еще безопаснее, чем о том кратере над его сердцем, где обитало другое, еще более древнее воспоминание. Он вспомнил кальдеру и снова увидел бассейн со стоячей водой, камень в его центре и окружающие стены отравленного озера. Он снова почувствовал долгое медленное царапанье, производимое его телом, и близость насекомых… Но эта безжалостная концентричность больше не имела значения; здесь было здесь, а сейчас было сейчас.)
  
  "Тебе лучше не знать", - усмехнулся он.
  
  "Думаю, я поверю тебе на слово", - согласилась она, медленно кивая, ее длинные черные волосы тяжело качнулись. "Я знаю; я лучше поцелую их всех".
  
  "Может оказаться долгой работой", - сказал он ей, когда она повернулась и встала на его ноги.
  
  "Ты торопишься?" спросила она его, целуя палец на ноге.
  
  "Вовсе нет", - улыбнулся он, откидываясь на спину. "Можешь ждать сколько хочешь. Можешь ждать вечно".
  
  Он почувствовал, как она пошевелилась, и посмотрел вниз. Она потерла глаза костяшками пальцев, ее волосы рассыпались, она похлопала себя по носу и щекам и улыбнулась ему. Он посмотрел на ее улыбку. Он видел несколько улыбок, за которые мог бы убить, но ни одной, за которую умер бы. Что еще он мог сделать, кроме как улыбнуться в ответ?
  
  "Почему ты всегда просыпаешься раньше меня?"
  
  "Я не знаю", - вздохнул он. То же самое сделал и дом, когда ветерок шевельнул его сомнительные стены. "Мне нравится смотреть, как ты спишь".
  
  "Почему?" Она перекатилась и легла на спину, повернув к нему голову, волосы щедро рассыпались по его телу. Он положил голову на это темное благоухающее поле, вспоминая запах ее плеча, глупо задаваясь вопросом, пахнет ли она иначе, чем во сне.
  
  Он уткнулся носом в ее плечо, и она слегка рассмеялась, пожимая этим плечом и прижимаясь головой к его голове. Он поцеловал ее в шею и ответил, прежде чем окончательно забыл вопрос
  
  "Когда ты бодрствуешь, ты двигаешься, и я по чему-то скучаю".
  
  "Какие вещи?" Он почувствовал, как она целует его в макушку.
  
  "Все, что ты делаешь. Когда ты спишь, ты почти не двигаешься, и я могу все это осознать. Времени достаточно".
  
  "Странно". Ее голос звучал медленно.
  
  "Ты пахнешь так же, как и во сне, когда бодрствуешь, ты знала об этом?" Он приподнял голову и посмотрел ей в лицо, ухмыляясь.
  
  "Ты ..." - начала она, затем посмотрела вниз. Ее улыбка выглядела очень грустной, когда она снова подняла взгляд. "Мне нравится слушать подобную чушь", - сказала она.
  
  Он услышал недосказанную часть. "Ты имеешь в виду, что тебе нравится слушать подобную чушь сейчас, но не будет в какой-то неопределенный момент в будущем". (Он ненавидел ужасную банальность этого, но у нее были свои шрамы.)
  
  "Я полагаю", - сказала она, взяв его за руку.
  
  "Ты слишком много думаешь о будущем".
  
  "Тогда, может быть, мы избавимся от навязчивых идей друг друга".
  
  Он рассмеялся. "Полагаю, я наткнулся на это".
  
  Она коснулась его лица, изучая его глаза. "Мне действительно не следовало влюбляться в тебя, Закалве".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Много причин. Все прошлое и все будущее; потому что ты тот, кто ты есть, а я тот, кто я есть. Просто все ".
  
  "Подробности", - сказал он, махнув рукой.
  
  Она засмеялась, покачав головой и зарывшись ею в собственные волосы. Она вынырнула и посмотрела на него снизу вверх.
  
  "Я просто беспокоюсь, что это ненадолго".
  
  "Ничто не вечно, помнишь?"
  
  "Я помню", - медленно кивнула она.
  
  "Ты думаешь, это ненадолго?"
  
  "Прямо сейчас… такое чувство,… Я не знаю. Но если мы когда-нибудь захотим причинить друг другу боль ..."
  
  "Тогда давайте не будем этого делать", - сказал он.
  
  Она опустила веки, склонила к нему голову, и он протянул руку и погладил ее по голове.
  
  "Может быть, все так просто", - сказала она. "Возможно, мне нравится размышлять о том, что может произойти, чтобы никогда не удивляться". Она приблизила свое лицо к его лицу. "Тебя это беспокоит?" - спросила она, качая головой, с выражением, очень похожим на боль в глазах.
  
  "Что?" Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее, улыбаясь, но она мотнула головой, показывая, что не хочет этого, и он отстранился, когда она сказала:
  
  "В это я ... не могу поверить настолько, чтобы не испытывать сомнений".
  
  "Нет. Я не беспокоюсь об этом". Он действительно поцеловал ее.
  
  "Странно, что вкусовые рецепторы не имеют вкуса", - пробормотала она ему в шею. Они вместе рассмеялись.
  
  Иногда, ночью, лежа там, в темноте, когда она спала или молчала, ему казалось, что он видит настоящий призрак Чераденин Закалве, проходящий сквозь навесные стены, темный и твердый, с каким-то огромным смертоносным оружием в руках, заряженным и настроенным; фигура смотрела на него, и воздух вокруг него, казалось, источал… хуже, чем ненависть; насмешка. В такие моменты он сознавал, что лежит там с ней, лежит, пораженный любовью и одурманенный, как любой юноша, лежит, обнимая красивую девушку, талантливую и молодую, для которой не было ничего, чего бы он не сделал, и он прекрасно понимал, что по отношению к тому, кем он был - к тому, кем он стал или всегда был, — такая недвусмысленная, бескорыстная, отступающая преданность была позорным актом, чем-то, что должно быть стерто. А настоящий Закалве поднял бы свой пистолет, посмотрел бы ему в глаза через прицел и выстрелил, спокойно и без колебаний.
  
  Но потом он смеялся и поворачивался к ней, целовал ее или был поцелован ею, и не было никакой угрозы под этим солнцем или какой-либо другой, которая могла бы отнять его у нее тогда.
  
  "Не забывай, что мы должны пойти к этому криху сегодня. Фактически, сегодня утром".
  
  "О да", - сказал он. Он перекатился на спину, она села и вытянула руки, зевая, широко раскрыв глаза и уставившись на матерчатую крышу. Ее глаза расслабились, рот закрылся, она посмотрела на него, оперлась локтем о спинку кровати и пальцами расчесала его волосы. "Хотя, возможно, они не застряли".
  
  "Ммм, может быть, и нет", - согласился он.
  
  "Возможно, его там не будет, когда мы посмотрим сегодня".
  
  "Действительно".
  
  "Но если оно все еще там, мы поднимемся наверх".
  
  Он кивнул, протянул руку, взял ее за руку и сжал.
  
  Она улыбнулась, быстро поцеловала его, а затем вскочила с кровати и прошла на дальний этаж. Она раздвинула колышущиеся полупрозрачные шторы и сняла полевой бинокль с крючка на подставке. Он лежал и наблюдал, как она подносит к глазам бинокль, осматривая склон холма над головой.
  
  "Все еще там", - сказала она. Ее голос звучал где-то далеко. Он закрыл глаза.
  
  "Мы поднимемся наверх сегодня. Может быть, во второй половине дня".
  
  "Мы должны". Далеко.
  
  "Все в порядке".
  
  Вероятно, глупое животное вовсе не застряло; более чем вероятно, что оно погрузилось в рассеянную спячку. Они сделали это, так он слышал; они просто перестали есть, посмотрели вперед и уставились на что-то своими большими немыми глазами, сонно закрыли их и впали в кому, чисто случайно. Первый дождь или птица, приземлившаяся на него, вероятно, разбудили бы его. Хотя, возможно, он застрял; у кри была толстая шерсть, и они иногда запутывались в кустах и ветвях деревьев и не могли двигаться. Сегодня они поднимутся наверх; вид был приятный, и в любом случае ему не помешало бы какое-нибудь упражнение, которое не было бы в основном горизонтальным. Они лежали бы на траве и разговаривали, и смотрели на море, сверкающее в дымке, и, возможно, им пришлось бы освободить животное или разбудить его, и она смотрела бы за ним таким взглядом, который, как он знал, нельзя тревожить, а вечером она писала бы, и это было бы еще одно стихотворение.
  
  Как безымянный любовник, он появлялся во многих ее последних работах, хотя, как обычно, большую их часть она выбросила. Она сказала, что когда-нибудь напишет стихотворение специально о нем, возможно, когда он расскажет ей больше о своей жизни.
  
  Дом шептал, двигался по своим частям, колыхался и струился, распространяя свет и приглушая его; разной толщины и прочности драпировки и занавесок, которые образовывали стены и перегородки помещения, тайно шелестели друг о друга, словно полузадушенные разговоры.
  
  Вдалеке она провела рукой по волосам, рассеянно откинула их в сторону, перебирая бумаги на столе одним пальцем. Он наблюдал. Ее палец прошелся по тому, что она написала вчера, играя с пергаментами; медленно обводя их; медленно сгибая и поворачивая, наблюдаемый ею, наблюдаемый им.
  
  Очки висели у нее на другой руке, ремешки были опущены, забытые, и он окинул ее долгим медленным взглядом, пока она стояла против света; ступни, ноги, зад, живот, грудь, соски, плечи, шея; лицо, голова и волосы.
  
  Палец двигался по столешнице, где она вечером напишет короткое стихотворение о нем, которое он скопирует тайком на случай, если оно ей не понравится и она выбросит его, и по мере того, как его желание росло, а на ее спокойном лице не было заметно движения пальца, один из них был просто мимолетным событием, просто листком, зажатым между страниц дневника другого, и о том, во что они сами себя уговорили, они могли молчать.
  
  "Сегодня я должна кое-что сделать", - сказала она себе.
  
  Наступила пауза.
  
  "Эй?" сказал он.
  
  "Хм?" Ее голос звучал откуда-то издалека.
  
  "Давай потратим немного времени, а?"
  
  "Хороший эвфемизм, сэр", - задумчиво произнесла она отстраненно.
  
  Он улыбнулся. "Подойди и помоги мне придумать что-нибудь получше".
  
  Она улыбнулась, и они оба посмотрели друг на друга.
  
  Последовала долгая пауза.
  
  
  Шесть
  
  
  Слегка покачиваясь и почесывая затылок, он положил пистолет прикладом вниз на пол небольшого отсека, взял оружие за ствол и, прищурившись, заглянул одним глазом в дуло, что-то бормоча.
  
  "Закалве", - сказал Дизиет Сма, - "мы отвлекли двадцать восемь миллионов человек и триллион тонн космического корабля на два месяца от курса, чтобы доставить вас на Воеренхутц вовремя; я был бы признателен, если бы вы подождали, пока работа не будет выполнена, прежде чем вышибать себе мозги".
  
  Он обернулся и увидел, как Сма и беспилотник заходят в заднюю часть небольшого отсека; капсула traveltube улетела за ними.
  
  "А?" - сказал он, затем помахал рукой. "О, привет". На нем была белая рубашка с закатанными рукавами, черные панталоны и ничего на ногах. Он поднял плазменную винтовку, встряхнул ее, постучал свободной рукой по боку и прицелился вдоль ствольной коробки. Он выровнялся и нажал на спусковой крючок.
  
  На мгновение вспыхнул свет, пистолет отскочил назад, и раздался гулкий щелчок. Он посмотрел вниз, на дальний конец залива, в двухстах метрах от него, где под верхними лампами находился блестящий черный куб примерно пятнадцати метров в сторону. Он вгляделся в далекий черный объект, снова навел на него пистолет и проверил увеличенное изображение на одном из экранов пистолета. "Странно", - пробормотал он и почесал в затылке.
  
  Рядом с ним плавал небольшой поднос; на нем стояли богато украшенный металлический кувшин и хрустальный кубок. Он отпил из кубка, пристально глядя на пистолет.
  
  "Закалве", - сказала Сма. "Что именно ты делаешь?"
  
  "Тренируйся в стрельбе по мишеням", - сказал он. Он снова отпил из кубка. "Хочешь выпить, Сма? Я закажу еще бокал ..."
  
  "Нет, спасибо". Сма посмотрела вниз, на дальний конец отсека, на странный и поблескивающий черный куб. "И что это?"
  
  "Лед", - сказал Скаффен-Амтискав.
  
  "Да", - кивнул он, ставя кубок, чтобы что-то отрегулировать на плазменной винтовке. "Лед".
  
  "Окрашенный в черный цвет лед", - сказал беспилотник.
  
  "Лед", - сказала Сма, кивая, но ничего не понимая. "Почему лед?"
  
  "Потому что, - сказал он раздраженно, - на этом... на этом корабле с невероятно глупым названием, с его двадцатью восемью триллионами человек и его гиперзиллионным миллиардным тоннажем нет никакого приличного мусора, вот почему. Он щелкнул парой переключателей сбоку винтовки, снова прицелился. "Триллион гребаных тонн, и в нем нет никакого чертова мусора; я полагаю, кроме мозга ". Он снова нажал на спусковой крючок. Его плечо и рука были отведены назад еще раз, в то время как свет от дула оружия замерцал, а звук стал прерывистым. Он уставился на изображение на обзорном экране. "Это смешно!" - сказал он.
  
  "Но почему вы стреляете в айс?" Сма настаивала.
  
  "Сма, - закричал он, - ты что, оглох? Потому что эта скупая куча хлама утверждает, что у нее на борту нет никакого мусора, в который она могла бы позволить мне стрелять. " Он покачал головой, открыл контрольную панель сбоку оружия.
  
  "Почему бы не стрелять по голограммам мишеней, как все остальные?" Спросила Sma.
  
  "Голограммы - это все очень хорошо, Дизиет, но..." Он повернулся и протянул ей пистолет. "Вот, подержи это минутку, ладно? Спасибо". Он возился с чем-то внутри контрольной панели, в то время как Сма держал пистолет обеими руками. Плазменная винтовка была метр с четвертью длиной и очень тяжелой. "Голос есть все права для калибровки и что хрень какая-то, но... для получения чувствовать оружие, надо очень… действительно растрачиваешь что-то, понимаешь? Он взглянул на нее. "Ты должна почувствовать удар и увидеть обломки. Настоящие обломки. Не это голографическое дерьмо, а настоящее ".
  
  Sma и беспилотник обменялись взглядами.
  
  "Ты держишь эту ... пушку", - сказала Сма машине. Поля Скаффен-Амтискава засветились розовым от удовольствия. Это сняло с нее тяжесть пистолета, в то время как мужчина продолжал возиться с внутренностями оружия.
  
  "Я не думаю, что машина General Systems мыслит категориями мусора, Закалве", - сказала Сма, с сомнением принюхиваясь к содержимому металлического кувшина с витиеватой отделкой. Она сморщила нос. "Просто вещество, которое используется в настоящее время, и вещество, которое можно переработать и превратить во что-то другое, пригодное для использования. Такого понятия, как мусор, нет".
  
  "Да", - пробормотал он. "Вот с таким дерьмом все и вышло".
  
  "Вместо этого я дал тебе лед, да?" - сказал беспилотник.
  
  "Пришлось смириться с этим". Он кивнул, защелкнул бронированную инспекционную панель на место и забрал пистолет из рук дрона. "Должен выдержать удар, но теперь я не могу заставить этот чертов пистолет работать".
  
  "Закалве", - вздохнул дрон. "Вряд ли было бы удивительно, если бы это не работало. Этой штуке место в музее. Ей тысяча сто лет. В наши дни мы производим пистолеты большей мощности."
  
  Он тщательно прицелился, дышал ровно ... затем причмокнул губами, опустил пистолет и отпил из кубка. Он снова посмотрел на дрона. "Но эта штука прекрасна", - сказал он машине, взяв пистолет и размахивая им. Он похлопал по темному загроможденному боку оружия. "Я имею в виду, посмотри на это хорошенько; это выглядит мощно!" Он восхищенно зарычал, затем снова принял стойку и выстрелил.
  
  Эта стрельба прошла не лучше других. Он вздохнул и покачал головой, уставившись на оружие. "Это не работает", - жалобно сказал он. "Это просто не работает. Я получаю отдачу, но это просто не работает. "
  
  "Можно?" - спросил Скаффен-Амтискав. Он подплыл к пистолету. Мужчина подозрительно посмотрел на беспилотник. Затем он передал ему пистолет.
  
  Плазменная винтовка мигала на всех доступных экранах, что-то щелкало и пищало, смотровые панели открывались и закрывались, а затем беспилотник вернул оружие мужчине. "Оно в идеальном рабочем состоянии", - говорилось в нем.
  
  "Ха". Он держал оружие в одной руке, подняв и отведя от тела, затем другой рукой хлопнул по задней части приклада, вращая большую винтовку так, что она завертелась, как ротор, перед его лицом и грудью. При этом он не сводил глаз с дрона. Он все еще смотрел на машину, когда повернул запястье, остановил пистолет — уже нацеленный прямо на далекий черный куб льда — и выстрелил, все одним плавным движением. И снова пистолет, казалось, выстрелил, но лед оставался нетронутым.
  
  "Черт возьми, это работает", - сказал он.
  
  "Как именно прошел ваш разговор с кораблем, когда вы попросили свой "мусор"?" - поинтересовался беспилотник.
  
  "Я не помню", - громко сказал он. "Я сказал ему, что это полный кретин, что у него нет какой-нибудь дряни для стрельбы, и он сказал, что когда люди хотят пострелять в настоящее дерьмо, они обычно используют лед. Итак, я сказал: "Тогда ладно, ты, подонок рокет… или что-то в этом роде; дай мне немного льда!" Он выразительно вытянул руки. "Это было все ". Он выронил пистолет.
  
  Беспилотник засек это. "Попробуйте попросить его очистить отсек для учебных стрельб", - предложил он. "В частности, попросите его расчистить пространство в своем люке".
  
  Он принял пистолет от дрона с презрительным видом. "Хорошо", - медленно сказал он. Казалось, он собирался сказать что-то еще, говоря в воздух, затем выглядел неуверенным. Он почесал в затылке, взглянул на беспилотник и, казалось, собирался заговорить с ним, затем снова отвел взгляд. Наконец, он ткнул пальцем в Скаффена-Амтискава. "Ты ... ты просишь ... обо всем этом. С другой машины это будет звучать лучше".
  
  "Очень хорошо. Дело сделано", - сказал беспилотник. "Вам нужно было только попросить".
  
  "Хм", - сказал он. Он перевел подозрительный взгляд с дрона на далекий черный куб. Он поднял пистолет и прицелился в ледяную массу.
  
  Он выстрелил.
  
  Пистолет ударил его в плечо, и ослепительная вспышка света отбросила его тень за спину. Звук был похож на взрыв гранаты. Белая линия толщиной с карандаш протянулась по всей длине небольшого отсека и соединила пушку с пятнадцатиметровым кубом льда, который разлетелся на миллион осколков с оглушительной детонацией света и пара и яростно расцветающим облаком черного пара.
  
  Сма стояла, сцепив руки за спиной, и смотрела, как обломки взлетают фонтаном на пятьдесят метров к вершине отсека, где они рикошетом отскакивают от крыши. Еще одна черная шрапнель пролетела то же расстояние и врезалась в боковые стены отсека… и, кувыркаясь, блестящие черные осколки заскользили по полу в их сторону. Большинство из них остановилось на неровной поверхности отсека, хотя несколько небольших осколков, пролетевших долгий путь по воздуху— прежде чем упасть на палубу, действительно проскользнули мимо двух людей и наблюдающего дрона и врезались в заднюю стенку отсека. Скаффен-Амтискав подобрал осколок размером с кулак у ног Сма. Звук взрыва несколько раз лязгающим эхом отразился от стен, постепенно затихая.
  
  Сма почувствовала, как ее уши расслабились. "Доволен, Закалве?" спросила она.
  
  Он моргнул, затем выключил пистолет и повернулся к Sma. "Кажется, теперь все работает нормально", - крикнул он.
  
  Сма кивнула. "Угу".
  
  Он кивнул головой. "Пойдем выпьем". Он взял кубок и выпил, направляясь к порту traveltube.
  
  "Выпить?" Спросила Сма, идя в ногу с мужчиной и кивая на стакан, из которого он пил. "Почему? что это?"
  
  "Почти закончено, вот что это такое", - громко сказал он ей. Он налил последние полстакана из металлического кувшина в кубок.
  
  "Лед?" - предложил дрон, поднимая мокрый черный комок.
  
  "Нет, спасибо".
  
  Что-то замерцало в трубе перемещения, и капсула внезапно оказалась там, дверца открылась. "Что это вообще за ... покрытие люка?" он спросил машину.
  
  "Общие системы внутренней взрывозащиты корабля", - объяснил беспилотник, пропуская людей на борт капсулы первыми. "Запускает все, что значительно мощнее пука, прямо в гиперпространство; взрыв, радиация; все такое".
  
  "Черт", - сказал он с отвращением. "Ты хочешь сказать, что можешь выпустить ядерное оружие в этих ублюдков, а они даже не заметят?"
  
  Беспилотник закачался. "Они заметили; вероятно, больше никто не замечает".
  
  Мужчина стоял, покачиваясь, в капсуле, наблюдая, как дверь возвращается на место, и сокрушенно качая головой. "Вы, люди, просто не имеете представления о честной игре, не так ли?"
  
  
  Последний раз он был на GSV десять лет назад, после того, как чуть не погиб на Fohls.
  
  "Чераденин?… Чераденин?"
  
  Он слышал голос, но не был уверен, что женщина действительно обращалась к нему. Это был красивый голос. Он хотел ответить на него. Но не мог придумать, как это сделать. Было очень темно.
  
  "Чераденин"?
  
  Очень терпеливый голос. Почему-то обеспокоенный, но полный надежды голос; веселый, даже любящий голос. Он попытался вспомнить свою мать.
  
  "Чераденин?" снова раздался голос. Пытаясь привести его в чувство. Но он уже проснулся. Он попытался пошевелить губами.
  
  "Чераденин… ты меня слышишь?"
  
  Он пошевелил губами, одновременно выдохнул и подумал, что, возможно, издал какой-то звук. Он попытался открыть глаза. Темнота заколебалась.
  
  "Чераденин...?" У его лица была рука, нежно поглаживающая его по щеке. Шииты! он на секунду задумался, затем отбросил это воспоминание туда, где хранил все остальные.
  
  "Ч..." - выдавил он. Только начало звука.
  
  "Чераденин..." - произнес голос теперь совсем рядом с его ухом. "Это Дизиет. Дизиет Сма. Помнишь меня?"
  
  "Диз..." - удалось произнести ему после пары неудач.
  
  "Чераденин"?
  
  "Да..." - он услышал свой вздох.
  
  "Попробуй открыть глаза, ладно?"
  
  "Попробуй ..." - сказал он. Затем появился свет, как будто это не имело никакого отношения к его попытке открыть глаза. Потребовалось некоторое время, чтобы все застыло, но в конце концов он увидел спокойный зеленый потолок, подсвеченный по бокам веерообразным свечением скрытого освещения, и лицо Дизиет Сма, смотрящее на него сверху вниз.
  
  "Отличная работа, Чераденин". Она улыбнулась ему. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  Он подумал об этом. "Странно", - сказал он. Сейчас он напряженно думал, пытаясь вспомнить, как он сюда попал. Это была какая-то больница? Как он сюда попал?
  
  "Где это?" - спросил он. С таким же успехом можно попробовать прямой подход. Он попытался пошевелить руками, но безуспешно. При этом Сма посмотрела куда-то поверх его головы.
  
  "Врожденный оптимист GSV, с тобой все в порядке… с тобой все будет в порядке".
  
  "Если со мной все в порядке, почему я не могу пошевелить руками или гонораром... черт".
  
  Внезапно его снова привязали к деревянной раме; девушка была перед ним. Он открыл глаза и увидел ее; Сма. Туманный, неуверенный свет озарил все вокруг. Он рванулся за своими путями, но не было никаких признаков того, что он сдается, никакой надежды… он почувствовал, как его дернули за волосы, затем глухой удар лезвия, и увидел девушку в красном одеянии, смотрящую на него откуда-то поверх его массивной головы.
  
  Все завертелось. Он закрыл глаза.
  
  Момент прошел. Он сглотнул. Он перевел дыхание и снова открыл глаза; по крайней мере, эти штуки, казалось, работали. Сма с облегчением посмотрела вниз. "Ты только что вспомнил?"
  
  "Да. Я только что вспомнил".
  
  "С тобой все будет в порядке?" Ее голос звучал серьезно, но все же обнадеживающе.
  
  "Со мной все будет в порядке", - сказал он. Затем: "это всего лишь царапина".
  
  Она рассмеялась, ненадолго отвела взгляд, а когда снова посмотрела на него, то закусила губу.
  
  "Привет", - сказал он. "На этот раз узко, да?" он улыбнулся.
  
  Сма кивнула. "Можно и так сказать. Еще несколько секунд, и у тебя был бы поврежден мозг; еще несколько минут, и ты был бы мертв. Если бы только у вас был самонаводящийся имплантат, мы могли бы забрать вас несколько дней назад ... "
  
  "Ну что ты, Сма", - мягко сказал он. "Ты же знаешь, я не могу беспокоиться обо всех этих вещах".
  
  "Да, я знаю", - сказала она. "Ну, неважно; тебе придется побыть в таком состоянии некоторое время". Сма откинула волосы с его лба. "Потребуется около двухсот дней или около того, чтобы вырастить новое тело. Они хотят, чтобы я спросил вас; вы хотите проспать все это время, или вы хотите бодрствовать как обычно ... или что-то среднее? Это зависит от вас. Это не имеет значения для процесса ".
  
  "Хм". Он подумал об этом. "Полагаю, я могу делать много улучшающих вещей, например, слушать музыку, смотреть фильмы или что-то еще, и читать?"
  
  "Если хочешь", - пожала плечами Сма. "Ты можешь пойти до конца и намотать фантастические ленты на голову, если хочешь".
  
  "Выпить?"
  
  "Выпить?"
  
  "Да, можно мне напиться?"
  
  "Я не знаю", - сказала Сма, глядя вверх и в сторону. Голос что-то пробормотал.
  
  "Кто это?" - спросил он.
  
  "Стод Перис". Молодой человек кивнул, появившись в поле зрения вверх ногами. "Медик. Здравствуйте, мистер Закалве. Я буду присматривать за тобой, как бы ты ни решил потратить это время."
  
  "Тебе снятся сны, когда ты под воздействием, если ты делаешь это таким образом?" он спросил медика.
  
  "Зависит от того, насколько глубоко вы хотите погрузиться. Мы можем отправить вас так далеко, что вам покажется, что за эти двести дней прошло не больше секунды, или вы можете видеть осознанные сны каждую секунду из них. Все, что пожелаете."
  
  "Что делает большинство людей?"
  
  "Немедленно отключись; проснись в новом теле без заметного промежутка времени".
  
  "Я так и думал. Могу ли я напиться, пока я подцеплен к тому, к чему, черт возьми, я подцеплен?"
  
  Стод Перис ухмыльнулся. "Я уверен, мы могли бы это устроить. Если хочешь, мы могли бы снабдить тебя наркотическими железами; идеальная возможность, просто ..."
  
  "Нет, спасибо". Он на мгновение закрыл глаза и попытался покачать головой. "Случайного опьянения будет вполне достаточно".
  
  Стод Периче кивнул. "Что ж, я думаю, мы можем тебя за это приструнить".
  
  "Отлично. Сма?" он посмотрел на нее. Она подняла брови. "Я не буду спать", - сказал он ей.
  
  Сма медленно улыбнулась. "У меня было предчувствие, что ты можешь".
  
  "Ты остаешься здесь?"
  
  "Мог бы сделать", - сказала женщина. "Вы бы хотели, чтобы я это сделала?"
  
  "Я был бы вам очень признателен".
  
  "И я бы хотела". Она задумчиво кивнула. "Хорошо. Я посмотрю, как ты наберешь вес".
  
  "Спасибо. И спасибо, что не взяли с собой этот чертов беспилотник. Могу представить шутки ".
  
  "... Да", - нерешительно ответила Сма, так что он сказал:
  
  "Sma? Что это?"
  
  "Ну ..." Женщина выглядела смущенной.
  
  "Скажи мне".
  
  "Скаффен-Амтискав", - неловко сказала она. "Это тебе подарок". Она выудила из кармана маленький сверток, смущенно помахала им. "Я... я не знаю, что это такое, но..."
  
  "Ну, я не могу его открыть. Давай, Сма".
  
  Сма открыла посылку. Она посмотрела на содержимое. Стод Перис наклонился, а затем быстро отвернулся, прижимая руку ко рту и кашляя.
  
  Сма поджала губы. "Я могу попросить новый беспилотник сопровождения".
  
  Он закрыл глаза. "Что это?"
  
  "Это шляпа".
  
  
  Он посмеялся над этим. В конце концов, Сма тоже посмеялась (хотя позже она бросала в дрона предметы). Стод Перис принял шляпу в качестве подарка на будущее.
  
  Только позже, в тусклом красном свете больничного отсека, пока Сма медленно танцевала с каким-то новым завоеванием, а Стод Перис ужинал с друзьями и рассказывал им историю шляпы, и жизнь продолжалась на всем остальном огромном корабле, он вспомнил, как несколькими годами ранее, и очень далеко, Шиас Энгин проводил пальцем по ранам на своем теле (прохладные тонкие пальцы на сморщенной, выглядящей по-новому плоти, запах ее кожи и покалывающий взмах ее волос).
  
  И через двести дней у него было бы новое тело. И (А это?… Прошу прощения. Это все еще свежее ?)… рана над его сердцем затянулась бы навсегда, и сердце под его грудью уже не было бы прежним.
  
  И он понял, что потерял ее.
  
  Не Шиас Энгин, которую он любил, или думал, что любил, и, конечно, потерял ... но она; другая, настоящая, та, кто жила в нем на протяжении столетия ледяного сна.
  
  Он думал, что не потеряет ее до самой своей смерти.
  
  Теперь он знал по-другому и чувствовал себя разбитым этим знанием и потерей.
  
  Он прошептал ее имя тихой красной ночи.
  
  Постоянно бдительный медицинский наблюдательный пункт наверху увидел, как из слезных протоков бестелесного человека вытекает какая-то жидкость, и тупо удивился этому.
  
  
  "Сколько сейчас лет старому Цолдрину?"
  
  "Восемьдесят, относительно", - сказал беспилотник.
  
  "Вы думаете, он захочет вернуться с пенсии? Только потому, что я прошу его об этом?" Он выглядел скептически.
  
  "Ты - это все, о чем мы могли подумать", - сказала ему Сма.
  
  "Неужели ты не можешь просто дать старику спокойно состариться?"
  
  "На карту поставлено нечто большее, чем счастливая отставка одного стареющего политика Закалве".
  
  "Что? Вселенная? Жизнь, какой мы ее знаем?"
  
  "Да, десятки, может быть, сотни миллионов раз".
  
  "Очень философски".
  
  "И вы не дали этнарху Кериану спокойно состариться, не так ли?"
  
  "Чертовски верно", - сказал он и прошел немного дальше в оружейную. "Этот старый хрыч миллион раз заслуживал смерти".
  
  Переоборудованное инженерное помещение minibay вмещало в себя потрясающий набор культуры и другого вооружения. Закалве, по мнению Sma, был похож на ребенка в магазине игрушек. Он выбирал снаряжение и загружал его на поддон, который Скаффен-Амтискав вел вслед за мужчиной по проходам стеллажей, ящиков и полок, набитых метательным оружием, линейными пистолетами, лазерными винтовками, плазменными прожекторами, множеством гранат, эффекторами, авиационными зарядами, пассивной и реактивной броней, сенсорными и защитными устройствами, полными боевыми костюмами, ракетными ранцами и по меньшей мере дюжиной других устройств совершенно разных типов, которые Сма не распознал.
  
  "Ты никогда не сможешь унести это количество, Закалве. "Это всего лишь краткий список", - сказал он ей. Он взял с полки приземистый, квадратный пистолет без заметного ствола. Он протянул его дрону: "Что это?"
  
  "ЭКИПАЖИ; штурмовая винтовка", - сказал Скаффен-Амтискав. "Семь четырнадцатитонных батарей; семизарядный одиночный выстрел со скоростью сорок четыре целых восемь десятых килограмма в секунду (минимальное время стрельбы восемь целых семь десятых пяти секунд), максимальная одиночная очередь; семь умноженных на двести пятьдесят килограммов; частота от средне-видимой до высоко-рентгеновской".
  
  Он взвесил его в руке. "Не очень хорошо сбалансировано".
  
  "Это его складная конфигурация. Сдвиньте всю верхнюю часть назад".
  
  "Хм". Он притворился, что целится из готового пистолета. "Итак, что мешает тебе протянуть руку поддержки сюда, куда направляются лучи?"
  
  "Здравый смысл?" - предположил дрон.
  
  "Угу. Я останусь со своей устаревшей плазменной винтовкой ". Он положил пистолет обратно. "В любом случае, Сма; ты должна быть довольна, что старики действительно хотят вернуться с пенсии ради тебя. Черт возьми, мне следовало бы посвятить себя садоводству или чему-то в этом роде, а не мчаться в галактическую глушь, выполняя твою грязную работу."
  
  "О, да", - сказала Сма. "И мне тоже пришлось немало повозиться, убеждая тебя бросить свое »садоводство" и вернуться к нам. Черт возьми, Закалве, твои сумки были собраны".
  
  "Должно быть, я телепатически уже осознал срочность ситуации". Он снял со стойки массивный черный пистолет, взмахнул им обеими руками, кряхтя от усилия. "Срань господня. Вы увольняете эту мать или просто используете ее как таран?"
  
  "Идиранская ручная пушка", - вздохнул Скаффен-Амтискав. "Не размахивай ею так; она очень старая и довольно редкая".
  
  "Неудивительно, блядь". Он с трудом поднял пистолет обратно на стойку, затем продолжил идти по проходу. "Если подумать, Сма, я такой старый, что всю мою жизнь следовало бы проводить на тройном сроке или что-то в этом роде; я, вероятно, сильно занижаю с тебя плату за всю эту жалкую выходку ".
  
  "Ну, если вы собираетесь смотреть на это с такой точки зрения, мы должны предъявить вам обвинение в ... нарушении патентных прав? Возвращаем этим старикам молодость с помощью нашей технологии ".
  
  "Не останавливайся. Ты не знаешь, каково это - состариться так рано".
  
  "Да, но это относится ко всем; вы давали это только самым злобным, помешанным на власти ублюдкам на планете".
  
  "Это были общества, управляемые сверху вниз! Чего вы ожидали? В любом случае, если бы я дал это всем ... подумайте о демографическом взрыве!"
  
  "Закалве, я думал об этом, когда мне было лет пятнадцать; таким вещам учат в начальной школе, в Культуре. Все это было продумано давным-давно; это часть нашей истории, часть нашего воспитания. Вот почему то, что вы сделали, показалось бы безумием школьнику. Для нас ты как школьник. Ты даже не хочешь стареть. Нет ничего более незрелого, чем это ".
  
  "Ух ты!" - сказал он, внезапно останавливаясь и беря что-то с открытой полки. "Что это?"
  
  "Вне вашего понимания", - сказал Скаффен-Амтискав.
  
  "Какая красота!" Он схватил потрясающе сложное оружие и покрутил его. "Что это?" он выдохнул.
  
  "Микросистема вооружения, Винтовка", - сообщил беспилотник. "Это ... о, смотри, Закалве; у него десять отдельных систем вооружения, не считая полуразумного защитного устройства, компонентов реактивного щита, комплектов быстрого реагирования IFF или AG unit, и, прежде чем ты спросишь, все элементы управления расположены не с той стороны, потому что это версия с левосторонним уклоном, а баланс — например, вес и независимо изменяемая инерция — полностью регулируются. Также требуется около полугода обучения только для того, чтобы научиться пользоваться им безопасно, не говоря уже о компетентности, поэтому у вас его не может быть. "
  
  "Мне оно не нужно", - сказал он, поглаживая оружие. "Но какое устройство!" Он положил его обратно к остальным. Он взглянул на Сма. "Диззи; Я знаю, как вы, люди, думаете; я уважаю это, я полагаю… но твоя жизнь - это не моя жизнь. Я веду небезопасный образ жизни в опасных местах; всегда поступал так и всегда буду поступать. Я все равно скоро умру, так почему я должен нести дополнительное бремя старения, пусть и медленного? "
  
  "Не пытайся прикрываться необходимостью, Закалве. Ты мог бы изменить свою жизнь; тебе не обязательно жить так, как ты живешь; ты мог бы приобщиться к Культуре, стать одним из нас; по крайней мере, жить так, как живем мы, но...
  
  "Сма!" - воскликнул он, поворачиваясь к ней. "Это для тебя, это не для меня. Ты думаешь, я неправ, что мой возраст стабилизирован; даже шанс на бессмертие ... для тебя неверен. Хорошо; я это вижу. В вашем обществе, при том, как вы живете, конечно, так оно и есть. У вас есть свои триста пятьдесят-четыреста лет, и вы знаете, что доживете до их конца; умрите без сапог. Для меня… это не сработает. У меня нет такой уверенности. Мне нравится смотреть с края, Сма; Мне нравится чувствовать этот сквозняк на своем лице. Так что рано или поздно я умру; вероятно, насильственной смертью. Может быть, даже глупо, потому что так часто бывает; вы избегаете ядерного оружия и решительных убийц ... а потом давитесь рыбной костью ... но кого это волнует? Итак, ваш застой - это ваше общество, а мой ... мой возраст. Но мы оба уверены в смерти ".
  
  Сма смотрела в пол, сцепив руки за спиной. "Хорошо", - сказала она. "Но не забывай, кто дал тебе такую перспективу с края".
  
  Он грустно улыбнулся. "Да, ты спас меня. Но ты также лгал мне; посылал — нет, послушай — посылал меня на дурацкие задания, где я был на стороне, противоположной той, на которой, как я думал, я был, заставлял меня сражаться за некомпетентных аристократов, которых я бы с радостью придушил, на войнах, где я не знал, что ты поддерживаешь обе стороны, наполнял мои яйца чужеродным семенем, которое я должен был впрыснуть какой-то бедной чертовой самке… меня чуть не убили… очень меня чуть не убили дюжину раз или больше ..."
  
  "Ты никогда не забывал меня из-за этой шляпы, не так ли?" Сказал Скаффен-Амтискав с притворной горечью.
  
  "О, Чераденин", - сказала Сма. "Не притворяйся, что это тоже не было весело".
  
  "Сма, поверь мне; не все это было "весело"". Он прислонился к шкафу, полному древнего метательного оружия. "И хуже всего то, - настаивал он, - что вы переворачиваете эти чертовы карты вверх ногами".
  
  "Что?" Озадаченно переспросила Сма.
  
  "Переворачиваем карты с ног на голову", - повторил он. "Ты хоть представляешь, как это раздражает и неудобно, когда ты приезжаешь в какое-то место и обнаруживаешь, что они отображают это место в обратном направлении по сравнению с картами, которые у тебя есть? Из-за какой-то глупости, вроде того, что некоторые люди думают, что магнитная стрелка направлена вверх, к небесам, в то время как другие думают, что она просто тяжелее и направлена вниз ? Или потому, что это делается в соответствии с галактической плоскостью или что-то в этом роде? Я имею в виду, это может показаться тривиальным, но это очень расстраивает ".
  
  "Закалве, я понятия не имел. Позвольте мне принести вам свои извинения и извинения всего Отдела особых обстоятельств; нет, всего Контакта; нет: всей культуры; нет: всех разумных видов ".
  
  "Сма, ты безжалостная сука, я пытаюсь быть серьезным".
  
  "Нет, я так не думаю. Карты..."
  
  "Но это правда! Они поворачивают его не в ту сторону!"
  
  "Тогда для этого должна быть причина", - сказал Дизиет Сма.
  
  "Что?" - требовательно спросил он.
  
  "Психология", - одновременно сказали Sma и беспилотник.
  
  
  "Два костюма?" Сказал Сма позже, когда он делал окончательный выбор снаряжения. Они все еще находились в мини-отсеке оружейной, но Скаффен-Амтискав ушел, чтобы заняться чем-то более интересным, чем наблюдать, как ребенок покупает игрушки.
  
  Он услышал обвиняющий тон в голосе Сма и поднял глаза. "Да, два костюма. И что?"
  
  "Это может быть использовано для того, чтобы посадить кого-нибудь в тюрьму, Закалве; я это знаю. Это не просто для защиты".
  
  "Sma; если я вытаскиваю этого парня из враждебного окружения, без немедленной помощи от вас, ребята, потому что вам приходится держаться в стороне и казаться чистеньким — каким бы фальшивым это ни было, — у меня должны быть инструменты для выполнения этой работы. К числу таких инструментов относятся серьезные иски FYT."
  
  "Один", - сказал Сма.
  
  "Сма, ты мне не доверяешь?"
  
  "Один", - повторила Сма.
  
  "Черт возьми! Все в порядке!" Он оттащил костюм от кучи снаряжения.
  
  "Чераденин", - сказала Сма внезапно примирительно. "Помни; нам нужна ... преданность Бейчхи, а не просто его присутствие. Вот почему мы не могли выдать себя за него; вот почему мы не могли проникнуть в его разум ... "
  
  "Сма, ты посылаешь меня вмешаться в его разум".
  
  "Хорошо", - сказала Сма, внезапно занервничав. Она тихонько хлопнула в ладоши и выглядела немного смущенной. "Кстати, Чераденин, а... какие именно у тебя планы? Я знаю, что лучше не спрашивать о профиле миссии или о чем-то формальном, но как ты имеешь в виду добраться до Бейчхи?"
  
  Он вздохнул. "Я собираюсь заставить его захотеть прийти ко мне".
  
  "Как?"
  
  "Всего одно слово".
  
  "Слово"?
  
  "Имя".
  
  "Что, твое?"
  
  "Нет; предполагалось, что мое имя будет храниться в секрете, когда я был советником Бейчи, но к настоящему времени оно, должно быть, просочилось наружу. Слишком опасно. Я воспользуюсь другим именем ".
  
  "Ах-ха". Сма выжидающе посмотрела на него, но он вернулся к выбору между различными предметами снаряжения, которые он выбрал.
  
  "Бейчэ учится в этом университете, верно?" сказал он, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на Сма.
  
  "Да; в архивах, почти постоянно. Но там много архивов, и он много передвигается, и там всегда есть охрана ".
  
  "Хорошо", - сказал он ей. "Если ты хочешь сделать что-то полезное, попробуй найти то, что может понадобиться университету".
  
  Сма пожала плечами. "Это капиталистическое общество. Как насчет денег?"
  
  "Я сделаю это сам ..." он сделал паузу, посмотрел подозрительно. "Мне будет предоставлена большая свобода действий в этой области, не так ли?"
  
  "Неограниченные расходы", - кивнула Сма.
  
  Он улыбнулся. "Замечательно". Он сделал паузу. "Из какого источника? Тонна платины? Мешок алмазов? Мой собственный банк?"
  
  "Ну, более или менее ваш собственный банк, да", - сказал Sma. "После последней войны мы создали нечто под названием Vanguard Foundation; коммерческую империю, сравнительно этичную, расширяющуюся тихо. Вот откуда возьмутся ваши неограниченные расходы."
  
  "Что ж, учитывая мои неограниченные расходы, я, вероятно, попытаюсь предложить этому университету много денег; но было бы лучше, если бы была какая-нибудь реальная вещь, которой мы могли бы их соблазнить".
  
  "Хорошо", - сказала она, кивая. Затем ее лоб наморщился. Она указала на боевой костюм." Как ты назвал эту штуку?"
  
  Он выглядел озадаченным, затем сказал: "О, это костюм FYT".
  
  "Да, серьезный иск FYT; это то, что вы сказали. Но я думал, что знаю всю номенклатуру; я никогда раньше не слышал эту аббревиатуру. Что это означает?"
  
  "Это означает серьезный костюм "трахни себя тоже". Он ухмыльнулся.
  
  Сма прищелкнула языком. "Мне следовало догадаться, что спрашивать не стоит, не так ли?"
  
  
  Два дня спустя они стояли в ангаре Ксенофоба. Очень быстрый пикет покинул GSV днем ранее и был переброшен в кластер Воеренхутц. Он сильно разогнался, а теперь резко тормозил. Он упаковывал необходимое ему снаряжение в капсулу, которая доставит его на поверхность планеты, где находился Цолдрин Бейчхе; начальный этап его путешествия внутри системы будет проходить на быстроходном модуле, рассчитанном на трех человек; он задержится в атмосфере ближайшей планеты-газовогогиганта. Ксенофоб сам будет ждать в межзвездном пространстве, готовый оказать поддержку в случае необходимости.
  
  "Вы уверены, что не хотите, чтобы Скаффен-Амтискав поехал с вами?"
  
  "Абсолютно уверен; держи этого воздушного засранца при себе".
  
  "Какой-то другой беспилотник?"
  
  "Нет".
  
  "Метательный нож?"
  
  "Дизиет; нет! Я не хочу Скаффен-Амтискау или что-то еще, что думает, что может думать само за себя ".
  
  "Эй, просто обращайся ко мне так, как будто меня здесь нет", - сказал Скаффен-Амтискав.
  
  "Принимаешь желаемое за действительное, дрон".
  
  "Лучше, чем вообще ничего, так что для тебя все на высшем уровне", - сказала машина.
  
  Он посмотрел на беспилотник. "Вы уверены, что они не отозвали заводской номер вашей партии?"
  
  "Лично я, - фыркнул беспилотник, - никогда не мог понять, какая польза может быть в чем-то, на восемьдесят процентов состоящем из воды".
  
  "В любом случае", - сказала Сма. "Ты знаешь все, что относится к делу, да?"
  
  "Да", - устало сказал он. Загорелое, мускулистое тело мужчины дрогнуло, когда он наклонился, закрепляя плазменную винтовку в капсуле. На нем была пара трусов. Сма — волосы все еще взъерошены после сна, поскольку по корабельному времени было раннее утро — носила джеллабу.
  
  "Вы знаете людей, с которыми нужно связаться?" она волновалась. "И кто главный и на чьей стороне ..."
  
  "А что делать, если мои кредитные линии внезапно будут отозваны? Да, все".
  
  "Если - когда ты вытащишь его — направляйся к ..."
  
  "Очаровательная солнечная система Импрен, - устало произнес он певучим голосом, - Где много дружелюбных аборигенов в разнообразных экологически чистых космических средах обитания. Которые нейтральны".
  
  "Закалве", - внезапно сказала Сма, обхватив его лицо обеими руками и целуя его. "Я надеюсь, что все это сработает".
  
  "Я тоже, как ни странно", - сказал он. Он поцеловал Сма в ответ; в конце концов она отстранилась. Он покачал головой, пробежав взглядом вниз и вверх по телу женщины, ухмыляясь. "Ах... когда-нибудь, Дизиет".
  
  Она покачала головой и неискренне улыбнулась. "Нет, если только я не потеряю сознание или не умру, Чераденин".
  
  "О. Значит, я все еще могу надеяться?"
  
  Сма хлопнула его по заднице. "Иди своей дорогой, Закалве".
  
  Он шагнул в бронированный боевой костюм. Он сомкнулся вокруг него. Он откинул шлем назад.
  
  Он внезапно посерьезнел. "Ты просто убедись, что знаешь, где —»
  
  "Мы знаем, где она", - быстро сказала Сма.
  
  Он на мгновение уставился в пол вешалки, затем улыбнулся в ответ, глядя в глаза Сма.
  
  "Хорошо". Он хлопнул в ладоши перчатками. "Отлично, я ухожу. Увидимся позже, если повезет". Он шагнул в капсулу.
  
  "Будь осторожен, Чераденин", - сказала Сма.
  
  "Да, береги свою отвратительную раздвоенную задницу", - сказал Скаффен-Амтискоу.
  
  "Положитесь на это", - сказал он и послал им обоим воздушный поцелуй.
  
  
  От транспортного средства "Дженерал Системз" до очень быстрого сборщика, от небольшого модуля до выброшенной капсулы, от скафандра, который стоял в холодной пыли пустыни с заключенным в нем человеком.
  
  Он выглянул наружу через открытый лицевой щиток и вытер со лба капельку пота. Над плато сгущались сумерки. В нескольких метрах от себя, при свете двух лун и заходящего солнца, он мог разглядеть побелевшую от инея скалу. Дальше была огромная рана в пустыне, которая послужила декорацией для древнего полупустого города, где сейчас жил Цолдрин Бейчае.
  
  Плыли облака, и собиралась пыль.
  
  "Что ж", - вздохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь, и посмотрел в еще одно чужое небо. "Мы снова здесь".
  
  
  VIII
  
  
  Человек стоял на крошечном выступе глины и наблюдал, как корни огромного дерева обнажаются и омываются бурлящей водой серовато-коричневого цвета. В воздухе хлестал дождь; широкая коричневая волна несущейся воды, разрывающей корни дерева, вздымалась с разбегающимися брызгами. Из-за одного только дождя видимость сократилась до пары сотен метров, и человек в форме давно промок до нитки. Форма должна была быть серой, но дождь и грязь сделали ее темно-коричневой. Это была прекрасная, хорошо сидящая форма, но дождь и грязь превратили ее в болтающуюся тряпку.
  
  Дерево накренилось и упало, врезавшись обратно в бурый поток и забрызгав грязью мужчину, который отступил назад и поднял лицо к тусклому серому небу, чтобы непрекращающийся дождь смыл грязь с его кожи. Огромное дерево перекрыло грохочущий поток коричневой жижи и вытолкнуло часть ее через глинистый отрог, заставив человека отступить еще дальше, вдоль грубой каменной стены к высокой перемычке из древнего бетона, которая тянулась, потрескавшаяся и неровная, до маленького уродливого коттеджа, примостившегося на вершине бетонного холма. Он остался, наблюдая за длинным коричневым синяком вздувшейся реки, когда она переливалась и разъедала небольшой глинистый перешеек; затем отрог рухнул, дерево потеряло опору на той стороне реки, его развернуло, перевернуло и понесло на спине бурлящих вод, направляясь в промокшую долину и низкие холмы за ней. Мужчина посмотрел на осыпающийся берег по другую сторону реки, где корни огромного дерева торчали из земли, как оборванные тросы, затем повернулся и тяжело зашагал к маленькому коттеджу.
  
  Он обошел его. Огромный квадратный бетонный постамент, почти полкилометра в сторону, все еще был окружен водой; коричневые волны омывали его края со всех сторон. Возвышающиеся остовы древних металлических конструкций, давно пришедших в негодность, вырисовывались сквозь пелену дождя, примостившись на изрытой и потрескавшейся поверхности бетона, как забытые фигуры в какой-то огромной игре. Коттедж, и без того казавшийся нелепым из—за бетонного покрытия вокруг, выглядел почему-то еще более гротескно, чем брошенные машины, просто из-за их близости.
  
  Обходя здание, мужчина огляделся по сторонам, но не увидел ничего из того, что хотел увидеть. Он вошел в коттедж.
  
  Убийца вздрогнул, распахивая дверь. Стул, к которому она была привязана — маленькая деревянная штуковина — ненадежно балансировал на массивных ящиках, и когда она дернулась, его ножки заскрежетали по каменному полу, и стул и девушка со стуком соскользнули на землю. Она ударилась головой о каменные плиты и вскрикнула.
  
  Он вздохнул. Он подошел, ботинки хлюпали при каждом шаге, и поднял стул вертикально, отбросив при этом осколок разбитого зеркала. Женщина безвольно висела, но он знал, что она притворяется. Он передвинул стул в центр маленькой комнаты. При этом он внимательно наблюдал за женщиной и старался не касаться ее головы; ранее, когда он связывал ее, она ударила его по лицу, чуть не сломав ему нос.
  
  Он посмотрел на ее путы. Веревка, которой были связаны ее руки за спинкой стула, была обтрепана; она пыталась разрезать путы, используя разбитое ручное зеркальце с верхней части комода.
  
  Он оставил ее неподвижно висеть посреди комнаты, где мог ее видеть, затем подошел к маленькой кровати, врезанной в толстую стену коттеджа, и тяжело рухнул на нее. Там было грязно, но он был измотан и слишком промок, чтобы обращать на это внимание.
  
  Он слушал, как дождь барабанит по крыше, и слушал, как ветер завывает в двери и закрытых ставнями окнах, и слушал равномерный стук капель, проникающих через протекающую крышу и падающих на каменные плиты. Он прислушался к шуму вертолетов, но вертолетов не было. У него не было радио, и он не был уверен, что они все равно знают, где искать. Они будут искать так хорошо, как позволит погода, но они будут искать его штабную машину, а ее нет; ее смыло бурой лавиной реки. Вероятно, на это уйдут дни.
  
  Он закрыл глаза и почти сразу начал засыпать, но ощущение поражения как будто не позволяло ему сбежать и находило его даже там, наполняя его почти спящий разум образами затопления и поражения, и вырывало его из покоя, возвращая к продолжающейся боли и унынию бодрствования. Он протер глаза, но пенистая вода на его руках забила ему в глаза песчинки и землю. Он, как мог, вытер палец о грязные тряпки на кровати и втер немного слюны в глаза, потому что подумал, что если позволит себе заплакать, то, возможно, не сможет остановиться.
  
  Он посмотрел на женщину. Она притворялась, что приходит в себя. Он хотел бы, чтобы у него хватило сил и желания подойти и ударить ее, но он слишком устал и слишком хорошо понимал, что вымещает на ней поражение целой армии. Избиение ремнем любого человека — не говоря уже о беспомощной косоглазой женщине — было бы настолько жалким и мелочным способом попытаться найти компенсацию за падение такого масштаба, что даже если бы он остался жив, ему было бы вечно стыдно за то, что он это сделал.
  
  Она драматично застонала. Тонкая струйка соплей отделилась от ее носа и упала на тяжелое пальто, которое было на ней надето.
  
  Он с отвращением отвернулся.
  
  Он услышал, как она громко шмыгнула носом. Когда он оглянулся, ее глаза были открыты, и она злобно смотрела на него. У нее было лишь легкое косоглазие, но это несовершенство раздражало его больше, чем следовало бы. Он подумал, что, приняв ванну и надев приличный комплект одежды, женщина могла бы выглядеть почти симпатичной. Но прямо сейчас она была завернута в засаленное зеленое пальто, перепачканное грязью, и ее грязное лицо было почти полностью скрыто; частично воротником тяжелого пальто, а частично длинными грязными волосами, которые в разных местах прилипли к зеленому пальто блестящими каплями грязи. Она странно заерзала на стуле, как будто почесывая спину о стул. Он не мог решить, проверяет ли она веревки, которыми ее связали, или ее просто беспокоят блохи.
  
  Он сомневался, что ее послали убить его; почти наверняка она была тем, во что была одета: вспомогательной. Вероятно, ее бросили при отступлении, и она бродила вокруг, слишком напуганная, или гордая, или глупая, чтобы сдаться, пока не увидела штабную машину, попавшую в затруднительное положение в размытой штормом лощине. Ее попытка убить его была смелой, но смехотворной. По чистой случайности она убила его водителя одним выстрелом; второй нанес ему скользящий удар сбоку по голове, отчего он потерял сознание, в то время как она выбросила разряженный пистолет и прыгнула в машину со своим ножом. Автомобиль без водителя съехал по покрытому жирной травой склону в бурый поток реки.
  
  Такой глупый поступок. Иногда героизм вызывал у него отвращение; он казался оскорблением для солдата, который взвешивал риски ситуации и принимал спокойные, хитроумные решения, основанные на опыте и воображении; своего рода неприкрытое поведение солдата, которое приносит не медали, а войны.
  
  Все еще ошеломленный царапиной от пули, он упал в пространство для ног сзади автомобиля, когда тот накренился и накренился, захваченный вздувшейся рекой. Женщина почти утопила его в просторном толстом пальто. Застряв вот так, с головой, все еще звенящей от пули, которая задела его череп, он не смог как следует замахнуться на нее. В те абсурдные, ограниченные, разочаровывающие минуты борьба с девушкой казалась микрокосмом той неразберихи, в которую теперь была втянута его армия; у него хватило сил вырубить ее, но тесное поле боя и укрывающий вес ее укутывающего пальто приглушили его и держали взаперти, пока не стало слишком поздно.
  
  Машина врезалась в бетонный островок и опрокинулась, выбросив их обоих на проржавевшую серую поверхность. Женщина негромко вскрикнула; она подняла нож, который все это время запутывался в складках зеленого пальто, но он, наконец, нанес свой точный удар и удовлетворительно попал ей в подбородок.
  
  Она упала обратно на бетон; он обернулся и увидел, как машина соскальзывает со стапеля, уносимая нахлынувшей коричневой волной. Все еще лежа на боку, она почти сразу затонула.
  
  Он повернулся и почувствовал искушение ударить потерявшую сознание женщину. Вместо этого он пнул нож, отправив его, кружась, в реку, вслед за утонувшей штабной машиной.
  
  "Вы не победите", - сказала женщина, сплевывая. "Вы не можете победить нас". Она сердито потрясла маленьким стулом.
  
  "Что?" - спросил он, выведенный из задумчивости.
  
  "Мы победим", - сказала она, яростно встряхнув стул так, что ножки его задребезжали по каменному полу.
  
  И зачем только я привязал эту дурочку к стулу? подумал он. "Вполне возможно, что ты права", - устало сказал он ей. "В данный момент ситуация выглядит ... плачевной. Тебе стало легче?"
  
  "Ты умрешь", - сказала женщина, пристально глядя на него.
  
  "Ничего более определенного, чем это", - согласился он, глядя на протекающую крышу над тряпичной кроватью.
  
  "Мы непобедимы. Мы никогда не сдадимся".
  
  "Что ж, ты и раньше доказывал, что тебя можно победить". Он вздохнул, вспомнив историю этого места.
  
  "Нас предали!" - закричала женщина. "Наши армии никогда не были побеждены; мы были—»
  
  "Удар ножом в спину; я знаю".
  
  "Да! Но наш дух никогда не умрет. Мы—»
  
  "Ой, заткнись!" Сказал он, свесив ноги с узкой кровати и повернувшись лицом к женщине. "Я уже слышал это дерьмо раньше. "Нас ограбили". "Люди дома подвели нас". "Средства массовой информации были против нас". Черт ... Он провел рукой по своим мокрым волосам. "Только очень молодые или очень глупые думают, что войны ведутся только военными. Как только новости распространяются быстрее, чем почтовый гонец или птичья лапка, воюет вся… нация… , что бы ни было… . Это ваш дух, ваша воля. Не ворчание на земле. Если вы проиграете, вы проиграете. Не нойте по этому поводу. Вы бы проиграли и на этот раз, если бы не этот гребаный дождь ". Он поднял руку, когда женщина перевела дыхание. "И нет, я не верю, что Бог на вашей стороне ".
  
  "Еретик!"
  
  "Спасибо".
  
  "Я надеюсь, что ваши дети умрут! Медленно!"
  
  "Хм, - сказал он, - я не уверен, что имею на это право, но если я это сделаю, это будет долгий плевок". Он рухнул обратно на кровать, затем выглядел ошеломленным и снова поднялся. "Черт возьми, они действительно должны добраться до вас, людей молодых; это ужасная вещь, которую кто-либо может сказать, не говоря уже о женщине".
  
  "Наши женщины более мужественны, чем ваши мужчины", - усмехнулась женщина.
  
  "И вы все еще размножаетесь. Я полагаю, выбор должен быть ограничен".
  
  "Пусть ваши дети будут страдать и умрут ужасной смертью!" - закричала женщина.
  
  "Что ж, если ты действительно так себя чувствуешь", - вздохнул он, снова ложась на спину, - "тогда я не могу пожелать тебе ничего худшего, чем быть именно тем ублюдком, которым ты, очевидно, и являешься".
  
  "Варвар! Неверный!"
  
  "Скоро у вас кончатся ругательства; я бы посоветовал приберечь их на потом. Не то чтобы держать силы в резерве когда-либо было именно вашей сильной стороной, ребята", не так ли?"
  
  "Мы раздавим вас!"
  
  "Эй, я раздавлен, я раздавлен". Он вяло махнул рукой. "Теперь отойди".
  
  Женщина взвыла и затрясла маленьким стулом.
  
  Может быть, подумал он, я должен быть благодарен за возможность быть подальше от ответственности за командование, за ежеминутные изменения условий, с которыми дураки не могли справиться сами и которые увязали в тебе так же неотвратимо, как в грязи; за непрерывный поток сообщений о подразделениях, обездвиженных, смытых водой, дезертирующих, отрезанных, отступающих с жизненно важных позиций, за крики о помощи, о подмоге, о подкреплении, о большем количестве грузовиков, танков, плотов, еды, радиоприемников… после определенного момента он уже ничего не мог сделать; он мог только признать, ответить, отказаться, отсрочить, приказать выступить; ничего, совсем ничего. Сообщения продолжали поступать, складываясь подобно одноцветной бумажной мозаике из миллиона кусочков, изображающей армию, постепенно распадающуюся, размягченную дождем, как лист бумаги, размокший, рвущийся и постепенно разваливающийся на части.
  
  Именно этого он и добивался, будучи брошенным здесь… и все же он не был втайне благодарен, он не был по-настоящему рад; он был взбешен и разгневан тем, что оказался вдали, что оставил все это в руках других, что был вдали от центра, от понимания того, что происходит. Он переживал, как мать за маленького сына, только что отправившегося на войну, доведенный до слез или бессмысленных криков из-за бессилия, безрассудного, неудержимого импульса. (Тогда его поразило, что весь процесс на самом деле вообще не требовал никаких вражеских сил. Сражение велось им и армией под его командованием против стихии. Третья сторона была излишней.)
  
  Сначала дожди, затем их неслыханная жестокость, затем оползень, который отрезал их от остальной части командного состава, затем этот потрепанный идиот, несостоявшийся убийца…
  
  Он снова выпрямился и обхватил голову руками.
  
  Не пытался ли он сделать слишком много? За последнюю неделю он спал десять часов; не затуманило ли это его разум, не повлияло ли на его суждения? Или он слишком много спал; могло ли это небольшое дополнительное время бодрствования все изменить?
  
  "Я надеюсь, что ты умрешь!" - пронзительно закричал женский голос.
  
  Он посмотрел на нее, нахмурившись, удивляясь, почему она прервала его размышления, желая, чтобы она заткнулась. Может быть, ему следует заткнуть ей рот кляпом.
  
  "Вы отступаете", - указал он. "Минуту назад вы говорили мне, что я умру". Он откинулся на спинку кровати.
  
  "Ублюдок!" - закричала она.
  
  Он посмотрел на нее, внезапно подумав, что он такой же пленник там, где лежит, как и она там, где сидит. У нее снова под носом собрались сопли. Он отвел взгляд.
  
  Он услышал, как она фыркнула в ответ, затем плюнула. Он бы улыбнулся, если бы у него были силы. Она продемонстрировала презрение плевком; что значила одна ее слюна по сравнению с потопом, который затопил боевую машину, над созданием и обучением которой он работал два года?
  
  И почему, почему из всех вещей он привязал ее к стулу? Пытался ли он использовать случай и судьбу, плетя интриги против себя? Стул; девушка, привязанная к чаджру ... примерно того же возраста, может быть, чуть старше ... но такая же стройная фигура, в лежащем пальто, которая пыталась притвориться крупнее, но потерпела неудачу. Примерно того же возраста, примерно той же формы…
  
  Он покачал головой, отгоняя свои мысли от той битвы, от этой неудачи.
  
  Она увидела, как он посмотрел на нее и покачал головой.
  
  "Не смей надо мной смеяться!" - закричала она, раскачиваясь взад и вперед на стуле, взбешенная его презрением.
  
  "Заткнись, заткнись", - устало сказал он. Он знал, что это прозвучало неубедительно, но он не мог звучать более авторитетно.
  
  Она, что примечательно, заткнулась.
  
  Дожди и она; иногда он жалел, что не верит в Судьбу. Возможно, вера в Богов иногда помогала. Иногда — как сейчас, когда все складывалось против него, и каждый его шаг наталкивал его на очередной жестокий поворот ножа, очередной удар по синякам, которые он уже заработал, — было бы утешительно думать, что все это было задумано, все предопределено, все уже написано, и ты просто переворачиваешь страницы какой-то великой и неприкосновенной книги… Возможно, у вас никогда не было шанса написать свою собственную историю (и поэтому его собственное имя, даже эта попытка использовать термины, высмеивали его).
  
  Он не знал, что и думать; была ли судьба такой мелочной и удушающей, как, казалось, думают некоторые люди?
  
  Он не хотел быть здесь; он хотел вернуться туда, где суета в порту и командовании заглушала все остальное движение в голове.
  
  "Ты проигрываешь; ты проиграл эту битву, не так ли?"
  
  Он подумал, не сказать ли ничего, но, поразмыслив, она воспримет это как признак его слабости, и поэтому продолжит.
  
  "Какая проницательная догадка", - вздохнул он. "Вы напоминаете мне некоторых людей, которые планировали эту войну. Косоглазые, глупые и статичные".
  
  "Я не косоглазая!" - закричала она и тут же заплакала, опустив голову под тяжестью громких рыданий, которые сотрясали ее тело и колыхали складки пальто, заставляя скрипеть стул.
  
  Ее грязные длинные волосы скрывали лицо, падая с головы на широкие лацканы пальто; ее руки были почти на уровне земли, так сильно она наклонилась вперед, плача. Ему нужны были силы, чтобы подойти и обнять ее или вышибить ей мозги; все, что угодно, лишь бы она перестала издавать этот ненужный шум.
  
  "Ладно, ладно, у тебя нет косоглазия, извини".
  
  Он откинулся на спину, прикрыв глаза рукой, надеясь, что его слова звучат убедительно, но, конечно, они звучали так же неискренне, как и были на самом деле.
  
  "Мне не нужно твое сочувствие!"
  
  "Еще раз извините; я беру свои слова обратно".
  
  "Ну,… У меня его нет… Это просто ... небольшой дефект, и это не помешало армейскому совету принять меня ".
  
  (Они также, вспомнил он, забирали детей и пенсионеров, но он не сказал этого женщине.) Она пыталась вытереть лицо о лацканы шинели.
  
  Она тяжело шмыгнула носом, а когда откинула голову назад и ее волосы откинулись назад, он увидел большую каплю росы на кончике ее носа. Он встал, не раздумывая — усталость вопила от негодования — и оторвал часть тонкой занавески над альковом кровати, когда подошел к ней.
  
  Она увидела, что он приближается с оборванным обрывком, и закричала изо всех сил; она опорожнила легкие, пытаясь объявить дождливому миру снаружи, что ее собираются убить. Она раскачивала стул, и ему пришлось прыгнуть на него и приземлиться одним ботинком на одну из перекладин между ножками, чтобы стул не опрокинулся.
  
  Он закрыл тряпкой ее лицо.
  
  Она перестала сопротивляться. Она обмякла, не сопротивляясь и не извиваясь, но зная, что продолжать что-либо делать совершенно бессмысленно.
  
  "Хорошо", - сказал он с облегчением, - "Теперь дуй".
  
  Она взорвалась.
  
  Он вытащил тряпку, сложил ее, снова приложил к ее лицу и сказал ей подуть еще раз. Она подула еще раз. Он снова сложил тряпку и сильно вытер ей нос. Она взвизгнула; было больно. Он снова вздохнул и отбросил тряпку.
  
  Он не лег снова, потому что это только сделало его сонным и задумчивым, и он не хотел спать, потому что чувствовал, что может никогда не проснуться, и он не хотел думать, потому что это ни к чему его не привело.
  
  Он отвернулся и встал у двери, которая была настолько близко, насколько это было возможно, и все еще приоткрыта. Внутрь забрызгивал дождь.
  
  Он подумал о других; о других командирах. Черт возьми; единственный, кому он доверял, был Рогтам-Бар, а он был слишком младшим, чтобы взять на себя командование. Он ненавидел, когда его ставили на подобные должности, когда он входил в уже сложившуюся командную структуру, обычно коррумпированную, обычно кумовскую, и когда ему приходилось брать на себя так много, что любое отсутствие, любое колебание, даже любой отдых давали невежественным головорезам из его окружения шанс еще больше все испортить. Но с другой стороны, сказал он себе, какой генерал когда-либо был полностью доволен командованием, которое он принял?
  
  В любом случае, он оставил им недостаточно: несколько безумных планов, которые почти наверняка никогда не осуществятся; его попытки использовать оружие, которые не были очевидны. Слишком многое из этого все еще было в его собственной голове. То единственное уединенное место, куда, как он знал, даже Культура не заглядывала, хотя и из-за собственной извращенной брезгливости, а не из-за неумения…
  
  Он совсем забыл об этой женщине. Когда он не смотрел на нее, казалось, что ее не существовало, а ее голос и попытка освободиться были результатом какого-то абсурдного сверхъестественного проявления.
  
  Он широко распахнул дверь коттеджа. Под дождем можно было разглядеть что угодно. Отдельные капли медленно превращались в полосы; они сливались и вновь появлялись как символы форм, которые вы носили внутри себя; они длились в вашем поле зрения меньше удара сердца и продолжались вечно.
  
  Он увидел стул и корабль, который не был кораблем; он увидел человека с двумя тенями, и он увидел то, чего нельзя увидеть; концепцию; адаптивное, эгоистичное стремление выжить, использовать все, до чего можно дотянуться, для достижения этой цели, и удалять, и добавлять, и крушить, и создавать, чтобы одна конкретная совокупность клеток могла существовать, могла двигаться вперед и решать, и продолжать двигаться, и продолжать решать, зная, что — если ничего другого - по крайней мере, она живет.
  
  И у него было две тени, это были две вещи; это была необходимость и это был метод. Необходимость была очевидна; победить то, что противостояло его жизни. Метод состоял в том, чтобы использовать материалы и людей для достижения одной цели, исходя из представления о том, что в бою можно использовать все; что ничего нельзя исключать, что все является оружием, и умения обращаться с этим оружием, находить его и выбирать, в какое из него целиться и стрелять; этого таланта, этой способности, этого использования оружия.
  
  Стул и корабль, который не был кораблем, человек с двумя тенями и…
  
  "Что вы собираетесь со мной делать?" Голос женщины дрожал. Он оглянулся на нее.
  
  "Я не знаю; а ты как думаешь?"
  
  Она смотрела на него расширенными от ужаса глазами. Казалось, она собиралась с духом, чтобы снова закричать. Он этого не понимал; он задал ей совершенно нормальный, уместный вопрос, а она повела себя так, как будто он сказал, что собирается убить ее.
  
  "Пожалуйста, не надо. О, пожалуйста, не надо, о, пожалуйста, пожалуйста, не надо", - снова сухо всхлипнула она. Затем ее спина, казалось, сломалась, и ее умоляющее лицо склонилось почти к коленям, когда она снова поникла.
  
  "Сделать что?" Он был озадачен.
  
  Казалось, она не слышала его; она просто висела там, ее обмякшее тело сотрясалось от рыданий.
  
  Именно в такие моменты, как этот, он переставал понимать людей; он просто не понимал, что происходит в их умах; они были отвергнуты, непостижимы. Он покачал головой и начал ходить по комнате. Здесь было вонюче и сыро, и в нем царила атмосфера, как будто это не было новшеством. Здесь всегда была дыра. Вероятно, здесь жил какой-то неграмотный человек, хранитель заброшенных машин из другой, более сказочной эпохи, давно разрушенный явной любовью к войне, которую демонстрировали эти люди; подлой жизнью в уродливом месте.
  
  Когда они придут? Найдут ли они его? Подумают ли они, что он мертв? Слышали ли они его сообщение по радио после того, как оползень отрезал их от остальной части командной колонны?
  
  Правильно ли он сработал с этой чертовой штукой?
  
  Возможно, он этого не делал. Возможно, его оставят здесь; они могут подумать, что поиски бесполезны. Его это почти не волновало. Попасть в плен не причинит дополнительной боли; мысленно он уже утонул в этом. Он мог бы почти приветствовать это, если бы настроился на это; он знал, что может. Все, что ему было нужно, - это сила, чтобы его побеспокоили.
  
  "Если ты собираешься убить меня, пожалуйста, сделай это быстро".
  
  Его начинали раздражать эти постоянные помехи.
  
  "Ну, я не собирался тебя убивать, но продолжай так ныть, и я могу передумать".
  
  "Я ненавижу тебя". Казалось, это было все, о чем она могла думать.
  
  "И я тоже тебя ненавижу".
  
  Она снова начала громко плакать.
  
  Он снова выглянул на дождь и увидел Стаберинду.
  
  Поражение, поражение, шептал дождь; танки вязли в грязи, люди сдавались под проливным дождем, все разваливалось на куски.
  
  И глупая женщина, и насморк… Он мог бы посмеяться над этим, над разделением времени и места между великими и мелкими, великолепно обширными и низкопробно абсурдными, как перепуганная знать, вынужденная делить карету с пьяными и грязными крестьянами, которых тошнит от них и которые совокупляются под ними; наряды и блохи.
  
  Смейтесь, это был единственный ответ, единственный ответ, который нельзя было улучшить или над которым нельзя было посмеяться; самый низкий из самых низких общих знаменателей.
  
  "Вы знаете, кто я?" сказал он, внезапно поворачиваясь. Ему только что пришла в голову мысль, что, возможно, она не понимала, кто он такой, и он бы нисколько не удивился, узнав, что она пыталась убить его только потому, что он был в большой машине, а не потому, что она узнала главнокомандующего всей армией. Он бы нисколько не удивился, обнаружив это; он почти ожидал этого.
  
  Она подняла глаза. "Что?"
  
  "Вы знаете, кто я? Вам известно мое имя или звание?"
  
  "Нет", - выплюнула она. "Должна ли я?"
  
  "Нет, нет", - засмеялся он и отвернулся.
  
  Он бросил быстрый взгляд на серую стену дождя, как будто это был старый друг, затем повернулся, вернулся к кровати и снова рухнул на нее.
  
  Правительству это тоже не понравилось бы. О, то, что он им обещал, богатство, земли, завоевания богатства, престижа и власти. Они бы пристрелили его, если бы Культура не вытащила его; они увидели бы его мертвым за это поражение. Это была бы их победа, но это было бы и его поражением. Стандартная жалоба.
  
  Он пытался убедить себя, что, по большому счету, он победил. Он знал, что это так, но только моменты поражения, мгновения паралича заставляли его по-настоящему задуматься и попытаться соединить всю свою жизнь в единое целое. Именно тогда его мысли вернулись к линкору "Стаберинде" и тому, что он собой представлял; именно тогда он подумал о Производителе кресел и чувстве вины, стоящем за этим банальным описанием…
  
  На этот раз поражение было лучшего рода, оно было более безличным. Он был командующим армией, он был ответственен перед правительством, и они могли его сместить; таким образом, в конечном счете, он не был ответственен, а они были. И в конфликте не было ничего личного. Он никогда не встречался с лидерами противника; они были ему незнакомы; были знакомы только их военные привычки, схемы предпочтительных перемещений войск и типы наращивания. Чистота этого раскола, казалось, смягчила град ударов. Немного.
  
  Он завидовал людям, которые могли родиться, вырасти, возмужать вместе с окружающими, завести друзей, а затем осесть в одном месте с одним набором знакомых, жить обычной и ничем не примечательной, безоблачной жизнью, состариться и быть замененными, чтобы их навещали дети ... и умереть старыми и дряхлыми, довольными всем, что было раньше.
  
  Он никогда бы не поверил, что когда-нибудь почувствует подобное, что ему будет так больно быть таким, испытывать такое глубокое отчаяние, такую огромную радость; никогда не напрягать ткань жизни или судьбы, но быть незначительным, неважным, невлияющим.
  
  Это казалось невероятно сладким, бесконечно желанным, сейчас и навсегда, потому что однажды оказавшись в такой ситуации, однажды оказавшись там… почувствовали бы вы когда-нибудь ужасную потребность поступить так, как поступил он, и попытаться достичь тех высот? Он сомневался в этом. Он обернулся, чтобы посмотреть на женщину в кресле.
  
  Но это было бессмысленно, это было глупо; он думал о необдуманных вещах. Если бы я был морской птицей ... но как ты могла бы быть морской птицей? Если бы вы были морской птицей, ваш мозг был бы крошечным и глупым, и вы любили бы полусгнившие рыбьи потроха и выщипывание глаз у маленьких пасущихся животных; вы не знали бы поэзии и никогда не смогли бы оценить полет так полно, как человек на земле, жаждущий быть вами.
  
  Если ты хотел быть морской птицей, ты заслуживал этого.
  
  "Ах! Руководитель лагеря и сопровождающий за лагерем. Вы не совсем правильно поняли, сэр, вы должны были привязать ее к кровати ..."
  
  Он подпрыгнул; развернулся, рука потянулась к кобуре на поясе.
  
  Кириве Сокрафт Рогтам-Бар пинком захлопнул дверь и стоял в дверях, стряхивая капли дождя с большого блестящего плаща, иронично улыбаясь и выглядя раздражающе свежим и красивым, учитывая, что он не спал несколько дней.
  
  "Бар!" Он почти подбежал к нему, они хлопнули друг друга в ладоши и засмеялись.
  
  "То самое. Генерал Закалве, здравствуйте. Я подумал, не хотели бы вы присоединиться ко мне в угнанной машине. У меня на улице взрывчатка ..."
  
  "Что?" Он снова распахнул дверь и выглянул на воду. В пятидесяти метрах от него, рядом с одной из возвышающихся машин, стоял большой и потрепанный грузовик-амфибия.
  
  "Это один из их грузовиков", - засмеялся он.
  
  Рогтам-Бар с несчастным видом кивнул. "Да, боюсь, что так. Похоже, они тоже хотят его вернуть".
  
  "Они это делают?" Он снова рассмеялся.
  
  "Да. Кстати, я боюсь, что правительство пало. Вынужден уйти в отставку".
  
  "Что? Из-за этого?"
  
  "Должен сказать, у меня сложилось такое впечатление. Я думаю, они были так заняты обвинением вас в проигрыше своей идиотской войны, что не понимали, что люди связывают их с этим тоже. Крепко спали, как обычно ". Рогтам-Бар улыбнулся. "О, а эта твоя маниакальная идея: отряд коммандос установил поглотительные заряды на водохранилище Маклин? Это сработало. Направило всю эту воду на плотину и привело к ее переполнению; на самом деле, согласно отчетам разведки, она не прорвалась, но ее ... переполнило, это такое выражение? В любом случае, огромное количество воды спустилось по долине и смыло большую часть высоты Пятой армии. Командование… не говоря уже о самой Пятой части, судя по телам и палаткам, проплывающим мимо наших позиций за последние несколько часов… И вот мы все подумали, что ты сумасшедший, раз всю прошлую неделю таскал этого гидролога с генеральным штабом ". Рогтам-Бар хлопнул в ладоши в перчатках. "Неважно. Ситуация, должно быть, серьезная; боюсь, поговаривают о мире ". Он оглядел генерала с ног до головы. "Но я подозреваю, что вам придется представить картину покрасивее этой, если вы хотите начать переговоры с нашими приятелями на другой стороне. Вы занимались борьбой в грязи, генерал?"
  
  "Только со своей совестью".
  
  "Правда? Кто победил?"
  
  "Ну, это был один из тех редких случаев, когда насилие действительно ничего не решает".
  
  "Я хорошо знаю сценарий; обычно он возникает, когда кто-то пытается решить, открывать следующую бутылку или нет". Бар кивнул на дверь. "После вас". Он достал из-под плаща большой зонт, раскрыл его и протянул мне. "Генерал, позвольте мне!" Затем он посмотрел в центр комнаты. "А как насчет твоего друга?"
  
  "О". Он оглянулся на женщину, которая обернулась и в ужасе смотрела на них. "Да, мои плененные зрители". Он пожал плечами. "Я видел более странные талисманы; давайте возьмем и ее".
  
  "Никогда не подвергай сомнению высшее командование", - сказал Бар. Он передал зонтик. "Возьми это. Я отнесу ее". Он ободряюще посмотрел на женщину, приподнял кепку. "Только в буквальном смысле, мэм".
  
  Женщина издала пронзительный крик.
  
  Рогтам-Бар поморщился. "Она часто это делает?" спросил он.
  
  "Да; и следи за ее головой, когда будешь поднимать ее; она чуть не сломала мне нос".
  
  "Когда оно уже в такой привлекательной форме. Увидимся в АМПХ, сэр".
  
  "Вы правы", - сказал он, пронося зонт через дверной проем и спускаясь по бетонному склону, насвистывая.
  
  "Ублюдочный неверный!" - закричала женщина в кресле, когда Рогтам-Бар осторожно приблизился к ней и стулу сзади.
  
  "Тебе повезло", - сказал он ей. "Обычно я не останавливаюсь, чтобы поймать попутку".
  
  Он поднял стул, в котором сидела женщина, и отнес их обоих к машине, где бросил на заднее сиденье.
  
  Она кричала всю дорогу.
  
  "Она все время была такой шумной?" Спросил Рогтам-Бар, разворачивая машину обратно в поток. "В основном".
  
  "Я удивлен, что ты можешь слышать свои мысли". Он посмотрел на проливной дождь, печально улыбаясь.
  
  В ходе последовавшего мирного процесса он был понижен в должности и лишен нескольких медалей. Позже в том же году он ушел, и Культура, похоже, нисколько не была недовольна тем, как он поступил.
  
  
  Семь
  
  
  Город был построен внутри каньона глубиной в два километра и шириной в десять; каньон тянулся через пустыню на восемьсот километров, представляя собой неровную рану в земной коре. Город занимал всего тридцать из этих километров.
  
  Он стоял на краю скалы, глядя внутрь, и перед ним предстала беспорядочная путаница зданий, переулков, ступеней, ливневых канализаций и железнодорожных линий, все серое и затянутое пленкой тумана под туманно-красным заходящим солнцем.
  
  Подобно медленным водам из прорванной плотины, туманные валы облаков катились вниз по каньону; они упорно застревали среди выступов и трещин архитектуры и утекали прочь, как усталые мысли.
  
  В очень немногих местах самые верхние здания перевалили через край скалы и обрушились на пустыню, но остальная часть города создавала впечатление, что ему не хватало энергии или импульса, чтобы продвинуться так далеко, и поэтому он оставался в пределах каньона, защищенный от ветров и поддерживаемый умеренным естественным микроклиматом каньона.
  
  Город, испещренный тусклыми огнями, казался странно тихим и неподвижным. Он напряженно прислушался и, наконец, уловил звук, похожий на высокий вой какого-то животного, доносившийся из глубины какого-то туманного пригорода. Осматривая небо, он мог видеть далекие точки кружащих птиц, кружащих в неподвижном и холодном тяжелом воздухе. Скользя вдалеке над захламленными террасами, ступенчатыми улочками и зигзагообразными дорогами, они были источником далекого, хриплого плача.
  
  Дальше вниз он увидел несколько бесшумных поездов, тонкие линии света, медленно пересекающие туннели. Вода в акведуках и каналах казалась черными линиями. Повсюду пролегали дороги, и по ним ползли транспортные средства, разбрасывая огни, похожие на искры, словно крошечная добыча кружащих птиц.
  
  Был холодный осенний вечер, и воздух был горьким. Он снял боевой скафандр и оставил его в капсуле, которая зарылась в песчаную впадину. Теперь он снова носил мешковатую одежду, которая была здесь популярна; она была в моде, когда он работал здесь в прошлый раз, и он чувствовал странное удовлетворение от того, что отсутствовал достаточно долго, чтобы стиль снова вошел в моду. Он не был суеверен, но это совпадение позабавило его.
  
  Он присел на корточки и дотронулся до края скалы. Он набрал горсть камешков и сорняков, затем позволил им просеяться сквозь пальцы. Он вздохнул и поднялся на ноги, натягивая перчатки, надевая шляпу.
  
  Город назывался Солотол, и Цолдрин Бейчае был здесь.
  
  Он отряхнул немного песка со своего пальто — старого плаща, привезенного издалека и имевшего чисто сентиментальную ценность, — водрузил на нос очень темные очки, взял скромный чемоданчик и спустился в город.
  
  
  "Добрый день, сэр. Чем я могу вам помочь?"
  
  "Мне нужны ваши два верхних этажа, пожалуйста".
  
  Клерк выглядел смущенным, затем наклонился вперед. "Простите, сэр?"
  
  "Два верхних этажа отеля; они бы мне понравились". Он улыбнулся. "Я не бронировал столик; извините".
  
  "Ааа ..." - сказал клерк. Он выглядел немного обеспокоенным, когда посмотрел на свое отражение в темных очках. "Эти двое ...?"
  
  "Не комната, не люкс, не этаж, а два этажа, и не любые два этажа; два верхних этажа. Если у вас есть гости, которые в настоящее время занимают какой-либо из номеров на двух верхних этажах, я предлагаю вам вежливо попросить их занять номер на другом этаже; я пока оплачу их счета. "
  
  "Понятно ..." - сказал служащий отеля. Казалось, он не был уверен, воспринимать все это всерьез или нет. "И ... как долго сэр собирался здесь оставаться?"
  
  "На неопределенный срок. Я заплачу за месяц вперед. Мои адвокаты переведут средства по телеграфу завтра к обеду". Он открыл кейс и достал пачку бумажных денег, положив ее на стол. Я заплачу за одну ночь наличными, если хотите ".
  
  "Понятно", - сказал клерк, не сводя глаз с денег. "Что ж, если сэр желает заполнить эту форму ..."
  
  "Спасибо. Кроме того, мне понадобится лифт для личного пользования и доступ на крышу. Я полагаю, что лучшим решением будет ключ доступа ".
  
  "Ааа. Действительно. Я понимаю. Извините, я на минутку, сэр". Клерк ушел за менеджером.
  
  Он договорился о большой скидке на два этажа, затем договорился о плате за пользование лифтом и крышей, что вернуло сделку к тому, чем она была изначально. Ему просто нравилось торговаться.
  
  "А как зовут сэра?"
  
  "Меня зовут Стаберинд", - сказал он.
  
  
  Он выбрал номер на верхнем этаже, в углу, откуда открывался вид на огромную глубину каньон-сити. Он отпер все шкафы, комоды и двери, оконные ставни, балконные переплеты и шкафчики с лекарствами и оставил все открытым. Он проверил ванну в номере; вода была горячей. Он взял пару маленьких стульев из спальни и еще четыре из гостиной и поставил их в соседнем номере. Он включил весь свет, осматривая все вокруг.
  
  Он рассматривал узоры покрывал, штор, драпировок и ковров, фрески и картины на стенах, а также дизайн мебели. Он позвонил, чтобы принесли еду, и когда ее доставили на маленькой тележке, он катал тележку перед собой из комнаты в комнату, поедая на ходу, пока бродил по тихим помещениям отеля, осматриваясь по сторонам и время от времени поглядывая на крошечный датчик, который должен был сообщать ему, есть ли поблизости какие-либо устройства наблюдения. Этого не было.
  
  Он остановился у окна, выглянул наружу и рассеянно потер маленькую сморщенную отметину на груди, которой больше не было.
  
  "Закалве?" - произнес тоненький голосок из его груди. Он посмотрел вниз, достал из кармана рубашки предмет, похожий на бусинку. Он прикрепил его к одному уху, сняв темные очки и положив их вместо них в карман.
  
  "Здравствуйте".
  
  "Это я, Дизиет. Ты в порядке?"
  
  "Да. Я нашел, где остановиться".
  
  "Отлично. Послушайте, мы кое-что нашли. Это идеально!"
  
  "Что?" - спросил он, улыбаясь волнению в голосе Сма. Он нажал кнопку, чтобы задернуть шторы.
  
  "Три тысячи лет назад здесь жил парень, который стал знаменитым поэтом; писал на восковых табличках, вставленных в деревянные рамки. Он написал группу из ста коротких стихотворений, которые, по его мнению, были лучшими из всех, что он когда-либо написал. Но он не смог опубликовать их и вместо этого решил стать скульптором; он расплавил воск с девяноста восьми табличек, сохранив номера один и сто, чтобы вырезать восковую модель, обмазал ее песочной формой и отлил бронзовую фигуру, которая существует до сих пор ".
  
  "Сма, это куда-нибудь ведет?" спросил он, нажимая другую кнопку, чтобы снова открыть шторы. Ему скорее понравилось, как они зашуршали.
  
  "Подождите! Когда мы впервые обнаружили Воеренхутц и провели стандартное полное сканирование каждой планеты, мы, естественно, сделали голографию бронзовой статуи; в трещине нашли несколько следов оригинального песка для отливки и воска.
  
  "И это был не тот воск!
  
  "Это не соответствовало двум сохранившимся табличкам! Поэтому GCU подождала, пока не завершится полное сканирование, а затем провела некоторую детективную работу. Парень, который делал бронзу и который написал стихи, позже стал монахом, а в итоге настоятелем монастыря. Когда он был старостой, было пристроено одно здание; легенда гласит, что он часто ходил туда и размышлял над исчезнувшими девяносто восемью стихотворениями. У здания двойная стена. " Голос Сма торжествующе повысился: "Угадай, что в полости!"
  
  "Замурованные в стену непокорные монахи?"
  
  "Стихи! Воски!" Закричала Сма. Затем ее голос немного понизился. "Ну, большинство из них. Монастырь был заброшен пару сотен лет назад, и, похоже, какой-то пастух разжег костер у стены и растопил три или четыре из них ... но остальные там! "
  
  "Это хорошо?"
  
  "Закалве; это одно из величайших утерянных литературных сокровищ планеты! В университете Ярнсаромола, где тусуется твой приятель Бейчи, хранится большая часть пергаментных рукописей парня, две другие таблички и знаменитая бронза. Они бы отдали все, чтобы заполучить в свои руки эти планшеты! Разве вы не видите? Это идеально! "
  
  "Полагаю, звучит неплохо".
  
  "Будь ты проклят, Закалве! Это все, что ты можешь сказать?"
  
  "Диззи, такое везение никогда не длится долго; оно будет средним".
  
  "Не будь таким пессимистом, Закалве".
  
  "Хорошо, я не буду", - вздохнул он, снова задергивая шторы.
  
  Со стороны Дизиет Сма послышался раздраженный звук. "Ну, я просто подумала, что должна тебе сказать. Мы скоро уходим. Приятных снов".
  
  Канал подал звуковой сигнал о закрытии. Он печально улыбнулся. Он оставил маленький терминал там, где он был, как серьгу.
  
  Он отдал приказ, чтобы его не беспокоили, и с наступлением ночи включил отопление на полную мощность и открыл все окна. Он потратил некоторое время на проверку балконов и дренажных труб вокруг внешних стен; он спустился почти до земли и обошел весь фасад, проверяя выступы, трубы, подоконники и карнизы на прочность. Он видел свет менее чем в дюжине других номеров для гостей. Когда он убедился, что знает отель снаружи, он вернулся на свой этаж.
  
  Он облокотился на балкон, держа в руке дымящуюся миску. Время от времени он подносил миску к лицу и глубоко вдыхал; в остальное время он смотрел на сверкающий город, насвистывая.
  
  Наблюдая за освещенным пейзажем, он подумал, что в то время как большинство городов выглядят как плоские и тонкие холсты, Солотол был похож на полуоткрытую книгу; волнистая скульптурная буква V, погружающаяся глубоко в геологическое прошлое планеты. Вверху облака над каньоном и пустыней светились оранжево-красным светом, отражая направленную вспышку города.
  
  Он представил себе, что с другого конца города отель, должно быть, выглядит довольно странно: самый верхний этаж полностью освещен, остальные практически черные.
  
  Он полагал, что забыл, насколько отличается обстановка каньона от других городов. Тем не менее, это тоже похоже, подумал он. Все похоже.
  
  Он побывал в стольких разных местах и видел так много похожего и так сильно отличающегося, что был поражен обоими явлениями… но это была правда; этот город не так уж сильно отличался от многих других, которые он знал.
  
  Где бы они ни находились, галактика бурлила жизнью, и ее основные продукты продолжали отвечать им взаимностью, точно так же, как он сказал Шиас Энгин (и, думая о ней, снова почувствовал текстуру ее кожи и звук ее голоса). Тем не менее, он подозревал, что если бы Культура действительно захотела, она могла бы найти для него гораздо более впечатляюще отличающиеся и экзотические места для посещения. Их оправданием было то, что он был ограниченным существом, приспособленным к определенным типам планет, обществ и типов ведения войны. Боевая ниша, как назвала это Sma.
  
  Он немного мрачно улыбнулся и сделал еще один глубокий вдох из чаши с лекарством.
  
  
  Мужчина шел мимо пустых галерей и безлюдных лестничных пролетов. На нем был старый плащ неизвестного фасона, но все равно выглядевший как-то старомодно; на нем были очень темные очки. Его походка была экономной. Казалось, у него не было никаких манер.
  
  Он вошел во внутренний двор большого отеля, который умудрялся выглядеть дорогим и в то же время слегка обветшалым. Плохо одетые садовники, сгребавшие листья с поверхности старого плавательного бассейна, уставились на мужчину так, словно он не имел права здесь находиться.
  
  Мужчины красили внутреннюю часть веранды за пределами вестибюля, и ему пришлось обойти их, чтобы войти. Художники использовали краску особого качества, изготовленную по очень старым рецептам; она гарантированно выцветала, трескалась и отслаивалась самым аутентичным образом в течение года или двух.
  
  Фойе было богато украшено. Мужчина потянул за толстую фиолетовую веревку в углу стойки администратора. Появился улыбающийся клерк.
  
  "Доброе утро, мистер Стаберинд. Приятная прогулка?"
  
  "Да, спасибо. Распорядитесь, чтобы наверх принесли завтрак, хорошо?"
  
  "Немедленно, сэр".
  
  
  "Солотол - это город арок и мостов, где ступени и тротуары вьются мимо высоких зданий и перекидываются через крутые реки и овраги по тонким подвесным мостам и хрупким каменным аркам. Дороги тянутся вдоль берегов водных потоков, петляя и извиваясь над ними и под ними; железные дороги расходятся в клубок линий и уровней, петляя по сети туннелей и пещер, где сходятся подземные резервуары и дороги, и пассажиры мчащегося поезда могут выглянуть наружу и увидеть галактики огней, отражающихся на участках темной воды, пересеченных откосами подземных фуникулеров, опорами и путепроводами подземных дорог. "
  
  
  Он сидел в кровати, положив темные очки на другую подушку, ел завтрак и смотрел на экране номера запись вступительного слова к отелю. Он выключил звук, когда запищал старинный телефон.
  
  "Алло?"
  
  "Закалве?" Это был голос Сма.
  
  "Боже мой, ты все еще здесь?"
  
  "Мы собираемся покинуть орбиту".
  
  "Ладно, не ждите из-за меня". Он порылся в кармане рубашки и выудил оконечный провод. "Зачем телефон? Этот передатчик упакован?"
  
  "Нет; просто проверяю, нет ли проблем с подключением к телефонной системе".
  
  "Прекрасно. Это все?"
  
  "Нет. Мы установили местонахождение Бейча более точно; он все еще в университете Ярнсаромол, но он в четвертом корпусе библиотеки. Это в сотне метров под городом; самое безопасное хранилище университета. Довольно надежное и в лучшие времена, и у них есть дополнительная охрана, хотя и нет настоящих военных ".
  
  "Но где он живет, где он спит?"
  
  "Апартаменты куратора; они примыкают к библиотеке".
  
  "Он когда-нибудь поднимался на поверхность?"
  
  "Насколько мы можем выяснить, нет".
  
  Он присвистнул. "Ну, это может быть проблемой, а может и не быть".
  
  "Как обстоят дела с вашей стороны?"
  
  "Отлично", - сказал он, откусывая конфету. "Просто жду, когда откроются офисы; я оставил сообщение адвокатам, чтобы они перезвонили мне. Затем я начинаю поднимать шум".
  
  "Хорошо. Там не должно быть никаких проблем; необходимые инструкции были даны, и вы должны получить все, что пожелаете. Если возникнут проблемы, свяжитесь с нами, и мы отправим возмущенную телеграмму ".
  
  "Да, Сма, я тут подумал; насколько велика эта Культурная коммерческая империя, эта Авангардная корпорация?"
  
  "Фонд "Авангард". Он достаточно большой".
  
  "Да, но насколько большого? Как далеко я могу зайти?"
  
  "Ну, не покупай ничего больше страны. Послушай, Чераденин; будь настолько экстравагантен, насколько захочешь, создавая шумиху. Просто купи для нас Бейчэ. Быстро ".
  
  "Да, да, хорошо".
  
  "Сейчас мы уходим, но будем поддерживать связь. Помните; мы здесь, чтобы помочь, если вам это понадобится".
  
  "Да. Пока". Он положил трубку и снова включил звук на экране.
  
  "Пещеры, естественные и искусственные, разбросаны в скальных породах стен каньона почти в таком же изобилии, как и здания на наклонной поверхности. Многие из старых гидроэлектростанций города находятся там, выдолбленные в скале и гудящие; и несколько небольших фабрик и мастерских все еще сохранились, спрятанные под скалами и сланцем, и только их короткие трубы на поверхности пустыни указывают на их местоположение. Эта восходящая река теплых испарений контрастирует с сетью канализационных труб, которые иногда также видны на поверхности, и представляет собой сложный узор, пронизывающий ткань города ".
  
  Раздался звуковой сигнал телефона.
  
  "Алло?"
  
  "Мистер... Стаберинд?"
  
  "Да".
  
  "Ах, да, доброе утро. Меня зовут Киаплор, из..."
  
  "Ах, адвокаты".
  
  "Да. Спасибо за ваше сообщение. У меня здесь телеграмма, предоставляющая вам полный доступ к доходам и ценным бумагам фонда "Авангард" ".
  
  "Я знаю. Вас это вполне устраивает, мистер Киаплор?"
  
  "Э-э-э...… Я ... да; телеграмма совершенно ясно излагает позицию ... хотя это беспрецедентная степень личной осмотрительности, учитывая размер счета. Нельзя сказать, что Фонд "Авангард" когда-либо вел себя точно так же, как обычно ".
  
  "Хорошо. Первое, чего я хотел бы, это чтобы средства, достаточные для оплаты месячной аренды двух этажей "Эксельсиора", были немедленно переведены на счет отеля. Затем я хочу начать покупать кое-какие вещи."
  
  "Ах... да. Например?"
  
  Он промокнул губы салфеткой. "Ну, для начала, улица".
  
  "Улица?"
  
  "Да. Ничего слишком показного, и это не обязательно должно быть очень длинным, но я хочу целую улицу, где-нибудь недалеко от центра города. Как вы думаете, сможете ли вы немедленно найти подходящее оружие?"
  
  "Ах… ну да, мы, конечно, можем начать поиски. Я ..."
  
  "Хорошо. Я позвоню в ваш офис через два часа; я хотел бы быть в состоянии принять решение тогда ".
  
  "Двое...? Хм... ну, а..."
  
  "Скорость важна, мистер Киаплор. Задействуйте своих лучших людей".
  
  "Да. Очень хорошо".
  
  "Хорошо. Увидимся через пару часов".
  
  "Да. Хорошо. До свидания". Он снова включил звук на экране.
  
  "За сотни лет было построено очень мало новых зданий; Солотол - это памятник, учреждение; музей. Заводов, как и людей, в основном нет. Три университета придают районам города некоторую жизнь в течение части года, но, по словам многих людей, общая атмосфера архаична, даже отупела, хотя некоторым людям нравится ощущение жизни в том, что, по сути, осталось в прошлом. На Солотоле нет освещения неба; поезда по-прежнему ходят по металлическим рельсам, а наземный транспорт должен оставаться на земле, потому что полеты в пределах города или непосредственно над ним запрещены. Во многих отношениях это печальное старое место; большие районы города необитаемы или заняты только часть года. Город по-прежнему называется столицей, но это не отражает культуру, к которой он принадлежит; это выставка, и хотя многие приезжают ее посетить, немногие решают остаться ".
  
  Он покачал головой, надел темные очки и выключил экран.
  
  
  Когда ветер дул в нужном направлении, он запускал в воздух огромные шары из бумажных денег в сетку из старой миномета для фейерверков, установленной в саду на высокой крыше; банкноты падали вниз, как ранние снежинки. Он приказал украсить улицу флагами, серпантинами и воздушными шарами, расставить столы, стулья и бары, где подавали бесплатную выпивку; вдоль улицы тянулись крытые дорожки, играла музыка; над важными зонами, такими как эстрады и бары, были установлены яркие навесы, но в них не было необходимости; день был ясный и не по сезону теплый. Он выглянул из одного из самых высоких окон в одном из самых высоких зданий на улице и улыбнулся при виде всех этих людей.
  
  В межсезонье в городе происходило так мало событий, что карнавал сразу привлек к себе внимание. Он нанял людей, чтобы они продавали наркотики, еду и питье, на которые он положил; он запретил автомобили и несчастные лица, а людей, которые не улыбались, когда пытались выйти на улицу, заставляли носить забавные маски, пока они немного не оживлялись. Он глубоко вдохнул, прислонившись к высокому окну, и его легкие впитали пьянящие пары очень оживленного бара чуть ниже; наркотический дым поднимался как раз сюда и висел облаком. Он улыбнулся, находя это очень ободряющим; все было идеально.
  
  Люди ходили и разговаривали вместе или группами, обмениваясь дымящимися чашками, смеясь и улыбаясь. Они слушали оркестр и смотрели, как танцуют люди. Они громко приветствовали каждый минометный выстрел. Многие из них смеялись над листовками, полными политических шуток, которые раздавались вместе с каждой миской наркотиков или еды, каждой маской и новинками; они также смеялись над большими пестрыми транспарантами, которые были развешаны на фасадах полуразрушенных старых зданий и поперек самой улицы. Плакаты тоже были либо абсурдными, либо юмористическими. ПАЦИФИСТЫ ПРОТИВ СТЕН! и, ЭКСПЕРТЫ? ЧТО ОНИ ЗНАЮТ? были два наиболее переводимых примера.
  
  Были игры и испытания на смекалку или силу, были бесплатные цветы и праздничные шляпы, а также часто посещаемый киоск с комплиментами, где платили немного денег или дарили бумажную шляпу или что-то еще, и говорили, какой ты милый, обходительный, непритязательный, с тихим характером, недемонстративный, сдержанный, искренний, уважительный, красивый, жизнерадостный, доброжелательный человек.
  
  Он смотрел на все это сверху вниз, темные очки были надвинуты на зачесанные назад волосы надо лбом. Там, внизу, погруженный в это, он знал, что будет чувствовать себя каким-то образом отделенным от всего этого. Но со своей высокой позиции он мог смотреть вниз и видеть людей как массу с разными лицами; они были достаточно далеко, чтобы представить единую тему, достаточно близко, чтобы представить свои собственные гармоничные вариации. Они получали удовольствие, их заставляли смеяться или хихикать, поощряли накачиваться наркотиками и делать глупости, их очаровывала музыка, слегка сводила с ума атмосфера.
  
  В частности, он наблюдал за двумя людьми.
  
  Это были мужчина и женщина, они медленно шли по улице, оглядываясь по сторонам. Мужчина был высоким, с коротко подстриженными темными волосами, искусственно растрепанными и вьющимися; он был элегантно одет и держал в одной руке маленький темный берет, в другой - маску.
  
  Женщина была почти такого же роста и стройнее. Она была одета так же, как и мужчина, в непритязательное темно-серо-черное платье с белой складчатой мандалой на шее. У нее были черные волосы до плеч и совершенно прямые. Она шла так, как будто на нее смотрело множество восхищенных людей.
  
  Они шли бок о бок, не касаясь друг друга; время от времени они разговаривали, просто наклоняя головы в сторону своего спутника и глядя в другую сторону, возможно, на то, о чем они говорили, когда говорили.
  
  Ему показалось, что он помнит их фотографии из одного из брифингов по GSV. Он немного склонил голову набок, чтобы убедиться, что терминал сережки хорошо их разглядел, затем приказал крошечному аппарату записать вид.
  
  Несколько мгновений спустя двое людей исчезли под знаменами в дальнем конце улицы; они прошли через карнавал, ни в чем не принимая участия.
  
  Уличная вечеринка продолжалась; прошел небольшой ливень, загнавший людей под навесы и навесы в некоторых небольших домах, но он был коротким, и все время прибывало больше людей; маленькие дети бегали с яркими бумажными лентами, наматывая цветные дорожки вокруг столбов, людей, киосков и столов. Дымящиеся бомбы взрывались в виде разноцветных шариков благовоний, и смеющиеся, задыхающиеся люди шатались вокруг, хлопая друг друга по спинам и крича на смеющихся детей, которые бросали эти предметы.
  
  Он отошел от окна, потеряв интерес. Он немного посидел в комнате, присев на корточки на старый сундук в пыли, задумчиво потирая рукой подбородок, и поднял глаза только тогда, когда мимо окна пронесся поток воздушных шаров. Он снял темные очки. Изнутри шарики выглядели точно так же.
  
  Он спустился по узкой лестнице, его ботинки стучали по старому дереву; он снял старый плащ с перекладины внизу и вышел через заднюю дверь на другую улицу.
  
  Водитель отогнал машину, а сам сел на заднее сиденье, когда они проезжали мимо рядов старых зданий. Они дошли до конца улицы и свернули на крутую дорогу, которая шла под прямым углом к ней и улице, на которой находилась вечеринка. Они проскользнули мимо длинной темной машины с мужчиной и женщиной в ней.
  
  Он огляделся. Темная машина следовала за ними.
  
  Он приказал водителю превысить разрешенную скорость. Они ускорились, и машина, следовавшая за ними, не отставала. Он держался и смотрел, как мимо проносится город. Они промчались по нескольким старым правительственным районам; величественные здания были серыми и богато украшены настенными фонтанами и водными каналами; замысловатые узоры воды стекали по их стенам вертикальными волнами, опускаясь, как театральный занавес. Там было немного сорняков, но меньше, чем он ожидал. Он не мог вспомнить, покрывали ли водяные стенки льдом, отключали их или добавляли антифриз. Со многих зданий свисали строительные леса. Рабочие царапали истертые камни и поворачивались, чтобы посмотреть, как две большие машины проносятся по площадям.
  
  Он вцепился в поручень в задней части машины и перебирал большую коллекцию ключей.
  
  Они остановились на старой узкой улочке, недалеко от берега самой великой реки. Он проворно вышел и поспешил в небольшой подъезд под высоким зданием. Следующая машина с ревом выехала на улицу, когда он закрывал, но не запер дверь. Он спустился по нескольким ступенькам, отперев несколько ржавых комплектов ворот. Когда он спустился в нижнюю часть здания, то обнаружил вагон фуникулера, ожидающий на платформе. Он открыл дверь, сел внутрь и потянул за рычаг.
  
  Когда вагон тронулся вверх по склону, произошел небольшой рывок, но все прошло достаточно плавно. Он наблюдал через задние окна, как мужчина, а затем женщина вышли на платформу. Он улыбнулся, когда они посмотрели вверх и увидели, как машина исчезает в туннеле. Маленький экипаж с трудом взбирался по гладкому склону на дневной свет.
  
  В том месте, где вагоны для подъема и скоростного спуска проехали друг мимо друга, он вышел на внешнюю платформу вагона и перешагнул через вагон для спуска. Он продолжал двигаться, приводимый в движение дополнительным весом воды, которую он нес в своих баках, набранной из ручья на высоком терминале старой линии. Он немного подождал, затем выпрыгнул из машины примерно на четверть пути вниз, на ступеньку? сбоку от трассы. Он поднялся по длинной металлической лестнице в другое здание.
  
  К тому времени, как он добрался до вершины, он слегка вспотел. Он снял старый плащ и вернулся в отель, перекинув его через руку.
  
  
  Комната была очень белой и современной на вид, с большими окнами. Мебель была встроена в пластиковые стены, а свет проникал через выступы в цельном потолке. Мужчина стоял и смотрел, как первый зимний снег мягко падает на серый город; день клонился к вечеру, и быстро темнело. На белой кушетке лицом вниз лежала женщина, ее локти были раскинуты, но руки сложены под повернутым набок лицом. Ее глаза были закрыты, а ее бледное, намазанное маслом тело массировал с очевидной грубостью мужчина мощного телосложения с седыми волосами и шрамами на лице.
  
  Человек у окна наблюдал за падающим снегом двумя способами. Сначала всей массой, устремив взгляд в одну неподвижную точку, так что снежинки превратились в простой водоворот, а потоки воздуха и порывы легкого ветра, которые их перемещали, проявились в виде кружения, спирали, падения. Затем, рассматривая снег как отдельные хлопья, выбирая одно высоко в неопределенной галактике серого на сером, он увидел одну тропинку, один отдельный путь вниз сквозь всю тихую суматоху падения.
  
  Он наблюдал, как они ударялись о черный подоконник снаружи, где они неуклонно, но незаметно росли, образуя мягкий белый выступ. Другие ударялись о само окно, ненадолго там задерживаясь, затем отпадали, сдутые ветром.
  
  Женщина, казалось, спала. Она слегка улыбнулась, и точные очертания ее лица изменились из-за усилий, которые седовласый мужчина оказывал на ее спину, плечи и бока. Ее смазанная маслом плоть двигалась то в одну, то в другую сторону, и скользящие пальцы, казалось, придавали силу, не вызывая трения, натирая кожу ребрами и складками, подобно плавному движению моря по подводной траве. Ее ягодицы были прикрыты черным полотенцем, волосы были распущены и падали на лицо, а ее бледные груди представляли собой длинные овалы, сплюснутые под подтянутым телом.
  
  "Что же тогда делать?"
  
  "Нам нужно знать больше".
  
  "Это всегда так. Вернемся к проблеме".
  
  "Мы могли бы добиться его депортации".
  
  "Для чего?"
  
  "Нам не нужно приводить никаких оснований, хотя мы могли бы достаточно легко изобрести их".
  
  "Это может начать войну прежде, чем мы будем готовы к ней".
  
  "Замолчите сейчас; мы не должны говорить об этой «войне». Официально мы в наилучших отношениях со всеми членами нашей Федерации; нет причин для беспокойства. Все под контролем ".
  
  "Сказал официальный представитель… Как вы думаете, мы должны избавиться от него?"
  
  "Возможно, это самый мудрый ход. Возможно, кто-то почувствует себя лучше, если он уберется с дороги… У меня ужасное предчувствие, что он здесь с какой-то целью. Он получил полное право распоряжаться денежными средствами Фонда "Авангард", и это… умышленно таинственная организация противостояла нам на каждом шагу на протяжении тридцати лет. Личность и местонахождение его владельцев и руководителей были одним из наиболее тщательно хранимых секретов кластера; беспрецедентная секретность. И вот — внезапно — появляется этот мужчина, тратящий деньги с довольно вульгарной расточительностью и сохраняющий высокий, хотя все еще кокетливо-застенчивый вид… как раз тогда, когда это может оказаться крайне неудобным."
  
  "Возможно, он и есть фонд "Авангард"".
  
  "Чушь. Если это вообще что-то заметное, то это какие-то вмешивающиеся инопланетяне или добрая машина, либо работающая по воле совести какого-нибудь мертвого магната, либо даже работающая с транскрипцией человеческой личности, либо это машина-мошенник, случайно пришедшая в сознание, но за ней некому присматривать. Я думаю, что все остальные возможности были отвергнуты на протяжении многих лет. Этот Стаберинд - марионетка; он тратит деньги с отчаянием избалованного ребенка, обеспокоенного тем, что такая щедрость не продлится долго. Он как крестьянин, выигравший в лотерею. Бунтарь. Но он должен — я повторяю — быть здесь с определенной целью ".
  
  "Если мы убьем его, и окажется, что он был важен, тогда мы можем начать войну, причем слишком рано".
  
  "Возможно, но я чувствую, что мы должны сделать то, чего от нас не ожидают. Чтобы доказать нашу человечность, использовать наше внутреннее преимущество перед машинами, хотя бы по какой-то другой причине".
  
  "Действительно, но разве не возможно, что он мог бы быть нам полезен?"
  
  "Да".
  
  Человек у окна улыбнулся своему отражению в стекле и выбил небольшой ритм по внутреннему подоконнику.
  
  Женщина на диване держала глаза закрытыми, ее тело двигалось в такт рукам, которые ласкали ее талию и бока.
  
  "Но подождите. Между Бейчхи и фондом "Авангард" были связи. Если это так ..."
  
  "Если это так ... тогда, возможно, мы сможем склонить Бейчи на нашу сторону, используя этого человека, этого Стаберинда". Мужчина приложил палец к стеклу и проследил путь снежинки, скользнувшей по другой стороне. Его глаза скосились, когда он наблюдал за этим.
  
  "Мы могли бы..."
  
  "Что?"
  
  "Примите систему деблокирования".
  
  "Чем ...? Нужно знать больше".
  
  Система наказания в зависимости от болезни; дифференцированная смертная казнь; чем серьезнее преступление, тем более серьезной болезнью заражен преступник. За мелкие преступления - обычная лихорадка, потеря средств к существованию и медицинские расходы; за более серьезные проступки - приступ чего-либо, длящийся, возможно, месяцы, с болью и долгим выздоровлением, счетами и отсутствием сочувствия, иногда отметинами, которые будут видны позже. При совершении действительно ужасных преступлений заражение болезнями редко приводит к выживанию; близка верная смерть, но возможно божественное вмешательство и чудесное исцеление. Конечно, чем ниже класс человека, тем более жестокое наказание, чтобы учесть более крепкую конституцию трудящихся. Комбинации и повторяющиеся штаммы дополняют основную идею. "
  
  "Вернемся к проблеме".
  
  "И я ненавижу эти темные очки".
  
  "Я повторяю, вернемся к проблеме".
  
  "... нам нужно знать больше".
  
  "Так они все говорят".
  
  "И я думаю, мы должны поговорить с ним".
  
  "Да. Тогда мы убьем его".
  
  - Сдержанность. Мы разговариваем с ним. Мы найдем его снова и спросим, чего он хочет и, возможно, кто он такой. Мы будем вести себя тихо и осмотрительно, и мы не убьем его, если только в этом не будет необходимости ".
  
  "Мы почти поговорили с ним".
  
  - Не дуйся. Это было нелепо. Мы здесь не для того, чтобы гоняться за машинами и бегать за идиотами-отшельниками. Мы планируем. Мы думаем. Мы пошлем записку в отель "Джентльмен"...
  
  - "Эксельсиор". На самом деле, можно было бы надеяться, что такое уважаемое заведение не так легко соблазнить простыми деньгами.
  
  "Действительно; и тогда мы пойдем к нему или попросим его прийти к нам".
  
  "Ну, мы, конечно, не должны обращаться к нему. А что касается того, что он придет к нам, он может отказаться. Сожалею, что… Из-за непредвиденного… Предыдущее обязательство не позволяет… Считаю, что на данном этапе это было бы неразумно, возможно, другое… Вы можете себе представить, насколько это было бы унизительно? "
  
  "О, хорошо. Мы убьем его".
  
  "Хорошо, мы попытаемся убить его. Если он выживет, мы поговорим с ним. Если он выживет, он захочет поговорить с нами. Похвальный план. Должен согласиться. Никаких вопросов, не оставлено выбора; простая формальность ".
  
  Женщина замолчала. Седовласый мужчина обхватил ее бедра своими огромными руками, и на неповрежденных участках его лица выступили странные струйки пота; руки закружились и прошлись по ягодицам женщины, и она чуть прикусила нижнюю губу, когда ее тело задвигалось в сладостном подражании, ровными ударами по белой равнине. Шел снег.
  
  
  VII
  
  
  "Знаешь, - сказал он the rock, - у меня действительно неприятное чувство, что я умираю ... Но если подумать, то все мои чувства в данный момент довольно отвратительны. Что ты думаешь?"
  
  Камень ничего не сказал.
  
  Он решил, что камень - центр вселенной, и он мог это доказать, но камень просто не хотел признавать свое явно важное место в общей схеме вещей, по крайней мере, пока, так что ему оставалось разговаривать самому с собой. Или он мог разговаривать с птицами и насекомыми.
  
  Все снова заколебалось. Волны, тучи хищных птиц надвигались на него, центрируя, обнуляя, захватывая его разум в ловушку и уничтожая его, как гнилой фрукт под пулеметной очередью.
  
  Он попытался незаметно отползти; он мог видеть, что будет дальше; его жизнь пронеслась перед ним. Какая ужасная мысль.
  
  К счастью, к нему вернулись лишь обрывки воспоминаний, как будто образы отражали его разбитое тело, и он вспомнил такие вещи, как сидение в баре на маленькой планете, где его темные очки рисовали странные узоры на затемненном стекле; он вспомнил место, где ветер был таким сильным, что о его силе судили по количеству грузовиков, которые каждую ночь переворачивало; он вспомнил танковое сражение на огромных монокультурных полях, похожих на моря травы, сплошное безумие и затопленное отчаяние, командиров, стоящих на танках, и участки с горящим урожаем, медленно распространяется, горит всю ночь, распространяя тьму, окруженную огнем.… возделанные луга были причиной и наградой той войны, и были уничтожены ею; он помнил шланг, играющий под освещенной прожекторами водой, его бесшумные извивы; он помнил бесконечную белизну и тектонику разрушающихся каменных айсбергов, горький конец столетнего медленного сна.
  
  И сад. Он вспомнил сад. И стул.
  
  "Кричи!" - закричал он и начал размахивать руками, пытаясь разогнаться настолько, чтобы взлететь в воздух и убежать от ... от… он едва ли знал. Он тоже почти не двигался; его руки слегка взмахнули и соскребли еще несколько шариков гуано, но кольцо терпеливых птиц, сгрудившихся вокруг него, ожидая, когда он умрет, просто смотрели, не обманутые, на это проявление неадекватного птичьего поведения.
  
  "О, ладно", - пробормотал он и рухнул на спину, схватившись за грудь и уставившись в безоблачное голубое небо. Что такого ужасного было в кресле? Он снова начал ползти.
  
  Он обошел небольшую лужицу, прокладывая себе путь по темным шарикам, оставленным птицами, затем в определенный момент направился к водам озера. Он прошел не так уж далеко, затем остановился, повернул назад и снова обошел лужу, соскребая черные шарики птичьего помета и принося извинения маленьким насекомым, которых потревожил при этом. Вернувшись на то место, где он был ранее, он остановился и подвел итоги.
  
  Теплый ветерок донес до него запах серы с озера… И он снова оказался в саду, вспоминая запах цветов.
  
  Когда-то в поместье, окаймленном с трех сторон широкой рекой, на полпути между горами и морем, стоял большой дом. Территория была полна старых лесов и ухоженных пастбищ; там были пологие холмы, полные пугливых диких животных, извилистые тропинки и ручьи, пересекаемые маленькими мостиками; там были капризы, перголы и беседки, декоративные озера и тихие беседки в деревенском стиле.
  
  На протяжении многих лет и поколений многие дети рождались и воспитывались в большом доме и играли в чудесных садах, которые его окружали, но особенно важны были четверо, чья история стала важной для людей, которые никогда не видели этот дом и не слышали имени семьи. Двое детей были сестрами, их звали Даркансе и Ливуэта; один из мальчиков был их старшим братом по имени Чераденин, и все они носили фамилию Закалве. Последний ребенок не был их родственником, но происходил из семьи, которая долгое время была в союзе с ними; его звали Элетиомель.
  
  Чераденин был старшим мальчиком; он хорошо помнил суматоху, когда мать Элетиомеля пришла в большой дом, беременная, в слезах, окруженная суетящимися слугами, дюжими охранниками и плачущими служанками. В течение нескольких дней внимание всего дома, казалось, было сосредоточено на женщине с ребенком в утробе матери, и — хотя его сестры продолжали радостно играть, радуясь тому, что их няни и охранники стали менее бдительными, — он уже негодовал на нерожденного младенца.
  
  Отряд королевской кавалерии прибыл к дому неделю спустя, и он вспомнил, как его отец спокойно разговаривал на широких ступенях, ведущих во внутренний двор, а его собственные люди тихо бегали по дому, занимая позиции у каждого окна. Чераденин побежал искать свою мать; когда он бежал по коридорам, он вытянул одну руку перед собой, как будто держал поводья, а другой рукой хлопал себя по бедру, издавая раз-два-три, раз-два-три хлопающих звука, притворяясь кавалеристом. Он обнаружил свою мать с женщиной, у которой внутри был ребенок; женщина плакала, и ему сказали уходить.
  
  Мальчик родился в ту ночь под звуки криков.
  
  Чераденин заметил, что после этого атмосфера в доме сильно изменилась, и все сразу стали еще более занятыми, чем раньше, но менее обеспокоенными.
  
  В течение нескольких лет он мог мучить младшего мальчика, но затем Элетиомель, который рос быстрее, чем он, начал мстить, и между двумя мальчиками установилось непрочное перемирие. Их учили наставники, и Чераденин постепенно пришел к пониманию, что Элетиомель был их любимцем, они всегда учились чему-то быстрее его, их всегда хвалили за его способности, развивающиеся так рано, их всегда называли продвинутыми, яркими и умными. Чераденин изо всех сил старался сравняться с ним и получил немного признания за то, что просто не сдался, но, похоже, его никогда по-настоящему не ценили. Их боевые инструкторы были более равномерно распределены по своим достоинствам; Чераденин лучше владел борьбой и ударным боем; Элетиомель более искусен в обращении с оружием и клинком (под надлежащим присмотром; мальчик иногда мог увлечься), хотя Чераденин, возможно, был равен ему в обращении с ножом.
  
  Две сестры любили их обеих, несмотря ни на что, и они играли долгим летом и короткой, холодной зимой, и — за исключением первого года после рождения Элетиомеля — проводили понемногу каждую весну и осень в большом городе, далеко вниз по реке, где у родителей Даркансе, Ливуэты и Чераденин был высокий городской дом. Однако никому из детей это место не нравилось; его сад был таким маленьким, а общественные парки такими переполненными. Мать Элетиомеля всегда была тише воды, когда они уезжали в город, и чаще плакала, и время от времени уезжала на несколько дней, вся взволнованная перед отъездом, а потом рыдающая по возвращении.
  
  Однажды осенью они были в городе, и четверо детей держались подальше от вспыльчивых взрослых, когда в дом пришел посыльный.
  
  Они не могли не слышать криков, поэтому бросили свою игрушечную войну и выбежали из детской на лестничную площадку, чтобы заглянуть через перила вниз, в большой зал, где посланник стоял, опустив голову, а мать Элетиомеля кричала и визжала. Мать и отец Чераденин, Ливуэты и Даркенсе держались за нее, спокойно разговаривая. Наконец, их отец жестом отослал посыльного, и женщина в истерике безмолвно опустилась на пол, сжимая в руке скомканный листок бумаги.
  
  Отец поднял глаза и увидел детей, но смотрел на Элетиомеля, а не на Чераденина. Вскоре после этого всех их отправили спать.
  
  Когда несколько дней спустя они вернулись в загородный дом, мать Элетиомеля все время плакала и не спустилась к еде.
  
  "Твой отец был убийцей. Они приговорили его к смерти, потому что он убил много людей". Чераденин сидел, свесив ноги с края каменного бастиона. В саду был прекрасный день, и деревья вздыхали на ветру. Сестры смеялись на заднем плане, собирая цветы с клумб в центре каменной лодки. Каменный корабль стоял на западном берегу озера, соединенный с садом короткой каменной дамбой. Некоторое время они играли в пиратов, а затем начали исследовать цветочные клумбы на двух верхних палубах судна. У Чераденина рядом с собой была коллекция камешков, и он бросал их по одному в спокойную воду, создавая рябь, похожую на мишень для стрельбы из лука, поскольку он всегда старался попасть в одно и то же место.
  
  "Он не делал ничего из этого", - сказал Элетиомель, пиная каменный бастион и глядя вниз. "Он был хорошим человеком".
  
  "Если он был хорошим, почему король приказал его убить?"
  
  "Я не знаю. Люди, должно быть, рассказывали о нем небылицы. Лгали".
  
  "Но король умен", - торжествующе сказал Чераденин, бросая еще один камешек в расходящиеся круги волн. "Умнее всех. Вот почему он король. Он бы знал, если бы они говорили неправду ".
  
  "Мне все равно", - настаивал Элетиомель. "Мой отец не был плохим человеком".
  
  "Он был таким, и твоя мать, должно быть, тоже была чрезвычайно непослушной, иначе они не заставляли бы ее оставаться в своей комнате все это время".
  
  "Она не была плохой!" Элетиомель посмотрел на другого мальчика и почувствовал, как что-то нарастает у него в голове, за носом и глазами. "Она больна. Она не может выйти из своей комнаты!"
  
  "Это то, что она говорит", - сказал Чераденин.
  
  "Смотрите! Миллионы цветов! Смотрите, мы собираемся делать духи! Вы хотите помочь?" Две сестры подбежали к ним сзади с охапками цветов. "Элли..." Дарк попытался взять Элетиомеля за руку.
  
  Он оттолкнул ее.
  
  "О, Элли… Шери, пожалуйста, не надо", - сказала Ливуэта.
  
  "Она не была плохой!" - крикнул он в спину другому мальчику.
  
  "Да, она ха-ас", - сказал Чераденин певучим голосом и бросил еще один камешек в озеро.
  
  "Она этого не сделала!" Элетиомель закричал и побежал вперед, сильно толкнув другого мальчика в спину.
  
  Чераденин закричал и упал с резного фальшборта; при падении он ударился головой о каменную кладку. Две девушки закричали.
  
  Элетиомель перегнулся через парапет и увидел, как Чераденин плюхнулся в центр многослойного круга волн. Он исчез, снова вынырнул и поплыл лицом вниз.
  
  Дарк закричал.
  
  "О, Элли, нет!" Ливуэта уронила все свои цветы и побежала к лестнице. Дарканс продолжала кричать и присела на корточки, прислонившись спиной к каменному бастиону, прижимая цветы к груди. "Даркл! Беги к дому!" Ливуэта кричала с лестницы.
  
  Элетиомель наблюдал, как фигура в воде слабо шевелится, выпуская пузыри, а шаги Ливуэты шлепали по палубе внизу.
  
  За несколько секунд до того, как девочка прыгнула на мелководье, чтобы вытащить своего брата, и пока Дарк продолжал кричать, Элетиомель смел оставшиеся камешки с парапета, заставив их шлепнуться в воду вокруг мальчика.
  
  Нет, дело было не в этом. Должно было быть что-то похуже этого, не так ли? Он был уверен, что помнит что-то о стуле (он помнил что-то и о лодке, но, похоже, это тоже было не совсем то). Он попытался вспомнить все самые отвратительные вещи, которые могли произойти на стуле, отбросил их одну за другой, поскольку они не случались ни с ним, ни с кем-либо из его знакомых — по крайней мере, насколько он мог вспомнить, - и в конце концов пришел к выводу, что его зацикленность на идее стула была случайной; просто так получилось, что это был стул, и все тут.
  
  Затем были имена; имена, которые он использовал; вымышленные имена, которые на самом деле ему не принадлежали. Представьте, что он называет себя в честь корабля ! Какой глупый человек, какой непослушный мальчик; вот что он пытался забыть. Он не знал, он не понимал, как мог быть таким глупым; теперь все это казалось таким ясным, таким очевидным. Он хотел забыть о корабле; он хотел похоронить эту штуку, так что ему не следовало называть себя в честь нее.
  
  Теперь он понял, теперь он понял, теперь, когда было слишком поздно что-либо предпринимать.
  
  Ах, он довел себя до того, что его затошнило.
  
  Стул, корабль, ... что-то еще; он забыл.
  
  Мальчики учились работать с металлом, девочки - с гончарным делом.
  
  "Но мы не крестьяне, или... или..."
  
  "Ремесленники", - подсказал Элетиомель.
  
  "Вы не будете спорить, и вы узнаете кое-что о том, что значит работать с материалами", - сказал двум мальчикам отец Чераденина.
  
  "Но это обычное дело!"
  
  "Так же, как научиться писать и работать с цифрами. Владение этими навыками не сделает вас клерками, так же как работа с железом не сделает вас кузнецами".
  
  "Но..."
  
  "Вы будете делать то, что вам скажут. Если это больше соответствует боевым амбициям, на которые вы оба претендуете, вы можете попытаться изготовить клинки и доспехи в ходе ваших уроков ".
  
  Мальчики посмотрели друг на друга.
  
  "Вы также могли бы сообщить своему преподавателю языка, что я поручил вам спросить его, допустимо ли для воспитанных молодых людей начинать почти каждое предложение с неудачного слова «Но». Вот и все".
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  Снаружи они согласились, что металлоконструкции, возможно, не так уж и плохи. "Но мы должны сказать большеносому, чтобы он не говорил «Но». У нас будут очереди!"
  
  "Нет, мы не будем. Твой старик сказал, что мы, возможно, захотим рассказать Большеносому; это не то же самое, что на самом деле просить нас рассказать ему."
  
  "Ha. Да."
  
  Ливуэта тоже хотела заняться металлообработкой, но отец не позволил ей этого; это было неприлично. Она выстояла. Он не смягчится. Она надулась. Они пошли на компромисс в плотницком деле.
  
  Мальчики мастерили ножи и мечи, горшки с благовониями, а Ливуэта - мебель для летнего домика в глубине поместья. Именно в этом летнем домике Чераденин обнаружил…
  
  Нет, нет, нет, он не хотел думать об этом, спасибо. Он знал, что за этим последует.
  
  Черт возьми, он бы лучше подумал о другом неудачном случае, о том дне с пистолетом, который они забрали из оружейной…
  
  Нет; он вообще не хотел думать. Он пытался перестать думать обо всем этом, мотая головой вверх-вниз, глядя в безумно синее небо и ударяясь головой вверх-вниз, вверх-вниз о бледные чешуйчатые камни под головой, куда были смахнуты гранулы гуано, но это было слишком больно, и камни просто поддавались, а у него все равно не было сил серьезно угрожать решительной пятнистой мухе, поэтому он остановился.
  
  Где он был?
  
  Ах да, кратер, затонувший вулкан… мы в кратере; старый кратер в старом вулкане, давно потухшем и заполненном водой. И в середине кратера был маленький остров, и он был на маленьком острове, и он смотрел с маленького острова на стены кратера, и он был мужчиной, не так ли, дети, и он был хорошим человеком, и он умирал на маленьком острове, и…
  
  "Кричать?" - спросил он.
  
  Небо с сомнением посмотрело вниз.
  
  Оно было синим.
  
  Это была идея Элетиомеля забрать пистолет. Оружейная была не заперта, но в данный момент охранялась; взрослые казались все время занятыми и обеспокоенными, и поговаривали о том, чтобы отослать детей подальше. Лето прошло, а они все еще не поехали в город. Им стало скучно.
  
  "Мы могли бы убежать".
  
  Они пробирались через опавшие листья по дорожке через поместье. Элетиомель тихо разговаривал. Теперь они даже не могли выйти отсюда без охраны. Мужчины держались на тридцать шагов впереди и на двадцать позади. Как можно было нормально играть, когда вокруг столько охранников? Ближе к дому им разрешили выходить без охраны, но это было еще скучнее.
  
  "Не говори глупостей", - сказала Ливуэта.
  
  "Это не глупо", - сказал Даркенсе. "Мы могли бы поехать в город. Это было бы чем заняться".
  
  "Да". Сказал Чераденин. "Вы правы. Так и было бы".
  
  "Почему вы хотите отправиться в город?" Спросила Ливуэта. "Там может быть ... опасно".
  
  "Ну, здесь скучно", - сказал Даркенс.
  
  "Да, это так", - согласился Чераденин.
  
  "Мы могли бы сесть на лодку и уплыть", - сказал Чераденин.
  
  "На самом деле нам даже не пришлось бы плыть или грести", - сказал Элетиомель. "Все, что нам нужно было бы сделать, это оттолкнуть лодку, и мы все равно в конечном итоге оказались бы в городе".
  
  "Я бы не пошла", - сказала Ливуэта, пиная кучу листьев.
  
  "О, Ливви", - сказал Даркенс. "Теперь ты становишься скучной. Давай. Мы должны делать все вместе".
  
  "Я бы не пошла", - повторила Ливуэта.
  
  Элетиомель сжал губы. Он сильно пнул огромную кучу листьев, взметнув их в воздух подобно взрыву. Пара охранников быстро обернулись, затем расслабились и снова отвели взгляд. "Мы должны что-то сделать", - сказал он, глядя на охранников впереди, восхищаясь большими автоматическими винтовками, которые им разрешили использовать. Ему никогда даже не разрешали прикасаться к настоящему большому оружию; только жалкие малокалиберные пистолеты и легкие карабины.
  
  Он поймал один из листьев, когда тот падал мимо его лица.
  
  "Листья..." он повертел лист так и эдак у себя перед глазами. "Деревья глупые", - сказал он остальным.
  
  "Конечно, это так", - сказал Ливуэта. "У них нет нервов и мозгов, не так ли?"
  
  "Я не это имел в виду", - сказал он, комкая лист в руках. "Я имею в виду, что это такая глупая идея. Все эти отходы каждую осень. Дереву, сохранившему свои листья, не пришлось бы отращивать новые; оно стало бы больше всех остальных; оно было бы королем деревьев."
  
  "Но листья прекрасны!" Сказал Дарк.
  
  Элетиомель покачал головой, обменявшись взглядами с Чераденин. "Девушки!" - он насмешливо рассмеялся.
  
  Он забыл, каким другим словом обозначался кратер; было другое слово для кратера, для большого вулканического кратера, определенно было другое слово для этого, было абсолютно и положительно другое слово для этого, я просто отложил его на минутку, а теперь какой-то ублюдок стащил его, ублюдок… если бы я только мог найти его, я ... я просто положил его сюда минуту назад…
  
  Где находился вулкан?
  
  Вулкан находился где-то на большом острове во внутреннем море.
  
  Он оглядел далекие вершины стен кратера, пытаясь вспомнить, где находится это "где-то". Когда он двигался, у него болело плечо, куда его ударил один из грабителей. Он пытался защитить рану, отгоняя тучи мух, но был совершенно уверен, что они уже отложили яйца.
  
  (Не слишком близко к сердцу; по крайней мере, он все еще носил ее там, и потребуется некоторое время, чтобы порча распространилась так далеко. К тому времени он был бы мертв, прежде чем они нашли бы путь к его сердцу и к ней.)
  
  Но почему бы и нет? Давайте; будьте моими гостями, маленькие личинки, ешьте, наедайтесь досыта; вполне вероятно, я все равно буду мертв к тому времени, как вы вылупитесь, и избавлю вас от боли и мучений, связанных с моими попытками выцарапать вас… Дорогие маленькие личинки, сладкие маленькие личинки. (Милый маленький я; Это меня съедают.)
  
  Он сделал паузу и подумал о бассейне, маленькой лужице, вокруг которой он кружил, как захваченный камень. Это было на дне небольшой впадины, и ему казалось, что он продолжает пытаться выбраться подальше от вонючей воды, слизи, мух, которые толпились вокруг, и птичьего помета, по которому он продолжал ползать… Ему не удалось это; он, казалось, всегда будет повод прийти сюда по какой-то причине, но он думал об этом много.
  
  Бассейн был неглубоким, грязным, каменистым и вонючим; он был вонючим и отвратительным и раздулся сверх своих нормальных пределов из-за болезни и крови, которые он в него пролил; он хотел уйти, убраться подальше от этого. Затем он отправил бы в налет тяжелые бомбардировщики.
  
  Он снова начал ползти, передвигаясь вокруг бассейна, потревожив шарики и насекомых, и в какой-то момент направился к озеру, затем вернулся, вернулся к той же точке, что и раньше, и остановился, завороженно глядя на бассейн и камень.
  
  Что он делал?
  
  Как обычно, помогаю местным жителям. Честный советник; советник, держащий психов на расстоянии, а людей милыми; позже возглавляет небольшую армию. Но они предполагали, что он предаст их и использует армию, которую обучил, в качестве собственной базы власти. Итак, накануне своей победы, в тот самый час, когда они наконец-то взяли штурмом Святилище, они нанесли удар и по нему.
  
  Они отвели его в котельную, раздели догола; он сбежал, но солдаты уже спускались по лестнице, и ему пришлось бежать. Его загнали в реку, когда они снова загнали его в угол. Нырок чуть не вырубил его. Течение подхватило его, и он лениво закружился… он проснулся утром под корпусом лебедки на большой речной барже; он понятия не имел, как он туда попал. За кормой тянулся канат, и он мог только догадываться, что забрался по нему. Его голова все еще болела.
  
  Он взял кое-какую одежду, которая сушилась на веревке за рулевой рубкой, но его заметили; он нырнул с ней за борт и поплыл к берегу. Его все еще преследовали, и все это время он был вынужден удаляться все дальше от города и Святилища, где его могла искать Культура. Он часами пытался придумать, как с ними связаться.
  
  Он ехал на украденном скакуне по краю заполненного водой вулканического кратера, когда напали грабители; они избили его, изнасиловали, перерезали сухожилия на ногах и бросили в вонючие, с желтым оттенком воды кратерного озера, затем бросали в него валунами, когда он пытался уплыть, используя только руки, ноги бесполезно болтались за ним.
  
  Он знал, что рано или поздно один из камней ударит его, поэтому попытался применить некоторые из этих замечательных Культурных упражнений, быстро вдохнул и затем нырнул. Ему нужно было подождать всего пару секунд. Большой камень шлепнулся в воду в виде цепочки пузырьков, которые он оставил, когда нырнул; он обнял камень, как любовник, когда тот, покачиваясь, приближался к нему, и позволил ему унести себя глубоко в темноту озера, отключаясь так, как его учили, но на самом деле не очень заботясь о том, что это не сработает, и он больше никогда не проснется.
  
  Он думал десять минут, когда нырнул. Он проснулся в кромешной тьме; вспомнил и вытащил руки из-под камня. Он пнул их в поисках света, но ничего не произошло. Он использовал свои руки. В конце концов, поверхность опустилась ему навстречу. Воздух никогда не был таким сладким на вкус.
  
  Стены кратерного озера были отвесными; крошечный скалистый остров был единственным местом, куда можно было доплыть. Когда он пробирался к берегу, с острова взлетели визжащие птицы.
  
  По крайней мере, думал он, карабкаясь по камню через гуано, меня нашли не священники. Тогда у меня были бы действительно проблемы.
  
  Через несколько минут появились сгибы, словно медленная кислота, просачивающаяся в каждый сустав, и он пожалел, что жрецы не добрались до него.
  
  И все же, — сказал он себе, пытаясь отвлечься от боли, — они придут за ним; Культура спустится на прекрасном большом корабле, и они заберут его наверх и сделают все лучше.
  
  Он был уверен, что они так и сделают. О нем позаботились бы, и ему стало бы лучше, и он был бы в безопасности, очень в безопасности, и о нем хорошо заботились, и он был бы свободен от боли, вернувшись в их рай, и это было бы как… как будто ты снова ребенок; как будто ты снова в саду. За исключением того, — напомнила ему какая—то непокорная часть его разума, - что в садах тоже иногда случаются плохие вещи.
  
  Дарканс попросила охранника оружейной помочь ей открыть дверь, которая застряла в коридоре, сразу за углом. Чераденин проскользнул внутрь и забрал автоматический пистолет, о котором говорил Элетиомель. Он вышел обратно, прикрыв пистолет плащом, и услышал, как Дарк рассыпался в благодарностях охраннику. Все они встретились в раздевалке в задней части холла, где возбужденно перешептывались, вдыхая приятный запах мокрой ткани и полироли для пола, и по очереди держали пистолет. Он был очень тяжелым.
  
  "Здесь только один магазин!"
  
  "Я не мог видеть остальных".
  
  "Боже, ты слеп, Зак. Я полагаю, придется что-то делать".
  
  "Фу, оно маслянистое", - сказал Даркенс.
  
  "Это останавливает ржавчину", - объяснил Чераденин.
  
  "Где мы должны его выпустить?" Спросила Ливуэта.
  
  "Мы спрячем его здесь, а потом выйдем после ужина", - сказал Элетиомель, забирая оружие у Дарк-Кенса. "Он любит учиться, и он всегда спит до конца. Мама и папа будут развлекать этого полковника; мы можем выйти из дома в лес и выстрелить — на самом деле не "выпустить" - из пистолета там."
  
  "Нас, вероятно, убьют", - сказал Ливуэта. "Охранники подумают, что мы террористы".
  
  Элетиомель терпеливо покачал головой. "Ливви, ты глупая". Он направил на нее пистолет. "У него глушитель; как ты думаешь, что это за деталь?"
  
  "Ха", - сказала Ливуэта, отводя острие от себя. "У него есть предохранитель?"
  
  На мгновение Элетиомель выглядел неуверенным. "Конечно", - громко сказал он, затем слегка вздрогнул и взглянул на закрытую дверь в зал. "Конечно", - прошептал он. "Давай; мы спрячем его здесь и вернемся за ним, когда уберемся подальше от Большеносого".
  
  "Вы не сможете спрятать его здесь", - сказала Ливуэта.
  
  "Держу пари, что смогу".
  
  "Здесь слишком сильно пахнет", - сказала Ливуэта. "Пахнет маслом; ты почувствуешь это, как только войдешь сюда. Что, если отец решит пойти прогуляться?"
  
  Элетиомель выглядел обеспокоенным. Ливуэта прошла мимо него, открыла маленькое высокое окно.
  
  "Как насчет того, чтобы спрятать его на каменной лодке?" Предложил Чераденин. "Никто никогда не ходит туда в это время года".
  
  Элетиомель подумал об этом. Он схватил плащ, в который Чераденин изначально завернул пистолет, и снова прикрыл оружие. "Хорошо. Ты берешь его".
  
  Все еще недостаточно далеко назад или недостаточно далеко вперед… он не был уверен. Правильное место; это было то, что он искал. Правильное место. Место было самым важным, место значило все. Возьми этот камень…
  
  "Забери тебя, камень", - сказал он. Он покосился на него.
  
  Ах да, перед нами отвратительный большой плоский камень, на котором мы сидим, ничего не делая, просто аморально и скучно, и он стоит, как остров в загрязненном бассейне. Бассейн - это крошечное озеро на маленьком острове, а остров находится в затонувшем кратере. Кратер - это вулканический кратер, вулкан образует часть острова в большом внутреннем море. Внутреннее море подобно гигантскому озеру на континенте, а континент подобен острову, расположенному в морях планеты. Планета подобна острову в море пространства внутри своей системы, а система плавает внутри скопления, которое подобно острову в море галактики, которое подобно острову в архипелаге своей локальной группы, которая является островом во вселенной; вселенная подобна острову, плавающему в море пространства в Континууме, и они плавают как острова в Реальности, и…
  
  Но по всему Континууму, Вселенной, Локальной Группе, Галактике, Скоплению, Системе, Планете, Континенту, Острову, Озеру, Острову… камень оставался. И ЭТО ОЗНАЧАЛО, ЧТО СКАЛА, ДЕРЬМОВАЯ УЖАСНАЯ СКАЛА ЗДЕСЬ БЫЛА ЦЕНТРОМ ВСЕЛЕННОЙ, КОНТИНУУМА, ВСЕЙ РЕАЛЬНОСТИ!
  
  Слово было кальдера. Озеро находилось в затонувшей кальдере. Он поднял голову, посмотрел поверх спокойной желтоватой воды в сторону утесов кратера и, казалось, увидел лодку, сделанную из камня.
  
  "Кричи", - сказал он.
  
  "Отвали", - услышал он, как небо сказало это неубедительно.
  
  Небо было затянуто тучами, и рано темнело; их преподавателю иностранного языка потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы заснуть за своим высоким столом, и они почти решили отложить весь план до завтра, но не смогли этого вынести. Они прокрались из класса, затем как можно более обычной походкой спустились в задний коридор, где взяли свои ботинки и куртки.
  
  "Смотри", - прошептала Ливуэта. "Все равно немного пахнет оружейным маслом".
  
  "Я не чувствую никакого запаха", - солгал Элетиомель.
  
  Банкетные залы, где в тот вечер пили вино и ужинали приезжий полковник и его сотрудники, выходили окнами на парки перед домом; озеро с каменной лодкой находилось сзади.
  
  "Просто собираюсь прогуляться вокруг озера, сержант", - сказал Чераденин охраннику, который остановил их на гравийной дорожке, ведущей к каменной лодке. Сержант кивнул и велел им идти быстро; скоро стемнеет.
  
  Они пробрались на лодку и нашли винтовку там, где ее спрятал Чераденин, - под каменной скамьей на верхней палубе.
  
  Поднимая его с каменного настила, Элетиомель ударил пистолетом о край скамьи.
  
  Раздался щелкающий звук, и магазин выпал; затем раздался звук, похожий на щелчок пружины, и пули защелкали по камням.
  
  "Идиот!" Сказал Чераденин.
  
  "Заткнись!"
  
  "О нет", - сказала Ливуэта, наклоняясь и подбирая несколько патронов.
  
  "Давай вернемся", - прошептал Даркенс. "Мне страшно".
  
  "Не волнуйся", - сказал Чераденин, похлопав ее по руке. "Давай, ищи пули".
  
  Казалось, потребовалась целая вечность, чтобы найти их, почистить и вставить обратно в магазин. Даже тогда они думали, что, вероятно, нескольких не хватает. К тому времени, как они закончили и вставили магазин на место, была почти ночь.
  
  "Слишком темно", - сказала Ливуэта. Они все присели на корточки у балюстрады, глядя на озеро и дом. Элетиомель держал пистолет.
  
  "Нет!" - сказал он. "Мы все еще можем видеть".
  
  "Нет, мы не можем, неправильно", - сказал ему Чераденин.
  
  "Давайте оставим это до завтра", - сказал Ливуэта.
  
  "Скоро они заметят, что мы ушли", - прошептал Чераденин. "У нас нет времени!"
  
  "Нет!" Сказал Элетиомель, глядя туда, где стражник медленно проходил мимо конца дамбы. Ливуэта тоже посмотрела; это был сержант, который разговаривал с ними.
  
  "Ты ведешь себя как идиот!" Сказал Чераденин и протянул руку, берясь за пистолет. Элетиомель отстранился.
  
  "Это мое, оставь это!"
  
  "Это не твое!" Прошипел Чераденин. "Это наше; это принадлежит нашей семье, а не твоей!" Он схватился за пистолет обеими руками. Элетиомель снова отступил.
  
  "Прекратите это!" Сказала Дарк, ее голос был тихим.
  
  "Не будь таким..." Ливуэта начала говорить.
  
  Она выглянула за край парапета, туда, где, как ей показалось, она услышала шум.
  
  "Отдай его сюда!"
  
  "Отпусти это!"
  
  "Пожалуйста, остановитесь, пожалуйста, остановитесь. Давайте вернемся, пожалуйста..."
  
  Ливуэта их не слышала. Она смотрела, широко раскрыв глаза, с пересохшим ртом, поверх каменного парапета. Человек в черном поднял винтовку, которую уронил сержант охраны. Сам охранник лежал на гравии. В руке человека в черном что-то блеснуло, отражая огни дома. Мужчина столкнул обмякшую фигуру сержанта с гравия в озеро.
  
  У нее перехватило дыхание. Ливуэта пригнулась. Она замахала руками на двух мальчиков. "Ст ..." - сказала она. Они все еще боролись.
  
  "Ст..."
  
  "Мое!"
  
  "Отпусти уходи!"
  
  "Прекратите!" - прошипела она и ударила их обоих по голове. Они оба уставились на нее. "Кто-то только что убил того сержанта, прямо там".
  
  "Что?" Оба мальчика выглянули из-за парапета. Элетиомель все еще держал пистолет.
  
  Дарк присел на корточки и заплакал.
  
  "Где?"
  
  "Вот, это его тело! Там, в воде!"
  
  "Конечно", - сказал Элетиомель, растягивая слова шепотом. "И кто..."
  
  Все трое увидели, как одна темная фигура направилась к дому, держась в тени кустов, окаймляющих дорожку. Около дюжины мужчин — просто темные пятна на гравии — двигались вдоль берега озера, где была узкая полоска травы.
  
  "Террористы!" Взволнованно сказал Элетиомель, когда все трое нырнули обратно за балюстраду, где тихо плакал Дарк.
  
  "Скажи дому", - сказала Ливуэта. "Стреляй из пистолета".
  
  "Сначала снимите глушитель", - сказал Чераденин.
  
  Элетиомель боролся с концом ствола. "Он застрял!"
  
  "Дайте мне попробовать!" Все трое пытались.
  
  "Стреляйте в любом случае", - сказал Чераденин.
  
  "Да!" Прошептал Элетиомель. Он потряс пистолетом, взвесил его. "Да!" - сказал он. Он опустился на колени, положил ружье на каменный фальшборт, прицелился.
  
  "Будь осторожен", - сказал Ливуэта.
  
  Элетиомель прицелился в темных людей, пересекавших дорожку по направлению к дому. Он нажал на спусковой крючок.
  
  Казалось, что пушка взорвалась. Вся палуба каменной лодки загорелась. Шум был ужасный; Элетиомеля отбросило назад, пушка продолжала стрелять, пуская трассирующие пули в ночное небо. Он врезался в скамейку. Дарканс закричала во всю силу своих легких. Она вскочила; рядом с домом раздалась стрельба.
  
  "Даркл, ложись!" Закричала Ливуэта. Линии света замерцали и затрещали над каменной лодкой.
  
  Дарк с криком остановился, затем бросился бежать к лестнице. Элетиомель покачал головой, поднял глаза, когда девушка пробежала мимо него. Ливуэта схватила ее и промахнулась. Чераденин попытался схватить ее.
  
  Линии света опустились, взрывая каменные осколки вокруг них в крошечных облаках пыли, в то же самое время, как Дарк, все еще крича, поплелся к лестнице.
  
  Пуля вошла в Дарканса через бедро: остальные трое услышали — довольно отчетливо — шум, который она произвела, на фоне выстрелов и крика девушки.
  
  Он тоже был ранен, хотя в тот момент не знал, чем именно.
  
  Нападение на дом было отбито. Дарк осталась жива. Она чуть не умерла от потери крови и шока; но она выжила. Лучшие хирурги страны боролись за восстановление ее таза, разорванного на дюжину крупных кусков и сотню осколков в результате попадания снаряда.
  
  Осколки костей были изъяты из ее тела; они нашли осколки в ее ногах, в одной руке, во внутренних органах, даже осколок в подбородке. Армейские хирурги привыкли иметь дело с такого рода травмами, и у них было время (потому что война тогда еще не началась) и стимул (поскольку ее отец был очень важным человеком) восстановить ее, насколько это было возможно. Тем не менее, она будет неуклюже ходить, по крайней мере, до тех пор, пока не перестанет расти.
  
  Один из осколков кости прошел дальше ее собственного тела; он вошел в его. Чуть выше сердца.
  
  Армейские хирурги сказали, что оперировать будет слишком опасно. По их словам, со временем его тело отторгнет фрагмент кости.
  
  Но этого так и не произошло.
  
  Он снова начал ползать вокруг бассейна.
  
  Кальдера! Это было подходящее слово, название.
  
  (Такие сигналы были важны, и он нашел то, что искал.)
  
  Победа, сказал он себе, разворачиваясь, разбрасывая остатки птичьего помета со своего пути и принося извинения насекомым. Все будет просто замечательно, решил он. Теперь он знал это, и знал, что в конце концов ты всегда побеждаешь, и что даже когда ты проигрываешь, ты никогда не знаешь наверняка, и была только одна битва, и он был в центре всей этой нелепой истории в любом случае, и Кальдера была словом, и Закалве был словом, и Стаберинде был словом, и -
  
  Они пришли за ним; они прилетели на большом прекрасном корабле, и они увезли его наверх, и они снова сделали его лучше…
  
  "Они никогда не учатся", - довольно отчетливо вздохнуло небо.
  
  "Пошел ты", - сказал он.
  
  Много лет спустя Чераденин, вернувшийся из военной академии и отправленный на поиски Дарк—Сенса односложным садовником в том направлении, прошел по мягкому ковру из листьев к двери маленькой беседки.
  
  Он услышал крик изнутри. Темнота.
  
  Он взбежал по ступенькам, выхватывая пистолет, и пинком распахнул дверь.
  
  Испуганное лицо Дарканс повернулось к нему через плечо. Ее руки все еще были обхвачены вокруг шеи Элетиомеля. Элетиомель сидел, спустив брюки до лодыжек, положив руки на обнаженные бедра Дарканс под ее задранным платьем, и спокойно смотрел на него.
  
  Элетиомель сидел на маленьком стульчике, который Ливуэта сделала давным-давно на уроках столярного дела.
  
  "Привет, старина", - сказал он молодому человеку, державшему пистолет.
  
  Чераденин на мгновение заглянул в глаза Элетиомелю, затем отвернулся, убрал пистолет в кобуру, застегнул кобуру и вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Позади себя он услышал плач Даркенса и смех Элетиомеля.
  
  На острове в центре кальдеры снова стало тихо. Несколько птиц прилетели обратно.
  
  Остров изменился благодаря этому человеку. Очерченный по кругу вокруг центральной впадины островка, расчерченный дорожкой из черного птичьего помета, счищенного со светлой скалы, и с соответствующим хвостом нужной длины, ведущим в одну сторону (другой его конец направлен на скалу, которая была центральной точкой), остров, казалось, напоминал букву или простую пиктограмму, напечатанную белым по черному.
  
  Это был местный сигнал "Помогите мне!", и вы могли увидеть его только с самолета или из космоса.
  
  Через несколько лет после сцены в летнем домике, однажды ночью, когда горел лес и вдали гремела артиллерия, молодой армейский майор вскочил на один из танков, находившихся под его командованием, и приказал водителю вести машину через лес по тропинке, которая петляла между старыми деревьями.
  
  Они оставили после себя остов отвоеванного особняка и пылающие красные огни, освещавшие его некогда величественный интерьер (огни отражались в водах декоративного озера, в обломках разрушенной лодки, сделанной из камня).
  
  Танк мчался по лесу, круша небольшие деревья и мостики через ручьи.
  
  Сквозь деревья он увидел поляну с беседкой; она была освещена мерцающим белым светом, как будто самим Богом.
  
  Они добрались до поляны; звездный снаряд упал в деревья наверху, его парашют запутался в ветвях. Он шипел и брызгал, заливая поляну чистым, резким, экстремальным светом.
  
  Внутри беседки был хорошо виден маленький деревянный стул. Пушка танка была направлена прямо на небольшое здание.
  
  "Сэр?" - спросил командир танка, обеспокоенно выглядывая из люка внизу.
  
  Майор Закалве посмотрел на него сверху вниз.
  
  "Огонь", - сказал он.
  
  
  Восемь
  
  
  Первый снег в этом году выпал на верхних склонах расщелинного города; он выплыл из серо-коричневого неба и укрыл улицы и здания, как простыня, наброшенная на труп.
  
  Он обедал в одиночестве за большим столом. Экран, который он вкатил в центр ярко освещенной комнаты, мерцал изображениями освобожденных заключенных с какой-то другой планеты. Балконные двери были открыты, и через них падал небольшой снежок. Роскошный ковер в комнате был матово-белым там, где осел снег, и покрыт темными пятнами там, где тепло комнаты снова превратило кристаллы в воду. Снаружи город представлял собой массу наполовину невидимых серых фигур. Упорядоченные огни бежали линиями и завитками, приглушенные расстоянием и мимолетными порывами ветра.
  
  Темнота наступила подобно развевающемуся над каньоном черному флагу, отодвигая серость с городских берегов, а затем выдвигая вперед отдельные пятнышки уличных огней и зданий, словно в отместку.
  
  Безмолвный экран и беззвучный снег вступили в сговор; свет проложил дорожку в безмолвном хаосе осени за окном. Он встал и закрыл двери, ставни и шторы.
  
  
  Следующий день был ясным, и город был хорошо виден, насколько позволял широкий изгиб каньона; здания, линии дорог и акведуков выделялись, словно только что нарисованные, блестя, как свежая краска, в то время как холодный, резкий солнечный свет придавал блеск самому тусклому серому камню. Верхнюю половину города покрывал снег; ниже, где температура оставалась более ровной, снег шел дождем. Там тоже был показан точный новый день; он выглянул из машины и изучил местность. Каждая деталь приводила его в восторг; он считал арки и автомобили и прослеживал линии воды, дороги, дымохода и колеи по всем их изгибам и укрытиям; он изучал каждую вспышку отраженного солнечного света, щурился на каждую точку кружащей птицы и отмечал каждое разбитое окно через очень темные стекла.
  
  Машина была самой длинной и изящной из всех, что он покупал или брал напрокат; это был восьмиместный автомобиль с огромным неэффективным роторным двигателем, приводящим в движение обе задние оси, и у него был откидной решетчатый капот. Он сидел на заднем сиденье и наслаждался ощущением холодного воздуха на лице.
  
  На терминале раздался звуковой сигнал. "Закалве?"
  
  "Да, Дизиет?" сказал он. Говорил тихо, он не думал, что водитель услышит его из-за рева ветра. Он все равно поднял разделяющую их сетку.
  
  "Здравствуйте. Хорошо. Очень небольшая задержка по времени отсюда, но не большая. Как дела?"
  
  "Пока ничего. Меня зовут Стаберинд, и я поднимаю шум. Я владелец авиакомпании Staberinde Airlines, там есть улица Staberinde, магазин Staberinde, железная дорога Staberinde, местное вещание Staberinde… есть даже круизный лайнер под названием Staberinde. Я потратил деньги, как водород, создал за неделю бизнес-империю, на создание которой большинству людей потребовалась бы целая жизнь, и я мгновенно стал одним из самых обсуждаемых людей на планете, возможно, в Кластере ... "
  
  "Да. Но, дорогая..."
  
  "Сегодня утром пришлось воспользоваться служебным туннелем и покинуть отель через пристройку; внутренний двор забит прессой". Он оглянулся через плечо. "Я поражен, что мы, похоже, действительно избавились от гончих".
  
  "Да, Че..."
  
  "Черт возьми, я, вероятно, сам откладываю войну, просто будучи таким сумасшедшим; люди предпочли бы увидеть, на что я собираюсь потратить свои деньги в следующий раз, чем сражаться ".
  
  "Закалве, закалве", - сказала Сма. "Прекрасно, великолепно. Но что все это должно делать?"
  
  Он вздохнул, посмотрел на заброшенные здания, проносящиеся мимо в стороне, недалеко от края скалы. "Предполагается, что имя Стаберинде попадет в СМИ, чтобы даже отшельник, изучающий древние документы, услышал это имя".
  
  "... И?"
  
  "... И было кое-что, что мы сделали на войне, Бейчи и я; особая стратегия. Мы назвали это стратегией Стаберинда. Но только между нами. Строго между нами; для Бейчи это что-то значило только потому, что я объяснил о его ... происхождении. Если он услышит это слово, он должен задаться вопросом, что происходит ".
  
  "Звучит как отличная теория, Чераденин, но на самом деле она не сработала, не так ли?"
  
  "Нет". Он вздохнул, затем нахмурился. "В СМИ есть информация о месте, где он находится, не так ли? Вы уверены, что он не просто заключенный?"
  
  "Доступ к сети есть, но не напрямую. Они все хорошо проверили; даже мы не можем точно видеть, что происходит. И мы уверены, что он не заключенный ".
  
  Он на мгновение задумался. "Как там довоенная ситуация?"
  
  "Что ж, полномасштабная операция по-прежнему выглядит неизбежной, но вероятное время подготовки увеличивается на пару дней, до восьми-десяти, после реального пускового события. Итак... пока все идет хорошо, чтобы быть оптимистом ".
  
  "Хм". Он потер подбородок, наблюдая, как замерзшие воды акведука скользят мимо в пятидесяти метрах под магистралью. "Ну что ж", - сказал он. "Сейчас я направляюсь в университет; завтракаю с деканом. Я учреждаю стипендию Стаберинде, стипендию Стаберинде и… Стул, - он поморщился. "И, может быть, даже колледж Стаберинде. Возможно, мне также следует упомянуть об этих невероятно важных восковых табличках в разговоре с этим человеком ".
  
  "Да, хорошая идея", - сказала Сма после короткой паузы.
  
  "Хорошо. Я не думаю, что они имеют какое-либо отношение к тому, во что уткнулся носом Бейчи, не так ли?"
  
  "Нет", - ответила Сма. "Но оно, безусловно, должно храниться в том же месте, где он работает; я думаю, вы могли бы разумно попросить проверить их меры безопасности там, внизу, или просто захотеть посмотреть, где оно будет храниться".
  
  "Хорошо. Я упомяну о табличках".
  
  "Сначала проверь, нет ли у парня слабого сердца".
  
  "Да, Дизиет".
  
  "И еще кое-что. Та пара, о которой вы нас спрашивали; те, что пришли на вашу уличную вечеринку".
  
  "Да".
  
  "Это управление; этот термин они используют для обозначения крупных местных акционеров, которые говорят руководителям корпораций ..."
  
  "Да, Дизиет, я помню этот термин".
  
  "Что ж, эти двое принадлежат Солотолу, и то, что они говорят, соответствует действительности; главные исполнители почти наверняка поступят именно так, как они предлагают, в том, что касается Бейчи, и это означает, что официальное правительство тоже поступит так. Они также, конечно, фактически выше закона. Не связывайся с ними, Шараденин. "
  
  "Я?" - невинно переспросил он, улыбаясь холодному сухому ветру.
  
  "Да, ты. На этом все. Приятного завтрака".
  
  "Пока", - сказал он. Город скользил мимо; шины автомобиля издавали шипящий, рвущийся звук на покрытой темным покрытием магистрали. Он включил обогрев в пространстве для ног.
  
  Это была тихая часть дороги под обрывом. Водитель сбросил скорость перед знаком и несколькими мигающими огнями впереди, затем его чуть не занесло из-за знака внезапного отклонения и аварийной дорожной разметки, которые свернули с дороги, съехали по пандусу на длинный бетонный канал с отвесными стенами.
  
  Они подъехали к крутому подъему, за которым было видно только небо; красные линии, указывающие на отклонение, вели над вершиной. Водитель сбавил скорость, затем пожал плечами и завел двигатель. Горб бетона приподнял нос большой машины, скрыв то, что находилось на дальней стороне.
  
  Когда водитель увидел, что находится над бетонной вершиной, он испуганно закричал и попытался развернуться и затормозить. Большая машина накренилась вперед, на лед, и начала скользить.
  
  Он был потрясен поворотом, а затем разозлился из-за того, что из-за него не открывался вид. Он оглянулся на водителя и поинтересовался, что происходит.
  
  Кто-то отвел их с магистрали на ливневую канализацию. Магистраль была нагрета и не покрылась льдом; ливневая канализация представляла собой слой льда. Они проникли почти наверх, через один небольшой шлюз из нескольких десятков, расположенных полукругом; широкий сток вел вниз, в глубь города, пересеченный мостами, на протяжении более километра.
  
  Автомобиль частично перевернулся, когда водитель перелез через верхнюю часть водоотводной перегородки; автомобиль съезжал вбок, его колеса вращались, двигатель ревел, он неуклюже спускался по увеличивающемуся пространству водостока и быстро набирал скорость.
  
  Водитель снова попытался затормозить, затем попытался дать задний ход и, наконец, попытался вырулить на высокие борта слива, но машина все время скользила вниз быстрее, и лед не давал опоры. Колеса автомобиля затряслись, и весь кузов содрогнулся, когда он врезался в неровности льда. Засвистел воздух и завыли боковые шины.
  
  Он смотрел по сторонам в водосток, проносящийся мимо со смешной скоростью. Автомобиль все еще медленно разворачивался, его занесло; водитель закричал, когда они врезались в массивную опору моста; задняя часть автомобиля ударилась, и вся машина подпрыгнула, врезавшись в бетон. Куски металла взлетели в воздух и врезались в лед позади, затем начали скользить вниз вслед за ними. Теперь машина вращалась быстрее, в другом направлении.
  
  Мосты, водостоки, виадуки, нависающие здания, акведуки и огромные трубы, пересекающие канализацию; все это мелькает в ярком свете вращающейся машины, мимо проносятся несколько потрясенных белых лиц, задыхающихся от парапетов или открытых окон.
  
  Он посмотрел вперед и увидел, что водитель открывает свою дверцу.
  
  "Эй!" - крикнул он, протягивая руку вперед, чтобы схватить мужчину.
  
  Машина загрохотала по неровному льду. Водитель прыгнул.
  
  Он бросился вперед, чуть не задев лодыжки водителя. Он приземлился на педали, ухватился за рычаги управления и подтянулся на водительское сиденье. Машина поворачивала быстрее, ее трясло и она визжала, когда она врезалась в гребни и металлические решетки, установленные на склоне; он мельком увидел одно колесо и различные части кузова, отскакивающие от него. Еще одно стучащее зубами столкновение с опорой моста оторвало целую ось; она взлетела в воздух и взорвалась у железной опоры, поддерживающей здание, выбивая кирпичи и стекло и разбрасывая металл, как шрапнель.
  
  Он схватился за руль; тот бесполезно болтался. У него была идея держать машину направленной вперед, если он сможет, до тех пор, пока постепенно повышающаяся температура дальше по каньону не превратит склон во влажный, а не ледяной, но если рулевого управления не будет, он тоже может спрыгнуть.
  
  Руль при повороте ударился и обжег ему руки; шины дико завизжали; его швырнуло вперед, и он ударился носом о руль. Ему показалось, что это сухое место. Он посмотрел вперед, вниз по склону, где лед становился пятнистым, скрывая тени зданий там, где тень падала поперек водосброса.
  
  Машина двигалась почти прямо. Он снова схватился за руль и нажал на тормоз. Казалось, это ничего не дало. Вместо этого он нажал на педаль заднего хода. Теперь коробка передач тоже завизжала; его лицо сморщилось от ужасающего шума, ноги задрожали на дрожащей педали. Колесо снова ожило, на более длительный срок, и его снова швырнуло вперед; на этот раз он продолжал держаться за колесо, не обращая внимания на кровь, текущую из носа.
  
  Теперь все ревело. Ветер, шины и кузов машины; в ушах у него трещало и пульсировало от быстро возрастающего давления воздуха. Он посмотрел вперед и увидел, что бетон позеленел от сорняков.
  
  "Черт!" - заорал он про себя. Впереди был еще один выступ; он еще не приблизился к подножию; впереди был еще один отрезок склона.
  
  Он вспомнил, что водитель упоминал инструменты, лежащие на сиденье переднего пассажира; он поднял сиденье и схватил самый большой кусок металла, который смог увидеть, затем пинком распахнул дверь и выпрыгнул.
  
  Он врезался в бетон, едва не выронив металлический инструмент. Машина начала разворачиваться перед ним, оставляя за собой последний участок льда и врезаясь в участок склона, покрытый сорняками; изогнутые фонтаны брызг вылетели из-под ее оставшихся колес. Он перекатился на спину, брызги со свистом летели ему в лицо, когда он соскальзывал вниз по крутому, заросшему сорняками склону; он держал металлический инструмент обеими руками, зажав его между грудью и предплечьем; вдавил его в бетон под водой и сорняками.
  
  Металл зазвенел в его руках.
  
  Кромка водосброса устремилась к нему. Он надавил сильнее; инструмент вонзился в шероховатый бетон, сотрясая все его тело, сотрясая зубы и нарушая зрение; плотный комок вырванной травы вырос у него под мышкой, как волосы мутанта.
  
  Сначала машина ударилась о выступ; она кувыркнулась в воздух и начала кувыркаться, исчезая. Он ударился о выступ и снова почти потерял контроль над инструментом. Он поднялся и замедлился, но недостаточно. Затем с ним было покончено. Темные очки слетели с его лица; он подавил желание схватиться за них.
  
  Водосброс продолжался еще полкилометра; автомобиль врезался вверх дном в бетонный откос, разбросав обломки, которые продолжали сползать к реке на дне большого V каньона; коробка передач и оставшаяся ось отделились от шасси и врезались в несколько труб, расположенных поперек водостока, разрушив их. Вылилась вода.
  
  Он вернулся к обращению с металлическим инструментом, как с ледорубом, и медленно снизил скорость.
  
  Он прошел под разорванными трубами, из которых хлестала теплая вода.
  
  Что, не канализация? он мысленно оживился. Сегодня смотрел вверх.
  
  Он озадаченно посмотрел на металлический инструмент, все еще вибрирующий в его руке, и задался вопросом, что именно это было; вероятно, что-то связанное с шинами или запуском двигателя, решил он, оглядываясь по сторонам.
  
  Он преодолел последний выступ водосброса и мягко соскользнул на отмель широкой реки Лотол. Обломки машины уже прибыли.
  
  Он встал и, хлюпая, выбрался на берег. Он убедился, что по водосбросу больше нет ничего, что могло бы его ударить, и сел. Его трясло; он вытирал окровавленный нос. Он чувствовал себя весь в синяках от побоев в машине. Несколько человек смотрели на него с верхней части ближайшей набережной. Он помахал им рукой.
  
  Он встал, недоумевая, как ты выбрался из этого бетонного каньона. Он посмотрел вверх по водосбросу, но смог увидеть только короткий путь; последний выступ бетона закрывал остальной обзор.
  
  Ему было интересно, что случилось с водителем.
  
  Бетонный выступ, на который он смотрел, образовал темную выпуклость на фоне горизонта. Выпуклость повисла несколько секунд, затем опустилась на тонкий слой воды, которая стекала по склону, окрашивая его в красный цвет. То, что осталось от водителя, пронеслось мимо него и врезалось в реку, миновав шасси разбитой машины и отправившись вниз по течению, розово кружась в воде, вращаясь.
  
  Он покачал головой. Он поднес руку к носу, для пробы пошевелил кончиком и ахнул от боли. Это был пятнадцатый раз, когда он сломал себе нос.
  
  
  Он скорчил гримасу перед зеркалом, отфыркиваясь от смеси крови и теплой воды. В черном фарфоровом тазу клубилась нежно дымящаяся пена с розовыми крапинками. Он очень деликатно дотронулся до своего носа и нахмурился, глядя в зеркало.
  
  "Я пропускаю завтрак, теряю опытного водителя и свою лучшую машину, я снова ломаю нос и получаю старый плащ огромной сентиментальной ценности, более грязный, чем когда-либо в своей жизни, и все, что ты можешь сказать, это "Это забавно"?"
  
  "Извини, Чераденин. Я просто имею в виду, что это странно. Я не знаю, почему они сделали что-то подобное. Ты уверен, что это было преднамеренно? Уф."
  
  "Что это было?"
  
  "Ничего. Вы уверены, что это не был просто несчастный случай?"
  
  "Положительно. Я вызвал запасную машину и полицию, затем вернулся туда, где это произошло. Никаких диверсий; все исчезло. Но там, где они удалили фальшивую красную дорожную разметку с верхней части ливневой канализации, были следы промышленного растворителя. "
  
  "Ах. Ах, да..." Голос Сма звучал странно.
  
  Он снял с мочки уха бусинку передатчика и пристально посмотрел на нее. "Сма..."
  
  "Ух ты. Да, ну, как я уже сказал; если бы это были те двое из руководства, полиция ничего бы не сделала. Но я не могу понять, почему они так себя ведут ".
  
  Он дал раковине стечь воде и нежно промокнул нос пушистым гостиничным полотенцем. Он снова надел серьгу-терминал в ухо. "Может быть, они просто возражают против того факта, что я использую деньги Vanguard. Может быть, они думают, что я мистер Вэнгуард или что-то в этом роде ". Он подождал ответа. "Sma? Я сказал, что, возможно, они ... "
  
  "О, да. Извините. Да, я слышал тебя. Возможно, ты прав. "
  
  "В любом случае, это еще не все".
  
  "Боже. Что?"
  
  Он взял богато украшенную пластиковую экранную карточку, на которой — на фоне того, что выглядело как довольно бурная вечеринка — медленно вспыхивало и гасло сообщение. "Приглашение. Для меня. Я зачитаю это вслух: "Мистер Стаберинде, поздравляю с тем, что вам удалось чудом спастись. Пожалуйста, приходите сегодня вечером на костюмированную вечеринку; машина заберет вас у rim-set. Костюм предоставляется ". Адреса нет". Он положил карточку обратно за краны умывальника. "По словам консьержа, который приехал примерно в то же время, я вызвал полицию после того, как моя машина покатилась на санках".
  
  "Костюмированная вечеринка, да?" Сма хихикнула. "Лучше следи за своей задницей, Закалве". Раздалось еще больше хихиканья, но не только Сма.
  
  "Сма", - холодно сказал он. "Если я позвонил в неподходящее время ..."
  
  Сма прочистила горло, и ее голос прозвучал неожиданно по-деловому. "Вовсе нет. Похоже, это были те же самые люди. Ты идешь?"
  
  "Я думаю, да, но не в их костюме, каким бы он ни оказался".
  
  "Хорошо. Мы отследим вас. Вы абсолютно уверены, что вам не нужен ножевой снаряд или ..."
  
  "Я не хочу снова вступать в этот спор, Дизиет", - сказал он, вытирая лицо насухо и снова сильно шмыгая носом, осматривая себя в зеркале. "Я думал вот о чем: если эти люди действительно так отреагировали только из-за Vanguard, возможно, мы сможем убедить их, что здесь для них есть возможность".
  
  "Какого рода возможность?"
  
  Он прошел в спальню, рухнул на кровать, уставившись в расписной потолок. "Сначала Бейчэ был связан с "Авангардом", да?"
  
  "Почетный президент-директор. Придавал этому авторитет, пока мы только начинали. Он был задействован всего год или два ".
  
  "Но эта связь есть". Он спустил ноги с кровати и сел, глядя в окно на заснеженный город. "И одна из теорий, которые, как мы полагаем, есть у этих парней, заключается в том, что Vanguard управляется какой-то избалованной машиной, у которой развиты сознание и совесть ..."
  
  "Или просто каким-нибудь старым отшельником с филантропическими намерениями", - согласилась Сма.
  
  "Итак, предположим, что эта мифическая машина или человек существовали, но затем кто-то другой взял бразды правления в свои руки; вывел из строя машину, убил филантропа. А затем начал тратить свои неправедно нажитые деньги ".
  
  "Хм", - сказала Сма. "Ммм. Ммм." Она снова кашлянула. "Да ... а. Ну, я полагаю, они вели бы себя во многом так же, как ты".
  
  "Я тоже", - сказал он, подходя к окну; он взял с маленького столика пару темных очков и надел их.
  
  Что-то запищало рядом с кроватью. "Подожди". Он повернулся, подошел к кровати и взял то же самое маленькое устройство, с помощью которого он сканировал два верхних этажа, когда впервые приехал. Он посмотрел на дисплей, улыбнулся и вышел из комнаты. Идя по коридору, все еще держа в руке автомат, он сказал: "Извините, кто-то ударил лазером по окну в комнате, в которой я был, пытаясь подслушать".
  
  Он вошел в номер, выходящий окнами на холм, и сел на кровать. "В любом случае, не могли бы вы представить все так, будто в Фонде "Авангард" за несколько дней до моего приезда сюда произошло какое-то ... событие? Какие-то катастрофические изменения, но признаки появляются только сейчас? Я не знаю, что именно, особенно учитывая, что все это должно быть устаревшим, но что-то, до чего рынки, скажем, только сейчас добираются; что-то скрытое в торговых показателях… возможно ли это? "
  
  "Я..." - нерешительно сказала Сма. "Я не знаю. Корабль?"
  
  "Алло?" сказал Ксенофоб.
  
  "Можем ли мы сделать то, о чем только что попросил Закалве?"
  
  "Я послушаю, что это было", - сказал корабль. Затем: "Да; лучше всего поручить одному из GCU разобраться с этим, но это можно сделать".
  
  "Отлично", - сказал он, откидываясь на кровать. "Кроме того, на данный момент - и снова в прошлом, когда мы можем вмешиваться в компьютерные записи — Vanguard становится неэтичной корпорацией. Продайте отделу исследований и разработок сверхпрочные материалы для космических обиталищ и тому подобное; пусть это приобретется в компаниях, продвигающих терраформирование. Закройте несколько заводов; начните несколько карантинов; прекратите все благотворительные мероприятия; сократите пенсионный фонд. "
  
  "Закалве! Предполагается, что мы хорошие парни!"
  
  "Я знаю, но если я смогу заставить наших приятелей из руководства думать, что я возглавил Vanguard, а я думаю так же, как они ..." Он сделал паузу. "Сма; я должен объяснять это по буквам?"
  
  "Ах… ой. Что? О ... нет; ты думаешь, они могли бы попытаться заставить тебя убедить Бейчи, что "Авангард" все еще делает то, что мы хотим от него, и таким образом заставить его заявить об этом?"
  
  "Именно". Он сцепил руки под шеей, поправляя конский хвост. На потолке этой кровати были зеркала, а не картины. Он изучал далекое отражение своего носа.
  
  "Длинный... гм, выстрел, Закалве", - сказал Сма.
  
  "Я думаю, мы должны это попробовать".
  
  "Это означает разрушение коммерческой репутации, на создание которой ушли десятилетия".
  
  "Это важнее, чем остановить войну, Дизиет?"
  
  "Конечно, нет, но… ах... конечно, нет, но мы не можем быть уверены, что это сработает ".
  
  "Что ж, я предлагаю сделать это сейчас. У этого больше шансов, чем предлагать университету эти чертовы планшеты".
  
  "Тебе никогда не нравился этот план, не так ли, Закалве?" Голос Сма звучал раздраженно.
  
  "Это лучше, Сма. Я это чувствую. Сделай это сейчас, чтобы они узнали об этом к тому времени, как я приду на вечеринку сегодня вечером".
  
  "Хорошо, но эта штука с таблетками..."
  
  "Сма; я перенес встречу с деканом на послезавтра, хорошо? Тогда я могу упомянуть о проклятых таблетках. Но убедись, что все эти авангардные штучки пройдут сейчас, хорошо? "
  
  "Я ... о,… ах… да, верно. Я полагаю, что так ... так ... о, вау. Слушай, Закалве, только что кое-что произошло; было ли что-нибудь еще?"
  
  "Нет", - громко сказал он.
  
  "Оу... отлично. Ммм... ладно, Закалве, пока".
  
  Приемопередатчик издал звуковой сигнал. Он сорвал его с уха и швырнул через всю комнату.
  
  "Необузданная сука", - выдохнул он. Он посмотрел в потолок.
  
  Он снял телефонную трубку с прикроватной тумбочки. "Да, могу я поговорить с… Трейво? Да, пожалуйста". Он подождал, поковыряв ногтем между двумя коренными зубами. "Да, ночной клерк Трейво? Мой очень хороший друг… послушай, мне бы хотелось составить небольшую компанию, понимаешь? Действительно… что ж, есть неплохие чаевые, если ... это верно ... и, Трейво, если она придет с пропуском для прессы, спрятанным где попало, ты покойник.
  
  
  Скафандр был уязвим для небольшого списка сравнительно тяжелого боевого вооружения, и не более того. Он наблюдал, как капсула вибрировала, возвращаясь обратно под поверхность пустыни, когда скафандр сомкнулся вокруг него. Он вернулся в машину и поехал обратно в отель, как раз вовремя, чтобы встретить лимузин, присланный его хозяевами на этот вечер.
  
  В тот день по его указанию средства массовой информации кластера были удалены со двора отеля, так что не было никакой недостойной пикировки под их фонари, микрофоны и вопросы. Он стоял в темных очках на ступеньках отеля, когда большая темная машина — значительно более впечатляющая, чем та, в которой его чуть не убили тем утром, как он с некоторым разочарованием отметил, — плавно остановилась. Огромный седовласый мужчина с бледным, покрытым шрамами лицом вышел из водительского отсека и, придерживая заднюю дверцу, медленно поклонился.
  
  "Спасибо", - сказал он здоровяку, когда тот садился в машину. Парень снова поклонился и закрыл дверь. Он откинулся на мягкую роскошную обивку, из-за которой было непонятно, сиденье это или кровать. Стекла автомобиля затемнились в ответ на свет фар представителей ПРЕССЫ, когда машина выезжала со двора отеля. Тем не менее он, как он надеялся, царственно помахал рукой.
  
  
  Мимо проносились огни вечернего города; тихо тарахтела машина. Он осмотрел пакет на сиденье / кровати рядом с ним; он был завернут в бумагу и перевязан разноцветными лентами. "МИСТЕР СТАБЕРИНДЕ" гласила записка, написанная от руки. Он принес шлем скафандра, осторожно потянул за ленточку, открывая упаковку. Внутри была одежда. Он достал ее и осмотрел.
  
  Он нашел выключатель на руке, который позволил ему поговорить с седовласым водителем. "Я так понимаю, это мой маскарадный костюм. Что это такое?"
  
  Водитель опустил глаза, достал что-то из кармана куртки и повозился с этим. "Здравствуйте", - произнес искусственный голос. "Меня зовут Моллен. Я не могу говорить, поэтому пользуюсь этим аппаратом". Он взглянул на дорогу, затем снова вниз на машину, которой пользовался. "О чем ты хочешь меня спросить?"
  
  Ему не нравилось, как здоровяк отводил взгляд от дороги каждый раз, когда хотел что-то сказать, поэтому он просто сказал: "Неважно". Он откинулся на спинку стула и стал смотреть, как мимо проносятся огни, снова снимая шлем скафандра.
  
  Они въехали во двор большого темного дома у реки в боковом каньоне. "Пожалуйста, следуйте за мной, мистер Стаберинде", - сказал Моллен через свой аппарат.
  
  "Конечно". Он поднял шлем скафандра и последовал за более высоким мужчиной вверх по ступенькам в большое фойе. У него был костюм, который он нашел в машине. Со стен высокого вестибюля сверкали головы животных. Моллен закрыл двери и повел его к лифту, который с жужжанием и грохотом проехал вниз на пару этажей; он услышал шум и почувствовал запах наркотического дыма на вечеринке еще до того, как двери открылись.
  
  Он передал Моллену сверток с одеждой, оставив себе только тонкий плащ. "Спасибо, остальное мне не понадобится".
  
  Они отправились на вечеринку, которая была шумной, многолюдной и изобиловала причудливыми костюмами. Все мужчины и женщины выглядели холеными и упитанными; он вдыхал наркотический дым, окутывавший пестрые фигуры вокруг него; Моллен прокладывал путь сквозь толпу. Люди замолкали, когда они проходили мимо, и у него за спиной начинался гул разговоров. Он несколько раз услышал слово «Стаберинде».
  
  Они прошли через двери, охраняемые людьми еще крупнее Моллена, спустились по лестнице, устланной мягким ковром, и оказались в большой комнате, стены которой с одной стороны были застеклены. Лодки покачивались на черной воде в подземном доке по ту сторону стекла, в котором отражалась меньшая, но более причудливая компания. Он заглянул под темные очки, но вид был не ярче.
  
  Как и этажом выше, люди ходили либо с мисками для наркотиков, либо, для особо смелых, со стаканами для питья. Все были либо тяжело ранены, либо фактически искалечены.
  
  Мужчины и женщины обернулись, чтобы посмотреть на вновь прибывшего, когда он вошел вслед за Молленом. У некоторых мужчин и женщин были сломаны и вывернуты руки, кости прорывались сквозь кожу, белея при ярком освещении; у некоторых на теле были огромные порезы, у некоторых целые участки плоти были содраны и иссечены, у некоторых была ампутирована грудь или руки, или выколоты глаза, часто извлеченный предмет или предметы свисали с других частей их тел. Женщина с уличной вечеринки подошла к нему, лоскут ее живота шириной в ладонь свисал над блестящей юбкой, мышцы живота перекатывались внутри, как тускло-красные блестящие струны.
  
  "Мистер Стаберинд, вы прибыли как космонавт", - сказала она. В ее голосе были чрезмерно сложные модуляции, которые сразу же вызвали у него раздражение.
  
  "Ну, я вроде как пошел на компромисс", - сказал он, сворачивая плащ и застегивая его на плечах.
  
  Женщина протянула руку. "Что ж, в любом случае, добро пожаловать".
  
  "Спасибо", - сказал он, беря ее руку и целуя ее. Он почти ожидал, что сенсорные поля скафандра уловят запах какого-нибудь смертельного яда на нежной руке женщины и подадут сигнал об опасности, но сигнал тревоги оставался тихим. Он усмехнулся, когда она убрала руку.
  
  "Что вы находите смешным, мистер Стаберинде?"
  
  "Это!" - засмеялся он, кивая на людей вокруг них.
  
  "Хорошо", - сказала она, слегка рассмеявшись (ее живот задрожал). "Мы надеялись, что наша вечеринка развлечет вас. Позвольте мне представить нашего хорошего друга, который делает все это возможным".
  
  Она взяла его за руку и повела сквозь ужасную толпу к мужчине, сидящему на табурете рядом с высокой тускло-серой машиной. Он был маленьким и улыбчивым и постоянно вытирал нос большим платком, который небрежно засовывал в свой безупречный костюм.
  
  "Доктор, это тот человек, о котором мы вам говорили, мистер Стаберинд".
  
  "Искренние приветствия и все такое", - сказал маленький доктор, и его лицо расплылось в влажной зубастой улыбке. "Добро пожаловать к нашей Пострадавшей стороне". Он обвел рукой комнату, указывая на раненых людей, и с энтузиазмом замахал руками. "Вы хотели бы получить травму? Процесс довольно безболезненный и не причиняет неудобств; лечение происходит быстро, и не остается никаких шрамов. Чем я могу вас соблазнить? Рваные раны? Сложный перелом? Кастрация? Как насчет многократного трепанации? Ты был бы здесь единственным. "
  
  Он скрестил руки на груди и рассмеялся. "Вы слишком добры. Спасибо, но нет".
  
  "О, не надо, пожалуйста", - сказал маленький человечек, выглядя уязвленным. "Не порти вечеринку; все остальные принимают участие; ты действительно хочешь чувствовать себя таким обделенным? Отсутствует риск причинения боли или каких-либо необратимых повреждений. Я проводил подобного рода операции по всей цивилизованной вселенной и никогда не получал никаких жалоб, за исключением жалоб от людей, которые слишком привязаны к своим травмам и сопротивляются ремонту. Мы с моей машиной наносили новые травмы в каждом центре цивилизации Кластера; вы знаете, у вас может больше не представиться такого шанса; мы уезжаем завтра, и у меня все расписано на следующие стандартные два года. Вы абсолютно уверены, что не хотите участвовать?"
  
  "Более чем абсолютно".
  
  "Оставьте мистера Стаберинде в покое, доктор, - сказала женщина, - если он не хочет присоединиться к нам, тогда мы должны уважать его желания. Не так ли, мистер Стаберинде?" Женщина взяла его за руку. Он посмотрел на ее рану, задаваясь вопросом, какая прозрачная защита сохранила все в целости. Ее груди были инкрустированы маленькими драгоценными камнями в форме слезинок и поддерживались высоко с помощью крошечных полевых проекторов на нижней стороне.
  
  "Да, конечно".
  
  "Хорошо. Не могли бы вы подождать минутку, пожалуйста? Пожалуйста, поделитесь этим ". Она сунула ему в руку свой напиток и наклонилась вперед, чтобы поговорить с доктором.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на людей в комнате. Полосы плоти свисали с красивых лиц, пересаженные груди свисали с загорелых спин, стройные руки свисали, как раздутые ожерелья; осколки кости выглядывали из разорванной кожи, вены и артерии, мышцы и железы извивались и искрились в ярком свете.
  
  Он поднял стакан, который дала ему женщина, и поднес немного его паров к полям вокруг горловины шлема; прозвучал сигнал тревоги, и маленький экран на запястье скафандра показал специфический яд в стакане. Он улыбнулся, просунул стакан через шейное отделение скафандра и опрокинул содержимое обратно, затем слегка закашлялся, когда полуспиртовая смесь попала ему в горло. Он причмокнул губами.
  
  "О, ты закончил", - женщина вернулась к нему. Она похлопывала себя по гладкому животу, теперь снова целому, и указала ему на другую часть комнаты. Она надела маленький сверкающий жилет, пока они шли сквозь изуродованную толпу.
  
  "Да". Он протянул ей стакан.
  
  Они вошли через дверь в старую мастерскую; токарные станки, перфораторы и дрели стояли вокруг под слоями пыли, отслаивающейся краски и металла. Под подвесной лампой стояли три стула, рядом с ними - небольшой шкафчик. Женщина закрыла дверь и жестом пригласила его сесть на одно из низких сидений. Он сел, положив шлем скафандра на пол рядом с собой.
  
  "Почему ты не пришел в костюме, который мы тебе прислали?" Она поменяла замок на двери, затем повернулась к нему, внезапно улыбнувшись. Она поправила сверкающий жилет.
  
  "Это меня не устраивало".
  
  "Ты думаешь, это поможет?" она кивнула на черный костюм и села, скрестив ноги. Она постучала по шкафчику. Он открылся, на нем были позвякивающие стаканы и уже дымящиеся баночки с наркотиками.
  
  "Я нахожу это обнадеживающим".
  
  Она наклонилась, предлагая ему стакан с блестящей жидкостью, который он принял. Он снова опустился в кресло.
  
  Она тоже откинулась назад, держа миску обеими руками и закрыв глаза, когда склонилась над ней, глубоко вдыхая. Она выпустила немного дыма под лацканы жилета, так что, пока она говорила, густой дым клубился между материалом и ее грудью и медленно поднимался к лицу.
  
  "Мы так рады, что вы смогли прийти, в каком бы наряде вы ни были. Скажите мне, как вам "Эксельсиор"? Соответствует ли он вашим требованиям?"
  
  Он слабо улыбнулся. "Сойдет".
  
  Дверь открылась. Мужчина, которого он видел с женщиной на уличной вечеринке и когда они преследовали его на своей машине, был снаружи. Он отступил, пропуская Моллена вперед. Затем он подошел к оставшемуся месту и сел на него. Моллен встал у двери.
  
  "О чем вы говорили?" спросил мужчина, отмахиваясь от руки женщины со стаканом в ней.
  
  "Он собирается сказать нам, кто он", - сказала женщина; они оба посмотрели на него. "Не так ли, мистер... Стаберинд?"
  
  "Нет, это не так. Ты скажи мне, кто ты".
  
  "Я думаю, вы знаете, кто мы, мистер Стаберинде", - сказал мужчина. "Мы думали, что знаем, кто вы, еще несколько часов назад. Теперь мы не так уверены."
  
  "Я, я просто турист". Он потягивал напиток, глядя на них поверх стакана. Он осмотрел свой напиток. В его сверкающих глубинах плавали крошечные золотые крупинки.
  
  "Для туриста вы накупили слишком много сувениров, которые никогда не сможете забрать с собой домой", - сказала женщина. "Улицы, железные дороги, мосты, каналы, жилые дома, магазины, туннели". Она взмахнула рукой в воздухе, показывая, что список можно продолжать. "И это только в Солотоле".
  
  "Я увлекаюсь".
  
  "Вы пытались привлечь к себе внимание?"
  
  Он улыбнулся. "Да, полагаю, так и было".
  
  "Мы слышали, что сегодня утром вы пережили неприятный опыт, мистер Стаберинде", - сказала женщина. Она поглубже забралась в кресло, подтянув ноги. "Что-то связанное с ливневой канализацией".
  
  "Совершенно верно. Мою машину направили вниз по водосбросу, с вершины".
  
  "Ты не пострадал?" Голос у нее был сонный.
  
  "Несерьезно; я оставался в машине, пока..."
  
  "Нет, пожалуйста". Рука устало взмахнула из неясной массы кресла: "Я не разбираюсь в деталях".
  
  Он ничего не сказал; он поджал губы.
  
  "Я понимаю, что вашему водителю не так повезло", - сказал мужчина.
  
  "Ну, он мертв". Он наклонился вперед на своем сиденье. "На самом деле, я думал, что вы, люди, могли все это устроить".
  
  "Да", - сказала женщина из-за большого кресла, и ее голос поплыл вверх, как дым, - "На самом деле мы это сделали".
  
  "Я нахожу откровенность такой привлекательной, не так ли?" Мужчина восхищенно посмотрел на колени, грудь и голову женщины, единственные части ее тела, все еще видневшиеся над пушистыми подлокотниками сиденья. Он улыбнулся. "Конечно, господин Стаберинде, мой спутник шутит. Мы бы никогда не совершили такой ужасной вещи. Но мы могли бы оказать вам некоторую помощь в поиске настоящих преступников."
  
  "Неужели?"
  
  Мужчина кивнул. "Мы думаем, что теперь мы могли бы помочь вам, понимаете?"
  
  "О, конечно".
  
  Мужчина рассмеялся. "Кто вы на самом деле, мистер Стаберинде?"
  
  "Я же сказал тебе, я турист". Он понюхал миску. "Недавно я забрел в "немного денег", и мне всегда хотелось посетить Солотол — со вкусом, - и это то, что я делаю".
  
  "Как вы получили контроль над фондом "Авангард", мистер Стаберинде?"
  
  "Я думал, что подобные прямые вопросы были невежливы".
  
  "Так и есть", - улыбнулся мужчина. "Прошу прощения. Могу я угадать вашу профессию, мистер Стаберинде? Я имею в виду, до того, как вы стали джентльменом досуга, конечно".
  
  Он пожал плечами. "Как хочешь".
  
  "Компьютеры", - сказал мужчина.
  
  Он начал поднимать бокал к губам, просто чтобы поколебаться, как и сейчас. "Без комментариев", - сказал он, не встречаясь с мужчиной взглядом.
  
  "Итак", - сказал мужчина. "Фонд "Авангард" находится под новым руководством, не так ли?"
  
  "Чертовски верно. Лучшее управление".
  
  Мужчина кивнул. "Я слышал об этом только сегодня днем". Он подался вперед в своем кресле и потер руки. "Мистер Стаберинде, я не хочу совать нос в ваши коммерческие операции и планы на будущее, но я хотел бы знать, не могли бы вы дать нам хотя бы смутное представление о том, в каком направлении, по вашему мнению, движется Фонд Vanguard Foundation в ближайшие несколько лет. Пока исключительно из интереса."
  
  "Это просто", - усмехнулся он. "Больше прибыли. Vanguard могла бы стать крупнейшей корпорацией, если бы была агрессивна в своем маркетинге. Вместо этого им управляли как благотворительной организацией; полагались на создание какой-нибудь новой технологической штуковины, чтобы восстанавливать свои позиции каждый раз, когда оно отстает. Но с этого момента он сражается, как другие большие мальчики, и поддерживает победителей ". (Мужчина мудро кивнул.) Фонд "Авангард" до сих пор был слишком ... кротким ". Он пожал плечами. "Может быть, именно это и происходит, когда вы оставляете что-то на попечение машин. Но с этим покончено. Отныне машины делают то, что я им говорю, и Фонд "Авангард" становится конкурентом; хищником, да?" Он рассмеялся, как он надеялся, не слишком резко, сознавая, что может переборщить.
  
  Мужчина медленно, но широко улыбнулся. "Вы ... верите в то, что машины должны оставаться на своем месте, да?"
  
  "Да". Он энергично кивнул. "Да, хочу".
  
  "Хм. Мистер Стаберинде, вы слышали о Цолдрине Бейчае?"
  
  "Конечно. Разве не все?"
  
  Мужчина выразительно поднял брови. "И вы думаете...?"
  
  "Я полагаю, он мог бы стать великим политиком".
  
  "Большинство людей говорят, что он был великим политиком", - сказала женщина из глубины кресла.
  
  Он покачал головой, глядя в свою чашу с наркотиками. "Он был не на той стороне. Это был позор, но… чтобы быть великим, нужно быть на стороне победителя. Часть величия - знать это. Он этого не делал. То же, что и мой старик ".
  
  "Ах..." - сказала женщина.
  
  "Ваш отец, мистер Стаберинде?" - спросил мужчина.
  
  "Да", - признал он. "Он и Бейчэ… ну, это долгая история, но… они знали друг друга давным-давно".
  
  "У нас есть время для рассказа", - непринужденно сказал мужчина.
  
  "Нет", - сказал он. Он встал, поставил миску и стакан и взял шлем скафандра. "Послушайте, спасибо за приглашение и все такое, но я, пожалуй, пойду обратно; я немного устал, и меня немного потрепали в той машине, понимаете?"
  
  "Да", - сказал мужчина, тоже вставая. "Мы действительно сожалеем об этом".
  
  "О, спасибо".
  
  "Возможно, мы можем предложить что-нибудь в качестве компенсации?"
  
  "О да? Например?" Он поиграл со шлемом скафандра. "У меня много денег".
  
  "Как бы ты хотел поговорить с Цолдрином Бейчае?"
  
  Он поднял глаза, нахмурившись. "Я не знаю; должен ли я? Он здесь?" Он указал в сторону вечеринки. Женщина хихикнула.
  
  "Нет". Мужчина рассмеялся. "Не здесь. Но в городе. Хотели бы вы поговорить с ним? Очаровательный парень, и он больше не находится активно на неправильной стороне, так сказать. В наши дни посвятил жизнь учебе. Но, как я уже сказал, все равно увлекательно ".
  
  Он пожал плечами. "Ну ... может быть. Я подумаю об этом. Мне приходило в голову уехать после того безумия, которое произошло сегодня утром".
  
  "О, я умоляю вас пересмотреть это, мистер Стаберинде. Пожалуйста, отнеситесь к этому спокойно. Вы могли бы принести много пользы всем нам, если бы поговорили с этим парнем. Кто знает, может быть, ты даже поможешь сделать его великим ". Он протянул руку к двери. "Но я вижу, что ты хочешь уйти. Позволь мне проводить тебя до машины ". Они подошли к двери. Моллен отступил назад. "О. Это Моллен. Поздоровайся, Моллен". Седовласый мужчина дотронулся до маленькой коробки у себя на боку.
  
  "Привет", - сказал он.
  
  "Видите ли, Моллен не может говорить. За все время, что мы его знаем, он не произнес ни слова ".
  
  "Да", - сказала женщина. Теперь она была полностью погружена в кресло. "Мы решили, что ему нужно откашляться; поэтому мы вырвали ему язык". Она то ли хихикнула, то ли рыгнула.
  
  "Мы встречались". Он кивнул здоровяку, чье лицо странно исказилось под шрамами.
  
  Вечеринка в подвале лодочного сарая продолжалась. Он чуть не столкнулся с женщиной, у которой глаза были на затылке. Некоторые из гуляк теперь обменивались конечностями. Люди щеголяли четырьмя руками или вообще без них (выпрашивали, чтобы им поднесли ко рту выпивку), или имели дополнительную ногу, или у них были руки или ноги не того пола. Одна женщина разгуливала по городу с мужчиной на буксире, на лице которого была болезненно-глупая ухмылка; женщина постоянно задирала юбку и демонстрировала полный набор мужского сексуального снаряжения.
  
  Он надеялся, что к концу вечера все забудут, у кого что было.
  
  Они прошли через "ручную вечеринку", где фейерверк осыпал всех прохладными искрами; все смеялись над этим и — он не мог подобрать другого слова — скакали.
  
  Ему пожелали прощания. Это была та же машина, на которой он вернулся, хотя в ней был другой водитель. Он смотрел на огни и спокойные снежные просторы города и думал о людях на вечеринках и людях на войне; он видел вечеринку, которую они только что покинули, и он видел серо-зеленые траншеи с заляпанными грязью людьми, нервно ожидающими; он видел людей, одетых в блестящее черное, избивающих друг друга и связанных ... и он видел людей, прикованных наручниками к кроватям или стульям, кричащих, в то время как люди в форме применяли свои особые навыки.
  
  Он понимал, что иногда ему приходилось напоминать, что он все еще обладает способностью презирать.
  
  Машина ехала по безмолвным улицам. Он снял темные очки. Мимо пронесся пустой город.
  
  
  VI
  
  
  Однажды — между тем, как он повел Избранных через бесплодные земли, и тем, как оказался сломленным, как насекомое, в затопленной кальдере, царапая знаки в грязи, — он взял небольшой отпуск и некоторое время лелеял идею бросить свою работу ради Культуры и заняться чем-нибудь другим вместо этого. Ему всегда казалось, что идеальный мужчина - это либо солдат, либо поэт, и поэтому, проведя большую часть своих лет в одной из этих — для него — полярных противоположностей, он решил попытаться изменить свою жизнь и стать другим.
  
  Он жил в маленькой деревне, в маленькой сельской стране на маленькой, неразвитой, неспешной планете. Он остановился у пожилой пары в коттедже среди деревьев в долинах под высокими холмами. Он рано вставал и отправлялся на долгие прогулки.
  
  Сельская местность выглядела новой, зеленой и свежестью; было лето, и поля и леса, обочины дорог и берега рек были полны безымянных цветов всех мастей. Высокие деревья сгибались под теплыми летними ветрами, листья были яркими и развевались, как флаги, а вода сбегала с вересковых пустошей и холмов и по нагроможденным камням искрящихся ручьев, словно какой-то очищенный концентрат самого воздуха. Он в поте лица взбирался на гребни узловатых холмов, взбирался на выступающие скалы на их вершинах и с гиканьем и смехом пробегал по широким вершинам под короткими тенями небольших высоких облаков.
  
  На вересковых пустошах, на холмах он видел животных. Крошечные, которые незаметно ныряли в заросли почти из-под ног, более крупные, которые прыгали и останавливались, оглядывались назад, затем снова отпрыгивали, исчезая в норах или между камнями; еще более крупные, которые стадами разбегались по земле, наблюдая за ним, а затем становились почти невидимыми, когда останавливались пастись. Птицы набрасывались на него толпой, когда он подходил слишком близко к их гнездам; другие кричали поблизости, трепеща одним крылом, пытаясь отвлечь его, когда он приближался к их гнездам. Он был осторожен, чтобы не наступить на их гнезда.
  
  Он всегда брал с собой на прогулки небольшой блокнот и взял за правило записывать все интересное. Он попытался описать ощущение травы в своих пальцах, то, как звучат деревья, визуальное разнообразие цветов, то, как животные и птицы двигаются и реагируют, цвет скал и неба. Он вел надлежащий дневник в книге большего размера, в своей комнате в коттедже пожилой пары. Он делал в ней свои заметки каждый вечер, как будто заполнял отчет для какого-то высшего начальства.
  
  В другой большой тетради для дневника он снова переписал свои заметки вместе с дополнительными примечаниями к заметкам, а затем начал вычеркивать слова из завершенных, снабженных комментариями заметок, тщательно удаляя слово за словом, пока у него не получилось что-то похожее на стихотворение. Именно так он представлял себе создание поэзии.
  
  Он привез с собой несколько сборников стихов, и когда стояла сырая погода, что случалось крайне редко, он оставался дома и пытался их почитать. Однако обычно его отправляли спать. Книги, которые он принес, о поэзии и поэтессах сбили его с толку еще больше, и ему приходилось постоянно перечитывать отрывок за отрывком, чтобы запомнить каждое слово, и даже тогда он не чувствовал себя мудрее.
  
  Каждые несколько дней он заходил в деревенскую таверну и играл в кегли и гальку с местными жителями. Утро после этих вечеров он считал периодом восстановления сил и, гуляя, оставлял свой блокнот.
  
  В остальное время он изматывал себя и поддерживал форму; лазал по деревьям, чтобы посмотреть, как высоко он сможет забраться, прежде чем ветви станут слишком тонкими, взбирался по скалам и старым карьерам, балансировал на поваленных деревьях в крутых оврагах, перепрыгивал с камня на камень через реки, а иногда выслеживал, а затем преследовал животных на болотах, зная, что никогда не сможет их догнать, но смеялся, когда бежал за ними.
  
  Единственными людьми, которых он видел на холмах, были фермеры и пастухи. Иногда он видел рабов, работающих в полях, и очень редко встречал других людей на прогулке. Ему не нравилось останавливаться и разговаривать с ними.
  
  Единственным человеком, с которым он когда-либо регулярно встречался, был человек, запускавший воздушного змея на высоких холмах. Они видели друг друга только на расстоянии. Сначала просто случилось так, что их пути никогда не пересекались, но позже он позаботился о том, чтобы они не встретились; он менял направление, если видел изможденную фигуру человека, идущего к нему, взбирался на другой холм, если видел маленького красного воздушного змея, летящего над вершиной, к которой он намеревался направиться. Это стало своего рода традицией, небольшим частным обычаем.
  
  Дни шли своим чередом. Однажды он сидел на холме и увидел раба, бегущего по полям внизу, по странным медленным рисункам, которые потоки ветра прокладывали по золотисто-красной шкуре земли. Путь рабыни оставлял след, похожий на кильватерную волну за кораблем. Она дошла до реки, где конный надсмотрщик домовладельца сбил ее с ног. Он наблюдал, как надсмотрщик избивал женщину — видел, как длинная палка поднималась и опускалась, крошечная на расстоянии, — но он ничего не мог слышать, потому что ветер дул не в ту сторону. Когда женщина, наконец, неподвижно лежала на берегу реки, надсмотрщик слез со своего коня и опустился на колени возле ее головы; он увидел, как что-то вспыхнуло, но не мог точно сказать, что происходит. Надсмотрщик уехал; позже пришли стреноженные рабы и увели женщину.
  
  Он сделал пометку.
  
  В тот вечер, после ужина в доме пожилой пары, как только жена легла спать, он рассказал старику о том, что видел. Мужчина медленно кивнул, пережевывая слегка наркотический корень, и сплюнул сок в огонь. По словам старика, надсмотрщик был известен своей строгостью; он отрезал язык любому рабу, пытавшемуся сбежать. Он сушил языки на веревке, натянутой над входом в помещение для рабов на ферме лордства.
  
  Они со стариком выпили немного крепкого хлебного спирта из маленьких чашечек, а потом старик рассказал ему народную сказку.
  
  В сказке мужчина, идущий по дикому лесу, был сбит с пути прекрасными цветами, а затем увидел красивую молодую женщину, спящую на поляне. Он пошел к девушке, и она проснулась. Он сел рядом с ней, и пока они разговаривали, он понял, что от нее пахнет цветами, духами более чудесными, чем все, что он когда-либо испытывал прежде, и такими интенсивными, что у него закружилась голова от их пьянящей силы. Через некоторое время, окруженный ее цветочным ароматом, очарованный ее мягким певучим голосом и застенчивым поведением, он попросил поцеловать ее, и наконец ему разрешили, и их поцелуи стали страстными, и они соединились.
  
  Но когда они это делали, даже с первого момента, когда они присоединились к ним, всякий раз, когда мужчина смотрел одним глазом, он видел, как женщина меняется. Одним глазом она выглядела так же, как и в первый раз, но, глядя другим глазом, она была старше, уже не просто вышла из детского возраста. С каждым ударом их любви она становилась старше (хотя на это можно было смотреть только одним глазом), обретала зрелость, поздний румянец и вид матроны, а затем и хрупкую старость.
  
  Все это время мужчина мог видеть ее во всей ее молодости, просто закрыв один глаз — и, конечно, не мог удержаться от действия, к которому они приступили, — но всегда испытывал искушение украдкой взглянуть другим глазом и быть потрясенным и изумленным ужасной трансформацией, происходящей под ним.
  
  В последних нескольких движениях своего познания он закрыл глаза, открыв их только в момент свершения, когда увидел — теперь уже обоими глазами, — что взял к себе разлагающийся труп, уже знакомый червям и личинкам; запах цветов в тот момент сменился всепоглощающим зловонием разложения, но таким образом, что он знал, что так пахло всегда, и когда его чресла отдались трупу, его желудок одновременно выбросил его последнюю трапезу.
  
  Таким образом, жизнь лесного духа держалась на двух нитях, и он обеими руками крепко схватил его, выпутал из переплетения жизни и утащил в мир теней.
  
  Его душа была разбита там на миллион кусочков и разбросана по миру, чтобы составить души всех пыльцевых мух, которые приносят новую жизнь и старую смерть цветам одновременно.
  
  Он поблагодарил старика за то, что тот рассказал ему эту историю, и рассказал ему несколько историй, которые помнил из своего собственного воспитания.
  
  Несколько дней спустя он бежал за одним из мелких животных на болотах; оно поскользнулось на мокрой от росы траве и, кувыркаясь, наконец упало, раскинув конечности, на какие-то камни, извиваясь. Он издал победоносный, ликующий крик и бросился вперед вниз по склону к животному, когда оно, пошатываясь, поднялось на ноги; он перепрыгнул последние пару метров, приземлившись обеими ногами как раз рядом с тем местом, где упало животное; оно собралось с силами и снова умчалось, невредимое, и исчезло в норе. Он смеялся, тяжело дыша, обливаясь потом. Он стоял там, положив руки на колени и согнувшись в пояснице, пытаясь восстановить дыхание.
  
  Что-то шевельнулось у него под ногами. Он это увидел, почувствовал.
  
  Под ним было гнездо. Он приземлился прямо на него. Яйца с разбитой крапчатой скорлупой растеклись по пяткам его ботинок, веткам и мху.
  
  Он пошевелил ногой, чувствуя боль в сердце. Под ней шевельнулось что-то черное. Существо вышло на солнечный свет; черная голова и шея; на него уставился черный глаз, яркий и твердый, как камешек черного цвета на дне ручья. Птица сопротивлялась, заставив его немного отскочить назад, как будто он приземлился босыми ногами на что-то ужаленное; птица безнадежно шлепнулась на торфяную траву, прыгая на одной ноге, волоча за собой обмякшее крыло. Оно остановилось немного поодаль, боком к нему, и наклонило голову, казалось, рассматривая его.
  
  Он вытер сапоги о мох. Все яйца были разбиты. Птица издала негромкий жалобный звук. Он повернулся и пошел прочь, затем остановился, выругался, вернулся назад и потопал за птицей, легко поймав ее в вихре криков и перьев.
  
  Он свернул ему шею и уронил обмякшие останки в траву.
  
  В тот вечер он прекратил вести свой дневник и больше к нему не возвращался. Погода становилась влажной и гнетущей, дождей не было. Однажды человек с воздушным змеем помахал ему рукой и окликнул с вершины холма; он поспешил прочь, обливаясь потом.
  
  Примерно через десять дней после инцидента с птицей он признался себе, что никогда не станет поэтом.
  
  Он уехал пару дней спустя, и о нем больше никогда не слышали, хотя маршал лорда разослал известия во все города страны, потому что незнакомца подозревали в причастности к тому, что произошло в ночь его отъезда, когда надсмотрщик на ферме лорда был найден связанным в своей постели, на его лице застыло выражение глубочайшего ужаса, а рот и глотка набиты сушеными человеческими языками и кусочками чистой бумаги, которыми он задохнулся до смерти.
  
  
  Девять
  
  
  Он проспал до рассвета, затем отправился прогуляться, чтобы подумать. Он ушел через служебный туннель из главного отеля в пристройку, оставив темные очки в кармане. В отеле почистили старый плащ; он надел его, несколько толстых перчаток и обмотал шею шарфом.
  
  Он осторожно шел по раскаленным улицам и мокрым тротуарам и, подняв голову, смотрел на небо. Дыхание перехватывало. Небольшое количество снега упало со зданий и проводов, поскольку слабый солнечный свет и легкий ветерок повысили температуру. По водосточным желобам текла чистая вода, а по мокрым айсбергам шуршала слякоть; из труб зданий текла или сочилась талая вода, и, когда проезжал автомобиль, он делал это с влажным шипением. Он перешел дорогу на другую сторону, где было солнце.
  
  Он поднимался по ступенькам и переходил мосты; он осторожно ходил по обледенелым участкам, где не было отопления или оно вышло из строя. Он пожалел, что не надел ботинки получше; они выглядели хорошо, но в них не хватало сцепления. Чтобы не упасть, ты должен был ходить как старик, растопырив руки, как будто пытаясь ухватиться за палку, сгибаясь в талии, когда хотел идти с прямой спиной. Это раздражало его, но идти дальше, не обращая внимания на изменившиеся условия, и поскальзываться на заднице нравилось ему еще меньше.
  
  Когда он поскользнулся, это произошло на глазах у нескольких молодых людей. Он осторожно спускался по обледенелым ступенькам, ведущим на широкий подвесной мост над железнодорожным узлом. Молодые люди шли к нему, смеясь и подшучивая друг над другом. Он переключил свое внимание между предательскими шагами и группой. Они выглядели очень молодо, и их действия, жесты и звонкие голоса, казалось, излучали энергию, внезапно заставляя его почувствовать свой возраст. Их было четверо; двое молодых людей пытались произвести впечатление на девушек, громко разговаривая. Одна из девушек, в частности, была высокой, темноволосой и элегантной в той непринужденной манере, которая свойственна недавно повзрослевшим. Он держался
  
  он посмотрел на нее, выпрямил спину и как раз перед тем, как ноги подкосились, почувствовал, что к его походке возвращается легкая развязность.
  
  Он рухнул на последнюю ступеньку и на мгновение замер, затем слабо улыбнулся и встал как раз перед тем, как четверо молодых людей поравнялись с ним. (Один из молодых людей хохотал, демонстративно прикрывая рот рукой в перчатке.)
  
  Он стряхнул немного снега с отворотов плаща и запустил им в молодого человека. Они прошли мимо и, смеясь, поднялись по ступенькам. Он прошел половину моста, морщась от боли, просачивающейся из спины, и услышал оклик; он обернулся и получил снежком прямо в лицо.
  
  Он мельком увидел, как они смеялись, убегая с верхней площадки лестницы, но был слишком занят, счищая снег со своих ноздрей и щиплющих глаз, чтобы разглядеть его как следует. Его нос сильно пульсировал, но снова не сломался. Он пошел дальше, миновав пожилую пару, идущую под руку, которые покачали головами, фыркнули и сказали что-то о проклятых студентах. Он просто кивнул им и вытер лицо носовым платком.
  
  Он улыбнулся, покидая мост и поднимаясь по ступенькам на эспланаду, проложенную под старыми офисными зданиями. Он знал, что когда-то был бы смущен тем, что произошло, смущен тем, что поскользнулся, что его увидели поскользнувшимся, что в него попал снежок после того, как он так легковерно повернулся по сигналу, и тем, что пожилая пара стала свидетелем его смущения. Когда-то он, возможно, погнался бы за подростками, чтобы хотя бы напугать их, но не сейчас.
  
  Он остановился у небольшого киоска с горячими напитками, установленного на эспланаде, и заказал кружку супа. Он прислонился к прилавку и зубами стянул одну перчатку; он держал дымящуюся кружку в руке, ощущая тепло. Он подошел к перилам, сел на скамейку и медленно, осторожными глотками выпил суп. Мужчина в киоске с супом вытирал прилавок и слушал радио, покуривая керамическую сигарету на цепочке у себя на шее.
  
  Его зад все еще тупо ныл от поскальзывания. Он улыбнулся городу сквозь пар, поднимающийся от кружки. Так ему и надо, сказал он себе.
  
  Когда он вернулся в отель, они оставили сообщение. Мистер Бейчэ хотел бы встретиться с ним. Они пришлют машину после обеда, если он не будет возражать.
  
  
  "Это замечательные новости, Чераденин".
  
  "Ну, я полагаю".
  
  "Ты все еще пессимистичен, не так ли?"
  
  "Все, что я говорю, это не слишком надейся". Он откинулся на спинку кровати, разглядывая росписи на потолке и разговаривая с Sma через приемопередатчик в серьге. "Я мог бы просто встретиться с ним, но сомневаюсь, что у меня будет хоть какой-то шанс вытащить его. Вероятно, он впадает в маразм и говорит: "Эй, Закалве, все еще работаешь на Культуру против этих газогенераторов?" В таком случае я хочу, чтобы мою задницу вытащили отсюда, ясно? "
  
  "Мы вытащим тебя, не беспокойся об этом".
  
  "Если и когда я доберусь до этого парня, ты все еще хочешь, чтобы я направился в Места обитания Импрентов?"
  
  "Да. Вы должны использовать модуль; мы не можем рисковать, доводя ксенофоб в. Если вы вызовете Бейчей, они будут в максимальной боевой готовности; мы никогда не войдем и не выйдем незамеченными, и это может настроить весь Кластер против нас за вмешательство. "
  
  "Итак, как далеко проникает модуль?"
  
  "Два дня".
  
  Он вздохнул. "Я полагаю, мы сможем с этим справиться".
  
  "Вы все готовы, на случай, если сможете что-нибудь сделать сегодня?"
  
  "Да. Капсула зарыта в пустыне и заряжена; модуль прячется в ближайшем газовомгиганте, ожидая того же сигнала. Если они заберут у меня передатчик, как я смогу связаться?"
  
  "Хорошо", - сказала Сма. "Как бы мне ни хотелось сказать "я же вам говорил" и подменить вас ракетой "скаут" или "нож", мы не можем; их наблюдение может быть достаточно хорошим, чтобы заметить это. Лучшее, что мы можем сделать, это вывести микроспутник на орбиту и просто пассивно сканировать; другими словами, наблюдать. Если он увидит, что у вас проблемы, мы подадим сигнал капсуле и модулю для вас. Альтернатива - воспользоваться телефоном, вы бы поверили. У вас уже есть незарегистрированные номера Vanguard… Закалве? "Хм?"
  
  "У вас действительно есть эти цифры?"
  
  "О, да".
  
  "Или у нас есть нисходящий канал связи с экстренными службами Солотола; просто наберите три единицы и крикните оператору "Закалве!"; мы услышим ".
  
  "Я полон уверенности", - выдохнул он, качая головой. "Не волнуйся, Чераденин".
  
  "Я, что, волнуюсь?"
  
  
  Подъехала машина; он увидел это из окна. Он спустился вниз, чтобы встретить Моллена. Ему хотелось снова надеть костюм, но он сомневался, что его пустят в зону строгого режима в нем. Он забрал старый плащ и темные очки.
  
  "Здравствуйте".
  
  "Привет, Моллен".
  
  "Приятного дня".
  
  "Да".
  
  "Куда мы направляемся?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Но ты за рулем".
  
  "Да".
  
  "Тогда вы должны знать, куда мы направляемся".
  
  "Пожалуйста, повторите это?"
  
  "Я сказал, что ты должен знать, куда едешь, если ты за рулем".
  
  "Мне очень жаль".
  
  Он стоял рядом с машиной, пока Моллен держал дверь открытой.
  
  "Ну, по крайней мере, скажи мне, далеко ли это, возможно, я захочу сказать людям, что еще некоторое время не вернусь".
  
  Крупный мужчина нахмурился, покрытое шрамами лицо исказилось в странных направлениях, необычными узорами. Он колебался, какую кнопку на ящике нажать. Моллен сосредоточенно облизал губы языком. Значит, в конце концов, они не вырвали ему язык в буквальном смысле.
  
  Он предположил, что все, что было не так с Молленом, было связано с его голосовыми связками. Почему начальство этого человека просто не снабдило его искусственным или заново выращенным набором, он не мог понять, если только они не предпочитали, чтобы у их подчиненных был ограниченный набор ответов. Конечно, им было бы трудно говорить о вас плохо.
  
  "Да".
  
  "Да, это далеко?"
  
  "Нет".
  
  "Решайся". Он стоял, положив руку на открытую дверцу машины, безразличный к своей недоброжелательности к седовласому мужчине; скорее, он хотел проверить свой встроенный словарный запас.
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Значит, это совсем близко, в черте города?"
  
  Лицо со шрамом снова нахмурилось. Моллен пошевелил губами и с извиняющимся видом нажал еще несколько кнопок. "Да".
  
  "В пределах города?"
  
  "Возможно".
  
  "Спасибо".
  
  "Да".
  
  Он сел в машину. Это была совсем не та машина, в которой он был прошлой ночью. Моллен сел в отдельное водительское отделение и тщательно пристегнулся; он включил передачу и плавно тронулся с места. Пара других машин последовала сразу за ними, затем остановилась у въезда на первую улицу, по которой они свернули за пределы отеля, блокируя машины преследующих их представителей СМИ.
  
  Он наблюдал за маленькими, высокими пятнышками кружащих птиц, когда вид начал исчезать. Сначала ему показалось, что за окнами позади и по обе стороны от него поднимаются черные завесы. Затем он увидел пузырьки; это была какая-то черная жидкость, которая заполняла пространство между двойными слоями стекла в задней части автомобиля. Он нажал кнопку, чтобы поговорить с Молленом. "Эй!" - крикнул он.
  
  Черная жидкость была на полпути к экранам, постепенно поднимаясь между ним и Молленом, а также с трех других сторон.
  
  "Да?" Сказал Моллен.
  
  Он схватился за дверную ручку. Дверь открылась; в комнату со свистом ворвался порыв холодного воздуха. Черная жидкость продолжала заполнять пространство между стеклами. "Что это?"
  
  Он увидел, как Моллен осторожно нажал кнопку на своем голосовом синтезаторе, прежде чем жидкость закрыла обзор вперед.
  
  "Не пугайтесь, мистер Стаберинде. Это всего лишь мера предосторожности, чтобы гарантировать соблюдение конфиденциальности мистера Бейчхе", - говорилось в явно подготовленном сообщении.
  
  "Хм. Хорошо". Он пожал плечами; закрыл дверь и остался в темноте, пока не зажегся маленький огонек. Он откинулся на спинку стула и ничего не предпринял. Неожиданность потери сознания, возможно, была предназначена для того, чтобы напугать его, возможно, для того, чтобы посмотреть, что он будет делать.
  
  Они поехали дальше; желтый свет маленькой лампочки придавал затхлый, теплый вид салону автомобиля, который, хотя и был большим
  
  из-за отсутствия обзора снаружи он казался маленьким; он включил вентиляцию, снова откинулся на спинку стула. Он не снял темные очки.
  
  Они поворачивали за углы, увеличивали масштаб и ныряли, проносились по туннелям и мостам. Он предположил, что заметил движения машины больше из-за отсутствия каких-либо внешних ориентиров.
  
  Они долго отдавались эхом по туннелю, спускаясь вниз по тому, что казалось прямой линией, но могло быть широкой спиралью, затем машина остановилась. На мгновение воцарилась тишина, затем снаружи донеслись какие-то неясные звуки, возможно, включая голоса, прежде чем они снова продвинулись на короткое расстояние. Передатчик деликатно ткнулся в мочку его уха. Он засунул бусинку поглубже в ухо. "Рентгеновское излучение", - прошептала серьга.
  
  Он позволил себе слегка улыбнуться. Он ждал, что они откроют дверь и потребуют передатчик ... но машина снова лишь немного продвинулась вперед.
  
  Машина снизилась. Ее двигатель замолчал; он предположил, что они находились в большом лифте. Они остановились, снова двинулись вперед, по-прежнему молча, остановились, затем продолжили движение вперед и вниз. На этот раз спираль была очевидна. По-прежнему не было слышно шума двигателя автомобиля, значит, их либо буксировали, либо они двигались свободно.
  
  Черная жидкость медленно вытекала из окон, когда они остановились. Они находились в широком туннеле под длинными белыми полосами света. Туннель тянулся назад, пока не начал изгибаться, вперед, пока не закончился перед большими металлическими дверями.
  
  Моллена нигде не было видно.
  
  Он проверил дверцу машины, открыл ее и вышел.
  
  В туннеле было тепло, хотя воздух казался достаточно свежим. Он снял старый плащ. Он посмотрел на металлические двери. В них была дверь поменьше. Не было ручки, за которую можно было бы потянуть, поэтому он нажал на нее, но ничего не произошло. Он вернулся к машине, нашел клаксоны, подул в них.
  
  Шум обрушился на туннель, зазвенел в ушах, отдаваясь эхом. Он сидел на заднем сиденье машины.
  
  Через некоторое время женщина вошла в маленькую дверь. Она подошла к машине, заглянула в окно.
  
  "Здравствуйте".
  
  "Добрый день. Вот и я".
  
  "Да. И ты все еще в очках". Она улыбнулась. "Пожалуйста, пойдем со мной", - сказала она и быстро ушла. Он взял старый плащ и последовал за ней.
  
  
  За дверями туннель продолжался, затем они подошли к дверям, расположенным сбоку в стене; небольшой лифт опустил их еще ниже. На женщине было прямое, полностью закрывающее платье черного цвета в тонкую белую полоску.
  
  Лифт остановился. Они вошли в небольшой коридор, похожий на коридор частного дома, уставленный картинами и растениями в горшках и отделанный полосатым, дымчато-гладким камнем. Толстый ковер заглушал их шаги, когда они спустились на несколько ступенек и оказались на большом балконе, расположенном посередине стены большого зала; повсюду в остальном зал был заставлен книгами или столами, и они спускались по лестнице с книгами под досками у них под ногами, книгами над досками у них над головами.
  
  Она провела его вокруг стеллажей с книгами, стоящих на полу, и подвела к столу, вокруг которого стояли стулья. На столе стояла машинка с вмонтированным в нее маленьким экраном и разбросанными по нему катушками.
  
  "Подождите здесь, пожалуйста".
  
  Бейчэ отдыхал в своей спальне. Старик — лысый, с глубокими морщинами на лице, одетый в мантию, скрывающую скромное брюшко, которое появилось у него с тех пор, как он посвятил себя учебе, — моргнул, когда она постучала в дверь и открыла ее. Его глаза все еще блестели.
  
  "Цолдрин. Мне очень жаль беспокоить вас. Подойдите и посмотрите, кого я привел к вам ".
  
  Он прошел с ней по коридору и остановился у двери, пока женщина указывала на мужчину, стоявшего у стола с экраном для считывания видеозаписей.
  
  "Вы его знаете?"
  
  Цолдрин Бейчхе надел очки — он был достаточно старомоден, чтобы носить свой возраст, а не пытаться скрыть его, — и вгляделся в мужчину. Парень был довольно молод, длинноногий, темноволосый — волосы зачесаны назад и собраны в конский хвост - и обладал поразительным, даже красивым лицом, затемненным бородой того типа, который никогда не исчезает от поверхностного бритья. При взгляде исключительно на губы вызывали беспокойство; они казались жестокими и высокомерными, и только когда взгляд охватывал и остальные части лица, это впечатление казалось слишком суровым, и — возможно, неохотно — наблюдателю приходилось признать, что темные очки не могли полностью скрыть широко раскрытые глаза и густые брови, которые — открытые и очевидные — создавали полное впечатление, не вызывающее отвращения.
  
  "Возможно, я встречал его, я не уверен", - медленно произнес Бейчхи. Он подумал, что, возможно, встречал этого человека раньше; в этом лице было что-то тревожно знакомое, даже за очками.
  
  "Он хочет встретиться с вами", - сказала женщина. "Я взяла на себя смелость сказать ему, что это было взаимно. Он думает, что вы, возможно, знали его отца".
  
  "Его отец?" Переспросил Бейчэ. Это могло бы объяснить это; возможно, парень был похож на кого-то, кого он знал, и это объясняло странное, слегка тревожащее чувство, которое он испытывал. "Что ж, - сказал он, - давайте посмотрим, что он может сказать в свое оправдание, не так ли?"
  
  "Почему бы и нет?" спросила женщина. Они вышли в центр библиотеки. Бейчэ выпрямился; он заметил, что в последние дни стал больше сутулиться, но все еще был достаточно тщеславен, чтобы приветствовать людей с прямой спиной. Мужчина повернулся к ним. "Цолдрин Бейчае", - сказала женщина, - "Мистер Стаберинде".
  
  "Это честь для меня, сэр", - сказал он, глядя на Бейчи со странным, напряженным выражением, его лицо казалось напряженным, настороженным. Он взял руку пожилого человека в свою.
  
  Женщина выглядела озадаченной. Выражение старого, морщинистого лица Бейчи было непроницаемым. Он стоял, глядя на мужчину, его рука безвольно лежала в хватке другого.
  
  "Мистер ... Стаберинде", - ровным голосом произнес Бейчи.
  
  Бейчэ повернулась к женщине в длинном черном платье. "Спасибо".
  
  "С удовольствием", - пробормотала она и попятилась.
  
  Он видел, что Бейчэ знал. Он повернулся и пошел к проходу между книжными стеллажами, и смотрел, как Бейчэ следует за ним, глазами, полными изумления. Он встал между книжными полками и — как будто это могло быть бессознательным движением — постучал себя по уху, обращаясь к Бейчи. "Я думаю, вы, возможно, знали моего ... предка. У него было другое имя ". Он снял темные очки.
  
  Бейчэ посмотрел на него. Выражение его лица не изменилось. "Думаю, что да", - сказал Бейчэ, оглядывая пространство позади себя. Он указал на стол и стулья. "Пожалуйста, давайте сядем".
  
  Он заменил очки.
  
  "Итак, что привело вас сюда, мистер Стаберинде?"
  
  Он сел за стол напротив пожилого мужчины. "Любопытство, насколько вам известно. То, что привело меня в Солотол, было ... просто желанием увидеть это. Я, э-э ... связан с фондом "Авангард"; там наверху произошли некоторые изменения. Не знаю, слышали ли вы. "
  
  Старик покачал головой. "Нет, здесь, внизу, я не слежу за новостями".
  
  "Да". Он демонстративно огляделся по сторонам. "Я думаю ..." он снова посмотрел в глаза Бейчи."… Я думаю, это не лучшее место для общения, хм?"
  
  Бейчэ открыл рот, затем выглядел раздраженным. Он оглянулся. "Возможно, и нет", - согласился он. Он снова встал. "Извините меня".
  
  Он смотрел, как пожилой мужчина уходит. Он заставил себя сидеть там, где был.
  
  Он оглядел библиотеку. Так много старых книг; они пахли. Так много написанных слов, так много жизней потрачено на каракули, так много глаз затуманилось от чтения. Он удивлялся, что людей это беспокоит так сильно, как их самих.
  
  "Сейчас?" - услышал он голос женщины.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Он повернулся на сиденье, чтобы посмотреть, как Бейчи и женщина выходят из-за стеллажей. "Что ж, мистер Бейчи, - сказала женщина. "Это может быть неловко ..."
  
  "Почему? Лифты перестали работать?"
  
  "Нет, но..."
  
  "Тогда что нас остановит? Пошли; я слишком долго не видел поверхности".
  
  "Ах. Ну, хорошо… Я приму меры". Она неуверенно улыбнулась и ушла.
  
  "Что ж, З... Стаберинде", - Бейчи снова сел, на мгновение виновато улыбнувшись. "Мы совершим небольшое путешествие на поверхность, не так ли?"
  
  "Да, почему бы и нет?" сказал он, старательно не проявляя особого энтузиазма. "У вас все хорошо, мистер Бейчэ? Я слышал, вы вышли на пенсию".
  
  В общем, они поговорили несколько минут, затем из-за стеллажей вышла молодая светловолосая женщина с книгами в руках. Она сильно заморгала, когда увидела его, затем подошла сзади к Бейчи, который поднял глаза и улыбнулся ей. "Ах, моя дорогая, это мистер ... Стаберинд". Бейчи неуверенно улыбнулся ему. "Моя ассистентка, госпожа Убрель Шиол".
  
  "Рад", - кивнул он.
  
  Черт, подумал он.
  
  Госпожа Шиоль положила книги на стол и положила руку на плечо Бейчэ. Старик накрыл ее тонкие пальцы своими.
  
  "Я слышала, что мы, возможно, отправимся в город", - сказала женщина. Она посмотрела на старика сверху вниз, другой рукой разгладила свой простой халат. "Это очень неожиданно".
  
  "Да", - согласился Бейчэ. Он улыбнулся ей. "Ты обнаружишь, что старики все еще сохраняют способность удивлять, при случае".
  
  "Будет холодно", - сказала женщина, отстраняясь. "Я принесу вашу теплую одежду".
  
  Бейчэ смотрел ей вслед. "Замечательная девушка", - сказал он. "Не знаю, что бы я без нее делал".
  
  "Действительно", - ответил он. Возможно, тебе придется научиться, подумал он.
  
  
  Организация обратного пути на поверхность заняла час. Бейчэ казался взволнованным. Убрель Шиол заставила его надеть теплую одежду, сменила халат на цельную и уложила волосы наверх. Они сели в ту же машину; Моллен сел за руль. Он, Бейчэ и госпожа Шиол сидели на широкой задней скамье; женщина в черной мантии сидела напротив них.
  
  Они вышли из туннеля на яркий дневной свет; снег покрывал широкий двор с высокими проволочными воротами перед ними. Охранники смотрели, как машина проезжала мимо, когда ворота открылись. Машина поехала по боковой дороге к ближайшей магистрали, затем остановилась на перекрестке.
  
  "Есть ли где-нибудь ярмарка?" Спросил Бейчэ. "Мне всегда нравились шум и суета ярмарок".
  
  Он вспомнил, что на лугу у реки Лотол разбил лагерь какой-то бродячий цирк. Он предложил им поехать туда. Моллен повернул машину на широкий, почти пустой бульвар.
  
  
  "Цветы", - внезапно сказал он.
  
  Все они посмотрели на него.
  
  Он откинул руку на спинку сиденья, позади Бейчи и Урбрел Шиол, и расчесал волосы Шиол, выбив заколку, которой Шиол закрепляла волосы. Он рассмеялся и достал застежку с полки под задним стеклом автомобиля. Этот маневр дал ему возможность оглянуться.
  
  За ними следовала большая полугусеничная машина. "Цветы, мистер Стаберинде?" - спросила женщина в черном одеянии. "Я бы хотел купить цветы", - сказал он, улыбнувшись сначала ей, затем Шиол. Он хлопнул в ладоши. "Почему бы и нет? На Цветочный рынок, Моллен!" Он откинулся назад, блаженно улыбаясь. Затем подался вперед с извиняющимся видом. "Если вы не возражаете", - сказал он женщине.
  
  Она улыбнулась. "Конечно. Моллен, ты слышал". Машина свернула на другую дорогу.
  
  На Цветочном рынке, среди переполненных прилавков, он купил цветы и подарил их женщине и Убрель Шиол. "Там ярмарка!" - сказал он, указывая за реку, где сверкали и вращались палатки и голограммы ярмарки.
  
  Как он и надеялся, они сели на паром у Цветочного рынка. Это была крошечная платформа на одно транспортное средство. Он оглянулся на полуприцеп, ожидающий на другой стороне.
  
  Дальний берег. Они ехали в сторону ярмарки; Бейчи болтал, вспоминая ярмарки своей юности для Убрель Шиол.
  
  "Спасибо вам за мои цветы, мистер Стаберинде", - сказала женщина, сидевшая напротив него, поднося их к лицу и вдыхая их аромат.
  
  "С удовольствием", - сказал он, затем перегнулся через Шиола и похлопал Бейча по руке, привлекая его внимание к ярмарочному оборудованию, взмывающему в небо над соседними крышами. Автомобиль остановился на перекрестке с регулируемым светофором.
  
  Он снова потянулся через Шиол, расстегнул молнию, прежде чем она поняла, что происходит, и вытащил пистолет, который он уже чувствовал там. Он посмотрел на него и начал смеяться, как будто все это было глупой ошибкой, затем повернул его и выстрелил в стеклянный экран за головой Моллена.
  
  Стекло разлетелось вдребезги. Он уже пробивал его ногами, вскакивая с сиденья и делая выпад вперед одной ногой. Его нога пробила осколки стекла и ударила Моллена по голове.
  
  Машина рванулась вперед, затем заглохла. Моллен резко упал. Мгновение ошеломленной тишины длилось ровно столько, чтобы он успел крикнуть: "Капсула, сюда!"
  
  
  Женщина напротив него пошевелилась; ее рука уронила цветы и потянулась к талии и складке халата. Он ударил ее кулаком в челюсть, отчего ее голова ударилась о все еще неповрежденную часть стеклянной перегородки позади нее. Он развернулся и присел на корточки возле двери, когда женщина без сознания соскользнула на пол рядом с ним, а цветы рассыпались по пространству для ног. Он оглянулся на Бейчи и Шиол. У обоих были открыты рты. "План меняется", - сказал он, снимая темные очки и бросая их на пол.
  
  Он вытащил их обоих наружу. Шиоль кричала. Он прижал ее к задней части машины.
  
  Бейчи обрел дар речи; "Закалве, какого черта ты..."
  
  "У нее было это, Цолдрин!" - крикнул он в ответ, размахивая пистолетом.
  
  Убрель Шиол воспользовалась секундой или около того, когда пистолет был направлен не на нее, чтобы нанести удар ногой в голову. Он увернулся, позволил женщине развернуться, а затем ударил ее открытой ладонью по шее. Она упала. Цветы, которые он ей подарил, закатились под машину.
  
  "Убрель!" Бейчи вскрикнул, падая на женщину. "Закалве! Что ты сделала с ..."
  
  "Цолдрин ..." - начал он. Дверца водителя распахнулась, и Моллен бросился на него. Они упали через дорогу в канаву; пистолет завертелся.
  
  Он обнаружил, что прижат к бордюру, Моллен возвышается над ним, одной рукой вцепившись в лацканы пиджака, другая рука взметнулась вверх, голосовой аппарат болтался на шнурке, когда огромный, покрытый шрамами кулак опустился вниз.
  
  Он сделал ложный выпад, затем бросился в другую сторону. Он подпрыгнул, когда кулак Моллена ударил по камням тротуара.
  
  "Привет", - сказал голосовой аппарат Моллена, когда тот с грохотом ударился о дорожное покрытие.
  
  Он попытался устоять на ногах, целясь Моллену в голову, но потерял равновесие. Моллен поймал его ногу здоровой рукой. Он вывернулся из захвата, но только отвернувшись.
  
  "Приятно познакомиться", - сказал ящик, снова замахиваясь, когда Моллен поднялся, качая головой.
  
  Он нацелил еще один удар ногой в голову Моллена. "Что тебе нужно?" Сказала машина, когда Моллен увернулся от удара и бросился вперед. Он нырнул, проехал по бетонному покрытию дороги, перекатился и встал.
  
  Моллен повернулся к нему лицом; его шея была в крови. Он пошатнулся, затем, казалось, что-то вспомнил и порылся у себя под туникой.
  
  "Я здесь, чтобы помочь вам", - сказал голосовой аппарат.
  
  Он бросился вперед и ударил Моллена кулаком по голове, когда здоровяк повернулся, вытаскивая из-за пазухи маленький пистолет. Он был слишком далеко, чтобы схватить его, поэтому развернулся и взмахнул одной ногой, соприкоснувшись с пистолетом в кулаке мужчины и заставив его руку подняться. Седовласый мужчина отшатнулся, выглядя обиженным и потирая запястье.
  
  "Меня зовут Моллен. Я не могу говорить".
  
  Он надеялся, что удар выбьет пистолет из рук Моллена, но этого не произошло. Затем он понял, что прямо за ним находятся Бейчи и Шиол без сознания; он постоял секунду, пока Моллен целился в него из пистолета, покачиваясь всем телом то в одну, то в другую сторону, так что Моллен, снова покачав головой, позволил руке дрогнуть на пистолете.
  
  "Рад с вами познакомиться".
  
  Он бросился к ногам Моллена. Столкновение прошло успешно.
  
  "Нет, спасибо". Они врезались в тротуар. "Извините меня..."
  
  Он занес кулак и попытался снова ударить мужчину по голове.
  
  "Не могли бы вы сказать мне, где это находится?"
  
  Но Моллен откатился. Его удар рассек воздух. Моллен сместился и чуть не ударил его головой. Ему пришлось пригнуться, ударившись головой о бордюрные камни.
  
  "Да, пожалуйста".
  
  Он растопырил пальцы, когда в голове зазвенело от света, вытянул их туда, где, по его мнению, должны были находиться глаза Моллена, и почувствовал, как что-то жидко соединилось. Моллен закричал.
  
  "Я не могу ответить на это".
  
  Он подпрыгнул, используя руки и ноги, нанося при этом удары ногой по Моллену.
  
  "Спасибо". Его нога врезалась Моллену в голову. "Не могли бы вы повторить это, пожалуйста?"
  
  Моллен медленно скатился в канаву и остался лежать неподвижно. "Который час?" Который час? Который час?"
  
  Он неуверенно поднялся на тротуар.
  
  "Меня зовут Моллен. Могу я вам помочь? Вам сюда нельзя. Это частная собственность. Куда, по-вашему, вы направляетесь? Остановитесь, или я стреляю. Деньги не имеют значения. У нас могущественные друзья. Не могла бы ты указать мне, где находится ближайший телефон? Я трахну тебя сильнее, хорошо, сучка; почувствуй это ".
  
  Он разбил голосовой аппарат Моллена одним ударом ботинка.
  
  "Граап! В комплекте нет компонентов, пригодных для обслуживания пользователем».
  
  Еще один штамп заставил его замолчать.
  
  Он посмотрел на Бейчи, который сидел на корточках у машины, положив голову Убрела Шиола себе на колени.
  
  "Закалве! Ты безумец!" Завизжал Бейчае.
  
  Он отряхнулся и оглянулся в сторону отеля. "Цолдрин", - спокойно сказал он. "Это чрезвычайная ситуация".
  
  "Что ты натворил?" Бейчи — с широко раскрытыми глазами, с выражением ужаса на лице — закричала на него, переводя взгляд с неподвижного тела Шиол на Моллена, затем сделала крюк, пройдясь по подогнутым ногам женщины, лежащей без сознания в машине, вокруг ее ног были разбросаны цветы, прежде чем вернуться к уже покрытой синяками шее Шиол.
  
  Он посмотрел на небо. Он увидел пятнышко. Почувствовав облегчение, он повернулся обратно к Бейчхе. "Они собирались убить тебя", - сказал он ему. "Меня послали остановить их. У нас есть около ..."
  
  За зданиями, ограждающими реку и Цветочный рынок, послышался шум: хлопок и свист. Они оба посмотрели в небо; увеличивающееся пятнышко, которое было капсулой, расцвело светом на стебле, который вел обратно за здания к Цветочному рынку. Капсула проплыла сквозь образовавшийся раскаленный налет, казалось, встряхнулась, затем из нее вырвался луч света обратно по той же линии, как бы в ответ.
  
  Небо над Цветочным рынком вспыхнуло; дорога под ними подпрыгнула, и ужасающий треск разнесся над проезжей частью и откатился от скал дальше по склону города.
  
  "У нас было около минуты, - сказал он, задыхаясь, - прежде чем мы должны были уехать". Капсула спикировала с неба, четырехметровый темный цилиндр ударился о дорожное покрытие. Его люки открылись. Он подошел к нему и достал очень большой пистолет. Он коснулся пары кнопок управления. "Сейчас у нас нет времени".
  
  "Закалве!" Сказал Бейчхи, внезапно овладев голосом. "Ты с ума сошел?"
  
  Над городом, из верхнего каньона, донесся раздирающий вопль. Они оба посмотрели вверх на тонкую фигуру, несущуюся к ним, распластавшись по воздуху.
  
  Он сплюнул в канаву. Он поднял плазменную винтовку, прицелился в быстро приближающуюся точку и выстрелил.
  
  Вспышка света вырвалась из пушки в небо; самолет задымил и отклонился в сторону по спирали из обломков, рухнув где-то внизу каньона с криком, который превратился в гром, эхо которого прокатилось по всему городу.
  
  Он оглянулся на старика.
  
  "Еще раз, о чем был вопрос?"
  
  
  V
  
  
  Черная ткань крыши палатки была над ним, и все же он мог видеть сквозь нее небо, которое было затененно-голубым днем, ярким, но в то же время и черным, потому что он мог видеть сквозь эту легкую голубизну, а за ней была темнота более глубокая, чем внутри палатки, темнота, где горели рассеянные солнца, крошечные огоньки-светлячки в холодной черной пустыне ночи.
  
  Темный сноп звезд потянулся к нему, мягко подхватив его огромными пальцами, как какой-то нежный спелый фрукт. В этом огромном объятии он чувствовал себя безумно нормальным и тогда понял, что в одно мгновение — в любое мгновение и приложив лишь ничтожные усилия — он мог бы все понять, но не желал этого. Ему казалось, что некий устрашающий механизм, сотрясающий галактику, всегда скрытый под поверхностью Вселенной, каким-то образом соединился с ним и наполнил его своей мощью.
  
  Он сидел в палатке. Его ноги были скрещены, глаза закрыты. Он сидел так уже несколько дней. На нем была свободная одежда, как у кочевников. Его форма лежала аккуратно сложенной в метре позади него. Его волосы были коротко подстрижены, на лице росла щетина, а кожа блестела от пота. Ему казалось, что иногда он находится вне себя, оглядываясь на свое тело, сидящее там на подушках под крышей из темной ткани. Его лицо потемнело, потому что сквозь кожу пробились черные волосы, но выглядело светлее, потому что пленка пота на нем блестела в свете ламп и дымового отверстия в крыше. Этот состязательный симбиоз, соперничество, создающее застой, забавлял его. Он возвращался в свое тело или отправлялся дальше по полю с чувством Сосредоточенности на сути вещей.
  
  Внутри палатки было темно, она была наполнена густой и тяжелой атмосферой, одновременно затхлой и сладкой; насыщенной духами, дымной от благовоний. Все было изысканно, богато и богато украшено; висящие ковры были толстыми, с множеством цветов и драгоценных металлических нитей; ковер был уложен, как поле золотистых зерен, а пухлые, надушенные подушки и томно толстые покрывала создавали сказочный узорчатый пейзаж под темной канавкой крыши. Маленькие курильницы лениво дымились; маленькие ночные обогреватели были погашены, держатели для листьев сновидений и хрустальные чаши, шкатулки с драгоценными камнями и книги в переплетах были разбросаны по волнистому тканевому ландшафту, как сверкающие храмы на равнинах.
  
  Ложь. Палатка была пуста, и он сидел на мешке, набитом соломой.
  
  Девушка наблюдала за его движением. Это было гипнотическое движение, сначала едва заметное, но как только вы увидели его, как только глаз привык к нему, оно стало очень очевидным и довольно завораживающим. Он двигался от пояса круг за кругом, ни медленно, ни быстро, его голова описывала приплюснутый круг. Это напомнило девушке о том, как иногда поднимающийся дым начинал закручиваться, направляясь к отверстию в крыше палатки. Глаза мужчины, казалось, двигались в ответ на это неуловимое, непрерывное движение, едва заметно перемещаясь за коричнево-розовыми веками.
  
  Палатка была достаточно большой, чтобы девушка могла стоять в ней. Она была разбита на перекрестке в пустыне, где две колеи пересекали море песка. Давным-давно это был бы город или даже поселение, но ближайший водоем находился в трех днях езды. Палатка стояла здесь четыре дня и могла простоять еще два или три, в зависимости от того, как долго человек пробыл во сне на листьях сновидений. Она взяла кувшин с маленького подноса и наполнила чашку водой. Она подошла к мужчине и поднесла чашку к его губам, держа одну руку у него под подбородком, когда осторожно наклонила чашку.
  
  Мужчина пил, продолжая двигаться. Он отвернулся после того, как выпил половину воды из чашки. Она взяла салфетку и промокнула его лицо, удаляя немного пота.
  
  Избранный, сказал он себе. Избранный, Избранный, избранный. Долгий путь в незнакомое место. Ведя Избранного сквозь обжигающую пыль и безумные племена бесплодных земель к сочным лугам и сверкающим шпилям Благоухающего Дворца на утесе. Теперь он получил небольшую награду.
  
  Палатка стоит между торговыми путями, снаружи ее убрали на сезон, а в палатке сидит мужчина, солдат, вернувшийся с бесчисленных войн, покрытый шрамами, иссеченный, сломленный и исцеленный, и сломанный, и исцеленный, и восстановленный, и снова ставший хорошим ... и на этот раз он был неосторожен, потерял бдительность, отдав свой разум дикому, воздействующему наркотику, а тело заботе и защите молодой девушки.
  
  Девушка, имени которой он не знал, поднесла воду к его губам и прохладную салфетку ко лбу. Он вспомнил лихорадку, случившуюся сто с лишним лет назад, тысячу с лишним лет назад, и руки другой девушки, прохладные и нежные, успокаивающие и разглаживающие. Он слышал, как на лужайке перед большим домом, раскинувшимся в поместье, раскинувшемся в излучине широкой реки, щебечут птицы; излучина спокойствия в багровом пейзаже из его воспоминаний.
  
  Наркотик, усиливающий оцепенение, протекал через него, наматывая и разматывая, током случайного порядка. (Он вспомнил каменный пляж на берегу реки, где постоянно текущая вода сметала ил, песок, гравий, гальку, булыжники и валуны в линейной прогрессии размера и веса, упорядочивая — благодаря своей постоянной жидкой массе — элементарный камень по кривой, как нечто распределенное на графике.)
  
  Девушка наблюдала и ждала, спокойная тем, что незнакомец принял наркотик, как один из них, и сам был спокоен под его воздействием. Она надеялась, что это был, как ему казалось, исключительный человек, а не обычный, поскольку это означало бы, что их вид кочевников не был той уникально сильной расой, которой они себя считали.
  
  Она боялась, что сила наркотика окажется для него слишком велика, и что он разобьется вдребезги, как раскаленный котел, брошенный в воду, как, как она слышала, делали другие незнакомцы, тщетно думая, что лист мечты был просто еще одним развлечением в их потакающей своим желаниям жизни. Но он не боролся с этим. Для того, кто был солдатом, привыкшим сражаться, он проявил редкую проницательность, просто сдавшись без борьбы и приняв предписания лекарства. Она восхищалась этим в чужаке. Она сомневалась, что завоеватели будут настолько гибкими и сильными. Даже некоторые из их собственных молодых людей — часто самые впечатляющие во всех других отношениях — не могли принять сокрушительные дары, принесенные листком сновидения, и визжали и невнятно бормотали в сокращенном кошмаре, требуя материнской груди, писая и гадя, плача и выкрикивая ветрам пустыни свои самые постыдные страхи. Наркотик редко приводил к летальному исходу, в контролируемых количествах, которые стали ритуальными, но последствия могли быть такими; не один молодой храбрец выбрал удар лезвием в живот, к позору зная, что лист был сильнее его.
  
  Жаль, подумала она, что этот человек не принадлежал к их роду; из него мог бы получиться хороший муж и произвести на свет много сильных сыновей и хитрых дочерей. Многие браки заключались в палатках из листьев мечты, и сначала она восприняла как оскорбление то, что ее попросили сопровождать незнакомца в его дни жизни на листьях, пока не убедилась, что это честь, что он оказал их народу большую услугу, и ей будет позволено выбирать из молодых послушниц племени, когда придет время их испытания.
  
  И, когда он брал листок сновидений, он настоял на том, чтобы его принимали на сцене, которую они обычно оставляли для своих старших солдат и матриархов; никакой детской дозы для него. Она смотрела, как он кружит, постоянно сгибаясь в пояснице, как будто пытался что-то пошевелить у себя в мозгу.
  
  По дорогам, по пересеченным знакам этих одиночных линий, протертых торговлей и преходящими знаниями; тонкие следы в пыли, бледные отметины на коричневой странице пустыни. Палатка стояла летом, когда белая сторона была вывернута наружу, а черная - внутрь. Зимой она стояла снаружи-внутри.
  
  Ему показалось, что он чувствует, как его мозг вращается внутри черепа.
  
  В белом шатре, который был черным, и в том, и в другом сразу, на перекрестке дорог в пустыне, бело-черное непостоянство, подобное опавшему листу перед дуновением ветра, дрожащему на ветру под уравновешенной волной, которая была каменной окружностью гор, покрытых снегом и льдом, как пена, застывшая в высоком разреженном воздухе.
  
  Он унесся прочь, оставив палатку, так что она развалилась под ним, стала пятнышком рядом с тонкими тропинками в пыли, и горы проплыли мимо, белые шапки покрылись охрой, и тропинки и палатка исчезли, и горы съежились, а ледники и изнуряющий летний снег превратились в белые когти на скале, и изогнутый край вдавился, сужая обзор, так что земной шар под ними превратился в цветной валун, камень, гальку, гравий, песчинку, пылинку ила, а затем исчез в песчаной буре вихрь огромной вращающейся линзы, которая была домом для всех них, которая сама по себе стал пятнышком на тонком пузыре, окружающем пустоту, скованный для своих одиноких собратьев тканью, которая была лишь чуть отличающимся выражением небытия.
  
  Еще больше пятнышек. Все исчезло. Воцарилась тьма.
  
  Он все еще был там.
  
  За всем этим, как ему сказали, скрывалось нечто большее. Все, что вам нужно было сделать, сказал Сма, - это мыслить в семи измерениях и видеть всю вселенную как линию на поверхности тора, начинающуюся в точке, становящуюся окружностью по мере ее рождения, затем расширяющуюся, движущуюся вверх по внутренней части тора, через вершину, наружу, затем возвращающуюся назад, внутрь, сжимающуюся. Другие были до этого, другие пришли после этого (большие / меньшие сферы вне / внутри их собственной вселенной, видимые в четырех измерениях). Вне и внутри тора существовали разные временные шкалы; некоторые вселенные расширялись вечно, другие жили меньше мгновения ока.
  
  Но это было слишком. Все это значило слишком много, чтобы иметь значение. Он должен был сосредоточиться на том, что он знал, кем он был и кем он стал, по крайней мере, на данный момент.
  
  Он нашел солнце, планету, из всего этого существующего, и устремился к ней, зная, что это то самое место, источник всех его мечтаний и воспоминаний.
  
  Он искал смысл, нашел пепел. Где болит? Ну, на самом деле, только здесь. Разрушенная беседка, разбитая и сожженная. Никаких признаков стула.
  
  Иногда, как сейчас, от банальности всего этого у него перехватывало дыхание. Он останавливался и проверял, потому что были наркотики, которые делали это; перехватывало дыхание. Он все еще дышал. Вероятно, его тело уже было настроено на это в любом случае, но Культура — дважды благослови ее Хаос — заложила в него дополнительную программу, чтобы убедиться в этом наверняка. Мошенничество, насколько это касалось этих людей (он видел девушку перед собой и наблюдал за ней почти закрытыми глазами, затем снова закрыл), но это было слишком плохо; он кое-что сделал для них, хотя они об этом и не подозревали, и теперь они могли кое-что сделать для него.
  
  Но трон, как однажды сказал Сма, является главным символом для многих культур. Восседать в великолепии - это высшее проявление власти. Остальное приходит к вам; опускаться ниже, часто кланяться, часто отступать, иногда падать ниц (хотя это всегда плохой знак, гласит благословенная статистика Культуры), а сидеть, становиться менее животным из-за этой эволюционно неуместной позы, означало умение использовать.
  
  Было несколько небольших цивилизаций — едва ли больше, чем племена, по словам Сма, — где они спали сидя, в специальных креслах для сна, потому что они верили, что лечь - значит умереть (разве они не всегда находили мертвых лежащими?).
  
  Закалве (это действительно было его имя? В его памяти оно вдруг прозвучало странно и чуждо), Закалве, сказал Сма, я посетил одно место (как они дошли до этого? Что заставило его упомянуть что-либо об этом? Был ли он пьян? Снова потерял бдительность? Вероятно, пытался соблазнить Sma, но снова оказался под столом), Закалве Однажды я побывал в месте, где убивали людей, сажая их на стул. Не пытки — это было достаточно распространенным явлением; кровати и стулья были обычным делом, когда дело доходило до того, чтобы сделать людей беспомощными и скованными, причинить им боль, но на самом деле их устанавливали так, чтобы убить их, пока они сидят. Они — поймите это — либо отравили их газом, либо пропустили через них очень сильный электрический ток. Гранула, брошенная в контейнер под сиденьем, похожий на какое-нибудь непристойное изображение комода, выделяет смертельный газ; или шапочка на голове, а руки погружены в какую-нибудь проводящую жидкость, чтобы поджарить их мозги.
  
  Хочешь знать, в чем суть? Да, Сма, расскажи нам, в чем суть. В этом же штате был закон, запрещающий — я цитирую — "жестокие и необычные наказания"! Вы можете в это поверить?
  
  Он кружил вокруг планеты, такой далекой.
  
  Затем упал к нему по воздуху на землю.
  
  Он нашел остов особняка, похожий на забытый череп; он нашел разрушенную беседку, похожую на расколотый череп; он нашел каменную лодку, похожую на заброшенное изображение черепа. Подделка. Оно никогда не плавало.
  
  Он увидел другую лодку; корабль; сто тысяч тонн разрушений, стоящих в своем собственном сухом образе запустения, его слои ощетинились наружу. Первичный, вторичный, третичный, противовоздушный, малый…
  
  Он сделал круг, затем попытался приблизиться, нацелившись на…
  
  Но там было слишком много слоев, и они победили его.
  
  Его снова вышвырнули, и ему пришлось еще раз облететь планету, и, делая это, он увидел Кресло и Кресельщика — не того, о ком он думал раньше; другого Кресельщика, настоящего, к которому ему приходилось постоянно возвращаться сквозь все воспоминания — во всей его ужасной красе.
  
  Но некоторых вещей было слишком много.
  
  Некоторые вещи было невыносимо выносить.
  
  Проклятые люди. Проклятые другие. Будь прокляты другие люди.
  
  Вернемся к девушке. (Почему там должны были быть другие люди?)
  
  Да, у нее все еще было мало опыта в качестве проводника, но как незнакомцу ей дали этого человека, потому что они думали, что она лучшая из неопытных. Но она им покажет. Возможно, благодаря этому они уже рассматривали ее в качестве Матриарха.
  
  Однажды она возглавит их. Она чувствовала это всем своим существом. Те же кости, которые болели, когда она видела, как падает ребенок; та же боль в ее сложенных чашечкой детских костях, которая появлялась, когда она видела, как кто-то тяжело падает на землю, будет ее проводником в политике и невзгодах племени. Она победит. Как этот мужчина здесь, перед ней, но по-другому. У нее тоже была внутренняя сила. Она поведет свой народ; эта уверенность была как у растущего внутри нее ребенка. Она настроит свой народ против завоевателей; она покажет их кратковременную гегемонию такой, какой она была; второстепенной дорогой на тропе в пустыне, которая была их судьбой. Люди за пределами равнин, в их развращенном благоухающем дворце на утесе, падут под ними. Сила и мышление женщин, а также мощь и храбрость их мужчин — пустынных шипов — сокрушат декадентский народ-лепесток со скал. Пески снова будут принадлежать им. В ее честь будут высечены храмы.
  
  Ложь. Девушка была молода и ничего не знала о мыслях или судьбе племени. Она была обрывком, брошенным ему, чтобы облегчить его переход к тому, что, как они представляли, будет его сном о смерти. Судьба ее побежденного народа едва ли имела для нее значение; они заменили это древнее наследие мыслями о престиже и гаджетах.
  
  Позволь ей помечтать. Он расслабился, погрузившись в спокойное безумие наркотика.
  
  Существовала связь, где исчезающая точка памяти встречалась со светом времени из другого места, и он еще не был уверен, что преодолел ее.
  
  Он попытался снова увидеть великий дом, но тот был скрыт дымом и звездным панцирем. Он посмотрел на огромный линкор, запертый в своем сухопутном доке, но тот не становился больше. Это был капитальный корабль, ни больше, ни меньше, и он не мог проникнуть в глубины смысла, который он действительно содержал для него.
  
  Все, что он сделал, это повел Избранных через пустоши во Дворец. Почему они хотели, чтобы Избранные добрались до двора? Это казалось абсурдным. Культура не верила в такую сверхъестественную, суеверную чушь. Но Культура требовала от него убедиться, что Избранный доберется до Суда, несмотря на всевозможные гадости, встающие у него на пути.
  
  Чтобы увековечить коррумпированную линию. Чтобы продолжить царствование глупости.
  
  Ну, у них были свои причины. Ты взял деньги и сбежал. Вот только денег как таковых не было. Что оставалось делать мальчику?
  
  Верьте. Хотя они презирали веру. Делайте. Действуйте, хотя они с опаской относились к действиям. Он был их мальчиком для битья, понял он. Заимствованный герой. Они были недостаточно высокого мнения о героях, чтобы это укрепило их веру в себя.
  
  Идите с нами, делайте то, что вам все равно хотелось бы делать, разве что в большей степени, и мы дадим вам то, чего вы никогда по-настоящему не смогли бы получить нигде и никогда; реальное доказательство того, что вы поступаете правильно; что вы не только получаете огромное удовольствие, но и служите общему благу. Так что наслаждайтесь.
  
  И он делал это, и ему нравилось, хотя он не всегда был уверен, что на то были правильные причины. Но для них это не имело значения.
  
  Избранный направляется во Дворец.
  
  Он отошел от своей жизни и не стыдился этого. Все, что он когда-либо делал, было потому, что нужно было что-то делать. Вы использовали это оружие, каким бы оно ни было. Поставив перед собой цель или придумав ее, вы должны были стремиться к ней, что бы ни стояло у вас на пути. Даже Культура признавала это. Они формулировали это в терминах того, что можно было бы сделать в определенное время и при определенном уровне технологических возможностей, но они признавали, что все относительно, все постоянно меняется…
  
  Он попытался внезапно — надеясь застать это врасплох — пронестись и рухнуть обратно в то место с разрушенным войной особняком, сгоревшей беседкой и тонущей лодкой из камня ... но память не выдержала тяжести этого, и его снова выбросило, закружило, швырнуло в небытие, предало забвению намеренно не продуманных мыслей.
  
  Палатка стояла в центре пустынных троп. Белая снаружи, черная внутри, она, казалось, соответствовала его воображению о перекрестках.
  
  Эй, эй, эй. Это всего лишь сон.
  
  За исключением того, что это был не сон, и он полностью контролировал ситуацию, и если бы он открыл глаза, то увидел бы девушку, сидящую перед ним, пристально смотрящую на него, удивляясь, и никогда не было никаких сомнений в том, кто, где и что, когда было, и в каком-то смысле это было худшим в этом наркотике; он позволял тебе отправиться куда угодно и когда угодно — как делали многие наркотики, — но все же позволял тебе вернуться к реальности, когда ты действительно этого хотел.
  
  Жестоко, подумал он.
  
  В конце концов, Культура, возможно, права: возможность найти практически любой наркотик или комбинации наркотиков внезапно показалась ему менее снисходительной и декадентской, чем он себе представлял раньше.
  
  Он увидел, что девушка в одно ужасное мгновение способна на великие поступки. Она была бы знаменитой и важной, а племя вокруг нее совершало бы великие — и ужасные - поступки, и все это было бы напрасно, потому что какой бы ужасный ход событий он ни привел в движение, приведя Избранных во Дворец, это племя не выжило бы; они были мертвы. Их след в пустыне жизни уже был скрыт, занесен песком, крупица за крупинкой… Он уже помог уничтожить его, не важно, что они еще этого не осознали. Они сделают это после того, как он уйдет. Культура заберет его отсюда и отправит куда-нибудь в другое место, и это приключение рухнет вместе со всеми остальными в бессмысленность, и ничего особенного не останется, поскольку он продолжит делать примерно то же самое где-нибудь в другом месте.
  
  На самом деле, он мог бы с радостью убить Избранного, потому что мальчик был дураком, а он редко бывал в компании кого-то настолько глупого. Юноша был кретином и даже не осознавал этого.
  
  Он не мог придумать более катастрофической комбинации.
  
  Он устремился обратно к планете, которую когда-то покинул.
  
  Зашел так далеко, что его вынудили уйти. Он попытался снова, но без какой-либо реальной веры в себя.
  
  Было отклонено. Что ж, большего он и не ожидал.
  
  Стульщик не был тем человеком, который сделал стул, подумал он, сразу же осознав. Это был и не был он. Нам говорят, что Богов нет, поэтому я должен сам позаботиться о своем спасении.
  
  Его глаза уже были закрыты, но он закрыл их снова.
  
  Он раскачивался по кругу, ничего не подозревая.
  
  Ложь; он плакал и кричал, упал к ногам презренной девушки.
  
  Ложь; он продолжал кружить.
  
  Ложь; он упал на девочку, протягивая руки, хватаясь за мать, которой там не было.
  
  Ложь.
  
  Ложь.
  
  Ложь; он продолжал кружить, рисуя в воздухе свой личный символ между макушкой и ярко освещенным днем отверстием, которое было дымовым отверстием палатки.
  
  Он снова опустился на планету, но девушка в черно-белой палатке протянула руку и вытерла ему лоб, и этим крошечным движением, казалось, стерла все его существо…
  
  (Ложь.)
  
  … Много времени спустя он узнал, что привел Избранного во Дворец только потому, что этот сопляк должен был быть последним в роду. Избранные были не просто глупы, но и бессильны, у них не было сильных сыновей и хитрых дочерей (как это было известно Культуре с самого начала), и десять лет спустя капризные племена пустыни вторглись в страну во главе с Матриархом, которая вела большинство воинов под своим командованием во времена листа снов и видела, как один из них, более сильный и странный, чем все они, пострадал от его последствий и вышел невредимым, но все еще не реализовался, и благодаря этому самому опыту знала, что в их существовании в пустыне было нечто большее, чем предполагалось мифами и старейшинами ее кочевого племени .
  
  
  
  3. Память
  
  
  Десять
  
  
  Он любил плазменную винтовку. Он был художником с ней; он мог рисовать картины разрушения, сочинять симфонии разрушения, писать элегии уничтожения, используя это оружие.
  
  Он стоял, размышляя об этом, в то время как ветер шевелил сухие листья у его ног и древние камни, обращенные к ветру.
  
  Им не удалось покинуть планету. Капсула была атакована ... чем-то. По повреждениям он не мог сказать, было ли это лучевое оружие или какая-то боеголовка взорвалась поблизости. Что бы это ни было, оно вывело их из строя. Ему повезло, что он был зажат снаружи капсулы и находился с той стороны, которая защищала его от того, что в нее попало. Если бы он был на другой стороне, лицом к лучу или боеголовке, он был бы мертв.
  
  Должно быть, они также были поражены каким-то грубым эффекторным оружием, потому что плазменная винтовка, казалось, расплавилась. Оно было зажато между его скафандром и обшивкой капсулы и не могло пострадать от того, что разрушило саму капсулу, но оружие задымилось и нагрелось, и когда они наконец приземлились — Бейчхи был потрясен, но невредим — и открыли контрольные панели оружия, то обнаружили внутри расплавленное, все еще теплое месиво.
  
  Возможно, если бы ему потребовалось чуть меньше времени, чтобы убедить Бейчи; возможно, если бы он просто вырубил старика и оставил разговоры на потом. Он потратил слишком много времени, дал им слишком много времени. Считались секунды. Черт возьми, считались миллисекунды, наносекунды. Слишком много времени.
  
  
  "Они собираются убить тебя!" - кричал он. "Они хотят, чтобы ты был на их стороне, или они хотят твоей смерти. Скоро начнется война, Цолдрин; ты поддерживаешь их, или с тобой случится несчастный случай. Они не позволят тебе оставаться нейтральным!"
  
  "Безумная", - повторил Бейчи, баюкая голову Убрель Шиол в своих руках. Изо рта женщины текла слюна. "Ты безумна, Закалве; безумна". Он начал плакать.
  
  Он подошел к старику, опустился на одно колено, держа пистолет, который отобрал у Шиола. "Цолдрин, как ты думаешь, для чего у нее это было?" Он положил руку на плечо старика. "Разве ты не видел, как она двигалась, когда пыталась ударить меня? Цолдрин; библиотекари… научные сотрудники… они просто так не двигаются. - Он протянул руку и снова гладко похлопал лежащую без сознания женщину по воротнику. "Она была одной из твоих тюремщиц, Цолдрин; вероятно, она стала бы твоим палачом." Он сунул руку под машину, вытащил букет цветов и осторожно положил их под ее белокурую головку, убрав руки Бейчи.
  
  "Цолдрин", - сказал он. "Мы должны идти. С ней все будет в порядке". Он устроил руки Шиол в менее неудобном положении. Она уже лежала на боку, так что не могла задохнуться. Он осторожно просунул руку под руки Бейчи и медленно поднял старика на ноги. Глаза Убрель Шиол распахнулись; она увидела перед собой двух мужчин; она что-то пробормотала, и одна рука потянулась к затылку. Она начала переворачиваться, потеряв равновесие из-за слабости; рука, потянувшаяся к ее шее, отдернулась, сжимая крошечный цилиндр, похожий на ручку; он почувствовал, как напряглась Бейчи, когда девушка подняла голову и, падая вперед, попыталась навести маленький лазер на голову Бейчи.
  
  Бейчи посмотрел в ее темные, наполовину расфокусированные глаза поверх лазерной ручки и почувствовал какую-то ужасающую разобщенность. Девушка изо всех сил старалась удержаться на ногах, целясь в него. Не Закалве, подумал он, а мне . Мне!
  
  "Убрел..." - начал он.
  
  Девушка упала на спину в глубоком обмороке.
  
  Бейчэ уставилась на свое тело, безвольно лежащее на дороге. Затем он услышал, как кто-то окликает его по имени и тянет за руку.
  
  "Цолдрин… Цолдрин… Давай, Цолдрин".
  
  "Закалве, она целилась в меня, а не в тебя!"
  
  "Я знаю, Цолдрин".
  
  "Она целилась в меня!"
  
  "Я знаю. Давай, вот капсула".
  
  "В меня..."
  
  "Я знаю, я знаю. Иди сюда".
  
  
  Он наблюдал, как над головой движутся серые облака. Он стоял на плоской каменной вершине высокого холма, окруженного почти такими же высокими холмами, сплошь поросшими лесом. Он обиженно оглядел поросшие лесом склоны и причудливые усеченные каменные колонны и постаменты, покрывавшие вершину платформы. Он почувствовал головокружение, снова оказавшись перед такими широкими горизонтами после столь долгого пребывания в расщелинном городе. Он скрылся из виду, прокладывая себе путь через налетевшие листья, туда, где сидел Бейчи, прислонив плазменную винтовку к большому круглому камню. Капсула находилась в сотне метров от нас, внизу, среди деревьев.
  
  Он взял плазменную винтовку в пятый или шестой раз и осмотрел ее.
  
  Ему захотелось плакать; это было такое прекрасное оружие. Каждый раз, когда он брал его в руки, он наполовину надеялся, что с ним все будет в порядке, что Культура оснастила его каким-нибудь средством самовосстановления, не сказав ему, что повреждений больше не будет…
  
  Подул ветер, разметав листья. Он раздраженно покачал головой. Бэйчэ, сидевший в своих брюках с толстой подкладкой и длинной куртке, повернулся, чтобы посмотреть на него.
  
  "Сломано?" спросил старик.
  
  "Сломан", - сказал он. На его лице появилось выражение раздражения; он схватил оружие за дуло обеими руками и взмахнул им над головой, затем отпустил и отправил его, кружась, далеко в деревья внизу; оно исчезло в вихре сорванных листьев.
  
  Он сел рядом с Бейчи.
  
  Плазменная винтовка исчезла, остался только пистолет; только один скафандр; вероятно, он никак не мог воспользоваться сигнализацией скафандра, не выдав их местоположения; капсула разрушена; модуля нигде не видно; ни вестей от терминала, ни от самого скафандра… это был жалкий беспорядок. Он проверил скафандр на наличие любых радиосигналов, которые тот улавливал; на наручном экране отображалась программа "заголовки новостей"; о Солотоле ничего не упоминалось. Несколько войн с применением кустарного огня в Кластере были.
  
  Бейчэ тоже посмотрел на маленький экран. "Можете ли вы определить по нему, ищут ли они нас?" спросил он.
  
  "Только если мы увидим это в новостях. Военные материалы будут транслироваться с ограниченным радиосигналом; маловероятно, что мы поймаем передачу". Он посмотрел на облака. "Вероятно, мы узнаем об этом достаточно скоро".
  
  "Хм", - сказал Бейчи. Он нахмурился, глядя на каменные плиты, затем сказал: "Думаю, я могу знать, где находится это место, Закалве".
  
  "Да?" - сказал он без энтузиазма. Он поставил локти на колени, подпер подбородок руками и посмотрел на лесистую равнину и низкие холмы на горизонте.
  
  Бейчэ кивнул. "Я думал об этом. Я полагаю, что это обсерватория Срометрен в лесу Дешал".
  
  "Как далеко это от Солотола?"
  
  "О, другой континент. Добрых две тысячи километров".
  
  "На той же широте", - мрачно сказал он, глядя на холодное серое небо.
  
  "Приблизительно, если это то место, о котором я думаю".
  
  "Кто здесь главный?" спросил он. "Под чьей юрисдикцией? Те же, что и в Солотоле; гуманисты?"
  
  "То же самое". Сказал Бейчэ и встал, отряхивая штаны и оглядывая плоскую вершину холма с любопытными каменными инструментами, которые покрывали его каменные плиты. "Обсерватория Срометрен!" - сказал он. "Какая ирония судьбы, что мы оказались здесь на пути к звездам!"
  
  "Вероятно, это не просто случайность", - сказал он, взяв веточку и начертив несколько случайных фигур в пыли у своих ног. "Это знаменитое место?"
  
  "Конечно", - сказал Бейчхи. "Это был центр астрономических исследований старой империи Врехид в течение пятисот лет".
  
  "На каких-либо туристических маршрутах?"
  
  "Безусловно".
  
  "Тогда, вероятно, поблизости есть маяк, чтобы направлять самолеты. Капсула, возможно, направилась к нему, когда поняла, что повреждена. Так нас легче найти ". Он посмотрел в небо. "К сожалению, для всех". Он покачал головой и вернулся к ковырянию в пыли прутиком.
  
  "Что теперь будет?" Спросил Бейчхэ.
  
  Он пожал плечами. "Мы подождем и посмотрим, кто появится. Я не могу заставить работать ни одно из средств связи, поэтому мы не знаем, знает ли Культура обо всем, что произошло, или нет… насколько я знаю, Модуль все еще летит за нами, или целый Культурный звездолет уже в пути, или — что более вероятно — твои приятели с Солотола ..." Он пожал плечами, бросил ветку и сел, прислонившись спиной к каменной кладке позади себя, глядя в небо. Возможно, они наблюдают за нами прямо сейчас ".
  
  Бейчэ тоже посмотрел вверх. "Сквозь облака?"
  
  "Сквозь облака".
  
  "Тогда разве тебе не следовало прятаться? Убегать через лес?"
  
  "Возможно", - сказал он.
  
  Бейчхи стоял, глядя сверху вниз на другого мужчину. "Куда ты думал отвести меня, если бы мы сбежали?"
  
  "Система Импрен. Там есть космические поселения", - сказал он. "Они нейтральны или, по крайней мере, не так настроены против войны, как это место".
  
  "Неужели твое ... начальство действительно думает, что война так близка, Закалве?"
  
  "Да", - вздохнул он. Он уже поднял лицевую панель скафандра; теперь, еще раз взглянув на небо, он полностью снял шлем. Он провел рукой по лбу и зачесанным назад волосам, затем потянулся назад и вытащил конский хвост из маленького кольца, тряхнув своими длинными черными волосами. "Это может занять десять дней, может занять сто, но это произойдет". Он слабо улыбнулся Бейчи. "По тем же причинам, что и в прошлый раз".
  
  "Я думал, мы выиграли экологический спор против терраформирования", - сказал Бейчи.
  
  "Мы это сделали, но времена меняются; меняются люди, меняются поколения. Мы выиграли битвы за признание разумности машин, но, по общему мнению, после этого вопрос был замят. Сейчас люди говорят, что да, они разумны, но имеет значение только человеческая разумность. Кроме того, людям никогда не нужно слишком много оправданий, чтобы считать другие виды низшими ".
  
  Бейчхи некоторое время молчал, затем сказал: "Закалве, тебе когда-нибудь приходило в голову, что во всех этих вещах Культура может быть не так бескорыстна, как ты себе представляешь и утверждаешь?"
  
  "Нет, мне это никогда не приходило в голову", - сказал он, хотя у Бейчи сложилось впечатление, что мужчина на самом деле не думал, прежде чем ответить.
  
  "Они хотят, чтобы другие люди были такими же, как они, Чераденин. Они не занимаются терраформированием, поэтому они тоже не хотят, чтобы другие это делали. Знаете, для этого тоже есть аргументы; увеличение видового разнообразия часто кажется людям более важным, чем сохранение дикой природы, даже без предоставления дополнительного жизненного пространства. Культура глубоко верит в машинный разум, поэтому она думает, что каждый должен это делать, но я думаю, она также верит, что каждой цивилизацией должны управлять ее машины. Этого хочет все меньше людей. Я допускаю, что проблема межвидовой толерантности носит иной характер, но даже в этом случае Культура иногда может казаться настойчивой в том, что преднамеренное межвидовое смешение не просто допустимо, но и желательно; это почти обязанность. Опять же, кто скажет, что это правильно?"
  
  "Значит, вам следует начать войну, чтобы… что? Разрядить обстановку?" Он осмотрел шлем скафандра.
  
  "Нет, Чераденин, я просто пытаюсь внушить тебе, что Культура, возможно, не так объективна, как она думает, и, в таком случае, ее оценка вероятности войны может быть столь же ненадежной ".
  
  "Прямо сейчас на дюжине планет идут небольшие войны, Цолдрин. Люди публично говорят о войне; либо о том, как ее избежать, либо о том, как ее можно ограничить, либо о том, что она не может произойти ... но она приближается; вы можете это почувствовать. Тебе следовало бы послушать выпуски новостей, Цолдрин. Тогда бы ты знал. "
  
  "Что ж, тогда, возможно, война неизбежна", - сказал Бейчхи, глядя вдаль, на лесистые равнины и холмы за обсерваторией. "Может быть, просто ... пришло время".
  
  "Дерьмо", - сказал он. Бейчэ удивленно посмотрел на него. "Есть поговорка: "Война - это длинный обрыв". Вы можете полностью избегать обрыва, вы можете ходить по вершине столько, сколько у вас хватит смелости, вы даже можете спрыгнуть вниз, и если вы упадете совсем недалеко от того, как ударитесь о выступ, вы всегда сможете снова вскарабкаться наверх. Если к вам просто не вторглись, всегда есть выбор, и даже тогда обычно есть что—то, что вы упустили — выбор, которого вы не делали, - что могло бы избежать вторжения в первую очередь. У вас, люди, все еще есть выбор. В этом нет ничего неизбежного ".
  
  "Закалве", - сказал Бейчи. "Ты меня удивляешь. Я бы подумал, что ты...»
  
  "Можно было подумать, что я выступаю за войну?" сказал он, вставая, с грустной улыбкой на губах. Он положил одну руку на плечо собеседника. "Ты слишком долго утыкался носом в книги, Цолдрин". Он прошел мимо каменных инструментов. Бейчэ посмотрел вниз на шлем скафандра, лежащий на каменных плитах. Он последовал за другим мужчиной.
  
  "Ты прав, Закалве. Я долгое время был не в курсе событий. Я, вероятно, не знаю, кто в наши дни составляет половину людей у власти, или в чем именно заключаются проблемы, или каков точный баланс различных альянсов… значит, Культура не может быть настолько ... отчаянной, чтобы они думали, что я могу изменить все, что должно произойти. Могут ли они? "
  
  Он обернулся. Он посмотрел в лицо Бейчэ. "Цолдрин, правда в том, что я не знаю. Не думай, что я не думал об этом. Возможно, просто вы, как символ, действительно имели бы значение, и, возможно, все отчаянно пытаются найти предлог, чтобы не вступать в бой; вы могли бы стать этим предлогом, если бы пришли, не запятнанные недавними событиями, словно восставшие из мертвых, и предложили компромисс, спасающий лицо.
  
  "Или, может быть, Культура втайне думает, что небольшая короткая война - хорошая идея, или даже знает, что она ничего не может сделать, чтобы остановить полномасштабную войну, но должно быть видно, что она что-то делает, независимо от того, насколько длинным может быть выстрел, чтобы люди не могли потом сказать: "Почему вы не попробовали это ?"" Он пожал плечами. "Я никогда не пытаюсь переоценивать Культуру, Цолдрин, не говоря уже о Контакте и, конечно, не об Особых обстоятельствах".
  
  "Ты просто выполняешь их приказы".
  
  "И получать за это хорошие деньги".
  
  "Но ты видишь себя на стороне добра, не так ли, Чераденин?"
  
  Он улыбнулся и сел на каменный постамент, болтая ногами. "Я понятия не имею, хорошие они парни или нет, Цолдрин. Они, конечно, кажутся таковыми, но тогда кто знает, что кажимость - это бытие? Он нахмурился и отвел взгляд. "Я никогда не видел, чтобы они были жестокими, даже когда они могли бы утверждать, что у них есть для этого повод. Иногда это может заставить их казаться холодными ". Он снова пожал плечами. "Но есть люди, которые скажут тебе, что у плохих богов всегда самые красивые лица и самые нежные голоса. Черт", - сказал он и спрыгнул с каменного стола. Он подошел и встал у балюстрады, которая отмечала один край старой обсерватории, глядя туда, где небо над горизонтом начинало краснеть. Через час должно было стемнеть. "Они выполняют свои обещания и платят по высшему разряду. Из них получаются хорошие работодатели, Цолдрин".
  
  "Это не значит, что мы должны позволить им решать нашу судьбу".
  
  "Ты бы предпочел позволить этим декадентским придуркам в Правительстве сделать это вместо тебя?"
  
  "По крайней мере, они вовлечены в это дело, Закалве; для них это не просто игра".
  
  "О, я думаю, что это так. Я думаю, что это именно то, чем это является для них. Разница в том, что, в отличие от культурных умов, они недостаточно знают, чтобы относиться к играм серьезно ". Он глубоко вздохнул и посмотрел, как ветер колышет ветви под ними; листья опадают. "Цолдрин, не говори, что ты на их стороне".
  
  "Стороны всегда были странными", - сказал Бейчхи. "Мы все говорили, что хотим только лучшего для Кластера, и я думаю, что все мы в основном это имели в виду. Мы все по-прежнему этого хотим. Но я не знаю, как правильно поступить; Иногда мне кажется, что я слишком много знаю, я слишком многому учился, слишком многому научился, слишком многое запомнил. Каким-то образом все кажется усредненным; как пыль, которая оседает на… какой бы механизм мы ни носили внутри себя, он побуждает нас действовать и придает одинаковый вес повсюду, так что всегда можно увидеть хорошее и плохое с каждой стороны, и всегда есть аргументы, прецеденты для каждого возможного варианта действий ... так что, конечно, в конечном итоге мы ничего не делаем. Возможно, это единственно правильное решение; возможно, именно этого требует эволюция - оставить поле деятельности свободным для молодых, необремененных умов и тех, кто не боится действовать ".
  
  "Хорошо, значит, это баланс. Все общества таковы: сдерживающая рука стариков и зажигательная молодежь вместе взятые. Это происходит из поколения в поколение или через создание ваших институтов, их изменение и даже замену; но управление, гуманисты, сочетают в себе наихудшее из обоих подходов. Древние, порочные, дискредитированные идеи, подкрепленные юношеской военной манией. Это куча дерьма, Цолдрин, и ты это знаешь. Ты заслужил право на немного досуга; никто не спорит. Но это не избавит вас от чувства вины, когда — нет, если — случится что-то плохое. У тебя есть власть, Цолдрин, нравится тебе это или нет; просто ничего не делать - это утверждение, разве ты этого не понимаешь? Чего стоит вся ваша учеба, все ваши познания, если они не ведут к мудрости? А что такое мудрость, как не знание того, что правильно, и как правильно поступать? Ты почти бог для некоторых людей этой цивилизации, Цолдрин; опять же, нравится тебе это или нет. Если ты ничего не сделаешь… они почувствуют себя брошенными. Они почувствуют отчаяние. И кто может их винить?"
  
  Он сделал руками что-то вроде жеста смирения, опустив их на каменный парапет и глядя в темнеющее небо. Бейчхи молчал.
  
  Он дал старику еще немного подумать, затем оглядел плоскую каменную вершину холма, все эти странные каменные инструменты. "Обсерватория, да?"
  
  "Да", - сказал Бейчэ после минутного колебания. Он коснулся одной из каменных опор одной рукой. "Считается, что это было место захоронения четыре или пять тысяч лет назад; затем оно имело какое-то астрологическое значение; позже, возможно, они предсказывали затмения по показаниям, полученным здесь. Наконец, врехиды построили эту обсерваторию для изучения движения лун, планет и звезд. Здесь есть водяные часы, солнечные часы, секстанты, планетарные циферблаты… частичные орбиты… здесь тоже есть примитивные сейсмографы или, по крайней мере, указатели направления землетрясения."
  
  "У них есть телескопы?"
  
  "Очень плохие, и только за десятилетие или около того до падения Империи. Результаты, которые они получили с помощью телескопов, вызвали множество проблем; они противоречили тому, что они уже знали или думали, что знают ".
  
  "Это понятно. Что это?" На одном из постаментов стояла большая ржавая металлическая чаша с острым стержнем посередине.
  
  "Компас, я думаю", - сказал Бейчэ. "Он работает по полям", - улыбнулся он.
  
  "А это? Похоже на древесный пень". Это был огромный, грубый, очень слегка рифленый цилиндр, примерно метр в высоту и вдвое больше в поперечнике. Он постучал по краю. "Хм; камень".
  
  "А!" - сказал Цолдрин, присоединяясь к нему у каменного цилиндра. "Ну, если это то, что я думаю… изначально это был просто пень, конечно ..." Он провел рукой по каменной поверхности, что-то ища за краем. "Но это было окаменение, давным-давно. Посмотри, ты все еще можешь видеть кольца в дереве".
  
  Он наклонился ближе, разглядывая серую каменную поверхность в угасающем послеполуденном свете. Годичные кольца давно засохшего дерева действительно были видны. Он наклонился вперед, снял одну из перчаток костюма и пальцами погладил поверхность камня. Некоторые изменения в процессе превращения дерева в камень сделали кольца осязаемыми; его пальцы ощущали крошечные выступы под их поверхностью, похожие на отпечаток пальца какого-то могущественного каменного бога.
  
  "Столько лет", - выдохнул он, снова дотрагиваясь до самого молодого пня и снова протягивая руку. Бейчэ ничего не сказал.
  
  Каждый год полное кольцо, обозначающее плохой год и хороший по интервалу, и каждое кольцо полное, запечатанное, герметичное. Каждый год - как часть приговора, каждое кольцо - кандалы, приковывающие к прошлому; каждое кольцо - стена, тюрьма. Приговор, заключенный в дереве, теперь заключенный в камне, дважды замороженный, дважды приговоренный, один раз на немыслимый срок, затем на невообразимый срок. Его палец пробежался по стенам кольца, как сухая бумага по остроконечной скале.
  
  "Это всего лишь прикрытие", - сказал Бейчхи с другой стороны. Он сидел на корточках, высматривая что-то сбоку от большого каменного пня. "Там должно быть... ах. Мы здесь. Не ожидайте, что мы действительно сможем поднять его, конечно ... "
  
  "Прикрытие?" - сказал он, снова надевая перчатку и подходя к тому месту, где стоял Бейчи. - Прикрытие для чего?
  
  "Своего рода головоломка, которую разыгрывали имперские астрономы, когда обзор был неоднородным", - сказал Бейчэ. "Вот, видишь эту опору?"
  
  - Секундочку, - сказал он. - Не хочешь немного отойти в сторону? Бейчи отступил назад. - Предполагается, что для этого понадобятся четверо сильных мужчин, Закалве.
  
  "Этот костюм более мощный, чем тот, хотя балансировка может быть немного ..." Он нашел две опоры для рук на камне. "Управление костюмом; сила в норме, максимальная".
  
  "Ты должен поговорить с костюмом?" Спросил Бейчэ.
  
  "Да", - сказал он. Он согнулся, приподнимая один край каменного покрытия; крошечный взрыв пыли под подошвой одного из ботинок скафандра возвестил о том, что застрявший камешек прекратил борьбу. "Это то, что ты делаешь; у них есть те, о которых тебе просто нужно о чем-то подумать, но ..." он потянул за край обложки, выставив одну ногу, чтобы сместить центр тяжести, когда он это делал."... но мне просто никогда не нравилась идея этого." Он держал каменную крышку окаменевшего пня над головой целиком, затем неуклюже подошел под хруст гравия под ногами к другому каменному столу; он опустился, сдвинул каменную крышку вбок, пока она не уперлась в стол, и вернулся; он совершил ошибку, хлопнув в ладоши, и произвел звук, похожий на выстрел. "Упс", - ухмыльнулся он. "Команда костюма; отключите питание".
  
  При снятии каменной крышки обнаружился неглубокий конус. Казалось, он был вырезан из самого окаменевшего пня. Приглядевшись, он увидел, что он был ребристым, кольцо за кольцом.
  
  "Довольно умно", - сказал он, слегка разочарованный.
  
  "Ты неправильно смотришь на это, Чераденин", - сказал ему Бейчи. "Посмотри внимательнее".
  
  Он присмотрелся повнимательнее.
  
  "Я не думаю, что у вас есть что-нибудь очень маленькое и сферическое, не так ли?" Бейчэ сказал: "Вроде ... шарикоподшипника".
  
  "Шарикоподшипник?" переспросил он со страдальческим выражением на лице.
  
  "У вас нет таких вещей?"
  
  "Я думаю, вы обнаружите, что в большинстве обществ шарикоподшипники не выдерживают сверхпроводимости при комнатной температуре, не говоря уже о полевых технологиях. Если только вы не увлекаетесь промышленной археологией и не пытаетесь поддерживать в рабочем состоянии какую-нибудь древнюю машину. Нет, у меня нет никакого мяча ..." Он пристальнее вгляделся в центр неглубокого каменного конуса. "Зарубки".
  
  "Именно". Бейчэ улыбнулся.
  
  Он отступил назад, рассматривая ребристый конус в целом. "Это лабиринт!"
  
  Лабиринт. В саду был лабиринт. Они переросли его, стали слишком хорошо с ним знакомы и в конце концов использовали только тогда, когда другие дети, которые им не нравились, приходили на день в большой дом; они могли потерять их в лабиринте на несколько часов.
  
  "Да", - кивнул Бейчхи. "Они начинали с маленьких цветных бусин или камешков и пытались проложить себе путь к краю". Он присмотрелся внимательнее. "Они говорят, что, возможно, был способ превратить это в игру, нарисовав линии, разделяющие каждое кольцо на сегменты; маленькие деревянные мостики и блокирующие элементы, такие как стены, можно было использовать, чтобы облегчить собственный прогресс или предотвратить прогресс соперников". Бейчэ прищурился в меркнущем свете. "Хм. Краска, должно быть, выцвела".
  
  Он посмотрел вниз на сотни крошечных выступов на поверхности неглубокого конуса — как модель огромного вулкана, подумал он, — и улыбнулся. Он вздохнул, посмотрел на экран, встроенный в запястье скафандра, снова нажал кнопку аварийного сигнала. Ответа не последовало.
  
  "Пытаетесь установить контакт с Культурой?"
  
  "Ммм", - сказал он, снова глядя на окаменевший лабиринт.
  
  "Что с вами будет, если Управление найдет нас?" Спросил Бейчхэ.
  
  "О", - он пожал плечами, возвращаясь к балюстраде, у которой они стояли ранее. "Вероятно, немного. Маловероятно, что они просто вышибут мне мозги; они захотят допросить меня. Должно дать Культуре достаточно времени, чтобы вытащить меня; либо договориться, либо просто сбежать. Не беспокойся обо мне ". Он улыбнулся Бейчхе. "Скажи им, что я взял тебя силой. Я скажу, что оглушил тебя и запихнул в капсулу. Так что не волнуйся; они, вероятно, позволят тебе сразу вернуться к учебе ".
  
  "Что ж", - сказал Бейчхи, присоединяясь к другому мужчине у балюстрады. "Мои занятия были тонкой конструкцией, Закалве; они поддерживали мою тщательно развитую незаинтересованность. Их может быть не так-то легко возобновить после вашего ... чрезмерно жестокого прерывания ".
  
  "Ах". Он попытался не улыбнуться. Он посмотрел вниз на деревья, затем на перчатки от костюма, как будто проверяя, все ли пальцы на месте. "Да. Послушай, Цолдрин… Мне жаль… Я имею в виду вашу подругу, мисс Шиол."
  
  "Как и я", - тихо сказал Бейчхи. Он неуверенно улыбнулся. "Я чувствовал себя счастливым, Чераденин. Я не чувствовал себя так уже ... ну, достаточно долго". Они стояли и смотрели, как солнце опускается за облака. "Вы уверены, что она была одной из них? Я имею в виду, абсолютно?"
  
  "Вне всякого разумного сомнения, Цолдрин". Ему показалось, что он увидел слезы в глазах старика. Он отвел взгляд. "Как я уже сказал, мне жаль".
  
  "Я надеюсь, - сказал Бейчэ, - что это не единственный способ сделать стариков счастливыми... могут быть счастливы. Через обман".
  
  "Возможно, это был не только обман", - сказал он. "И вообще, быть старым - это уже не то, что раньше; я старый", - напомнил он Бейчи, который кивнул, достал платок и понюхал.
  
  "Конечно, так оно и есть. Я забыл. Странно, не правда ли? Всякий раз, когда мы видим людей спустя долгое время, мы всегда удивляемся, как они выросли или состарились. Но когда я вижу тебя, что ж, ты ничуть не изменился, и вместо этого я чувствую себя очень старым — несправедливо, неоправданно старым — рядом с тобой, Чераденин.
  
  "На самом деле я изменился, Цолдрин". Он ухмыльнулся. "Но нет, я не стал старше". Он посмотрел Бейчхе в глаза. "Они дали бы тебе и это, если бы ты их попросил. Культура позволила бы тебе стать моложе, затем стабилизировать твой возраст или позволить тебе снова стареть, но очень медленно".
  
  "Взятка, Закалве?" Сказал Бейчхи, улыбаясь.
  
  "Эй, это была просто мысль. И это была бы плата, а не взятка. И они не стали бы тебя к этому принуждать. Но, в любом случае, это академично ". Он сделал паузу, кивнув в небо. "Совершенно академично; сейчас. А вот и самолет".
  
  Цолдрин посмотрел на красные облака заката. Он не увидел никакого самолета.
  
  "Культурный?" Осторожно спросил Бейчэ.
  
  Он улыбнулся. "В данных обстоятельствах, Цолдрин, если ты можешь это понять, это не относится к культуре". Он повернулся и быстро пошел, подняв шлем скафандра и надев его. Внезапно темная фигура за бронированным, утыканным датчиками лицевым щитком скафандра приобрела нечеловеческий вид. Он достал большой пистолет из кобуры скафандра.
  
  "Цолдрин", - его голос гремел из динамиков, установленных в сундуке скафандра, когда он проверял настройки пистолета. "На вашем месте я бы вернулся в капсулу или просто убежал и спрятался". Фигура повернулась лицом к Бейчи, шлем напоминал голову какого-то гигантского, устрашающего насекомого. "Я собираюсь дать этим придуркам бой, просто ради удовольствия, и, возможно, для тебя было бы лучше, если бы тебя не было поблизости".
  
  
  IV
  
  
  Длина корабля составляла более восьмидесяти километров, и он назывался "Размер - это еще не все". Последнее, на чем он работал в течение длительного времени, на самом деле было больше, но тогда это был табличный айсберг, достаточно большой, чтобы спрятать на нем две армии, и он ненамного превосходил машину General Systems.
  
  "Как эти штуки держатся вместе ?" Он стоял на балконе, глядя на своего рода миниатюрную долину, состоящую из жилых блоков; каждая ступенчатая терраса была утоплена в листве, пространство пересекали пешеходные дорожки и тонкие мостики, а по дну V. Люди сидели за столиками в маленьких двориках, развалившись на траве у ручья или среди подушек и диванов кафе и баров на террасах. Над центром долины, под светящимся голубым потолком, змеилась вдаль по обеим сторонам транспортная труба, следуя волнистой линии долины. Под трубой горела линия поддельного солнечного света, похожая на какую-то огромную полоску света.
  
  "Хм?" Сказала Дизиет Сма, подходя к нему с двумя напитками; она протянула один ему.
  
  "Они слишком большие", - сказал он. Он повернулся лицом к женщине. Он видел то, что они называли бухтами, где они строили небольшие космические корабли (меньшие в данном случае означали более трех километров в длину); огромные ангары без опор с тонкими стенами. Он находился рядом с огромными двигателями, которые, насколько он мог судить, были прочными и недоступными (как?) и, очевидно, чрезвычайно массивными; он почувствовал странную угрозу, обнаружив, что нигде на огромном корабле нет ни рубки управления, ни мостика, ни кабины для полетов, только три Разума — по-видимому, навороченные компьютеры - контролирующие все (что!?)
  
  И теперь он выяснял, где живут люди, но все это было слишком большим, чересчур большим, каким-то слишком непрочным, особенно если корабль должен был разгоняться так быстро, как утверждала Sma. Он покачал головой. "Я не понимаю; как это держится вместе?"
  
  Сма улыбнулась. "Только подумай: поля, Чераденин. Все это делается с помощью силовых полей". Она протянула руку к его обеспокоенному лицу, похлопала по щеке. "Не смотри так растерянно. И не пытайся понять все слишком быстро. Позволь этому впитаться. Просто поброди вокруг; погрузись в это на несколько дней. Возвращайся, когда захочешь ".
  
  Позже он ушел. Огромный корабль был заколдованным океаном, в котором вы никогда не могли утонуть, и он бросился в него, чтобы попытаться понять если не его, то людей, которые его построили.
  
  Он шел несколько дней, заходя в бары и рестораны всякий раз, когда испытывал жажду, голод или усталость; в основном они были автоматическими, и его обслуживали на маленьких плавающих подносах, хотя в нескольких были настоящие люди. Они казались не столько слугами, сколько клиентами, которым на какое-то время захотелось помочь.
  
  "Конечно, я не обязан этого делать", - сказал один мужчина средних лет, тщательно протирая стол влажной тряпкой. Он положил тряпку в маленький мешочек и сел рядом с ним. "Но посмотри, этот стол чистый".
  
  Он согласился с тем, что стол был чистым.
  
  "Обычно", - сказал мужчина. "Я работаю над инопланетными — без обид — религиями пришельцев; Направленный акцент в религиозных обрядах; это моя специальность… например, когда храмы, могилы или молящиеся всегда должны смотреть в определенном направлении; что-то в этом роде? Ну, я каталогизирую, оцениваю, сравниваю; я выдвигаю теории и спорю с коллегами, здесь и в других местах. Но… работа никогда не заканчивается; всегда появляются новые примеры, и даже старые пересматриваются, и приходят новые люди с новыми идеями о том, что вы считали улаженным ... но, - он хлопнул ладонью по столу, - когда вы убираете со стола, вы убираете со стола. Ты чувствуешь, что что-то сделал. Это достижение ".
  
  "Но, в конце концов, это все равно просто уборка стола".
  
  "И, следовательно, на самом деле не имеет значения в космическом масштабе событий?" предположил мужчина.
  
  Он улыбнулся в ответ на ухмылку мужчины: "Ну, да".
  
  "Но тогда что это значит? Моя другая работа? Это тоже действительно важно? Я мог бы попробовать сочинять замечательные музыкальные произведения или развлекательные эпопеи на целый день, но что это даст? Доставит людям удовольствие? То, что я вытираю этот стол, доставляет мне удовольствие. И люди садятся за чистый стол, что доставляет им удовольствие. И в любом случае, - мужчина рассмеялся, - люди умирают; звезды умирают; вселенные умирают. Что такое любое достижение, каким бы великим оно ни было, когда само время умерло? Конечно, если бы я все, что я делал, это протирал столы, то, конечно, это показалось бы подлой тратой моего огромного интеллектуального потенциала. Но поскольку я решаю это делать, это доставляет мне удовольствие. И, - сказал мужчина с улыбкой, - это хороший способ познакомиться с людьми. Итак, кстати, откуда ты? "
  
  Он постоянно разговаривал с людьми, в основном в барах и кафе. Жилые помещения GSV, казалось, были разделены на различные типы планировки; долины (или зиккураты, если вы хотите взглянуть на них с такой точки зрения) казались наиболее распространенными, хотя были и разные конфигурации.
  
  Он ел, когда был голоден, и пил, когда испытывал жажду, каждый раз пробуя новое блюдо или напиток из потрясающе сложного меню, а когда ему хотелось спать — когда все помещение постепенно погружалось в красноватые сумерки, а потолочные светильники гасли, - он просто спрашивал дрона, и его направляли в ближайшую свободную комнату. Все комнаты были примерно одинакового размера, и все же все немного отличались; некоторые были очень простыми, некоторые - богато украшенными. Основы были всегда на месте: кровать — иногда настоящая, физическая кровать, иногда одна из их странных походных кроватей — место для мытья и дефекации, шкафы, места для личных вещей, фальшивое окно, что-то вроде голоэкрана и подключение к остальной сети связи, как на борту, так и за пределами корабля. В первую ночь вдали от дома он подключился к одному из их сенсорных развлечений по прямой связи, лежа на кровати с каким-то устройством, активированным под подушкой.
  
  На самом деле он не спал той ночью; вместо этого он был отважным принцем-пиратом, который отказался от своего дворянства, чтобы повести отважную команду против кораблей-работорговцев ужасной империи среди островов пряностей и сокровищ; их быстрые суденышки носились среди неуклюжих галеонов, срывая такелаж цепными выстрелами. Они высаживались на берег безлунными ночами, нападали на огромные тюремные замки, освобождая радостных пленников; он лично сражался мечом против меча с главным палачом злого губернатора; в конце концов этот человек упал с высокой башни. Союз с прекрасной леди-пиратом породил более личную связь и смелое спасение из горного монастыря, когда она была захвачена в плен…
  
  Он отказался от этого после нескольких недель напряженного времени. Он знал (где-то в глубине души), даже когда это случилось, что все это было ненастоящим, но это казалось наименее важным свойством приключения. Когда он пришел в себя — с удивлением обнаружив, что на самом деле у него не было эякуляции во время некоторых из глубоко убедительных эротических эпизодов, — он обнаружил, что прошла всего лишь ночь, наступило утро, и он каким-то образом поделился этой странной историей с другими; очевидно, это была игра. Люди оставляли ему сообщения с просьбой связаться, им так понравилось играть в эту игру с ним. Ему было странно стыдно, и он не ответил.
  
  В комнатах, где он спал, всегда были места, где можно было посидеть: походные надстройки, лепные перегородки, настоящие диваны и — иногда — обычные стулья. Всякий раз, когда в комнатах стояли стулья, он выносил их наружу, в коридор или на террасу.
  
  Это было все, что он мог сделать, чтобы подавить воспоминания.
  
  "Нет", - сказала женщина в Главном отсеке. "На самом деле это так не работает". Они стояли на наполовину построенном звездолете, там, где в конечном итоге должна была находиться середина двигателей, наблюдая, как огромный полевой модуль рассекает воздух, вылетая из инженерного помещения за собственно отсеком и направляясь к остову Модуля Общего контакта. Маленькие буксиры-подъемники маневрировали, подтягивая полевое подразделение к себе.
  
  "Ты хочешь сказать, что это не имеет никакого значения?"
  
  "Немного", - ответила женщина. Она нажала на маленький шнурок с шипами, который держала в руке, и заговорила, обращаясь как бы к своему плечу. "Я возьму это на себя". Полевой отряд укрыл их в тени, нависнув над ними. Насколько он мог видеть, просто еще одна сплошная плита. Оно было красным; цвет отличался от черной гладкости Блока главного двигателя по правому борту Ниже под их ногами. Она манипулировала шнурком, направляя огромный красный блок вниз; два других человека, стоявшие в двадцати метрах от нее, наблюдали за дальним концом устройства.
  
  "Проблема в том, - сказала женщина, наблюдая, как медленно опускается огромное здание из красного кирпича, - что даже когда люди заболевают и умирают молодыми, они всегда удивляются, когда заболевают. Как вы думаете, сколько здоровых людей на самом деле говорят себе: "Эй, сегодня я здоров!", если только они только что не перенесли серьезную болезнь?" Она пожала плечами, снова нажала на шнур, когда полевой модуль опустился на пару сантиметров от поверхности двигателя. "Стоп", - тихо сказала она. "Инерция снизилась на пять. Проверка". На поверхности блока цилиндров вспыхнула полоса света. Она положила одну руку на блок и снова нажала на него. Он сдвинулся. "Очень медленно", - сказала она. Она поставила блок на место. "Сорж, все в порядке?" она спросила. Он не услышал ответа, но женщина, очевидно, услышала.
  
  "Хорошо; на месте; все чисто". Она посмотрела вверх, когда буксиры подъемника поплыли обратно к инженерному помещению, затем снова на него. "Все, что произошло, это то, что реальность догнала то, как люди всегда вели себя в любом случае. Так что нет, вы не чувствуете никакого чудесного избавления от изнуряющих болезней". Она почесала одно ухо. "За исключением, может быть, тех случаев, когда ты думаешь об этом". Она усмехнулась. "Я думаю, в школе, когда ты видишь, как раньше жили люди… как инопланетяне все еще живут ... затем это попадает в цель, и я полагаю, вы никогда не теряете это полностью, но вы не тратите много времени на размышления об этом ".
  
  Они шли по черному пространству совершенно невыразительного материала ("Ах, - сказала женщина, когда он упомянул об этом, - взгляните на это под микроскопом; это прекрасно! Чего вы вообще ожидали? Рукоятки? Шестеренки? Баки, полные химикатов? )
  
  "Разве машины не могут построить это быстрее?" спросил он женщину, оглядывая корпус звездолета.
  
  "Ну, конечно!" - рассмеялась она.
  
  "Тогда зачем ты это делаешь?"
  
  "Это весело. Вы видите, как одна из этих больших матерей впервые выходит из этих дверей, направляясь в глубокий космос, с тремя сотнями человек на борту, все работает, разум вполне доволен, и вы думаете: я помогал создавать это. Тот факт, что машина могла бы сделать это быстрее, не меняет того факта, что на самом деле это сделали вы. "
  
  "Хм", - сказал он.
  
  (Научитесь работать по дереву; они не сделают из вас плотника или кузнеца больше, чем овладение письмом сделает из вас клерка.)
  
  "Что ж, вы можете «хм» говорить, как пожелаете", - сказала женщина, подходя к полупрозрачной голограмме наполовину законченного корабля, где стояли несколько других строителей, указывая внутрь модели и разговаривая. "Но вы когда-нибудь планировали или плавали под водой?"
  
  "Да", - согласился он.
  
  Женщина пожала плечами. "И все же птицы летают лучше нас, а рыбы лучше плавают. Мы перестаем скользить или плавать из-за этого?"
  
  Он улыбнулся. "Полагаю, что нет".
  
  "Вы правильно предполагаете", - сказала женщина. "И почему?" она посмотрела на него, ухмыляясь. "Потому что это весело". Она посмотрела на голографическую модель корабля сбоку. Один из других рабочих окликнул ее, указывая на что-то в модели. Она посмотрела на него. "Извините, вы не могли бы?"
  
  Он кивнул и отступил. "Хорошо сложен".
  
  "Спасибо. Я верю, что так и будет".
  
  "О", - спросил он. "Как будет называться этот корабль?"
  
  "Его Разум желает, чтобы его называли Милым и Исполненным Грации", - рассмеялась женщина. Затем она углубилась в дискуссию с остальными.
  
  Он наблюдал за многими их видами спорта; попробовал несколько. Большинство из них он просто не понимал. Он довольно много плавал; им, похоже, нравились бассейны и водные комплексы. В основном они плавали голышом, что его немного смущало. Позже он обнаружил, что там были целые участки — деревни? районы? округи? он не был уверен, как к этому относиться — там, где люди никогда не носили одежды, только украшения на теле. Он был удивлен, как быстро привык к такому поведению, но так и не смог полностью присоединиться.
  
  Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что все дроны, которых он видел — даже более разнообразные по своей конструкции, чем люди по своей физиологии, — не все принадлежали кораблю. На самом деле, почти никто этого не делал; у них были свои собственные искусственные мозги (он все еще был склонен думать о них как о компьютерах). Казалось, у них тоже были свои личности, хотя он оставался скептиком.
  
  "Позвольте мне провести с вами этот мысленный эксперимент", - сказал старый трутень, когда они играли в карточную игру, которая, как он заверил, была в основном удачливой. Они сидели — точнее, беспилотник парил — под аркадой из нежно-розового камня, у бортика небольшого бассейна; сквозь кусты и небольшие деревья до них доносились крики людей, игравших в сложную игру с мячом на дальней стороне бассейна.
  
  "Забудьте, - сказал дрон, - о том, как на самом деле устроен машинный мозг; подумайте о создании машинного мозга - электронного компьютера — по образу и подобию человеческого. Можно было бы начать с нескольких клеток, как это делает человеческий эмбрион; они размножаются, постепенно устанавливая связи. Таким образом, можно было бы постоянно добавлять новые компоненты и устанавливать соответствующие, даже идентичные связи, если бы нужно было точно проследить развитие одного человека на различных этапах.
  
  "Конечно, пришлось бы ограничить скорость сообщений, передаваемых по этим соединениям, до крошечной доли их обычной электронной скорости, но это было бы несложно, и при этом эти нейроноподобные компоненты действовали бы как их биологические эквиваленты внутри, посылая свои собственные сообщения в соответствии с типами принимаемых ими сигналов; все это можно было бы сделать сравнительно просто. Наращивая таким постепенным образом, вы могли бы в точности воспроизвести развитие человеческого мозга, и вы могли бы имитировать его отдачу; точно так же, как эмбрион может ощущать звук, прикосновение и даже свет внутри матки, могли бы вы посылать аналогичные сигналы своему развивающемуся электронному эквиваленту; вы могли бы имитировать опыт рождения и использовать любую степень сенсорной стимуляции, чтобы обмануть это устройство, заставив его думать, что оно ощущает прикосновения, вкус, обоняние, слышит и видит все, что есть у вашего настоящего человека (или, конечно, вы могли бы на самом деле не обманывать его, но всегда давать ему столько же подлинной сенсорной информации того же качества, что и у вашего ребенка). человеческая личность переживала в любой данный момент).
  
  "Теперь мой вопрос к вам заключается в следующем: в чем разница? Мозг каждого существа работает точно так же, как и у другого; они будут реагировать на стимулы с большим соответствием, чем можно найти даже между монозиготными близнецами; но как можно по-прежнему называть одного сознательным существом, а другого просто машиной?
  
  "Ваш мозг состоит из материи, мистер Закалве, организованной в единицы обработки информации вашим генетическим наследием и биохимией сначала тела вашей матери, а затем вашего собственного, не говоря уже о вашем опыте, полученном незадолго до вашего рождения и до настоящего времени.
  
  "Электронный компьютер тоже состоит из материи, но организован иначе; что такого волшебного в работе огромных, медлительных клеток животного мозга, что они могут утверждать, что обладают сознанием, но отказали бы более быстрому, более мелкозернистому устройству эквивалентной мощности - или даже машине, сколоченной так, чтобы она работала с точно такой же тяжеловесностью - в подобном различии?
  
  "Хм?" - сказала машина, ее поле ауры вспыхнуло розовым, что он начал определять как развлечение дронов. "Если, конечно, ты не хочешь вызвать суеверие? Ты веришь в богов?"
  
  Он улыбнулся. "У меня никогда не было такой склонности", - сказал он.
  
  "Ну что ж", - сказал беспилотник. "Что бы вы сказали? Машина в образе человека сознательна, разумна или нет?"
  
  Он изучал свои карты. "Я думаю", - сказал он и рассмеялся.
  
  Иногда он видел других инопланетян (то есть, очевидно, инопланетян; он был уверен, что несколько человек, которых он видел каждый день, не были представителями Культуры, хотя, не останавливаясь, чтобы спросить их, было невозможно сказать; кто-то, одетый как дикарь или в какую-то явно некультурную одежду, вполне возможно, просто так нарядился, чтобы посмеяться или пойти на вечеринку ... но вокруг были и совершенно очевидно отличающиеся виды).
  
  "Да, молодой человек?" сказал инопланетянин. У него было восемь конечностей, довольно отчетливая голова с двумя довольно маленькими глазами, любопытные части рта, похожие на цветы, и большое, почти сферическое, покрытое легкой шерстью тело, окрашенное в красный и фиолетовый цвета. Его собственный голос состоял из щелчков изо рта и почти дозвуковых вибраций тела; небольшой амулет переводил их.
  
  Он спросил, может ли он сесть рядом с инопланетянином; ему указали на место через столик от него в кафе, где он подслушал, как инопланетянин коротко переговаривался с проходящим мимо человеком об особых обстоятельствах.
  
  "... Оно состоит из слоев", - ответил инопланетянин на его вопрос. "Крошечное ядро особых обстоятельств, оболочка контакта и обширная хаотичная экосфера всего остального. Немного похоже на... вы прилетели с планеты?"
  
  Он кивнул. Существо взглянуло на свой амулет, ожидая перевода жеста, который использовал человек, — это было не то, что в Культуре называется кивком, — затем сказало: "Ну, это похоже на планету, только ядро крошечное, очень крошечное. И экосфера более разрозненна и менее отчетлива, чем оболочка атмосферы вокруг земного шара; красная гигантская звезда могла бы быть даже лучшим сравнением. Но, в конце концов, вы никогда не узнаете их, потому что вы будете такими же, как я, в особых обстоятельствах, и будете знать их только как великую, непреодолимую силу, стоящую за вами; такие люди, как вы и я, - это преимущество; со временем вы почувствуете себя зубом на самой большой пиле в галактике, сэр ". Глаза инопланетянина закрылись; он очень энергично размахивал всеми своими конечностями, а части его рта потрескивали. "Ха-ха-ха!" - чопорно произнес амулет.
  
  "Как вы узнали, что я действительно был связан с особыми обстоятельствами?" спросил он, откидываясь на спинку стула.
  
  "Ах! Как сильно мое тщеславие хочет, чтобы я утверждал, что я просто догадался, такой я умный ... но я слышал, что на борт прибыл новый рекрут", - сказал ему инопланетянин. "И что это был довольно человечный мужчина. Ты ... правильно пахнешь, если можно так выразиться. И ты… только что задавал все правильные вопросы".
  
  "И ты тоже в SC?"
  
  "Вот уже десять стандартных лет".
  
  "Думаешь, я должен это сделать? Работать на них?"
  
  "О да; я полагаю, это лучше, чем то, что ты оставил, не так ли?"
  
  Он пожал плечами, вспомнив метель и лед. "Я полагаю".
  
  "Тебе нравится… драться, да?"
  
  "Ну ... иногда", - признал он. "Говорят, у меня это хорошо получается. Не то чтобы я сам был в этом уверен".
  
  "Никто не выигрывает постоянно, сэр", - сказало существо. "Во всяком случае, не благодаря мастерству, а Культура не верит в удачу или, по крайней мере, не верит, что она может передаваться. Им, должно быть, нравится твое отношение, вот и все. Хи-хи."
  
  Инопланетянин тихо рассмеялся.
  
  "Быть хорошим солдатом, - говорилось в нем, - иногда я думаю, что это великое проклятие. Работа на этих людей, по крайней мере, снимает с кого-то часть ответственности. Я никогда не находил причин жаловаться". Инопланетянин почесал свое тело, посмотрел вниз, выбрал что-то из волосков вокруг того места, где, как он предполагал, могло находиться его брюхо, и съел это. "Конечно, вы не должны ожидать, что вам все время будут говорить правду. Вы можете настаивать на том, чтобы они делали это всегда, и они будут делать это, но они могут быть не в состоянии использовать вас так часто, как им хотелось бы; иногда им нужно, чтобы вы не знали, что сражаетесь не на той стороне. Мой совет был бы просто делать то, что они просят; это гораздо интереснее ".
  
  "Ты занимаешься этим ради острых ощущений?"
  
  "Отчасти, и отчасти из-за семейной чести; SC однажды кое-что сделал для моего народа, и мы не могли позволить им украсть нашу честь, ничего не приняв взамен. Я работаю, пока этот долг не будет выплачен ".
  
  "Сколько это продлится?"
  
  "О, на всю жизнь", - сказало существо, откидываясь назад в жесте, который он счел разумно оправданным перевести как удивление. "Конечно, пока я не умру. Но кого это волнует? Как я уже сказал, это весело. Здесь ". Он стукнул чашей с напитком по столу, чтобы привлечь проходящий мимо поднос. "Давайте выпьем еще; посмотрим, кто напьется первым".
  
  "У тебя больше ног". Он ухмыльнулся. "Думаю, мне легче упасть".
  
  "Ах, но чем больше ног, тем больше путаницы".
  
  "Достаточно справедливо". Он подождал, пока ему нальют еще стакан.
  
  С одной стороны от них были небольшая терраса и бар, с другой - просторное пространство. Корабль, GSV, вышел за свои видимые границы. Его корпус был испещрен многочисленными террасами, балконами, переходами, открытыми окнами и эркерными дверями. Собственно судно окружал огромный эллипсоидный пузырь воздуха, удерживаемый внутри десятков различных полей, которые вместе составляли реальный, хотя и иллюзорный, корпус Корабля.
  
  Он взял заряженный бинокль, когда его доставили, и наблюдал, как мимо террасы пронесся неуклюжий дельтаплан с поршневым двигателем и бумажными крыльями; он помахал пилоту, затем покачал головой.
  
  "За Культуру", - сказал он, поднимая бокал за инопланетянина. Это соответствовало его жесту. "За полное отсутствие уважения ко всему величественному".
  
  "Согласен", - сказал инопланетянин, и они вместе выпили.
  
  Инопланетянку звали Чори, как он узнал позже. Только благодаря случайному замечанию он обнаружил, что Чори была женщиной, что в то время казалось уморительно смешным.
  
  На следующее утро он проснулся, лежа насквозь промокший под небольшим водопадом в одной из долин секции эйс; Чори был подвешен к ближайшим перилам за все восемь крючьев для ног, издавая спорадический клацающий звук, который, как он решил, был храпом.
  
  В первую ночь, которую он провел с женщиной, он подумал, что она умирает; он подумал, что убил ее. Казалось, что она достигла оргазма почти одновременно с ним, но затем — по—видимому - у нее случился припадок; она кричала, цепляясь за него. У него возникла ужасная, тошнотворная мысль, что, несмотря на кажущееся сходство их физиологии, его раса и полукровки, которые были Культурой, каким-то образом совершенно различны, и на несколько ужасных мгновений его семя проникло в нее, как кислота. Было такое чувство, что она пыталась сломать ему спину руками и ногами. Он попытался отстраниться от нее, выкрикивая ее имя, пытаясь понять, что было не так, что он сделал, что он мог сделать.
  
  "Что случилось?" она ахнула.
  
  "Что? Со мной; ничего! Что с тобой не так?"
  
  Она сделала что-то вроде пожатия плечами, выглядела озадаченной. "Я пришла, вот и все; что за ... О." Она прижала руку ко рту, широко раскрыв глаза. "Я забыла. Мне жаль. Ты не такой… О боже ". Она хихикнула. "Как неловко".
  
  " Что?"
  
  "Ну, мы просто… ты знаешь; это занимает… это продолжается… больше времени, понимаешь?"
  
  Он не думал, что до сих пор до конца верил в то, что слышал об измененной физиологии Культуры. Он не признавал, что они так изменились сами. Он не верил, что они действительно решили продлить такие моменты удовольствия, не говоря уже о том, чтобы развить в себе все разнообразные наркотические железы, которые могли усилить практически любой опыт (не в последнюю очередь секс).
  
  И все же — в каком-то смысле - это имело смысл, сказал он себе. Их машины могли делать все остальное намного лучше, чем они; нет смысла разводить сверхлюдей ради силы или интеллекта, когда их дроны и Разумы были намного более материальными и энергоэффективными в обоих отношениях. Но удовольствие… ну, это было совсем другое дело.
  
  Для чего еще годился человеческий облик?
  
  Он полагал, что такая целеустремленность в некотором смысле достойна восхищения.
  
  Он снова обнял женщину. "Неважно", - сказал он. "Качество, а не количество. Давай попробуем еще раз, хорошо?"
  
  Она рассмеялась и взяла его лицо в ладони. "Преданность; это хорошее качество в мужчине".
  
  (Крик в летнем домике, который привлек внимание; "Привет, старина". Загорелые руки на бледных бедрах...)
  
  Его не было пять ночей, он просто бродил. Насколько он мог судить, он никогда не пересекал свой собственный след и никогда не посещал один и тот же участок дважды. Три из этих ночей он провел с разными женщинами и вежливо отказал одному молодому человеку.
  
  "Ты больше не чувствуешь себя свободно, Чераденин?" Спросила его Сма, поглаживая бассейн перед ним. Она повернулась на спину, чтобы посмотреть на него. Он поплыл за ней.
  
  "Ну, я перестал предлагать платить за вещи в барах".
  
  "Это только начало".
  
  "От этой привычки было очень легко избавиться".
  
  "Как положено. Это все?"
  
  "Ну... кроме того, ваши женщины очень дружелюбны".
  
  "Мужчины тоже", - Сма изогнула бровь.
  
  "Жизнь здесь кажется… идиллической".
  
  "Ну, возможно, вам должна нравиться толпа".
  
  Он оглядел почти пустынный комплекс бассейнов. "Я подозреваю, что это относительно".
  
  (И подумал: сад; сад. Они создали свою жизнь по его образу и подобию!)
  
  "Почему", - улыбнулась Сма. "У тебя есть желание остаться?"
  
  "Даже немного". Он рассмеялся. "Я бы здесь сошел с ума или навсегда погрузился в одну из игр вашей общей мечты. Мне нужно ... больше".
  
  "Но ты примешь это от нас?" Спросила Сма, останавливаясь и топчась на месте. "Ты хочешь работать с нами?"
  
  "Кажется, все думают, что я должен; они верят, что ты сражаешься за правое дело. Просто… Я становлюсь подозрительным, когда все в чем-то согласны".
  
  Sma рассмеялась. "Какое это имело бы значение, если бы мы не сражались за правое дело, Чераденин? Если бы все, что мы предлагали, было оплатой и развлечением?"
  
  "Я не знаю", - признался он. "Это сделало бы задачу еще сложнее. Я просто хотел бы… Я хотел бы верить, наконец-то знать, наконец-то иметь возможность доказать, что я был..." Он пожал плечами, усмехнулся. "... делал добро".
  
  Сма вздохнула. В воде это означало, что она подпрыгнула, а затем немного опустилась. "Кто знает, Закалве? Мы этого не знаем; мы думаем, что мы правы; мы даже думаем, что можем это доказать, но мы никогда не можем быть уверены; против нас всегда есть аргументы. Уверенности нет; меньше всего в особых обстоятельствах, когда правила другие."
  
  "Я думал, правила должны быть одинаковыми для всех".
  
  "Так и есть. Но в особых обстоятельствах мы имеем дело с моральным эквивалентом черных дыр, где обычные законы — правила добра и зла, которые, как люди воображают, применимы повсюду во вселенной, — нарушаются; за пределами этих метафизических горизонтов событий существуют ... особые обстоятельства ". Она улыбнулась. "Это мы. Это наша территория; наши владения".
  
  "Для некоторых людей, - сказал он, - это может показаться просто хорошим оправданием плохого поведения".
  
  Сма пожала плечами. "И, возможно, они были бы правы. Возможно, в этом все дело". Она покачала головой, провела рукой по своим длинным мокрым волосам. "Но если ничего другого нет, то, по крайней мере, нам нужен предлог; подумайте, скольким людям вообще ничего не нужно".
  
  Она уплыла.
  
  Какое-то мгновение он наблюдал, как она мощно гребет по воде. Одна из его рук, сам того не осознавая, потянулась к маленькому сморщенному шраму на груди, как раз над тем местом, где находилось сердце, и потерла его, в то время как он нахмурился, глядя на блестящую, зыбкую поверхность воды.
  
  Затем он поплыл за женщиной.
  
  Он потратил пару лет на изучение того, что Размер - это еще не все, и на нескольких планетах, скалах, местах обитания и орбиталях это остановилось. Он проходил подготовку и учился использовать некоторые из новых способностей, которые он позволил им дать ему. Когда он в конце концов покинул корабль, чтобы отправиться на свою первую службу Культуре — серию миссий, кульминацией которых стало то, что он отвез Избранных в Благоухающий дворец на скале, — это было на корабле, который только начинал свою вторую службу; Подразделение общего контакта, Милое и полное изящества.
  
  Он больше никогда не видел Чори и слышал, что она была убита на действительной службе примерно пятнадцать лет спустя. Ему сообщили эту новость, когда они выращивали его тело на аппарате GSV "Врожденный оптимист" после того, как он был обезглавлен на планете под названием Фолс, а затем спасен с нее.
  
  
  Одиннадцать
  
  
  Он присел за парапетом, на дальнем краю старой обсерватории от единственного приближающегося самолета. Позади него, вниз по крутому склону, были кусты и деревья, а также скопление зданий без крыш. Он наблюдал за приближающимся самолетом, проверял, не приближаются ли другие с других направлений, но ничего не смог обнаружить. Внутри скафандра, наблюдая за передаваемым изображением, он нахмурился, когда самолет приблизился, все время снижая скорость, его массивный силуэт в форме наконечника стрелы вырисовывался на фоне заходящего солнца по мере приближения.
  
  Он наблюдал, как корабль медленно опускается к платформе обсерватории; из брюха корабля торчал пандус; наружу были выдвинуты три опоры. Он снял с машины некоторые показания эффектора, затем покачал головой, пригнулся и побежал обратно вниз по склону.
  
  Цолдрин сидел в одном из разрушенных зданий. Он выглядел удивленным, когда фигура в костюме вошла через заросший лианами дверной проем.
  
  "Да, Чераденин?"
  
  "Это гражданское судно", - сказал он, поднимая лицевую панель. Он ухмылялся. "Я не думаю, что оно все-таки ищет нас. Тем не менее, это все еще может обеспечить путь к отступлению. Он пожал плечами. "Стоит попробовать". Он указал назад, вверх по склону. "Ты идешь с нами?"
  
  Цолдрин Бейчае посмотрел сквозь сумерки на матово-черную фигуру в дверном проеме. Он сидел здесь, размышляя, что ему следует делать, и пока не нашел никаких ответов. Часть его просто хотела вернуться в мир, тишину и определенность университетской библиотеки, где он мог бы жить счастливо, без суеты, игнорировать мир и погрузиться в чтение старых книг, пытаясь понять древние идеи и истории, надеясь однажды разобраться в них и, возможно, объяснить свои собственные идеи, попытаться указать на уроки этих старейшин. истории, возможно, заставляют людей снова задуматься о своем собственном времени и идеологии. Какое—то время - там, долгое время — это казалось полностью и определенно самым стоящим и продуктивным делом, которое он мог сделать ... но он больше не был в этом уверен.
  
  Возможно, подумал он, были более важные дела, к которым он мог бы приложить руку. Возможно, ему следовало пойти с Закалве, как того хотел этот человек — и Культура в целом.
  
  Мог ли он после этого просто вернуться к своим занятиям?
  
  Закалве возвращается из прошлого, такая же опрометчивая и дерзкая, как всегда; Убрель — могла ли она быть такой на самом деле? — просто играю роль, заставляя его чувствовать себя сейчас очень старым и глупым, но при этом еще и злым; и вся Группа снова дрейфует без руля к скалам.
  
  Имел ли он какое-либо право не пытаться что-либо предпринять, даже если Культура ошибалась относительно его положения в цивилизации? Он не знал. Он видел, что Закалве пытался воззвать к его тщеславию, но что, если хотя бы половина того, что он сказал, была правдой? Правильно ли было сидеть сложа руки и просто позволять событиям происходить, каким бы легким и наименее напряженным ни был этот курс? Если бы началась война, и он знал, что ничего не сделал, что бы он чувствовал потом?
  
  Будь ты проклят, Закалве, подумал он. Он встал. "Я все еще думаю", - сказал он. "Но давай посмотрим, как далеко ты сможешь зайти".
  
  "Хороший человек". Голос фигуры в костюме не выдавал никаких явных эмоций.
  
  "... Крайне сожалею о задержке, господа; это действительно было не в нашей власти; какая-то паника на дорогах, но позвольте мне еще раз извиниться от имени Heritage Tours. Что ж; вот мы и здесь, немного позже, чем ожидали (но разве это не прелестный закат?); очень знаменитая обсерватория Срометрен; по крайней мере, четыре с половиной тысячи лет истории разыгрались здесь у вас под ногами, благородные люди. Мне придется изрядно потрудиться, чтобы рассказать вам все это за то время, которое у нас здесь есть, так что слушайте внимательно ... "
  
  Самолет завис, гудя агломерационным полем, прямо над западным краем платформы обсерватории. Его ноги повисли в воздухе, очевидно, вытянутые просто из предосторожности. Около сорока человек спустились с него по нижнему трапу и теперь стояли вокруг одного из каменных постаментов с инструментами, пока энергичный молодой гид беседовал с ними.
  
  Он наблюдал за происходящим через каменную балюстраду, сканируя группу встроенным эффектором скафандра и наблюдая результаты на экране визора. Более тридцати человек имели при себе то, что фактически было терминалами; каналы связи с коммуникационной сетью планеты. Компьютер скафандра тайно опрашивал терминалы через эффектор. Два терминала были включены; один принимал спортивную трансляцию, другой - музыку. Остальные находились в режиме ожидания.
  
  "Костюм", - прошептал он (не то чтобы даже Цолдрин, стоявший рядом с ним, мог его услышать, не говоря уже о людях из туристической группы). "Я хочу незаметно отключить эти терминалы, чтобы остановить их передачу".
  
  "Два приемных терминала передают код местоположения", - сказал костюм.
  
  "Могу ли я отключить их функцию передачи, не изменяя их текущую функцию кода местоположения или их текущий прием?"
  
  "Да".
  
  "Правильно; приоритетом является предотвращение любых дальнейших новых сигналов, отключите все терминалы".
  
  "Отключение всех тридцати четырех некультурных персональных терминалов связи в пределах досягаемости; подтверждаю".
  
  "Подтверждено, черт возьми; сделай это..."
  
  "Приказ выполнен".
  
  Он наблюдал, как меняется индикация, когда внутреннее состояние питания терминалов упало почти до нуля. Гид вел людей через каменное плато старой обсерватории, туда, где находились он и Бейчи, и прочь от зависшего самолета.
  
  Он поднял лицевую панель скафандра, оглянулся на другого мужчину. "Ладно, пошли. Тихо".
  
  Он пошел первым, через подлесок, между сгрудившимися деревьями; под наполовину опавшей листвой было довольно темно, и Бейчи пару раз споткнулся, но они производили относительно мало шума, ступая по ковру из опавших листьев, окружавшему платформу обсерватории с двух сторон.
  
  Когда они находились под самолетом, он просканировал его с помощью эффектора скафандра.
  
  "Ты прекрасная маленькая машинка", - выдохнул он, наблюдая за результатами. Самолет был автоматическим и очень глупым. У птицы, вероятно, был более сложный мозг. "Наденьте костюм; залезьте в самолет; возьмите управление на себя, не ставя в известность никого другого".
  
  "Предполагаю скрытый контроль-юрисдикцию одиночного воздушного судна в пределах дальности; подтверждаю".
  
  "Подтверждено. И перестаньте требовать от меня подтверждения всего".
  
  "Контроль-юрисдикция принята. Истекает срок действия протоколов подтверждающих инструкций; подтверждаю".
  
  "Боже мой. Подтверждено!"
  
  "Подтверждаю, что действие протокола истекло".
  
  Он подумывал о том, чтобы просто всплыть, держа Бейчи на руках, в корабль, но, хотя собственная сигнализация самолета, вероятно, замаскировала бы сигнал, подаваемый его скафандром, это могло быть и не так. Он взглянул вверх по крутому склону, затем повернулся к Бейчи и прошептал. "Дай мне руку; мы поднимаемся". Старик сделал, как он просил.
  
  Они уверенно поднимались по склону, скафандр упирался ногами в землю. Они остановились у балюстрады. Самолет заслонил вечернее небо над ними, желтый свет лился из входа в брюхо над рампой, слабо освещая ближайшие каменные инструменты.
  
  Он проверил, как там туристическая группа, пока Бейчи восстанавливал дыхание. Туристы были в дальнем конце обсерватории; гид светил фонариком на какой-то древний фрагмент каменной кладки. Он встал. "Пошли", - сказал он Бейчи, который выпрямился. Они перешагнули через балюстраду, подошли к трапу и поднялись в самолет. Он последовал за Бейчаем; он наблюдал за видом сзади на экране шлема, но не мог сказать, заметил их кто-нибудь из туристической группы или нет.
  
  "Скафандр; закройте рампу", - сказал он скафандру, когда они с Бейчхи вошли в единственное большое пространство внутри корабля. Помещение было изысканно роскошным, со стенами, увешанными драпировками, и покрытым толстым ковром полом, усеянным большими креслами и кушетками; в одном конце находился автобар, в то время как противоположная стена представляла собой единственный огромный экран, на котором в настоящее время демонстрировались последние отблески заката.
  
  Трап звякнул и зашипел, поднимаясь. "Скафандр; уберите ноги", - сказал он, откидывая лицевую панель скафандра назад. К счастью, скафандр был достаточно умен, чтобы понять, что он имел в виду ноги самолета, а не свои собственные. Ему пришло в голову, что кто-то мог бы просто запрыгнуть на одну из ног аппарата с балюстрады обсерватории. "Костюм; отрегулируйте высоту полета; поднимитесь на десять метров".
  
  Легкое жужжание вокруг них изменилось, затем вернулось к тому, что было раньше. Он наблюдал, как Бейчи снимает свою тяжелую куртку, затем оглядел внутренности корабля; эффектор сказал, что на борту больше никого нет, но он хотел убедиться. "Давайте посмотрим, куда эта штука направлялась дальше", - сказал он, когда Бейчи уселся на длинную кушетку, вздыхая и потягиваясь. "Костюм; следующий пункт назначения самолета?"
  
  "Космический терминал гиперсвязи", - ответил ему отрывистый голос.
  
  "Звучит идеально. Отведи нас туда, костюм, и сделай так, чтобы это выглядело как можно более законно и нормально".
  
  "Началось", - сообщил скафандр. "Расчетное время прибытия сорок минут".
  
  Фоновый шум корабля изменился, повысившись по высоте; пол слегка сдвинулся. Экран на дальней стороне большой кабины показывал, как они пересекают лесистые холмы, поднимаясь в воздух.
  
  Он обошел судно, убедившись, что на борту больше никого нет, затем сел рядом с Бейчаем, который, по его мнению, выглядел очень усталым. Он предположил, что это был долгий день.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Я рад, что сижу за столом, вот что я скажу". Бейчэ скинул ботинки.
  
  "Позволь предложить тебе выпить, Цолдрин", - сказал он, снимая шлем и направляясь к бару. "Костюм", - сказал он, внезапно пораженный идеей. "Вы знаете один из самых низких показателей Культуры в Солотоле".
  
  "Да".
  
  "Связаться с одним из них можно через самолет".
  
  Он наклонился, разглядывая автобар. "И как это работает?"
  
  "Автобар — это голосовое действие».
  
  "Закалве!" Голос Сма перекрыл звук костюма, заставив его вздрогнуть. Он выпрямился. "Где ты ...?" произнес женский голос, затем сделал паузу. "О, у вас ведь есть самолет, не так ли?"
  
  "Да", - сказал он. Он посмотрел туда, где за ним наблюдал Бейчи. "По пути к порту гиплайна. Так что случилось? Где этот модуль? И Сма, я ранен; ты не позвонил, не написал, не прислал цветов ..."
  
  "С Бейчаем все в порядке?" - Настойчиво спросила Сма.
  
  "С Цолдрином все в порядке", - сказал он ей, улыбаясь другому мужчине. "Костюм, попроси этого автобара приготовить нам пару освежающих, но крепких напитков".
  
  "С ним все в порядке; хорошо". Женщина вздохнула. Автобар издал щелкающий, булькающий звук. "Мы не звонили, - сказала Sma, - потому что, если бы позвонили, мы бы дали им знать, где вы находитесь; мы потеряли прямую связь, когда взорвалась капсула. Закалве, это было нелепо; это был чистый хаос после того, как капсула разбила грузовик на Цветочном рынке, и ты сбил тот истребитель; тебе повезло, что ты добрался так далеко. Кстати, где капсула?"
  
  "Возвращаемся в обсерваторию; Хромометр", - сказал он, глядя вниз, когда в автобаре открылся люк. Он отнес Бейчаю поднос с двумя напитками и сел рядом с ним. "Сма, поздоровайся с Цолдрином Бейчае", - сказал он, передавая другому мужчине его напиток.
  
  "Мистер Бэйчэ?" Раздался голос Сма из скафандра.
  
  "Алло?" Сказал Бейчэ.
  
  "Рад поговорить с вами, мистер Бейчхе. Я надеюсь, что мистер Закалве хорошо с вами обращается. Вы в порядке?"
  
  "Устал, но здоров".
  
  "Я надеюсь, что г-н Закалве нашел время сообщить вам о серьезности политической ситуации в Кластере".
  
  "Да", - сказал Бейчэ. "Да… Я, конечно, подумываю о том, чтобы сделать то, о чем вы просите, и на данный момент у меня нет желания возвращаться в Солотол".
  
  "Я понимаю, - сказала Сма, - я ценю то, что вы сказали. Я уверен, что мистер Закалве сделает все от него зависящее, чтобы обеспечить вашу безопасность, пока вы раздумываете, не так ли, Чераденин?
  
  "Конечно, Дизиет. Итак, где этот модуль?"
  
  "Застрял под облачными вершинами Сорераурта, где и был раньше. Благодаря вашим эскападам с профилем "нова" там, внизу, все приведено в состояние максимальной боевой готовности; мы не можем ничего сдвинуть незамеченными, и если нас заметят за вмешательство, мы можем начать войну в одиночку. Опишите еще раз, где находится эта капсула; нам придется пассивно обнаружить ее с микроспутника, а затем взорвать отсюда, чтобы убрать улики. Черт, это грязно, Закалве."
  
  "Что ж, прошу прощения", - сказал он. Он снова выпил. "Капсула находится под большим лиственным деревом с желтыми листьями между восьмьюдесятью и... ста тридцатью метрами к северо-востоку от обсерватории. О; и плазменная винтовка примерно... в двадцати-сорока метрах к западу."
  
  "Ты потерял его?" В голосе Сма звучало недоверие.
  
  "Выбросил его в порыве досады", - признался он, зевая. "Оно подействовало".
  
  "Я же говорил вам, что ему место в музее", - перебил его другой голос.
  
  "Заткнись, Скаффен-Амтискав", - сказал он. "Итак, Сма, что теперь?"
  
  "Космический терминал Джиплайна, я полагаю", - ответила женщина. "Посмотрим, сможем ли мы забронировать вам что-нибудь исходящее; для Impren или поблизости. В худшем случае, у вас впереди гражданская поездка, по крайней мере, на несколько недель; если нам повезет, они снимут тревогу, и модуль сможет выскользнуть и встретиться. В любом случае, война может быть немного ближе, благодаря тому, что произошло сегодня в Солотоле. Просто подумай об этом, Закалве ". Канал закрыт.
  
  "Похоже, она недовольна тобой, Чераденин", - сказал Бейчи.
  
  Он пожал плечами. "Никаких изменений", - вздохнул он.
  
  "Мне действительно очень жаль, господа; такого раньше никогда не случалось; никогда. Мне действительно жаль… Я просто не могу этого понять… Я, эм… Я постараюсь ..." Молодой человек нажал кнопки на своем карманном терминале. "Алло? Алло! АЛЛО!" Он потряс его, постучал по нему тыльной стороной ладони. "Это просто ... просто ... такого никогда, никогда раньше не случалось; этого действительно не было ..." Он виновато посмотрел на людей из туристической группы, столпившихся вокруг единственного фонаря. Большинство людей смотрели на него; некоторые пытались использовать свои терминалы с не большим успехом, чем он, а пара наблюдала за западным небом, как будто последнее красное пятно там могло выдать самолет, который так таинственно решил улететь сам по себе: "Алло? Алло? Кто-нибудь? Пожалуйста, ответьте ". В голосе молодого человека звучали почти слезы. Последние лучи солнца покинули закатное небо; лунный свет осветил несколько более тонких участков облаков. Мигнул фонарик. "Кто угодно, пожалуйста, ответьте! О, пожалуйста!"
  
  Скаффен-Амтискав перезвонил через несколько минут, чтобы сообщить, что у него и Бейчи забронированы каюты на клипере под названием "Осом Эмананиш", направляющемся в систему Брескиал, всего в трех световых годах от Импрена; была надежда, что модуль доберется до них раньше. Вероятно, это было бы необходимо; их след почти наверняка был бы обнаружен. "Возможно, мистеру Бейчхе пришло бы в голову изменить свою внешность", - сказал им ровный голос дрона.
  
  Он посмотрел на шторы на стенах. "Я полагаю, мы могли бы попробовать сшить какую-нибудь одежду из здешних вещей", - с сомнением сказал он.
  
  "Багажный отсек самолета мог бы оказаться более полезным источником одежды", - промурлыкал голос дрона и объяснил ему, как открыть люк в полу.
  
  Он вынырнул на поверхность с двумя чемоданами, рывком открыл их. "Одежда!" - сказал он. Он достал кое-что; они выглядели достаточно унисекс.
  
  "И вам также придется снять свой скафандр и оружие", - сказал беспилотник.
  
  " Что?"
  
  "Ты никогда не попадешь на борт корабля с этим хламом, Закалве, даже с нашей помощью. Вы должны упаковать все это во что—нибудь - идеально подошел бы один из таких ящиков — и оставить в порту; мы попытаемся забрать его, как только спадет жара ".
  
  "Но!"
  
  Бейчхэ сам предложил обрить ему голову, когда они обсуждали, как его замаскировать. Последнее применение этого удивительно сложного боевого костюма было в качестве бритвы. Затем он снял его; они оба переоделись в довольно кричащую, но, к счастью, свободную одежду.
  
  Корабль приземлился; Космический терминал представлял собой бетонную глыбу, расчерченную, как игровая доска, лифтами, которые доставляли корабли вниз к погрузочно-разгрузочным сооружениям и обратно.
  
  Снова установился плотный луч, терминал серьги мог нашептывать ему, направлять его и Бейчае.
  
  Но без скафандра он чувствовал себя голым.
  
  Они вышли из самолета в ангар; зазвучала приятная, забывчивая музыка. Их никто не встретил. Они могли слышать отдаленный сигнал тревоги.
  
  Терминал с серьгой указывал, в какую дверь входить. Они прошли по коридору только для персонала, через две бронированные двери, которые распахнулись перед ними еще до того, как они добрались до них, затем — после паузы - вышли в огромный переполненный зал, полный людей, экранов, киосков и кресел. Никто их не заметил, потому что движущийся тротуар только что резко остановился, повалив десятки людей друг на друга.
  
  Камера наблюдения в камере хранения поднялась и смотрела в потолок на ту минуту, которая потребовалась им, чтобы положить чемодан с костюмом. Как только они ушли, камера возобновила медленную съемку.
  
  Примерно то же самое произошло, когда они взяли свои билеты на соответствующей стойке регистрации. Затем, когда они шли по другому коридору, они увидели группу вооруженных охранников, входящих с другого конца.
  
  Он просто продолжал идти. Он почувствовал, что Бейчэ колеблется рядом с ним. Он повернулся, непринужденно улыбнулся другому мужчине, а когда повернулся обратно, охранники остановились, первый охранник прижал руку к уху и смотрел в пол; он кивнул, повернулся и указал на боковой коридор; охранники двинулись по нему.
  
  "Я так понимаю, нам не просто невероятно повезло?" Пробормотал Бейчэ.
  
  Он покачал головой. "Нет, если только вы не считаете невероятным везением, что у нас есть электромагнитный эффектор, близкий к военному стандарту, управляемый сверхбыстрым космическим Разумом, который управляет всем этим портом как аркадной игрой на расстоянии светового года или около того, нет ".
  
  Их передали по VIP-каналу на маленький шаттл, который доставит их на орбитальную станцию. Последняя проверка безопасности была единственной, которую корабль не смог провести; ее проводил человек с опытными глазами и руками. Он казался счастливым, что при них нет ничего опасного. Серьга колола его ухо, когда они проходили по другому коридору; еще рентген и сильное магнитное поле, оба контролируются вручную, перепроверяются.
  
  Полет шаттла прошел относительно без происшествий; на станции они прошли через один транзитный зал - в некоторой суматохе из-за того, что человек с прямым нейронным имплантатом, по-видимому, упал на пол — прямо на последнюю проверку безопасности.
  
  В коридоре между кают-компанией и кораблем он услышал голос Сма, еле слышный у него над ухом. "Все, Закалве. Нельзя провести луч по кораблю незамеченным. Мы свяжемся с вами только в случае реальной чрезвычайной ситуации. Используйте телефонную линию Solotol, если захотите поговорить, но помните, что это будет контролироваться. До свидания; удачи ".
  
  А затем они с Бейчей прошли через другой воздушный шлюз и оказались на клипере Osom Emananish, который должен был доставить их в межзвездное пространство.
  
  Примерно час перед отплытием он провел, расхаживая по клиперу, просто проверяя все это, чтобы знать, где что находится.
  
  Акустическая система и большинство видимых экранов объявили об их уходе. Клипер дрейфовал, затем задержался, затем помчался прочь от станции; он пролетел мимо солнца и газового гиганта Сорераурт. Сорераурт был местом, где модулю приходилось прятаться, на глубине ста километров в огромном вечном шторме, которым была атмосфера могущественной планеты. Атмосфера, которая была бы разграблена, заминирована, раздета и изменена гуманистами, будь их воля. Он наблюдал, как газовый гигант падает за кормой, гадал, кто на самом деле прав, а кто нет, и чувствовал странную беспомощность.
  
  Он проходил сквозь суматоху маленького бара, направляясь проведать Бейчи, когда услышал голос позади себя, сказавший: "А, искренний привет и все такое! Мистер Старабинде, не так ли?"
  
  Он медленно повернулся.
  
  Это был маленький доктор из группы "Шрам". Маленький человечек стоял в переполненном баре, подзывая его.
  
  Он подошел, протискиваясь между болтающими пассажирами.
  
  "Доктор, добрый день".
  
  Маленький человечек кивнул: "Стапангардерслайнайтеррей; но зовите меня Стап".
  
  "С удовольствием и даже облегчением". Он улыбнулся. "И, пожалуйста, зовите меня Шерад".
  
  "Ну что ж! Небольшая группа, не так ли? Могу я угостить вас выпивкой?" Он сверкнул своей зубастой улыбкой, которая, пойманная маленьким прожектором над баром, выглядела довольно поразительно.
  
  "Какая превосходная идея".
  
  Они нашли маленький столик, втиснутый в одну из переборек. Доктор вытер нос, поправил свой безупречный костюм.
  
  "Итак, Шерад, что привело тебя на эту маленькую прогулку?"
  
  "Ну, вообще-то… Стэп, - тихо сказал он. "Я путешествую как бы ... инкогнито, так что я был бы признателен, если бы ты не ... называл мое имя, понимаешь?"
  
  "Абсолютно!" Сказал доктор Стэп, яростно кивая. Он заговорщически огляделся по сторонам, наклонился ближе. "Моя осмотрительность является образцовой. Мне приходилось "путешествовать тихо" ... - его брови изогнулись, - ... иногда самому. Ты просто дай мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь ".
  
  "Вы очень добры". Он поднял свой бокал.
  
  Они выпили за благополучное плавание.
  
  "Вы направляетесь к "концу линии", в Брескиал?" Спросил Штап.
  
  Он кивнул. "Да; я и деловой партнер".
  
  Доктор Стэп кивнул, ухмыляясь. "А, "деловой партнер", А".
  
  "Нет, доктор; не "деловой партнер", а деловой партнер; джентльмен, причем довольно пожилой, и в другой каюте… если бы, конечно, все три описания были их противоположностями ".
  
  "Ha! Вполне!" - сказал доктор.
  
  "Еще выпить?"
  
  "Вы не думаете, что он что-нибудь знает?" Спросил Бейчэ.
  
  "Что тут знать?" Он пожал плечами. Он взглянул на экран на двери тесной каюты Бейчи. "В новостях ничего нет?"
  
  "Ничего", - сказал Бейчэ. "Они упомянули учения по обеспечению безопасности во всех портах, но ничего непосредственно о вас или мне".
  
  "Что ж, из-за того, что док на борту, нам, вероятно, угрожает не больше опасности, чем мы уже были".
  
  "Сколько это стоит?"
  
  "Слишком много. В конце концов, они обязательно разберутся в том, что произошло; мы никогда не доберемся до Брескиала раньше, чем они это сделают ".
  
  "Тогда?"
  
  "Тогда, если я ничего не придумаю, Культуре придется либо позволить забрать нас обратно, либо захватить этот корабль, что будет сложно объяснить и неизбежно подорвет доверие к вам".
  
  "Если я решу сделать так, как ты просишь, Чераденин".
  
  Он посмотрел на другого мужчину, сидящего рядом с ним на узкой кровати. "Да, если".
  
  Он бродил по кораблю. Клипер казался тесным и переполненным; он предположил, что слишком привык к культурным судам. На экране были доступны планы корабля, и он изучил их, но на самом деле они предназначались только для того, чтобы люди могли ориентироваться, и содержали мало полезной информации о том, как корабль можно захватить или вывести из строя. Судя по наблюдению за экипажем, когда они появились, вход в зоны только для экипажа осуществлялся по голосу и / или отпечаткам рук.
  
  На борту было мало горючего, ничего взрывоопасного, и большая часть схем была оптической, а не электронной. Несомненно, ксенофоб мог заставить клипер Осом Эмананиш танцевать и петь с эффекторным эквивалентом одной руки, связанной за спиной, откуда-нибудь из соседней звездной системы, но без боевого скафандра или оружия ему было бы нелегко пытаться что-либо сделать, если и когда до этого дойдет.
  
  Тем временем клипер полз в космосе; Бейчхи оставался в своей каюте, следил за новостями по экрану и спал.
  
  "Кажется, я сменил одну утонченную форму тюремного заключения на другую, Чераденин", - заметил он на следующий день после их отъезда, когда другой мужчина принес ему ужин.
  
  "Цолдрин, не сходи с ума по кабине; если хочешь выйти, выходи. Так немного безопаснее, но… ну, совсем немного ".
  
  "Что ж", - сказал Цолдрин, беря поднос и поднимая крышку, чтобы осмотреть содержимое. "На данный момент достаточно легко относиться к новостям и репортажам о текущих событиях как к своему исследовательскому материалу, поэтому я не чувствую себя излишне ограниченным". Он отложил обложку в сторону. "Но пара недель - это, возможно, слишком много, Чераденин".
  
  "Не волнуйся", - удрученно сказал он. "Сомневаюсь, что до этого дойдет".
  
  "Ах, Шерад!" Маленькая суетливая фигурка доктора Стэпа бочком подобралась к нему днем позже, когда люди наблюдали за увеличенным изображением впечатляющего газового гиганта в соседней системе, скользящего мимо на главном экране principal lounge. Маленький доктор взял его за локоть. "Сегодня вечером у меня небольшая частная вечеринка в Starlight Lounge; одна из моих, эм, особых вечеринок, понимаете? Я подумал, не хотели бы вы и ваш похожий на отшельника деловой партнер поучаствовать?"
  
  "Они пустили тебя на борт с этой штукой?" он рассмеялся.
  
  "Тсс, добрый сэр", - сказал доктор, оттаскивая другого мужчину подальше от толпы людей. "У меня давняя договоренность с судоходной компанией; моя машина признана имеющей первостепенное медицинское значение".
  
  "Звучит дорого. Вам, должно быть, придется дорого заплатить, доктор".
  
  "Конечно, здесь требуется небольшое соображение, но оно вполне по средствам большинству культурных людей, и я могу заверить вас в очень эксклюзивной компании и полной конфиденциальности, как всегда".
  
  "Спасибо за предложение, доктор, но, боюсь, что нет".
  
  "Это действительно шанс, который выпадает раз в жизни; тебе очень повезло, что у тебя есть такой шанс во второй раз".
  
  "Я уверен. Возможно, если это произойдет в третий раз. Извините меня." Он похлопал Стэпа по плечу. "О, могу я увидеть вас за выпивкой сегодня вечером?"
  
  Доктор покачал головой. "Боюсь, я буду готовиться, Шерад". Вид у него был какой-то жалобный. "Это отличная возможность", - сказал он, оскалив зубы.
  
  "О, я прекрасно осведомлен об этом, доктор Стэп".
  
  "Ты злой человек".
  
  "Спасибо. На это ушли годы усердной практики".
  
  "Держу пари".
  
  "О нет; ты собираешься сказать мне, что ты вовсе не порочный; я вижу это в твоих глазах. Да; да, это там; чистота! Я узнаю симптомы. Но, - он положил руку ей на предплечье, - не волнуйся. Это можно вылечить ".
  
  Она оттолкнула его, но только с самым мягким нажимом. "Ты ужасен". Рука, которая оттолкнула его, всего на мгновение задержалась на его груди. "Ты плохой".
  
  "Я признаюсь. Вы заглянули в мою душу ..." Он на секунду огляделся, поскольку фоновый шум корабля изменился. Он улыбнулся в ответ леди. "Но, ах, это дает мне такую поддержку - признаться кому-то, кто так близок к красоте, подобной богине".
  
  Она гортанно рассмеялась, ее тонкая шея обнажилась, когда она откинула голову назад. "Обычно у тебя что-нибудь получается с этой репликой?" спросила она, качая головой.
  
  Он выглядел обиженным и печально покачал головой. "О, почему красивые женщины в наши дни такие циничные?"
  
  Затем он увидел, как ее взгляд переместился куда-то ему за спину.
  
  Он обернулся. "Да, офицер?" он обратился к одному из двух младших офицеров, которых обнаружил стоящими позади него. У обоих были пистолеты в открытых кобурах.
  
  "Мистер... Шерад?" - спросил молодой человек.
  
  Он посмотрел в глаза молодому офицеру и внезапно почувствовал тошноту; этот человек знал. Их отследили. Кто-то где-то сложил цифры вместе и дал правильный ответ. "Да?" сказал он, довольно глупо ухмыляясь. "Ребята, хотите выпить?" Он рассмеялся и оглянулся на женщину.
  
  "Нет, спасибо, сэр. Не могли бы вы пройти с нами, пожалуйста?"
  
  "В чем дело?" спросил он, шмыгнув носом, затем осушил свой стакан. Он вытер руки о лацканы пиджака. "Капитану нужна помощь в управлении кораблем, да?" он рассмеялся, соскользнул со своего барного стула, повернулся к женщине, взял ее руку и поцеловал. "Моя дорогая леди, я прощаюсь с вами, пока мы не встретимся снова". Он приложил обе руки к груди. "Но всегда помните это; частичка моего сердца навсегда принадлежит вам".
  
  Она неуверенно улыбнулась. Он громко рассмеялся, повернулся и налетел на барный стул. "Упс!" - сказал он.
  
  "Сюда, мистер Шерад", - сказал первый. "Да, да, просто куда угодно".
  
  Он надеялся, что его отведут в отсек только для экипажа, но, войдя в маленький лифт, они направились на нижнюю палубу; склады, невакуумный багаж и гауптвахта.
  
  "Кажется, меня сейчас стошнит", - сказал он, как только двери закрылись. Он согнулся, его вырвало, и он выпил последние несколько глотков.
  
  Один отпрыгнул в сторону, чтобы почистить свои начищенные ботинки; другой, как он почувствовал, наклонился, приложив руку к спине.
  
  Его перестало рвать, он ударил мужчину локтем в нос; тот врезался спиной в задние двери лифта. Второй мужчина не совсем восстановил равновесие. Он выпрямился и ударил его кулаком прямо в лицо. Второй согнулся, ударившись коленями, а затем задом в пол. Лифт зазвенел, остановившись между палубами, из-за всей этой суматохи сработала сигнализация ограничения веса. Он нажал самую верхнюю кнопку, и лифт начал подниматься.
  
  Он забрал пистолеты у двух потерявших сознание офицеров; нейростаннеры. Он покачал головой. Лифт снова зазвонил. Этаж, с которого они ушли. Он шагнул вперед, засовывая два электрошокера в карман куртки, расставил ноги в дальних углах небольшого помещения, оседлав двух мужчин, и уперся руками в двери. Он крякнул от усилия удержать двери закрытыми, но в конце концов лифт прекратил борьбу. Все еще держась за дверцы обеими руками, он извивался всем телом, пока не дотянулся головой до самой верхней кнопки и не нажал ее лбом. Лифт снова загудел вверх.
  
  Когда двери открылись, три человека стояли снаружи, на уровне частного холла. Они посмотрели на двух охранников без сознания и небольшую водянистую лужицу рвоты. Затем он ударил их электрошокерами, и они упали. Он наполовину вытащил одного из офицеров из лифта, чтобы лифт не смог закрыть свои двери, и применил электрошокер к обоим мужчинам.
  
  Дверь в зал ожидания "Старлайт" была закрыта. Он нажал кнопку, оглядываясь назад по коридору, где двери лифта мягко пульсировали, касаясь тела упавшего офицера, как какой-нибудь неискушенный любовник. Послышался отдаленный звон, и голос произнес: "Пожалуйста, освободите двери. Пожалуйста, освободите двери".
  
  "Да?" - сказали из-за двери в гостиную "Старлайт".
  
  "Стоп, это Шерад. Я передумал".
  
  "Отлично!" Дверь открылась.
  
  Он быстро зашел внутрь, нажал кнопку закрытия. Скромный холл был полон наркотического дыма, тусклого освещения и искалеченных людей. Играла музыка, и все глаза — не все они были в глазницах — обратились к нему. Высокая серая машина доктора стояла рядом с баром, где обслуживали пару человек.
  
  Он зажал доктора между собой и остальными, приставил электрошокер к подбородку маленького человека. "Плохие новости, Стэп. Эти штуки могут быть смертельными с близкого расстояния, а эта на максимуме. Мне нужна ваша машина. Я бы тоже предпочел заручиться вашим сотрудничеством, но я могу обойтись и без него. Я очень серьезен и ужасно спешу, так что же это будет?"
  
  Стап издал булькающий звук.
  
  "Три", - сказал он, чуть сильнее прижимая электрошокер к шее маленького доктора. "Два...."
  
  "Хорошо! Сюда!"
  
  Он отпустил его, следуя за Стэпом по полу к высокой машине, которую тот использовал для своего странного ремесла. Он держал руки вместе, в каждом рукаве были спрятаны электрошоковые пистолеты; он кивнул нескольким людям, когда они проходили мимо. Он заметил четкую линию огня в кого-то в дальнем конце комнаты, всего на мгновение. Он выстрелил в них; они эффектно упали на уставленный стол. Пока все смотрели туда, он и Стэп — один раз их подтолкнули продолжать движение, когда из-за дальнего стола донесся грохот — добрались до машины.
  
  "Извините", - сказал он одной из девушек в баре. "Вы не могли бы помочь доктору?" Он кивнул за стойку. "Он хочет протащить машину вон туда, не так ли, Док?"
  
  Они вошли в маленькую кладовку за баром. Он поблагодарил девушку, стоявшую снаружи, закрыл дверь, запер ее и передвинул стопку контейнеров перед ней. Он улыбнулся встревоженному доктору.
  
  "Видишь стену позади себя, Стэп?"
  
  Взгляд доктора метнулся в ту сторону.
  
  "Мы проходим через это, док, с помощью вашей машины".
  
  "Ты не можешь! Ты..."
  
  Он приставил электрошокер ко лбу мужчины. Стэп закрыл глаза. Уголок носового платка, торчащий из нагрудного кармана, задрожал.
  
  "Stap; Думаю, я знаю, как должна работать эта машина, чтобы делать то, что она делает. Мне нужно поле для резки; слайсер, который будет разрывать молекулярные связи. Если ты не сделаешь этого, и прямо сейчас, я выставлю тебя и попробую это сам, и если я ошибусь и взорву ублюдка, у тебя будут очень, очень недовольные клиенты; они могут даже сделать то, что ты сделал с ними, но без этой старой машины здесь, хм? "
  
  Стэп сглотнул. "Мм..." - начал он. Одна из его рук медленно потянулась к куртке. "Ммм... ммм ... мой набор для т-т-инструментов".
  
  Он достал сумку с инструментами, неуверенно повернулся к машине и открыл панель.
  
  В дверь позади них позвонили. Он нашел на полке какую-то хромированную барную утварь, отодвинул контейнеры перед дверью в сторону — Стэп оглянулся, но увидел, что пистолет по-прежнему направлен на него, и повернулся обратно — и засунул кусок металла в щель между раздвижной дверью и ее корпусом. Дверь возмущенно пискнула, и на кнопке открытия / закрытия срочно замигал красный огонек. Он снова задвинул контейнеры на место.
  
  "Поторопись, Стэп", - сказал он.
  
  "Я делаю все, что в моих силах!" - взвизгнул маленький доктор. Машина издала глубокое жужжание. Синий свет заиграл вокруг цилиндрической секции примерно в метре от пола.
  
  Он просмотрел раздел, прищурив глаза.
  
  "Что вы надеетесь сделать?" - спросил доктор дрожащим голосом.
  
  "Просто продолжайте работать, док; у вас есть полминуты, прежде чем я попробую сделать это сам". Он посмотрел через плечо доктора и увидел, что тот возится с круговым регулятором, обозначенным градусами.
  
  Все, на что он мог надеяться, это запустить машину, а затем атаковать любые части корабля, какие только сможет. Каким-то образом вывести ее из строя. Все корабли, как правило, сложны, и, как это ни парадоксально, чем грубее был корабль, тем сложнее он был. Ему просто оставалось надеяться, что он сможет поразить что-нибудь жизненно важное, не взорвав эту штуку.
  
  "Почти готово", - сказал доктор. Он нервно оглянулся назад, трясущийся палец потянулся к маленькой красной кнопке.
  
  "Хорошо, док", - сказал он дрожащему мужчине, подозрительно глядя на синий свет, играющий вокруг цилиндрической секции. Он присел на корточки вровень с доктором. "Продолжайте", - кивнул он.
  
  "Um…" Доктор сглотнул. "Возможно, было бы лучше, если бы вы отошли назад, вон туда".
  
  "Нет. Давай просто попробуем, а?" Он нажал маленькую красную кнопку. Полудиск синего света вырвался над их головами из цилиндрической секции машины и пробил контейнеры, которые он сложил у двери; из них брызнула жидкость. Полки с одной стороны рухнули, опоры были перерублены гудящим синим диском. Он ухмыльнулся, глядя на обломки; если бы он все еще стоял, синее поле разрубило бы его пополам.
  
  "Хорошая попытка, док", - сказал он. Маленький доктор рухнул на пол, как куча мокрого песка, когда загудел электрошокер. Пакеты с закусками и напитками посыпались на пол с разрушенных полок; те, что попали под синий луч, разлетелись на куски; напитки полились из пробитых емкостей перед дверью. Из-за контейнеров донесся глухой звук.
  
  Он скорее оценил пьянящий запах алкоголя, заполнивший складское помещение, но надеялся, что спиртного было недостаточно, чтобы вызвать пожар. Он развернул автомат, расплескивая напиток, постепенно скапливающийся на полу маленькой кладовки; мерцающий синий полудиск прорезал еще несколько полок, прежде чем погрузиться в переборку напротив двери.
  
  Машина затряслась; воздух наполнился зубовным скрежетом, и черный дым закружился над разрушенными полками, словно движимый режущим синим светом, а затем быстро опустился на поверхность плещущегося напитка, заполнившего нижний дециметр кладовой, где он собрался подобно крошечному темному облаку тумана. Он начал манипулировать элементами управления на машине; маленький голографический экран показывал форму поля; он нашел пару крошечных джойстиков, которые меняли его, создавая эллиптическое поле. Машина застучала сильнее; шум стал пронзительным, и вокруг него повалил черный дым.
  
  Стук за дверью стал громче. В комнате поднимался черный дым, и он уже чувствовал головокружение. Он сильно надавил на машину плечом; она с воем покатилась вперед; что-то поддалось.
  
  Он прислонился спиной к автомату и оттолкнулся ногами; раздался хлопок спереди автомата, и он начал откатываться от него; он повернулся, снова оттолкнулся плечом и, пошатываясь, прошел мимо полок для курения через светящуюся дыру в разрушенной комнате, полной высоких металлических шкафов. Напиток брызнул через щель. Он на мгновение удержал машину неподвижно; открыв один из шкафчиков, он обнаружил блестящую массу тончайших нитей, обернутых вокруг кабелей и стержней. На длинной тонкой панели управления замигали огоньки, похожие на какой-нибудь линейный город, видимый ночью.
  
  Он поджал губы и издал звук, похожий на поцелуй. "Поздравляю", - сказал он себе. "Ты выиграл главный приз". Он присел на корточки у гудящей машины, настроил управление примерно так, как это было у Stap, но создав круговое поле, затем переключил его на полную мощность.
  
  Синий диск врезался в серые шкафы в ослепительном водовороте искр; шум оглушал. Он оставил машину там, где она стояла, и вразвалку прошел под синим диском, шлепая обратно в рубку управления. Он наклонился над все еще находящимся без сознания доктором, пинком отодвинул контейнеры от двери и снял с двери металлический инструмент. Синий луч не проникал далеко в щель из рубки управления, поэтому он встал, толкнул дверь плечом и вывалился на руки испуганного офицера корабля, как раз в тот момент, когда полевая машина взорвалась и их обоих швырнуло через бар в гостиную. Весь свет в гостиной погас.
  
  
  III
  
  
  Потолок больницы был белым, как стены и простыни. Снаружи, на поверхности айсберга, все тоже было белым. Сегодня был мрак; яркая россыпь сухих кристаллов проносилась мимо окон больницы. Последние четыре дня было то же самое, пока дул штормовой ветер, и метеорологи сказали, что не ожидают перерыва еще два-три дня. Он подумал о войсках, забившихся на корточки в траншеи и ледяные пещеры, боясь проклинать воющий шторм, потому что это означало, что боевых действий, скорее всего, не будет. Пилоты тоже были бы рады , но сделали бы вид, что это не так, и громко проклинали бы шторм, который помешал им летать; посмотрев прогноз, большинство из них сейчас сильно напились бы.
  
  Он смотрел на белые окна. Предполагалось, что видеть голубое небо пойдет тебе на пользу. Вот почему они строили больницы на поверхности; все остальное находилось под поверхностью льда. Внешние стены больницы были выкрашены в ярко-красный цвет, чтобы они не подверглись нападению вражеской авиации. Он видел вражеские госпитали с воздуха, растянувшиеся на белом фоне снежных холмов айсберга, похожие на яркие капли замерзшей крови какого-нибудь раненого солдата.
  
  Белый вихрь ненадолго появился в одном из окон, когда снежный шквал закружился в каком-то вихре во время шторма, затем исчез. Он уставился на падающий хаос за слоями стекла, прищурив глаза, как будто абсолютной концентрацией мог найти какую-то закономерность в зарождающейся метели. Он поднял одну руку, дотронувшись до белой повязки, которая окружала его голову.
  
  Его глаза закрылись, когда он попытался — снова — вспомнить. Его рука упала на простыни на груди.
  
  "Как у нас сегодня дела?" - спросила молодая медсестра. Она появилась у кровати, держа в руках маленький стул. Она поставила стул между его кроватью и пустым стулом справа от него. Все остальные кровати были пусты; он был единственным человеком в палате. Серьезных нападений не было около месяца.
  
  Она села. Он улыбнулся, радуясь ее видеть и тому, что у нее нашлось время остановиться и поговорить. "Хорошо", - кивнул он. "Все еще пытаюсь вспомнить, что произошло".
  
  Она разгладила свою белую форму на коленях. "Как сегодня твои пальцы?"
  
  Он поднял обе руки, пошевелил пальцами на правой руке, затем посмотрел на левую; пальцы слегка шевельнулись. Он нахмурился. "Примерно то же самое", - сказал он, как бы извиняясь.
  
  "Сегодня днем ты встречаешься с доктором; возможно, он попросит физика осмотреть тебя".
  
  "Что мне нужно, так это физиотерапия для восстановления памяти", - сказал он, на мгновение закрыв глаза. "Я знаю, что было что-то важное, что я должен был вспомнить ..." Его голос затих. Он понял, что забыл имя медсестры.
  
  "Я не думаю, что у нас есть такие вещи", - улыбнулась она. "Они были там, откуда ты приехал?"
  
  "Это случалось раньше; вчера, не так ли? Разве вчера он тоже не забыл ее имя? Он улыбнулся. "Я должен сказать, что не помню", - сказал он, ухмыляясь. "Но нет, я не думаю, что они это сделали".
  
  Вчера и позавчера он забыл ее имя, но у него был план; он что-то предпринял для этого…
  
  "Возможно, там оно им и не понадобилось, с твоим-то толстым черепом".
  
  Она все еще улыбалась. Он рассмеялся, пытаясь вспомнить, какой план он придумал. Что-то связанное с выдуванием, дыханием и бумагой…
  
  "Возможно, и нет", - согласился он. Его толстый череп; вот почему он был здесь. Толстый череп, череп толще или, по крайней мере, более выносливый, чем они привыкли; толстый череп, который не совсем раскололся, когда кто-то выстрелил ему в голову. (Но почему, если в то время он не сражался, когда он был среди своих, среди товарищей-пилотов?)
  
  Вместо этого раздроблен; раздроблен, сломан, но не разбит безвозвратно… Он посмотрел в сторону, где стоял маленький шкафчик. На его поверхности лежал сложенный листок бумаги.
  
  "Не утомляйте себя, пытаясь что-то вспомнить", - сказала медсестра. "Может быть, вы ничего и не вспомните; это не имеет большого значения. Ваш разум тоже должен исцелиться, вы знаете".
  
  Он слышал, как она говорила, воспринимал то, что она говорила ... но он пытался вспомнить, что именно он сказал себе накануне; этот маленький листок бумаги; он должен был что-то с ним сделать. Он подул на него; верхняя часть сложенной бумажной полоски приподнялась, так что он смог увидеть, что было написано под ней; ТАЛИБЕ. Бумага снова опустилась обратно. Он повернул его так, — теперь он вспомнил, — чтобы она не могла видеть.
  
  Ее звали Талибе. Конечно, это звучало знакомо.
  
  "Я исцеляюсь", - сказал он. "Но было кое-что, о чем я должен был помнить, Талибе. Это было важно; я знаю, что это было".
  
  Она встала, похлопала его по плечу. "Забудь об этом. Ты не должен волноваться. Почему бы тебе не вздремнуть; задернуть шторы?"
  
  "Нет", - сказал он. "Ты не можешь остаться подольше, Талибе?"
  
  "Тебе нужен отдых, Чераденин", - сказала она, положив руку ему на лоб. "Я скоро вернусь, чтобы измерить тебе температуру и сменить повязки. Позвоните в колокольчик, если вам понадобится что-нибудь еще ". Она похлопала его по руке и ушла, прихватив с собой маленький белый стул; у дверей она остановилась и оглянулась. "Ах да, я оставил здесь ножницы, когда в прошлый раз менял тебе повязку?"
  
  Он огляделся вокруг и покачал головой. "Не думаю".
  
  Талибе пожал плечами. "Ну что ж". Она вышла из палаты; он слышал, как она поставила стул на пол в коридоре, когда двери захлопнулись.
  
  Он снова посмотрел в окно.
  
  Талибе каждый раз убирал стул, потому что он сходил с ума, когда впервые видел его, когда впервые просыпался. Даже после этого, когда его психическое состояние казалось более стабильным, он дрожал, просыпаясь каждое утро с широко раскрытыми от страха глазами, просто потому, что рядом с его кроватью стоял белый стул. Поэтому они сложили несколько стульев из палаты подальше от его глаз, в одном углу, и Талибе, или врачи, принесли стул из коридора с собой, когда пришли навестить его.
  
  Он хотел бы забыть об этом; забыть о кресле и Изготовителе стульев, забыть о ножке. Почему это осталось острым и свежим после стольких лет и столь долгого путешествия? И все же, что бы ни произошло всего несколько дней назад — когда кто-то застрелил его, оставив умирать в ангаре, — это было смутно и расплывчато, как нечто видимое сквозь снежную бурю.
  
  Он уставился на замерзшие облака за окном, на бесформенное безумие снега. Его бессмысленность издевалась над ним.
  
  Он рухнул на кровать, позволив груде постельного белья поглотить его, словно какой-то дрейф, и заснул, засунув правую руку под подушку, обхватив ножку ножниц, которые он взял с подноса Талибе накануне.
  
  "Как голова, старина?" Сааз Инсиле бросил ему фрукт, который тот не смог поймать. Он поднял его с колен, куда тот приземлился, ударившись о грудь.
  
  "Становится лучше", - сказал он другому мужчине.
  
  Инсиле сел на ближайшую кровать, бросил фуражку на подушку, расстегнул верхнюю пуговицу мундира. Его короткие, торчащие торчком черные волосы делали его бледное лицо таким же белым, как и пустота, все еще заполняющая мир за окнами палаты. "Как они с тобой обращаются?"
  
  "Отлично".
  
  "Чертовски красивая медсестра у вас там".
  
  "Талибе". Он улыбнулся. "Да, с ней все в порядке".
  
  Инсиле рассмеялся и откинулся на кровати, поддерживая себя руками, разведенными за спиной. "Только «хорошо"? Закалве, она великолепна. Ты принимаешь ванну в постели?"
  
  "Нет, я в состоянии дойти до ванной".
  
  "Хочешь, я переломаю тебе ноги?"
  
  "Возможно, позже". Он рассмеялся.
  
  Инсиле тоже немного посмеялся, затем посмотрел на шторм за окнами. "Как насчет твоей памяти? Становится лучше?" Он потрогал сложенную вдвое белую простыню рядом с тем местом, где лежала его кепка.
  
  "Нет", - сказал он. На самом деле он думал, что это возможно, но почему-то не хотел говорить людям; возможно, он думал, что это будет плохая примета. "Я помню, как был в столовой, и ту карточную игру... потом..." Затем он вспомнил, что увидел белое кресло у своей кровати, набрал в легкие весь воздух в мире и кричал, как ураган, до скончания времен, или, по крайней мере, до тех пор, пока Талибе не пришел и не успокоил его (Ливуэта? он прошептал; Дар… Ливуэта?). Он пожал плечами. ... потом я был здесь ".
  
  "Что ж, - сказал Сааз, расправляя складку на своих форменных брюках, - хорошая новость в том, что нам удалось смыть кровь с пола ангара".
  
  "Я ожидаю, что оно будет возвращено".
  
  "Договорились, но мы его не убираем".
  
  "Как поживают остальные?"
  
  Сааз вздохнул, покачал головой, пригладил волосы на затылке. "О, они все те же милые, замечательные парни, какими когда-либо были". Он пожал плечами. "Остальная часть эскадрильи ... просила передать наилучшие пожелания скорейшего выздоровления. Но ты разозлил их той ночью". Он печально посмотрел на мужчину в постели. "Дорогой, старина, война никому не нравится, но есть способы сказать об этом… Ты просто сделал это неправильно. Я имею в виду, мы все ценим то, что вы сделали; мы знаем, что на самом деле это не ваша битва, но я думаю,… Я думаю, что некоторые ребята… даже сожалеют об этом., я иногда слышу их; у вас должно быть; по ночам вам снятся кошмары. Иногда вы можете видеть это выражение в их глазах, как будто они знают, насколько плохи шансы, и они просто не собираются проходить через все это. Они напуганы; они могут попытаться всадить пулю в мою голову, если бы я сказал им это в лицо, но они напуганы, вот кто они такие. Они хотели бы найти выход из этой войны. Они храбрые люди, и они хотят сражаться за свою страну, но они хотят уйти, и никто, кто знал, каковы шансы, не стал бы их винить. Любое уважительное оправдание. Они бы не выстрелили себе в ногу, и в наши дни они не выйдут на прогулку на улицу в обычной обуви и не вернутся с обморожением, потому что слишком многие делали это раньше; но они хотели бы найти выход из этого положения. Тебе не обязательно быть здесь, но ты здесь; ты выбираешь сражаться, и многие из них обижаются на тебя за это; это заставляет их чувствовать себя трусами, потому что они знают, что на твоем месте они были бы на суше, рассказывая девушкам, с каким храбрым пилотом у них есть шанс потанцевать ".
  
  "Мне жаль, что я их расстроил". Он коснулся бинтов на своей голове. "Я и понятия не имел, что они так сильно переживали".
  
  "Они этого не делают". Инсайл нахмурился. "Вот что странно". Он встал и подошел к ближайшему окну, глядя на метель.
  
  "Черт, дорогая, половина этих парней с радостью пригласили бы тебя в ангар и сделали бы все возможное, чтобы выбить тебе пару зубов, но пистолет?" Он покачал головой. "Ни одному из этих парней я бы не доверил стоять у меня за спиной с булочкой или горстью кубиков льда, но если бы это был пистолет ..." Он снова покачал головой. "Я бы не стал думать дважды. Они просто не такие".
  
  "Может быть, мне все это померещилось, Сааз", - сказал он.
  
  Сааз огляделся с обеспокоенным выражением на лице. Он немного растаял, когда увидел, что его друг улыбается. "Дорогая, я признаю, что не хочу воображать, что я ошибаюсь насчет одного из них, но альтернатива - это… просто кто-то другой. Я не знаю, кто. Военная полиция тоже ничего не знает ".
  
  "Не думаю, что я им сильно помог", - признался он.
  
  Сааз вернулся, снова сел на другую кровать. "Ты действительно понятия не имеешь, с кем ты потом разговаривал? Куда ты пошел?"
  
  "Нет".
  
  "Вы сказали мне, что идете в комнату для брифингов, чтобы проверить последние цели".
  
  "Да, я так слышал".
  
  "Но когда Джайн пошел туда — пригласить вас зайти в ангар за то, что вы говорили такие ужасные вещи о нашем высшем командовании и нашей низкой тактике, — вас там не было".
  
  "Я не знаю, что произошло, Сааз; Прости, но я просто..." Он почувствовал, как слезы подступили к глазам. Внезапность удивила его. Он положил фрукт обратно на колени. Он очень громко шмыгнул носом, потер нос и, кашлянув, похлопал себя по груди. "Мне жаль", - повторил он.
  
  Инсиле некоторое время наблюдал за другим мужчиной, пока тот тянулся за носовым платком с прикроватного столика.
  
  Сааз пожал плечами и широко улыбнулся. "Эй, не бери в голову. Это вернется к тебе. Возможно, это был просто какой-то сумасшедший из наземного экипажа, разозлившийся из-за того, что ты слишком часто наступал ему на пальцы. Если хочешь запомнить, не старайся слишком сильно. "
  
  "Да; "Отдохни немного", я слышал это раньше, Сааз". Он взял фрукт со своих колен и положил его на прикроватный столик.
  
  "Могу я принести тебе что-нибудь на следующий раз?" Спросил Инсил. "Кроме Талибе, на которого я, возможно, сам имею виды, если ты откажешься соответствовать случаю".
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Выпивка?"
  
  "Нет, я приберегаю себя для бара в столовой".
  
  "Книги"?
  
  "Действительно, Сааз, ничего".
  
  "Закалве", - рассмеялся Сааз. "Здесь даже больше не с кем тебе поговорить; что ты делаешь весь день?"
  
  Он посмотрел в окно, затем снова на Сааза. "Я думаю, довольно много", - сказал он. "Я пытаюсь вспомнить".
  
  Сааз подошел к кровати. Он выглядел очень юным. Он поколебался, затем легонько ударил его кулаком в грудь. Он взглянул на бинты. "Не заблудись там, старый приятель".
  
  На мгновение он потерял всякое выражение лица. "Да, не волнуйся. Но в любом случае, я хороший штурман".
  
  Было что-то, что он хотел сказать Саазу Инсиле, но он тоже не мог вспомнить, что именно. Что-то, что предупредило бы его, потому что было что-то, о чем он знал, чего не знал раньше, и что требовало ... предупреждения.
  
  Иногда от отчаяния ему хотелось кричать; разорвать белые пухлые подушки пополам, схватить белый стул и разбить им окна, чтобы выпустить безумную белую ярость наружу, внутрь.
  
  Он задавался вопросом, как быстро бы он замерз, если бы окна были открыты.
  
  Что ж, по крайней мере, это было бы уместно; он прибыл сюда замороженным, так почему бы не уйти тем же путем? Он тешил себя мыслью, что какая-то клеточная память, какое-то сродство с костями привело его сюда, из всех мест, где великие сражения происходили на титанических разбивающихся айсбергах, выросших из огромных ледников и кружащихся, как кубики льда в коктейльном бокале размером с планету, на россыпи постоянно меняющихся замерзших островов, некоторые из них длиной в сотни километров, опоясывающих мир между полюсом и тропиком, их широкие спины - белая пустошь, забрызганная кровью, телами, обломками танков и самолетов.
  
  Сражаться за то, что неизбежно растает и никогда не сможет обеспечить продовольствием, полезными ископаемыми или постоянным местом для жизни, казалось почти преднамеренной карикатурой на обычную глупость войны. Он наслаждался боем, но даже то, как велась война, беспокоило его, и он нажил врагов среди других пилотов и своего начальства, высказывая свое мнение.
  
  Но каким-то образом он знал, что Сааз был прав; не то, что он сказал в этой неразберихе, привело к тому, что кто-то пытался его убить. По крайней мере (сказал что-то в нем), не прямо…
  
  Тон, командир эскадрильи, пришел повидаться с ним; для разнообразия, без лакеев.
  
  "Спасибо, сестра", - сказал он у двери, затем закрыл ее, улыбнулся и подошел к кровати; у него был белый стул. Он сел в него и выпрямился, так что его обхват казался меньше. "Ну, капитан Закалве, как у нас продвигаются дела?"
  
  От мужчины исходил цветочный запах, любимый запах Тона. "Я надеюсь летать в течение пары недель, сэр", - сказал он. Ему никогда не нравился командир, но он сделал над собой усилие и храбро улыбнулся.
  
  "А вы?" Спросил Тон. "А сейчас вы это делаете. Это не то, что говорят врачи, капитан Закалве. Если только они не говорят мне разные вещи, чем вам ".
  
  Он нахмурился. "Ну, это может занять ... несколько недель, сэр ..."
  
  "Возможно, нам придется отправить вас домой, я думаю, капитан Закалве", - сказал Тон с неискренней улыбкой. "... или, по крайней мере, на материк, поскольку мне сказали, что ваш дом находится дальше, не так ли?"
  
  "Я уверен, что смогу вернуться к своим обязанностям, сэр. Конечно, я понимаю, что будет медицинская помощь, но ..."
  
  "Да, да, да", - сказал Тон. "Что ж, нам просто нужно посмотреть, не так ли? Хм. Очень хорошо". Он встал. "Есть ли что—нибудь...»
  
  "Вы ничего не сможете получить—" - начал он, затем увидел выражение лица Тона. "Прошу прощения, сэр".
  
  Как я уже говорил, капитан, могу я вам что-нибудь предложить?"
  
  Он опустил взгляд на белые простыни. "Нет, сэр. Спасибо, сэр".
  
  "Скорейшего выздоровления, капитан Закалве", - холодно произнес Тон.
  
  Он отдал честь Тону, который кивнул, повернулся и ушел.
  
  Он остался смотреть на белое кресло.
  
  Медсестра Талибе вошла через несколько минут, скрестив руки на груди, ее круглое бледное лицо было очень спокойным и добрым. "Постарайся заснуть", - сказала она ему и унесла стул.
  
  Он проснулся ночью и увидел огни, пробивающиеся сквозь снег снаружи; силуэты падающих хлопьев вырисовывались на фоне прожекторов, становясь полупрозрачными тенями, мягкими на фоне резкого падающего света. Белизна за окном, в черной ночи, сменилась серым цветом.
  
  Он проснулся от запаха цветов в ноздрях.
  
  Он сунул руку под подушку и нащупал единственную ножку острых длинноносых ножниц.
  
  Он вспомнил лицо Тона.
  
  Он вспомнил комнату для брифингов и четырех командиров; они пригласили его выпить, сказали, что хотят перекинуться парой слов.
  
  В комнате одного из них — он не мог вспомнить их имен, но скоро вспомнит и уже узнает их — они спросили его о том, что они слышали от него в столовой.
  
  И, будучи немного пьян и считая себя очень умным, думая, что может узнать что-то интересное, он сказал им то, что, как он подозревал, они хотели услышать, а не то, что он сказал другим пилотам.
  
  И раскрыл заговор. Он хотел, чтобы новое правительство было верным своим популистским обещаниям и положило конец войне. Они хотели устроить государственный переворот, и им нужны были хорошие пилоты.
  
  Пьяный и на взводе, он оставил их, думая, что он за них, и направился прямиком к Тону. Будь жестким, но справедливым; Будь неприятным и мелочным, Будь тщеславным, надутым, но будь человеком, который, как известно, поддерживает правительство. (Хотя Сааз Инсиле однажды сказал, что этот человек был проправительственным среди пилотов и антиправительственным среди их начальства.)
  
  И выражение лица Тона…
  
  Не тогда, а позже. После того, как Тон сказал ему никому больше ничего не говорить, потому что он думал, что среди пилотов тоже могут быть предатели, и сказал ему идти спать, как будто ничего не случилось, и он ушел, и потому что он все еще был пьян, возможно, проснулся в ту секунду слишком поздно, когда за ним пришли, прижал к его лицу какую-то пропитанную тряпку и держал ее там, пока он боролся, но в конце концов ему пришлось дышать, и он задохнулся от удушливых паров.
  
  Волокут по коридорам, ноги в носках скользят по кафелю; мужчины по обе стороны. Они направились в один из ангаров, и кто-то подошел к кнопкам управления лифтом, но он все еще смутно видел пол перед собой и не мог поднять голову. Но он чувствовал запах цветов, исходящий от мужчины справа от него.
  
  Над головой с треском открылись двери раскладушки; он услышал шум бури, вопли из темноты. Они потащили его к лифту.
  
  Он напрягся, развернулся, схватил Тона за воротник; увидел лицо мужчины; потрясенное, полное страха. Он почувствовал, как человек с другой стороны от него схватил его за свободную руку; он извернулся, высвободил другую руку из рук Тона, увидел пистолет в кобуре командира.
  
  Он достал пистолет; он помнил, как кричал, убегал, но упал; он попытался выстрелить, но пистолет не сработал. В дальнем конце ангара вспыхнул свет. Он не заряжен! Оно не заряжено! Тон крикнул остальным. Они посмотрели в дальний конец ангара; на пути стояли самолеты, но там кто-то был, крича об открытии дверей ангара ночью с включенным светом.
  
  Он так и не увидел, кто в него стрелял. Кувалда ударила его сбоку по голове, и следующее, что он увидел, был белый стул.
  
  За освещенными окнами яростно кипел снег.
  
  Он наблюдал за этим до рассвета, вспоминая и вспоминая.
  
  "Талибе, не могли бы вы отправить сообщение капитану Саазу Инсиле. Скажите ему, что мне нужно срочно с ним увидеться; пожалуйста, отправьте сообщение в мою эскадрилью, хорошо?"
  
  "Да, конечно, но сначала ваше лекарство".
  
  Он взял ее за руку. "Нет, Талибе, сначала позвони в эскадрилью". Он подмигнул ей. "Пожалуйста, для меня".
  
  Она покачала головой. "Вредина". Она вышла за дверь.
  
  "Ну что, он идет?"
  
  "Он в отпуске", - сказала она ему, беря блокнот, чтобы отметить лекарства, которые он получал.
  
  "Черт!" Сааз ничего не говорил об отпуске.
  
  "Капитан, ту-ту", - сказала она, встряхивая бутылку.
  
  "Полиция, Талибе. Вызовите военную полицию; сделайте это сейчас. Это действительно срочно".
  
  "Сначала лекарства, капитан".
  
  "Хорошо, как только я возьму его, ты обещаешь?"
  
  "Обещай. Откройся пошире".
  
  "Ааааа..."
  
  Будь проклят Сааз за то, что он в отпуске, и будь проклят дважды за то, что не упомянул об этом. И Тон; наглость у этого человека! Пришел повидаться с ним, проверить его, посмотреть, помнит ли он.
  
  А что бы произошло, если бы он это сделал?
  
  Он снова нащупал под подушкой ножницы. Они были там, прохладные и острые.
  
  "Я сказал им, что это срочно; они говорят, что уже в пути", - сказала Талибе, входя, на этот раз не со стулом. Она посмотрела на окна, за которыми все еще бушевал шторм. "И я должен дать тебе кое-что, чтобы ты не заснул; они хотят, чтобы ты был бодрым".
  
  "Я бодр; я проснулся!"
  
  "Тихо, и возьми это".
  
  Он забрал его.
  
  Он заснул, сжимая ножницы под подушкой, в то время как белизна за окнами продолжалась и продолжалась и в конце концов проникла сквозь стекло, слой за слоем, в процессе дискретного осмоса, и естественным образом потянулась к его голове, и медленно закружилась по орбите вокруг него, и соединилась с белым тором бинтов, и растворила их, и размотала, и отложила остатки в угол комнаты, где собрались белые стулья, бормоча, замышляя заговор, и медленно прижимались к его голове, все плотнее и плотнее, кружась в дурацком танце снежных хлопьев , все быстрее и быстрее по мере они подбирались все ближе и ближе, пока, в конце концов, не превратились в повязку, холодную и тугую вокруг его разгоряченной головы, и— найдя обработанную рану, проникли сквозь кожу и череп, холодно, хрустяще и кристаллически проникнув в мозг.
  
  Талибе отпер двери палаты и впустил офицеров.
  
  "Ты уверен, что он на свободе?"
  
  "Я ввел ему вдвое большую дозу, чем обычно. Если он не отключится, он мертв".
  
  "Пульс все еще есть. Ты берешь его за руки".
  
  "Ладно,… Оп! Эй, посмотри на это!"
  
  "Хм".
  
  "Это моя вина. Я удивлялся, куда они делись. Извините".
  
  "Ты отлично справился, парень. Тебе лучше уйти. Спасибо. Это не будет забыто".
  
  "Хорошо..."
  
  "Что?"
  
  "Это… это будет быстро, да? Прежде чем он проснется?"
  
  "Конечно. О, конечно; да. Он никогда не узнает. Ничего не почувствует ".
  
  ... И вот он проснулся на холодном снегу, разбуженный леденящим взрывом внутри, выходящим на поверхность, проникающим в каждую пору его кожи, издающим пронзительный крик.
  
  Он проснулся и понял, что умирает. От снежной бури у него уже онемела одна сторона лица. Одна рука прилипла к плотно утрамбованному снегу под ним. Он все еще был в стандартной больничной пижаме. Холод был не холодом; это была ошеломляющая боль, разъедавшая его со всех сторон.
  
  Он поднял голову, оглядываясь по сторонам. Несколько ровных метров снега, в том, что могло быть утренним светом. Метель немного тише, чем была, но все еще свирепая. Последняя температура, о которой он слышал, была на десять ниже, но из-за холодного ветра это было намного, намного хуже. У него болели голова, руки, ноги и гениталии.
  
  Его разбудил холод. Должно быть. Должно быть, он быстро проснулся, иначе был бы уже мертв. Они, должно быть, просто бросили его. Если он сможет определить, в какую сторону они ушли, следуйте за ними…
  
  Он попытался пошевелиться, но не смог. Он закричал внутри, чтобы вызвать самый потрясающий всплеск воли, который он когда-либо пытался ... и преуспел только в том, чтобы перевернуться и сесть.
  
  Это было почти непосильным усилием; ему пришлось заложить руки за спину, чтобы удержаться на ногах. Он почувствовал, как они оба застыли. Он знал, что никогда не встанет.
  
  Талибе… подумал он, но снежная буря мгновенно унесла это прочь.
  
  Забудь о Талибе. Ты умираешь. Есть более важные вещи.
  
  Он уставился в молочную глубину снежной бури, которая проносилась навстречу и мимо него, словно крошечные мягкие звездочки, собравшиеся вместе и спешащие. Ему показалось, что его лицо пронзили миллионы крошечных раскаленных иголок, но затем оно начало неметь.
  
  Проделать весь этот путь, подумал он, только для того, чтобы погибнуть на чужой войне. Каким глупым все это казалось сейчас. Закалве, Элет-иомель, Стаберинде; Ливуэта, Даркансе. Названия заплетались в голове, их уносил пронизывающий холод воющего ветра. Он почувствовал, как сморщивается его лицо, почувствовал, как холод проникает сквозь кожу и глазные яблоки к языку, зубам и костям.
  
  Он оторвал одну руку от снега позади себя; холод уже обезболивал содранную ладонь. Он расстегнул куртку пижамы, оторвал пуговицы и подставил холодному ветру маленькую сморщенную отметину на груди над сердцем. Он положил руку на лед позади себя и запрокинул голову. Кости его шеи, казалось, скрипели, щелкая при движении головы, как будто холод сковывал его суставы. "Темнота..." - прошептал он кипящему холоду снежной бури.
  
  Он увидел женщину, спокойно идущую к нему сквозь бурю.
  
  Она шла по плотно утрамбованному снегу, одетая в длинные черные сапоги и длинное пальто с меховым черным воротником и манжетами, а также на голове у нее была маленькая шляпка.
  
  Ее шея и лицо были обнажены, как и руки без перчаток. У нее было продолговатое овальное лицо и глубокие темные глаза. Она легко подошла к нему, и буря позади нее, казалось, расступилась у нее за спиной, и он почувствовал себя с подветренной стороны чего-то большего, чем просто ее высокое тело, и что-то похожее на тепло, казалось, просачивалось сквозь его кожу, куда бы он ни обращался к ней.
  
  Он закрыл глаза. Он покачал головой, отчего стало немного больно, но он все равно это сделал. Он снова открыл глаза.
  
  Она все еще была там.
  
  Она наполовину опустилась перед ним на колени, сложив руки на согнутом колене, ее лицо было на одном уровне с его лицом. Он посмотрел вперед, снова высвободил одну руку из снега (она онемела, но когда он повернул руку, то увидел ободранную плоть, которую оторвал от снега). Он попытался дотронуться до ее лица, но она взяла его руку в свою. Она была теплой. Он подумал, что никогда в жизни не ощущал такого восхитительного тепла.
  
  Он рассмеялся, когда она взяла его за руку, и буря вокруг нее рассеялась, а ее дыхание затуманило воздух.
  
  "Черт возьми", - сказал он. Он знал, что его голос звучал неуверенно от холода и наркотиков. "Я был атеистом всю свою гребаную жизнь, и оказывается, что доверчивые придурки были правы с самого начала!" Он захрипел, закашлялся. "Или ты тоже удивляешь их, не появляясь?"
  
  "Вы льстите мне, мистер Закалве", - сказала женщина потрясающе глубоким и сексуальным голосом. "Я не Смерть и не какая-то воображаемая Богиня. Я такая же реальная, как и ты... " Она погладила его израненную, кровоточащую ладонь длинным, сильным большим пальцем. "Если немного теплее".
  
  "О, я уверен, что ты настоящий", - сказал он. "Я чувствую, что ты настоящий".
  
  Его голос затих; он посмотрел за спину женщины. В кружащемся снегу появилась огромная фигура. Серо-белое, как снег, но на тон темнее, оно плыло позади женщины, тихое, огромное и устойчивое. Шторм, казалось, утих прямо вокруг них.
  
  "Это называется модулем на двенадцать человек, Чераденин", - сказала женщина. "Он прибыл, чтобы забрать вас, если вы хотите, чтобы вас забрали; на материк, если хотите. Или еще дальше, подальше от нас, если вы так предпочитаете. "
  
  Он устал моргать и трясти головой. Какая бы безумная часть его разума ни хотела играть в эту причудливую игру, ей просто нужно было потакать столько, сколько потребуется. Какое это имело отношение к Ножу и Стулу, он пока не мог сказать, но если все дело было в этом — а в чем еще это могло быть? — тогда все еще не было смысла, в этом ослабленном, умирающем состоянии, пытаться бороться с этим. Позволить этому случиться. У него не было реального выбора. "С тобой?" - сказал он, пытаясь не рассмеяться.
  
  "С нами. Мы хотели бы предложить тебе работу". Она улыбнулась. "Но давай поговорим где-нибудь в более теплом месте, хорошо?"
  
  "Теплее?"
  
  Она сделала одно отбрасывающее движение головой. "Модуль".
  
  "О, да", - согласился он. "Это". Он попытался оторвать другую руку от утрамбованного снега позади, но безуспешно.
  
  Он оглянулся на нее; она достала из кармана маленькую фляжку. Она потянулась к нему сзади, медленно вылила содержимое фляжки ему на руку. Оно согрелось и исходило легким паром.
  
  "Все в порядке?" сказала она, беря его за руку и осторожно помогая подняться. Она достала из кармана тапочки. "Вот".
  
  "О". Он рассмеялся. "Да, спасибо".
  
  Она просунула свою руку под одну его руку, а свою под другое его плечо. Она была сильной. "Кажется, ты знаешь мое имя", - сказал он. "А что у вас за вопрос, если это не дерзкий вопрос?"
  
  Она улыбалась, когда они шли сквозь несколько хлопьев мягко падающего снега к массивной части из плит, которую она назвала модулем. Стало так тихо — несмотря на проносящийся мимо снег, — что он мог слышать, как скрипит снег под их ногами.
  
  "Меня зовут, - сказала она. "Расд-Кодуреса Дизиет Эмблес Сма да "Маренгайд".
  
  "Без шуток!"
  
  "Но вы можете называть меня Дизиет".
  
  Он рассмеялся. "Да, точно. Дизиет".
  
  Она вошла, а он, спотыкаясь, вошел в оранжевое тепло салона модуля. Стены выглядели как тщательно отполированное дерево, сиденья - как полированная кожа, пол - как меховой коврик. Все это пахло как горный сад.
  
  Он попытался наполнить легкие теплым, ароматным воздухом. Он покачнулся и ошеломленно повернулся к женщине.
  
  "Это реально!" - выдохнул он.
  
  При достаточном дыхании он мог бы прокричать это.
  
  Женщина кивнула. "Добро пожаловать на борт, Чераденин Закалве".
  
  Он потерял сознание.
  
  
  Двенадцать
  
  
  Он стоял в длинной галерее лицом к свету. Высокие белые занавески мягко колыхались вокруг него, успокаиваемые теплым ветерком. Его длинные черные волосы лишь слегка шевелил легкий ветерок. Его руки были сцеплены за спиной. Он выглядел задумчивым. Безмолвное, слегка затянутое облаками небо над горами, за крепостью и городом, отбрасывало на его лицо чистый, всепроникающий свет, и, стоя вот так, в простой темной одежде, он выглядел каким-то призрачным, как некая статуя или мертвец, прислоненный к зубчатой стене, чтобы одурачить врага.
  
  Кто-то произнес его имя.
  
  "Закалве. Чераденин?"
  
  "Что...?" Он пришел в себя. Он посмотрел в лицо старика, которое показалось ему смутно знакомым. "Бейчэ?" - услышал он свой голос. Конечно; стариком был Цолдрин Бейчае. Выглядел старше, чем он помнил.
  
  Он огляделся, прислушиваясь. Он услышал гул и увидел маленькую пустую каюту. Морское судно? Космический корабль?
  
  Осом Эмананиш, сказал ему голос из его памяти. Космический корабль; клипер, направляющийся ... куда-то рядом с Импреном (что бы и где бы это ни было). Места обитания Импренов. Он должен был доставить Цолдрина Бейчае в Места обитания Импренов. Затем он вспомнил маленького доктора и его замечательную полевую машину с режущим синим диском. Копнув глубже, способом, который был бы невозможен без обучения в Культуре и тонких изменений, он обнаружил небольшую петлю памяти, которая взяла верх над тем, что уже хранил его мозг. Комната с волоконной оптикой; воздушный поцелуй, потому что это было именно то, чего он хотел; взрыв, пролетевший через бар в гостиную; грохот, ударивший его по голове. Остальное было очень расплывчатым; отдаленные крики, и кого-то подняли и понесли. Ничего разумного из голосов, которые он услышал, пока был без сознания.
  
  Он некоторое время лежал, прислушиваясь к тому, что говорило ему его тело. Сотрясения мозга нет. Легкое повреждение правой почки, множество ушибов, ссадины на обоих коленях, порезы на правой руке ... Нос все еще заживает.
  
  Он приподнялся, еще раз оглядел каюту: голые металлические стены, две койки, одна маленькая табуретка, на которой сидел Бейчи. "Это гауптвахта?"
  
  Бейчэ кивнул. "Да, тюрьма".
  
  Он лег на спину. Он заметил, что на нем одноразовый комбинезон экипажа. Оконечная бусина вылетела у него из уха, и мочка была такой саднящей и воспаленной, что он заподозрил, что приемопередатчик не выпустил ее без борьбы. "Ты тоже или только я?" спросил он.
  
  "Только ты".
  
  "А как же корабль?"
  
  "Я полагаю, что мы направляемся к ближайшей звездной системе на резервном двигателе корабля".
  
  "Какая ближайшая система?"
  
  "Ну, одна обитаемая планета называется Мурсей. На части из них идет война; один из тех конфликтов с применением кустарников, о которых вы упоминали. Очевидно, кораблю могут не разрешить приземлиться ".
  
  "Приземлиться?" Он хмыкнул, ощупывая затылок. Большой синяк. "Этот корабль не может приземлиться; он не предназначен для полетов в атмосфере".
  
  "О", - сказал Цолдрин. "Ну, возможно, они имели в виду, что мы не сможем спуститься на поверхность".
  
  "Хм. Должен же быть какой-то орбитальный аппарат; космическая станция, да?"
  
  Бейчи пожал плечами. "Полагаю, да".
  
  Он оглядел каюту, давая понять, что ищет что-то. "Что они знают о тебе?" Он обвел глазами каюту.
  
  Бейчэ улыбнулся. "Они знают, кто я; я разговаривал с капитаном Чераденином. Они получили приказ от судоходной компании повернуть назад, хотя и не знали почему. Теперь они знают почему. У капитана был выбор: ждать, пока гуманистические военно-морские подразделения подберут нас, или направиться в Мурссей, и он выбрал последнее — я полагаю, несмотря на некоторое давление со стороны Руководства через судоходную компанию. Очевидно, он настоял на том, чтобы был использован канал бедствия, когда сообщил судоходной компании о том, что произошло с судном, и о том, кто я такой ".
  
  "Значит, теперь все знают?"
  
  "Да. Я полагаю, к настоящему времени весь Кластер точно знает, кто мы оба такие. Но дело в том, что я думаю, что капитан может быть не совсем безразличен к нашему делу ".
  
  "Да, но что произойдет, когда мы доберемся до Мурси?"
  
  "Похоже, мы избавляемся от вас, мистер Закалве". - раздался голос из динамика над головой.
  
  Он посмотрел на Бейчэ. "Надеюсь, ты это тоже слышал".
  
  "Я полагаю, что это может быть капитан", - сказал Бейчи.
  
  "Так и есть", - ответил мужской голос, - "И нам только что сообщили, что мы расстаемся еще до того, как доберемся до станции Мурссей". Мужчина казался раздраженным.
  
  "В самом деле, капитан?"
  
  "Да, действительно, мистер Закалве; я только что получил военное сообщение от Бальзейтской гегемонархии Мурссей. Они хотят возвысить вас и мистера Бейчхе до того, как мы соединимся со Станцией. Поскольку они угрожают напасть на нас, если мы не подчинимся, я намерен сделать так, как они просят; технически в знак протеста, но, честно говоря, для меня будет облегчением избавиться от вас. Я могу добавить, что кораблю, на котором они намереваются вас увезти, должно быть, пару столетий назад, и до сих пор его не считали пригодным для полета в космос. Если оно выживет и доберется до места встречи через пару часов, вас ждет насыщенное событиями путешествие по атмосфере Мурссея. Мистер Бейчхи, я полагаю, что если бы вы поговорили с людьми Бальзейта, они могли бы позволить вам продолжить путь с нами до станции Мурссей. Что бы вы ни решили, сэр, позвольте пожелать вам счастливого пути".
  
  Бейчхи откинулся на спинку маленького табурета. "Бальцайт", - сказал он, задумчиво кивая. "Интересно, зачем мы им нужны?"
  
  "Они хотят тебя , Цолдрин", - сказал он, спуская ноги с кровати. Он выглядел неуверенным. "Они на стороне хороших парней? Этих маленьких войн так чертовски много... "
  
  "Ну, теоретически так и есть", - сказал Бейчэ. "Я думаю, они верят, что у планет и машин могут быть души".
  
  "Да, я так и думал", - сказал он, медленно поднимаясь на ноги. Он согнул руки, пошевелил плечами. "Если эта станция Мурсей - нейтральная территория, вам лучше отправиться туда, хотя я бы предположил, что банда Бальзейта хочет заполучить вас, а не меня".
  
  Он снова потер затылок, пытаясь вспомнить, какова была ситуация на Мурссее. Мурссей был как раз тем местом, где могла начаться полномасштабная война. По сути, на Мурссее шла война консолидационистов и гуманистов между относительно архаичными вооруженными силами; Бальцайт был на стороне консолидационистов, хотя верховное командование было чем-то вроде священства. Зачем им понадобился Бейчхи, он не был уверен, хотя смутно помнил, что жрецы довольно серьезно поклонялись героям. Хотя, услышав, что Бейчэ находится поблизости, возможно, они просто хотели задержать его для получения выкупа.
  
  Шесть часов спустя они встретились с древним космическим кораблем "Бальцайт".
  
  "Им нужен я?" сказал он.
  
  Они стояли у воздушного шлюза; он, Бейчи, капитан "Осома Эмананиша" и четыре фигуры в скафандрах с пистолетами. Мужчины в костюмах носили шлемы с забралами, внутри были видны их бледно-коричневые лица, лбы были обведены синим кругом. Круги, казалось, действительно светились, подумал он, и ему стало интересно, были ли они там из-за какого-то великодушного религиозного принципа, чтобы помочь снайперам.
  
  "Да, мистер Закалве", - сказал капитан. Это был пухлый невысокий мужчина с бритой головой. Он улыбнулся. "Им нужны вы, а не мистер Бейчхи".
  
  Он посмотрел на четверых вооруженных мужчин. "Что они задумали?" он спросил Бейчхе.
  
  "Понятия не имею", - признался Бейчи.
  
  Он взмахнул руками, обращаясь к четверым мужчинам. "Зачем вам я?"
  
  "Пожалуйста, пройдите с нами, сэр", - сказал один из мужчин в костюме через громкоговоритель на том, что явно не было его родным языком.
  
  "Пожалуйста"? сказал он. "Вы хотите сказать, что у меня есть выбор?"
  
  Мужчина выглядел неуютно в своем костюме. Некоторое время он говорил без какого-либо шума, доносившегося из динамика, затем сказал: "Сэр Закалве, очень важно, чтобы вы пришли. Вы должны. Очень важно ".
  
  Он покачал головой. "Я должен", - повторил он, по-видимому, про себя. Он повернулся к капитану. "Капитан, сэр, не могли бы вы вернуть мне мою серьгу, пожалуйста?"
  
  "Нет", - сказал капитан с блаженной улыбкой. "А теперь убирайтесь с моего корабля".
  
  Корабль был тесным и очень низкотехнологичным, воздух был теплым и пах электрикой. Ему дали надеть старый костюм, показали кушетку и пристегнули ремнем. Это был плохой знак, когда тебя заставляли надевать скафандр внутри корабля. Солдаты, которые забрали его с клипера, сидели позади него. Экипаж из трех человек — тоже в скафандрах — казался подозрительно занятым, и у него сложилось тревожное впечатление, что ручное управление перед ними предназначалось не только для экстренных случаев.
  
  Корабль эффектно вернулся в атмосферу; его трясло, он скрипел, его окружал ярко светящийся газ (видимый сквозь, как он понял с выворачивающим внутренности шоком, иллюминаторы; хрусталь или стекло, а не экраны), и с постепенно нарастающим воем. Воздух стал еще теплее. Мигающие огни, торопливая болтовня между членами экипажа, несколько торопливых движений и более возбужденные разговоры не заставили его чувствовать себя счастливее. Свечение исчезло, и небо из фиолетового стало голубым; удары возобновились.
  
  Они унеслись в ночь и нырнули в облака. Мигающие огоньки по всем панелям управления выглядели в темноте еще более тревожно.
  
  Это была качающаяся посадка на какую-то взлетно-посадочную полосу, в грозу. Четверо солдат, поднявшихся на борт Osom Emananish, слабо приветствовали его сзади, когда шасси — колеса, как он предположил, — коснулись земли. Корабль двигался тревожно долго, дважды перевернувшись.
  
  Когда они, наконец, остановились, все трое членов экипажа откинулись на спинки своих кресел, свесив руки через бортики, молча и уставившись в наполненную дождем ночь.
  
  Он расстегнул ремни, снял шлем. Солдаты открыли внутренний воздушный шлюз.
  
  Когда они открыли наружную дверь, то увидели дождь и огни, грузовики и танки, какие-то низкие здания на заднем плане и пару сотен человек, некоторые в военной форме, некоторые в длинных халатах, мокрых от дождя, некоторые пытались прикрыть других зонтиками; у всех, казалось, были круглые отметины на лбу. Группа из дюжины или около того человек, все пожилые, в мантиях, с седыми волосами, с лицами, забрызганными дождем, подошла к подножию лестницы, которая вела с корабля на землю.
  
  "Пожалуйста, сэр", - один из солдат протянул руку, показывая, что им следует спуститься. Седовласые мужчины в мантиях выстроились острием стрелы у подножия лестницы.
  
  Он вышел, встал на небольшой площадке перед лестницей. Дождь барабанил ему по голове сбоку.
  
  Раздался громкий крик, и дюжина стариков у подножия трапа склонили головы и опустились на одно колено в лужи на темной и продуваемой ветром взлетно-посадочной полосе. Вспышка синего света разорвала черноту за низкими зданиями, ее мерцающий блеск на мгновение осветил холмы и горы вдалеке. Собравшиеся люди начали скандировать. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это было, затем он понял, что они кричат: "За-кал-ве! За-кал-ве!"
  
  "О-о-о", - сказал он себе. В горах прогремел гром.
  
  "Да,… не могли бы вы просто пропустить это мимо ушей еще раз?"
  
  "Мессия..."
  
  "Я действительно хотел бы, чтобы ты не употреблял это слово".
  
  "О! Ну что ж, сэр Закалве, чего вы желаете?"
  
  "Ах… как насчет", - он сделал жест руками. "Мистер?"
  
  "Сэр Закалве, сэр, вы посвящены свыше! Вас осаждали!" Верховный жрец, сидящий напротив железнодорожного вагона, сжал руки.
  
  "Быть замеченным"?"
  
  "Воистину! Ты - наше спасение; наше божественное воздаяние! Ты был послан!"
  
  "Отправлен", - повторил он, все еще пытаясь смириться с тем, что с ним произошло.
  
  Они выключили прожекторы вскоре после того, как он ступил на землю. Священники окружили его, повели, обхватив множеством рук за плечи, с бетонной площадки к бронированному грузовику; на взлетно-посадочной полосе погасли огни, и они остались с прорезями света от фар грузовика и цистерны; конусы, образовавшие веера из мигалок, были прикреплены к огням. Его увели по рельсам на железнодорожную станцию, где пересадили в вагон с закрытыми ставнями, который с грохотом унесся в ночь.
  
  Окон не было.
  
  "Почему бы и нет! У нашей веры есть традиция находить внешние влияния, потому что они всегда сильнее ". Верховный жрец — он сказал, что его зовут Напоэреа - отвесил поклон. "А что может быть более великим, чем человек, который был убит?"
  
  ComMil; ему пришлось покопаться в своей памяти, чтобы вспомнить это. КомМил; согласно СМИ Кластера, именно таким он и был; директор по военным операциям, когда он и Цолдрин Бейчае были вовлечены во всю эту сумасшедшую пляску в прошлый раз. Бейчхе был комполом, отвечал за политику (ах, эти тонкие разногласия!).
  
  "Коммил ..." Он кивнул, не особо образумившись. "И ты думаешь, я могу тебе помочь?"
  
  "Сэр Закалве!" - сказал верховный жрец, слезая со своего места и снова опускаясь на колени на пол. "Вы - то, во что мы верим!"
  
  Он откинулся на мягкие подушки. "Могу я спросить почему?"
  
  "Сэр, о ваших деяниях ходят легенды! Со времен последней неприятности - навсегда! Наш Наставник перед смертью пророчествовал, что наше спасение придет "из-за небес ", и твое имя было одним из тех, кто упоминался; поэтому, придя к нам в час нужды, ты должен стать нашим спасением!"
  
  "Понятно", - сказал он, ничего не видя. "Что ж, посмотрим, что мы можем сделать".
  
  "Мессия!"
  
  Поезд остановился на какой-то станции; их сопроводили оттуда к лифту, затем в анфиладу комнат, из которых, как ему сказали, открывался вид на город внизу, но все это было затемнено. Внутренние экраны были закрыты. Сами комнаты были довольно роскошными. Он осмотрел их.
  
  "Да. Очень приятно. Спасибо".
  
  "А вот и ваши мальчики", - сказал верховный жрец, отодвигая занавеску в спальне, открывая томное изображение примерно полудюжины молодых людей, лежащих на очень большой кровати.
  
  "Что ж,… Я...… Благодарю вас", - сказал он, кивая верховному жрецу. Он улыбнулся мальчикам, которые все улыбнулись в ответ.
  
  Он лежал без сна на церемониальной кровати во дворце, заложив руки за шею. Через некоторое время в темноте раздался отчетливый "хлопок", и в исчезающей синей сфере света появилась крошечная машина размером с большой палец человека.
  
  "Закалве"?
  
  "Привет, Сма".
  
  "Послушайте..."
  
  "Нет. Послушай, я бы действительно хотел знать, что, черт возьми, здесь происходит ".
  
  "Закалве", - сказала Sma с помощью ракеты-разведчика. "Это сложно, но ..."
  
  "Но я здесь с бандой священников-гомосексуалистов, которые думают, что я собираюсь решить все их военные проблемы".
  
  "Чераденин", - сказала Сма своим победным голосом. "Эти люди успешно внедрили веру в твою боевую доблесть в свою религию; как ты можешь отрицать их?"
  
  "Поверьте мне, это было бы легко".
  
  "Нравится тебе это или нет, Чераденин, ты стал легендой для этих людей. Они думают, что ты можешь делать вещи ".
  
  "Так что же мне прикажете делать?"
  
  "Направляйте их. Будьте их генералом".
  
  "Думаю, именно этого они от меня и ожидают. Но что я должен делать на самом деле?"
  
  "Только это", - сказал голос Сма. "Веди их. Тем временем Бейчхи на станции; Станция Мурссай. Пока это считается нейтральной территорией, и он издает нужные звуки. Разве ты не видишь, Закалве? Голос Сма звучал напряженно, торжествующе. "Они у нас! Бейчхи делает именно то, что мы хотели, и все, что вам нужно сделать, это ... "
  
  "Что?"
  
  "... Просто будь самим собой; действуй ради этих парней!"
  
  Он покачал головой. "Сма, объясни мне это по буквам. Что я должен делать?"
  
  Он услышал вздох Сма. "Выиграй их войну, Закалве. Мы поддерживаем силы, с которыми ты работаешь. Может быть, если они смогут победить в этом, и Бейчхи встанет за победившую сторону, мы сможем — возможно — повлиять на Кластер ". Он услышал, как она сделала еще один глубокий вдох. "Закалве, нам это нужно. В какой-то степени у нас связаны руки, но нам нужно, чтобы вы уладили все это дело. Выиграйте за них войну, и мы, возможно, просто сможем собрать все воедино. Серьезно. "
  
  "Ладно, серьезно", - сказал он ракете-разведчику. "Но я уже бегло просмотрел их карты, и эти ребята по уши в дерьме. Если они хотят выиграть эту войну, им понадобится настоящее чудо ".
  
  "Просто попробуй, Чераденин. Пожалуйста".
  
  "Получу ли я какую-нибудь помощь?"
  
  "Um… что вы имеете в виду?"
  
  "Разведка, Сма; если бы ты мог следить за тем, что делает враг—»
  
  "Ах, нет, Чераденин, мне жаль, что мы не можем".
  
  "Что?" - громко спросил он, садясь на кровати.
  
  "Мне жаль, Закалве; действительно жаль, но мы были вынуждены согласиться на это. Это действительно деликатная сделка, и мы должны строго держаться от нее подальше. Этой ракеты даже не должно было здесь быть; и ей скоро придется улететь ".
  
  "Значит, я сам по себе?"
  
  "Мне очень жаль", - сказала Сма.
  
  "Тебе жаль!" - сказал он, драматично откидываясь на кровать.
  
  Никакой военной службы, вспомнил он слова Sma, сказанные некоторое время назад. "Никакой, блядь, солдатчины", - пробормотал он себе под нос, собирая волосы на затылке и перетягивая их маленькой кожаной лентой. Наступил рассвет; он погладил конский хвост и посмотрел сквозь толстое, искажающее стекло на окутанный туманом город, который только начинал просыпаться, на подрумяненные рассветом горные вершины и сияющее голубизной небо над головой. Он с отвращением посмотрел на чрезмерно украшенные длинные одежды, которые, как ожидали жрецы, он должен был надеть, затем неохотно надел их.
  
  Гегемонархия и ее противники, Империя Гласин, время от времени сражались за контроль над своим субконтинентом скромных размеров в течение шестисот лет, прежде чем столетие назад остальная часть Скопления прилетела на своих странных небесных кораблях. Уже тогда они были отсталыми по сравнению с другими обществами на Мурссее, которые на десятилетия опережали их в технологиях и — возможно — на несколько столетий в моральном и политическом плане. До того, как с ними связались, у туземцев были арбалеты и заряжающиеся с дула пушки. Теперь, столетие спустя, у них были танки. Много танков. Танки , артиллерия, грузовики и несколько очень неэффективных самолетов. У каждой стороны также было по одной системе престижа, частично купленной, но в основном просто подаренной некоторыми более развитыми обществами Кластера. У Гегемонархии был свой единственный космический корабль шестого или седьмого класса; у Империи было множество ракет, которые обычно считались неработоспособными и, вероятно, в любом случае были политически непригодны, потому что предполагалось, что у них ядерные боеголовки. Общественное мнение в Кластере могло мириться с технологически усовершенствованным продолжением бессмысленной войны до тех пор, пока мужчины, женщины и дети умирали относительно небольшими регулярными партиями, но мысль о том, что около миллиона человек будут сожжены за один раз ядерным взрывом в городе, была неприемлема.
  
  Таким образом, Империя выигрывала обычную войну, которая велась между двумя бедными странами, которые, предоставленные самим себе, вероятно, просто использовали бы энергию пара. Вместо этого дороги заполонили крестьяне-беженцы, телеги, нагруженные целыми семьями, сновали между живыми изгородями, в то время как танки вспахивали поля, а гудящие самолеты, сбрасывающие бомбы, занимались расчисткой трущоб.
  
  Гегемонархия отступала по равнинам и в горы, поскольку ее осажденные войска отступали перед моторизованной кавалерией Империи.
  
  После переодевания он направился прямо в комнату с картами; несколько сонных офицеров генерального штаба вытянулись по стойке смирно и протерли заспанные глаза. Утром карты выглядели ничуть не лучше, чем накануне вечером, но он долго стоял и смотрел на них, оценивая позиции их войск и сил Империи, задавая вопросы офицерам и пытаясь оценить, насколько точны их разведданные и на каком уровне находится моральный дух их собственных войск.
  
  Офицеры, казалось, знали больше о расположении сил противника, чем о чувствах своих собственных солдат.
  
  Он кивнул сам себе, просмотрел все карты, затем отправился завтракать с Напоэрией и остальными жрецами. После этого он потащил их всех обратно в комнату с картами - обычно они возвращались в свои апартаменты для созерцания — и задавал еще больше вопросов.
  
  "И я хочу форму, как у этих парней", - сказал он, указывая на одного из младших офицеров регулярной армии в комнате с картами.
  
  "Но, сэр Закалве", - сказал Напоэреа, выглядя обеспокоенным. "Это унизило бы вас!"
  
  "А это замедлит меня", - сказал он, указывая на длинную тяжелую мантию, в которую был одет. "Я хочу сам взглянуть спереди".
  
  "Но, сэр, это святая цитадель; вся наша разведка поступает сюда, все молитвы нашего народа направлены сюда".
  
  "Napoerea", - сказал он, кладя руку на плечо другого мужчины. "Я знаю; но мне нужно увидеть все своими глазами. Я только что пришел сюда, помнишь?" Он обвел взглядом несчастные лица других верховных жрецов. "Я уверен, что ваши методы работают, когда обстоятельства такие, какими они были в прошлом", - сказал он им с невозмутимым видом. "Но я новичок, и поэтому я должен использовать новые способы, чтобы узнать то, что вы, вероятно, уже знаете". Он повернулся обратно к Напоэреа. "Я хочу свой собственный самолет; модифицированный разведывательный самолет подойдет. Два бойца в качестве сопровождения."
  
  Священники считали верхом дерзости неортодоксальности отправиться в космопорт, расположенный в тридцати километрах отсюда, на поезде и грузовике; они думали, что он сошел с ума, захотев начать летать по всему субконтиненту.
  
  Однако именно этим он и занимался в течение следующих нескольких дней. Как раз в этот момент в боевых действиях наступило своего рода затишье — войска Гегемонархии бежали, а Империя консолидировалась, — что немного облегчило его задачу. На нем была простая форма, без полудюжины или около того орденских лент, наличие которых, казалось, оправдывало даже самого младшего офицера. Он обращался к в основном тупым, деморализованным и насквозь зацикленным полевым генералам и полковникам, к их штабу, пехотинцам и танковым экипажам, а также к поварам и группам снабжения, санитарам и врачам. Большую часть времени ему требовался переводчик; только высшее начальство говорило на общем языке Кластера, но даже при этом он подозревал, что солдаты чувствовали себя ближе к кому-то, кто говорил на другом языке, но задавал им вопросы, чем к кому-то, кто говорил на их языке и использовал его только для отдачи приказов.
  
  В течение той первой недели он объехал все крупные аэродромы, выясняя чувства и мнения сотрудников ВВС. Пожалуй, единственным человеком, которого он склонен был игнорировать в таких случаях, был всегда бдительный священник, номинальным главой которого был каждый эскадрон, полк и форт. Первые несколько священников, с которыми он столкнулся, не могли сказать ничего полезного, и никто из тех, кого он видел впоследствии, похоже, не мог добавить ничего интересного, кроме ритуальных начальных приветствий. В течение первых двух дней он решил, что главная проблема священников - это они сами.
  
  "Провинция Шенастри!" Воскликнул Напоэреа. "Но там находится дюжина важных религиозных объектов! Еще больше! И вы предлагаете сдаться без боя?"
  
  "Вы получите храмы обратно, как только мы выиграем войну, и, вероятно, сможете поместить в них много новых сокровищ. Они падут, независимо от того, попытаемся мы удержаться там или нет, и они, вероятно, будут повреждены, если не уничтожены в ходе боевых действий. Таким образом, они выживут нетронутыми. И это безумно растягивает их линии снабжения. Смотрите, дожди начнутся через сколько? Через месяц? К тому времени, когда мы будем готовы к контратаке, у них возникнут еще большие проблемы со снабжением; влажные земли позади них означают, что они не смогут доставлять товары этим путем, и они не смогут отступить туда, когда мы все-таки атакуем. Подгузник; сынок; это прекрасно, поверь мне. Если бы я был командиром на другой стороне и увидел, что мне предлагают эту территорию, я бы и на миллион километров не приблизился к ней, но мальчикам из Имперской армии придется это сделать, потому что Суд не позволит им делать ничего другого. Но они будут знать, что это ловушка. Ужасно для боевого духа ".
  
  "Я не знаю, я не знаю ..." Напоэреа покачал головой, прижав обе руки ко рту, массируя нижнюю губу и обеспокоенно глядя на карту.
  
  (Нет, ты не знаешь, подумал он про себя, наблюдая за нервным языком тела мужчины. Вы все не знали ничего полезного на протяжении поколений, приятель.) "Это должно быть сделано", - сказал он. "Вывод войск должен начаться сегодня". Он повернулся к другой карте. "Авиация, прекратите бомбардировки и обстрелы дорог. Дайте пилотам два дня отдыха, затем совершите налет на нефтеперерабатывающие заводы, вот здесь". Он указал. "Массовый рейд; используй все, что способно летать с максимальной дальностью".
  
  "Но если мы прекратим нападать на дороги ..."
  
  "Они заполнятся еще большим количеством беженцев", - сказал он мужчине. "Это замедлит продвижение имперской армии больше, чем наши самолеты. Я действительно хочу, чтобы некоторые из этих мостов были разрушены". Он обстрелял пару переправ через реку. Он озадаченно посмотрел на Напоэрию. "Вы, ребята, подписали какое-то соглашение не бомбить мосты или что-то в этом роде?"
  
  "Всегда считалось, что разрушение мостов помешало бы контратаке, а также было бы ... расточительно", - с несчастным видом сказал священник.
  
  "Ну, этим троим все равно придется уйти". Он постучал по поверхности карты. "Это и налет на нефтеперерабатывающий завод должны внести немного песка в их топливопроводы", - сказал он, хлопнув в ладоши и потирая их.
  
  "Но мы считаем, что у Имперской армии есть большие запасы топлива", - сказал Напоэреа с очень несчастным видом.
  
  "Даже если бы они это сделали", - сказал он верховному жрецу, - "Командиры будут действовать более осторожно, зная, что поставки были прерваны; они осторожные ребята. Но я готов поспорить, что у них никогда не было тех припасов, о которых вы думали; они, вероятно, думают, что у вас припасов больше, чем на самом деле, и с тем авансом, который им недавно пришлось профинансировать… поверьте мне, они могут немного запаниковать, если налет на нефтеперерабатывающий завод пройдет так, как я надеюсь ".
  
  Напоэреа выглядел удрученным, потер подбородок и печально уставился на карты. "Все это звучит очень ..." - начал он. ... очень... предприимчивый ."
  
  Верховный жрец вложил в это слово такую степень отвращения, которая при других обстоятельствах могла бы показаться забавной.
  
  Под большой протест верховных жрецов убедили, что они должны отдать свою драгоценную провинцию и ее многие важные религиозные объекты врагу; они согласились на массовый налет на нефтеперерабатывающий завод.
  
  Он посетил отступающих солдат и основные аэродромы, которые должны были принять участие в налете на нефтеперерабатывающий завод. Затем он пару дней путешествовал по горам на грузовике, осматривая оборонительные сооружения. Там была долина с плотиной в начале, которая также могла стать эффективной ловушкой, если имперская армия доберется так далеко (он вспомнил бетонный остров, хнычущую девушку и стул). Пока его везли по неровным дорогам между горными фортами, он увидел сотню или больше самолетов, гудящих над головой, направлявшихся через все еще мирные на вид равнины, их крылья были нагружены бомбами.
  
  Налет на нефтеперерабатывающий завод обошелся дорого; почти четверть самолетов так и не вернулась. Но наступление имперской армии остановилось днем позже. Он надеялся, что они продолжат прибывать еще какое—то время - их припасы поступали не прямо с завода, так что их могло хватить на неделю или около того, — но они поступили разумно и на данный момент остановились.
  
  Он полетел в космопорт, где неуклюжий космический корабль — при дневном свете он выглядел еще более опасным и ветхим — медленно латался и ремонтировался на случай, если он когда-нибудь снова понадобится. Он поговорил с техниками, осмотрел древнее устройство. Как он обнаружил, у корабля было название: Гегемонархия Победоносная .
  
  "Это называется обезглавливание", - сказал он священникам. "Императорский двор отправляется на озеро Виллитайс в начале каждого Второго сезона; высшее командование приезжает, чтобы проинструктировать их. Мы оставляем победившего на них, в день Генерального штаба прибудут."
  
  Священники выглядели озадаченными. "Чем, сэр Закалве? Силами коммандос? "Победоносный" способен только удержать..."
  
  "Нет, нет", - сказал он. "Когда я говорю сбросить это, я имею в виду, что мы разбомбим их этим оружием. Мы запускаем это в космос, а затем возвращаем обратно, на вершину Озерного дворца. Это добрых четыреста тонн; даже двигаясь со скоростью, всего в десять раз превышающей скорость звука, оно ударит, как маленькая ядерная бомба; мы уничтожим весь суд и генеральный штаб одним ударом. Мы немедленно предлагаем мир парламенту простолюдинов. Если повезет, мы вызовем огромные гражданские беспорядки; вероятно, парламент простолюдинов увидит в этом свой шанс захватить реальную власть; армия захочет сама взять бразды правления в свои руки, и, возможно, даже придется развернуться и начать гражданскую войну. Младший аристократ, подающий конкурирующие иски, должен здорово усложнить ситуацию. "
  
  "Но, - сказал Напоэреа, - это означает уничтожение Победоносного, не так ли?" Другие жрецы качали головами.
  
  "Ну, я подозреваю, что столкновение со скоростью четыре или пять километров в секунду не оставило бы его полностью без изменений".
  
  "Но Закалве!" Взревел Напоэреа, сам создавая разумное впечатление небольшого ядерного взрыва: "Это абсурд! Вы не можете этого сделать! Победоносец - это символ ... это наша надежда! Все люди смотрят на наш..."
  
  Он улыбнулся, позволив священнику еще немного разглагольствовать. Он был совершенно уверен, что священники рассматривали Гегемонархию Победоносную как путь к отступлению, если в конце концов дела пойдут плохо.
  
  Он подождал, пока Напоэреа почти закончит, затем сказал: "Я понимаю; но корабль уже на последнем издыхании, джентльмены. Я разговаривал с техниками и пилотами; это смертельная ловушка. Больше всего на свете мне повезло, что я оказался здесь целым и невредимым ". Он сделал паузу, наблюдая, как мужчины с синими кругами на лбу смотрят друг на друга широко раскрытыми глазами. Бормотание усилилось. Он хотел улыбнуться. Это вселило в них страх божий. "Мне жаль, но это единственное, для чего хороши "Победоносцы". Он улыбнулся. "И это действительно может привести к Победе".
  
  Он оставил их обдумывать концепции высокочастотного гиперзвукового бомбометания с пикирования (нет, никакой самоубийственной миссии не требовалось; компьютеры корабля были вполне способны поднять его и сразу же сбить), уничтожения символов (крестьянам и фабричным рабочим было бы небезразлично, что их высокотехнологичная безделушка будет выброшена на свалку) и обезглавливания (вероятно, самая тревожная идея из всех для верховных жрецов; что, если Империя додумается проделать это с ними?) Он заверил их, что Империя будет не в состоянии нанести ответный удар; и когда они предложили мир, священники намекнули, что они использовали собственную ракету, а не космический корабль, и сделали вид, что там, откуда это поступило, их было больше. Хотя это не было бы трудно опровергнуть, особенно если одним из более сложных обществах решил рассказать империи, что произошло на самом деле, он все равно будет волноваться за того, кто пытался решить, что делать с другой стороны. Кроме того, они всегда могли просто выбраться из города). Тем временем он отправился навестить другие армейские подразделения.
  
  Имперская армия снова начала наступление, хотя и медленнее, чем раньше. Он отвел свои войска почти к подножию гор, сжег несколько неубранных полей и сравнял с землей города за ними. Всякий раз, когда они покидали аэродром, они закладывали бомбы под взлетно-посадочные полосы с многодневными задержками и выкапывали множество других ям, которые выглядели так, будто в них могли находиться бомбы.
  
  В предгорьях он сам руководил большей частью размещения оборонительных рубежей и регулярно посещал аэродромы, региональные штабы и оперативные подразделения. Он также продолжал оказывать давление на верховных жрецов, по крайней мере, с тем, чтобы они рассмотрели возможность использования космического корабля для обезглавливающего удара.
  
  Однажды он понял, что был занят, когда лег спать в старом замке, ставшем оперативным штабом на этом участке фронта (небо расцвело светом на усаженном деревьями горизонте, и воздух содрогнулся от звуков бомбардировки сразу после наступления сумерек). Занятый и — вынужден был признать он, когда положил последние отчеты на пол под раскладушку, погасил свет и почти мгновенно заснул — счастливый.
  
  Две недели, три недели с момента его прибытия; те небольшие новости, которые приходили извне, казалось, указывали на то, что ничего не происходило. Он подозревал, что там происходило много интенсивной политической игры. Упоминалось имя Бейчи; он все еще находился на станции Мурссай, поддерживая связь с различными сторонами. Ни слова о Культуре или от нее. Он задавался вопросом, забывали ли они когда-нибудь о чем-то; может быть, они забудут о нем, оставят его здесь вечно сражаться в "жрецах" и безумной войне Империи.
  
  Оборона росла; солдаты Гегемонархии копали и строили, но в основном не подвергались обстрелу, и имперская армия постепенно приблизилась к предгорьям и остановилась. Он приказал военно-воздушным силам прочесать линии снабжения и передовые подразделения, а также нанести удар по ближайшим аэродромам.
  
  "Здесь, вокруг города, расквартировано слишком много войск. Лучшие войска должны быть на фронте. Скоро начнется атака, и если мы хотим успешно контратаковать - а это может быть очень успешно, если у них возникнет соблазн пойти в нокаут; у них мало что осталось в резерве — тогда нам нужны эти элитные отряды, где они смогут принести пользу ".
  
  "Существует проблема гражданских беспорядков", - сказал Напоэреа. Он выглядел старым и усталым.
  
  "Оставьте здесь несколько подразделений и держите их на улицах, чтобы люди не забывали, что они здесь, но, черт возьми, Напоэреа, большинство этих парней проводят все свое время в казармах. Оно нужно на фронте. У меня как раз есть для него место, смотри... "
  
  На самом деле он хотел соблазнить имперскую армию пойти на нокаут, и город должен был стать приманкой. Он отправил отборные войска на горные перевалы. Жрецы оценили, сколько территории они теперь потеряли, и предварительно дали добро на подготовку к обезглавливанию; Гегемонархия Победоносная будет готова к своему последнему бегству, хотя и не будет использована, если ситуация не покажется по-настоящему отчаянной. Он пообещал, что сначала попытается выиграть войну обычным путем.
  
  Последовало нападение; через сорок дней после того, как он прибыл на Мурссай, имперская армия ворвалась в предгорные леса. Священники начали паниковать. Большую часть времени он приказывал ВВС наносить удары по линиям снабжения, а не по фронту. Оборонительные рубежи постепенно сдавались; подразделения отступали, мосты были взорваны. Постепенно, по мере того как предгорья переходили в горы, имперская армия концентрировалась, направляясь в долины. Трюк с плотиной на этот раз не сработал; заложенные под нее заряды просто не сработали. Ему пришлось действовать быстро, чтобы перебросить два элитных подразделения для прикрытия перевала над этой долиной.
  
  "Но если мы покинем город?" Священники выглядели ошеломленными. Их глаза выглядели такими же пустыми, как нарисованный синим круг на их лбах. Имперская армия медленно продвигалась вверх по долинам, оттесняя своих солдат назад. Он продолжал говорить им, что все будет хорошо, но становилось все хуже и хуже. Им больше ничего не оставалось делать; все казалось слишком безнадежным и слишком поздно брать дело в свои руки. Прошлой ночью, с
  
  ветер, дувший с гор на город, доносил звуки далекой артиллерии.
  
  "Они попытаются взять Бальцайт-Сити, если будут думать, что смогут", - сказал он. "Это символ. Что ж, прекрасно, но на самом деле он не имеет большого военного значения. Они ухватятся за него. Мы пропускаем столько-то человек, затем закрываем проходы; вот, - сказал он, постукивая по карте. Священники покачали головами.
  
  "Джентльмены, у нас нет беспорядка! Мы отступаем. Но они в гораздо худшем состоянии, чем мы, и несут гораздо большие потери; каждый метр стоит им крови. И с каждым разом их линии снабжения становятся длиннее. Мы должны довести их до того момента, когда они начнут думать об отступлении, а затем предоставить им возможность — кажущуюся возможность — нокаутирующего удара. Но это не вырубит нас; это вырубит их ". Он оглядел их. "Поверьте мне, это сработает. Возможно, вам придется на некоторое время покинуть цитадель, но когда вы вернетесь, я гарантирую, что она будет торжествующей."
  
  Они не выглядели убежденными, но — возможно, потому, что были слишком ошеломлены, чтобы сражаться, — они позволили ему поступить по-своему.
  
  Это заняло несколько дней, пока имперская армия с трудом поднималась по долинам, а силы Гегемонархии сопротивлялись, отступали, сопротивлялись, отступали, но в конце концов — наблюдая за признаками того, что имперские солдаты устали, а танки и грузовики не всегда двигаются, когда им этого хотелось, из—за нехватки топлива - он решил, что, будь он на другой стороне, он бы подумал о том, чтобы остановить наступление. Той ночью в проходе, который вел вниз, к городу, большая часть войск Гегемонархии покинула свои позиции. Утром сражение возобновилось, и люди Гегемонархии внезапно отступили, незадолго до того, как их могли бы окружить. Озадаченный, возбужденный, но все еще измученный и обеспокоенный генерал Имперского Верховного командования наблюдал в полевой бинокль, как далекая колонна грузовиков ползет вниз по перевалу в сторону города, время от времени подвергаясь обстрелу имперской авиации. Разведка показала, что неверные священники готовятся покинуть свою цитадель. Шпионы сообщили, что их космический корабль готовится к какой-то особой миссии.
  
  Генерал связался по рации с Высшим командованием Двора. Приказ наступать на город был отдан на следующий день.
  
  Он наблюдал, как смертельно обеспокоенные священники покидали железнодорожную станцию под цитаделью. В конце концов ему пришлось отговорить их от приказа об обезглавливании. Позвольте мне сначала попробовать это, сказал он им.
  
  Они не могли понять друг друга.
  
  Священники смотрели на территорию, которую они потеряли, и на ту долю, которая у них осталась, и думали, что для них все кончено. Он посмотрел на свои относительно невредимые дивизии, на свои свежие подразделения, на свои отборные отряды, все они были расположены именно там, где им и положено быть, ножи были приставлены к телу чрезмерно растянутого, измотанного врага и внутри него, просто готовые нанести удар ... и подумал, что для Империи все кончено.
  
  Поезд тронулся, и - не в силах сопротивляться — он весело помахал рукой. Верховным жрецам было бы лучше уйти с дороги, в один из их великих монастырей в соседней горной цепи. Он побежал обратно наверх, в комнату с картами, посмотреть, как идут дела.
  
  Он подождал, пока пара дивизий не преодолеет перевал, затем приказал подразделениям, которые удерживали его — и в основном отступили в леса вокруг перевала, вообще не спускаясь с перевала, — занять его снова. Город и цитадель подверглись бомбардировке, хотя и не очень хорошо; истребители Гегемонархии сбили большую часть бомбардировщиков. Контратака, наконец, началась. Он начал с элитных войск, затем привлек остальных. Первые пару дней военно-воздушные силы все еще были сосредоточены на линиях снабжения, затем переключились на линию фронта. Имперская армия дрогнула, строй смялся; казалось, она колебалась, как поток воды, почти не способный, но не вполне способный перелиться через линию гор, кроме как в одном месте (и этот ручеек высыхал, все еще продвигаясь к городу, покидая перевал, сражаясь в лесах и полях за сияющую цель, которая, как они все еще надеялись, могла выиграть войну ...), затем строй отступил; солдаты были слишком измотаны, их запасы боеприпасов и топлива были слишком редкими.
  
  Перевалы остались за Гегемонархией, и они медленно спускались с них снова, так что имперским солдатам, должно быть, казалось, что они вечно стреляют в гору, и что, хотя продвижение было тяжелым и опасным испытанием, отступать было слишком легко.
  
  Отступление превратилось в разгром в долине за долиной. Он настаивал на продолжении контратаки; жрецы телеграфировали, что следует задействовать больше сил, чтобы остановить продвижение двух имперских дивизий на столицу. Он проигнорировал их. От двух потрепанных дивизий едва ли осталось достаточно, чтобы составить одну целую, и они все время постепенно разрушались. Возможно, они доберутся до города, но после этого им некуда будет идти. Он подумал, что было бы приятно лично принять их возможную капитуляцию.
  
  На дальней стороне гор прошли дожди, и когда потрепанные имперские войска пробирались через мокрые леса, их военно-воздушные силы слишком часто оказывались вынужденными из-за плохой погоды, в то время как самолеты Гегемонархии безнаказанно бомбили и обстреливали их.
  
  Люди бежали в город; неподалеку гремели артиллерийские дуэли. Остатки двух дивизий, прорвавшихся через горы, отчаянно сражались на пути к своей цели. На далеких равнинах по ту сторону гор остальная часть Имперской армии отступала так быстро, как только могла. Подразделения, оказавшиеся в ловушке в провинции Шенастри, не имея возможности отступить через трясину позади себя, массово сдались.
  
  Императорский двор выразил свое стремление к миру в тот день, когда остатки двух его дивизий вошли в город Бальцайт. У них была дюжина танков и тысяча человек, но они оставили свою артиллерию в полях, без боеприпасов. Несколько тысяч человек, оставшихся в городе, искали убежища на обширных площадках цитадели. Он наблюдал, как они врываются через ворота в высоких стенах, далеко вдалеке.
  
  В тот день он собирался покинуть цитадель - жрецы кричали на него, чтобы он сделал это в течение нескольких дней, и большая часть генерального штаба уже ушла, — но теперь у него в руках была расшифровка сообщения, которое они только что получили от Императорского двора.
  
  Так или иначе, две дивизии Гегемонархии были на пути из гор, направляясь на помощь городу.
  
  Он связался по рации со священниками. Они решили заключить перемирие; боевые действия немедленно прекратятся, если имперская армия отойдет на позиции, которые она занимала до войны. Было еще несколько радиообменов; он оставил священников и Императорский двор разбираться во всем этом. Он снял свою форму и впервые с тех пор, как прибыл, оделся в гражданское. Он поднялся на высокую башню с полевым биноклем и наблюдал за крошечными точками, которые были вражескими танками, когда они катились по улице вдалеке. Ворота цитадели были закрыты.
  
  В полдень было объявлено перемирие. Усталые имперские солдаты за воротами цитадели разместились в близлежащих барах и отелях.
  
  Он стоял в длинной галерее лицом к свету. Высокие белые занавески мягко колыхались вокруг него, успокаиваемые теплым ветерком. Его длинные черные волосы лишь слегка шевелил легкий ветерок. Его руки были сцеплены за спиной. Он выглядел задумчивым. Тихое, слегка затянутое облаками небо над горами, за крепостью и городом, отбрасывало на его лицо чистый, всепроникающий свет, и, стоя вот так, в простой темной одежде, он выглядел невещественным, как какая-нибудь статуя или мертвец, прислоненный к зубчатой стене, чтобы одурачить врага.
  
  "Закалве"?
  
  Он обернулся. Его глаза расширились от удивления. "Скаффен-Амтискав! Это неожиданная честь. Сма отпускает тебя одного в эти дни, или она тоже здесь?" Он окинул взглядом длинную галерею цитадели.
  
  "Добрый день, Чераденин", - сказал беспилотник, направляясь к нему. "Мисс Сма в пути, в модуле".
  
  "А как Диззи?" Он сел на маленькую скамейку, стоявшую у стены, которая выходила на длинный ряд окон с белыми занавесками. "Какие новости?"
  
  "Я считаю, что в основном это хорошо", - сказал Скаффен-Амтискав, паря на уровне его лица. "Мистер Бейчхэ направляется в места обитания Импрен, где должна состояться конференция на высшем уровне между двумя основными тенденциями Кластера. Похоже, опасность войны уменьшается ".
  
  "Ну, разве все это не замечательно", - сказал он, откидываясь назад и заложив руки за шею. "Мир здесь; мир там". Он покосился на беспилотник, склонив голову набок. "И все же, дрон, почему-то не кажется, что тебя переполняют радость и осчастливливание. Ты выглядишь — осмелюсь ли я это сказать? — положительно мрачным. В чем дело? Батарейки разряжены?"
  
  Секунду или две машина молчала. Затем она сказала: "Я полагаю, модуль госпожи Сма вот-вот приземлится; не подняться ли нам на крышу?"
  
  На мгновение он выглядел озадаченным, затем кивнул, ловко наклонился и один раз хлопнул в ладоши, указывая путь вперед. "Конечно, пойдем".
  
  Они отправились в его апартаменты. Ему показалось, что Сма тоже выглядела довольно подавленной. Он представлял, что она будет кипеть от возбуждения, потому что Кластер выглядел так, словно в конце концов не собирался начинать войну.
  
  "В чем проблема, Диззи?" спросил он, наливая ей выпить. Она расхаживала взад-вперед перед закрытыми ставнями окнами комнаты. Она взяла у него напиток, но, похоже, не проявила к нему интереса. Она повернулась к нему лицом, ее длинное овальное лицо выражало… он не был уверен. Но где-то внутри у него похолодело.
  
  "Ты должен уйти, Чераденин", - сказала она ему.
  
  "Уходить? Когда?"
  
  "Сейчас; сегодня вечером. Самое позднее завтра утром".
  
  Он выглядел смущенным, затем рассмеялся. "Хорошо; признаюсь; катамиты начинали выглядеть привлекательно, но ..."
  
  "Нет", - сказала Сма. "Я серьезно, Чераденин. Ты должен уйти".
  
  Он покачал головой. "Я не могу. Нет никакой гарантии, что перемирие сохранится. Я могу им понадобиться".
  
  "Перемирие не продлится", - сказала ему Сма, отводя взгляд. "По крайней мере, с одной стороны". Она поставила свой бокал на полку.
  
  "А?" - сказал он. Он взглянул на беспилотник, который выглядел ни к чему не обязывающим. "Дизиет, о чем ты говоришь?"
  
  "Закалве", - сказала она, быстро моргая глазами; она попыталась взглянуть на него, - "Сделка заключена; ты должен уйти".
  
  Он уставился на нее.
  
  "В чем дело, Диззи?" мягко спросил он.
  
  "Фракция гуманистов оказала Империи некоторую… довольно незначительную помощь", - сказала она ему, подходя к одной стене, затем возвращаясь, обращаясь не к нему, а к кафельному полу с ковровым покрытием. "Они ... вложили лицо в то, что здесь происходило. Вся тонкая структура сделки скорее зависела от того, что Империя восторжествует здесь ". Она остановилась, взглянула на беспилотник и снова отвела взгляд. "Именно это, по общему мнению, должно было произойти еще несколько дней назад".
  
  "Итак, - медленно произнес он, отставляя свой бокал и усаживаясь в огромное кресло, похожее на трон. "Я все испортил, повернув игру против Империи, не так ли?"
  
  "Да", - сказала Сма, сглотнув. "Да, ты это сделал. Мне жаль. И я знаю, что это безумие, но так обстоят дела здесь, таковы люди здесь; гуманисты в данный момент разделены, и внутри них есть фракции, которые использовали бы любой предлог, чтобы выступить за выход из сделки, каким бы незначительным этот предлог ни был. Они могут просто разрушить все это. Мы не можем так рисковать. Империя должна победить ".
  
  Он сидел, глядя на маленький столик перед собой. Он вздохнул. "Понятно. И все, что мне нужно сделать, это уйти?"
  
  "Да, пойдемте с нами".
  
  "Что происходит после этого?"
  
  "Верховные жрецы будут похищены имперским отрядом коммандос, доставленным самолетом, управляемым гуманистами. Цитадель здесь будет захвачена войсками снаружи; на полевые штабы запланированы рейды; они должны быть довольно бескровными. При необходимости самолеты, танки, артиллерийские орудия и грузовики Гегемонархии будут выведены из строя, если вооруженные силы проигнорируют призыв верховного жречества сдать оружие. Как только они увидят несколько самолетов и танков, обстрелянных лазерами из космоса, ожидается, что борьба в армии прекратится ".
  
  Сма перестала расхаживать по комнате, подошла и встала перед ним, с дальней стороны маленького столика. "Все это произойдет завтра на рассвете. На самом деле все должно пройти довольно бескровно, Закалве. Ты мог бы уйти прямо сейчас; это было бы лучше всего ". Он услышал, как она выдохнула. "Ты справился... блестяще, Чераденин. Это сработало; ты сделал это; вытащил Бейчхи, заставил его ... мотивироваться или что-то в этом роде. Мы благодарны. Мы очень благодарны, и это нелегко ... "
  
  Он поднял руку, чтобы остановить ее. Он услышал, как она вздохнула. Он поднял взгляд от маленького столика и посмотрел ей в лицо. "Я не могу уйти прямо сейчас. Есть несколько вещей, которые я должен сделать. Я бы предпочел, чтобы ты ушел сейчас, а потом вернулся. Забери меня завтра; на рассвете ". Он покачал головой. "Я не брошу их до тех пор".
  
  Сма открыла рот, затем закрыла его, посмотрела на беспилотник. "Хорошо, мы вернемся завтра. Закалве, я—»
  
  "Все в порядке, Дизиет", - спокойно перебил он и медленно встал. Он посмотрел ей в глаза; ей пришлось отвести взгляд. "Все будет так, как ты говоришь. До свидания". Он не протянул руку.
  
  Сма направилась к двери; дрон последовал за ней.
  
  Женщина оглянулась. Он кивнул один раз; она заколебалась, казалось, передумав что-либо говорить, и вышла.
  
  Беспилотник остановился и там. "Закалве", - сказал он. "Я просто хочу добавить—»
  
  "Вон!" - закричал он и одним движением развернулся, спикировал, поймал маленький столик между ножек и изо всех сил швырнул его в парящую машину. Стол отскочил от невидимого поля и с грохотом упал на пол; дрон унесся прочь, и дверь закрылась.
  
  Некоторое время он стоял, уставившись на него.
  
  
  II
  
  
  Тогда он был моложе. Воспоминания были еще свежи. Иногда он обсуждал их с замерзшими, кажущимися спящими людьми во время своих блужданий по холодному, темному кораблю и в его тишине задавался вопросом, действительно ли он безумен.
  
  Опыт замораживания, а затем пробуждения ничуть не притупил его воспоминания; они оставались острыми и яркими. Он скорее надеялся, что заявления о замораживании, которые они делали, были чрезмерно оптимистичными, и мозг действительно потерял по крайней мере часть своей информации; он втайне желал такого истощения, но был разочарован. Процесс согревания и оживления на самом деле был гораздо менее травматичным и сбивающим с толку, чем приход в себя после того, как он потерял сознание, что случалось с ним несколько раз в его жизни. Пробуждение прошло более гладко, заняло больше времени и было действительно довольно приятным; по правде говоря, очень похоже на пробуждение после хорошего ночного сна.
  
  Они оставили его в покое на пару часов после того, как провели медицинское обследование и объявили, что он здоров. Он сидел, завернувшись в большое толстое полотенце, на кровати и — подобно тому, как кто-то ощупывает больной зуб языком или пальцем, не в силах перестать проверять, действительно ли он время от времени болит, — он вызывал свои воспоминания, просматривая поименный список тех старых и недавних противников, которых, как он надеялся, он мог потерять где-то во тьме и холоде космоса.
  
  Все его прошлое действительно было настоящим, и все, что было неправильным, тоже присутствовало и было правильным.
  
  Корабль назывался "Отсутствующие друзья"; его путешествие заняло бы больше столетия. В некотором смысле это было путешествие милосердия; его услуги были предоставлены инопланетными владельцами, чтобы помочь смягчить последствия ужасной войны. На самом деле он не заслуживал своего места и воспользовался фальшивыми документами и вымышленным именем, чтобы обеспечить себе побег. Он вызвался, чтобы его разбудили примерно в середине путешествия, чтобы стать частью экипажа, потому что думал, что было бы стыдно путешествовать в космосе и никогда по-настоящему этого не знать, никогда не ценить, никогда не заглядывать в эту пустоту. Те, кто не захотел выполнять обязанности экипажа, были бы накачаны наркотиками на планете, вывезены в космос без сознания, заморожены там, а затем очнулись бы на другой планете.
  
  Ему это казалось недостойным. Подвергнуться такому обращению означало стать грузом.
  
  Двумя другими дежурными, когда его разбудили, были Кай и Эренс. Предполагалось, что Эренс вернется в ряды замороженных людей пятью годами ранее, после нескольких месяцев службы на корабле, но он решил бодрствовать до тех пор, пока они не прибудут к месту назначения. Кай был возрожден три года спустя и также должен был снова лечь спать, чтобы через несколько месяцев его заменил следующий человек из состава экипажа, но к тому времени Эренс и Кай начали спорить, и ни один из них не хотел быть первым, кто вернется в стазис замораживания; там ситуация была безвыходной в течение двух с половиной лет, пока огромный медленный корабль двигался, тихий и холодный, мимо далеких крошечных огоньков, которые были звездами. Наконец-то они разбудили его, потому что он был следующим по расписанию, и они хотели поговорить с кем-нибудь еще. Однако, как правило, он просто сидел в отсеке экипажа и слушал, как они спорят.
  
  "Впереди еще пятьдесят лет", - напомнил Кай Эренсу.
  
  Эрен взмахнул бутылкой. "Я могу подождать. Это не вечно".
  
  Кай кивнул на бутылку. "Ты убьешь себя этой дрянью и всем прочим барахлом, которое примешь. У тебя ничего не получится. Ты никогда больше не увидишь настоящего солнечного света и не почувствуешь вкус дождя. Ты не протянешь и года, не говоря уже о пятидесяти; тебе следует снова лечь спать."
  
  "Это не сон".
  
  "Ты должен вернуться к этому, как бы ты это ни называл; ты должен позволить себе снова заморозиться".
  
  "И оно не замерзло в буквальном смысле ... тоже замерзает". Эренс выглядел раздраженным и озадаченным одновременно.
  
  Мужчина, которого они разбудили, задался вопросом, сколько сотен раз эти двое повторяли этот спор.
  
  "Тебе следует вернуться в свою маленькую холодную каморку, как ты и предполагал пять лет назад, и попросить их вылечить тебя от твоей пагубной привычки, когда они приведут тебя в чувство", - сказал Кай.
  
  "Корабль уже относится ко мне", - сказал Эренс Каю с каким-то медленным пьяным достоинством. "Я нахожусь в состоянии благодати со своим энтузиазмом; возвышенно напряженной благодати". С этими словами Эренс откинул бутылку назад и осушил ее.
  
  "Ты убьешь себя".
  
  "Это моя жизнь".
  
  "Вы можете убить нас всех; всех на всем корабле, включая спящих".
  
  "Корабль сам о себе заботится", - вздохнул Эренс, оглядывая комнату отдыха экипажа. Это было единственное грязное место на корабле. Везде еще прибирались корабельные роботы, но Эренс придумал, как стереть Комнату отдыха экипажа из памяти корабля, и поэтому место могло выглядеть опрятно. Эренс потянулся, сбросив со стола пару маленьких стаканчиков, пригодных для вторичной переработки.
  
  "Ха", - сказал Кай. "Что, если ты повредил его всей своей возней?"
  
  "Я не "возился" с этим", - сказал Эренс с легкой усмешкой. "Я изменил несколько наиболее простых программ ведения домашнего хозяйства; они больше не разговаривают с нами и позволяют нам сохранять видимость обжитого дома; вот и все. Ничего такого, что заставило бы корабль направиться к звезде или начать думать, что это человек и что эти кишечные паразиты там делают. Но вы бы не поняли. Нет технической подготовки. Ливу, сюда; он мог бы понять, а?" Эренс вытянулся еще больше, сползая по грязному сиденью, скрипя ботинками по грязной поверхности стола. "Ты понимаешь, не так ли, Дарак?"
  
  "Я не знаю", - признался он (к этому времени он привык отвечать Дараку, или мистеру Ливу, или просто Ливу). "Я полагаю, если ты знаешь, что делаешь, реального вреда не будет". Эренс выглядел довольным. "С другой стороны, множество катастроф было вызвано людьми, которые думали, что знают, что делают".
  
  "Аминь", - сказал Кай с торжествующим видом и агрессивно наклонился к Эренсу. "Видишь?"
  
  "Как сказал наш друг", - отметил Эренс, потянувшись за другой бутылкой. "Он не знает".
  
  "Ты должен вернуться со спящими", - сказал Кай.
  
  "Они не спят".
  
  "Тебе не положено вставать прямо сейчас; в любой момент на ногах должны быть только два человека".
  
  "Тогда ты возвращаешься".
  
  "Сейчас не моя очередь. Ты встал первым".
  
  Он оставил их препираться.
  
  Иногда он надевал скафандр и проходил через воздушный шлюз в отсеки хранения, которые находились в вакууме. Отсеки хранения составляли большую часть корабля; более девяноста девяти процентов его. На одном конце корабля находился крошечный привод, на другом - еще более крошечный живой модуль, а между ними — выпуклая громада корабля, набитая не-мертвыми.
  
  Он шел по холодным, темным коридорам, оглядываясь по сторонам на спальные помещения. Они были похожи на ящики в картотечном шкафу; каждый был изголовьем чего-то очень похожего на гроб. На каждом из них слабо горел маленький красный огонек, так что, когда он стоял в одном из плавно закручивающихся спиралью коридоров с выключенными лампочками в своем скафандре, эти маленькие и ровные искорки изгибались рубиновой решеткой, складываясь во тьме, словно бесконечный коридор из красных гигантских солнц, установленный каким-то одержимым чистотой богом.
  
  Постепенно поднимаясь по спирали вверх, удаляясь от жилой единицы, о которой он всегда думал как о голове корабля, он шел вверх по его тихому, темному корпусу. Обычно он выбирал самый дальний коридор, просто чтобы оценить масштаб судна. По мере того, как он поднимался, сила искусственного притяжения корабля постепенно уменьшалась. В конце концов ходьба превратилась в серию скользящих прыжков, в которых всегда было легче удариться о потолок, чем продвигаться вперед. На ящиках для гробов были ручки; он воспользовался ими, как только ходить стало слишком неэффективно, подтягиваясь к поясу корабля, который — по мере его приближения - превращал одну стену с ящиками для гробов в пол, а другую местами в потолок. Стоя под радиальным коридором, он подпрыгнул и поплыл к тому, что теперь было потолком, через который проходил радиальный коридор с дымоходом. Он ухватился за ручку ящика и, используя их как перекладины, забрался в центр корабля.
  
  Запуск через центр отсутствует друзей была шахта лифта, которая простиралась от жилой части для привода. В самом центре корабля он вызовет лифт, если он уже не ждал там с прошлого раза.
  
  Когда оно появлялось, он входил в него, плавая внутри приземистого цилиндра с желтой подсветкой. Он брал ручку или маленький фонарик, помещал их в центр кабины лифта и просто парил там, наблюдая за ручкой или фонариком, ожидая, разместил ли он их так точно в центре всей медленно вращающейся массы корабля, что они останутся там, где он их оставил.
  
  В конце концов он очень преуспел в этом и мог часами сидеть там, иногда с включенными лампочками на костюме и в лифте (если это была ручка) или выключенными (если это был фонарик), наблюдая за маленьким предметом, ожидая, когда его собственная ловкость окажется сильнее его терпения, ожидая — другими словами, он мог признаться себе - когда одна часть его одержимости одержит верх над другой.
  
  Если ручка или фонарик двигались и в конечном итоге соприкасались со стенами, полом или потолком кабины лифта, или проплывали через открытую дверь, то он должен был всплыть, подняться (вниз), а затем подтянуться и вернуться тем же путем, которым пришел. Если оно оставалось неподвижным в центре вагона, ему разрешалось подняться на лифте обратно в жилое помещение.
  
  "Давай, Дарак", - сказал Эренс, раскуривая трубку. "Что привело тебя в эту поездку в один конец, а?"
  
  "Я не хочу об этом говорить". Он включил вентиляцию, чтобы избавиться от наркотических паров Эрена. Они находились на обзорной карусели, единственном месте на корабле, откуда можно было напрямую наблюдать за звездами. Он время от времени поднимался сюда, открывал ставни и наблюдал, как звезды медленно вращаются над головой. Иногда он пытался читать стихи.
  
  Эренс по-прежнему посещал карусель в одиночку, но Кай больше этого не делал; Эренс считал, что Кай затосковал по дому, увидев там безмолвную пустоту и одинокие точки, которые были другими солнцами.
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Эренс.
  
  Он покачал головой и откинулся на спинку дивана, глядя в темноту. "Это не твое дело".
  
  "Я скажу тебе, зачем я пришел, если ты скажешь мне, зачем ты это сделал", - ухмыльнулся Эренс, отчего его слова прозвучали по-детски, заговорщически.
  
  "Проваливай, Эренс".
  
  "Моя история интересна; вы были бы очарованы".
  
  "Я уверен", - вздохнул он.
  
  "Но я не скажу тебе, пока ты не скажешь мне первым. Ты многое упускаешь; угу".
  
  "Что ж, мне просто придется с этим жить", - сказал он. Он уменьшал освещение в карусели до тех пор, пока самым ярким объектом на ней не стало лицо Эренса, светящееся красным от отраженного света при каждом затяжке трубки. Он покачал головой, когда Эренс предложил ему наркотик.
  
  "Тебе нужно расслабиться, мой друг", - сказал ему Эренс, откидываясь на спинку соседнего сиденья. "Кайфуй; поделись своими проблемами".
  
  "Какие проблемы?"
  
  Он увидел, как Эренс покачал головой в темноте. "Ни у кого на этом корабле нет проблем, друг. Никто здесь не убегает от чего-то".
  
  "А, теперь мы судовой психиатр?"
  
  "Эй, да ладно; никто ведь не собирается возвращаться, не так ли? Никто здесь никогда не вернется домой. Половина людей, которых мы знаем, вероятно, уже мертвы, а те, кто жив, будут мертвы к тому времени, как мы доберемся туда, куда направляемся. Итак, если мы никогда больше не сможем увидеть людей, которых мы когда-то знали, и, вероятно, никогда больше не увидим дом, это должно быть что-то чертовски важное и чертовски плохое, чертовски злое, чтобы вот так взять и уйти. Нам всем приходится от чего-то убегать, будь то то, что мы сделали, или то, что сделали с нами ".
  
  "Может быть, некоторым людям просто нравится путешествовать".
  
  "Это чушь; никто так сильно не любит путешествовать".
  
  Он пожал плечами. "Как скажешь".
  
  "О, Дарак, давай же; спорь, черт возьми".
  
  "Я не верю в споры", - сказал он, глядя в темноту (и увидел возвышающийся корабль, капитальный корабль, окруженный слоями вооружения и брони, темный на фоне сумеречного света, но не мертвый).
  
  "Ты не понимаешь?" Искренне удивленный Эренс переспросил. "Черт, а я-то думал, что это я циничный".
  
  "Это не цинизм", - категорично заявил он. "Я просто думаю, что люди переоценивают аргументы, потому что им нравится слушать самих себя".
  
  "Ну что ж, спасибо вам" .
  
  "Полагаю, это успокаивает". Он наблюдал за вращением звезд, похожих на абсурдно медленные снаряды, видимые ночью; поднимающиеся, достигающие максимума, падающие… (И напомнил себе, что звезды, возможно, однажды тоже взорвутся.) "Большинство людей не готовы к тому, что их мнение изменится", - сказал он. "И я думаю, что в глубине души они знают, что другие люди точно такие же, и одна из причин, по которой люди злятся, когда спорят, заключается в том, что они осознают это, придумывая свои оправдания".
  
  "Оправдания, а? Ну, если это не цинизм, то что же тогда?" Эренс фыркнул.
  
  "Да, оправдания", - сказал он, и Эренсу показалось, что в его голосе прозвучала легкая горечь. "Я сильно подозреваю, что вещи, во что люди верят, обычно являются именно тем, что они инстинктивно считают правильным; отговорки, оправдания, вещи, о которых вы должны спорить, придут позже. Это наименее важная часть веры. Вот почему вы можете уничтожить их, выиграть спор, доказать, что другой человек неправ, и все равно они верят в то, что сделали с самого начала ". Он посмотрел на Эренса. "Ты напал не на то, что нужно".
  
  "Так что же вы предлагаете делать, профессор, если не предаваться этим бесполезным ... спорам?"
  
  "Соглашайся на несогласие", - сказал он. "Или сражайся".
  
  "Сражаться?"
  
  Он пожал плечами. "Что еще остается?"
  
  "Вести переговоры?"
  
  "Переговоры - это способ прийти к заключению; это тот тип заключения, о котором я говорю".
  
  "Что в основном означает "не соглашаться" или "сражаться"?"
  
  "Если до этого дойдет".
  
  Эренс некоторое время молчал, затягиваясь трубкой, пока ее красное свечение не погасло, затем сказал: "У тебя вообще есть военное прошлое, да?"
  
  Он сидел и смотрел на звезды. В конце концов он повернул голову и посмотрел на Эренса. "Я думаю, война дала нам всем военное образование, не так ли?"
  
  "Хм", - сказал Эренс. Они оба изучали медленно движущееся звездное поле.
  
  Дважды, в глубине спящего корабля, он чуть не убил кого-то. В один из таких случаев это был кто-то другой.
  
  Он остановился в длинном спиральном внешнем коридоре, примерно на полпути к пояснице корабля, где почувствовал легкость в ногах, а его лицо слегка покраснело из-за нормального кровяного давления, работающего на фоне уменьшенной тяги. Он не собирался смотреть ни на кого из сохраненных людей — по правде говоря, он никогда по-настоящему не думал о них, кроме как самым абстрактным образом, — но внезапно ему захотелось увидеть что-то большее от спящего, чем просто маленький красный огонек. Он остановился у одного из ящиков-гробов.
  
  Ему показали, как с ним обращаться, после того, как он вызвался быть членом экипажа, и вскоре после оживления он еще раз, довольно поверхностно, прошел через все процедуры. Он включил подсветку скафандра, выдвинул панель управления выдвижного ящика и осторожно — одним большим пальцем в перчатке — ввел код, который, по словам Эренса, отключал систему мониторинга корабля. Загорелся маленький синий огонек. Красный огонек оставался постоянным; если он мигал, корабль знал, что что-то не так.
  
  Он отпер шкаф и вытащил все устройство целиком.
  
  Он посмотрел на имя женщины, напечатанное на пластиковой полоске, приклеенной к головному устройству. Во всяком случае, он подумал, что это незнакомая женщина. Он открыл внутреннюю крышку.
  
  Он посмотрел на спокойное, смертельно бледное лицо женщины. Его свет отразился на смятой прозрачной пластиковой обертке, покрывавшей ее, как вещь, которую можно купить в магазине. Трубки в ее носу и рту, ведущие под нее. Над ее стянутыми волосами, на головном устройстве, вспыхнул маленький экран. Он посмотрел; она казалась в хорошей форме для человека, который был почти полностью мертв. Ее руки были скрещены на груди бумажной туники, которую она носила. Он посмотрел на ее ногти, как и сказал Эренс. Довольно длинное, но он видел, как люди отращивают их длиннее.
  
  Он снова посмотрел на панель управления, ввел другой код. По всей поверхности управления замигали индикаторы; красный индикатор не начал мигать, но почти все остальное загорелось. Он открыл маленькую красно-зеленую дверцу в верхней части головного устройства. Оттуда он достал небольшую сферу из чего-то, похожего на тонкие зеленые провода, внутри которой находился ледяной куб голубого цвета. В соседнем отсеке был доступ к закрытому выключателю. Он откинул крышку, приложил палец к выключателю.
  
  У него были записанные мозговые структуры женщины, сохраненные на маленьком синем кубе. Их легко раздавить. Другой рукой, держа палец на маленьком выключателе, он мог отключить ее жизнь.
  
  Он задавался вопросом, сделает ли он это, и, казалось, подождал некоторое время, как будто ожидая, что какая-то часть его собственного разума возьмет контроль от него. Пару раз ему казалось, что он чувствует зарождающийся импульс нажать на выключатель, и мог бы начать делать это буквально мгновением позже, но каждый раз подавлял этот порыв. Он оставил там свой палец, посмотрел на маленький кубик внутри защитной клетки. Он подумал, как замечательно и в то же время как странно печально, что весь человеческий разум может быть заключен в чем-то таком маленьком. Затем он задумался о том, что человеческий мозг был не намного больше маленького синего кубика и использовал ресурсы и методы гораздо более древние, и поэтому был не менее впечатляющим (и все таким же печальным).
  
  Он снова закрыл женщину, пока она холодно спала, и продолжил свою медленную прогулку к центру корабля.
  
  "Я не знаю никаких историй".
  
  "Все знают истории", - сказал ему Кай.
  
  "Я не знаю. Неподходящие истории".
  
  "Что такое «правильная» история?" Кай усмехнулся. Они сидели в кают-компании, окруженные своими обломками.
  
  Он пожал плечами. "Интересная история. Люди хотят ее послушать".
  
  "Люди хотят слушать разные вещи. То, что один человек назвал бы правильной историей, может не понравиться кому-то другому".
  
  "Ну, я могу рассказать только то, что, по моему мнению, было бы подходящей историей, а у меня ее нет. Во всяком случае, не те истории, которые я хочу рассказать ". Он холодно усмехнулся Каю.
  
  "А, это другое дело", - кивнул Кай.
  
  "Действительно, это так".
  
  "Ну, тогда скажи мне, во что ты веришь", - сказал Кай, наклоняясь к нему.
  
  "Зачем мне это делать?"
  
  "Почему бы и нет? Скажи мне, потому что я спросил".
  
  "Нет".
  
  "Не будь таким замкнутым. Нас всего трое на миллиарды километров, а корабль - сплошная скука; с кем еще тут можно поговорить?"
  
  "Ничего".
  
  "Именно. Ничего и никого". Кай выглядел довольным.
  
  "Нет; я имел в виду, что это то, во что я верю; ничего".
  
  "Вообще"?
  
  Он кивнул. Кай откинулся на спинку стула, задумчиво кивая. "Они, должно быть, сильно ранили тебя".
  
  "Кто?"
  
  "Тот, кто лишил вас того, во что вы привыкли верить".
  
  Он медленно покачал головой. "У меня никто никогда ничего не отнимал", - сказал он. Кай некоторое время молчал, затем вздохнул и сказал: "Итак, Кай, во что ты веришь?"
  
  Кай посмотрел на пустой экран, занимавший большую часть стены гостиной. "Что-то еще, кроме ничего".
  
  "Все, что имеет название, - это не что иное, как ничто", - сказал он.
  
  "Я верю в то, что нас окружает", - сказал Кай, скрестив руки на груди и откидываясь на спинку сиденья. "Я верю в то, что вы можете видеть на карусели, в то, что мы увидели бы, если бы этот экран был включен, хотя то, что вы увидели бы, было бы не единственным видом того, во что я верю".
  
  "Одним словом, Кай", - сказал он.
  
  "Пустота", - сказал Кай с дрожащей улыбкой. "Я верю в пустоту".
  
  Он рассмеялся. "Это почти ничего".
  
  "Не совсем", - сказал Кай.
  
  "Большинству из нас так и кажется".
  
  "Позвольте мне рассказать вам что-то вроде истории".
  
  "Ты должен?"
  
  "Не больше, чем ты должен слушать".
  
  "Да,… тогда ладно. Что угодно, лишь бы скоротать время".
  
  "История такова. Кстати, это правдивая история, не то чтобы это имело значение. Есть место, где к существованию или несуществованию душ относятся действительно очень серьезно. Многие люди, целые семинарии, колледжи, университеты, города и даже штаты посвящают почти все свое время размышлению и обсуждению этого вопроса и связанных с ним тем.
  
  "Около тысячи лет назад мудрый царь-философ, который считался мудрейшим человеком в мире, объявил, что люди тратят слишком много времени на обсуждение этих вещей и могли бы, если бы вопрос был решен, направить свою энергию на более практические занятия, которые принесли бы пользу всем. Чтобы он прекратил спор раз и навсегда.
  
  "Он собрал самых мудрых мужчин и женщин со всех уголков мира и всех известных убеждений, чтобы обсудить этот вопрос.
  
  "Потребовалось много лет, чтобы собрать всех до единого желающих принять участие, а возникшие в результате дебаты, доклады, трактаты, книги, интриги и даже драки и убийства заняли еще больше времени.
  
  "Король-философ удалился в горы, чтобы провести эти годы в одиночестве, выбросив из головы все, чтобы иметь возможность, как он надеялся, вернуться, как только процесс споров закончится, и вынести окончательное решение.
  
  "Спустя много лет они послали за королем, и когда он почувствовал, что готов, он выслушал всех, кто думал, что им есть что сказать о существовании душ. Когда все они высказали свое мнение, король ушел подумать.
  
  "Через год король объявил, что пришел к своему решению. Он сказал, что ответ не так прост, как все думали, и он опубликует книгу в нескольких томах, чтобы объяснить ответ. Король учредил два издательства, и каждое выпустило по великому и могучему тому1. Одно из них повторило предложения: "Души действительно существуют. Души не существуют", раз за разом, часть за частью, страница за страницей, раздел за разделом, глава за главой, книга за книгой. Другой повторял слова: "Души не существуют. Души действительно существуют", точно так же. Я мог бы добавить, что на языке королевства в каждом предложении было одинаковое количество слов и даже букв. Это были единственные слова, которые можно было найти за титульным листом на всех тысячах страниц каждого тома. Король позаботился о том, чтобы книги начали и закончили печатать в одно и то же время, и были опубликованы в одно и то же время, и чтобы было опубликовано точно такое же количество книг. Ни одно из издательств не имело какого-либо ощутимого превосходства или старшинства над другим.
  
  "Люди просматривали тома в поисках подсказок; они искали единственное повторение, зарытое глубоко в томах, где предложение или даже буква были пропущены или изменены, но они ничего не нашли. Они обратились к самому королю, но он дал обет молчания и перевязал свою пишущую руку. Он по-прежнему кивал или качал головой в ответ на вопросы, касающиеся управления его королевством, но по поводу двух томов и существования душ король не подавал никаких признаков.
  
  "Возникали яростные споры, было написано много книг; зарождались новые культы. Затем, через полгода после публикации двух томов, появились еще два, и на этот раз издательство, опубликовавшее том, начинающийся словами "Души не существуют", опубликовало том, начинающийся словами "Души существуют". Другой издатель последовал его примеру, так что теперь их книга начиналась под названием "Души не существуют". Это стало шаблоном.
  
  "Король дожил до глубокой старости и увидел свет в нескольких десятках томов. Лежа на смертном одре, придворный философ разложил экземпляры книги по обе стороны от себя, надеясь, что в момент смерти голова короля упадет в ту или иную сторону, тем самым указав первым предложением соответствующего тома, к какому выводу он действительно пришел ... но он умер, положив голову прямо на подушку, а глаза из-под век смотрели прямо перед собой.
  
  "Это было тысячу лет назад", - сказал Кай. "Книги публикуются до сих пор; они стали целой индустрией, целой философией, источником нескончаемых споров и—»
  
  "У этой истории есть конец?" спросил он, подняв руку.
  
  "Нет", - самодовольно улыбнулся Кай. "Нет. Но в том-то и дело".
  
  Он покачал головой, встал и покинул Кают-компанию экипажа.
  
  "Но только потому, что у чего-то нет конца, - крикнул Кай, - это не значит, что у этого нет..."
  
  Мужчина закрыл дверь лифта снаружи, в коридоре; Кай качнулся вперед в кресле и наблюдал, как индикатор уровня подъема поднимается до середины корабля. "... заключение", - тихо сказал Кай.
  
  Он был оживлен почти полгода назад, когда чуть не покончил с собой.
  
  Он находился в кабине лифта и наблюдал за медленно вращающимся фонариком, который он оставил в центре кабины. Он оставил фонарик включенным и погасил все остальные лампы. Он наблюдал, как крошечное пятнышко света медленно перемещается по круглой стене вагона, медленно, как стрелка часов.
  
  Он вспомнил прожекторы "Стаберинда" и задался вопросом, как далеко они сейчас от него. Так далеко, что даже само солнце, должно быть, слабее прожектора, видимого из космоса.
  
  Он не знал, почему это навело его на мысль просто снять шлем, но, тем не менее, обнаружил, что начинает это делать.
  
  Он остановился. Это была довольно сложная процедура - открывать скафандр в вакууме. Он знал каждый из этапов, но это заняло бы некоторое время. Он посмотрел на белое пятно света, отбрасываемое фонариком на стену лифта, недалеко от его головы. Белое пятно постепенно приближалось по мере вращения фонарика. Он начинал готовить скафандр к снятию шлема; если луч фонарика попадал ему в глаз — нет, в лицо, в любую часть головы — до этого, тогда он останавливался и возвращался как ни в чем не бывало. В противном случае, если пятно света вовремя не попадет ему в лицо, он снимет шлем и умрет.
  
  Он позволил себе роскошь позволить воспоминаниям захлестнуть его, в то время как его руки медленно начали последовательность действий, которая закончилась бы, если бы ее не прервали, снятием шлема с его плеч давлением воздуха.
  
  Стаберинда, огромный металлический корабль, застрявший в камне (и каменный корабль, здание, застрявшее в воде), и две сестры. Darckense; Livueta (и, конечно, в то время он понимал, что берет их имена или что-то похожее на их имена, создавая то, под которым он сейчас маскируется). И Закалве, и Элетиомель. Элетиомель ужасный, Элетиомель-Стуловод…
  
  Костюм подал ему звуковой сигнал, пытаясь предупредить, что он делает что-то очень опасное. Пятно света находилось в нескольких сантиметрах от его головы.
  
  Закалве; он пытался спросить себя, что это имя значило для него. Что оно значило для кого-либо? Спросите их всех дома; что это имя значит для вас? Война, возможно, сразу после нее; великая семья, если у вас достаточно долгая память; своего рода трагедия. Если бы вы знали эту историю.
  
  Он снова увидел стул. Маленький и белый. Он закрыл глаза, ощущая горечь в горле.
  
  Он открыл глаза. Осталось три последних обоймы, затем один быстрый поворот… он посмотрел на пятно света. Оно было невидимым, так близко к шлему, так близко к его голове. Фонарик в центре кабины лифта был направлен почти прямо на него, его линза ярко светилась. Он расстегнул одну из трех последних защелок на шлеме. Раздалось тихое, едва заметное шипение.
  
  Мертва, подумал он, увидев бледное лицо девушки. Он расстегнул еще одну обойму. Шипение не стало громче.
  
  Было ощущение яркости сбоку от шлема, там, где должен был бы сиять свет.
  
  Металлический корабль, каменный корабль и нетрадиционный стул. Он почувствовал, как на глаза навернулись слезы, и одна рука — та, что не расстегнула третью застежку шлема, — потянулась к груди, где под множеством синтетических слоев скафандра, под тканью нижнего белья, на коже прямо над сердцем виднелась небольшая сморщенная отметина; шрам двадцатилетней или семидесятилетней давности, в зависимости от того, как вы измеряете время.
  
  Фонарик качнулся, и как только отстегнулась последняя обойма, и пятно света начало покидать внутренний край костюма, освещая его лицо, фонарик замерцал и погас.
  
  Он уставился. Было почти совсем темно. Снаружи машины пробивался намек на свет; слабейшее красное свечение, создаваемое всеми почти мертвыми людьми и спокойно наблюдающим оборудованием.
  
  Выключено. Фонарик погас; заряд исчерпан или просто неисправность, это не имело значения. Он погас. На его лице не было света. Скафандр снова запищал, жалобно перекрывая тихое шипение выходящего воздуха.
  
  Он посмотрел вниз, на руку, лежащую у него на груди.
  
  Он снова посмотрел туда, где должен был находиться факел, невидимый в центре машины, в центре корабля, в середине его путешествия.
  
  Как мне теперь умереть? подумал он.
  
  Спустя год он действительно вернулся к своему холодному сну. Эренс и Кай, их сексуальные пристрастия навсегда отдалили их друг от друга, несмотря на то, что в остальном они казались вполне подходящей парой, все еще спорили, когда он уходил.
  
  Он оказался в другой высокотехнологичной войне, учился летать (потому что теперь он знал, что самолеты всегда побеждают линкоры) и летал в морозных вихрях воздуха над огромными белыми островами, которые были сталкивающимися табличными айсбергами.
  
  
  Тринадцать
  
  
  Там, где они лежали, сброшенные одежды выглядели как только что сброшенная кожа какой-то экзотической рептилии. Он собирался надеть их, но потом передумал. Он наденет одежду, в которой пришел сюда.
  
  Он стоял в ванной, вдыхая пары и запахи, снова остановил бритву, затем поднес ее к голове, медленно и осторожно, как будто проводил расческой по волосам в замедленной съемке. Бритва проскребла по пене на его коже, зацепив последние несколько щетинистых волосков. Он провел бритвой по верхушкам ушей, затем взял полотенце, вытер блестящую кожу черепа, осматривая открывшийся ему гладкий пейзаж. Длинные темные волосы были разбросаны по полу, как оперение, разбросанное во время драки.
  
  Он посмотрел на плац цитадели, где горело несколько слабых костров. Над горами небо только начинало светлеть.
  
  Из окна он мог видеть несколько скалистых уровней зубчатой стены цитадели и выступающие башни. В том первом наметившемся свете это выглядело, подумал он, хотя изо всех сил старался не чувствовать себя сентиментальным, трогательно, даже благородно, теперь, когда он знал, что это было обречено.
  
  Он отвернулся от зрелища и пошел обуваться. Воздух коснулся его бритого черепа, ощущение было очень странным. Он скучал по ощущению шевеления своих волос на затылке. Он сел на кровать, натянул ботинки и застегнул их, затем посмотрел на телефон, стоящий на прикроватной тумбочке. Он поднял устройство.
  
  Он вспомнил (казалось, что он помнит), что связывался с космопортом прошлой ночью, после того, как Сма и Скаффен-Амтискав ушли. Он чувствовал себя плохо, каким-то диссоциированным и отстраненным, и он совсем не был уверен, что действительно помнит, как вызывал туда техников, но он думал, что, вероятно, помнил. Он сказал им подготовить древний космический корабль к обезглавливающему удару примерно в то утро. Или он этого не сделал. Одно из двух. Возможно, ему это приснилось.
  
  Он слышал, как оператор цитадели спрашивал его, кого он хочет. Он попросил космопорт.
  
  Он разговаривал с техниками. Голос главного бортинженера звучал напряженно, взволнованно. Корабль был готов, заправлен топливом, координаты зафиксированы; он мог стартовать в течение нескольких минут, как только он даст команду.
  
  Он кивнул сам себе, слушая этого человека. Он услышал, как главный бортинженер сделал паузу. Вопрос был незадан, но все же.
  
  Он наблюдал за небом за иллюминатором. Отсюда, изнутри, оно все еще казалось темным. "Сэр?" - спросил главный бортинженер. "Сэр Закалве? Каковы будут ваши приказы, сэр?"
  
  Он увидел маленький синий кубик, кнопку; он услышал шепот выходящего воздуха. В этот момент послышалась дрожь. Он думал, что это его собственное тело реагирует непроизвольно, но это было не так; дрожь пробежала по ткани цитадели, по стенам комнаты, по кровати под ним. В комнате задребезжали стекла. Звук взрыва пронесся в воздухе за толстыми окнами, низкий и тревожный.
  
  "Сэр?" - спросил мужчина. "Вы все еще там?"
  
  Они, вероятно, перехватили бы космический корабль; сама Культура — вероятно, ксенофоб - применила бы к нему эффекторы… обезглавливающий удар был обречен на провал…
  
  "Что нам делать, сэр?"
  
  Но всегда была возможность…
  
  "Алло? Алло, сэр?"
  
  Цитадель потряс еще один взрыв. Он посмотрел на телефонную трубку, которую держал в руке. "Сэр, мы начинаем?" он услышал, как человек сказал, или вспомнил, как человек сказал, давным-давно и издалека… И он сказал "да" и взвалил на себя ужасный груз воспоминаний и всех имен, которые могли похоронить его…
  
  "Отойдите", - тихо сказал он. "Сейчас нам не понадобится забастовка", - сказал он. Он положил трубку и быстро вышел из комнаты, поднявшись по задней лестнице, подальше от главного входа в свои апартаменты, где уже слышался нарастающий переполох.
  
  Новые взрывы сотрясли цитадель, поднимая пыль вокруг него, когда в защитной стене снова и снова появлялись проломы. Он задавался вопросом, как обстоят дела с региональным штабом, как они падут и будет ли рейд по захвату верховных жрецов таким же бескровным, как надеялось Sma. Но даже подумав обо всем этом, он понял, что на самом деле ему уже все равно.
  
  Он покинул цитадель через черный ход и вышел на большую площадь, которая служила плацем. Небольшие костры все еще горели перед палатками беженцев. Вдалеке огромные облака пыли и дыма медленно поднимались в серое рассветное небо над навесной стеной. Отсюда он мог видеть пару проломов в стене. Люди в палатках начали просыпаться и выходить. Со стен цитадели за его спиной и над ним он слышал треск выстрелов.
  
  Более тяжелое орудие выстрелило с проломленных стен, и мощный взрыв потряс землю, проделав огромную дыру в утесе, который был цитаделью; лавина камней с грохотом обрушилась на плац, похоронив под собой дюжину палаток. Ему стало интересно, какими боеприпасами стреляет танк; он подозревал, что до сегодняшнего утра у них не было таких боеприпасов.
  
  Он шел по палаточному городку, когда люди, моргая, пробудились ото сна. Из цитадели продолжалась беспорядочная стрельба; огромное облако пыли поднялось над плацем из огромного разрушенного пролома в высоких стенах. Еще один выстрел из-за навесных стен; еще один сотрясающий землю взрыв, обрушивший целую стену цитадели, камни, словно с облегчением оторвавшиеся от стены, падали и кувыркались в собственной клубящейся пыли; освобожденные, они возвращались на землю.
  
  Теперь с крепостных валов цитадели стреляли реже, так как поднялась пыль, небо медленно светлело, а испуганные люди цеплялись друг за друга у своих палаток. Еще больше стрельбы раздалось из-за проломленных навесных стен и изнутри плаца, внутри палаточного городка.
  
  Он пошел дальше. Его никто не остановил; казалось, мало кто действительно обратил на него внимание. Он увидел, как солдат упал со стены справа от него и рухнул в пыль. Он увидел людей, бегущих туда-сюда. вдалеке он увидел солдат Императорской армии, ехавших верхом на танке.
  
  Он прошел через скопление палаток, избегая бегущих людей, перешагнув через пару тлеющих костров. Огромные проломы во внешней стене и сама цитадель дымились в усиливающемся сером свете, который только начинал приобретать цвет, когда небо горело розовым и голубым.
  
  Иногда, когда люди толпились и текли вокруг него, пробегая мимо, прижимая к себе младенцев, волоча за собой детей, ему казалось, что он видит знакомых людей, и несколько раз он был готов повернуться и заговорить с ними, протягивая руку, чтобы остановить проносящиеся мимо него снежные вихри, крича им вслед…
  
  Внезапно над головой с визгом пронесся самолет, рассекая воздух над навесной стеной, сбрасывая длинные канистры на палатки, которые вспыхнули пламенем и черным-черным дымом. Он видел горящих людей, слышал крики, чувствовал запах жарящейся плоти. Он покачал головой.
  
  Перепуганные люди толкали его, натыкались на него, однажды сбили с ног так, что ему пришлось подниматься, отряхиваться и терпеть удары, крики и проклятия. Самолет вернулся на бреющий полет, и он был единственным, кто остался стоять на ногах, в то время как остальные падали на землю; он наблюдал за клубами пыли вокруг него, видел, как одежда нескольких упавших людей внезапно дернулась и захлопала, когда пуля попала в цель.
  
  Становилось все светлее, когда он столкнулся с первыми войсками. Он нырнул за палатку и перекатился, когда солдат выстрелил в него, затем вскочил на ноги и обежал палатку сзади, чуть не столкнувшись с другим солдатом, который слишком поздно взмахнул карабином. Он отбросил его ногой. Солдат выхватил нож. Он позволил ему сделать выпад и отобрал нож, повалив солдата на землю. Он посмотрел на лезвие, которое держал в руке, и покачал головой. Он отбросил нож, посмотрел на солдата — тот лежал на земле и испуганно смотрел на него, — затем пожал плечами и пошел прочь.
  
  Мимо по-прежнему проносились люди; кричали солдаты. Он видел, как один из них прицелился в него, но не видел, куда бы можно было спрятаться. Он поднял руку, чтобы объяснить, сказать, что в этом действительно не было необходимости, но мужчина все равно выстрелил в него.
  
  Не очень хороший выстрел, учитывая дистанцию, подумал он, когда его отбросило назад и развернуло силой удара.
  
  Ранение в верхнюю часть груди около плеча. Легкое не повреждено и, возможно, даже ребро не сломано, подумал он, когда шок и боль пронзили его, и он упал.
  
  Он неподвижно лежал в пыли, рядом с вытаращенным лицом мертвого городского стражника. Когда он обернулся, то увидел Культурный модуль; четкая фигура, бесполезно парящая над остатками его апартаментов высоко в разрушенной цитадели.
  
  Кто-то ударил его ногой, перевернув и одновременно сломав ребро. Он попытался не реагировать на укол боли, но смотрел треснувшими глазами. Он ждал государственного переворота, но его не последовало.
  
  Темная фигура над ним, темная на фоне света, прошла дальше.
  
  Он еще немного полежал, затем встал. Сначала идти было не так уж трудно, но потом самолеты вернулись снова, и хотя в него не попало ни одной пули, где-то неподалеку что-то разлетелось, когда он проходил мимо палаток, которые тряслись и рябили от попаданий пуль, и он подумал, не была ли острая, пронзающая боль в бедре осколком дерева, камня или даже кости, оставленным кем-то в одной из палаток. "Нет", - пробормотал он себе под нос и захромал прочь, направляясь к самому большому пролому в стене. "Нет, не смешно. Не кость. Не смешно".
  
  Взрыв сбил его с ног и швырнул в палатку. Он встал, голова гудела. Он оглядел цитадель, ее вершина начала светиться под первыми прямыми лучами солнца за день. Он больше не мог видеть модуль. Он взял сломанный деревянный шест от палатки, чтобы использовать его как костыль; у него болела нога.
  
  Его окутала пыль, его пронзили вопли двигателей и самолетов, человеческие голоса; он задыхался от запахов гари, каменной пыли и выхлопных газов. Его раны говорили с ним на языке боли и повреждений, и он должен был слушать их, но больше не обращал на них внимания. Его трясли, били, он спотыкался, был обессилен и упал на колени, и подумал, что, возможно, в него попали еще пули, но больше не был уверен.
  
  В конце концов, возле пролома он упал и подумал, что мог бы просто полежать здесь некоторое время. Было светлее, и он чувствовал усталость. Пыль плыла бледным саваном. Он посмотрел на бледно-голубое небо и подумал, как оно прекрасно, даже несмотря на всю эту пыль, и, прислушиваясь к танкам, с хрустом поднимающимся по склону из обломков камней, подумал, что, как и везде, танки больше скрипят, чем ревут.
  
  "Джентльмены", - прошептал он бешеному синему небу, - "Мне вспомнились слова, которые однажды сказал мне достопочтенный Сма по поводу героизма, которые были примерно такими: "Закалве, во всех человеческих обществах, которые мы когда-либо рассматривали, в любую эпоху и в любом государстве, редко, если вообще когда-либо, ощущался недостаток нетерпеливых молодых мужчин, готовых убивать и умирать, чтобы сохранить безопасность, комфорт и предрассудки старших, и то, что вы называете героизмом, является лишь выражением этого простого факта; идиотов никогда не бывает мало. " Он вздохнул. "Ну, без сомнения, она не говорила о каждом возрасте и в каждом государстве, потому что Культура просто любит, чтобы во всем были исключения, но… в этом и была суть… Я думаю ... "
  
  Он перекатился на другой бок, подальше от пронзительно синего неба, и уставился на размытую пыль.
  
  В конце концов, он неохотно перевернулся, затем наполовину поднялся, затем встал на колени, затем ухватился за костыль, прикрепленный к столбу палатки, и с усилием оперся на него, и поднялся на ноги, не обращая внимания на все эти мучительные боли, и, пошатываясь, добрался до груды обломков стен, и кое-как потащился наверх, где стены были гладкими и широкими, как дороги в небе, и тела дюжины или около того солдат лежали в луже крови, а крепостные стены вокруг них были изрешечены пулями дырявый и серый от пыли.
  
  Он, пошатываясь, направился к ним, как будто стремился стать одним из них. Он осмотрел небо в поисках модуля.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем они заметили знак «Z", который он сделал из тел на стенах, но в том языке это была сложная буква, и он постоянно путался.
  
  
  Я
  
  
  На Стаберинде не горел свет. Он сидел на корточках на фоне серых пятен ложного рассвета, его смутный силуэт напоминал сложенный конус, который лишь намекал на концентрические петли и линии его палуб и орудий. Какой-то эффект болотных туманов между ним и зиккуратом корабля создавал впечатление, что его черная фигура вообще не прикреплена к земле, а парит над ней, балансируя, как некое угрожающее темное облако.
  
  Он наблюдал усталыми глазами, стоял на усталых ногах. Так близко к городу и кораблю он чувствовал запах моря и — носом так близко к бетону бункера — запах извести, едкий и горький. Он попытался вспомнить сад и запах цветов, как он иногда делал, когда драка начинала казаться слишком бесполезной и жестокой, чтобы иметь какой-либо смысл вообще, но на этот раз он не смог вызвать в воображении тот смутно припоминаемый, соблазнительно острый аромат или вспомнить что-нибудь хорошее, что исходило от этого сада (вместо этого он снова увидел эти загорелые руки на бледных бедрах своей сестры, нежный запах цветов). нелепый маленький стульчик, который они выбрали для своего блуда ... и он вспомнил, как в последний раз видел сад, когда в последний раз был в поместье; с танковым корпусом, и он увидел хаос и разруху, которые Элетиомель навел на место, которое было колыбелью для них обоих; большой дом разрушен, каменная лодка разбита, леса сожжены ... и его последний взгляд на ненавистный летний домик, где он нашел их, когда он предпринял собственную мстительную акцию против тирании памяти; танк, раскачивающийся на волнах. под ним уже освещенная вспышками поляна, белеющая яркими пламя, в ушах звенит звук, который не был звуком, и маленький дом… все было по-прежнему там; пуля прошла навылет, разорвавшись где-то в лесу позади, и ему захотелось плакать, кричать и разрушить все это собственными руками ... но потом он вспомнил о человеке, который сидел там, и подумал, как он мог бы поступить с чем-то подобным, и поэтому собрался с силами, чтобы посмеяться над этим, и приказал наводчику прицелиться в верхнюю ступеньку под маленьким домиком, и увидел, как все это наконец поднялось и взлетело в воздух. Обломки упали вокруг танка, присыпав его землей и деревом и сорванными пучками соломы).
  
  Ночь за бункером была теплой и гнетущей, дневная жара земли была поймана в ловушку и прижата к земле тяжестью облаков над головой, прилипая к коже земли, как пропитанная потом рубашка. Возможно, тогда ветер переменился, потому что ему показалось, что он уловил в воздухе запах травы и сена, унесенный за сотни километров от бескрайних прерий вглубь материка каким-то ветром, который с тех пор прошел, и старый аромат теперь выветрился. Он закрыл глаза и прислонился лбом к шероховатому бетону стены бункера, под щелью, через которую он смотрел; его пальцы слегка коснулись твердой, зернистой поверхности, и он почувствовал, как теплый материал вдавливается в его плоть.
  
  Иногда все, чего он хотел, это чтобы все это закончилось, и способ этого, казалось, на самом деле не имел значения. Прекращение было всем, простым, требовательным и соблазнительным, и стоило почти всего. Именно тогда ему пришлось подумать о Даркенсе, запертом на корабле, в плену у Элетиомеля. Он знал, что она больше не любила их кузину; это было что-то короткое и детское, что-то, чем она воспользовалась в юности, чтобы отомстить семье за какое-то воображаемое пренебрежение, за какое-то предпочтение Ливуэты перед ней. Тогда это могло показаться любовью, но он подозревал, что теперь даже она знает, что это не так. Он верил, что Дарканс действительно была заложницей поневоле; многие люди были застигнуты врасплох, когда Элетиомель напал на город; просто скорость наступления загнала в ловушку половину населения, и Дарканс не повезло, когда ее обнаружили пытающейся сбежать из хаоса аэропорта; у Элетиомеля были агенты, которые искали ее.
  
  Поэтому ради нее он должен был продолжать сражаться, даже если он почти уничтожил ненависть в своем сердце к Элетиомель, ненависть, которая заставляла его сражаться все эти последние годы, но теперь была на исходе, просто истощенная изматывающим ходом долгой войны.
  
  Как Элетиомель мог это сделать? Даже если он все еще не любил ее (а монстр утверждал, что Ливуэта была его настоящим желанием), как он мог использовать ее как еще один снаряд, хранящийся в огромных складах линкора?
  
  И что он должен был сделать в ответ? Использовать Ливуэту против Элетиомеля? Применить тот же уровень коварной жестокости?
  
  Ливуэта уже обвинила во всем случившемся его, а не Элетиомеля. Что он должен был делать? Сдаться? Обменять сестру на сестру? Предпринять какую-нибудь безумную, обреченную на провал попытку спасения? Просто атаковать?
  
  Он пытался объяснить, что только длительная осада гарантирует успех, но теперь так часто спорил об этом, что начал сомневаться, прав ли он.
  
  "Сэр?"
  
  Он обернулся, посмотрел на неясные фигуры командиров позади себя. "Что?" - рявкнул он.
  
  "Сэр", — это был Суаэлс, — "Сэр, возможно, нам следует отправиться прямо сейчас, обратно в штаб. С востока надвигаются тучи, и скоро наступит рассвет… мы не должны попасть в зону досягаемости."
  
  "Я это знаю", - сказал он. Он взглянул на темные очертания Стаберинда и почувствовал, что слегка вздрогнул, как будто ожидал, что его огромные орудия прямо здесь и сейчас изрыгнут пламя прямо на него. Он закрыл металлическую заслонку на бетонной щели. На секунду в бункере стало очень темно, затем кто-то включил резкий желтый свет, и все они стояли там, моргая от яркого света.
  
  
  Они покинули бункер; длинная масса бронированного штабного автомобиля ждала в темноте. Несколько помощников и младших офицеров вытянулись по стойке смирно, поправили фуражки, отдали честь и открыли двери. Он забрался в машину, сел на заднюю скамейку, покрытую мехом, и наблюдал, как трое других командиров последовали за ним, выстроившись в ряд напротив него. Бронированная дверь с лязгом захлопнулась; машина зарычала и тронулась с места, подпрыгивая на неровной земле, обратно в лес, прочь от темной фигуры, отдыхающей в ночи позади.
  
  "Сэр", - сказал Сваэлс, обменявшись взглядами с двумя другими командирами. "Мы с другими командирами обсудили —»
  
  "Вы собираетесь сказать мне, что мы должны атаковать; бомбить и обстреливать Стаберинд, пока он не превратится в пылающий остов, а затем штурмовать его десантом, - сказал он, подняв руку. - Я знаю, что вы обсуждали, и я знаю, что… решения, к которым, как вам кажется, вы пришли. Они меня не интересуют ".
  
  "Сэр, мы все понимаем, в каком напряжении вы находитесь из-за того, что вашу сестру удерживают на корабле, но—»
  
  "Это не имеет к делу никакого отношения, Сваэлс", - сказал он другому мужчине. "Вы оскорбляете меня, намекая, что я даже рассматриваю это как причину для воздержания. Мои доводы - это веские военные доводы, и главным из них является то, что врагу удалось создать крепость, которая на данный момент является почти неприступной. Мы должны дождаться наводнения победителя, когда флот сможет преодолеть устье реки и канал и вступить в бой со Стаберинде на равных условиях; посылать авиацию или пытаться вступить в артиллерийскую дуэль было бы верхом безрассудства ".
  
  "Сэр", - сказал Сваэлс. "Как бы нам ни было неприятно не соглашаться с вами, мы, тем не менее—»
  
  "Вы будете молчать, коммандер Сваэлс", - сказал он ледяным тоном. Другой мужчина сглотнул. "У меня достаточно поводов для беспокойства, и мне не нужно беспокоиться о чепухе, которая выдается за серьезное военное планирование между моими старшими офицерами, или, я мог бы добавить, о замене любого из этих старших офицеров".
  
  Некоторое время был слышен только отдаленный ворчащий шум автомобильного двигателя. Сваэлс выглядел потрясенным; два других командира уставились в ковер на полу. Лицо Сваэлса сияло. Он снова сглотнул. Голос работающей машины, казалось, подчеркивал тишину в заднем отсеке, когда четверо мужчин были сбиты с толку и потрясены; затем машина выехала на асфальтированную дорогу и с ревом рванула с места, вдавив его обратно в сиденье, заставив остальных троих покачнуться в его сторону, прежде чем снова сесть.
  
  "Сэр, я готов покинуть—»
  
  "Это должно продолжаться?" он пожаловался, надеясь остановить Сваэлса. "Неужели вы не можете снять с меня даже это маленькое бремя? Все, о чем я прошу, это сделать то, что вы должны. Пусть не будет разногласий; давайте сражаться с врагом, а не между собой".
  
  "... покинуть свой персонал, если вы того пожелаете", - продолжил Сваэлс.
  
  Теперь казалось, что шум двигателя вообще не проникает в пассажирский отсек; ледяная тишина — витавшая не в воздухе, а в выражении лица Суаэлса и неподвижных, напряженных телах двух других командиров — казалось, окутала четверых, как предчувствие зимы, до которой оставалось еще полгода. Он хотел закрыть глаза, но не мог показать такую слабость. Он не сводил взгляда с человека прямо напротив него.
  
  "Сэр, я должен сказать вам, что я не согласен с курсом, которого вы придерживаетесь, и я не одинок. Сэр, пожалуйста, поверьте мне, что я и другие командиры любим вас так же, как мы любим нашу страну; всем сердцем. Но из-за этой любви мы не можем стоять в стороне, пока вы отбрасываете все, за что выступаете, и все, во что мы верим, пытаясь защитить ошибочное решение ".
  
  Он увидел, как руки Суаэлса сложены вместе, словно в мольбе. Ни один воспитанный джентльмен, подумал он почти мечтательно, не должен начинать предложение с неудачного слова "но".…
  
  "Сэр, поверьте мне, я хотел бы, чтобы я был неправ. Я и другие командиры делали все, чтобы попытаться учесть ваши взгляды, но мы не можем. Сэр, если у вас есть хоть капля любви к кому-либо из ваших командиров, мы умоляем вас; подумайте еще раз. Удалите меня, если считаете нужным, сэр, за то, что я так говорил; отдайте меня под трибунал, понизьте в должности, казните, запретите называть мое имя, но, сэр; пересмотрите, пока еще есть время ".
  
  Они сидели неподвижно, пока машина гудела по дороге, время от времени сворачивая на поворотах, виляя влево-вправо или вправо-влево, чтобы избежать воронок, и ... И мы все должны смотреть, подумал он, как мы сидим здесь, застывшие в слабом желтом свете, похожие на коченеющих мертвецов.
  
  "Останови машину", - услышал он свой голос. Его палец уже нажимал на кнопку внутренней связи. Машина с грохотом переключила передачи и остановилась. Он открыл дверь. Глаза Сваэлса были закрыты.
  
  "Убирайся", - сказал он ему.
  
  Сваэлс внезапно стал похож на старика, получившего первый из многих ударов. Он как будто съежился, рухнул внутрь. Теплый порыв ветра угрожал снова захлопнуть дверь; он придержал ее открытой одной рукой.
  
  Сваэлс наклонился вперед и медленно вышел из машины. Мгновение он стоял на темной обочине; конус света, отбрасываемый внутренними огнями штабной машины, скользнул по его лицу, затем исчез.
  
  Закалве запер дверь. "Езжай дальше", - сказал он водителю.
  
  Они бросились прочь от "рассвета" и "Стаберинда", прежде чем их пушки смогли обнаружить и уничтожить их.
  
  
  Они думали, что победили. Весной у них было больше людей и техники, и, в частности, у них было больше тяжелых орудий; в море "Стабеннде" таился как угроза, но не как присутствие, испытывая нехватку топлива, необходимого для эффективных рейдов против их сил и конвоев; едва ли не больше обузы. Но затем Элетиомель приказал протащить огромный линкор по сезонным каналам, через постоянно меняющиеся берега в пустой сухой док, где они взорвали дополнительное помещение и каким-то образом поместили корабль внутрь, закрыли ворота, откачали воду и закачали бетон, и - так предположили его советники — вероятно, какую—то амортизирующую подушку между металлом и бетоном, иначе орудия полуметрового калибра уже разнесли бы судно на куски. Они подозревали, что Элетиомель использовал мусор, чтобы выложить стены своей импровизированной крепости.
  
  Он нашел это почти забавным.
  
  Стаберинд на самом деле не был неприступен (хотя теперь он был буквально непотопляем); его можно было взять, но это потребовало бы ужасной цены за взятие.
  
  И, конечно, получив передышку и время на перевооружение, возможно, силы на корабле и в городе и вокруг них вырвутся наружу; такая возможность тоже обсуждалась, и Элетиомель был вполне способен на это.
  
  Но что бы он ни думал по этому поводу, как бы он ни подходил к проблеме, она всегда возвращалась к нему. Солдаты сделают так, как он попросит; командиры тоже сделают, или он прикажет их заменить; политики и церковь развязали ему руки и поддержат его во всем, что он сделает. Он чувствовал себя в этом в безопасности; настолько в безопасности, насколько это вообще возможно для любого командира. Но что было ему делать?
  
  Он ожидал унаследовать прекрасно обученную армию мирного времени, великолепную и впечатляющую, и в конечном итоге передать ее какому-нибудь другому молодому отпрыску Двора в таком же достойном состоянии, чтобы традиции чести, послушания и долга могли быть продолжены. Вместо этого он оказался во главе армии, ведущей яростную войну против врага, который, как он знал, в основном состоял из его собственных соотечественников, и которым командовал человек, которого он когда-то считал другом и почти братом.
  
  Поэтому ему приходилось отдавать приказы, которые означали гибель людей, и иногда жертвовать сотнями, тысячами из них, сознательно посылая их почти на верную смерть, просто чтобы обеспечить какую-то важную позицию или цель, или защитить какую-то жизненно важную позицию. И всегда, нравилось им это или нет, страдали и мирные жители; те самые люди, за которых, как они оба утверждали, сражались, составляли, возможно, основную часть жертв в их кровавой борьбе.
  
  Он пытался остановить это, пытался торговаться с самого начала, но ни одна из сторон не хотела мира ни на чем, кроме своих собственных условий, а у него не было реальной политической власти, и поэтому ему пришлось сражаться. Его успех поразил его, как и других, возможно, не в последнюю очередь Элетиомеля, но теперь, балансируя на грани победы — возможно, — он просто не знал, что делать.
  
  Однако сейчас больше всего на свете он хотел спасти Даркенз. Он видел слишком много мертвых, с сухими глазами, слишком много почерневшей от воздуха крови, слишком много обожженной мухами плоти, чтобы быть способным соотнести такие ужасные истины с туманными представлениями о чести и традициях, за которые, как утверждали люди, они сражались. Казалось, что сейчас действительно стоит бороться только за благополучие одного любимого человека; это было все, что казалось реальным, все, что могло спасти его рассудок. Признать заинтересованность миллионов других людей во всем, что здесь произошло, значило бы возложить на него слишком большое бремя; это означало бы косвенно признать, что он по крайней мере частично ответственен за гибель сотен тысяч людей, даже если никто другой не смог бы сражаться более гуманно.
  
  Поэтому он ждал; сдерживал командиров и командиров эскадрилий и ждал, когда Элетиомель ответит на его сигналы.
  
  Двое других командиров ничего не сказали. Он выключил фары в машине, открыл ставни на дверях и посмотрел на темную массу леса, проносящегося мимо под тусклым рассветным небом цвета стали.
  
  Они двигались мимо тусклых бункеров, темных траншей, неподвижных фигур, остановленных грузовиков, затонувших танков, заклеенных окон, орудий с капюшонами, поднятых столбов, серых полян, разрушенных зданий и щелевидных фонарей; всей атрибутики окраин лагеря штаба. Он наблюдал за всем этим и желал — по мере того, как они приближались к центру, к старому замку, который за последние пару месяцев стал его домом во всем, кроме названия, — он желал, чтобы ему не нужно было останавливаться и он мог бы просто продолжать ехать сквозь рассвет, день и ночь снова и снова, навсегда, прорубаясь сквозь наконец-то неподатливые деревья в никуда и нигде и никто — даже если это происходило в ледяной тишине — не чувствовал себя в безопасности на пике своих страданий, извращенно довольный тем, что, по крайней мере, теперь они не могут стать хуже; просто идти дальше и никогда не останавливаться и принимать решения, которые не заставят себя ждать, но которые могут означать, что он совершит ошибки, которые никогда не забудет и за которые никогда не будет прощен…
  
  Машина въехала во двор замка, и он вышел. В окружении помощников он ворвался в величественный старый дом, который когда-то был штаб-квартирой Элетиомеля.
  
  Они донимали его сотнями подробностей логистики, донесениями разведки, перестрелками и небольшим количеством потерянных или завоеванных территорий; были запросы от гражданских лиц и иностранной прессы о том или ином. Он уволил их всех, приказав младшим командирам разобраться с ними. Он поднялся по лестнице в свои кабинеты, перепрыгивая через две ступеньки за раз, передал куртку и кепку своему адъютанту и закрылся в своем затемненном кабинете, закрыв глаза, прислонившись спиной к двойным дверям, все еще сжимая медные ручки в руках на пояснице. Тихая, темная комната была бальзамом на душу.
  
  - Ты выходил поглазеть на зверя, не так ли?
  
  Он вздрогнул, затем узнал голос Ливуэты. Он увидел ее у окна, темную фигуру. Он расслабился. "Да", - сказал он. "Задерни шторы".
  
  Он включил в комнате свет.
  
  "Что ты собираешься делать?" - спросила она, медленно подходя ближе, скрестив руки на груди, с собранными в пучок темными волосами и обеспокоенным лицом.
  
  "Я не знаю", - признался он, подходя к столу и садясь. Он закрыл лицо руками и потер его. "Что бы ты хотел, чтобы я сделал?"
  
  "Поговорите с ним", - сказала она, присаживаясь на угол стола, все еще скрестив руки на груди. Она была одета в длинную темную юбку и темный жакет. Теперь она всегда была в темной одежде.
  
  "Он не хочет со мной разговаривать", - сказал он, откидываясь на спинку богато украшенного кресла, которое, как он знал, младшие офицеры называли его троном. "Я не могу заставить его ответить".
  
  "Ты, должно быть, говоришь неправильные вещи", - сказала она.
  
  "Тогда я не знаю, что сказать", - сказал он, снова закрывая глаза. "Почему бы тебе не составить следующее сообщение?"
  
  "Ты не позволил бы мне сказать то, что я хотел бы сказать, или, если бы ты позволил мне это сказать, ты бы не оправдал этого".
  
  "Мы не можем просто все сложить оружие, Ливви, и я не думаю, что что-то еще сработает; он не обратит никакого внимания".
  
  "Вы могли бы встретиться лицом к лицу; возможно, это был бы способ все уладить".
  
  "Ливви, первый посланец, которого мы послали лично, вернулся без КОЖИ!" Последнее слово он выкрикнул, внезапно потеряв все терпение и контроль. Ливуэта вздрогнула и отошла от стола. Она сидела на украшенном резьбой диване с крылышками, ее длинные пальцы теребили золотую нить, вшитую в подлокотник.
  
  "Мне жаль", - тихо сказал он. "Я не хотел кричать".
  
  "Она наша сестра, Чераденин. Должно быть, мы можем сделать еще что-то ".
  
  Он оглядел комнату, как будто в поисках нового вдохновения: "Ливви, мы обсуждали это, и еще раз это, и еще раз это; разве ты не понимаешь… я не могу довести это до конца? Разве это не ясно?" Он хлопнул обеими руками по столу. "Я делаю все, что могу. Я хочу, чтобы она убралась оттуда так же сильно, как и ты, но пока она у него, я больше ничего не могу сделать; кроме нападения, а это, вероятно, приведет к ее смерти ".
  
  Она покачала головой. "Что это между вами двумя?" спросила она. "Почему вы не разговариваете друг с другом? Как ты можешь забыть все, что было с нами в детстве?"
  
  Он покачал головой, поднялся из-за стола, повернулся к заставленной книгами стене позади, пробегая взглядом по сотням названий, на самом деле не видя их. "О, - устало сказал он, - я не забыл, Ливуэта". Тогда он почувствовал ужасную печаль, как будто степень того, что, по его мнению, они все потеряли, стала для него реальной только тогда, когда рядом был кто-то другой, кто признал это. "Я ничего не забыл".
  
  "Должно же быть что-то еще, что ты можешь сделать", - настаивала она.
  
  "Ливуэта, пожалуйста, поверь мне, его нет".
  
  "Я поверила вам, когда вы сказали мне, что она в безопасности", - сказала женщина, глядя на подлокотник дивана, где ее длинные ногти начали перебирать драгоценную нить. Ее рот был сжат в тонкую линию.
  
  "Ты была больна", - вздохнул он.
  
  "Какая от этого разница?"
  
  "Ты мог погибнуть!" - сказал он. Он подошел к занавескам и начал расправлять их. - Ливуэта, я не мог сказать тебе, что у них был Даркл; шок...
  
  "Шок для этой бедной, слабой женщины", - сказала Ливуэта, качая головой, продолжая рвать нитки на подлокотнике дивана. "Я бы предпочел, чтобы ты избавил меня от этой оскорбительной чепухи, чем от правды о моей собственной сестре".
  
  "Я всего лишь пытался сделать то, что было лучше всего", - сказал он ей, направляясь к ней, затем остановился и отступил к углу стола, за которым она сидела.
  
  "Я уверена", - лаконично ответила она. "Привычка брать на себя ответственность, я полагаю, связана с вашим высоким положением. От меня ждут благодарности, без сомнения".
  
  "Ливви, пожалуйста, ты должна—"
  
  "Что я должна?" Она посмотрела на него сверкающими глазами. "Я должна усложнять тебе жизнь? Да?"
  
  "Все, чего я хочу", - медленно произнес он, пытаясь контролировать себя. "Это чтобы ты попыталась ... и поняла. Нам нужно ... держаться вместе, поддерживать друг друга прямо сейчас".
  
  "Ты хочешь сказать, что я должна поддержать тебя, даже если ты не поддержишь Даркла", - сказала Ливуэта.
  
  "Черт возьми, Ливви!" - крикнул он. "Я делаю все, что в моих силах! Есть не только она; есть много других людей, о которых мне приходится беспокоиться. Все мои люди; гражданские лица в городе; вся чертова страна!" Он подошел к ней, опустился на колени перед диваном с крылышками, положил руку на тот же подлокотник, за который ухватилась ее рука с длинными ногтями. "Ливуэта, пожалуйста. Я делаю все, что в моих силах. Помоги мне в этом. Поддержи меня. Другие командиры хотят атаковать; Я — все, что стоит между Дарк-Сенсом и ...»
  
  "Может быть, тебе стоит напасть", - внезапно сказала она. "Может быть, это единственное, чего он не ожидает".
  
  Он покачал головой. "Она у него на корабле; мы должны уничтожить его, прежде чем сможем захватить город". Он посмотрел ей в глаза. "Вы верите, что он не убьет ее, даже если она не погибнет во время нападения?"
  
  "Да", - сказала Ливуэта. "Да, хочу".
  
  Он некоторое время выдерживал ее взгляд, уверенный, что она откажется или, по крайней мере, отведет глаза, но она просто продолжала смотреть прямо на него. "Что ж, - сказал он в конце концов, - я не могу так рисковать". Он вздохнул, закрыв глаза и откинув голову на подлокотник дивана. "Так много всего… давление на меня ". Он попытался взять ее за руку, но она отдернула ее. "Ливуэта, тебе не кажется, что я чувствую? Ты думаешь, меня не волнует, что случится с Дарклом? Ты думаешь, я уже не тот брат, которого ты знал, и не тот солдат, которым они сделали меня? Ты думаешь, что из-за того, что у меня есть армия, которая выполняет мои приказы, а адъютанты и младшие офицеры подчиняются каждой прихоти, мне не одиноко?"
  
  Она внезапно встала, не прикасаясь к нему. "Да", - сказала она, глядя на него сверху вниз, в то время как он рассматривал золотые нити на подлокотнике дивана. "Ты одинок, и я одинок, и Дарканс одинок, и он одинок, и все одиноки!"
  
  Она быстро повернулась, коротко взметнув длинную юбку, направилась к двери и вышла. Он услышал, как хлопнула дверь, и остался на месте, стоя на коленях перед брошенным диваном, как какой-то отвергнутый поклонник. Он просунул мизинец в петлю на золотой нити, которую Ливуэта стянула с подлокотника дивана, и дергал за нее, пока она не лопнула.
  
  Он медленно встал, подошел к окну, раздвинул шторы и постоял, глядя на серый рассвет. Люди и машины двигались сквозь расплывчатые клочья тумана, серые мотки, похожие на прозрачные маскировочные сети самой природы.
  
  Он завидовал людям, которых мог видеть. Он был уверен, что большинство из них, в свою очередь, завидовали ему; он контролировал ситуацию, у него была мягкая постель, и ему не нужно было ступать по траншейной грязи или намеренно задевать пальцы ног о камни, чтобы не заснуть на посту… Но, тем не менее, он завидовал им, потому что они должны были делать только то, что им говорили. И — признался он себе — он завидовал Элетиомелю.
  
  Если бы он был больше похож на него, думал он слишком часто. Обладать этой безжалостной хитростью, этим импровизирующим коварством; он хотел этого.
  
  Он проскользнул обратно за шторы, чувствуя себя виноватым при этой мысли. За письменным столом он выключил свет в комнате и откинулся на спинку стула. Его трон, подумал он и впервые за несколько дней слегка рассмеялся, потому что это был такой образ власти, а он чувствовал себя совершенно беспомощным.
  
  Он услышал, как за окном подъехал грузовик, где этого не должно было быть. Он сидел неподвижно, внезапно подумав; мощная бомба прямо там… и внезапно испугался. Он услышал лай сержанта, какой-то разговор, а затем грузовик отъехал немного в сторону, хотя он все еще мог слышать его двигатель.
  
  Через некоторое время он услышал громкие голоса на лестнице в холле. В тоне голосов было что-то такое, от чего его пробрал озноб. Он попытался убедить себя, что поступает глупо, и снова включил весь свет, но все еще мог слышать их. Затем раздалось что-то похожее на крик, внезапно оборвавшийся. Он вздрогнул. Он достал из кобуры пистолет, жалея, что у него нет чего-то более смертоносного, чем этот тонкий маленький пистолет для униформы. Он направился к двери. Голоса звучали странно; некоторые повышали голос, в то время как некоторые люди, по-видимому, пытались говорить тихо. Он приоткрыл дверь, затем прошел внутрь; его помощник стоял у дальней двери, выходящей на лестницу, и смотрел вниз.
  
  Он убрал пистолет обратно в кобуру. Он вышел, чтобы присоединиться к АДЦ, и, проследив за его взглядом, спустился в холл. Он увидел Ливуэту, уставившуюся на него широко раскрытыми глазами; там было еще несколько солдат, один из других командиров. Они стояли вокруг маленького белого стула. Он нахмурился; Ливуэта выглядела расстроенной.Он быстро спустился по ступенькам; Ливуэта внезапно бросилась ему навстречу, развевая подол юбки. Она толкнула его, уперев обе руки ему в грудь. Он отшатнулся, пораженный.
  
  "Нет", - сказала она. Ее глаза были яркими и пристально смотрели; лицо казалось более бледным, чем он когда-либо видел прежде. "Возвращайся", - сказала она. Ее голос звучал хрипло, как будто не принадлежал ей.
  
  "Ливуэта..." - раздраженно сказал он и оттолкнулся от стены, пытаясь оглянуться на то, что происходило в холле вокруг маленького белого стула.
  
  Она снова толкнула его. "Вернись", - сказал хриплый, незнакомый голос.
  
  Он взял ее запястья в свои руки, "Ливуэта", - сказал он низким голосом, стрельнув глазами, чтобы указать на людей, стоящих внизу в зале.
  
  "Возвращайся", - произнес странный, наводящий ужас голос.
  
  Он оттолкнул ее, разозлившись на нее, попытался пройти мимо нее. Она попыталась схватить его сзади. "Назад!" - выдохнула она.
  
  "Ливуэта, прекрати это!" - он стряхнул ее, теперь уже смущенный. Он быстро сбежал по ступенькам, прежде чем она успела схватить его снова.
  
  Она все же бросилась за ним, обхватив его за талию. "Назад!" - завопила она.
  
  Он обернулся. "Отстань от меня! Я хочу посмотреть, что происходит!" Он был сильнее ее; он вырвал у нее руки, сбросил с лестницы. Он спустился вниз, прошел по каменным плитам туда, где молчаливая группа мужчин стояла вокруг маленького белого стула.
  
  Он был очень маленьким; выглядел таким хрупким, что взрослый мог бы его сломать. Оно было маленьким и белым, и когда он сделал еще пару шагов вперед, когда остальные люди, зал, замок, весь мир и вселенная исчезли во тьме и тишине, а он все ближе и медленнее подходил к креслу, он увидел, что оно было сделано из костей Даркенса Закалве.
  
  Бедренные кости образовывали задние конечности, большеберцовые и некоторые другие кости - передние. Кости рук образовывали каркас сиденья; ребра были спинкой. Под ними был таз; таз, который был раздроблен много лет назад в каменной лодке, его костные фрагменты срослись; более темный материал, который использовали хирурги, тоже был хорошо виден. Над ребрами была ключица, также сломанная и сросшаяся, свидетельство несчастного случая при верховой езде.
  
  Они загорели на ее коже и сделали из нее маленькую подушечку; крошечная простая пуговица у нее в пупке, а в одном уголке, только намек, начало нескольких темных, но слегка рыжеватых волос.
  
  
  Между тем местом и этим была лестница, и Ливуэта, и ADC, и офис ADC, подумал он, снова вставая за свой стол.
  
  Он почувствовал вкус крови во рту, посмотрел на свою правую руку. Казалось, он вспомнил, как ударил Ливуэту, поднимаясь по лестнице. Как ужасно поступить с собственной сестрой.
  
  На мгновение он отвлекся и огляделся. Все вокруг казалось размытым.
  
  Намереваясь протереть глаза, он поднял руку и нащупал в ней пистолет.
  
  Он приставил его к своему правому виску.
  
  Он, конечно, понимал, что это было именно то, чего от него хотел Элетиомель, но тогда, какие шансы были у человека против такого монстра? В конце концов, человек мог вынести не так уж много.
  
  Он улыбнулся дверям (кто-то стучал в них, выкрикивая слово, которое, возможно, было его именем; сейчас он не мог вспомнить). Так глупо. Поступаю правильно; это единственный выход. Почетный выход. Что за чушь. Просто отчаяние, просто смех последним, открывающий рот через кость, чтобы противостоять миру напрямую; здесь.
  
  Но такое непревзойденное мастерство, такая способность, такая приспособляемость, такая ошеломляющая безжалостность, такое использование оружия, когда оружием может стать что угодно …
  
  Его рука дрожала. Он видел, как двери начали поддаваться; должно быть, кто-то очень сильно бил по ним. Он предположил, что, должно быть, запер их; больше в комнате никого не было. Он понял, что ему следовало бы выбрать пистолет побольше; возможно, этот недостаточно велик для такой работы.
  
  У него сильно пересохло во рту.
  
  Он сильно прижал пистолет к своему виску и нажал на спусковой крючок.
  
  
  Войска, осажденные вокруг Стаберинде, прорвались в течение часа, пока хирурги все еще боролись за его жизнь. Это было хорошее сражение, и они почти победили.
  
  
  Четырнадцать
  
  
  "Закалве..."
  
  "Нет".
  
  Все тот же отказ. Они стояли в парке, на краю большой, аккуратно подстриженной лужайки, под несколькими высокими деревьями с опушками. Теплый бриз доносил аромат океана и легкий аромат цветов, шелестящих в роще. Рассеивающийся утренний туман все еще скрывал два солнца. Сма раздраженно покачала головой и отошла немного в сторону.
  
  Он прислонился к дереву, схватившись за грудь, с трудом дыша. Скаффен-Амтискав парил неподалеку, наблюдая за человеком, но играя с насекомым на стволе другого дерева.
  
  Скаффен-Амтискав думал, что этот человек сумасшедший; конечно, он был странным. Он никогда толком не объяснял, почему отправился бродить среди хаоса штурма цитадели. Когда Sma и беспилотник наконец нашли его и подняли, изрешеченного пулями, полумертвого и бредящего, с вершины навесной стены, он настоял, чтобы они стабилизировали его состояние; не более того. Он не хотел, чтобы ему делали добро. Он не прислушивался к голосу разума, и все же Ксенофоб — когда он схватил их всех — отказался признать этого человека сумасшедшим и неспособным принять собственное решение, и поэтому послушно погрузил его в сон с низким метаболизмом на время пятнадцатидневного путешествия на планету, где теперь жила женщина по имени Ливуэта Закалве.
  
  Он очнулся от своего медленного сна таким же больным, каким и погрузился в него. Мужчина был ходячим месивом, и в нем все еще оставались две пули, но он отказался принимать какое-либо лечение, пока не увидит эту женщину. Странно, подумал Скаффен-Амтискав, использовать расширенное поле, чтобы преградить путь маленькому насекомому, когда оно нащупывало путь вверх по стволу дерева. Насекомое изменило направление, размахивая щупальцами. Дальше по стволу было другое насекомое, и Скаффен-Амтискав пытался свести их, чтобы посмотреть, что произойдет.
  
  Странное и даже — по сути — извращенное.
  
  "Хорошо". Он закашлялся (одно легкое, как знал дрон, наполнялось кровью). "Пошли". Он оттолкнулся от дерева. Skaffen-Amtiskaw с сожалением прекратил игру с двумя насекомыми. Беспилотник чувствовал себя странно, находясь здесь; о планете было известно, но Контакт еще не был полностью исследован. Оно было обнаружено в результате исследований, а не физического исследования, и — хотя в этом месте не было ничего явно диковинного, и было проведено очень элементарное обследование — технически это все еще была terra incognita, и Скаффен-Амтискав находился в относительно высоком состоянии боевой готовности, на случай, если это место таит в себе какие-либо неприятные сюрпризы.
  
  Сма подошла к лысому мужчине и обняла его за талию, помогая поддержать. Вместе они поднялись по небольшому склону лужайки к невысокому гребню. Скаффен-Амтискав наблюдал за их удалением из-за прикрытия верхушек деревьев, затем медленно спикировал к ним, когда они поднимались на вершину пологого склона.
  
  Мужчина пошатнулся, когда увидел, что находится на дальней стороне, вдалеке. Беспилотник подозревал, что он упал бы на траву, если бы Сма не был рядом, чтобы поддержать его.
  
  "Шииит", - выдохнул он и попытался выпрямиться, моргая от внезапного косого солнечного света, в то время как туман продолжал рассеиваться.
  
  Он сделал, спотыкаясь, еще пару шагов, стряхнул с себя Сма и обернулся, окидывая взглядом парк: ухоженные деревья и лужайки, декоративные стены и изящные беседки, пруды с каменными бортиками и тенистые дорожки в тихих рощах. А вдалеке, среди зрелых деревьев, виднеются потрепанные черные очертания Стаберинда.
  
  "Они превратили это в гребаный парк", - выдохнул он и встал, покачиваясь, слегка согнувшись в талии, глядя на потрепанный силуэт старого военного корабля. Сма подошла к нему. Казалось, он немного осунулся, и она снова обняла его за талию. Он поморщился от боли; они пошли дальше, к тропинке, которая вела к кораблю.
  
  "Почему ты хотел это увидеть, Чераденин?" Тихо спросила Сма, когда они зашуршали по гравию. Беспилотник проплыл позади и выше.
  
  "Хм?" - сказал мужчина, на секунду оторвав взгляд от корабля.
  
  "Почему ты хотел прийти сюда, Чераденин?" Спросила Сма. "Ее здесь нет. Она не здесь".
  
  "Я знаю", - выдохнул он. "Я это знаю".
  
  "Итак, почему вы хотите увидеть это крушение?"
  
  Некоторое время он молчал. Он как будто не слышал, но затем глубоко вздохнул, вздрогнув при этом от боли, и, покачав блестящей от пота головой, сказал: "О, просто ради ... старых времен"..." Они миновали еще одну рощицу. Когда они вышли из рощи, он снова покачал бритой головой и разглядел корабль получше. "Я просто не думал… они бы сделали с ним вот это", - сказал он.
  
  "Что делать?" Спросила Сма.
  
  "Это". Он кивнул на почерневшую тушу.
  
  "Что они сделали, Чераденин?" Терпеливо спросила Сма.
  
  "Сделал это". Начал он, затем остановился, закашлялся, тело напряглось от боли. "Сделал эту чертову штуку ... украшением. Сохранил ее".
  
  "Что, корабль?"
  
  Он посмотрел на нее как на сумасшедшую. "Да", - сказал он. "Да, корабль".
  
  Насколько Скаффен-Амтискав мог видеть, просто большой старый остов линкора, втиснутый в док. Он связался с Ксенофобом, который коротал время, составляя подробную карту планеты.
  
  — Привет, корабль. Этот корабль-развалина в парке; Закалве, кажется, очень заинтересован. Просто интересно почему. Не хочешь провести небольшое исследование?
  
  — Через некоторое время; У меня все еще есть один континент, глубоководное дно и подповерхностные слои, которыми нужно заняться.
  
  — Они все еще будут там позже; сейчас это может оказаться интересным.
  
  — Терпение, Скаффен-Амтискав.
  
  Педант, подумал дрон, замолкая.
  
  Двое людей шли по извилистым тропинкам мимо мусорных баков и скамеек, столов для пикника и информационных пунктов. Скаффен-Амтискав активировал один из старых информационных пунктов, когда тот проходил мимо. Медленно и потрескивающе запустилась лента; "Судно, которое вы видите перед собой ..." Это должно было занять целую вечность, подумал Скаффен-Амтиксав. Он использовал свой эффектор, чтобы ускорить работу машины, превратив голос в пронзительную трель. Пленка порвалась. Скаффен-Амтискав нанес эффекторный эквивалент раздраженной пощечины и оставил информационную машину дымиться, с нее капал горящий пластик на гравий внизу, когда двое людей вошли в тень разбитого корабля.
  
  Корабль был оставлен таким, каким он был; подвергался бомбардировкам, артобстрелу, обстрелу с воздуха, взрывам и разорванным снарядам, но не уничтожен. Там, куда не могли дотянуться руки и не попадал дождь, на доспехах все еще оставались следы первоначальной сажи от пламени двухсотлетней давности. Орудийные башни лежали вскрытыми, как консервные банки; стволы орудий и дальномеры торчали косо по всем уровням палубы; спутанные стойки и упавшие антенны были разбросаны по разбитым прожекторам и кривобоким тарелкам радара; единственная огромная воронка выглядела накренившейся и просевшей, металл был изъеден и ободран.
  
  Небольшая, покрытая тентом лестница вела на главную палубу корабля; они последовали за супружеской парой с двумя маленькими детьми. Скаффен-Амтискав парил, почти невидимый, в десяти метрах от них, медленно поднимаясь вместе с ними. Одна из малышей заплакала, увидев позади себя ковыляющего лысого мужчину с вытаращенными глазами. Мать подняла ее на руки и понесла.
  
  Ему пришлось остановиться и отдохнуть, когда они добрались до палубы. Сма подвела его к скамейке. Некоторое время он сидел, согнувшись пополам, затем посмотрел на корабль наверху, разглядывая почерневшие ржавые обломки вокруг. Он покачал бритой головой, что-то пробормотал себе под нос, а затем тихо рассмеялся, держась за грудь и кашляя.
  
  "Музей", - сказал он. "Музей ..." Сма положила руку на его влажный лоб. Она подумала, что он выглядит ужасно, и лысина ему не идет. Простая темная одежда, в которой они нашли его, когда подняли с внешней стены цитадели, была порвана и покрыта коркой крови; ее почистили и починили на "Ксенофобе", но она выглядела неуместно здесь, где все, казалось, были одеты в яркие цвета. Даже брюки-кюлоты и куртка Sma выглядели мрачновато по сравнению с ярко разукрашенными платьями и блузами, которые были одеты на большинстве людей.
  
  "Это твое старое пристанище, Чераденин?" спросила она его.
  
  Он кивнул. "Да", - выдохнул он, глядя на последние струйки тумана, струящиеся и исчезающие, как газообразные вымпелы, с наклоненной грот-мачты. "Да", - повторил он.
  
  Сма оглядела парк позади и город в стороне. "Ты отсюда пришел?"
  
  Казалось, он не слышал. Через некоторое время он медленно встал и рассеянно посмотрел в глаза Сма. Она почувствовала, что дрожит, и попыталась точно вспомнить, сколько лет Закалве. "Пойдем, па - ... Дизиет". Он улыбнулся какой-то водянистой улыбкой. "Отведи меня к ней, пожалуйста?"
  
  Сма пожала плечами и поддержала мужчину за одно плечо. Они вернулись к ступенькам, которые вели обратно на землю.
  
  "Беспилотник?" Спросила Сма, обращаясь к броши на лацкане своего пиджака.
  
  "Да?"
  
  "Богоматерь все еще там, где мы слышали ее в последний раз?"
  
  "Действительно", - сказал голос дрона. "Хотите забрать модуль?"
  
  "Нет", - сказал он, спотыкаясь, спускаясь по лестнице, пока Sma не поймала его. "Не модуль. Давай ... поедем на поезде, или на такси, или ..."
  
  "Ты уверен?" Спросила Сма.
  
  "Да, конечно".
  
  "Закалве", - вздохнула Сма. "Пожалуйста, прими какое-нибудь лечение".
  
  "Нет", - сказал мужчина, когда они достигли земли.
  
  "Есть станция метро справа и еще раз справа", - сообщил беспилотник Sma. "Зажгите Центральный вокзал; платформа восемь для поездов до Кураза".
  
  "Хорошо", - неохотно сказала Сма, взглянув на него. Он смотрел вниз, на гравийную дорожку, как будто сосредоточившись на том, какую ногу поставить впереди другой. Он повернул голову, когда они проходили под форштевнем разрушенного линкора, прищурившись на высокую изогнутую V-образную форму носа. Сма наблюдала за выражением его вспотевшего лица и не могла решить, было ли это благоговение, неверие или что-то похожее на ужас.
  
  Поезд метро доставил их в центр города по бетонным туннелям; главный вокзал был переполнен, высок, гулок и чист. Солнечный свет сверкал на сводчатой стеклянной крыше. Скаффен-Амтискав производил впечатление чемодана и легко сидел в руке Сма. Раненый мужчина был тяжелее на другой ее руке.
  
  Поезд на магнитной подвеске подъехал, высадил пассажиров; они сели в него вместе с несколькими другими людьми.
  
  "Ты собираешься сделать это, Чераденин?" Спросила его Сма. Он откинулся на спинку сиденья, положив руки на стол таким образом, что почему-то казалось, будто они сломаны или парализованы. Он уставился на сиденье напротив себя, не обращая внимания на проносящийся мимо городской пейзаж, на поезд, набиравший скорость по виадукам в направлении пригородов и сельской местности.
  
  Он кивнул. "Я выживу".
  
  "Да, но как долго еще?" сказал беспилотник, сидя на столе перед Sma. "Ты в ужасной форме, Закалве".
  
  "Лучше, чем выглядеть как чемодан", - сказал он, взглянув на машину.
  
  "О, как забавно", - сказала машина.
  
  — Ты уже закончил рисовать предметы? спросил Ксенофоб.
  
  — Нет.
  
  — Разве ты не можешь посвятить хоть малую часть своего предположительно ошеломляюще быстрого Ума выяснению, почему он так заинтересовался этим кораблем?
  
  — О, я полагаю, что да, но -
  
  — Подождите минутку; что у нас здесь? Послушайте это:
  
  "... Я полагаю, ты узнаешь. В прошлый раз я тебе говорил", - сказал он, глядя в окно, но разговаривая со Сма. За окном проплывал город, ярко освещенный солнечным светом. Его глаза были широко раскрыты, зрачки расширены, и у Сма почему-то сложилось впечатление, что он смотрит на один город, но видит другой, или видит тот же самый, но давным-давно, как будто в каком-то поляризованном во времени свете могли видеть только его измученные, воспаленные глаза.
  
  "Ты отсюда родом?"
  
  "Давным-давно", - сказал он, кашляя, согнувшись пополам и крепко прижимая одну руку к боку. Он сделал долгий медленный вдох. "Я родился здесь ..."
  
  Женщина слушала. Беспилотник слушал. Корабль слушал.
  
  Пока он рассказывал им историю о великом доме, который находился на полпути между горами и морем, вверх по течению от великого города. Он рассказал им об окружающем дом поместье и прекрасных садах, а также о трех, позже четырех детях, которые воспитывались в доме и играли в саду. Он рассказал им о беседках, каменной лодке, лабиринте, фонтанах, лужайках, руинах и животных в лесу. Он рассказал им о двух мальчиках и двух девочках, и о двух матерях, и о один строгий отец и один невидимый отец, заключенный в тюрьму в городе. Он рассказал им о поездках в город, которые, по мнению детей, всегда длились слишком долго, и о том времени, когда им больше не разрешалось выходить в сад без сопровождения охраны, и о том, как однажды они украли ружье и собирались взять его с собой в поместье, чтобы пострелять, но добрались только до каменной лодки и застали врасплох отряд убийц, прибывший, чтобы убить семью, и спасли положение, предупредив дом. Он рассказал им о пуле, попавшей в Дарканс, и осколке ее кости, который
  
  пронзило его почти до сердца.
  
  Он начал засыхать, голос стал хриплым. Sma увидела официанта, толкающего тележку в дальний конец вагона. Она купила пару безалкогольных напитков; сначала он сделал большой глоток, но мучительно закашлялся, а потом просто пригубил свой.
  
  "И война действительно началась", - сказал он, глядя, но не видя, как мимо проносятся последние пригороды; сельская местность превратилась в зеленое пятно, когда они снова набрали скорость. "И два мальчика, которые стали мужчинами ... оказались по разные стороны баррикад".
  
  — Восхитительно, ксенофоб сообщается Skaffen-Amtiskaw. Я думаю, что я буду делать немного быстрая исследования.
  
  — Примерно в то же время беспилотник был отправлен обратно, одновременно слушая разговор мужчины.
  
  Он рассказал им о войне, и осаде, в которую был вовлечен Стаберинд, и прорыве осажденных войск ... и он рассказал им о человеке, мальчике, игравшем в саду, который в глубине одной ужасной ночи стал причиной того, что его прозвали Кресельщиком, и о рассвете, когда сестра и брат Дарканса обнаружили то, что сделал Элетиомель, и о брате, пытавшемся свести счеты с жизнью, отказаться от своего полководческого звания, бросить армию и свою сестру в войне. эгоизм отчаяния.
  
  И он рассказал им о Ливуэте, который так и не простил и последовал за ним — хотя в то время он этого не знал - на другом холодном корабле, на столетие сквозь непреодолимую спокойную медлительность реального космоса, туда, где айсберги кружились вокруг континентального полюса, вечно разделяясь, разбиваясь и уменьшаясь в размерах… Но потом она потеряла его, след соответственно остыл, и она оставалась там в поисках годами и не могла знать, что он ушел совсем в другую жизнь, забранный высокой леди, которая шла сквозь снежную бурю, как будто ее и не было, с маленьким космическим кораблем за спиной, как верное домашнее животное.
  
  И вот Ливуэта Закалве сдалась и предприняла еще одно долгое путешествие, чтобы избавиться от груза своих воспоминаний, и там, где она оказалась — (корабль запросил местоположение дрона; Скаффен-Амтискав назвал ему планету и систему, расположенную в нескольких десятилетиях отсюда) — там ее, наконец, выследили после его последнего задания для них.
  
  Скаффен-Амтискав запомнился. Седовласая женщина в раннем возрасте, работающая в клинике в трущобах, изящном городишке трущоб, разбросанном, как мусор, по грязи и поросшим деревьями склонам над тропическим городом, откуда открывается вид на сверкающие лагуны и золотые песчаные отмели, на волны огромного океана. Худая, с синяками под глазами, с пузатым ребенком на каждом бедре, когда они впервые пришли к ней, стояла посреди переполненной комнаты, а плачущие дети дергали ее за подол.
  
  Беспилотник научился ценить весь спектр общечеловеческих выражений лица и подумал, что, став свидетелем того, что появилось на лице Ливуэты Закалве, когда она увидела Закалве, он испытал нечто близкое к уникальному. Такое удивление, но такая ненависть!
  
  "Чераденин ..." Нежно сказала Сма, нежно положив одну руку на его руку. Она положила другую руку ему на затылок, поглаживая его там, когда его голова склонилась ниже к столу. Он повернулся и стал смотреть, как прерия струится мимо, словно море золота.
  
  Он поднял руку, медленно проводя ею по лбу и бритой голове, как будто по длинным волосам.
  
  Кураз был всем: льдом и огнем, землей и водой. Когда-то широкий перешеек был местом скал и ледников, затем страной лесов, когда мир и его континенты сдвинулись, а климат изменился. Позже он превратился в пустыню, но затем пострадал от чего-то, чего не в состоянии обеспечить сам земной шар. Астероид размером с гору врезался в перешеек, как пуля в плоть.
  
  Оно ворвалось в гранитное сердце земли, огласив планету звоном колокола. Впервые встретились два океана; пыль от мощного взрыва закрыла солнце, начался небольшой ледниковый период, уничтожены тысячи видов. Предки вида, который позже стал править планетой, воспользовались этой первой возможностью, предоставленной этим катаклизмом.
  
  Кратер превратился в купол по мере того, как планета реагировала на протяжении тысячелетий; океаны снова разделились, когда породы — даже кажущиеся твердыми слои, текучие и деформирующиеся в тех огромных масштабах времени и расстояния — отодвинулись, подобно синяку, образовавшемуся на коже мира с опозданием на целую вечность.
  
  Сма нашла информационную брошюру в кармане сиденья. Она на мгновение оторвалась от нее и посмотрела на мужчину на сиденье рядом с ней. Он заснул. Его лицо выглядело осунувшимся, серым и старым. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо видела его таким древним и больным. Черт возьми, он выглядел здоровее, когда ему отрубили голову. "Закалве", - прошептала она, качая головой. "Что с тобой не так?"
  
  "Желание смерти", - тихо пробормотал дрон. "С экстравертными осложнениями".
  
  Сма покачала головой и вернулась к брошюре. Мужчина спал беспокойным сном, и беспилотник следил за ним.
  
  Читая о Куразе, Сма внезапно вспомнила огромную крепость, из которой ее забрал модуль ксенофоба, в солнечный день, который теперь казался таким же далеким, как и тот далекий день. Она со вздохом оторвала взгляд от фотографии перешейка, сделанной из космоса, и вспомнила дом под плотиной, и почувствовала тошноту по дому… Кураз был укрепленным городом, тюрьмой, крепостью, градом, мишенью. Сейчас — возможно, это уместно, подумала Сма, глядя на раненого, дрожащего мужчину рядом с ней — под огромным каменным куполом располагался небольшой город, в котором в основном располагалась крупнейшая больница в мире.
  
  Поезд врезался в туннель, вырубленный в голой скале.
  
  Они прошли через участок, поднялись на лифте на один из приемных уровней больницы. Они сидели на диване, окруженные растениями в горшках и негромкой музыкой, в то время как беспилотник, сидевший на полу у их ног, разграбил ближайшую компьютерную станцию в поисках информации.
  
  "Поймал ее", - спокойно объявило оно. "Подойдите к администратору и назовите свое имя; я выписал вам пропуск; проверка не требуется".
  
  "Давай, Закалве". Сма встала, забрала свой пас и помогла ему подняться на ноги. Он пошатнулся. "Послушай, - сказала она, - Чераденин, позволь мне—»
  
  "Просто отведи меня к ней".
  
  "Позвольте мне сначала поговорить с ней".
  
  "Нет, отведи меня к ней. Сейчас же".
  
  Палата находилась еще на несколько уровней выше, на солнечном свете. Свет проникал через прозрачные высокие окна. Небо за окном было белым от несущихся облаков, а вдалеке, за зелеными полями и лесами, океан казался линией голубой дымки под небом.
  
  Старики тихо лежали в широкой, разделенной перегородками палате. Сма помогла ему дойти до дальнего конца, где, по словам дрона, должна быть Ливуэта. Они вошли в короткий, широкий коридор. Ливуэта вышла из боковой комнаты. Она остановилась, когда увидела их.
  
  Ливуэта Закалве выглядела старше; седые волосы, мягкая кожа с возрастными морщинами. Ее глаза были безмятежными. Она немного выпрямилась. В руках у нее был поднос с глубокими стенками, полный маленьких коробочек и бутылочек.
  
  Ливуэта посмотрела на них: мужчину, женщину, маленький светлый чемоданчик, который был дроном.
  
  Сма посмотрела в сторону и прошипела: "Закалве!" Она подняла его еще выше.
  
  Его глаза были закрыты. Они открылись, и он неуверенно покосился на женщину, стоявшую перед ними. Сначала он, казалось, не узнал ее, затем, постепенно, понимание, казалось, просочилось сквозь них.
  
  "Ливви?" переспросил он, быстро моргая и искоса глядя на нее. "Ливви?"
  
  "Здравствуйте, госпожа Закалве", - сказала Сма, когда женщина не ответила.
  
  Ливуэта Закалве презрительно отвела взгляд от человека, наполовину повисшего на правой руке Сма. Она посмотрела на Сма и покачала головой, так что на мгновение Сма подумала, что она собирается сказать "нет", она не Ливуэта.
  
  "Почему ты продолжаешь это делать?" Тихо спросила Ливуэта Закалве. Ее голос был все еще молодым, подумал беспилотник, как раз в тот момент, когда Ксенофоб вернулся с какой-то захватывающей информацией, которую он почерпнул из исторических записей.
  
  (- Правда? беспилотник подал сигнал. Мертв?)
  
  "Зачем ты это делаешь?" - спросила она. "Зачем ты это делаешь… с ним; со мной… почему? Ты не можешь просто оставить нас всех в покое?"
  
  Сма немного неловко пожала плечами.
  
  "Ливви..." - сказал он.
  
  "Мне жаль, госпожа Закалве", - сказала Сма. "Это то, чего он хотел; мы обещали".
  
  "Ливви, пожалуйста, поговори со мной, позволь мне—»
  
  "Тебе не следует этого делать", - сказала Ливуэта Sma. Затем она перевела взгляд на мужчину, который потирал одной рукой бритую голову, глупо улыбаясь ей и моргая. "Он выглядит больным", - решительно сказала она.
  
  "Так и есть", - сказала Сма.
  
  "Приведите его сюда". Ливуэта Закалве открыла другую дверь; комната с кроватью. "Скаффен-Амтискав", все еще недоумевая, что именно происходит в свете информации, которую он только что получил с корабля, все же нашел время слегка удивиться тому, что на этот раз женщина восприняла все это так спокойно. В прошлый раз, когда она пыталась убить этого парня, ей пришлось действовать ловко.
  
  "Я не хочу ложиться", - запротестовал он, увидев кровать.
  
  "Тогда просто сядь, Чераденин", - сказала Сма. Ливуэта Закалве сделала извивающееся движение головой, пробормотав что-то, чего даже беспилотник не смог разобрать. Она поставила поднос с наркотиками на стол, встала в углу комнаты, скрестив руки на груди, в то время как мужчина сел на кровать.
  
  "Я оставлю вас в покое", - сказала Сма женщине. "Мы будем снаружи".
  
  Достаточно близко, чтобы я мог услышать, подумал дрон, и помешать ей снова попытаться убить тебя, если это то, что она решит сделать.
  
  "Нет", - сказала женщина, качая головой и глядя со странным бесстрастием на мужчину на кровати. "Нет, не уходи. Там ничего нет—»
  
  "Но я хочу, чтобы они ушли", - сказал он и закашлялся, согнувшись пополам и чуть не свалившись с кровати. Сма подошла, чтобы помочь ему, и оттащила его немного дальше к кровати.
  
  "Чего ты не можешь сказать при них?" Спросила Ливуэта Закалве. "Чего они не знают?"
  
  "Я просто хочу ... поговорить наедине, Ливви, пожалуйста", - сказал он, глядя на нее снизу вверх. "Пожалуйста ..."
  
  "Мне нечего вам сказать. И вам нечего сказать мне".
  
  Беспилотник услышал, как кто-то находится в коридоре снаружи; раздался стук в дверь. Ливуэта открыла ее. Молодая женщина-медсестра, назвавшая Ливуэту сестрой, сказала ей, что пришло время подготовить одного из пациентов.
  
  Ливуэта Закалве посмотрела на часы. "Мне нужно идти", - сказала она им.
  
  "Ливви! Ливви, пожалуйста!" Он наклонился вперед на кровати, прижав оба локтя к бокам, вытянув обе руки ладонями вверх перед собой. "Пожалуйста!" В его глазах стояли слезы.
  
  "Это бессмысленно", - покачала головой пожилая женщина. "А ты дурак". Она посмотрела на Сма. "Не приводи его ко мне больше".
  
  "ЛИВВИ!" Он рухнул на кровать, свернувшись калачиком и дрожа. Дрон почувствовал жар от бритой головы, увидел, как пульсируют кровеносные сосуды на его шее и руках.
  
  "Чераденин, все в порядке", - сказала Сма, подойдя к кровати и опустившись на одно колено, взяв его за плечи руками.
  
  Раздался треск, когда одна из рук Ливуэты Закалве ударилась о крышку стола, рядом с которым она стояла. Мужчина заплакал, дрожа. Беспилотник уловил странные сигналы мозговых волн. Сма подняла глаза на женщину.
  
  "Не называй его так", - сказала Ливуэта Закалве.
  
  "Не называй его как?" Сказала Сма.
  
  Sma может быть довольно толстой, подумал дрон.
  
  "Не называй его Чераденином".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это не его имя".
  
  "Это не так?" Sma выглядела озадаченной. Беспилотник отслеживал мозговую активность мужчины и кровоток и думал, что надвигаются неприятности.
  
  "Нет, это не так".
  
  "Но..." Начала Сма. Внезапно она покачала головой. "Он твой брат; он Чераденин Закалве".
  
  "Нет, госпожа Сма", - сказала Ливуэта Закалве, снова беря поднос с лекарствами и открывая дверь одной рукой. "Нет, это не так".
  
  "Аневризма!" - быстро сказал беспилотник и проскользнул по воздуху мимо Сма к кровати, где мужчина судорожно вздрагивал. Он просканировал его более тщательно; обнаружил обширную утечку крови из сосудов, поступающих в мозг мужчины.
  
  Оно развернуло его, выпрямило, используя свой эффектор, чтобы лишить сознания. Внутри его мозга кровь продолжала перекачиваться через разрыв в окружающие ткани, вторгаясь в кору головного мозга.
  
  "Извините за это, дамы", - сказал беспилотник. Он создал режущее поле и прорезал ему череп. Он перестал дышать. Скаффен-Амтискав использовал другой аспект своего силового поля, чтобы заставить свою грудную клетку двигаться внутрь и наружу, в то время как его эффектор мягко убеждал мышцы, открывающие его легкие, снова работать. Ему снесло верхнюю часть черепа; быстрый маломощный выстрел экипажа, отразившийся от другого компонента поля, прижег все соответствующие кровеносные сосуды. Удар снес череп с одной стороны. Уже была видна кровь, просачивающаяся сквозь складчатую серую ткань мозга мужчины. Его сердце остановилось; дрон поддерживал его с помощью своего эффектора.
  
  Обе женщины остановились, очарованные и потрясенные действиями машины.
  
  Оно сорвало слои мозга человека со своими собственными органами чувств; кора головного мозга, лимбическая система, таламус / мозжечок, оно проникло сквозь его защиту и вооружение, по его магистралям и путям, по хранилищам и землям его воспоминаний, выискивая и нанося на карту, выстукивая и опаляя.
  
  "Что вы имеете в виду?" Почти мечтательно спросила Сма пожилую женщину, которая как раз собиралась выйти из комнаты. "Что вы имеете в виду, говоря «нет»?" Что ты имеешь в виду, говоря, что он не твой брат?"
  
  "Я имею в виду, что он не Чераденин Закалве", - вздохнула Ливуэта, наблюдая за причудливой операцией дрона над человеком.
  
  Она была… Она была… Она была…
  
  Сма поймала себя на том, что хмуро смотрит в лицо женщины. "Что? Тогда..."
  
  Возвращайся; сразу возвращайся. Что мне оставалось делать? Возвращайся. Смысл в том, чтобы победить. Возвращайся! Все должно подчиниться этой истине.
  
  "Чераденин Закалве, мой брат, - сказала Ливуэта Закалве, - умер почти двести лет назад. Умер вскоре после того, как получил кости нашей сестры, превращенные в стул".
  
  Беспилотник высосал кровь из мозга мужчины, протянув через поврежденную ткань полую полевую нить накаливания, собирая красную жидкость в маленькую прозрачную колбу. Вторая трубка накаливания закрутилась и сшила разорванную ткань обратно. Он высасывал больше крови, чтобы снизить кровяное давление мужчины, использовал свой эффектор для изменения настроек в соответствующих железах, чтобы давление какое-то время снова не становилось таким высоким. Он направил узкую трубку поля в маленькую раковину под окном, выпустив излишки крови в сливное отверстие, затем ненадолго открыл кран. Кровь с бульканьем смылась.
  
  "Человек, которого вы знаете как Чераденин Закалве—»
  
  Смотреть правде в глаза - это все, что я когда-либо делал; Стаберинде, Закалве; имена причиняют боль, но как еще я мог-
  
  "— является ли человек, который отнял имя моего брата точно так же, как он отнял жизнь у моего брата, точно так же, как он отнял жизнь у моей сестры—»
  
  Но она-
  
  "— Он был командиром Стаберинда. Он председательствующий. Он - Элетиомель ".
  
  Ливуэта Закалве вышла, закрыв за собой дверь.
  
  Сма повернулась с почти бескровным лицом, чтобы посмотреть на тело человека, лежащего на кровати… в то время как Скаффен-Амтискав работал дальше, поглощенный своей борьбой за исправление.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  За ними, как обычно, следовала пыль, хотя молодой человек несколько раз говорил, что ему кажется, что может пойти дождь. Старик не согласился и сказал, что облака над горами обманчивы. Они ехали по пустынным землям, мимо почерневших полей, остовов коттеджей, руин ферм, сожженных деревень и все еще дымящихся городов, пока не добрались до заброшенного города. В городе они с грохотом мчались по широким пустым улицам, а однажды машина врезалась в узкий переулок, заставленный пустыми рыночными прилавками и шаткими столбами, поддерживающими изодранные теневые полотнища, и разнесла все это в пух и прах, превратив в груду щепок и дико хлопающей ткани.
  
  Они выбрали Королевский парк как лучшее место для установки бомбы, потому что войска могли с комфортом разместиться на обширных пространствах парка, а верховное командование, скорее всего, разместилось бы в больших павильонах. Старик думал, что они захотят занять Дворец, но молодой человек был убежден, что в душе захватчики были жителями пустыни и предпочли бы просторы Парка беспорядку Цитадели.
  
  Итак, они подложили бомбу в Большой павильон и привели ее в действие, а затем поспорили о том, правильно ли они поступили. Они спорили о том, где переждать, и что делать, если армия вообще проигнорирует город и просто пройдет мимо, и отступят ли после предполагаемого события другие армии в ужасе, или разделятся на более мелкие подразделения, чтобы продолжить вторжение, или поймут, что использованное оружие было уникальным, и поэтому продолжат свое неуклонное продвижение, несомненно, в еще более безжалостном духе мести, чем раньше. Они спорили о том, будут ли захватчики сначала обстреливать город или пошлют разведчиков, и — если они будут обстреливать — куда они будут целиться. На это они заключили пари.
  
  Практически единственное, в чем они были согласны, так это в том, что то, что они делали, было пустой тратой единственного ядерного оружия, которым располагала их сторона — фактически, любая из сторон, — потому что даже если они угадали правильно, и захватчики вели себя так, как они ожидали, максимум, на что они могли надеяться, это уничтожить одну армию, и это все равно оставило бы еще три, любая из которых, вероятно, могла бы завершить вторжение. Таким образом, боеголовка, как и человеческие жизни, были бы потрачены впустую.
  
  Они связались по рации со своим начальством и с помощью кодового слова сообщили им, что они сделали. Через некоторое время они получили благословение высшего командования в виде еще одного единственного слова. Их хозяева на самом деле не верили, что оружие сработает.
  
  Мужчину постарше звали Куллис, и он выиграл спор о том, где им следует ждать, и поэтому они поселились в своей высокой, величественной цитадели, и нашли много оружия и вина, и напились, и разговаривали, и рассказывали анекдоты, и обменивались возмутительными историями об отваге и завоеваниях, и в какой-то момент один из них спросил другого, что такое счастье, и получил довольно легкомысленный ответ, но позже ни один из них не мог вспомнить, кто из них спрашивал, а кто отвечал.
  
  Они спали, просыпались, снова напивались и рассказывали еще больше шуток и лжи, и в какой-то момент над городом тихо проливался легкий дождик, и иногда молодой человек проводил рукой по своей бритой голове, по длинным густым волосам, которых там больше не было.
  
  Они все еще ждали, и когда начали падать первые снаряды, они обнаружили, что выбрали неправильное место для ожидания, и поэтому выбрались оттуда, спустились по ступенькам во двор, вышли на полустанок, а затем прочь, в пустыню и на пустошь за ней, где они разбили лагерь в сумерках, снова напились и специально не ложились спать в ту ночь, чтобы посмотреть на вспышку.
  
  
  Песня Закалве
  
  
  Наблюдая из комнаты, как проходят войска._Я думаю, вы должны быть в состоянии определить, уходят они или возвращаются, просто оставляя бреши в рядах._"Ты дурак", - сказал я и повернулся, чтобы уйти, - "Или, может быть, всего лишь смешать напиток, чтобы это ловкое горло проглотило всю мою лучшую ложь".__ Я оказался лицом к лицу с тенями вещей, _ Ты прислонился к окну, _ глядя в никуда.__ Когда мы собираемся уходить?Мы можем застрять здесь, быть пойманными, если попытаемся задержаться слишком надолго. (поворачивается) _ Почему бы нам не уйти?_Я ничего не сказал, _ Погладил треснувшее стекло,_ В тишине прозвучало исключительное знание;__ Бомба живет только тогда, когда она падает.__
  
  — Шиитский энгин.
  
  Полное собрание сочинений (Посмертное издание).
  
  18-й месяц 355-го Великого года (Шталлер, пророческий календарь).
  
  Том IX: "Несовершеннолетие и выброшенные черновики'
  
  
  ВОЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
  
  
  
  Пролог
  
  
  Путь к самой высокой террасе для выращивания растений шел экстравагантно зигзагообразным маршрутом, чтобы инвалидные коляски могли справиться с уклоном. Ему потребовалось шесть с половиной минут напряженной работы, чтобы добраться до самой высокой террасы; он вспотел, когда добрался туда, но он побил свой предыдущий рекорд, и поэтому был доволен. Его дыхание дымилось в холодном воздухе, когда он расстегнул тяжелую стеганую куртку и подкатил кресло к одной из приподнятых кроватей.
  
  Он снял корзину с колен и поставил ее на подпорную стенку, достал из кармана куртки ножницы и внимательно осмотрел подборку небольших растений, пытаясь определить, какие черенки лучше всего прижились с момента их посадки. Он еще не выбрал первое, когда какое-то движение вверх по склону привлекло его внимание.
  
  Он посмотрел сквозь высокий забор на темно-зеленый лес. Далекие вершины белели на фоне голубого неба. Сначала он подумал, что это животное, затем фигура вышла из-за деревьев и направилась по побелевшей от инея траве к калитке в заборе.
  
  Женщина открыла калитку, закрыла ее за собой; на ней были тонкие на вид пальто и брюки. Он был слегка удивлен, увидев, что у нее не было рюкзака. Возможно, она ранее проходила по территории института и сейчас возвращается. Возможно, посещающий врач. Он собирался помахать рукой, если бы она посмотрела на него, спускаясь по ступенькам к зданиям института, но она вышла из ворот и направилась прямо к нему. Она была высокой, с темными волосами и светло-коричневым лицом под необычного вида меховой шапкой.
  
  "Мистер Эскереа", - сказала она, протягивая руку. Он отложил ножницы, пожал ей руку.
  
  "Доброе утро, мисс...?"
  
  Она не ответила, но села на стену, хлопнула в ладоши без перчаток и оглядела долину, горы и лес, реку и здания института внизу по склону. "Как вы себя чувствуете, мистер Эскереа? С вами все в порядке?"
  
  Он посмотрел вниз на то, что осталось от его ног, ампутированных выше колен. "То, что осталось от меня, в порядке, мэм". Это стало его обычным ответом. Он знал, что кому-то это может показаться горьким, но на самом деле это был его способ показать, что он не хочет притворяться, что с ним все в порядке.
  
  Она посмотрела на обрубки брюк с откровенностью, которую он раньше знал только от детей. "Это был танк, не так ли?"
  
  "Да", - сказал он, снова берясь за ножницы. "Пытался отключить его по дороге в Бальцайт-Сити; не сработало". Он наклонился, взял черенок и положил его в корзину. Он отметил, с какого растения он его взял, и прикрепил к веточке. "Извините..." Он немного сдвинул инвалидное кресло с места, и женщина убралась с его пути, когда он нанес еще один удар.
  
  Она снова встала перед ним. "Я слышала, что ты вытаскивал одного из своих товарищей из его—»
  
  "Да", - перебил он. "Да, это история. Конечно, я тогда не знал, что цена благотворительности - развитие чрезвычайно сильных мышц рук ".
  
  "Ты уже получил свою медаль?" Она присела на корточки, положив одну руку на руль его кресла. Он посмотрел на руку, затем на ее лицо, но она только усмехнулась.
  
  Он распахнул свою стеганую куртку, продемонстрировав под ней форменный китель со всеми его ленточками. "Да, я получил свою медаль". Он проигнорировал ее руку, снова пододвинул стул.
  
  Женщина поднялась, снова присела на корточки рядом с ним. "Впечатляющее зрелище для такого молодого человека. Удивлен, что вас не повысили быстрее; правда ли, что вы не проявили должного отношения к своему начальству? Вот почему —»
  
  Он бросил ножницы в корзину, развернул кресло лицом к ней. "Да, леди", - усмехнулся он. "Я сказал не те вещи, у моей семьи никогда не было хороших связей, даже когда они были живы, а теперь у них даже этого нет, благодаря имперским военно-воздушным силам Гласина и этим …" Он схватился за грудь кителя, потянул за орденские ленты, размахивая ими. "Это я бы отдал тебе; все это за пару ботинок, которые я мог бы носить. А теперь, - он наклонился к ней и взял ножницы. - Мне нужно поработать. В институте есть парень, который наступил на мину; у него вообще нет ног, и он потерял руку. Может быть, тебе было бы еще веселее пойти и поухаживать за ним. Извини меня. "
  
  Он развернул стул, отошел на несколько метров и взял пару черенков, сорвав два растения почти наугад. Он услышал шаги женщины на тропинке позади себя и положил руки на колеса, отталкиваясь от них.
  
  Она остановила его. Ее рука держалась за спинку инвалидного кресла, и она была сильнее, чем казалась. Его руки напряглись на колесах; резина гудела по каменной дорожке, колеса вращались, но никуда его не везли. Он расслабился, посмотрел на небо. Она подошла к нему, снова присела на корточки.
  
  Он вздохнул. "Чего именно вы хотите, леди?"
  
  "Вы, мистер Эскереа". Женщина улыбнулась своей прекрасной улыбкой. Она кивнула на обрубки. "Кстати, сделка с медалями и обувью; достаточно справедливая". Она пожала плечами. "За исключением того, что вы можете оставить медали себе". Она полезла в корзину, достала кусачки и воткнула их в землю под растениями, затем положила сцепленные руки на переднюю часть сиденья. "Итак, мистер Эскереа", - сказала Сма, дрожа. "Как бы вы отнеслись к нормальной работе?"
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  Алгебраист
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Я хочу рассказать вам историю. У нее много начал и, возможно, один конец. Возможно, нет. Начала и окончания в любом случае являются случайными вещами; изобретения, устройства. С чего на самом деле начинается любая история? Всегда есть контекст, всегда всеобъемлющая эпопея, всегда что-то предшествующее описываемым событиям, если только мы не хотим начинать каждую историю словами: “БАХ! Развернись! Ссссс ...’, затем перечислите всю последующую историю вселенной, прежде чем остановиться, наконец, на конкретной истории, о которой идет речь. Аналогично, ни один финал не является окончательным, если только это не конец всего сущего…
  
  Тем не менее, у меня есть история, которую я хочу вам рассказать. Мое собственное непосредственное участие в ней было ничтожно мало, и я даже не подумал представиться чем-то столь самонадеянным, как имя собственное. Тем не менее, я был там, в самом начале одного из таких начинаний.
  
  Мне сказали, что с воздуха Осенний дом выглядит как гигантская серо-розовая снежинка, наполовину скрытая в этих складчатых зеленых склонах. Он расположен на длинном пологом склоне, который образует южную границу Северного Тропического нагорья. С северной стороны дома разбиты различные формальные сады в загородном стиле, ухаживать за которыми - мой долг и мое удовольствие. Чуть дальше по склону находятся обширные руины упавшего храма, который, как полагают, был сооружением вида, называемого Рехлид. (6ар., либо сильно уменьшился или исчез, в зависимости от того, какому авторитету человек предпочитает доверять. В любом случае, давно покинул эти края.) Огромные белые колонны храма когда-то возвышались на сотню метров или около того в нашем разреженном воздухе, но теперь лежат, распластавшись и погребенные в земле, - огромные изогнутые трубы из цельного камня, наполовину погребенные в торфяной почве неосвоенных земель вокруг нас. Самые дальние упавшие концы колонн, которые, должно быть, падали медленно, но наиболее впечатляюще при нашей полустандартной гравитации, пробили в земле огромные длинные канавы, похожие на кратеры, создавая длинные двойные насыпи с луковично закругленными кончиками. За многие тысячелетия, прошедшие с момента их внезапного создания, эти высокие валы медленно разрушались как в результате эрозии, так и в результате многочисленных небольших подземных толчков в нашем мире, так что земля просела, заполняя широкие канавы, в которых лежат концы колонн, пока все, что видно, - это череда пологих волн на поверхности земли, похожих на серию небольших, изогнутых долин, с верхних пределов которых непогребенные части колонн кажутся бледными обнаженными костями этой маленькой планеты-луны.
  
  Там, где одна колонна упала и перекатилась через неглубокую речную долину, образовалось что-то вроде наклонной цилиндрической дамбы, через которую переливается вода, улавливается и направляется в одну из канавок метровой глубины, украшающих колонну по всей длине, а затем стекает к тому, что осталось от богато украшенной резьбой капители колонны, и к серии небольших изящных водопадов, которые заканчиваются в глубоком бассейне сразу за высокими, густыми живыми изгородями, отмечающими высшую границу наших садов. Отсюда поток направляется и контролируется, часть его вод стекает в глубокую цистерну, которая обеспечивает исток для наших гравитационных фонтанов рядом с домом, в то время как остальная часть образует ручей, который по очереди падает, устремляется, раскачивается и извивается к декоративным озерам и частичному рву, окружающему сам дом.
  
  Я стоял по пояс в журчащих водах крутой части ручья, упираясь тремя ветвями против течения, в окружении мокрых от усилий ветвей рододендрона и пучков сорняков, подстригая особенно непокорную путаницу мокрых кустарников вокруг откровенно довольно запущенной приподнятой лужайки из черешчатой травы (в принципе, благородный, но неудачный эксперимент, попытка убедить этот печально известный кустарниковый сорт… ах: возможно, мой энтузиазм берет надо мной верх, и я отвлекся (не обращайте внимания на черешчатую траву), когда молодой мастер, возвращавшийся, насвистывая, заложив руки за спину, со своего утреннего обхода рокариев повыше, остановился на посыпанной гравием дорожке надо мной и улыбнулся сверху вниз. Я огляделся по сторонам, все еще отрываясь от вырезки, и кивнул со всей официальностью, какую позволяла моя несколько неловкая поза.
  
  Солнечный свет лился с фиолетового неба, видимого между изгибом восточного горизонта (холмы, дымка) и огромной нависающей громадой газового гиганта планеты Наскерон, заполняющей большую часть неба (пестрая всеми цветами спектра, ниже ярко-желтого, с многочисленными пятнами, повсеместно зонированная и опоясанная дикими жидкими закорючками). Синхронное зеркало почти прямо над нами прочертило единственную четкую линию желто-белого цвета поперек самого большого из штормовых пятен Наскерона, которое тяжело двигалось по небу, как оранжево-коричневый синяк размером с тысячу лун.
  
  “Доброе утро, главный Садовник”.
  
  “Доброе утро, провидец Таак”.
  
  “А как поживают наши сады?”
  
  “В целом здоров, я бы сказал. В хорошей форме для весны”. Естественно, я мог бы рассказать гораздо больше подробностей, но подождал, чтобы выяснить, не предавался ли провидец Таак просто фатическим рассуждениям. Он кивнул на воду, бурлящую и разбивающуюся вокруг моих нижних конечностей.
  
  “С тобой там все в порядке, Герберт? Выглядит немного свирепо”.
  
  “Я хорошо подготовился и закрепился, спасибо, провидец Таак”. Я заколебался (и во время паузы услышал, как кто-то маленький и легкий взбегает по каменным ступеням к гравийной дорожке чуть дальше по саду), затем, когда Провидец Таак все еще ободряюще улыбался мне сверху вниз, я добавил: “Поток высокий, потому что включены нижние насосы, рециркулирующие воду, чтобы мы могли очистить одно из озер от плавающих сорняков”. (Приближающийся маленький человечек достиг рыхлой поверхности дорожки в двадцати метрах от него и продолжал бежать, разбрасывая гравий.)
  
  “Понятно. Не думал, что в последнее время так много шел дождь”. Он кивнул. “Что ж, продолжай в том же духе, Герберт Г.”, - сказал он и повернулся, чтобы уйти, затем увидел того, кто бежал к нему. По ритму ее бегущих шагов я заподозрил, что это была девушка Заб. Заб все еще в том возрасте, когда она перебегает с места на место как нечто само собой разумеющееся, если только взрослый не укажет ей на это. Однако мне показалось, что я заметил в ее походке нечто большее, чем обычную настойчивость.
  
  Провидец Таак улыбнулся и одновременно нахмурился, глядя на девушку, когда она, заскользив по гравию, остановилась перед ним, прижав одну руку к груди своего желтого комбинезона и наклонившись, чтобы сделать пару глубоких, преувеличенных вдохов — длинные розовые кудри закружились и заплясали вокруг ее лица, — прежде чем сделать еще один глубокий вдох и выпрямиться, чтобы сказать,
  
  “Дядя Фассин! Дедушка Словиус говорит, что ты опять в коммуникаторе, и если я тебя увижу, я должен сказать тебе, чтобы ты пришел к нему прямо сейчас, немедленно!”
  
  “Знает ли он сейчас?” Сказал провидец Таак, смеясь. Он наклонился и поднял девушку за подмышки, держа ее лицо на одном уровне со своим, ее маленькие розовые сапожки свисали на уровне пояса его брюк.
  
  “Да, любит”, - сказала она ему и шмыгнула носом. Она посмотрела вниз и увидела меня. “О! Привет, Герберт Джи”.
  
  “Доброе утро, Заб”.
  
  “Что ж, ” сказал Провидец Таак, поднимая девочку повыше, поворачивая и опуская ее так, что она села ему на плечи, “ нам лучше пойти и посмотреть, чего хочет старик, не так ли?” Он направился по дорожке к дому. “Ты там в порядке?”
  
  Она положила руки ему на лоб и сказала: “Ага”.
  
  “Ну, на этот раз не обращай внимания на ветви”.
  
  “Ты осторожнее с ветками!” Сказала Заб, проводя костяшками пальцев по каштановым кудрям Провидицы Таак. Она обернулась и помахала мне в ответ. “Пока, Герберт Джи!”
  
  “До свидания”, - крикнул я, когда они направились к лестнице.
  
  “Нет, вы следите за ветвями, юная леди”.
  
  “Нет, ты обращай внимание на ветви!”
  
  “Нет, ты обращай внимание на ветви”.
  
  “Нет, ты обращай внимание на ветви...”
  
  
  ОДИН:
  ОСЕННИЙ ДОМ
  
  
  Он думал, что здесь будет в безопасности, просто еще одно атмосферно-черное пятнышко, глубоко охлажденное в обширной завесе ледяных обломков, окутывающих внешние пределы системы подобно замерзшему тонкому савану ткани. Но это было неправильно и небезопасно.
  
  Он лежал, медленно кувыркаясь, и беспомощно наблюдал, как зондирующие лучи скользят по изрытым, бесплодным пылинкам вдалеке, и знал, что его судьба решена. Вопрошающие нити когерентности были почти слишком быстрыми, чтобы их можно было ощутить, слишком, казалось бы, пробными, чтобы их можно было зарегистрировать, едва касались, едва освещали, но они сделали свою работу, ничего не найдя там, где нечего было искать. Только углерод, микроэлементы и ледяная вода, твердая, как железо: древняя, мертвая и нетронутая — никакой угрозы никому.
  
  Лазеры выключались, и каждый раз он чувствовал, как растет надежда, ловя себя на мысли, что, несмотря на всю рациональность, его преследователи сдадутся, признают поражение, просто уйдут и оставят все как есть, чтобы вечно вращаться там. Или, возможно, это унесло бы его в одинокую вечность медленного изгнания, или погрузило бы в замкнутый сон, или… Или оно могло бы, оно предполагало — и это было то, чего они, конечно, боялись, вот почему они охотились — строить планы, собирать, создавать, ускорять, строить, размножаться, собираться и — атаковать!… Требующий возмездия, которое, несомненно, было его целью, требующий цены, которую все его враги заслуживали заплатить - по любой алгебре правосудия под любым солнцем, которое вы пожелаете назвать, — за их нетерпимость, их дикость, их массовое убийство.
  
  Затем игольчатые лучи появлялись снова, порывисто облучая сажисто-ледяную крошку другого набора черных, как ракушки, обломков, чуть дальше или чуть ближе, но всегда с быстрым, скрупулезным упорядочением, милитаристской точностью и кропотливой бюрократической систематичностью.
  
  Судя по более ранним световым следам, там было по меньшей мере три корабля. Сколько у них было? Сколько человек они могли выделить на поиски? На самом деле это не имело значения. Им могло потребоваться мгновение, месяц или тысячелетие, чтобы найти свою добычу, но они, очевидно, знали, где искать, и не остановились бы, пока либо не нашли то, что искали, либо не убедились, что там ничего нет.
  
  То, что ему так явно угрожала опасность, и что его укрытие, каким бы огромным оно ни было, было чуть ли не первым местом, которое они выбрали для поисков, наполнило его ужасом, не только потому, что оно не хотело умирать или быть разорванным на части, как они, как известно, разорвали себе подобных, прежде чем полностью убить своих жертв, но и потому, что если оно не было в безопасности в этом месте, где, как оно предполагало, оно должно быть, то, учитывая, что многие из его вида сделали такое же предположение, никто из них тоже не был бы в безопасности.
  
  Уважаемая Причина, возможно, никто из нас нигде не находится в безопасности.
  
  Все его исследования, все его мысли, все великие свершения, которые могли бы быть, все плоды перемен, вызванных одним великим откровением, которое он мог бы получить, но теперь никогда не узнает правды, никогда не сможет рассказать. Все, теперь все впустую. Он мог выбрать, идти с некоторой элегантностью или нет, но он не мог выбрать не идти.
  
  Смерти без выбора не бывает.
  
  Игольчатые лучи с кораблей-игл включились и погасли вдали, пересекая застывшие дали, и, наконец, он смог разглядеть в них узор, отличая гребенку мерцаний одного корабля от других и, таким образом, выделяя форму поисковых сеток, позволяя ему беспомощно наблюдать, как медленное распространение этого смертного запроса медленно, медленно приближается.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус, воин-священник Голодающего культа Лесеума 9 IV и эффективный правитель ста семнадцати звездных систем, сорока с лишним обитаемых планет, многочисленных искусственных неподвижных местообитаний и многих сотен тысяч гражданских капитальных кораблей, который был исполнительным верховным адмиралом эскадрильи "Крыло Савана" Четыреста шестьдесят Восьмого Окружающего флота (Det.) и который когда-то был представителем Триумвирата человек-не-человек в Скоплении Богоявление Пять на Высшей Галактической Ассамблее, в дни перед последним продолжающимся Хаосом и последним, несколько лет назад затихающий грохот Каскада Отключений снес голову его некогда злейшего врага, вождя повстанцев Стинаусина, с плеч, без промедления прикрепил к механизму долговременного жизнеобеспечения, а затем подвесил вниз головой к потолку его чрезвычайно впечатляющего кабинета во внешней стене Чистой Цитадели - откуда открывался вид на город Джунч и залив Фараби в направлении туманной вертикальной щели, которая называлась Форс-Гэп, - чтобы архимандрит мог, когда у него будет настроение, что случалось довольно часто, использовать голову своего старого противника в качестве оружия. пуншбол.
  
  У Люсеферуса были длинные прямые волосы иссиня-черного цвета и естественно бледный цвет лица, который был искусно дополнен, чтобы сделать его кожу почти чисто белой. Его глаза были искусственно большими, но достаточно близкими к врожденным, чтобы люди не были уверены, были ли они увеличены или нет. Белки за черными радужками были глубокого, мертвенно-красного цвета, и каждый из его зубов был тщательно заменен на чистый бриллиант, придавая его рту вид, который варьировался от причудливой средневековой беззубости до поразительного, сверкающего блеска, полностью зависящего от угла наклона и освещения.
  
  У уличного артиста или актера такие физиологические отклонения могли бы показаться забавными, даже немного отчаянными; у кого-то, обладающего такой властью, какой обладал Люсеферус, они могли бы быть по-настоящему тревожащими, даже ужасающими. Тот же наполовину безвкусный, наполовину ужасающий эффект можно было бы приписать его имени, которое не было тем, с которым он родился. Люсеферус был избранным именем, выбранным за его фонетическую близость к имени какого-то давно презираемого земного божества, о котором большинство людей — ну, по крайней мере, большинство руманцев — смутно слышали в своих исследованиях по истории, хотя, вероятно, не были полностью в состоянии вспомнить, когда они слышали это слово.
  
  Опять же, благодаря генетическим манипуляциям, архимандрит теперь был и оставался в течение некоторого времени высоким, хорошо сложенным мужчиной со значительной силой верхней части тела, и когда он наносил удары в гневе — а он редко наносил удары в любом другом состоянии — это оказывало значительный эффект. Лидер повстанцев, чья голова теперь свисала вниз головой с потолка Люсеферуса, причинил архимандриту огромные военные и политические трудности, прежде чем потерпел поражение, трудности, которые иногда граничили с унижением, и Люсеферус все еще испытывал глубокую, очень глубокую неприязнь к предателю, негодование, которое легко и надежно переросло в гнев, когда он посмотрел на лицо этого человека, каким бы избитым, покрытым синяками и кровью оно ни было (усиленные функции заживления головы были быстрыми, но не мгновенными), и поэтому архимандрит, вероятно, все еще бил Стинаусина по голове с таким же энтузиазмом, как и тогда, когда он впервые приказал повесить его там, много лет назад.
  
  Стинаусин, который едва выдержал месяц такого обращения, прежде чем окончательно сошел с ума, и чей рот был зашит, чтобы он не плюнул в архимандрита, не мог даже покончить с собой; датчики, трубки, микронасосы и биосхемы препятствовали такому легкому выходу. Даже без таких внешних ограничений он не смог бы выкрикивать оскорбления в адрес Люсеферуса или пытаться проглотить его язык, потому что этот орган был вырван, когда ему удаляли голову.
  
  Хотя к настоящему времени Стинаусин был совершенно безумен, иногда, после особенно интенсивной тренировки с Архимандритом, когда кровь сочилась из разбитых губ бывшего вождя повстанцев, повторно сломанного носа и опухших глаз и ушей, Стинаусин плакал. Это доставляло Люсеферусу особое удовольствие, и иногда он вставал, тяжело дыша и вытираясь полотенцем, наблюдая, как слезы разбавляют кровь, стекающую с перевернутой бестелесной головы, и стекают в широкий керамический поддон для душа, вмонтированный в пол.
  
  Однако в последнее время у архимандрита появился новый товарищ по играм, с которым он мог развлекаться, и он время от времени посещал комнату несколькими уровнями ниже своего кабинета, где содержался безымянный будущий убийца, чьи собственные зубы медленно убивали его.
  
  Убийца, крупный, могучий на вид мужчина-лев, был послан без оружия, за исключением специально заточенных зубов, которыми, как явно надеялся тот, кто его послал, он сможет перегрызть архимандриту горло. Это он попытался сделать полугодом ранее на торжественном обеде, устроенном здесь, во дворце на вершине утеса, в честь президента Системы (строго почетный пост, о котором Люсеферус всегда заботился, занимал кто-то преклонного возраста и слабеющих способностей). Потенциальный убийца не смог выполнить эту задачу только благодаря почти параноидальной предусмотрительности архимандрита и его интенсивной — и в значительной степени секретной - личной охране.
  
  Несостоявшийся убийца подвергся обычным, хотя и жестоким пыткам, а затем очень тщательному допросу под воздействием целого набора наркотиков и электробиологических агентов, но не выдал ничего полезного. Очевидно, что с него столь же тщательно стерли все сведения, которые могли бы изобличить того, кто его послал, специалисты по проведению допросов, по крайней мере, не менее способные, чем те, которыми командовал архимандрит. Его контролеры даже не потрудились внедрить ложные воспоминания, изобличающие кого-либо из приближенных ко Двору и архимандриту, как это было обычно в подобных случаях.
  
  Люсеферус, который был самым достойным сожаления существом, психопатом-садистом с богатым воображением, постановил, что окончательным наказанием убийце должны стать его собственные зубы — в конце концов, оружие, с которым его послали, - которое должно привести к его смерти. Соответственно, его четыре клыка были удалены, биоинженерно преобразованы в бивни, которые будут расти безостановочно, и вставлены обратно. Эти огромные, толщиной с палец, клыки прорезались из костей его верхней и нижней челюсти, проколов плоть губ, и продолжали свой безжалостный рост. Нижний ряд изогнулся вверх и над его головой и, после нескольких месяцев наращивания, коснулся кожи головы у макушки, в то время как верхний ряд вырос парным изгибом, похожим на ятаган, под шеей, и примерно столько же времени потребовалось, чтобы соприкоснуться с кожей у основания горла.
  
  Генетически измененные, чтобы не прекращать расти, даже столкнувшись с таким сопротивлением, оба набора зубов затем начали входить в тело убийцы, одна пара медленно проталкивалась сквозь костные пластины черепа мужчины, другая несколько легче проникала в мягкие ткани нижней части шеи. Бивни, вонзившиеся в шею убийцы, причинили сильную боль, но не были немедленно опасны для жизни; предоставленные самим себе, они со временем снова появятся в задней части шеи. Именно клыки, вонзившиеся в его череп и проникшие в мозг, вскоре и мучительно убьют его, возможно, всего через месяц или около того.
  
  Несчастный, безымянный убийца не смог ничего сделать, чтобы предотвратить это, потому что он был беспомощен и неподвижен, прижатый к стене камеры полосами и кандалами из толстого нержавеющего железа, его питание и функции организма обеспечивались различными трубками и имплантатами. Его рот тоже был зашит, как и у Стинаусина. В течение первых нескольких месяцев своего заточения убийца следил за Люсеферусом по комнате свирепым, обвиняющим взглядом, который архимандрит в конце концов начал раздражать, и поэтому он приказал зашить и глаза этого человека.
  
  Уши и разум парня все еще работали, как бы Люсеферуса ни уверяли, и иногда его забавляло спускаться вниз и самому видеть, как зубы проникают в тело существа. В таких случаях, имея то, что можно было бы назвать плененной - но обязательно сдержанной — аудиторией, он иногда любил поговорить с несостоявшимся убийцей.
  
  “Добрый день”, - любезно поздоровался Люсеферус, когда дверь лифта с грохотом закрылась за ним. Помещение глубоко под кабинетом было тем, что архимандрит считал своим логовом. Здесь, как и у безымянного убийцы, он хранил разнообразные сувениры о старых кампаниях, трофеи от своих многочисленных побед, предметы высокого искусства, награбленные в дюжине различных звездных систем, коллекцию оружия, как церемониального, так и сверхмощного, различных существ в клетках или танках, а также насаженные на коня мертвые головы всех тех главных врагов и противоборствующих сторон, конец которых не был настолько полным, чтобы превратить их бренные останки в радиацию, пыль, слизь или неопознаваемые полоски плоти и осколки костей (или их инопланетные эквиваленты).
  
  Люсеферус подошел к глубокому сухому резервуару, частично вмонтированному в пол, и посмотрел на непонятный Сварочный аппарат, неподвижно лежащий на полу, свернутый в спираль. Он натянул на руку толстую перчатку до локтя, потянулся к большому горшку, стоящему на широком парапете резервуара высотой по пояс, и бросил в резервуар пригоршню жирных черных хоботных пиявок.
  
  “А как у тебя дела? Ты хорошо себя чувствуешь? Хм?” - спросил он.
  
  Сторонний наблюдатель не был бы уверен, разговаривал ли Архимандрит с человеческим самцом, пришпиленным к стене, с Загадочным Сплайсером — теперь уже не неподвижным, а поднявшим слепую блестящую коричневую голову, нюхающим воздух, в то время как его длинное сегментированное тело подергивалось в предвкушении, — или действительно с пиявками-хоботами, которые одна за другой с глухим стуком опускались на замшелый пол резервуара и немедленно синусоидальным движением прокладывали себе путь по поверхности к ближайшему углу, как можно дальше от Загадочного Сплайсера. можно было достать. Коричневая масса Сплайсера начала массивно надвигаться на них, и они начали пытаться взобраться по прозрачным стеклянным стенкам резервуара, перелезая друг через друга и соскальзывая обратно, как только пытались подтянуться.
  
  Люсеферус стянул с локтя перчатку и оглядел сводчатое, слабо освещенное помещение. Камера была удобным, тихим местом, расположенным глубоко в скале, без окон или световых шахт, и он чувствовал себя здесь в безопасности и расслабленно. Он посмотрел на длинную смуглую фигуру, которая была подвешенным телом убийцы, и сказал: “Нигде так не хорошо, как дома, не так ли?” Архимандрит даже улыбнулся, хотя улыбаться было некому.
  
  Изнутри резервуара послышался скрежещущий звук и тяжелый удар, за которыми последовали какие-то почти неслышные высокие пронзительные звуки. Люсеферус повернулся, чтобы посмотреть, как Таинственный Сплайсер разрывает гигантских пиявок на части и поедает их, яростно тряся своей огромной пятнисто-коричневой головой и выбрасывая из резервуара кусочки склизкой черной плоти. Однажды оно выбросило еще живую пиявку из резервуара и чуть не ударило ею архимандрита; Люсеферус гонялся за раненой пиявкой по залу с острым мечом, выколачивая глубокие щепки из темно-красного гранитного пола, рубя и кромсая существо.
  
  Когда представление в резервуаре закончилось, архимандрит снова повернулся к убийце. Он снова надел перчатку, взял из горшка еще одну пиявку и направился к человеку, прикрепленному к стене. “Ты помнишь дом, сэр ассасин?” - спросил он, подходя. “Есть ли вообще какие-нибудь воспоминания об этом в твоей голове, хм? Дом, мать, друзья?” Он остановился перед мужчиной. “Что-нибудь из этого вообще?” Он помахал влажной ищущей мордочкой пиявки перед лицом убийцы, пока говорил. Они чувствовали друг друга, холодное, извивающееся существо в руке архимандрита тянулось, пытаясь присосаться к лицу мужчины, мужчина втягивал воздух ноздрями и поворачивал голову так далеко, как только мог, казалось, пытаясь вжаться обратно в стену позади (это был не первый раз, когда убийце знакомили с хоботной пиявкой). Бивни, впившиеся ему в грудь, не позволяли ему далеко двигать головой.
  
  Люсеферус следил за движениями головы мужчины с пиявкой, держа ее перед его покрытым легкой шерстью львиным лицом, позволяя ему понюхать напрягающуюся, дрожащую массу.
  
  “Или они вырвали все эти воспоминания, когда чистили тебя, прежде чем отправить пытаться убить меня? Ха? Они все исчезли? А?” Он позволил самому кончику ротовой полости хоботной пиявки просто коснуться носа парня, заставив неудавшегося убийцу вздрогнуть, дернуться и издать тихий испуганный скулящий звук. “Что, а? Ты помнишь дом, а, спорт? Приятное место, где ты чувствовал себя в безопасности с людьми, которым ты доверял и которые, возможно, даже любили тебя? Что ты скажешь? А? А? Давай.” Мужчина попытался повернуть голову еще дальше, натягивая сморщенную кожу вокруг мест уколов на груди, одно из которых начало кровоточить. Гигантская пиявка задрожала в руке Люсеферуса, еще больше растягивая покрытые слизью ротовые отверстия, пытаясь впиться в плоть мужчины. Затем, прежде чем пиявка смогла должным образом присосаться к парню, архимандрит отдернул ее назад и позволил ей повиснуть на своей наполовину вытянутой руке, где она раскачивалась и извивалась мускулами с тем, что всем на свете казалось неподдельным разочарованием.
  
  “Это мой дом, сэр ассасин”, - сказал Люсеферус мужчине. “Это мое место, мое убежище, в которое ты… вторгся, разграбил, обесчестил своим… заговором. Твоя попытка ”. Его голос дрогнул, когда он сказал: “Я пригласил тебя в свой дом, пригласил за свой стол, поскольку… как хозяева принимают гостей в течение десяти тысяч человеческих лет, так и ты… все, что ты хотел сделать, это причинить мне боль, убить меня. Здесь, в моем доме, где я должен чувствовать себя в большей безопасности, чем где бы то ни было ”. Архимандрит сокрушенно покачал головой от такой неблагодарности. У несостоявшегося убийцы не было ничего, кроме грязной тряпки, чтобы прикрыть свою наготу. Люсеферус отдернул руку, и парень снова вздрогнул. Люсеферус уставился на него. ‘Они немного попортили тебе настроение, не так ли?” Он наблюдал, как дрожат бедра несостоявшегося убийцы. Он позволил набедренной повязке упасть на землю; слуга заменит ее завтра.
  
  “Мне нравится мой дом”, - тихо сказал он парню. “Правда, нравится. Все, что мне приходилось делать, я делал только для того, чтобы сделать вещи безопаснее, сделать дом безопаснее, сделать всех безопаснее”. Он махнул хоботом-пиявкой в сторону того, что осталось от гениталий мужчины, но пиявка казалась вялой, а мужчина уже измученным. Даже архимандрит почувствовал, что часть веселья ушла из этой ситуации. Он ловко повернулся и зашагал к горшку, стоящему на широкой перекладине над резервуаром, сбрасывая пиявку внутрь и снимая толстую перчатку по локоть.
  
  “А теперь я должен уйти из дома, мистер убийца”, - сказал Люсеферус и вздохнул. Он посмотрел вниз на длинную спиральную форму вновь остановившегося Непонятного Сплайсера. Теперь он сменил цвет с коричневого на желто-зеленый, приняв цвет мхов, на которых лежал. Все, что осталось от сундучных пиявок, - это несколько темных пятен и подтеков на стенах и слабый, резкий запах, который архимандрит узнал как запах крови еще одного вида. Он обернулся, чтобы посмотреть на убийцу. “Да, я должен уйти, и на очень долгое время, и, похоже, у меня нет выбора.Он начал медленно приближаться к мужчине. “Потому что вы не можете делегировать все, потому что в конечном счете, особенно когда речь заходит о самых важных вещах, вы не можете по-настоящему доверять никому другому. Потому что иногда, особенно когда ты уезжаешь далеко и общение занимает так много времени, ничто не может заменить пребывание там. Что ты об этом думаешь? А? Это прекрасно. Ты так не думаешь? Я работал все эти годы, чтобы сделать это место безопасным, и теперь я должен покинуть его, все еще пытаясь сделать его еще безопаснее, еще мощнее, еще лучше. Он снова подошел к мужчине , коснувшись одного из изогнутых клыков, пронзивших череп парня. “И все из-за таких людей, как ты, которые ненавидят меня, которые не слушают, которые не делают то, что им говорят, которые не знают, что для них хорошо”. Он схватился за клык и сильно дернул его. Мужчина сморщил нос от боли.
  
  “Ну, не совсем”, - сказал Люсеферус, пожимая плечами и отпуская руку. “Спорно, действительно ли это сделает нас безопаснее или нет. Я обращаюсь к этой ... этой системе Юлюбис ... или что бы это ни было, потому что там может быть что-то ценное, потому что так советуют мои консультанты, а у моих сотрудников разведки есть сведения на этот счет. Конечно, никто не уверен, никто никогда не уверен. Но они, похоже, необычайно взволнованы этим ”. Архимандрит снова вздохнул, на этот раз глубже. “И я, впечатлительный старина, собираюсь поступить так, как они предлагают. Как ты думаешь, я поступаю правильно?Он сделал паузу, как будто ожидая ответа. “А ты? Я имею в виду, я понимаю, что вы могли бы быть не совсем честны со мной, если бы у вас было свое мнение, но, все же ... Нет? Вы уверены?” Он провел пальцем по линии шрама сбоку живота мужчины, лениво гадая, был ли он одним из тех, что нанесли его собственные инквизиторы. Выглядело немного грубо и глубоко для их работы. Несостоявшийся убийца дышал быстро и неглубоко, но не подавал никаких признаков того, что он вообще слушает. Казалось, что за закрытым ртом у него работают челюсти.
  
  “Видите ли, на этот раз я сам не совсем уверен, и мне не помешал бы ваш совет. Возможно, то, что мы планируем сделать, вовсе не сделает нас всех безопаснее. Но это должно быть сделано. Так, как некоторые вещи просто обязаны быть. А? Он отвесил мужчине пощечину, несильно. Мужчина все равно вздрогнул. “Впрочем, не волнуйся. Ты тоже можешь пойти. Большой флот вторжения. Много места. ” Он оглядел зал. “В любом случае, я чувствую, что вы проводите слишком много времени, застряв здесь; вам не мешало бы чаще выбираться наружу ”. Архимандрит Люсеферус улыбнулся, хотя по-прежнему улыбаться было некому. “После всех этих неприятностей мне бы не хотелось скучать по тому, как ты умираешь. Да, ты пойдешь со мной, почему бы тебе не пойти? В Юлюбис, в Наскерон”.
  
  “А? О, да”. Дядя Словиус поднял руку, похожую на ласт, и неопределенно махнул ею. “Пожалуйста”.
  
  “Спасибо”.
  
  Фассин Таак подтянул свои прогулочные штаны, засучил широкие рукава рубашки и чинно принял сидячее положение на краю большого круглого бассейна с мягко дымящейся ярко-голубой жидкостью, в котором плавал его дядя. Дядя Словиус несколько лет назад принял облик моржа. Бежево-розовый, относительно стройный морж, с клыками чуть длиннее среднего пальца мужской руки, но тем не менее морж. Рук, которые когда—то были у дяди Словиуса, больше не было - теперь это были ласты на концах двух тонких, довольно странных и бесполезных на вид рук. Его пальцы были немногим больше обрубков; кончики ласт обрамлял зубчатый узор. Он открыл рот, чтобы заговорить, но затем один из домашних слуг, мужчина-человек в черной униформе, подошел к нему и, опустившись на колени у бортика бассейна, что-то прошептал ему на ухо. Слуга держал свою длинную косичку из воды одной рукой со множеством колец. Темная одежда, длинные волосы и кольца - все указывало на то, что он был одним из самых высокопоставленных чиновников. Фассин чувствовал, что должен знать его имя, но не мог вспомнить его сразу.
  
  Он оглядел комнату. Комната временного забвения была одной из редко используемых частей дома, ее приводили в действие — если это можно было так назвать — только в таких случаях, когда старший член семьи приближался к своему концу. Бассейн занимал большую часть площади пола большого помещения примерно полусферической формы, стены которого были из прозрачного тонкого агата, инкрустированного прожилками потускневшего от времени серебра. Этот купол был частью одного крыла-пузыря Осеннего Дома семьи, расположенного на Двенадцатом континенте скалистой планеты-луны Глантайн, которая вращалась вокруг безвкусной, окутанной клубами облаков массы газового гиганта Наскерон, подобно зернышку перца вокруг футбольного мяча. Крошечная часть поверхности массивной планеты была видна через прозрачную центральную секцию крыши купола, прямо над Фассином и его дядей.
  
  Та часть Наскерона, которую мог видеть Фассин, в настоящее время находилась в дневном свете, демонстрируя хаотичный облачный пейзаж, окрашенный в малиновый, оранжевый и ржаво-коричневый цвета, совокупность оттенков создавала темно-красный свет, который падал сквозь фиолетовые небеса, едва пригодную для дыхания атмосферу глантайна и застекленную вершину купола и помогал освещать зал и бассейн внизу, где одетый в черное слуга поддерживал дядю Словиуса, пока тот ужинал из мензурки с чем-то, что могло быть либо освежающим напитком, либо лекарством. Несколько капель прозрачной жидкости вытекло изо рта дяди Словиуса, стекая по его заросшему сединой подбородку к складкам шеи и капая в голубой бассейн, где высокие волны плескались взад и вперед при половинной стандартной гравитации. Дядя Словиус издавал тихие хрюкающие звуки, его глаза были закрыты.
  
  Фассин отвел взгляд. К нему подошел другой слуга, предлагая поднос с напитками и сладостями, но он улыбнулся и поднял руку в жесте отказа, после чего слуга поклонился и удалился. Фассин вежливо устремил взгляд на крышу купола и вид на газовый гигант, краем глаза наблюдая, как слуга, сопровождавший его дядю, прикладывает к губам старика аккуратно сложенную салфетку.
  
  Властный, ничего не замечающий, двигающийся почти незаметно с какой-то буйной безмятежностью, Наскерон кружил над ними, как огромный раскаленный уголь, висящий в небе.
  
  Газовый гигант был крупнейшей планетой в системе Юлюбиса, которая лежала в отдаленной части Четвертичного Потока, одного из Южных рифов Усика на окраине галактики, в пятидесяти пяти тысячах лет от номинального центра галактики и настолько удаленной, насколько это было возможно, оставаясь частью великой линзы.
  
  Существовали, особенно в нынешнюю послевоенную эпоху, разные уровни удаленности, и система Ulubis во всех них квалифицировалась как запредельная. Нахождение на самых дальних окраинах галактики — и висение значительно ниже галактической плоскости, где последние остатки звезд и газа уступают место пустоте за ее пределами, — не обязательно означало, что место было недоступно, при условии, что оно находилось близко к порталу артерии.
  
  Артерии — червоточины — и порталы, которые были их выходами и входами, означали все в галактическом сообществе; они олицетворяли разницу между необходимостью ползти повсюду со скоростью меньше скорости света и совершать почти мгновенные переходы из одной звездной системы в другую. Эффект, который они оказали на важность системы, экономику и даже моральный дух, был столь же драматичным и быстрым. Без него ты как будто все еще застрял в одной маленькой деревушке, в одной унылой и грязной долине и мог бы прожить там всю свою жизнь. Как только портал червоточины был установлен, вы словно внезапно стали частью огромного и сверкающего города, полного энергии, жизни и обещаний.
  
  Единственный способ перенести артериальный портал из одного места в другое состоял в том, чтобы поместить его в космический корабль и физически перенести его, медленнее света, из одного места в другое, оставив другой конец — обычно — закрепленным там, откуда вы начали. Это означало, что если ваша червоточина была уничтожена — а теоретически они могли быть уничтожены в любой точке по всей длине, на практике только на концах, у порталов, — то вы мгновенно возвращались к исходной точке, снова застряв в своей изолированной маленькой деревушке.
  
  Система Юлюбис впервые была соединена с остальной галактикой более трех миллиардов лет назад, во время того, что тогда было известно как Новая эра. В то время это была относительно молодая, недолго сформировавшаяся система, возраст которой составлял всего несколько миллиардов лет, но она уже многократно поддерживала жизнь. Его артериальное соединение стало частью Второго Комплекса, второй серьезной попытки галактического сообщества создать интегрированную сеть червоточин. Он потерял эту связь в миллиардолетней суматохе Долгого Коллапса, Войны Шквалов, Рассеянной Анархии затем произошел распад Информорты, и большая часть остальной цивилизованной галактики погрузилась в сон, словно в кому, под тяжестью Второго, или Главного, Хаоса, в то время, когда выжили только ее обитатели на Наскероне. Обитатели, причисленные к метатипу видов, известному как Медлительные, работали в других временных рамках и не думали о том, что потребуется несколько сотен тысяч лет, чтобы добраться из пункта А в пункт Б; миллиард лет, в течение которых ничего особенного не происходило, были, по их словам, просто длительным творческим отпуском для них.
  
  После Третьей эпохи Диаспоры (и многого другого помимо этого — галактическая история на самом деле не была простой ни в одном масштабе) очередная червоточина вернула Юлюбис в строй, чтобы он стал частью Третьего Комплекса. Эта артерия просуществовала семьдесят миллионов мирных, продуктивных лет, в течение которых несколько Быстрых видов, ни один из которых не был родом с Юлюбиса, приходили и уходили, оставляя только Обитателей, которые были постоянными свидетелями медленного поворота жизни и событий. Коллапс Артерии снова погрузил Юлюбис в одиночество, как и девяносто пять процентов связанной галактики. Во время Войны Нового Квика и Войны Машин исчезло еще больше порталов и червоточин, и только создание Меркатории — по крайней мере, по оценке тех, кто ее контролировал — привело к длительному миру и началу Четвертого Комплекса.
  
  Юлюбис был восстановлен на ранних этапах этого медленного, все еще находящегося на ранних стадиях процесса, и в течение шести тысяч лет эти новейшие артерии делали систему легкодоступной частью постепенно восстанавливающегося галактического сообщества. Однако затем эта червоточина тоже была уничтожена, и в течение более чем четверти тысячелетия ближайшая рабочая точка доступа Юлюбиса находилась на расстоянии полных двухсот четырнадцати лет вниз по увеличивающейся толщине Потока в Зенерре. Это изменится примерно через семнадцать лет или около того, когда конечная точка червоточины, в настоящее время транспортируемая к системе Юлюбис на релятивистских скоростях на борту инженерного корабля "Эст-таун Жиффир", прибудет и будет установлена, вероятно, там, где был старый портал, в одной из точек Лагранжа вблизи Сепекте, главной планеты системы Юлюбис. Однако на данный момент Юлюбис, несмотря на свою важность как центра изучения Обитателей, оставался отдаленным как хронологически, так и физически.
  
  Дядя Словиус отмахнулся от слуги одним движением ласты и прислонился к Y-образной подставке, которая поддерживала его голову и плечи над голубой светящейся поверхностью бассейна. Слуга — теперь Фассин узнал в нем Гиме, второго по старшинству среди слуг своего дяди — повернулся и попытался помочь Словиусу в этом маневре. Однако Словиус издал шипящие, цокающие звуки и ударил самца одной рукой-ластой. Гиме легко увернулся от слабого, медленного удара и снова отступил назад, кланяясь. Он стоял неподалеку, у стены. Словиус изо всех сил старался поднять верхнюю часть тела еще выше над бассейном, его хвостатое туловище вяло покачивалось под светящимися волнами.
  
  Фассин начал подниматься со скрещенных ног. “Дядя, ты хочешь, чтобы я—?”
  
  “Нет!” - раздраженно крикнул его дядя, все еще безуспешно пытаясь приподняться по колыбели. “Я бы хотел, чтобы люди перестали суетиться, вот и все! Говоря это, Словиус повернул голову, пытаясь взглянуть на Гиме, но преуспел только в том, что заставил себя еще глубже погрузиться в жидкость, так что он оказался еще более горизонтальным, чем до того, как начал. Он шлепнул по поверхности бассейна, расплескивая воду. “Вот! Видишь, что ты наделал? Вмешивающийся идиот!” Он тяжело вздохнул и откинулся на волнах, явно обессиленный, глядя прямо перед собой. “Ты можешь подгонять меня, Гиме, как пожелаешь”, - глухо сказал он, в его голосе звучала покорность.
  
  Гиме встал коленями на плитки позади него, просунул руки под мышки Словиуса и подтянул своего учителя вверх, к колыбели, пока его голова и плечи не оказались почти вертикальными. Словиус устроился поудобнее, затем отрывисто кивнул. Гиме снова отступил на свое место у стены.
  
  “Итак, племянник”, - сказал Словиус, скрестив руки-ласты на розовой глади безволосой груди. Он посмотрел вверх, на прозрачную вершину купола.
  
  Фассин улыбнулся. “Да, дядя?”
  
  Словиус, казалось, колебался. Он позволил своему взгляду упасть на племянника. “Твои… твои занятия, Фассин. Как они продвигаются?”
  
  “Они продвигаются удовлетворительно, сэр. Что касается Транша Хонджу, то, конечно, еще очень рано”.
  
  “Хм. Рано”, - сказал дядя Словиус. Он выглядел задумчивым, снова уставившись вдаль. Фассин тихонько вздохнул. Очевидно, это займет некоторое время.
  
  Фассин Таак был Медленным Провидцем при дворе обитателей Наскерона. Обитатели — Обитатели газовых гигантов, чтобы дать им более полное обозначение… Нейтрально плавучие вездесущие газовые гиганты Климаксной группы Первого порядка, если дать им еще более мучительно точное определение, были крупными существами огромного возраста, которые жили в безумно сложной и топологически обширной цивилизации великой древности, которая была распределена по слоям облаков, окутывающих огромную планету газовогогиганта, среду обитания, которая была столь же колоссальной по масштабам, сколь и изменчивой по аэрографии.
  
  Обитатели, по крайней мере, в своей зрелой форме, думали медленно. Они медленно жили, медленно эволюционировали, медленно путешествовали и делали почти все, что они когда-либо делали, медленно. Утверждалось, что они могли сражаться довольно быстро. Хотя, насколько кто-либо мог определить, им уже давно не приходилось вступать в какие-либо боевые действия. Из этого следовало, что они могли думать быстро, когда это их устраивало, но большую часть времени это, по-видимому, их не устраивало, и поэтому - предполагалось — они думали медленно. Было бесспорно, что в последние годы — спустя эпохи — они общались медленно. Так медленно, что на простой вопрос, заданный перед завтраком, можно было бы ответить только после ужина. Фассину пришло в голову, что дядя Словиус, плавающий в своем теперь уже совершенно тихом бассейне с выражением транса на клыкастом, одутловатом лице, похоже, решил подражать такому темпу беседы.
  
  “Транш Ксонджу, это касается… ?” Внезапно сказал Словиус. “Загромождайте поэзию, мифы диаспоры и различные исторические хитросплетения”.
  
  Ответил Фассин.
  
  “Истории каких эпох?”
  
  “Большинство из них еще не датированы, дядя. Некоторые, возможно, никогда не были датированы и, возможно, принадлежат мифам. Единственные легко идентифицируемые нити очень свежие и, похоже, относятся в основном к локальным событиям во время Войны Машин ”.
  
  Дядя Словиус медленно кивнул, создавая небольшие волны. “Война машин. Это интересно”.
  
  “Я думал сначала заняться этими нитями”.
  
  “Да”, - сказал Словиус. “Хорошая идея”.
  
  “Спасибо тебе, дядя”.
  
  Словиус снова погрузился в молчание. Где-то далеко вокруг них прогрохотало землетрясение, образовав крошечные концентрические кольца в жидкости бассейна Словиуса.
  
  Цивилизация, включавшая обитателей Наскерона со всей сопутствующей им флорой и фауной, сама по себе составляла лишь микроскопический фрагмент Диаспоры Обитателей, охватившей галактику метацивилизации (некоторые сказали бы постцивилизацию), которая, насколько можно судить, предшествовала всем остальным империям, культурам, диаспорам, цивилизациям, федерациям, консоциям, братствам, объединениям, лигам, конфедерациям, аффилиям и организациям похожих или непохожих существ в целом.
  
  Другими словами, обитатели существовали на протяжении большей части жизни галактики. Это делало их, по крайней мере, необычными и, возможно, уникальными. Это также делало их, если к ним подходили с должным почтением и заботой, и относились с уважением и терпением, ценным ресурсом. Потому что у них были хорошие воспоминания и еще лучшие библиотеки. Или, по крайней мере, у них были цепкие воспоминания и очень большие библиотеки.
  
  Воспоминания и библиотеки обитателей обычно оказывались битком набитыми откровенной бессмыслицей, причудливыми мифами, непонятными изображениями, неразборчивыми символами и бессмысленными уравнениями, плюс случайные сочетания цифр, букв, пиктограмм, голофонов, сономем, хемиглифов, актином и sensata variegata, все они собраны и скомпонованы в несортированном виде — или в виде схем, слишком сложных, чтобы их можно было распутать, — из беспорядочной смеси миллионов и миллионов совершенно разных и категорически не связанных цивилизаций, подавляющее большинство из которых давным-давно исчезло и либо рассыпалось в пыль, либо испарилось в радиации.
  
  Тем не менее, во всем этом потоке хаоса, пропаганды, искажений, бессмыслицы и странностей были крупицы реальности, сгустки фактов, замерзшие реки давно забытой истории, целые тома экзобиографии и мотки правды. Это было делом жизни таких людей, как Главный Провидец Словиус, и было делом жизни таких людей, как будущий главный Провидец Фассин Таак, встречаться и разговаривать с Обитателями, приспосабливаться к их языку, мыслям и метаболизму, иногда виртуально, на расстоянии, иногда буквально — плавать и летать, и нырять, и парить с ними среди облаков Наскерона, и посредством их бесед, их исследований, их заметок и анализов придавать смысл тому, что они могли понять из того, что их древние медленно живущие хозяева сказали им и позволили им получить доступ, и таким образом обогатить и просветить более великую, более быструю метацивилизацию, которая в настоящее время населяет галактику.
  
  “И, а, Джаал?” Словиус взглянул на своего племянника, который выглядел достаточно удивленным, чтобы старший мужчина добавил: “О, как же их зовут ... ? Тондерон. ДА. Девушка из Тондерона. Вы двое все еще помолвлены, не так ли? ”
  
  Фассин улыбнулся. “Действительно, дядя”, - сказал он. “Она возвращается из Пирринтипити сегодня вечером. Я надеюсь встретить ее в порту”.
  
  “И ты...?” Словиус сделал жест рукой-плавником. “Все еще доволен?”
  
  “Доволен, дядя?” Спросил Фассин.
  
  “Ты счастлив с ней? С перспективой того, что она станет твоей женой?”
  
  “Конечно, дядя”.
  
  “И она с тобой?”
  
  “Что ж, я надеюсь на это, я в это верю”.
  
  Словиус посмотрел на своего племянника, на мгновение задержав на нем взгляд. “Угу. Понятно. Конечно. Что ж.” Словиус одной из своих рук-ласт помахал синей светящейся жидкостью над верхней частью груди, как будто ему было холодно. “Когда вы собираетесь пожениться?”
  
  “Дата назначена для Allhallows, Jocund III”, - сказал Фассин. “Чуть меньше полугода по организационному времени”, - услужливо добавил он.
  
  “Понятно”, - сказал Словиус, нахмурившись. Он медленно кивнул, и это действие заставило его тело слегка подниматься и опускаться в бассейне, создавая новые волны. “Что ж, приятно знать, что ты, возможно, наконец остепенился”.
  
  Фассин считал себя преданным делу, трудолюбивым и продуктивным Провидцем, который проводил намного больше времени, чем в среднем, на острие исследования, фактически с жителями Наскерона. Однако, из-за того, что ему нравилось завершать каждую паузу своей настоящей, полезной жизни тем, что он называл "настоящим отдыхом", старшее поколение септа Бантрабала, и особенно Словиус, казалось, считали его каким-то безнадежным расточителем. (Действительно, дядя Словиус, казалось, вообще неохотно принимал термин ‘настоящий отпуск’. Он предпочитал называть их “магами, напивающимися вслепую в течение месяца под кайфом , попадающими в неприятности, драки и незаконные отверстия в горшочках с мясом—” ну, где угодно; иногда в Пирринтипити, столице глантайна, иногда в Боркилле, столице Сепекте, или в одном из других городов Сепекте, иногда в одном из многочисленных увеселительных заведений, разбросанных по всей системе.)
  
  Фассин терпеливо улыбнулся. “Тем не менее, я пока не собираюсь вешать свои танцевальные туфли, дядя”.
  
  “Характер ваших исследований за последние, скажем, три или четыре погружения, Фассин. Следовали ли они тому, что можно было бы назвать последовательным курсом?”
  
  “Ты сбиваешь меня с толку, дядя”, - признался Фассин. “Были ли ваши последние три или четыре исследования каким-либо образом связаны тематически, или по предмету, или через Обитателей, с которыми вы беседовали?”
  
  Фассин удивленно откинулся на спинку стула. С чего бы это старому Словиусу интересоваться этим? “Дайте мне подумать, сэр”, - сказал он. “В этот раз я разговаривал почти исключительно с Ксонджу, который предоставлял информацию, казалось бы, наугад и, похоже, не до конца понимал концепцию ответа. Наша первая встреча, и все это было очень подготовительно. Возможно, за ним стоит проследить, если мы сможем найти его снова. Возможно, нет. Возможно, потребуются все месяцы между сегодняшним днем и моим следующим исследованием, чтобы разобраться —”
  
  “Значит, это была пробоотборная экспедиция, знакомство?”
  
  “Действительно”.
  
  “До этого?”
  
  “Продолжительная конференция с участием Чухораса, Сараисме младшей, Акерле-близнецов, траава Канчангесьи и пары несовершеннолетних из подростковой группы Эглайд”.
  
  “Ваши предметы?”
  
  “В основном поэзия. Древность, современность, использование образов в эпосе, этика хвастовства и преувеличения”.
  
  “А предыдущее исследование?”
  
  “наедине с Чухорасом; продолжительная скорбь по его ушедшему родителю, несколько охотничьих мифов из местного недалекого прошлого и пространный перевод и расположение к эпическому эпизоду, посвященному приключениям древних плазматиков, путешествовавших в водородной миграции, возможно, миллиард или около того лет назад, во время Второго Хаоса”.
  
  “До этого?”
  
  Фассин улыбнулся. “Мой длительный разговор один на один с Валсеиром, исследование, которое включало мое пребывание с Хриплыми негодяями из племени Димаджриан”. Он решил, что ему не нужно напоминать дяде о слишком многих деталях этой конкретной экскурсии. Это было длительное исследование, сделавшее ему имя как одаренному Провидцу, шестилетнее путешествие — по телесному времени; оно длилось почти столетие по внешнему счету, — которое утвердило его репутацию как в Септе Бантрабал, так и в иерархии глантинских Провидцев за ее пределами. Его подвиги и ценность историй, с которыми он вернулся, были в значительной степени ответственны за его возвышение до поста главного будущего Провидца в своей Септе и за предложение руки и сердца дочери Главного Провидца Септы Тондерон, самого старшего из двенадцати Септов.
  
  “Это возвращает нас на сколько лет назад в реальности?”
  
  Фассин задумался. “Около трехсот… Двести восемьдесят семь, если я правильно помню”.
  
  Словиус кивнул. “Что-нибудь из этого исследования было обнародовано в ходе его проведения?”
  
  “Почти ничего, сэр. Хриплые негодяи настаивали. Они - одна из самых ... невредимых групп подростков. Мне разрешили сообщать, что я жив один раз в год ”.
  
  “А что было до этого?”
  
  Фассин вздохнул и постучал пальцами одной руки по оплавленному стеклу на бортике бассейна. О чем, ради всего святого, это могло быть? И не мог ли Словиус просто поискать такую информацию в записях за сентябрь? У стены камеры с бассейном была прикреплена большая консольная рукоятка с экранной панелью на конце. Фассин видел, как это устройство устанавливали на место перед Словиусом, чтобы тот мог разглядывать клавиши и тыкать в них обрубками пальцев. Очевидно, что это был не очень быстрый или эффективный метод опроса домашней библиотеки, но он ответил бы на все эти вопросы. Или старик мог просто спросить. Для таких вещей были слуги.
  
  Фассин прочистил горло. “Большая часть этого была посвящена инструктажу Паггса Юрнвика из Септ Рехео по его первому исследованию. Мы отдали должное трэаву Амбриеру, проведя очную ставку с Обитателями, чтобы учесть неопытность Юрнвика. Исследование длилось всего три месяца, в режиме реального времени. Вводный текст к учебнику, сэр.”
  
  “У вас не нашлось времени заняться какими-либо собственными исследованиями?”
  
  “Немного, сэр”.
  
  “Но некоторые, да?”
  
  “Я смог посетить часть симпозиума по глубинной поэтике с университетом под Марселем. Чтобы узнать подробности о других участниках, я должен был бы обратиться к сентябрьским записям, сэр”.
  
  “Что еще? Я имею в виду симпозиум. Его предмет?”
  
  “Насколько я помню, сравнение методов охоты на Обитателей с действиями Инквизиторов Машинной войны”. Фассин погладил подбородок. “Примеры были локальными в системе Ulubis, некоторые касались ’глантина”.
  
  Словиус кивнул. Он взглянул на своего племянника. “Ты знаешь, что такое эмиссарская проекция, Фассин?”
  
  Фассин поднял глаза на сегмент газового гиганта, видимый через прозрачную панель крыши. Ночной терминатор только начинал появляться сбоку, линия сгущающейся тьмы, ползущая по далекому облачному ландшафту. Он снова посмотрел на Словиуса. “ Возможно, я слышал этот термин, сэр. Я бы не хотел давать определение.”
  
  “Это когда они посылают настроенный набор запросов и ответов в физически удаленное место с помощью светового луча. Чтобы сыграть роль эмиссара”.
  
  “Они’, сэр?”
  
  “Инженеры, администрация. Возможно, всекратия”. Фассин откинулся на спинку стула. “В самом деле?”
  
  “Действительно. Если верить тому, что нам говорят, объект, который они посылают, представляет собой нечто вроде библиотеки, передаваемой сигнальным лазером. Надлежащим образом размещенный в включенном оборудовании достаточной мощности и сложности, этот ... объект, хотя и представляет собой просто разветвленный массив утверждений, вопросов и ответов с набором правил, регулирующих порядок их выражения, способен вести то, что очень похоже на интеллектуальную беседу. Это настолько близко, насколько это возможно, к созданию послевоенного искусственного интеллекта ”.
  
  “Как необычно”.
  
  Словиус закачался в своем бассейне. “Они, несомненно, превосходят редкость”, - согласился он. “Одного отправляют сюда”.
  
  Фассин несколько раз моргнул. “Послали сюда?”
  
  “За Септа Бантрабала. За этот дом. За нас”.
  
  “За нас”.
  
  “От Администрации”.
  
  “Администрация”. Фассин осознал, что его слова звучат простодушно.
  
  “Через инженерство Эст-таун Жиффир”.
  
  “Боже мой”, - сказал Фассин. “Мы ... привилегированы”.
  
  “Не мы, Фассин; ты. Проекция отправляется, чтобы поговорить с тобой”.
  
  Фассин слабо улыбнулся. “Мне? Понятно. Когда будет—?”
  
  “В настоящее время оно передается. Оно должно быть готово к позднему вечеру. Возможно, вы захотите расчистить для этого свое расписание. Вы обо всем договорились?”
  
  “Ах ... ужин с Джаалем. Я уверен—”
  
  “Я бы приготовил ужин пораньше и не стал медлить”.
  
  “Ну да. Конечно”, - сказал Фассин. “У вас есть какие-нибудь идеи, сэр, что я мог бы сделать, чтобы заслужить такую честь?”
  
  Словиус на мгновение замолчал, затем сказал: “Вообще никаких”.
  
  Гиме повесил переговорное устройство на крючок и покинул свое место у агатовой стены, чтобы опуститься на колени и что-то прошептать Словиусу, который кивнул, затем посмотрел на Фассина. “Мажордом Верпич хотел бы поговорить с тобой, племянник”.
  
  “Верпич?” Сказал Фассин, сглотнув. Предполагалось, что мажордом семьи, самый старший слуга септа Бантрабаля, будет бездействовать до тех пор, пока весь септ не переедет на зимние квартиры, то есть более чем через восемьдесят дней. Было неслыханно, чтобы его разбудили не по порядку. “Я думал, он спит!”
  
  “Ну, его разбудили”.
  
  
  * * *
  
  
  Корабль был мертв тысячелетиями. Никто, казалось, точно не знал, сколько именно, хотя по наиболее правдоподобным оценкам, около шести или семи. Это был всего лишь еще один затонувший корабль из того или иного великого флота, участвовавшего в Войне Нового Квика (или, возможно, чуть более поздней Войне Машин, или, возможно, последующих Войнах Рассеяния, или, возможно, в одном из кратких, ожесточенных, запутанных и неопрятных сражений, подразумеваемых в the Strew), еще одна забытая, выброшенная фигура из великой игры в галактическую борьбу за власть, цивилизационную конкуренцию, межвидовое маневрирование и общее метаполитиканство большого масштаба.
  
  Громадина пролежала неоткрытой на поверхности глантайна по меньшей мере тысячу лет, потому что’ хотя глантайн и был малой планетой по человеческим стандартам — немного меньше Марса, — по тем же меркам она была малонаселенной, с населением менее миллиарда человек, большинство из которых сосредоточено в тропиках, а район, где упал обломки — Северная пустошь — был редко посещаемым и обширным участком без ничего особенного. Потребовалось много времени, чтобы местные системы наблюдения вернулись к тому уровню сложности, который они когда-либо имели. выставленные до начала военных действий руины также помогли избежать обнаружения. Наконец, несмотря на все огромные размеры судна, какая-то часть его систем автокомуфляжа пережила частичное разрушение корабля, гибель всех смертных на борту и его столкновение с поверхностью планеты-Луны, и поэтому все это время сохраняла его замаскированным, казавшимся всего лишь очередной складкой бесплодных каменистых выбросов из ударного кратера, оставленного меньшим, но гораздо более быстро перемещающимся кораблем, который разбился и испарился в глубоком кратере в десяти километрах от нас прямо в начале Нового Быстрого конфликта.
  
  Руины корабля были обнаружены только потому, что кто-то на флайере смертельно врезался в одно из его огромных изогнутых ребер (в то время идеально замаскированных голографически под чистое и манящее сиянием чистое небо). Только тогда крушение было исследовано, разграблено на предмет того немногого, что еще работало из его систем (но которые при новом режиме не были запрещены. От которых, по сути, мало что осталось.) и, наконец, — поскольку подъем его корпуса и основных несущих конструкций был непомерно дорогим, его разрезание и транспортировка были трудными, к тому же недешевыми и, возможно, опасными, и его полное уничтожение было возможно только с помощью такого серьезного гигатоннажного оружия, против которого люди, как правило, категорически возражали, когда оно использовалось в мирное время в атмосфере маленькой планеты-Луны, даже в дикой местности — он был оцеплен, а серия летающих беспилотников была выставлена на бессрочную охрану наверху, на всякий случай.
  
  “Нет, это могло бы быть хорошо, это могло бы быть позитивно”, - сказал им Салуус Кехар и направил маленький флайер низко над высокогорной пустыней в сторону разрушенных земель, где потрепанные на вид ребра большого упавшего корабля лежали, как складчатая тень, на фоне медленно темнеющего фиолетового неба. За руинами замерцал огромный мерцающий сине-зеленый занавес света, беззвучно колыхнувшийся и покрывшийся рябью по небу, затем снова исчез.
  
  “Да, блядь, ты бы так и сказал”, - сказала Тайнс, возясь с кнопками управления устройством связи. Из динамиков доносились помехи.
  
  “Стоит ли нам находиться так близко к земле?” Спросила Илен, прислонившись лбом к фонарю и глядя вниз. Она взглянула на молодого человека, сидевшего с ней на заднем сиденье маленького самолета. “Серьезно, Фасс, а должны ли мы?”
  
  Но Фассин уже говорил: “Идея о том, что его безжалостный позитивизм мог когда-либо вызвать у других чувство негативизма, - это концепция, с которой Сэл все еще борется. Прости, Лен. Что?”
  
  “Я просто говорил —”
  
  “Ага, ” пробормотала Тайнс, “ надевай этот чертов грязный пинджер”.
  
  “Все, что я имею в виду”, - сказал Салуус, махнув рукой вокруг и опустив аппарат еще ниже, еще ближе к черному пятну земли. Тайнс издал цокающий звук и протянул руку, чтобы нажать кнопку на экране; раздался звенящий звук, аппарат поднялся на несколько метров и начал двигаться по земле более плавно. Сэл свирепо посмотрел на нее, но не выключил устройство предотвращения приземления, продолжая: “В том, что мы все еще в порядке, нас еще не взорвали, и теперь у нас есть возможность исследовать то, к чему нам в обычных условиях и близко бы не позволили подойти. В нужном месте, в нужное время, с идеальной возможностью. В чем же тут не быть позитивным?”
  
  “Вы имеете в виду, ” протянул Фассин, глядя в небо, - помимо того прискорбного факта, что некоторые чрезмерно восторженные и, несомненно, глубоко непонятые Потусторонники, похоже, пытаются превратить нас всех в радиоактивную пыль?”
  
  Казалось, никто его не слушал. Фассин демонстративно подавил зевок — этого тоже никто не заметил — и откинулся на спинку кожаного сиденья, вытянув левую руку через спинку дивана в направлении Илен Десте (все еще прислонившей голову к балдахину, словно загипнотизированной смотрящей на почти безликий песок, проносящийся внизу). Он старался выглядеть по крайней мере беззаботным и желательно скучающим. На самом деле, конечно, он чувствовал себя совершенно напуганным и более чем немного беспомощным.
  
  Сэл и Тайнс были динамичной парой в этой группе: пилот Салуус, лихой, красивый, упрямый, но, несомненно, одаренный (и, по мнению Фассина, просто везучий) наследник обширной коммерческой империи, беззастенчивый сын сказочно богатого отца-пирата. Жадюга, так Фассин окрестил Сэла на первом курсе колледжа, термин, который их общие друзья использовали только за спиной юноши, пока он не пронюхал об этом и с энтузиазмом не принял как свой лично одобренный ярлык. и Коварным, вторым пилотом, штурманом и начальником связи, как всегда знающим, резким комментатором группы(Фассин считал себя знающим, саркастичным, комментатором). Офицер-стажер Тайнс Ярабокин, как ее должны были называть сейчас. Тайнс, Девушка—молокосос — еще одна выдумка Фассина - училась в колледже на высшем уровне, но уже была на полпути к тому, чтобы стать офицером Вооруженных сил Навархии благодаря зачетам резервистов, полученным в нерабочее время, по выходным и на каникулах, еще до того, как получила диплом и поступила в Военную академию на последний курс; ускоренная от предварительной подготовки, переведенная с первого на Второй курс в середине семестра и, по слухам, даже на таком почти беспрецедентно раннем этапе, к позже вы будете бороться за шанс присоединиться к Объединенному флоту, контролируемой непосредственно Кульминой всеобъемлющей сверхдержаве всей галактики. Другими словами, казалось бы, столь же несомненно предназначенный для военного возвышения, как Сэлу было предназначено коммерческое величие.
  
  Они оба тоже были за пределами системы, совершая путешествие к порталу системы Юлюбис в конечной точке Лагранжа Сепекте для перехода к Зенерре и Комплексу, сети червоточин, пронизывающих галактику подобно темному кружеву под крошечными рассеянными огоньками солнц. Отец Салууса взял его с собой в Грандиозное турне во время своих долгих каникул в прошлом году, объехав среднюю галактику, посетив все замечательные доступные места, столкнувшись с некоторыми из наиболее необычных инопланетных видов, привезя сувениры. Тайнс бывал в меньшем количестве, но в некоторых случаях в более отдаленных местах, благодаря Навархии, ее упражнениям и распределенным специализированным учебным заведениям. Они были единственными на своем курсе, кто так много путешествовал, что позволило им самим оказаться в маленьком пузырьке экзотики.
  
  Фассин часто думал, что если его юная жизнь трагически оборвется еще до того, как он решит, что хочет с ней делать (присоединиться к семейной фирме и стать Провидцем?… Или что-то еще?), это, скорее всего, было бы из-за этих двоих, вероятно, когда каждый из них пытался превзойти другого в смелости или откровенном возмутительном выпендрежении перед своими многострадальными друзьями. Иногда ему удавалось убедить себя, что его не особенно волнует, умрет ли он в любом случае, что он уже достаточно насмотрелся на жизнь и любовь, на всю грубость и глупость людей и реальности и почти предпочел бы умереть внезапной, молодой, дико красивой смертью, когда его тело и разум еще не испорчены и свежи, и все остальное — как все еще настойчиво говорили ему старые родственники — будет у него перед глазами.
  
  Хотя было бы жаль, если бы Илен — до боли красивой, болезненно бледной, бесстыдно светловолосой, без особых усилий успевающей в учебе, странно неуверенной в себе и неуверенной в себе Айлен - тоже пришлось погибнуть при крушении, подумал Фассин. Особенно до того, как они выполнили то, о чем он продолжал говорить ей — и во что, к сожалению, он даже искренне верил, - было их предназначением, и установили между ними какие-то значимые, но интенсивные физические отношения. Однако в данный момент — голова высунулась из—за борта флаера, уткнувшись носом в купол - казалось, что девушку вот-вот вырвет.
  
  Фассин отвел взгляд и попытался отвлечься от мыслей о неминуемой смерти и, вероятно, слишком уж неминуемом сексе, уставившись на звездную россыпь, появляющуюся из-за ложного горизонта темной удаляющейся громады Наскерона, и быстро темнеющее небо, открывающееся за ней. Очередной всплеск полярного сияния разметал по небу мерцающие полосы света, ненадолго погасив звезды.
  
  Илен смотрел в противоположном направлении. “Что это за дым?” - крикнула она, указывая за полуразрушенный нос упавшего корабля, где высокая рваная полоса темно-серого дыма тянулась в сторону от ветра.
  
  Тайнс подняла взгляд и что-то пробормотала, затем занялась пультом управления коммуникатора. Остальные посмотрели. Сэл кивнула. “Вероятно, охранный беспилотник, который был сбит ранее”, - сказал он, хотя в его голосе звучала неуверенность.
  
  В динамиках затрещало, и спокойный женский голос произнес: “Лир два-два-девять... заседание? —будь ты... —семь-пять-три... —вне Запретной зоны Ei— ... -будь ты сейчас или wi- ... —или вообще вне сети... —укрепи свой...”
  
  Тайнс Ярабокин наклонилась поближе к устройству связи. “Это флайер два-два-девять, у нас нет безопасного места, чтобы приземлиться в укрытии, как рекомендовано, поэтому мы развиваем максимальную скорость на минимальной высоте в направлении —”
  
  Салуус Кехар протянул медно-золотую руку и выключил коммуникатор.
  
  “Пошел ты!” Сказала Тайнс, шлепнув его по руке, когда она вернулась к рычагу управления флайером.
  
  “Taince, действительно,” Сэл сказал, качая головой, но сохраняя свой взгляд на быстро приближающееся судно руины, “вы не должны сказать им.”
  
  “Кретин”, - выдохнула Тайнс. Она снова включила связь. “Да, смотрите предыдущий комментарий”, - сказал Фассин, качая головой. “Может быть, ты оставишь это в покое?” Сказал Сэл, безуспешно пытаясь снова выключить устройство связи, пока Тайнс искал работающий канал и продолжал отмахиваться от него рукой. (Фассин собирался сказать что-то в том смысле, что она была более опытна в этой форме поведения, чем он когда-либо предполагал. Затем передумал.) “Послушай, - сказал Сэл, - я приказываю тебе, Тайнс; оставь эту чертову штуку в покое. Кстати, кому принадлежит этот флаер?”
  
  “Твой отец?” Предположил Фассин. Сэл оглянулся на него с упреком. Фассин кивнул вперед, на быстро увеличивающиеся обломки корабля. “Смотри вперед”.
  
  Сэл обернулся. Я приказываю тебе, с усмешкой подумал Фассин. Салюус, правда. Использовал ли он эту форму слов потому, что Тайнс была военной и он думал, что она просто подчинится любому приказу, даже если он исходит от гражданского лица, или потому, что он думал, что уже может начать распространять свой династический вес по всему миру? Он был удивлен, что Тайнс не рассмеялась Сэлу в лицо.
  
  Ну что ж, они уже не были невинными, напомнил себе Фассин, и чем больше ты узнавал о мире, галактике и Эпохе, в которой они росли, тем больше понимал, что все дело в иерархии, в рангах, старшинстве и иерархической лестнице, от очень, очень низкого уровня, где они находились, до восхитительно невидимых инопланетных высот. На самом деле они были похожи на лабораторных мышей, растущих вместе, кувыркающихся в клетке, изучающих свое положение в помете, проверяющих свои собственные и чужие способности и слабости, отрабатывающих свои ходы и стратегии на дальнейшую жизнь, выясняющих, какую свободу действий они могут иметь или им предоставят, когда станут взрослыми, намечающих пространство для осуществления своих мечтаний.
  
  Тайнс фыркнула. “Возможно, это даже не папина машина, возможно, даже не рекламный лист компании, скорее всего, какая-то сложная сделка по продаже с обратной арендой, и принадлежит она инопланетной, непрозрачной для налогообложения полуавтоматической подставной компании”. Она зарычала и хлопнула по не отвечающему устройству связи.
  
  Сэл покачал головой. “Какой цинизм в молодежи”, - сказал он, затем посмотрел вниз на рычаг управления в форме бабочки. “Эй, это вибрирует! Что?”
  
  Тайнс кивнула на руины корабля, теперь возвышающиеся над ними. “Предупреждение о близости, эйс. Возможно, ты захочешь притормозить или почистить и отскрести”.
  
  “Как ты можешь говорить об отшелушивании в такое время?” Сказал Сэл, ухмыляясь. Тайнс ударил себя кулаком по бедру. “Ой! Это насилие ”, - сказал он, изображая возмущение. “Я могу подать в суд”. Она ударила его снова. Он рассмеялся, сбросил газ и затормозил в воздухе, толкая их всех вперед, несмотря на ремни безопасности, пока маленький летун не снизил скорость примерно до десяти метров в секунду.
  
  Они вошли в тень гигантского корабля.
  
  
  * * *
  
  
  “Фассин Таак, ” сказал мажордом Верпич, “ в какие неприятности ты нас втянул на этот раз?” Они спешили по широкому коридору без окон под центром дома. Прежде чем Фассин успел ответить, Верпич кивнул в сторону бокового коридора и зашагал к нему. “Сюда”.
  
  Фассин ускорил шаг, чтобы не отставать. “Я такой же невежда, как и вы, мажордом”.
  
  “Очевидно, твой дар к преуменьшению не покинул тебя”.
  
  Фассин понял это и счел за лучшее ответить. Он изобразил то, что, как он надеялся, выглядело как терпимая улыбка, хотя, когда он взглянул на Верпича, мажордом не смотрел на него. Верпич был невысоким, худощавым, но сильным на вид мужчиной с бледно-кремовой кожей, покрытой густой щетиной, придававшей его голове вид высеченной из песчаника. У него была квадратная, вечно сжатая челюсть и вечно нахмуренный взгляд. Его голова была выбрита, за исключением единственного длинного хвоста, доходившего до пояса. Он сжимал длинный обсидиановый посох, который был его главным символом должности, так, словно это была темная змея, которую он пытался задушить одной рукой. Его форма была черной от сажи, как сгустившаяся ночь.
  
  Как будущий главный провидец Фассин, предположительно, обладал полной властью над Верпичом. Однако каким-то образом самому старшему слуге Септа все же удалось заставить его почувствовать себя ребенком, который только что избежал того, что его застукали за чем-то крайне неподобающим. Фассин мог предвидеть, что смена руководства, когда он, наконец, займет пост Главного Провидца, будет неловкой для них обоих.
  
  Верпич повернулся на каблуках и направился прямо к большой абстрактной фреске, висевшей на одной из стен. Он махнул своим посохом в сторону картины, как бы указывая на какую-то деталь мазка кисти, и вся картина исчезла в щели в полу. Верпич шагнул в тускло освещенный коридор за ней. Он не потрудился оглянуться, когда Фассин последовал за ним, просто сказал: “Короткий путь”.
  
  Фассин оглянулся, когда картина поднялась из щели в полу, перекрыв большую часть света в коридоре, который выглядел голым и незаконченным после прохода, который они только что покинули. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был в служебном коридоре; вероятно, когда был ребенком и гулял со своими друзьями.
  
  Они остановились у лифта, его дверь была открыта, раздался звонок. Мальчик-слуга стоял в кабине лифта, держа в одной руке поднос, полный грязных стаканов, а другой ударяя по кнопкам управления машиной, с озадаченным, разочарованным выражением лица.
  
  “Убирайся, идиот”, - сказал Верпич мальчику, направляясь к лифту. “Это придерживают для меня”.
  
  Глаза слуги расширились. Он издал невнятные звуки и чуть не уронил поднос, торопясь выйти из лифта. Верпич концом посоха нажал кнопку на панели управления лифтом, двери закрылись, и лифт — простая металлическая коробка с потертым полом — начал опускаться.
  
  “Вы пришли в себя после незапланированного пробуждения, мажордом?” Спросил Фассин.
  
  “Полностью”, - решительно сказал Верпич. “Итак, провидец Таак. Предполагая, что моя комедийная труппа техников не убивала себя электрическим током и не смотрела на какие-либо кабели освещения, чтобы проверить, работают ли они, и не ослепляла себя, мы должны быть готовы к тому, что вы будете поддерживать беседу с тем, что они излучают в нашу сторону, примерно за час до полуночи. Вам удобно в девятнадцать часов?”
  
  Фассин задумался. “На самом деле, леди Джаал Тондерон и я могли бы—”
  
  “Ответ, который вы ищете, это "Да", провидец Таак”, - сказал Верпич.
  
  Фассин нахмурился, глядя сверху вниз на пожилого мужчину. “Тогда в таком случае почему вы —?”
  
  “Я был вежлив”.
  
  “Ах. Конечно. Это нелегко дается”.
  
  “Совсем наоборот. Это уважение, с которым иногда приходится бороться”.
  
  “Я уверен, что ваши усилия оценены по достоинству”.
  
  “Ну, я живу ни для чего другого, молодой господин”. Верпич тонко улыбнулся.
  
  Фассин выдержал взгляд мажордома. “Верпич, у меня могут быть какие-то неприятности?”
  
  Слуга отвел взгляд. “Понятия не имею, сэр”. Лифт начал замедляться. “Эта эмиссарская проекция беспрецедентна в истории Септа Бантрабал. Я разговаривал с некоторыми другими мажордомами, и никто не может вспомнить ничего подобного. Мы все думали, что подобные явления характерны только для иеромонаха и его приятелей в системе. Я отправил сообщение связному, который у меня есть во дворце, с просьбой дать какие-либо указания или подсказки, которые у них могут быть. Пока ответа не было. ”
  
  Двери лифта открылись, и они вышли; еще один коридор, довольно теплый, вырубленный в голой скале, изгибающийся. Мажордом посмотрел на Фассина с выражением, которое можно было бы назвать беспокойством, даже сочувствием. “Беспрецедентное событие может иметь благоприятную природу, провидец Таак”.
  
  Фассин надеялся, что выглядит таким же скептиком, каким себя чувствует. “Итак, что я должен делать?”
  
  “Явитесь в Аудиенц-зал на верхнем этаже в девятнадцать часов. Желательно немного раньше”. Они подошли к Y-образному перекрестку и более широкому коридору, где техники в красной униформе катили поддон, нагруженный сложным на вид оборудованием, к ряду открытых двойных дверей впереди.
  
  “Я бы хотел, чтобы Олми был там”, - сказал Фассин. Чайан Олми была наставницей Фассина в его юности, и - если бы она не стала чистым академиком в домашней библиотеке, занимаясь исследованиями и преподаванием, исключая какие—либо собственные раскопки, - могла бы стать следующим членом семьи и Главным Провидцем.
  
  “Это невозможно”, - сказал Верпич, пропуская Фассина через двойные двери в помещение за ними, где было жарко, битком набито техниками в красной форме и накрыто, как в маленьком театре. В десятках открытых шкафов были выставлены сложные механизмы, кабели свисали с высокого потолка, змеились по полу и исчезали в воздуховодах в стенах. В помещении пахло маслом, горелым пластиком и потом. Верпич стоял в верхней и задней части комнаты, наблюдая за происходящим, и качал головой, когда два техника столкнулись, рассыпав кабель.
  
  “Почему бы и нет?” Спросил Фассин. “Олми здесь. И я скорее хотел, чтобы дядя Словиус тоже смог заглянуть”.
  
  “Это тоже невозможно”, - сказал Верпич Фассину. “Вы и только вы должны поговорить с этой штукой”.
  
  “У меня нет выбора в этом?” Спросил Фассин. “Правильно”, - сказал мажордом. “Никаких”. Он вернул свое внимание к фрезеровщикам. Один из старших подошел на расстояние пары метров, ожидая возможности заговорить.
  
  “Но почему бы и нет?” Повторил Фассин, сразу осознав, что говорит как маленький ребенок.
  
  Верпич покачал головой. “Я не знаю. Насколько мне известно, технической причины нет. Возможно, то, что будет обсуждаться, слишком деликатно для посторонних ушей”. Он посмотрел на человека в красной униформе, ожидавшего неподалеку. “Начинается мастер-техник”, - радостно сказал он. “Исходя из принципа, что все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так, я взвешивал возможности того, что автоматика нашего дома заржавела, превратившись в единую непригодную массу, рассыпалась в мелкий порошок или неожиданно объявила себя разумной, что потребовало уничтожения термоядерными боеголовками всего нашего дома, Сентября и, возможно, планеты. Что же это будет?”
  
  “Сэр, мы столкнулись с несколькими проблемами”, - медленно произнес техник, переводя взгляд с Фассина на Верпича.
  
  “Я очень надеюсь, что следующим словом будет "Но" или"Однако", - сказал Верпич. Он взглянул на Фассина. “Конечно, просить о ‘Счастливо’ было бы слишком многого”.
  
  Техник продолжил. “Благодаря нашим значительным усилиям, сэр, мы считаем, что ситуация у нас под контролем. Я хотел бы надеяться, что мы должны быть готовы к назначенному часу”.
  
  “У нас есть способность воспринимать все, что передается?”
  
  “Только что, сэр”. Мастер-техник Имминг указал на оборудование на поддоне, которое проносили через двойные двери. “Мы используем некоторую запасную мощность инженерных систем”.
  
  “Есть ли какие-либо указания на природу предмета, содержащиеся в сигнале?”
  
  “Нет, сэр. Это останется в коде, пока не будет активировано”.
  
  “Можем ли мы это выяснить?”
  
  Имминг выглядел огорченным. “Не совсем, сэр”.
  
  “А мы не могли бы не попробовать?”
  
  “Это было бы почти невозможно во временных рамках, мажордом. И незаконно. Возможно, опасно”.
  
  “Присутствующий здесь провидец Таак задается вопросом, с чем ему предстоит столкнуться. Вы не можете дать ему никаких подсказок?”
  
  Мастер-техник Имминг слегка поклонился Фассину. “Боюсь, что нет, сэр. Хотелось бы, чтобы было иначе”.
  
  Верпич повернулся к Фассину. “Похоже, мы не в состоянии помочь вам, провидец Таак. Мне очень жаль”.
  
  
  * * *
  
  
  “Кстати, чье это было?” Спросила Айлен, понизив голос. Она посмотрела вверх, на тени высоко вверху. “Кому это принадлежало?”
  
  Они влетели в единственную огромную зазубренную трещину в левом борту корабля, пролетев между двумя массивно изогнутыми ребрами-стойками, небо над ними было обрамлено искривленными, выгнутыми ребрами, секции корпуса, которые они поддерживали, превратились в диссоциированные молекулы и атомы семь тысячелетий назад. Сэл позволил флайеру скользнуть метров на четыреста или около того в тень под неповрежденной передней частью корпуса — все время осторожно поднимаясь, следуя за искореженными, прогнувшимися полами и рухнувшими переборками, образующими местность под ними, — пока они не смогли видеть только тончайшую полоску фиолетового, усыпанного звездами неба снаружи и не почувствовали, что должны быть в безопасности от любого космического корабля — предположительно Внеземного - который атаковал все, что двигалось или недавно двигалось на поверхности.
  
  Сэл посадил маленькое суденышко на землю. Флайер остановился в небольшой впадине на относительно ровном участке почерневшего, покрытого мелкой рябью материала, за тем, что могло быть остатками покореженной переборки. Путь вперед, в остальную носовую часть корабля, был перекрыт на пятьдесят метров дальше свисающими, выглядящими замороженными клочьями какого-то перекрученного, переливающегося материала. Салуус вслух подумал о том, чтобы попытаться протолкнуть флайер сквозь этот взвешенный мусор, но его отговорили.
  
  Прием связи летчика — даже искаженный, заглушенный сигнал, который они ощущали снаружи, — просто исчез почти сразу же, как только они вошли в место крушения. Для чего-то, что должно было передавать сигнал через десятки километров твердой породы, это было замечательно. Воздух внутри огромной пещеры разрушенного корабля был холодным и ничем не пах. Зная, что они были внутри, тот факт, что их голоса не отдавались эхом в огромном пространстве, был странно тревожащим, придавая звуку странный, гулкий вид. Внутренние и ходовые огни "флайера" помещают их в крошечную лужицу свечения, подчеркивая их незначительность на фоне древнего погибшего корабля.
  
  “Некоторые спорят о том, чей именно он может быть”, - также тихо сказал Салуус, тоже глядя вверх, на гладко ребристый потолок судна, выгибающийся дугой в трети километра над ними и все еще едва различимый в сумерках. “Помечен как затонувший корабль Sceuri — они послали своих людей с воинских захоронений, чтобы убрать его, — но если это было так, то, должно быть, он был реквизирован или захвачен. И они считают, что у него был очень смешанный экипаж, хотя в основном это были пловцы: обитатели водного мира. Как ни странно, изначально это мог быть Эрилейт. Имеет конструкцию обитателя-с-маленьким-d кораблем. Но, несомненно, какое-то военное судно. ”
  
  Тайнс фыркнула. Сэл посмотрела на нее. “Да?”
  
  “Чем это не является, - сказала она, - так это кораблем-иглой”.
  
  “Разве я сказал, что это было?” Спросил Сэл.
  
  “Довольно толстая игла, если бы это было так”, - сказал Фассин, поворачиваясь на каблуках, чтобы проследить за нисходящим изгибом внутренностей разрушенного корабля к его покореженному, частично утопленному носу, более чем в километре от нас в темноте.
  
  “Это не корабль-игла”, - запротестовал Сэл. “Я не называл его кораблем-иглой”.
  
  “Видишь?” Сказала Тайнс. “Теперь ты запутал людей”.
  
  “В любом случае, ” сказал Сэл, игнорируя это, - ходят слухи, что они вытащили отсюда пару тел Вона, и это действительно делает дело интереснее”.
  
  “Воэн?” Тайнс расхохоталась. “Спинер трупы?” Ее голос сочился презрением. Она даже улыбалась, что, как знал Фассин, не каждый день увидишь. Жаль, потому что ее гладкое, немного квадратное лицо — под военной лысиной по уставу — выглядело каким-то озорным, привлекательным, когда она улыбалась. Если подумать, возможно, именно поэтому она делала это не часто. На самом деле, по мнению Фассина, Тайнс в любом случае выглядела довольно неплохо в своей рабочей форме. (Остальные были просто одеты в стандартное снаряжение для пеших прогулок, хотя, естественно, снаряжение Сэла было слегка, но заметно лучше и, несомненно, дико дороже.) форма Тейн была сброшена в странных местах, но возвращена в нужных местах, чтобы не оставлять сомнений в том, что она определенно была милдирл, а не милбоем.
  
  Они тоже стали матовыми и темными в окружающем мраке. По-видимому, даже камуфляжная форма NavMil для стажеров в нерабочее время была дополнена активным камуфляжем.
  
  Она качала головой, как будто не могла поверить в то, что услышала. Даже Фассин, который в значительной степени избавился от мальчишеского навязчивого интереса ко всему военному и инопланетному вскоре после наступления половой зрелости, знал о Воен. Средства массовой информации обычно описывали их как живых легенд или почти мифических воинов, что отчасти затушевывало то, кем они были на самом деле: первоклассными войсками и личной охраной новых хозяев галактики.
  
  Воны были невозмутимо безжалостными, высокоинтеллектуальными, всекомпетентными, почти неуничтожимыми, способными работать во всех средах, непобедимыми супер- солдатами последних девяти или около того тысячелетий. Это были боевые приколы того времени, беспроблемный вид, вершина военного совершенства, но они были редки, их было немного, и они были далеко друг от друга. Там, где были новые хозяева, Кульмина, были и воны, но не во многих других местах, и — насколько всем было известно, Фассину дали понять — за все эти тысячелетия никто даже не вошел в систему Юлюбиса, чтобы посетить Сепекте, главную планету, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к Наскерону, или соизволил иметь что-либо общее с его маленькой планетой-луной глантайн, даже после смерти.
  
  Конечно, имя и репутация Воэна имели дополнительный резонанс для людей, независимо от того, был ли человек человеком или румянином. Почти восемь тысяч лет назад именно действия единственного корабля воэнов сделали это различие и две приставки необходимыми в первую очередь.
  
  “Воэн”, - вызывающе сказал Сэл Тайнс. “Воэн остается. Это слухи ”.
  
  Тайнс прищурила глаза и выпрямилась в своей военной форме выпуска NavMil. “Я ничего подобного не слышала”.
  
  “Да, - сказал Сэл, - ну, мои контакты находятся несколькими уровнями выше камеры хранения”.
  
  Фассин сглотнул. “Я все равно думал, что они все вымазались в этой штуке”, - быстро сказал он, прежде чем Тайнс успела ответить. “Просто паста, газ и прочее”.
  
  “ Они были, ” процедила Тайнс сквозь зубы, глядя на Сэла, а не на него.
  
  “Действительно, были”, - согласился Сэл. “Но воны - настоящие крутые парни, не так ли, Тейн?”
  
  “Черт, да”, - тихо и ровно сказала Тайнс. “Настоящие гребаные крутые парни”.
  
  “Требуется много времени, чтобы убить его, еще больше требуется, чтобы вставить”, - сказал Сэл, по-видимому, не обращая внимания на сигналы Тайнс.
  
  “Общеизвестно, что она сопротивляется судьбе и различным неприятностям врага”, - холодно сказала Тайнс. У Фассина возникло ощущение, что она цитирует. Ходили слухи, что они с Сэлом были какой-то парой или, по крайней мере, время от времени трахались. Но Фассин подумал, что, учитывая выражение ее глаз прямо сейчас, эта конкретная сторона их отношений, если она когда-либо существовала, может оказаться под угрозой того, что ее саму приклеят. Он посмотрел на Илен, чтобы уловить выражение ее лица.
  
  Ее не было там, где она была, на дальней стороне флайера. Он еще раз огляделся. Ее нигде не было видно. “Ilen?” сказал он. Он взглянул на двух других. “Где Илен?” Сэл постучал пальцем по серьге в ухе. “Ilen?” он сказал. “Привет, Лен?” Фассин вгляделся в тень. У него было ночное зрение не хуже, чем у большинства людей, но при слабом свете звезд и только мягких огнях флайера, стоящего на склоне, работать было особо не с чем. Инфракрасное излучение тоже почти ничего не показало, даже исчезающих следов шагов на том, чем был этот странный материал.
  
  “Ilen?” Снова сказал Сэл. Он посмотрел на Тайнс, которая тоже осматривала местность. “Я ни хрена не вижу, а мой телефон отключен”, - сказал он ей. “Ты способен видеть лучше нас?”
  
  Тайнс покачала головой. “Получишь такие глаза на четвертом курсе”. Черт, подумал Фассин. Ему стало интересно, есть ли у кого-нибудь фонарик. Скорее всего, нет. Мало кто делал это в наши дни. Он проверил свой собственный наушник, но он тоже был мертв; не было даже местного приема. О черт, о черт, о черт. Когда появился архетип этой сюжетной линии? Четверо детей садятся за руль папиной колесницы и теряют колесо незадолго до наступления темноты возле старой заброшенной пещеры неандертальцев? Что-то вроде этого. Просто уходите в темноту, и вас убивают ужасными способами, одного за другим.
  
  “Я включу огни на борту”, - сказал Сэл, протягивая руку к салону. “Если понадобится, мы сможем взлететь и —”
  
  “ILEN!” Тайнс закричала во всю силу своих легких. Фассин подпрыгнул. Он надеялся, что остальные этого не заметили.
  
  “... Сюда”. Голос лин донесся очень издалека, из глубины обломков.
  
  “Уходим!” Сэл крикнул в том направлении, откуда доносился голос Айлен. “Плохая идея! На самом деле, очень плохая идея! Предлагаю немедленно возвращаться!”
  
  “Проблема с писанием на глазах у сверстников”, - последовал ответ. “Синдром застенчивого мочевого пузыря. Облегчение возвращается. Говори нормально, или я выколю Тебе глаз”.
  
  Тайнс ухмыльнулся. Фассину пришлось отвернуться. Иногда, несмотря на всю почти намеренно неоправданную скрытность и неуверенность, и часто в моменты, подобные этому, когда вы меньше всего этого ожидали, Илен удивляла его, делая или говоря что-то подобное. У него от нее болело внутри. О, не дай мне влюбиться в нее, подумал он. Это было бы просто невыносимо.
  
  Сэл рассмеялся. В инфракрасном диапазоне в пятидесяти метрах от него появилась капля, смутно напоминающая курицу, головой вперед над складкой в волнистом полу, похожей на неглубокий холм. “Вот. С ней все в порядке, ” объявил Сэл, как будто он лично спас ее.
  
  Илен присоединилась к ним, улыбаясь и моргая в мягком свете флайера, ее бело-золотые волосы сияли. Она кивнула. “Добрый вечер”, - сказала она и улыбнулась им.
  
  “С возвращением”, - сказал ей Сэл и вытащил рюкзак из одного из шкафчиков "флайера". Он закинул сумку за спину.
  
  Тайнс посмотрела на пачку, затем на лицо Сэла. “Какого хрена ты делаешь?”
  
  Сэл выглядел невинным. “Собираюсь осмотреться. Ты можешь присоединиться ко мне, если ...”
  
  “Какой ты, на хрен, есть”.
  
  “Держись, дитя мое”, - засмеялся он. “Мне не нужно твое разрешение”.
  
  “Я, блядь, не ребенок, и да, ты, блядь, это делаешь”.
  
  “И не могли бы вы, пожалуйста, совсем так сильно перестать ругаться? На самом деле нет необходимости так явно выставлять напоказ свои недавно приобретенные грубые военные манеры”.
  
  “Мы остаемся здесь”, - сказала она ему, снова используя холодный тон. “Поближе к флайеру. Мы не отправляемся посреди ночи на место крушения запрещенного инопланетного корабля, когда над головой курсирует вражеский корабль.”
  
  “Почему бы и нет?” Запротестовал Сэл. “Во-первых, он, вероятно, уже на другой стороне планеты или, возможно, даже разрушен. И в любом случае, если этот потусторонний корабль, или боевой спутник, или беспилотник, или что бы это ни было, сможет заглянуть сюда, в чем я серьезно сомневаюсь, то его целью будет летун, а не несколько теплых человеческих тел, так что мы в большей безопасности вдали от этой штуки. ”
  
  “Ты всегда остаешься при своем ремесле”, - сказала Тайнс, стиснув зубы.
  
  “Как долго?” Спросил Сэл. “Как долго обычно длятся эти досадные набеги, эти атаки?” Тайнс только сердито посмотрела на него. “В среднем на полдня”, - сказал ей Сэл. “В данном случае, вероятно, на ночь. Тем временем мы находимся там, где обычно невозможно оказаться, не по нашей вине, и нужно убивать время… почему бы, черт возьми, не осмотреться?”
  
  “Потому что это запрещено”, - сказала Тайнс. “Вот почему”. Фассин и Айлен обменялись обеспокоенными, но все еще удивленными взглядами. “Тайнс!” Сказал Сэл, размахивая руками. “Жизнь - это риск. Это бизнес. Давай!”
  
  “Ты остаешься при своем ремесле”, - мрачно повторила Тайнс. “Ты можешь на секунду оторваться от своего программирования?” Спросила ее Сэл с искренним раздражением в голосе и посмотрела на двух других в поисках поддержки. “Может ли кто-нибудь из нас назвать хоть одну вескую причину, по которой это место запрещено, помимо стандартной авторитарной, бюрократической, чересчур остро реагирующей милитаристской ерунды, обозначающей территорию?”
  
  “Может быть, они знают то, чего не знаем мы”, - сказала Тайнс.
  
  “Да ладно!" Запротестовал Сэл. “Они всегда так утверждают!”
  
  “Послушай”, - спокойно сказала Тайнс. “Ваша точка зрения принята относительно вероятности того, что системы "флайера" могут стать мишенью для противника, и поэтому я вызываюсь каждый час выходить к отверстию в корпусе, где мог бы работать телефон после нейтрализации помехоподавляющих спутников, чтобы проверить, все ли чисто”.
  
  “Отлично”, - сказал Сэл, копаясь в другом шкафчике летчика. “Ты сделай это. Я пользуюсь возможностью, которая выпадает раз в жизни, взглянуть на по-настоящему захватывающий инопланетный артефакт. Если вы услышите, как я ужасно кричу, это будет всего лишь то, что я попаду в когти, присоски или ... клювы какого-нибудь невыразимого космического монстра, которого не заметила ни одна команда по расчистке затонувших судов и который за последние семь тысячелетий выбрал именно этот вечер, чтобы проснуться и почувствовать голод. ”
  
  Тайнс глубоко вздохнула, отступила от листовки и сказала: “О'кей, похоже, это следует квалифицировать как чрезвычайную ситуацию”. Она порылась в своей черной униформе, и когда ее рука снова появилась, в ней было маленькое темно-серое устройство.
  
  Сэл недоверчиво уставилась на нее. “Что, черт возьми, это такое? Пистолет? Ты же не собираешься застрелить меня, правда, Тайнс?”
  
  Она покачала головой и нажала что-то большим пальцем на боковой панели устройства. Последовала пауза, затем Тайнс нахмурилась и внимательно посмотрела на предмет в своей руке. “На самом деле, - сказала она, - в данный момент я даже не угрожаю сообщить о тебе местной охране, по крайней мере, в режиме реального времени”. Сэл немного расслабился, но не стал доставать из шкафчика то, что искал. Тайнс покачала головой и посмотрела вверх, на черные пространства похожего на пещеру корабля вокруг них. Она подняла маленькое серое устройство, чтобы показать остальным. “Этот малыш, - сказала она, - должен был бы пробить мне дорогу в детский сад на дальней стороне планеты, но он все еще ищет космический фон”. Голос ее звучал скорее озадаченно, чем смущенно или сердито, подумал Фассин. (В подобных обстоятельствах он был бы оскорблен, и это было бы заметно.) Тайнс кивнула, все еще глядя вверх. “Впечатляет”. Она снова убрала блокнот.
  
  Сэл прочистил горло. “Тайнс, у тебя есть пистолет? Просто я как раз собираюсь вытащить один из этого шкафчика, и ты выглядела там какой-то пугающей и готовой сработать на спусковой крючок ”.
  
  “Да, у меня действительно есть пистолет”, - сказала она ему. “Обещай, что я в тебя не выстрелю”. Она улыбнулась, но на самом деле это была не улыбка. “И если ты намерен проникнуть в недра этой штуки, я не собираюсь пытаться тебя останавливать. Ты уже большой мальчик. Твоя ответственность”.
  
  “Наконец-то”, - удовлетворенно сказал Сэл, вытаскивая из шкафчика простой, но деловито выглядящий CR-пистолет и прикрепляя его к поясу. “В задних шкафчиках есть еда, вода, спальные мешки, запасная одежда и прочее”, - сказал он им, наклеивая на плечи куртки пару нашивок для освещения при слабом освещении. “Я вернусь на рассвете”. Он несколько раз постучал пальцем по серьге в ухе, затем улыбнулся. “Да, внутренние часы все еще работают”. Он взглянул на каждого из них по очереди. “Эй, там, наверное, смотреть не на что; насколько я знаю, я мог бы вернуться через час”. Все они просто посмотрели на него. “Больше никто не придет, да?” - спросил он. Айлен и Фассин переглянулись. Тайнс наблюдала за Сэлом, который сказал: “Ладно, не жди меня”, - и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Вы очень хорошо подготовлены к этому”, - тихо сказала Тайнс.
  
  Сэл поколебался, затем повернулся к ней с открытым ртом. Он посмотрел на Фассина и Айлен, затем широко раскрытыми глазами уставился на Тайнс. Он указал на далекий пролом в корпусе, вверх, как будто в космос, затем покачал головой. “Тайнс, Тайнс”, - выдохнул он. Он запустил руку в свои густые черные волосы. “Насколько параноидально и подозрительно они настаивают, чтобы ты служил в армии?”
  
  “Компания твоего отца производит наши боевые корабли, Салуус”, - сказала она ему. “Осторожность - это стратегия выживания”.
  
  “О, дешевка, Тайнс”. Сэл выглядел слегка оскорбленным. “Но я имею в виду, правда. Серьезно. Давай.” Он раздраженно хлопнул по своему рюкзаку. “Зубы ада, женщина, если бы я не убедился, что флайер оснащен аварийным снаряжением, ты бы откусила мне ухо за то, что я совершил перелет через глубокую пустыню без необходимых припасов!” Тайнс еще несколько мгновений стояла, глядя на него почти без всякого выражения. “Смотри, как идешь, Сэл”.
  
  Он кивнул, расслабляясь. “Вы тоже”, - сказал он. “Скоро увидимся”. Он еще раз оглядел их всех, ухмыляясь. “Ничего такого, чего бы я не сделал, и все такое”. Он махнул рукой и зашагал прочь.
  
  “Подожди”, - сказала Илен. Сэл обернулась. Илен достала из флаера свой маленький рюкзак. “Я пойду с тобой, Сэл”.
  
  Фассин в ужасе уставился на него. “Что?” - спросил он тихим, потрясенным голосом маленького мальчика. Казалось, никто не услышал. На этот раз он был рад. Тайнс ничего не сказала.
  
  Сэл улыбнулся. “Ты уверена?” он спросил девушку. “Если ты не возражаешь”, - сказала Айлен. “Я не против”, - тихо сказал Сэл. “Ты уверен, что не возражаешь?”
  
  “Конечно, я не возражаю”.
  
  “Ну, ты же не должен отправляться исследовать сомнительные ситуации в одиночку, не так ли?” Сказала Айлен. “Разве это не так?” Она посмотрела на Тайнс, которая кивнула. “Береги себя”. Айлен поцеловала Фассина в щеку, подмигнула Тайнс и зашагала вверх по пологому склону к Сэлу. Они помахали рукой и ушли. Фассин наблюдал за их следами в инфракрасном диапазоне, каждое слабое пятно света на земле позади них исчезало менее чем через секунду.
  
  “Никогда не понять эту девушку”, - сказала Тайнс беззаботным тоном. Они с Фассином посмотрели друг на друга. “Предлагаю тебе сейчас вздремнуть”, - сказала ему Тайнс, кивая на листовку. Она поковыряла в носу и осмотрела свой палец. “Я разбужу тебя перед тем, как отправлюсь в отсек корпуса проверить наличие сигнала”.
  
  
  * * *
  
  
  Где-то в затемненной комнате раскрылся бутон аромата, и - через несколько мгновений — он почувствовал запах Orchidia Noctisia, аромат Madebloom, который у него всегда будет ассоциироваться с Осенним домом. В тихой камере было мало движения воздуха, так что бутон, должно быть, плавал поблизости. Он осторожно поднял голову и увидел крошечную фигурку, похожую на тонкий полупрозрачный цветок, мягко, как шифон, падающий в воздухе между кроватью и тележкой, на которой привезли их ужин. Он снова опустил голову на плечо Джаала.
  
  “Ммм?” - сонно произнесла она.
  
  “Встретишь кого-нибудь из друзей в городе?” Спросил Фассин, наматывая на палец длинную золотистую прядь волос Джааль Тондерон, затем наклонил нос вперед, чтобы уткнуться носом в ее коричнево-красную шею, вдыхая ее запах. Она прижалась к нему, двигая бедрами в каком-то возбуждающем движении. Он выскользнул из нее некоторое время назад, но это все еще было приятное ощущение.
  
  “Ри, Грей и Са”, - сказала она немного сонным голосом. “С покупками было покончено. Затем мы встретились с Джен и Соном. И Дэйд, Дэйд Эслаус. О, и Йоаз. Ты помнишь Йоаза Ирмина, не так ли?”
  
  Он укусил ее за шею и был вознагражден вздрагиванием и визгом. “Это было давно”, - сказал он ей.
  
  Она протянула руку за спину и погладила его по обнаженному боку, затем похлопала по заду. “Я уверена, что воспоминания об этом все еще живы для нее, дорогой”.
  
  “Ха!” - сказал он. “Я тоже”. Это вызвало пощечину. Затем они снова прижались друг к другу; она снова повела бедрами, и он подумал, будет ли у них время для еще одного секса, прежде чем ему придется уйти.
  
  Она повернулась к нему лицом. Лицо Джаала Тондерона было круглым, широким и только что очень красивым. На протяжении примерно двух тысяч лет лица руманов выглядели примерно так, как хотели их видеть владельцы, демонстрируя либо удовлетворение, либо безразличие к той красоте, с которой они родились в утробе матери, либо к особому, измененному облику, который впоследствии определили их владельцы. Единственными уродливыми людьми были те, кто делал заявления.
  
  В эпоху, когда каждый мог быть красивым и / или выглядеть как знаменитые исторические личности (теперь были законы о том, чтобы слишком сильно походить на знаменитых современных деятелей), по-настоящему интересными лицами и телами были те, которые плыли как можно ближе к ветру невзрачности, и все же им это сходило с рук. Люди говорили о лицах, которые хороши во плоти, но не на изображениях, или хороши на реалистичных картинах, но не на экране, или о лицах, которые выглядят непривлекательными в состоянии покоя, но совершенно ошеломляющими, когда оживают, или просто невзрачными, пока человек не улыбнется.
  
  Джаал родилась с лицом— которое выглядело, по ее собственным словам, как дизайн комитета: негармоничное, склеенное, ничего подходящего. И все же почти всем, кто когда-либо встречался с ней, она казалась возмутительно привлекательной, благодаря какой-то алхимии физиономии, индивидуальности и экспрессии. По личной оценке Фассина, лицо Джаал все еще ждало своего взросления и что в среднем возрасте она будет красивее, чем сейчас. Это была одна из причин, по которой он попросил ее выйти за него замуж.
  
  У Фассина были все основания полагать, что они могли рассчитывать на долгую совместную жизнь, и точно так же, как было разумно жениться в рамках его профессии — и заключить брак, который встретил бы восторженное одобрение их соответствующих Септов, укрепив связи между двумя самыми важными домами Провидцев, — так и было только разумно принять во внимание эту вероятную продолжительность жизни.
  
  Конечно, совместное будущее Фассина и Джаала, как Медлительных Провидцев, было бы абсолютно, если не относительно, более продолжительным, чем у большинства их современников, и радикально отличалось бы; в замедленном времени долгого погружения Провидцы старели действительно очень медленно, и четырнадцать столетий дяди Словиуса, хотя и не дотягивают до рекорда и еще не являются (к счастью, естественно) его пределом, превзойти будет нетрудно. Супругам-Провидцам и их любимым приходилось тщательно планировать свою неспешную и нормальную жизнь, чтобы не слишком расходиться друг с другом, чтобы главные герои не потеряли эмоциональную связь. Жизнь Чайан Олми, старой наставницы Фассина, зависела именно от такого непредвиденного разрыва, в результате которого она оказалась на мели из-за старой любви. “Что-нибудь не так?” Спросил его Джаал.
  
  “Просто это, э-э, интервью”. Он взглянул на старинные часы в другом конце комнаты. “С кем это?”
  
  “Не могу сказать”, - сказал он ей. Он упомянул, что у него назначена встреча для собеседования позже, когда он впервые встретил Джаал с ее шаттла в порту дома в долине внизу, но она была слишком занята, рассказывая ему о последних сплетнях из столицы и скандале, связанном с ее тетей Фим и мальчиком из хустриала, чтобы расспрашивать его дальше по этому поводу. После этого ее душ, их ужин, а затем более неотложные дела заняли приоритетное место.
  
  “Ты не можешь сказать?” - спросила она, нахмурившись, еще больше поворачиваясь к нему, приподнимая и перемещая одну темную грудь на его светло-коричневой груди. Было что-то, подумал он, уже не в первый раз, в ореоле, более бледном, чем его окружение… “О, Фасс”, - раздраженно сказал Джаал, - “это ведь не девочка, не так ли? Не служанка? Черт возьми, не до того, как мы поженимся, конечно?”
  
  Она улыбалась. Он ухмыльнулся в ответ. “Неприятно, но это необходимо сделать. Извините”.
  
  “Ты действительно не можешь сказать?” Она повернула голову, и светлые волосы рассыпались по его плечу. На ощупь это было даже лучше, чем казалось.
  
  “В самом деле”, - сказал он.
  
  Джаал пристально смотрела на его рот. “Правда?” спросила она.
  
  “Ну”. Он облизал зубы. “Я могу сказать, что это не девочка”. Она все еще пристально смотрела на его рот. “Послушай, Джаал, у меня там застряло какое-то постороннее вещество?”
  
  Она медленно приблизила свои губы к его губам. “Нет, - сказала она, - пока”.
  
  “Вы - Фассин Таак, Провидец Септа Бантрабал, луны глантина, планеты-газовогогиганта Наскерона, звезды и системы Юлюбис?”
  
  “Да, это так”.
  
  “Вы физически присутствуете здесь, а не какая-либо проекция или другой вид представления?”
  
  “Правильно”.
  
  “Вы все еще активный Медленный Провидец, проживающий в сезонных домах Септа Бантрабал и работающий со спутника-луны "Третья ярость”?"
  
  “Да, да и еще раз да”.
  
  “Хорошо. Фассин Таак, все, что будет происходить между вами и этой конструкцией, хранится в строжайшем секрете. Вы будете уважать это доверие и сообщать другим о том, о чем мы будем говорить, не больше, чем это абсолютно необходимо для содействия такому поведению, которое потребуется от вас для выполнения любых действий, которые вас попросят выполнить, и достижения любых целей, которые вас попросят преследовать. Вы действительно понимаете это и согласны?”
  
  Фассин думал об этом. Всего на мгновение, когда проекция начала говорить, ему внезапно пришло в голову, что светящийся шар очень похож на Плазменное существо (не то чтобы он когда-либо встречал такое, но видел изображения), и этого мгновения отвлечения было достаточно, чтобы он пропустил полный смысл сказанного. “Вообще-то, нет. Извините, я не пытаюсь быть—”
  
  “Чтобы повторить...”
  
  Фассин находился в главном зале для аудиенций на верхнем этаже Осеннего дома, большом круглом помещении с видом во всех горизонтальных направлениях и впечатляющей прозрачной крышей, все затемненное. На данный момент его содержимое состояло из единственного сиденья для него и короткого, металлического на вид цилиндра, поддерживающего шар из светящегося газа, парящий над его центром. Толстый кабель тянулся от приземистого цилиндра к откидной створке в полу в середине камеры.
  
  Газовый шар повторил то, что только что сказал. На этот раз он говорил медленнее, хотя и с удовольствием, без тени раздражения или снисхождения. Его голос был ровным, без акцентов, и все же казалось, что в нем все еще присутствует намек на индивидуальность, как будто голос конкретного человека был отобран и использован в качестве шаблона, из которого была удалена большая часть, но не вся экспрессия.
  
  Фассин выслушал это, затем сказал: “Хорошо, да, я понимаю и согласен”.
  
  “Хорошо. Эта конструкция представляет собой эмиссарскую проекцию Меркаториальной администрации уровня субминистерства с полномочиями высшего ранга, любезно предоставленными Ascendancy, Инженерным отделом, уровнем старшего инженера, кораблем Эст-таун Жиффир, переносящим портал. Это значит казаться разумным, хотя на самом деле таковым не является. Ты понимаешь это? ”
  
  Фассин тоже подумал об этом и решил, что понял, просто. “Ага”, - сказал он, затем поинтересовался, поймет ли проекция разговорные утверждения. Очевидно, поняла.
  
  “Хорошо. Провидец Фассин Таак, настоящим вы прикомандированы к Окуле Шригалти. У вас будет почетное звание—”
  
  “Подождите!” Фассин чуть не подпрыгнул со своего места. “Что?”
  
  “ Почетное звание—”
  
  “Нет, я имею в виду, что я прикомандирован к чему?”
  
  “Глаз Шерифа". У тебя будет почетный...
  
  “Шериф?” Переспросил Фассин, пытаясь совладать со своим голосом. “Окула?”
  
  “Правильно”.
  
  Барочные, намеренно запутанные структуры власти новейшей Эпохи, вдохновленные Кульминацией, включающие стремления и принудительные ограничения по меньшей мере восьми основных подчиненных видов и целых обширных подкатегорий дополнительных Процветающих рас, а также (по их собственному утверждению) “контекстуализирующие" различные меньшие цивилизации с широко варьирующимися масштабами и амбициями и, по крайней мере, на периферии, влияющие на весь спектр чужеродных Других, содержали множество организаций и институтов, названия которых люди — или, по крайней мере, те, кто знал о таких вещах — обычно приветствовали с благоговением. степень уважения, переходящая в страх.
  
  Судилище, вероятно, было наименее экстремальным примером; люди могли бы уважать его — многие даже сочли бы его назначение довольно скучным, — но мало кто боялся бы его. Это был военизированный орден \ дисциплина \ факультет техников и теоретиков, отвечающий за то, что когда-то называлось информационными технологиями, и поэтому он также, хотя и менее эксклюзивно, занимался приемлемо ограниченными остатками технологий искусственного интеллекта, все еще существовавшими в послевоенную эпоху.
  
  Война машин уничтожила подавляющее большинство ИИ по всей галактике более семи тысяч лет назад, и последовавший за ней Кульминационный - и насильственный — мир стабилизировался вокруг режима, который одновременно запрещал исследования в области технологий искусственного интеллекта и требовал активной помощи всех граждан в выслеживании и уничтожении тех немногих разрозненных остатков ИИ, которые еще могли существовать. Организованное по военному образцу с укрепленной инфраструктурой религиозных догм, Управление делами было поручено управлению, администрированию и техническому обслуживанию тех ИТ-систем, которые были почти достаточно сложными, чтобы подвергаться опасности стать разумными либо в результате несчастного случая, либо преднамеренно, но которые считались слишком важными для управления различными зависимыми обществами, чтобы быть закрытыми и демонтированными.
  
  Другой Орден, гораздо более внушающий страх, Люстралы Сессории, был создан для выслеживания и уничтожения как самих ИИ, так и любого, кто пытался создать новые или защитить, приютить или иным образом помочь существующим экземплярам. Но это не помешало формированию в Шригалти Разведывательного отдела — Окулы Шригалти, чьи обязанности, методы и даже философия в значительной степени совпадали с обязанностями люстралов. Фассину было приказано стать частью Ocula, этого несколько темного, слегка мрачноватого подразделения, частью которого он не мог сразу понять по какой причине.
  
  “Глаз?” Переспросил Фассин. “Я? Вы абсолютно уверены?”
  
  “Абсолютно”.
  
  Технически у него не было выбора. Чтобы иметь право делать то, что они делали, Видящие должны были быть официально признанной профессией в Алькальдариате, общим термином для тех, кто был полезен Меркатории и не вписывался в более стандартные категории подразделений, и как таковые все Видящие были подчинены полной меркаторской дисциплине и контролю, обязанные подчиняться любому приказу, отданному кем-либо должным образом уполномоченным и достаточно высокого ранга.
  
  Однако этого практически никогда не случалось. Фассин не мог припомнить, чтобы кто-либо из Септа Бантрабала когда-либо был откомандирован орденом в мирное время, ни за почти двухтысячелетнюю историю Септа. Почему сейчас? Почему именно он?
  
  “Можно продолжить этот брифинг?” - спросил светящийся шар. “Это важно”.
  
  “Ну, да, хорошо, но у меня действительно есть вопросы”.
  
  “На все относящиеся к делу вопросы будут даны ответы там, где это возможно и разумно”, - сказал ему шар.
  
  Фассин думал, задаваясь вопросом. Действительно ли он должен был смириться с этим? Каковы были наказания за неповиновение? Понижение в должности? Принудительная отставка? Изгнание? Статус вне закона? Смерть?
  
  “Тогда продолжим”, - сказал газовый шар. “Провидец Фассин Таак, настоящим вы откомандированы в Окулу Шригалти. Вы будете иметь почетное звание временно исполняющего обязанности капитана для целей проверки безопасности, с исключениями, сделанными по требованию уполномоченного начальства, основное почетное звание майора для целей выслуги лет и дисциплинарных целей, почетное звание генерала для целей вознаграждения и почетное звание фельдмаршала для целей, связанных с командировками. Эта конструкция не может согласовать вышесказанное. Вы находите вышеизложенное приемлемым? ”
  
  “Что, если я скажу ”нет"?"
  
  “Будут приняты карательные меры. Конечно, против вас, вероятно, против Септа Бантрабала и’ возможно, против глантинских Медлительных Видящих в целом. Вы находите вышеупомянутые детали прикомандирования приемлемыми?”
  
  Фассину пришлось закрыть рот. Этот плавающий пузырь светящегося газа только что угрожал не только ему, не только его Септу и всей расширенной семье, всем их слугам и иждивенцам, но и главному средоточию уникально важной работы, проводимой на всей планете-Луне, одному из трех или четырех важнейших центров изучения Обитателей во всей галактике! Это было так возмутительно, так определенно непропорционально, что почти походило на шутку.
  
  Фассин мысленно возвращался назад, отчаянно пытаясь подогнать все, что произошло со ним сегодня, со Словиусом, с Верпичем, со всеми, кто должен был быть причастен к этой шутке, к сценарию, более правдоподобному, чем тот, с которым он, очевидно, столкнулся: ужасающе высокоуровневая проекция с несущего портал корабля, все еще находящегося в дюжине световых лет отсюда, приказывающая ему присоединиться к предположительно беспрекословному разведывательному подразделению, подчиняющемуся Приказу и дисциплине, о которых он знал не больше, чем любой другой непрофессионал, и с силами Администрации и Инженеров, стоящих за этим.
  
  “Вы находите вышеупомянутые детали прикомандирования приемлемыми?” - повторила сфера.
  
  Или, может быть, подумал Фассин, здесь смеялись над септом Бантрабал в целом. Может быть, никто здесь не знал, что это был розыгрыш. Пошел бы кто-нибудь на все эти хлопоты только для того, чтобы выставить его дураком, напугать его? Вызывал ли он когда-нибудь враждебность у кого-нибудь, у кого были ресурсы, чтобы устроить что-то подобное? Ну…
  
  “Вы находите вышеупомянутые детали прикомандирования приемлемыми?” - снова спросила сфера.
  
  Фассин сдался. Если ему повезло, это была шутка. Если нет, было бы очень глупо и даже опасно относиться к этому как к таковому, когда это было не так.
  
  “Учитывая ваши грубые и предосудительные угрозы, у меня действительно нет особого выбора, не так ли?”
  
  “Это утвердительный ответ?”
  
  “Я полагаю, что да. Да”.
  
  “Хорошо. Вы можете задавать вопросы, провидец Фассин Таак”.
  
  “Почему меня откомандировали?”
  
  “Чтобы облегчить действия, которые вас попросят выполнить, и помочь достичь любых целей, к которым вас попросят стремиться”.
  
  “Что бы это могло быть?”
  
  “Первоначально вам приказано отправиться в Пирринтипити, столицу планеты-луны глантайн, там сесть на корабль, направляющийся в Боркиль, столицу Сепекте, главной планеты системы Юлюбис, для дальнейшего инструктажа”.
  
  “А после этого?”
  
  “Ожидается, что вы будете выполнять действия и преследовать цели, как подробно описано в упомянутом брифинге”.
  
  “Но почему? Что за всем этим стоит? Что все это значит?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции”.
  
  “Почему именно Глаз Шривалти?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции”.
  
  “Кто это заказал?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не является—”
  
  “Хорошо!” Фассин побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Тем не менее, эта проекция должна была иметь чьи-то полномочия, она должна была знать, где она находится в обширной сети меркаторских рангов и старшинства. “Какого ранга был человек, который это заказал?”
  
  “Администрация: начальник штаба группы армий ”Шривэлти"", - сказал шар. (Что ж, это перешло все границы, подумал Фассин. Какой бы ерундой, военной чушью или погоней за дикими гусями все это ни было, это было санкционировано кем-то, у кого не было оправданий тому, что он не знал лучше.) “Превосходство: старший инженер”, - продолжалась проекция. (То же самое; Старший инженер звучало не так величественно, как, например, начальник штаба Группы армий, но это был самый высокий ранг среди Инженеров, людей, которые создавали, транспортировали и устанавливали червоточины, которые сшивали всю галактическую метацивилизацию воедино. С точки зрения абсолютной власти, и независимо от вида, SE, вероятно, превосходил CoS.) “Омнократия’, - сказал шар с ноткой завершенности, - “Завершающий”.
  
  Фассин сидел и смотрел. Он несколько раз моргнул. Он осознал, что его рот открыт, поэтому закрыл его. Казалось, кожа по всему телу натянулась. Гребаный комплектор! подумал он, уже задаваясь вопросом, не ослышался ли он. Это заказала одна из Кульмина?
  
  Комплектор занимал бесспорную вершину гражданской командной структуры Меркатории. Каждый из них обладал абсолютной властью над значительным объемом галактики, обычно с определяемым местоположением, таким как звездное скопление, малый или даже крупный рукав галактики. Самый младший из них отвечал бы за сотни тысяч звезд, миллионы планет, миллиарды мест обитания и триллионы душ. Помимо подчиненных им администратов, они командовали начальниками всех других подразделений Господства в пределах своей юрисдикции — Инженерных, Пропилей, Навархии и Объединенного флота — и они всегда были Кульминаторами. Единственное, что превосходило Комплектора по рангу, - это большая группа Комплекторов.
  
  Фассин на мгновение задумался, пытаясь успокоиться. Помните, что это может быть шуткой. Сам факт того, что были задействованы полномочия Ответчика, почти повышал вероятность того, что так оно и было, настолько это было нелепо.
  
  С другой стороны, у него было тревожное чувство, вызванное полузабытым школьным уроком, на который ему, вероятно, следовало обратить больше внимания, что ложное обращение к авторитету Подателя Жалобы потенциально является тяжким преступлением.
  
  Думай, думай. Забудь о Дополнителе; вернемся к настоящему моменту. Какие предположения он мог бы здесь сделать? Что-нибудь от эго? (Эту психологическую процедуру контрольной суммы ему вбили в голову в колледже, где он набрал высокие баллы по так называемой шкале "Я-я-я! ". Хотя и не так высоко, как Салуус Кехар.) Ну, он мог бы подумать об одном эгоистичном предположении, которое он мог бы сделать немедленно.
  
  “Сколько еще людей было вызвано подобным образом?” спросил он.
  
  “Согласно эмиссарской проекции, только вы сами”.
  
  Фассин откинулся на спинку стула. Что ж, это, безусловно, было приятно, но он подозревал, что это, вероятно, гораздо худший знак, чем кажется.
  
  “А другими способами?”
  
  “Вы присоединитесь к группе высокопоставленных должностных лиц в Боркиле, столице Сепекте, для дальнейшего инструктажа. Эта группа будет насчитывать примерно тридцать человек”.
  
  “И какова будет тема этого брифинга?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции”.
  
  “Как долго я, вероятно, буду отсутствовать дома? Мне просто поехать в Сепекте, пройти ‘инструктаж’ и вернуться? Что?”
  
  “Ожидается, что офицеры Окулы Шригалти будут выполнять длительные миссии с минимальным уведомлением”.
  
  “Значит, мне следует ожидать, что меня какое-то время не будет дома?”
  
  “Ожидается, что офицеры Окулы Шригалти будут выполнять длительные миссии с минимальным уведомлением. Дополнительная информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции ”.
  
  Фассин вздохнул. “Так вот в чем дело? Вас послали сказать мне, чтобы я отправился в Сепекте? Вся эта… суматоха из-за этого?”
  
  “Нет. Вы должны быть проинформированы, что это вопрос чрезвычайной важности, в котором вас могут попросить сыграть значительную роль. Также появилась информация, указывающая на то, что существует глубокая и неминуемая угроза системе Ulubis. Никаких дополнительных подробностей относительно этого данная конструкция не содержит. Вам приказано явиться во дворец Иерхонта в Боркиле, столице Сепекте, главной планеты системы Юлюбис, для дальнейшего инструктажа не позднее пятнадцати часов завтрашнего вечера, девятого числа Дежурства, по местному времени Боркиль-Сепекте. Gchron, 6.61 ...’Сфера начала повторять время встречи Фассина во дворце Иерхонта на следующий день во множестве различных форматов, как будто для того, чтобы убрать все последние оправдания тому, что он не пришел вовремя. Фассин сидел, уставившись на пустую бежевую секцию поляризованного окна в дальнем конце камеры, пытаясь решить, что, черт возьми, со всем этим делать.
  
  О, черт, это было лучшее, что он смог придумать.
  
  “... Восемнадцатого ноября 4034 года нашей эры, Руман”, - закончил светящийся шар. “Транспорт будет предоставлен. Норма провоза багажа составляет одну большую сумку, которую можно носить с собой, плюс багаж, необходимый для перевозки полного официального придворного наряда для вашего представления Иеромонаху. На исходящую поездку следует надеть спортивный костюм. Есть еще вопросы?”
  
  Верпич на мгновение задумался. “Истерия военного образца”. Словиус поерзал в своем кресле-ванне. “Объясните, пожалуйста?”
  
  “Вероятно, они чрезмерно исправляют предыдущее пренебрежение, сэр”.
  
  “Кто-то говорил им, что есть проблема, они отмахивались от нее, а потом внезапно осознали угрозу и запаниковали?” Предположил Фассин. Верпич кивнул один раз.
  
  “Динамика принятия решений в очень жестких властных структурах представляет собой интересный предмет для изучения”, - сказал Чайан Олми. Старый наставник Фассина улыбнулся ему через стол - спокойное, изможденно серое лицо. Они вчетвером сидели за большим круглым столом в старом кабинете Словиуса, сам Словиус опирался на большое полузакрытое устройство, похожее на нечто среднее между древней ванночкой и небольшим флайером. Фассину показалось, что лицо его дяди с клыками и бакенбардами выглядит более оживленным и даже более человечным, чем в течение многих лет. В начале собрания Словиус объявил, что на время какой бы чрезвычайной ситуации они ни были вовлечены, его медленная кончина остановлена; он полностью вернулся к руководству септом Бантрабал. Фассин был потрясен, обнаружив, что какая-то маленькая, подлая, самовозвеличивающаяся часть его личности чувствовала разочарование и даже легкую злость из-за того, что его дядя не собирался и дальше скатываться в туманный, одуряюще безразличный маразм, который привел к смерти.
  
  “Фраза, использованная в проекции, была ‘глубокая и неминуемая угроза’, - напомнил им Фассин. Он предположил, что именно это напугало его, именно поэтому он предложил эту встречу, рассказал им, что у него есть. Если системе Юлюбиса действительно существовала угроза, он хотел, чтобы об этом знали, по крайней мере, высокопоставленные люди Септа Бантрабала. Единственным человеком, отсутствовавшим на конференции, была мать Фассина, которая находилась в годичном затворничестве в сессорианской среде обитания где-то в поясе Койпера системы, в десяти световых днях пути отсюда, и поэтому была полностью исключена из обсуждения. Они обсуждали , следует ли связаться с ней и предупредить о какой-то общесистемной угрозе, но без подробностей это казалось преждевременным и, возможно, даже контрпродуктивным.
  
  Олми пожала плечами. “Чрезмерная реакция вполне может распространиться на язык, используемый для описания предполагаемой проблемы”, - сказала она.
  
  “В последнее время участились атаки Потусторонников”, - задумчиво сказал Верпич.
  
  В течение двух столетий после потери портала спорадические нападения потусторонников на Юлюбис — как правило, против окраин системы и военных объектов — сократились до такой степени, что едва ли представляли собой хоть какую-то помеху. Конечно, атак было гораздо меньше, чем за годы до разрушения червоточины. На протяжении тысячелетий почти каждая система Меркатории привыкала к этим обычно раздражающим, редко опустошительным набегам — они приводили в замешательство корабли и технику и держали всю метацивилизацию слегка на взводе, но им еще предстояло произвести какие-либо настоящие зверства — и для народа Юлюбиса стало своего рода облегчением, своего рода неожиданным бонусом, что по какой-то извращенной причине временная изоляция системы до сих пор была временем, когда прямое военное давление на нее, казалось, уменьшалось, а не усиливалось.
  
  Однако за последний год или около того произошло небольшое увеличение числа нападений — впервые за два столетия ежегодное число увеличилось, а не сократилось, — и эти нападения носили несколько иной характер по сравнению с теми, к которым люди более или менее привыкли. Не все цели были военными подразделениями или объектами инфраструктуры, во-первых: был уничтожен кооператив по добыче полезных ископаемых в кометном облаке, несколько кораблей пояса и облака исчезли или были обнаружены дрейфующими, пустыми или зашлакированными, один небольшой круизный лайнер только что исчез между Наскероном и самым удаленным газовым гигантом системы, а единственный корабль с тяжелыми ракетами внезапно появился в центре системы полгода назад, двигаясь со скоростью восемьдесят процентов световой и нацелившись прямо на Боркиль. Это было сделано с легкостью, но это было тревожное развитие событий.
  
  Словиус снова покачнулся в своем кресле-ванне, выплеснув немного воды на деревянный пол. “Есть ли что-нибудь, о чем тебе не разрешено нам рассказывать, племянник?” - спросил он, затем издал звук, тревожно похожий на хихиканье.
  
  “Ничего конкретного, сэр. Предполагается, что я не должен ни с кем обсуждать какую-либо часть этого, кроме как для ... продолжения моей миссии, которая на данный момент состоит в том, чтобы добраться до Боркиля завтра к пятнадцати часам. Очевидно, я решил интерпретировать это как разрешение мне поговорить с вами троими. Хотя я бы попросил, чтобы дальше этого дело не шло. ”
  
  “Что ж, ” сказал Словиус со звуком, похожим на полоскание горла, - у вас будет мой собственный суборбитальный корабль, который доставит вас в Пирринтипити для перевода”.
  
  “Спасибо, сэр. Однако они сказали, что транспорт был предоставлен”.
  
  “Навархия подала заявление об уходе отсюда на половину четвертого завтрашнего утра”, - подтвердил Верпич. “Придется подменить, если завтра тебя отправят в Сепекте на пятнадцать часов”, - добавил он, фыркнув. “Тебе придется всю дорогу терпеть пять или шесть g, Фассин Таак”. Мажордом Верпич улыбнулся. “Я предлагаю тебе начать соответствующим образом регулировать потребление воды и твердых веществ прямо сейчас”.
  
  “Мой корабль в любом случае будет наготове, ” сказал Словиус, “ если этот транспорт не появится или будет слишком груб по форме. Проследите за этим, мажордом. Верпич кивнул. “Сэр”.
  
  “Дядя, можно тебя на пару слов?” Спросил Фассин, когда собрание закончилось. Он надеялся застать Словиуса до того, как они начнут, но его дядя прибыл вместе с Верпичем, Словиус выглядел энергичным и торжествующим, а Верпич выглядел обеспокоенным, даже встревоженным.
  
  Словиус кивнул своему мажордому и Олми. Через несколько мгновений Фассин и его дядя остались в кабинете одни.
  
  “Племянник”?
  
  “Сегодня утром, сэр, когда вы спрашивали меня о моих последних исследованиях, пока загружалась проекция эмиссара—”
  
  “Как много я знал об этом вопросе?”
  
  “Ну, да”.
  
  “Я сам получил простой, хотя и сильно зашифрованный сигнал с Космического корабля, сообщавший мне, что проекция выполняется. Это было в форме личного послания от первого инженера корабля, моего старого друга. Кускунде — их телесные и языковые нюансы стали частью моего обучения в колледже много веков назад. Они этого не сказали, тем не менее, у меня сложилось впечатление, что все это может быть результатом вашего исследования.”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Ваша эмиссарская проекция не дала никакого намека на то, может ли это быть правильным или нет?”
  
  “Никаких, сэр”. Фассин сделал паузу. “Дядя, у меня неприятности?”
  
  Словиус вздохнул. “Если бы мне пришлось гадать, племянник, я бы предположил, что у тебя нет прямых проблем как таковых. Однако я признаюсь в отчетливом и тревожном ощущении, что были приведены в движение очень большие, очень тяжеловесные и важнейшие колеса. Когда это происходит, я верю, что уроки истории, как правило, указывают на то, что лучше не путаться у них под ногами. Даже без намерения причинить вред, работа и прогресс таких колес достигают масштабов, которые неизбежно сводят ценность отдельных жизней в лучшем случае к неуместности. ”
  
  “В лучшем случае?”
  
  “В лучшем случае. В худшем случае жизни, их жертвы, обеспечивают масло, необходимое для приведения колес в движение. Мое объяснение вас удовлетворяет?”
  
  “Да, сэр, это можно было бы обозначить одним словом”.
  
  “Что ж, тогда, похоже, мы в равной степени пребываем в неведении, племянник”. Словиус сверился с маленьким кольцом, вделанным в один из обрубков его пальца. “А в темноте сон может быть хорошей идеей. Я предлагаю тебе взять немного.”
  
  “Ну, Фассин Таак”, - оживленно сказал Верпич, ожидая его за дверью. “Наконец-то ты сделал что-то, что я нахожу впечатляющим. Благодаря вам мы, похоже, не только начинаем жить в интересные времена, но и преуспели в привлечении к нам внимания высокопоставленных людей. Поздравляю. ”
  
  
  * * *
  
  
  Они сидели на наполовину надутых спальниках, прислонившись спинами к бортам флайера. “Он никогда не рассказывал тебе обо всех этих школьных штучках?” Спросил Фассин.
  
  Тайнс покачала головой. “Нет”. Она снова достала свой маленький серый военный коммуникатор, тщетно проверяя прием. Они с Фассином уже ходили в халл гэп полчаса назад, ища сигнал либо на этом устройстве, либо на своих телефонах. Они стояли там, в ярком, мерцающем свете мощного дисплея полярных сияний, над Наскероном возвышался огромный перевернутый купол, темный, но переливающийся собственными полярными сияниями и испещренный случайным кракелюром вспышек молний. Серия небольших подземных толчков вызвала вибрацию в их ботинках, но из-за всей этой природной суматохи — и, возможно, частично из—за магнитной активности в корпусе телефонов - они ничего не услышали через свои устройства.
  
  Они поплелись обратно, Фассин ворчал на Запредельцев за то, что они напали на планету, известную прежде всего своими мирными обитателями, учебными факультетами, а Гвардия, Вооруженные силы Навархии, Внешние эскадрильи и Объединенный флот - за то, что они не защитили их лучше. Тайнс попыталась объяснить логистику перемещения достаточного количества кораблей-игл и других материальных средств через “дыры" туда, где они понадобятся, и уравнения, которые определяли, сколько средств потребуется для полной защиты множества разбросанных систем Меркатории. Даже при почти мгновенном перемещении по артериям от портала к порталу это было невыполнимое, экономически неподдерживаемое число. Многие вражеские группировки могли быть в совокупности незначительными, но они были широко распределены и часто работали в невероятно растянутых временных рамках. Главное заключалось в том, что глантайн и система Юлюбиса в целом были в безопасности. Его собственные эскадрильи могли сравниться с любой возможной группировкой Запредельщиков, а за ними, всего в нескольких прыжках через портал, лежало несравненное превосходство Объединенного флота.
  
  Ничто из этого не помешало Фассину продолжать жаловаться на назойливые выпады Запредельцев, поэтому Тайнс перевела разговор на слабости, склонности и эксцентричность их одноклассников, и вскоре они добрались до Saluus.
  
  “Ну, ” сказала Тайнс, - он упоминал, что ходит в Строгую школу, но он никогда ничего не рассказывал об этом добровольно, и я не его допрашивающий”.
  
  “О”, - сказал Фассин. Он подумал, что, может быть, Салуус и Тайнс все-таки не были любовниками. Школа, ранние годы… это были темы для постельных разговоров, не так ли? Он украдкой взглянул на Тейнс. Хотя “любовники’ почему-то казалось неподходящим словом в любом случае, не для Сэла и Тейн, если предположить, что они были вовлечены. Каждый из них, казалось, отличался от всех остальных на своем курсе, менее явно погруженный во все эти свидания, юношескую любовь и экспериментальную сексуальную сцену, как будто они уже прошли через все это или просто, благодаря природной предрасположенности или чистой решимости, были каким-то образом невосприимчивы к этому.
  
  Тайнс запугивала большинство мальчиков своего возраста и многих, кто был значительно старше, но ей было все равно. Фассин видел, как она отказала паре очень милых, порядочных парней с ужасающей степенью резкости, а затем ушла, очевидно, на одну- или несколько-ночей с крепкими, но скучными парнями. В их школе он также знал по меньшей мере трех девочек, которые были безнадежно влюблены в Тайнс, но ее это тоже не волновало.
  
  Салуус с самого начала был в еще более выгодном положении; не просто хорош собой — таким мог быть кто угодно, — но и легок в обращении, уверен в себе, обаятелен и забавен. Все это и деньги! Наследственное состояние, еще один манящий мир еще более тонко дифференцированного превосходства, который существовал рядом с монументальной, обманчивой иерархической системой, окружавшей их всех с рождения, представляя альтернативную инфраструктуру вознаграждения, которая была одновременно моложе и старше колоссального здания Меркатории, хотя в конечном счете и полностью подчинялась ему. Как и остальные мальчики его курса — как и большинство во всем колледже — Фассин давно смирился с тем фактом, что пока Сэл рядом, ты всегда на втором месте.
  
  И все же ни Тайнс, ни Сэл — особенно Сэл — не воспользовались своими шансами. За исключением, может быть, друг друга.
  
  Как будто они стали взрослыми раньше времени, со своими собственными стальными, решительными планами, а секс был не более чем зудом, который нужно было утолить, раздражающим неутолимым желанием, которое время от времени требовало, чтобы с ним разобрались как можно быстрее и эффективнее с минимумом отвлекающей суеты, чтобы можно было заняться настоящим, серьезным делом жизни.
  
  Странно.
  
  “Почему?” Спросила Тайнс. “Ты тоже ходил в Северную школу, Фасс?”
  
  “Я?” Изумленно переспросил Фассин. “Черт, нет!”
  
  “Верно”, - сказала Тайнс. Она сидела, вытянув одну ногу, другую согнув, положив руку на колено. “Итак”, - она взмахнула рукой. “Тяжело, не так ли?”
  
  “Они охотятся на них!” - сказал ей Фассин.
  
  Тайнс пожала плечами. “Так я слышала. По крайней мере, они их не едят”.
  
  “Ha! Они все еще иногда умирают. Я серьезно. Это всего лишь маленькие дети. Они падают со скал, или с деревьев, или в расщелины, или они убивают себя, у них такой стресс. Некоторые заблудились в глуши, и на них охотятся, убивают и съедают настоящие хищники. ”
  
  “Угу. Значит, высокий процент отсева”.
  
  “Тайнс, тебя ничего из этого не беспокоит?” Тайнс ухмыльнулась ему. “Что, ты имеешь в виду, пробудить мои материнские инстинкты, Фасс?” Он не ответил. Она покачала головой. “Ну, это не так. Ты хочешь спросить меня, жалко ли мне этих младших членов Общества приобретения? Да, тех, кто не справляется. Или те, кто уходит, ненавидя своих родителей. Для остальных это делает то, что должно делать, я полагаю; производит еще одно поколение по-настоящему эгоистичных людей. Ну, это не по моей части. Даже не думай о них. Если бы я думал, возможно, я бы презирал их, но я не думаю так что я не думаю. Возможно, я бы ими восхищался. Звучит хуже, чем базовая подготовка. ”
  
  “У вас есть выбор при базовом обучении. Эти маленькие—”
  
  “Нет, если тебя призвали”.
  
  “Призван в армию?”
  
  “Законы все еще существуют в сводах законов”. Она пожала плечами. “Но твоя точка зрения принята. Этим детям тяжело. Но это законно, и, ну, богатые - другая порода”. Ее голос звучал беззаботно. “Сэл действительно никогда ничего не говорила?”
  
  Что-то в его тоне заставило Тайнс взглянуть на Фассина. “Ты имеешь в виду, что-то вроде, - она пошевелила темными бровями, - “потом”, Фассин?" Он отвел взгляд. “Как вам будет угодно”.
  
  Тайнс снова посмотрела на него. “Фасс, неужели все дело в том, трахаемся ли мы с Сэлом?”
  
  “Нет!”
  
  “Ну, мы делаем. Время от времени, спасибо, что спрашиваете. Это уладило какие-нибудь ставки? Принесло вам какие-нибудь деньги?”
  
  “О, пожалуйста”, - сказал он. Черт возьми, подумал он, я не уверен, что действительно хотел это знать, теперь, когда знаю. Фассину очень нравилось думать о некоторых потенциальных или реальных парах и других группах его класса и однокурсников, занимающихся сексом — горе, он несколько раз наблюдал за этим по—настоящему, но мысль о том, что Сэл и Тайнс сталкиваются битами, вызывала легкий ужас.
  
  Тайнс приподняла одну бровь. “Попроси вежливо, и, может быть, когда-нибудь мы позволим тебе посмотреть. Это то, что тебе нравится, не так ли?”
  
  Фассин почувствовал, что краснеет, несмотря на все свои усилия. “Да ведь я живу только ради этого”, - сказал он, пытаясь изобразить сарказм.
  
  “И нет, он не упоминал школу строгости”, - сказала ему Тайнс. “Ни до, ни во время, ни после. Если только я не была намного более рассеянной, чем думала”.
  
  “Но это звучит ужасно! Холодный душ, койка с горячей водой, телесные наказания, лишения, запугивание, очернение, и ради праздника ты можешь бежать, спасая свою жизнь!”
  
  Тайнс фыркнула. “В конечном итоге вы платите хорошие деньги за лечение, на которое ваши предки потратили свои короткие, жестокие жизни, пытаясь избежать. Это прогресс”.
  
  “Я думаю, что парню это повредило”, - сказал Фассин. “Я серьезно”.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - скучающим голосом протянула Тайнс. “Сэл, похоже, все равно не против. Говорит, что это его заставило”.
  
  “Да, но что он сделал?”
  
  Тайнс ухмыльнулась. “В любом случае, во всем виноваты ваши люди”.
  
  “О, ” вздохнул Фассин, “ только не это”.
  
  “Ну, это дело рук Обитателя, не так ли?”
  
  “Да? И что, блядь, с того?”
  
  “Ну, и кто же принес эту конкретную крупицу информации об охоте на кин-кидов, мигающую на свету?” Спросила Тайнс, все еще ухмыляясь. “Вы, ребята, вот кто. Видящие—”
  
  “Они не были—”
  
  “Ну, изучение обитателей, что угодно”. Тайнс пренебрежительно махнула рукой. “Они охотятся на своих детей, это долгосрочный, широко распространенный, успешный вид, и они прямо у нас на пороге. Появляется какой-то чудак, ищущий новейший способ обчистить богатых. Как ты думаешь, какой урок они собираются извлечь из этого? ”
  
  Фассин покачал головой. “Обитатели существуют большую часть жизни во Вселенной, они распространились по всей галактике, но, несмотря на их преимущество перед всеми остальными, у них хватило такта не переделывать все вокруг под себя, они формализовали войну до такой степени, что почти никто никогда не умирает, и большая часть работы их жизней уходит на то, чтобы ухаживать за величайшими накоплениями знаний, когда—либо собранных ...”
  
  “Но нам сказали—”
  
  “Хотя в самых неорганизованных библиотеках галактики, в которые они проявляют огромное нежелание пускать кого-либо еще, да, но все равно: они были мирными, цивилизованными и повсюду еще до того, как сформировались Земля и Солнце, и какой урок мы извлекли из них с каким-либо энтузиазмом? Охоться на своих детей.”
  
  “Конспекты твоих лекций видны”, - сказала ему Тайнс. Обитатели, как известно, охотились на собственных детенышей. Этот вид присутствовал на большинстве — подавляющем большинстве — газовых планет-гигантов в галактике, и в каждом их планетарном сообществе, которое было достаточно тщательно исследовано, было обнаружено, что взрослые Обитатели охотились на своих собственных детей, поодиночке или стаями (с обеих сторон), иногда оппортунистически, как часто в высокоорганизованных долгосрочных охотах. Для Обитателей это было совершенно естественно. Просто нормальная часть взросления, абсолютно неотъемлемая часть их культуры, без которой они не были бы самими собой, и то, чем они занимались на протяжении миллиардов лет. Действительно, некоторые из тех, кто мог бы побеспокоиться о том, чтобы оправдать эту практику перед выскочками-инопланетянами, не без основания утверждали, что охота на детенышей была как раз одной из многих причин, по которым Обитатели все еще существуют после стольких лет, чтобы вообще предаваться такому безобидному веселью.
  
  В конце концов, долгожителями были не только их виды; отдельные обитатели, предположительно, жили миллиарды лет, так что, если они не хотели использовать даже колоссальный объем жизненного пространства, предоставляемого всеми газовыми планетами-гигантами в галактике (и, как они иногда намекали, за ее пределами), им нужно было как-то снизить численность. И вмешивающимся внешним видам — особенно тем, чья цивилизация неизбежно была настолько недолговечной, что их назвали Быстрыми, - не мешало бы не забывать, что Обитатели, ведущие охоту, в свою очередь тоже подвергались охоте, и у тех, на кого ведется охота, будет шанс стать охотниками в будущем. И в любом случае, если у вас были все шансы прожить сотни миллионов лет, то охота на вас длилась самое большее около столетия с небольшим - настолько тривиально незначительная деталь, что о ней едва ли стоило упоминать.
  
  “Они не чувствуют никакой боли, Тайнс”, - сказал ей Фассин. “В том-то и дело. Они не совсем понимают концепцию физического страдания. Не эмоционального”.
  
  “Что я все еще прошу признать маловероятным. Но, о, ну и что? Что ты хочешь сказать? Они недостаточно умны, чтобы испытывать душевные муки?”
  
  “Даже душевная боль на самом деле не является тем, что мы понимаем под болью, когда нет физиологического эквивалента, нет шаблона, нет схемы”.
  
  “Это теория этого года, не так ли? Экзо-этика 101?”
  
  Умеренно мощное землетрясение потрясло поверхность, на которой они сидели, но они проигнорировали это. Огромные рваные полосы материала, висящие высоко над ними, зашевелились.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что это цивилизация, у которой мы могли бы научиться гораздо большему, чем просто жестокому обращению с нашими детьми”.
  
  “Я думал, что технически они даже не являются цивилизацией”
  
  “О, боже мой”, - вздохнул Фассин.
  
  “Ну?”
  
  “Да, ну, зависит от того, какое определение вы принимаете. Для одних они постцивилизационные, потому что отдельные группы на каждом газовом гиганте так мало контактируют друг с другом, для других они цивилизация диаспоры, что то же самое выражается более мягко, для третьих все еще они просто дегенеративный пример того, как можно почти захватить всю галактику, а затем потерпеть неудачу, потому что они просто потеряли интерес, или они каким-то образом забыли, какова была цель операции в первую очередь, или они утратили свою безжалостность, стали такими застенчивыми и консервативными и решили, что это не так. было бы справедливо дать шанс и всем остальным, иначе их предупредила какая-то высшая сила. Все это может быть правдой или бессмыслицей. И в этом суть изучения Обитателей. Может быть, однажды мы узнаем наверняка… Что?” Было что-то в том, как Тайнс смотрела на него.
  
  “Ничего. Просто интересно. Ты все еще придерживаешься той линии, что не решила, чем будешь заниматься после колледжа?”
  
  “Возможно, я не стану Провидцем, Тайнером или кем-то еще, имеющим отношение к изучению Обитателей; это не обязательно. Нас не призывают”.
  
  “Угу. Что ж, - сказала она, - пришло время для еще одной попытки связаться с реальным миром”. Она плавно поднялась на ноги. “Идешь?”
  
  “Не возражаешь, если я останусь?” Фассин потер лицо, огляделся. “Немного устал. Я думаю, мы здесь в достаточной безопасности, да?”
  
  “Думаю, да”, - сказала ему Тайнс. “Скоро вернусь”. Она повернулась и зашагала прочь, в темноту, быстро исчезнув и оставив Фассина наедине с мягкими огнями флайера в огромном, лишенном эха пространстве.
  
  Он засыпал и не хотел засыпать, и через несколько мгновений в одиночестве подумал, что, возможно, он все-таки не чувствует себя здесь в такой безопасности в одиночестве, и чуть было не пошел за Тайнс, но потом подумал, что может заблудиться, и поэтому остался на месте. Он прочистил горло и сел прямее, говоря себе, что не собирается засыпать. Но, должно быть, заснул, потому что, когда начались крики, они разбудили его.
  
  
  * * *
  
  
  Он уехал на ложном рассвете альбедо, когда Юлюбис все еще был значительно ниже горизонта, но освещал половину обращенного к нему полушария Наскерона, заливая Северные тропические нагорья Глантина мягким золотисто-коричневым светом. Небольшое желтое полярное сияние на севере добавляло свое собственное неустойчивое свечение. Он уже попрощался с друзьями и семьей в сентябре прошлой ночью и оставил сообщения для тех, с кем, как и с его матерью, не смог связаться немедленно. Он оставил Джаала спящим.
  
  Словиус, к некоторому удивлению Фассина, пришел проводить его в порт хауса, стометровый круг из мертвого плоского расплавленного гранита в километре вниз по склону от дома, рядом с рекой и пологим краем Нагорного леса. Из высоких, тонких облаков, надвигавшихся с запада, шел легкий дождь. Гладкий, черный как сажа корабль Навархи, длиной около шестидесяти метров, стоял на треноге из распорок в центре круга, излучая тепло, и над ним клубился пар.
  
  Они остановились и посмотрели на него. “Это корабль-игла, не так ли?” Сказал Фассин.
  
  Его дядя кивнул. “Я действительно верю, что это так. Ты отправишься на Пирринтипити в каком-нибудь стиле, племянник ”. Собственная суборбитальная яхта Словиуса, обтекаемая, но более массивная машина, вдвое меньше корабля black Navarchy, стояла на круглой парковочной площадке недалеко от главного круга. Они шли дальше, Фассин в своем тонком цельном спортивном костюме, надетом под легкую септовую мантию, чувствуя себя так, словно он идет с чем-то вроде теплого геля, растекающегося от лодыжек до шеи.
  
  Фассин нес саквояж для своей официальной одежды. Слуга с конским хвостом нес другую его сумку и держал над Фассином большой зонт. Кресло-ванна Словиуса была покрыта прозрачным чехлом. Другая служанка держала на руках спящую племянницу Фассина Заб; девочка — проснувшаяся скандально поздно накануне вечером и каким—то образом узнавшая о вызове своего дяди в Сепекте - настаивала, что хочет попрощаться с Фассином, и умоляла дедушку и родителей дать разрешение, но затем снова уснула, почти сразу же, как только они вышли из дома на маленьком фуникулере , который обслуживал порт.
  
  “О, и мои наилучшие пожелания моему старому другу Провидцу-шефу Чайну из Фавриала”, - сказал Словиус, когда они направлялись к кораблю Навархи. “Если бы вы его увидели. О, и особенно Брааму Гансерелю, естественно, из септа Тондерон.”
  
  “Я постараюсь поздороваться со всеми, кто тебя знает, дядя”.
  
  “Мне следовало пойти с тобой”, - рассеянно сказал Словиус. “Нет, может быть, и нет”.
  
  Фигура в серой униформе появилась из спускаемой платформы под черным кораблем и направилась к ним. Офицер, свежая, жизнерадостная женщина, сняла фуражку, поклонилась Словиусу и, обращаясь к Фассину, сказала: “Майор Таак?”
  
  Фассин постоял, глядя на нее некоторое время, прежде чем вспомнить, что официально он теперь майор в Окуле Шривалти. “Ах, да”, - сказал он.
  
  “ Первый офицер Оун Дикогра, NMS 3304, ” представилась молодая женщина. “Добро пожаловать. Пожалуйста, следуйте за мной”.
  
  Словиус протянул легкомысленную руку. “Я постараюсь остаться в живых до твоего возвращения, майор племянник”. Он издал хриплый звук, который, вероятно, был смехом.
  
  Фассин неловко сжал обрубки пальцев Словиуса. “Я скорее надеюсь, что это ложная тревога, и я вернусь через несколько дней”.
  
  “В любом случае, береги себя. Прощай, Фассин”.
  
  “Я так и сделаю. До свидания”. Он легонько поцеловал все еще спящую Заб в щеку, стараясь не разбудить ее, затем последовал за офицером Навархии к платформе, взошел на нее и помахал рукой, когда плита с изогнутым дном подняла их на корабль.
  
  “Большую часть пути мы будем тянуть примерно на 5,2 земных g”, - сказал Дикогра, когда мантия Фассина и его багаж были убраны в шкаф. “Ты доволен этим? В профиле физиотерапевта, который мы получили на вас, сказано ”да", но мы должны проверить. "
  
  Фассин посмотрел на нее. “В Пирринтипити?” спросил он. Местные шаттлы и суборбы разгонялись намного медленнее, и они проделали путь менее чем за час. Насколько плотным был этот график?
  
  “Нет, в Боркиль-сити”, - сказал Дикогра. “Направляюсь прямо туда”.
  
  “О”, - удивленно сказал Фассин. “Нет, 5.2 - это нормально”.
  
  Сила тяжести планеты-луны Глантайн составляла примерно десятую часть от этой, но Фассин привык к большему. Он подумал, не указать ли на то, что его повседневная работа заключалась в том, чтобы проводить годы подряд в поле тяготения свыше шести земных g, но, конечно, это было на космическом корабле-стреле, замаринованном в шоковом геле, и на самом деле не считалось.
  
  Первый офицер Дикогра улыбнулась, сморщила нос и сказала: “Молодец. В отчете физиотерапевта говорилось, что ты довольно выносливый человек. Тем не менее, при таком ускорении мы проведем почти двадцать часов, и только несколько минут будем находиться в невесомости прямо посередине, так что тебе нужно сходить в туалет? Ну, знаешь, в туалет? ”
  
  “Нет, я в порядке”.
  
  Она указала на его пах, где выпуклость, похожая на спортивную коробку, была единственным местом на его теле, где серый комбинезон толщиной в сантиметр не облегал контуры его плоти. “Требуются какие-нибудь вложения?” спросила она, улыбаясь.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Наркотики, которые помогут тебе уснуть?”
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  Капитаном корабля был вул, представитель вида, который всегда казался Фассину чем-то средним между гигантской серой летучей мышью и еще более масштабированным богомолом. Она коротко поприветствовала Фассина через экран с мостика, и первый помощник Дикогра и хрупкий на вид, но ловкий рядовой вулф, от которого пахло, на человеческий взгляд, миндалем, усадили его на кушетку с крутыми бортами и полулежачей в шаровой капсуле на шарнирах в центре корабля. Рейтинг вула выровнялся с хрустом перепонок крыльев, и Дикогра устроился на единственном другом диване в капсуле. Ее подготовка к дню при пяти g непрерывно состояла из того, что она бросила фуражку в шкафчик и поправила форму под собой.
  
  Сначала корабль поднимался медленно, и Фассин наблюдал на экране на изогнутой стене напротив, как исчезает круглая посадочная площадка порта, как маленькие фигурки на ней поднимают головы, когда корабль Навархи поднимается в воздух. Заб мог бы взмахнуть крошечной ручкой, но тут вмешалась дымка облаков, вид накренился, и корабль ускорился — подвесная капсула удерживала его и Дикогру на одном уровне в их креслах — в космос.
  
  
  * * *
  
  
  Это был крик? Его глаза распахнулись. Волосы на шее встали дыбом, во рту пересохло. Темно. Он все еще находился внутри разрушенного инопланетного корабля, прислонившись спиной к тускло освещенному флайеру. Тайнс ушел, отошел к щели, чтобы проверить прием связи. О черт, это были крики сзади. Может быть, тоже кричал. Он вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Смотреть особо не на что; только слабые следы искаженного ландшафта разрушения, которым была внутренняя часть потерпевшего крушение корабля, наклоненные палубы и переборки, огромные свисающие полосы какого-то чертовщины, свисающие с невидимо темного и далекого потолка. Крики доносились спереди, изнутри, с той стороны, куда вошли Салуус и Илен. Он стоял, вглядываясь в темноту, затаив дыхание, чтобы лучше слышать. Внезапная тишина, затем, возможно, голос — Сэл кричит, слов не разобрать. Помочь? Испортить? Расстроить?
  
  Что мне делать? Бежать на помощь? Ждать Тайнса? Поищи другой фонарик, другое ружье, если оно есть?
  
  Грохот за спиной заставил его резко обернуться.
  
  Тайнс, прыгающий вниз с одного неровного уровня покосившейся стены. “Ты в порядке?”
  
  “Да, но—”
  
  “Оставайся со мной. Держись на несколько шагов позади. Скажи, если не сможешь угнаться”. Она медленно пробежала мимо него, высоко держа пистолет в руке. Позже он вспомнит, что на ее лице было что-то вроде мрачной улыбки.
  
  Они побежали вверх по пологому склону, ведущему вглубь корабля, по все более крупной ряби материала под ногами, пока не стали перепрыгивать с гребня на гребень, затем спрыгнули вниз через дыру в полу и побежали немного в гору по наполовину проседающей поверхности, похожей на тонкую резину по железу, перепрыгивая одной рукой через огромные, высотой до бедер, кабели, натянутые неровной сетью поперек помещения. Фассин следовал за Тайнс, как мог, ориентируясь по светящимся пятнам на ее форме. Она бегала и прыгала более плавно с пистолетом в одной руке, чем он, размахивая обеими руками. Пол накренился более круто вверх, затем вниз.
  
  “Тайнс! Фассин!” Крикнул Сэл где-то впереди.
  
  “Пригнись!” Закричала Тайнс, внезапно согнувшись пополам.
  
  Фассин спустился как раз вовремя; его волосы коснулись жесткой складки чернильно-черного материала над головой. Они замедлили шаг, Тайнс нащупывала дорогу одной рукой по темному потолку, затем боком проскользнула в узкую щель.
  
  Фассин последовал за ним, холодный пресс неподатливого материала с обеих сторон заставил его вздрогнуть.
  
  Свет впереди. Смутная путаница наклоненного пола и полуоткрытый хаос балок и труб, образующих потолок, шипы, похожие на сталагмиты и сталактиты, тонкие свисающие кабели, застывший поток какого-то красного вещества, похожего на огромный перевернутый цветок. И там, скорчившись на узком выступе у неровной, смутно напоминающей треугольную дыру в полу пары метров в поперечнике, уставившись в нее, освещенный светящимися пятнами, приклеенными к его куртке, был Сэл.
  
  Он поднял глаза. “Лен!” - крикнул он. “Она упала!”
  
  “Сэл”, - резко сказала Тайнс, - “этот этаж безопасен для нас?”
  
  Он выглядел смущенным, испуганным. “Думаю, что да”.
  
  Тайнс проверила путь вперед одной ногой, затем опустилась на колени у треугольного отверстия, прямо на одной вершине. Она жестом велела Фассину отойти, легла на живот и просунула голову в отверстие, затем, пробормотав что-то о том, что края должны быть скреплены, жестом подозвала Фассина к краю отверстия напротив Салууса. С той стороны было больше места. Он лежал и смотрел внутрь и вниз.
  
  Треугольник открывался в темное, похожее на пещеру пространство под ними, внизу виднелись лишь смутные отблески острых поверхностей; ступенчатые скопления чего-то, похожего на огромные охлаждающие ребра. У Фассина, казалось, закружилась голова, когда он осознал, какая часть разрушенного корабля находится ниже того уровня, на котором они находились сейчас. Он вспомнил летуна, поднимающегося со дна пустыни, прежде чем войти в гигантский корабль. Как далеко они забрались? Сто метров? Чуть меньше? Плюс путешествие от флайера сюда было в основном в гору.
  
  Илен лежал примерно в шести метрах внизу, зацепившись за пару выступов толщиной в руку, которые, изгибаясь, торчали из ближайшей неповрежденной переборки внизу, как два тонких бивня. Она лежала на животе, ее голова, одна нога и одна рука свисали над пропастью. Светящиеся пятна на ее рукавах излучали бледный зеленовато-голубой свет. Сломанные концы двух выступов в форме бивней находились всего в сантиметрах от ее тела. Сбоку, с интервалом в восемь-девять метров, еще несколько групп бивнеподобных фигур высунулись из переборки, словно костлявые пальцы, хватающиеся за зияющее пространство. Обрыв под Иленом выглядел на пятьдесят или шестьдесят метров глубиной, вплоть до лопастеподобных краев плавников внизу.
  
  Человеческому мышлению пришлось адаптироваться к таким местам, как Глантайн, где гравитация была слабее, и падение, которое сломало бы вам обе ноги на Земле, было чем-то таким, от чего вы могли бы уйти. Но при наличии достаточного вертикального пространства для ускорения человеческое тело было бы так же повреждено или мертво после падения с шестидесятиметровой высоты здесь, как и после падения с тридцатиметровой высоты на Земле.
  
  “Веревка есть?” Спросила Тайнс.
  
  Сэл покачал головой. “О Боже, о черт. Нет. Ну да, но мы оставили это там ”. Он кивнул вглубь корабля. Казалось, он дрожал, обхватив себя руками, затем поднял воротник куртки, как будто замерз. “П-не смог снова развязать узел”.
  
  “Черт! Она движется”, - сказала Тайнс, затем просунула голову в дыру и крикнула: “Илен! Илен, не двигайся! Ты меня слышишь? Не двигайся! Просто скажи, слышишь ли ты меня!”
  
  Илен слабо пошевелилась, ее голова и рука, свисающие с обрыва, дрожали и смещались. Казалось, она пытается перевернуться, но придвигалась все ближе к обрыву.
  
  “О, черт, черт, черт”, - сказал Сэл высоким, быстрым и напряженным голосом. “Она была позади меня. Я думал, с ней все в порядке. Я ничего не видел, должно быть, перешагнул через это. Люк или что-то в этом роде, или он просто был уравновешен, и она, должно быть, сбила его, и она кричала, как бы балансируя на нем одной рукой, и кричала, и я не смог вовремя вернуться, и она упала. Мы даже ничего не нашли, ничего не сделали! Просто мусор! О черт! С ней все было в порядке! Она была прямо за мной! ”
  
  “Помолчи”, - сказала Тайнс. Сэл откинулся на спинку стула, потирая рот, дрожа. Тайнс убрала пистолет обратно в карман своей формы, наклеила на лоб светящуюся повязку, затем, положив руки по обе стороны от треугольного отверстия, снова просунула голову в щель, на этот раз глубже. Она на секунду выпрямилась и оглянулась на Фассина. “Держи меня за ноги”.
  
  Фассин сделал, как ему сказали. Тайнс просунула плечи в дыру, затем они услышали, как она сказала: “Илен! Ты не должна двигаться!” Она вылезла обратно, оставив светящееся пятно там, где оно было у нее на лбу, похожее на какой-то странный сияющий глаз. “Здесь не за что держаться”, - сказала она им. “Она передвигается. Должно быть, ударилась головой. Она сейчас упадет ”. Она посмотрела на Сэла. “Сэл, как далеко отсюда эта веревка? По времени”.
  
  “О, черт! Я не знаю! Десять, пятнадцать минут?”
  
  Тайнс снова заглянула в дыру. “Черт”, - тихо сказала она. “Я знаю’, - крикнула она. “Ты не должен двигаться!” Она покачала головой. “Черт, крики на нее только заставляют ее двигаться”, - сказала она, как бы про себя. Она глубоко вздохнула, посмотрела на Салууса и Фассина. “Хорошо. Вот что мы собираемся сделать”, - сказала она. “Спасение из гирлянд. Практиковался в этом, это выполнимо. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Сэл, наклоняясь вперед, его лицо было бледным в тусклом свете. “Что мы должны делать?”
  
  “Кто-то держится наверху, кто-то спускается по своему телу, держась за ноги, последний человек спускается по обоим и поднимает Илен. Я сделаю это ”.
  
  Глаза Сэл расширились. “Но человек наверху —”
  
  “Будете вы. Вы самые сильные. Не сработало бы на Земле; сработает здесь”, - сказала им Тайнс. Она скользнула вперед и схватила рюкзак Сэл. “Видел, как это делается с четырьмя звеньями. Вы, двое парней, выглядите в достаточно хорошей форме. Фасс, ты в середине. Плюс тот, кто наверху, привязывается этими ремнями ”, - сказала она, взглянув на Сэла, а затем достала нож из своей формы и разрезала один комплект плечевых ремней.
  
  Сэл, дрожа, опустился на колени у края ямы. “Гребаный бог, Тайнс, - сказал он, - мы все хотим спасти ее, но из-за этого нас всех могут убить. Блядь, о, блядь. Я не знаю. Я, блядь, в это не верю, просто, блядь, не верю. Этого не происходит, это просто ни блядь не происходит!” Он снова откинулся на спинку стула, заметно дрожа. Он посмотрел на свои трясущиеся руки, перевернул их и уставился на них так, словно не узнавал. “Я не уверен, что у меня есть какая-нибудь хватка”, - сказал он. “На самом деле нет”.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - сказала ему Тайнс, возясь с ремнями.
  
  “О, черт возьми, мы все умрем”, - сказал Сэл. “Черт возьми”. Он сильно покачал головой. “Нет. Не. Нет. Нет.”
  
  “Это сработает”, - сказала Тайнс, быстро привязывая разрезанные ремни к тем, что все еще были присоединены к рюкзаку.
  
  Я спокоен, подумал Фассин. Возможно, я в шоке или что-то в этом роде, но я чувствую себя спокойно. Мы , возможно, все находимся на пороге смерти, или это может быть близкое знакомство, которое мы все запомним на всю оставшуюся нашу долгую жизнь, но в любом случае я чувствую себя спокойно. Что случится, то случится, и пока мы делаем все возможное и не подводим друг друга, что бы ни случилось, у нас все будет в порядке. Он посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не бесконтрольно. Он согнул их. Он чувствовал себя сильным. Он сделает все, что в его силах, и если этого будет недостаточно, это не его вина.
  
  Сэл подпрыгнул, оказавшись в опасной близости от дыры. “Там еще веревка”, - внезапно сказал он. Его лицо все еще было серо-бледным, но теперь почти ничего не выражало. Он прошел мимо Тайнса.
  
  Фассин посмотрел на него, недоумевая, о чем он говорит.
  
  “Что?” Спросила Тайнс, проверяя выдавливание сталагмита квадратного сечения на полу, затем перекидывая через него ремни рюкзака.
  
  “Веревка”, - сказал Сэл, указывая на улицу и флаер. Он сделал шаг назад в том направлении. “Это еще не все. В флаере. Я пойду. Я знаю, где это. ” Он отступил еще дальше.
  
  “Сэл!” Тайнс прикрикнула на него. “У нас нет времени!”
  
  “Нет, есть, я пойду”, - сказал Сэл, все еще отступая.
  
  “Оставайся, блядь, здесь, Сэл”, - сказала Тайнс, понизив голос. Сэл, казалось, колебался, но покачал головой, повернулся и убежал.
  
  Тайнс прыгнул и попытался схватить его, но он двигался слишком быстро. Он перепрыгнул через сталагмит и побежал к щели, через которую ранее протиснулись Фассин и Тайнс. Тайнс опустился на одно колено и вытащил пистолет. “Стой, гребаный трус!”
  
  Возможно, подумал Фассин, было полсекунды, когда Тайнс могла выстрелить, но она выронила пистолет и спрятала его в карманах своей формы, когда Сэл рванулся вперед, нырнув в образовавшийся проем и ускользнув прочь. Тайнс посмотрела на Фассина. Теперь ее лицо стало непроницаемым, подумал он. “Все еще возможно”, - сказала она и быстро сбросила свою форму. На ней было цельное нижнее белье того же цвета, что и ее кожа, так что на мгновение показалось, что она обнажена. Она прикрепила верх и брюки к рабочей форме, туго застегнув их, чтобы проверить, держатся ли они. “Хорошо”, - сказала она. “Теперь это пристегивается к твоей лодыжке”.
  
  Лямки рюкзака выдержали, и Фассин тоже, запястья были привязаны к ним, но сначала он перенес свой вес и вес Тайнс на руки и пальцы, потому что не доверял ремням, и узел, которым брюки Тайнс были привязаны к его лодыжке, тоже выдержал, и Тайнс прекрасно держалась, когда она перелезла через него, на камуфляж и вниз, а он выворачивал шею и плечи, чтобы почти наблюдать за ее продвижением, и за Айлен тоже, как будто, пока он продолжает наблюдать за ней, с ней все будет в порядке , но затем произошло землетрясение, сотрясшее корабль, не сильно, но достаточно, чтобы Фассина прошиб холодный пот, пока он висел там, руки, ладони, пальцы соскальзывали, пока его действительно не удержали ремни, и только ремни держали его, а под ним, под Тайнсом, все еще вне досягаемости, Айлен дернулся еще раз и упал с края в темноту.
  
  Тайнс сделала выпад, и Фассин почувствовал, как связь между ними дрогнула, когда она тщетно вцепилась в девушку и издала звук, похожий на вздох или шипение. Илен упала в тень, медленно кувыркаясь, ее волосы и одежда развевались, как бледное, холодное пламя.
  
  Илен, должно быть, все еще была в основном без сознания, потому что она даже не закричала, падая, так что они услышали, как ее тело ударилось о полосу лопастей далеко внизу, долгие секунды спустя, и, возможно, даже почувствовали удар через обшивку корабля.
  
  Фассин закрыл глаза. Пусть Сэл окажется прав, пусть этого не произойдет. Он снова попытался ухватиться за край ямы, чтобы снять тяжесть с ремней.
  
  Тайнс просто завис там на некоторое время. “Потеряла ее”, - тихо сказала она, и по тому, как она это произнесла, Фассин внезапно испугался, что она тоже собирается сдаться и броситься вслед за Айлен, но она этого не сделала. Она просто сказала: “Сейчас поднимусь. Подожди”.
  
  Она перелезла через него и помогла ему выбраться. Они посмотрели вниз, но тела не увидели. Они провели несколько мгновений, сидя бок о бок, тяжело дыша, прислонившись спинами к одному из сталагмитов, немного похоже на то, как они сидели раньше, во флайере. Тайнс развязала свой камуфляж и надела его. Она достала пистолет.
  
  Фассин посмотрела на это, когда встала. “Что ты собираешься делать?” - спросил он.
  
  Она посмотрела на него сверху вниз. “Не убивать нахрен, если ты об этом думаешь”. Теперь ее голос звучал спокойно. Она подтолкнула его ногу своим ботинком. “Нам нужно возвращаться”.
  
  Он встал, слегка пошатываясь, и она поддержала его за руку. “Мы сделали все, что могли, Фасс”, - сказала она ему. “Мы оба сделали. Мы сможем оплакать Илен позже. Что мы сейчас делаем, так это возвращаемся к флайеру, пытаемся найти Сэла, посмотрим, сможем ли мы получить связь, убираемся отсюда к чертовой матери и сообщаем властям ”.
  
  Они отвернулись от дыры.
  
  “Почему ты все еще достаешь пистолет?” Спросил Фассин.
  
  “Сэл”, - сказала Тайнс. “Он никогда не был так унижен. Никогда себя так не подводил. Насколько мне известно, нет. Горе и вина. Что-то делает с людьми”. Она делала что-то вроде дыхательных упражнений, делала быстрые вдохи, задерживала их. “Слабый шанс, что он подумает ... если никто никогда не узнает, что здесь произошло ...’ Она пожала плечами. “У него есть пистолет. Он может желать нам зла”.
  
  Фассин недоверчиво посмотрел на нее. “Ты думаешь? Серьезно?”
  
  Тайнс кивнула. “Я знаю этого парня”, - сказала она ему. “И не удивляйся, если флаер исчез”.
  
  Он исчез.
  
  Они подошли к щели в корпусе и нашли там флайер в слабом свете ложного рассвета, пробивающемся из толстого куска залитого солнцем Наскерона. Сэл сидела, глядя на холодные просторы пустыни. Прежде чем они подошли, Тайнс снова проверила свой военный передатчик и обнаружила, что у нее есть сигнал. Она позвонила в ближайшее подразделение Навархи и дала краткий отчет, затем они прошли по песку к самолету. Их телефоны все еще были отключены.
  
  Салуус оглянулся на них. “Она упала?” спросил он.
  
  “Мы почти поймали ее”, - сказала Тайнс. “Очень почти”. Она все еще держала пистолет. Сэл на некоторое время прикрыл лицо рукой. В другой руке он сжимал тонкий, скрученный, выглядящий наполовину расплавленным кусок металла, и когда он отнял руку от лица, то начал снова и снова вертеть металлический осколок в обеих руках. Его пистолет лежал вместе с курткой на заднем сиденье. “Дозвонился военным”, - сказала ему Тайнс. “Тревога окончена. Просто жди там, где мы есть. Корабль в пути ”. Она села сзади, за Сэлом.
  
  “Мы никогда не собирались спасать ее, Тейн”, - сказал он ей. “Фасс, - сказал он, когда другой мужчина сел на другое переднее сиденье рядом с ним, - “мы просто никогда не собирались ее спасать. Мы бы тоже только дали себя убить.”
  
  “Нашел веревку?” Спросил Фассин. Ему вдруг представилось, как он берет искореженный кусок металла, с которым играл Сэл, и втыкает его себе в глаз.
  
  Сэл только покачал головой. Он выглядел ошеломленным больше, чем что-либо еще. “Наступил на лодыжку”, - сказал он. “Думаю, она может быть растянута. Еле добрался обратно. Я подумал, что смогу воспользоваться флайером, провести его сквозь висящий над нами хлам и найти способ перелезть через все эти обломки, вернуться туда, где все это произошло, но висящий хлам был более прочным, чем казался; я вышел сюда, чтобы попытаться подать сигнал ”. Кусок искореженного металла все вертелся и вертелся в его руках.
  
  “Что это?” Спросил Фассин через некоторое время.
  
  Сэл посмотрел на него. Он пожал плечами. “С корабля. Просто кое-что нашел”.
  
  Тайнс протянула руку из-за его спины, вырвала кусок металла у него из рук и швырнула его на песок.
  
  Они сидели молча, пока не появился суборб Навархи. Когда Тайнс вышла ему навстречу, Сэл вылез из флайера и, прихрамывая, отправился за фрагментом.
  
  
  
  ДВА:
  РАЗРУШИТЕЛЬНЫЙ ОТЗЫВ
  
  
  Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно ее обитатели, называли ее планетой, но поскольку ее диаметр составлял всего немногим более двухсот километров, более точным термином кажется “луна’. Луна была полностью сделана из воды, под чем я подразумеваю, что это был шар, на котором не было не только суши, но и скал, сфера вообще без твердого ядра, только жидкая вода, вплоть до самого центра шара.
  
  Если бы Луна была намного больше, у нее было бы ледяное ядро, поскольку вода, хотя и считается несжимаемой, не совсем такова и при экстремальных давлениях превращается в лед. (Если вы привыкли жить на планете, где на поверхности воды плавает лед, это кажется странным и даже неправильным, но, тем не менее, это так.) Эта луна была не совсем того размера, чтобы образовалось ледяное ядро, и поэтому можно было, если быть достаточно выносливым и достаточно устойчивым к давлению воды, спуститься вниз, сквозь увеличивающийся вес воды наверху, к самому центру Луны. Где произошла странная вещь.
  
  Ибо здесь, в самом центре этого водянистого шара, казалось, не было силы тяжести. Конечно, было колоссальное давление, давившее со всех сторон, но человек, по сути, был невесом (снаружи планеты, луны или другого тела, водянистого или нет, его всегда тянет к центру; оказавшись в центре, его тянет одинаково во всех направлениях), и действительно, давление вокруг него было, по той же причине, не таким большим, как можно было бы ожидать, учитывая массу воды, из которой состоит Луна. Это было, конечно,
  
  Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно ее жители, называли ее планетой, но поскольку она была всего лишь маленькой—
  
  На этом капитан прервался, экспоненциально прокручивая часть текста по экрану, затем остановился, чтобы прочитать строчку: “Где произошла странная вещь”. Он пролистал дальше, снова останавливаясь: “Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно его”
  
  Все так? он спросил своего Третьего.
  
  Считается, что все то же самое, сэр. Похоже, что он раз за разом повторяет одни и те же несколько сотен слов. Примерно от двенадцати до семнадцати раз. Это все, что осталось от его памяти. Даже базовая операционная система и наборы инструкций были перезаписаны. Это стандартная отвратительная техника, известная как деструктивный отзыв.
  
  Это не оставляет никаких следов того, что могло быть там раньше?
  
  След оставлен, но это тоже показывает короткое повторение. Технические специалисты предполагают, что это всего лишь последняя из многих итеративных перезаписей. От истинных воспоминаний машины не осталось и следа до того, как она поняла, что захват или уничтожение неизбежны.
  
  Действительно.
  
  Капитан Воэн нажал кнопку управления, чтобы довести показ до конца. Экран на заметное мгновение замер, затем на нем появилось: “Я родился—”
  
  Это самый последний раздел памяти?
  
  Да, сэр.
  
  Выражение, которое другой Воэн принял бы за улыбку, промелькнуло на лице капитана, и его позвоночник на мгновение напрягся.
  
  Это было проверено, номер три? Другого контента нет, нет ли скрытых сообщений?
  
  Это проверяется, сэр. Совокупность данных превышает объем памяти нашего корабля и обрабатывается блоками. То, что вы видите здесь, технически является абстракцией.
  
  Время для завершения?
  
  Еще двадцать минут.
  
  Есть ли какие-либо другие носители, способные поддерживать значительную нагрузку на хранимую информацию?
  
  Нет. Конструкция была в основном тем, чем казалась: головой кометы. Главной искусственной частью ее была мерзость в ядре, сенсорные и двигательные установки были отдельными, установленными на поверхности и разношерстными. Техническая информация полностью проверена.
  
  Язык оригинала, используемый в повторяемом произведении?
  
  Как видно: Старый стандарт.
  
  Происхождение цитируемого фрагмента?
  
  Неизвестно. Предварительный анализ от Tech \ Soc. с рейтингом девятнадцать процентов предполагает, что он может быть кваупского происхождения.
  
  Куаупы, большинство из которых были частью Меркатории — капитан служил на военном корабле вместе с офицером—куаупом - принадлежали к типу метавид, которые люди обычно называют дирижаблями, существам, похожим на воздушные шары малого и среднего размера, перерабатывающим кислород в воздухе. Повторяющийся отрывок, заполняющий память захваченной машины, был довольно очевидно рассказан с точки зрения подводника. Что ж, подумал капитан, люди писали с точки зрения других. В начальной школе он сам сочинял стихи, как будто был кульминатором, прежде чем понял, что это преступление самонадеянности, признался и был справедливо наказан за это. Это совершенно отбросило его от сочинения.
  
  Единственным серьезным пятном в послужном списке военного образования капитана, в остальном образцовом, был этап исправления, необходимый для того, чтобы довести до нуля его коэффициент эмпатии, который позже был диагностирован как следствие того, что он избегал любых подобных чувств после непреднамеренного оскорбления и последующего дисциплинарного взыскания. Тем не менее, он стал капитаном, что не обошлось без некоторой эмпатической тонкости, предвосхищающей чувства как своей команды, так и своих противников.
  
  Он посмотрел на наполовину расплавленные останки захваченной конструкции, изъеденного черного тела, замаскированного под комету судна, которое было примерно восемьсот метров в диаметре, а теперь лишилось значительной четверти структуры. Он лежал в паре километров от нас, излучая остатки тепла от своего частичного разрушения, окруженный небольшой системой обломков, темные осколки вращались вокруг его изуродованного тела.
  
  Вид, освещенный одним из ослабленных лучей CR их собственного корабля, был настолько четким и совершенным, насколько это вообще возможно; на пути не было ни экрана, ни даже какого-либо прозрачного материала корпуса, атмосферы или другой среды. Капитан смотрел прямо с мостика своего корабля, ажурного гнезда из массивных, но элегантно выполненных балок снаружи судна. К счастью, судно не было разделено с другими видами, экипаж состоял только из Вона, так что остальная часть корабля тоже была открыта для вакуума. Во время боя они, конечно, находились глубоко во внутренностях корабля, в безопасности в центральном отсеке управления, защищенные слоями щитов и корпуса, с органами чувств, защищенными экранами, но — как только место крушения было признано безопасным — капитан, его третий номер и пара привилегированных рядовых выбрались наружу, чтобы лучше оценить вид поверженного врага.
  
  Капитан огляделся по сторонам, словно надеясь увидеть проплывающие мимо настоящие ядра кометы. Определив направление, увеличив изображение, он смог разглядеть огни, обозначающие двигатели двух других его кораблей, которым было приказано вернуться во внутреннюю систему после окончания боя, - две тускло-голубые звезды, не мигающие. Кроме них, все, что было видно поблизости, - это корабль под ними и обломки в двух километрах от них.
  
  Холодное и одинокое место для смерти, подумал капитан. Логичный, разумный выбор места для укрытия машины мерзости, но все же не то место, которое любое живое — или явно живое — существо, выросшее где-либо еще, обычно выбрало бы в качестве места, чтобы провести свои последние мгновения.
  
  Он вернул экран своему номеру Три и повернул свои главные глаза, чтобы снова посмотреть на скиталцу, его сигнальная яма заднего прохода и вспомогательный глазной комплекс по-прежнему были обращены к младшему офицеру, высвечивая слова,
  
  Что ж, одна миссия частично выполнена. Нужно вернуться на системную базу и, как только будет обработано все содержимое памяти мерзости, задействовать АМ-заряды, достаточные, чтобы оставить осадок размером не больше элементарной частицы.
  
  Сэр.
  
  Уволен.
  
  
  * * *
  
  
  Корабль разгонялся плавно, но умеренно сильно, создавая отдаленный гудящий рев. У Фассина под правым предплечьем была маленькая подушечка, которая ощущала движения мышц в этом месте и регулировала экран напротив него — теперь это ощущалось выше от него, когда кушетка выпрямилась, а скафандр поддерживал его — и поэтому он мельком увидел Пирринтипити, когда корабль отвернул от Наскерона и направился вглубь системы, к следующей планете по направлению к солнцу, более или менее похожей на Землю Сепекте.
  
  На экране ’тропическая столица глантайна представляла собой возвышающееся мерцающее пятно, раскинувшееся среди россыпи темно-зеленых островов в бледно-зеленом море. Странно, что я уже скучаю по Пирри, подумал он. У него не было бы шанса выйти из тамошнего порта, но он ожидал обычной процедуры пересадки с суборбитала на поезд метро, а затем, где-нибудь в недрах огромного стебля, Экваториальной башни, ожидания, когда поднимут трос до порта спутников и посадят там космический корабль. Отправиться прямо из Осеннего Дома в космос казалось каким-то неправильным , странное разъединение души.
  
  Поездки на Сепекте обычно занимали от пяти дней до недели при стандартном ускорении в одно "g", в зависимости от расположения планет. Корабли были большими и комфортабельными, и вы могли нормально передвигаться, посещая рестораны и бары, кинотеатры и тренажерные залы, а на больших лайнерах - даже плавательные бассейны. Минуты невесомости в середине были интерлюдией для веселья (и, часто, какого-то поспешного и странно неудовлетворительного секса). Люди из глантайна иногда находили двойной вес стандартной gee немного неудобным, но это было почти то же самое, что они испытают, когда доберутся до Сепекте в любом случае, так что это было похоже на тренировку.
  
  Давление того, что показывал ему экран, составляло три, четыре, а затем чуть больше пяти g, и Фассин почувствовал на себе. Гидрокостюм ощущал его дыхание, мягко помогая ему наполнять легкие воздухом без особых дополнительных усилий.
  
  “Думаю, я немного вздремну”, - сказал первый помощник Дикогра. Или вы, - спросила она, - хотели бы поговорить?”
  
  “Вздремни”, - сказал он ей. “Подумываю вздремнуть сам”.
  
  “Отлично. Системы в любом случае будут следить за нашими жизненными показателями. Тогда до скорого”.
  
  “Приятных сновидений”.
  
  Фассин наблюдал, как на экране показывали, как "глантайн падает". За ней, явленной, изначально была не космическая ночь или пенистое сияние звезд, а широкое, залитое солнцем лицо Наскерона, безумный, кружащийся танец газов цвета какой-то сказочной пустыни, но движущихся колоссальными лентами, как встречные потоки жидкости, вокруг шара в сто пятьдесят тысяч километров в поперечнике, планеты, на которую можно сбросить тысячу глантинов, сепектов или Земель и никогда не заметить разницы; не такая уж маленькая система в системе Юлюбиса, огромный мир, который почти так же не похож на дом для любого другого человека. человек, насколько это было возможно вообразить, и все же место, где Фассин уже провел большую часть своей необычной, нерегулярно меняющейся жизни, и поэтому, несмотря на все его инопланетные масштабы, дикие магнитные и радиационные градиенты, экстремальные температуры, сокрушительное давление, непригодную для дыхания атмосферу и опасных, непредсказуемо эксцентричных обитателей, это было для Фассина, как и для его коллег-Видящих, в конце концов, чем-то вроде дома.
  
  Он наблюдал, пока он тоже не начал уменьшаться, пока глантайн не превратился в простую точку, плывущую над его обширной и окаймленной охрой поверхностью, а вокруг нее не появились более яркие звезды, затем выключил экран и уснул.
  
  Он проснулся. Прошло четыре часа. Давление было таким же, как и раньше, корабль все еще ревел где-то далеко. Ему больше не нужно было спать, поэтому он переключился в замедленное время, просто размышляя.
  
  Все в системе Юлюбиса знали, где они были, когда портал был уничтожен. Вы знали, потому что, как только услышали, поняли, что останетесь на Юлюбисе, по крайней мере, на следующие два с половиной столетия. Для большинства людей, даже для подавляющего большинства — девяносто девять процентов из них люди, — у которых никогда не будет шанса выехать за пределы системы, это означало нечто глубокое. Это означало, что они останутся здесь на всю оставшуюся жизнь. Никакая мечта, которую они когда-либо имели, или надежда, которую они лелеяли о том, чтобы увидеть остальную галактику, никогда не воплотятся в реальность.
  
  Для других это означало, что те, кого они любили, где-то в остальной галактике, по ту сторону исчезнувшего портала, ушли навсегда. Двести четырнадцать лет до Зенерра: более двух столетий на то, чтобы свет и, следовательно, любое сообщение или сигнал добрались оттуда до Юлюбиса; возможно, за три столетия до восстановления связи через червоточину, даже если Инженеры отправятся оттуда на корабле с порталом почти сразу.
  
  И кто на самом деле мог знать, остались ли там какие-нибудь Инженеры или большие корабли? Возможно, портал Юлюбиса был не один, и все остальные были атакованы и уничтожены одновременно. Может быть, самой Меркатории больше не было, может быть, Нигде не осталось никакого Комплекса, никаких Артерий и порталов, и все, что осталось от последней великой цивилизации галактики, - это бесчисленные тысячи отдельных маленьких островных систем, раздробленных, заброшенных и одиноких.
  
  Обычный поток межпортального коммуникационного трафика непосредственно перед разрушением не выявил ни малейшего намека на подобную атаку по всей галактике. Но тогда, более десяти минут назад, также не было и намека на атаку на портал Юлюбиса, пока самый большой флот Потусторонних кораблей, который когда-либо видел Юлюбис, не появился, сверкая, из ниоткуда, бросившись на единственную самую большую концентрацию кораблей и огневой мощи в системе, будучи уничтоженными сотнями, но эффективно игнорируя обороняющиеся корабли, за исключением тех случаев, когда они были прямо у них на пути — пробивая себе путь через защитный экран за защитным экраном, не обращая внимания на вред, прямо к самому входу в портал, наконец, стирая все вокруг шквалом огромных взрывов антивещества, которые сами по себе возвестили системе о масштабах и жестокости произошедшего, создавая исчезающе короткое скопление новых звезд в небе над каждой обитаемой поверхностью, отбрасывая тени далеко, ослепляя тех, кто находился ближе, и испаряя большую часть того, что еще оставалось от флота Запредельцев и многих их преследователей.
  
  Какое-то время казалось, что они потерпели неудачу, потому что последняя линия обороны выстояла и портал уцелел.
  
  Вся атака до этого момента была ложным маневром, а настоящая атака произошла, когда большой корабль — несколько миллионов тонн выдолбленного астероида, движущегося со скоростью более девяноста девяти процентов скорости света, — налетел с противоположной стороны. В некотором смысле, он тоже промахнулся, промчавшись мимо входа в портал на расстоянии ста метров и столкнувшись с группой лазерных боевых кораблей, которые даже не начали поворачиваться к нему, когда он врезался в них, мгновенно уничтожив их, все окружение портала, его подразделения и почти все связанные с ним системы и создав еще одну ошеломляющую вспышку света в небе.
  
  Ничто из этого не разрушило портал; это сделала релятивистская масса самого принесенного в жертву корабля.
  
  Порталы всегда располагались только в точках Лагранжа или на других орбитах, удаленных от крупных небесных тел, потому что им требовался относительно плоский участок пространства-времени. Слишком большой градиент — слишком близко к гравитационному колодцу планеты или другого крупного объекта — и они перестают работать. Увеличьте кривую S-T еще немного, и они взрываются и исчезают совсем, обычно сильно. Мчащийся корабль-астероид был настолько массивен, а его скорость настолько близка к скорости света, что он имел ту же кажущуюся массу, что и планета размером с Сепекте. Прохождения его гравитационного колодца так близко к устью портала, особенно на такой предельной скорости, было достаточно, чтобы портал и “дыра за ним" разрушились, послав еще один катастрофический импульс света, вспыхнувший по всей системе.
  
  Последние несколько нападавших сразу же обратились в бегство, но были либо уничтожены, либо выведены из строя, а затем самоликвидировались.
  
  За два дня до того, как произошло нападение, Фассин был вроде как в космосе, вроде как на Сепекте, сидел во вращающемся ресторане на вершине Экваториальной башни Боркиль и ужинал с Тайнс Ярабокин, которая на следующий день должна была вернуться в Академию Объединенного флота после длительного отпуска из соображений сострадания после смерти своей матери. Фассин только что вернулся из месячного путешествия по более убогим и нездоровым дворцам развлечений скема, второго города Сепекте. Он чувствовал себя измученным. Даже старый.
  
  Он и Тайнс поддерживали связь с момента инцидента на разрушенном корабле, хотя они так и не стали особенно близки, несмотря на ночь, проведенную вместе вскоре после этого. Впоследствии Салуус как бы отдалился от них обоих, затем рано отправился заканчивать колледж за полгалактики отсюда, затем провел десятилетия, будучи проблемным сыном-плейбоем для своего раздраженного отца — более или менее постоянно ведя себя в галактическом масштабе так, как Фассин делал лишь изредка в системном - и очень редко возвращаясь на Юлюбис для кратких, необъявленных визитов.
  
  Спасательный суборб охраны прибыл к разрушенному кораблю, лежащему на Северной пустоши глантайна, на несколько минут позже корабля Навархи, вызванного Тайнс. Его персонал проник на корабль пришельцев и обнаружил изуродованное тело Илен. Было проведено расследование. Гражданские власти оштрафовали Сэл за нарушение внутреннего убранства корабля в большем объеме, чем это строго требовалось для физического укрытия от внешней угрозы, в то время как военные Навархии присудили Тайнс дополнительные баллы за ее действия.
  
  Фассин оказался претендентом на какую-то награду за гражданскую храбрость благодаря показаниям Тайнс, но сумел избежать церемонии. Он никогда не упоминал о куске искореженного металла, который Сэл украла с места крушения, но Тайнс сама затронула эту тему за ужином в Экваториальной башне. В то время она знала, что просто не способна побеспокоиться настолько, чтобы снова снять это с Сэла. Пусть он получит свой жалкий трофей.
  
  “Вероятно, их эквивалент дверной ручки или крючка для одежды”, - печально сказала она. “Но один к десяти, к тому времени, когда он лежал в шкафчике Сэла или на его столе, это был рычаг управления кораблем или кнопка ‘огонь’ на главном вооружении”.
  
  Тайнс смотрела на далекий горизонт и ближнюю поверхность Сепекте, проносящиеся мимо, когда ресторан вращался, создавая видимость тяжести в этом месте обитания, где отсутствует гравитация, закрепленном на расстоянии сорокакилометрового троса, другой конец которого опускался на землю в Боркиле, столице Сепекте.
  
  “Черт, ты все время знал”, - сказал Фассин, кивая. “Полагаю, мне следовало этого ожидать. От тебя мало что ускользало”.
  
  Тайнс стала летчиком высокого полета во всех смыслах этого слова, сделав идеальную карьеру в Вооруженных силах Навархии и будучи выбранной в Объединенный флот, одно из высших подразделений Меркатории, в которое когда-либо приглашали очень немногих людей. Коммандер Тайнс Ярабокин выглядела молодо, но прилично постарела.
  
  У них троих это было.
  
  Сэл, несмотря на свои разнообразные распутства, мог позволить себе самое лучшее лечение и, вероятно, получить доступ к некоторым, предположительно запрещенным для него, так что он выглядел так, словно прожил намного меньше из ста трех лет, которые на самом деле прошли со дня смерти Айлен. Недавно даже ходили слухи, что он подумывает о том, чтобы остепениться, стать хорошим сыном, освоить бизнес, найти себе применение.
  
  Тайнс десятилетиями со скоростью, близкой к скорости света, преследовала корабли Запредельцев и нападала на их базы, сражалась быстро, медленно старея.
  
  Фассин присоединился к семейной фирме и, в конце концов, медленно стал Провидцем, поэтому потратил свое свободное время - десятилетия, беседуя с жителями Наскерона и постепенно извлекая информацию из них. У него, как и у Салууса, были свои бурные годы, он был шумным парнем, преодолевавшим взлеты и падения глантайна, Сепекте и за его пределами, совершал не столь грандиозное самостоятельное Турне по некоторым из наиболее красочных регионов предположительно цивилизованной галактики, терял деньги и иллюзии, набирал вес и немного мудрости. Но он предполагал, что его поблажки были в меньшем масштабе, чем у Сэла, и, конечно, происходили в более короткие сроки. Вскоре он вернулся домой, протрезвел и успокоился, прошел обучение и стал Провидцем.
  
  У него все еще были свои дикие интерлюдии, но их было мало, и они были далеко друг от друга, если не сказать, что их было недостаточно на вкус его дяди Словиуса.
  
  Даже в освященных тысячелетиями залах Мира Видящих он продолжал поднимать волну, расстраивая людей. Тенденция последних полутора тысяч лет — лет правления дяди Словиуса — отдавала предпочтение виртуальным исследованиям, а не прямому методу. Виртуальное или дистанционное погружение означало пребывание в коматозном состоянии под пристальным наблюдением в клинико-чистом комплексе факультета Провидцев на Третьей Ярости, луне с близкой орбитой, находящейся едва над внешними границами туманной атмосферы Наскерона, чтобы общаться оттуда с обитателями внизу с помощью комбинации ЯМР-сканеров высокого разрешения, лазерных линий связи, спутников связи и, наконец, механических пультов дистанционного управления, которые выполняли самую грязную и опасную часть работы, поддерживая тесный контакт со стаями, капсулами, школами и отдельными лицами самих Обитателей.
  
  Фассин был зачинщиком небольшого восстания, настаивая вместе с несколькими другими молодыми Провидцами на том, чтобы сесть в тесный газовый корабль "Эрроухед", дышать жаберной жидкостью, подключать трубки и клапаны ко всем основным отверстиям и доверить тело и судьбу маленькому кораблю, на котором находился Провидец, принять ускорение, яд, радиацию и все остальное и физически погрузить его или ее в атмосферу газового гиганта, чтобы лучше заслужить уважение и доверие существ, которые там жили, лучше выполнять работу и изучать материал.
  
  Были смертельные случаи, неудачи, споры, запреты и забастовки, но в конечном итоге, во многом благодаря бесспорно лучшим результатам исследования и большему количеству необработанных данных (бесспорно лучшим результатам исследования в том смысле, что они были явно лучше по сравнению с тем, что было раньше, но не бесспорно лучшим в том смысле, что старая гвардия не могла утверждать, что все это произошло бы в любом случае, если бы все просто придерживались своего пути, что, вероятно, и послужило причиной этого давно назревшего улучшения в первую очередь), молодежь одержала победу, и, пройдя трудный путь , Реальное Погружение, грязные руки, выражаясь метафорически, стали нормой, а не исключением. В любом случае, это было более захватывающе, более рискованно, но и гораздо полезнее, веселее для заинтересованного Провидца, а также более удобно для просмотра теми, кто решил воспользоваться отредактированной, дистиллированной, с задержкой во времени лентой, которую более прогрессивные дома Провидцев выкладывали на entsworks последние полвека или около того.
  
  “Вы превратили это во что-то вроде спорта”, - печально сказал Словиус однажды, когда они с Фассином вместе рыбачили на пыльной лодке в Мелком море Глантина. “Раньше это было больше от ума”.
  
  Тем не менее, из непоколебимого критика всего движения Real Delve, Словиус, который всегда быстро хватался за любую возможность для продвижения интересов своего Отделения, превратился в своего рода — соответственно - стороннего защитника, поддерживающего Фассина и в конечном итоге поддерживающего септа Бантрабала всем весом за себя и своих товарищей-революционеров. То, что и Фассин, и Словиус были правы, и их Септа процветала, став, возможно, самой продуктивной и уважаемой из двенадцати Септ системы Юлюбиса — и, следовательно, одним из ведущих домов Провидцев в галактике, — было единственным наиболее удовлетворяющим достижением Словиуса в качестве главного Провидца и отцовской семьи Септа Бантрабал.
  
  Теперь Фассин, возможно, был самым известным Провидцем в системе, особенно после того, как провел время в племени Димаджриан, дикой группе подростков-обитателей, с которыми он подружился и фактически стал частью на кажущееся столетие, а на самом деле - на полдюжины лет. По подсчетам Провидца, он еще не достиг даже начала своего расцвета, но, тем не менее, уже был на вершине своей карьеры. Он родился триста девяносто лет назад, прожил едва ли сорок пять из них по физическому времени и выглядел на десять лет моложе.
  
  Иногда он вспоминал о том, что произошло на разрушенном корабле пришельцев, и он смотрел на все, что случилось с Сэлом, Тайнс и с ним самим, и размышлял о том, что все они как будто вышли из этого кошмара с каким-то причудливым благословением, перевернутым проклятием, с тремя зачарованными жизнями, как будто Айлен неосознанно отказалась от того золотого будущего, которое ожидало ее, чтобы добавить этот груз разделенной награды к их общей.
  
  Они с Тайнс расстались с поцелуем. Она направлялась к порталу и через Комплекс на дальнюю сторону галактики, в Академию Флота, чтобы провести год, передавая свои знания. Фассин направлялся на дальнюю сторону Юлюбиса, где в то время находился Наскерон, чтобы продолжить попытки извлечь знания из местных жителей.
  
  Тайнс благополучно прошел через портал за день до того, как он был уничтожен. Фассин был на лайнере, в дне пути от Сепекте. Даже когда новости все еще поступали, он понимал, что, возможно, больше никогда ее не увидит.
  
  Сэл, который так легко мог бы быть в отъезде, был дома со своим многострадальным отцом, когда произошло нападение. После десяти часов кататонического неверия он провел месяц, оплакивая свои утраченные свободы, пытаясь утопить, окурить и выебать свои печали в том, что называлось ямами удовольствий Юлюбиса. На самом деле, в Сепекте, и особенно в Боркиле, были совершенно непочтительные бары, коптильни и бордели — в Боркиле был целый район, Бугитаун, отведенный именно для таких развлечений, — но дело в том, что они не были остальной цивилизованной галактикой. Однажды Фасс столкнулся с Салуусом в баре Boogeytown spike, хотя Сэл был настолько не в себе, что не узнал своего бывшего друга.
  
  Затем Сэл исправился, подстригся, избавился от нескольких татуировок и множества знакомств и в начале следующей рабочей недели появился точно в срок в офисах компании, где люди все еще носились в бешенстве, напуганные многочисленными ложными тревогами, ожидая вторжения в любой момент. С самого начала вопросы были: почему? Почему мы? Что дальше? И: Кто-нибудь еще?
  
  Происходило ли что-то подобное повсюду? Юлюбису потребовалось более двух столетий, чтобы выяснить, было ли это частью более широкой катастрофы или было выделено для своей собственной специфической катастрофы. Будучи не более удаленными, чем любая другая система в конце одной червоточины, и, следовательно, на порядки меньшими, чем многие сотни тысяч Соседних систем, которые еще предстоит соединить или переподключить, Юлюбис, его главная планета Сепекте, три значимых обитаемых спутника, включая глантайн, тысячи искусственных мест обитания и двадцать миллиардов душ , которые содержала вся система, были полностью такими же удаленными и незащищенными, какими они всегда казались при случайном взгляде на звездную карту галактики.
  
  Гвардия, военные Навархии и выжившие подразделения Внешней эскадрильи "Юлюбис" отремонтировались и перегруппировались. Было объявлено военное положение и введен в действие Чрезвычайный план ведения войны, который превратил основную часть передовых производственных мощностей системы в оружие и военные корабли. В результате Kehar Heavy Industries, компания отца Салууса, расширилась и процветала сверх самых алчных фантазий своего основателя, а Салуус превратился из расточителя огромного состояния в будущего наследника огромного состояния.
  
  В системной иерархии на самых высоких уровнях рассматривалась попытка построить собственную червоточину Юлюбиса и флот авианосцев, чтобы доставить один ее конец на Зенерр. Но помимо огромной стоимости и смысла — предполагая, что портал вскоре начнет двигаться в другом направлении, — что это будет пустой тратой времени и сил, которая не приведет к ускорению восстановления связи, был один убедительный аргумент, который действовал до тех пор, пока либо сигнал с Зенерры не поступит, либо не поступит известие о полном развале гражданского общества: в Меркатории только инженерам разрешалось создавать и внедрять червоточины.
  
  Существовали санкции для тех систем и правителей, которые даже начинали программу “создания дыр" без явного разрешения, и это разрешение не присутствовало в заранее согласованном Плане Меркатории по чрезвычайным ситуациям для Юлюбиса.
  
  Вернувшиеся в космос, разбросанные вокруг точки Лагранжа, где находился портал, несколько обломков восстановленных кораблей Потусторонников указывали на то, что нападавшие на портал состояли из тех же трех групп, которые беспокоили Юлюбис и некоторые близлежащие тома на протяжении тысячелетий: Трансгресс, Истинно Свободные и Биальянс, в этом единственном случае действовавшие согласованно и в гораздо большем количестве, чем когда-либо прежде.
  
  Встревоженные, на взводе, ожидающие того, что может принести вторжение Потусторонних, люди системы вернулись к состоянию, более похожему на земное, прежде чем оно было полностью введено в галактическое сообщество.
  
  Общеизвестно, что все цивилизации были в основе своей невротичными, пока они не вступали в контакт со всеми остальными и не находили свое место в постоянно меняющейся метацивилизации других существ, потому что до этого, на стадии, когда они искренне верили, что могут существовать совершенно одни, все общества-одиночки были одержимы как преувеличенным чувством собственной значимости, так и своего рода экзистенциальным ужасом перед самим масштабом и кажущейся пустотой вселенной. Даже зная, что остальная часть галактического сообщества действительно существовала — по крайней мере, в какой—то форме, даже в худшем случае, - культура системы Юлюбис незначительно сдвинулась к тому более раннему состоянию, предшествовавшему вознесению.
  
  Ограниченные военным положением новыми и раздражающими, но иногда странно захватывающими способами, смирившись со своей внезапной изоляцией и вновь осознавшейся уязвимостью, люди жили скорее краткосрочной перспективой, хватаясь за те удовольствия и награды, которые могли быть доступны сегодня, на случай, если завтра действительно не наступит. Большого раскола в обществе не произошло, не было значительных беспорядков или бунтов, хотя были протесты и репрессии, и, как власти признали много позже — гораздо позже, — были допущены ошибки. Но система скорее держалась вместе, чем разваливалась, и многие люди оглядывались на ту странную, неустроенную эпоху со своего рода ностальгией. В то время было что-то лихорадочное, но яркое, воссоединение с жизнью после разрыва со всеми остальными, что привело к тому, что даже с некоторых точек зрения подозрительно напоминало культурный ренессанс для того, что люди теперь начали называть Отключением от Ulubine.
  
  Фассин пропустил большую часть волнующих событий, пользуясь любой возможностью, чтобы углубиться в них, как будто боялся, что не сможет сделать этого в будущем. Даже когда он жил в реальном времени, он был изолирован от крайностей общесистемной суматохи страха и нервной энергии, находясь на глантайне, а не на Сепекте или ее кольцевых обиталищах, а затем живя в пределах Септы, в одном из ее пяти сезонных домов, а не в Пирринтипити или любом другом крупном городе планеты-Луны. Он все еще путешествовал, время от времени проводя каникулы в Пирри или за пределами Глантайна, и именно тогда он острее всего ощутил странную новую атмосферу безумия.
  
  В основном, однако, он был на Наскероне, уютно устроившись в хрупком маленьком газовом суденышке, иногда на нормальной скорости, свойственной жизни, летал с молодыми Обитателями, оседлав газы рядом с ними, сталкиваясь с окружающими газовых гигантов, поглощающими планету сверхветрами и вихревыми гипербурями планеты, иногда - чаще и гораздо продуктивнее, хотя и гораздо менее волнующе - степенно парил в кабинете или библиотеке в одном из городов-миллионников с одним из более пожилых и образованных Обитателей, который один в системе казался совершенно безразличен к гибели портала. Несколько (редких) вежливых высказываний выразили что-то вроде формального сочувствия типа "стыдно-но-вот-пожалуйста", которое люди обычно проявляют, когда пожилой родственник их знакомого мирно умирает, но на этом все.
  
  Фассин предположил, что глупо ожидать чего-либо другого от расы, столь древней, как утверждали ее Обитатели, которая предположительно исследовала галактику несколько раз со скоростями всего в несколько процентов от скорости света задолго до того, как планетарная туманность, породившая Землю, Юпитер и Солнце, даже сформировалась из обломков еще более древних поколений звезд, и которые все еще утверждали, что чувствуют себя смутно ограниченными не этим абсолютным ограничением обычных темпов передвижения, а скорее скромными масштабами галактики. галактика, которую открыли эти ошеломляюще давние, почти намеренно неторопливые серии путешествий.
  
  Дни, недели и месяцы ожидания и подготовки к вторжению превратились в год. Атаки Потусторонников, вместо того чтобы усилиться, сошли почти на нет, как будто атака портала была последним безумным взрывом, а не логичным, хотя и расточительным, предвестником завоевательной войны. Годы складывались в десятилетие, и постепенно люди и учреждения расслабились и пришли к убеждению, что вторжение, возможно, никогда не произойдет. Большинство чрезвычайных полномочий истекло, хотя вооруженные силы оставались в большом количестве и в состоянии повышенной готовности, сенсоры и патрули прочесывали пространство вокруг Юлюбиса в поисках угрозы, которая, казалось, исчезла.
  
  В четырех направлениях лежало почти пустое межгалактическое ничто: бесплодные пространства, содержащие несколько древних, истощенных угольных солнц с системами, свободными от жизни, или вообще без нее, россыпь пылевых и газовых облаков, коричневых карликов, нейтронных звезд и других обломков - некоторые из них или пространство между ними технически поддерживают жизнь Медлительных экзотиков, Цинтурий и Энигматиков, но явно лишены каких—либо видов, которым небезразлична судьба или заботы народа Юлюбиса - но нет союзников, некого помочь или предложить поддержку, и уж точно никаких подключений к порталу.
  
  Нижним рукавом, почти параллельным тонкой границе галактики, направлявшимся в сгущающуюся массу газа, туманностей и звезд, был Зенерр. Внутри, между Юлюбисом и галактическим центром, простирается огромная масса Разъединений; Скопление Эпифания Пять Разъединений, миллионы звезд, разбросанных на протяжении кубических световых столетий, которые, как считалось, все еще поддерживали миры, которые когда-то были частью цивилизованного, связанного “дырявой сетью" галактического сообщества более семи тысяч лет назад и Коллапсом Артерий, предшествовавшим Войне Нового Квика и всем волнениям и бедам, которые из нее вытекли.
  
  
  * * *
  
  
  Через два столетия, одно десятилетие, четыре года и двадцать дней после атаки порталом, именно тогда, когда этого можно было ожидать, с Зенерра поступил первый сигнал, волновой фронт того, что впоследствии станет постоянным потоком информации из остальной объединенной галактики. Там, как сообщили Юлюбису, жизнь шла своим чередом. Атака на портал была уникальной, и в целом с Меркаторией все было в порядке. Нападения и вторжения различных групп Запредельщиков продолжались по всей цивилизованной галактике, как и операции против них, но они были на обычном уровне, в основном на уровне неприятностей, который Войны Запредельщиков демонстрировали на протяжении тысячелетий, тактически неприятное и раздражающе расточительное, но стратегически неуместное распределенное фоновое микронасилие, которое люди начали называть Гулом.
  
  Облегчение, озадаченность и смутное чувство жертвы распространились по всей системе Юлюбиса.
  
  Инженерное судно Est-taun Zhiffir, несущее портал, отправилось из Зенерре на Юлюбис менее чем через год после катастрофы, причем время в пути первоначально было указано как 307 лет, позже уменьшенное с шагом до 269, поскольку Корабль увеличил свою скорость еще ближе к скорости света, инженеры на борту дорабатывали системы, которые изолировали буксируемый портал от воздействия его собственной и релятивистской массы корабля. Люди в системе Юлюбис расслабились, последние признаки военного положения снова были скрыты от посторонних глаз. Многие из тех, кто родился после разрушения портала, задавались вопросом, каково это - иметь связь с остальной галактикой, с этой полумифической метацивилизацией, о которой они так много слышали.
  
  Наступил момент переворота, и Фассин смутно осознал это, когда давление на его грудь, плоть и конечности исчезло в течение нескольких секунд, сменив это чувство подавленности на ощущение внезапного вздутия, вызванного ревом крови, когда его тело изо всех сил пыталось справиться с изменением. Он держал глаза закрытыми. Почти сразу же он почувствовал слабый след силы, легкий толчок откуда-то из-под головы, затем снова наступила невесомость, и несколько мгновений спустя такой же рывок откуда-то из-под ног, а затем вес вернулся, давление быстро нарастало, пока рев в голове не стих и снова не превратился в отдаленный гул корабля.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус, стоя перед развалинами города, наклонился и зарылся пальцами в перчатках в мягкую землю у своих ног, извлекая пригоршню земли. Он некоторое время держал его у лица, разглядывая, затем поднес к носу и понюхал, затем уронил и отряхнул перчатки, глядя вниз на огромный кратер, где когда-то была большая часть города.
  
  Кратер все еще заполнялся морем, медленно изгибаясь коричнево-белой линией воды, вытекающей из устья реки за ним. Водопад исчезал в устье кратера в огромном облаке пара, и пар поднимался повсюду от перекатывающейся, кувыркающейся путаницы вод по мере того, как остывала огромная скалистая чаша. Массивный столб пара, три километра или более в поперечнике, поднялся в спокойное пастельное небо, пробиваясь сквозь тонкие слои облаков, направляясь ровным курсом туда, где достиг средних слоев атмосферы.
  
  Это было тщеславием архимандрита, которому нужно было преподать суровый урок на планете, способной поддерживать такую отметку, чтобы город у моря, который либо сам был виновен в сопротивлении, либо, по его мнению, символизировал сопротивление, проявленное другими жителями планеты, был переделан по образу и подобию его любимого города Джунч на Лесеуме 9 IV. Если люди будут сопротивляться ему, будь то во время завоевания или продолжительной оккупации, они, конечно, пострадают, но в то же время они будут частью чего-то большего, и они будут это делать даже после смерти, даже после гибели большей части их города будьте невольными участниками того, что действительно было произведением искусства. Ведь здесь, если смотреть с этого холма, разве не была новая бухта Фараби? Была ли та щель, через которую с грохотом била вода, сотрясая землю, еще одним Силовым разрывом? Разве эта вздымающаяся башня пара, сначала вытянутая вертикально вверх, а затем устремленная к горизонту, не была своего рода подписью, его собственным росчерком?
  
  Бухта, безусловно, была чрезмерно круглой, а щель представляла собой простой пролом в скромной стене кратера, состоящей в основном из эстуарийного ила, и совершенно не соответствовала по эстетике огромным километровым утесам реальной Силовой щели - более того, всему окружению этого нового образа джунч-Сити совершенно не хватало впечатляющего кольца окружающих гор, а этот небольшой парковый холм, на котором он стоял, с его адмиралами, генералами и охраной, послушно ожидающими позади, позволяя ему сейчас поразмыслить, был, откровенно говоря, плохой заменой отвесному утесу Отвесной Цитадели и его великолепные виды.
  
  Тем не менее, художнику приходилось работать с тем, что было под рукой, и там, где когда—то был просто еще один многолюдный приморский город, лежащий накренившись на суше, с различными насыпями, беспорядочно распределенный вокруг впадающей в него реки, со всеми обычными городскими зарослями, огромными зданиями, доками, волнорезами и якорными стоянками - другими словами, грубо говоря, таким, каким он был всегда, независимо от того, были ли ранее так называемые катастрофы, такие как землетрясения, наводнения, сильные пожары, бомбардировки с моря или воздуха или более раннее вторжение, — теперь был образ прекрасное и далекое место, теперь там был новый вид дикой красоты, теперь там было подходящее окружение для нового города, возрожденного по образу его владычества, теперь было своего рода даже исцеляющее единение с теми другими народами и местами, которые подчинились его воле, в страданиях и по образу, ибо этот величественный кратер, эта последняя работа, был всего лишь самым последним из его творений, еще одной жемчужиной на цепочке, восходящей к первенству элегантности, которым был Джунч-Сити.
  
  Любой, обладающий достаточной верой в себя, достаточной безжалостностью и (Люсеферус считал себя достаточно скромным, чтобы признать это) достаточным запасом удачи, мог — если бы на то была воля и времена требовали такой решимости — побеждать и разрушать. Судить, сколько нужно разрушить для достижения желаемого эффекта, знать, когда быть безжалостным, когда проявлять снисходительность, даже когда проявлять обольстительную, иссушающую ярость щедрость и нотку юмора; для этого требовался более взвешенный, более тонкий, более - он не мог подобрать для этого другого слова — цивилизованный подход. У него был этот штрих. Запись говорила сама за себя. Затем пойти дальше и использовать печальную необходимость разрушения для создания искусства, для формирования образа лучшего места и укрепления символического единства ... это снова было на другом уровне, который возвысил простого зачинщика войны, простого политика до статуса творца.
  
  Вокруг центрального столба пара поднимались струйки дыма, темные жалкие лианы украшали огромный бледный ствол. Они отмечали, где упал самолет обороняющихся и где, без сомнения, начались пожары в результате удара оружия о землю. Частью мастерства, задействованного в такой работе, было создание большого склона без полного разрушения всего вокруг (в конце концов, здесь должен был вырасти новый, возрожденный город). Для достижения такой точности требовалось некоторое усовершенствование вооружения. Его эксперты по вооружению уделяли внимание таким деталям.
  
  Архимандрит Люсеферус огляделся по сторонам, улыбаясь своим начальникам штабов, которые почтительно стояли у его ног, выглядя немного взволнованными из-за того, что находятся здесь, на свежем воздухе другой, недавно подчиненной планеты. (И все же разве не приятно было вдыхать этот свежий воздух, несмотря на все его чуждые ароматы? Разве сами по себе эти странные новые запахи не означали, что к их постоянно расширяющимся владениям добавилось еще одно сокровище?) Вверху и позади парили и гудели ощетинившиеся боевые корабли, сопровождаемые небольшими облаками сенсорных и оружейных платформ. Вокруг кольцом расположились его личные охранники, большинство из которых лежали или стояли на коленях на траве, их тускло поблескивающее оружие было наготове. Несколько человек в военных экзоскелетах топтались вокруг или сидели на корточках, упираясь растопыренными ногами в землю.
  
  У подножия холма, за другим кольцом охраны, под бдительное жужжание охранных дронов, беженцы двигались подобно медленной реке серого цвета.
  
  Ходулисты; наземные летучие мыши, вуле. Меркаториальный вид. Разъединенный все эти тысячелетия, конечно, но все же меркаториальный вид. Люсеферус посмотрел в бледно-зеленое небо, представляя ночь, завесу звезд и одно конкретное солнце, на которое ему указали с орбиты всего сорок часов назад, когда силы вторжения готовились к первоначальной высадке, которое неуклонно приближалось по мере того, как они ползли и пробивались к нему, которое называлось Юлюбис.
  
  
  * * *
  
  
  В ярком золотистом воздухе Сепекте, с Экваториальной башней Борквилля, видневшейся тонким стеблем в туманной дали, маленький корабль Навархи приблизился к дворцовому комплексу, скользя сквозь древний лес многокилометровых атмосферных электростанций и между более скромными, но все еще впечатляющими административными и жилыми башнями. Он исчез в широком туннеле с пологим наклоном, ведущем на площадь для приемов перед огромным шаром, который был дворцом Иерхонта, восьмисотметровой сферой, созданной по образцу самого Наскерона давно ушедшим Саркомажем, с отдельными полосами медленно вращающихся полов, скользящих вокруг неподвижного внутреннего ядра. Меняющиеся оранжево-красные, коричневые и охристые завитки узора, убедительно напоминающие вид облачных вершин далекого газового гиганта из космоса, перемещались по фасаду дворца, скрывая окна и балконы, датчики и передатчики.
  
  “Майор Таак? Лейтенант Инесиджи, дворцовая стража. Сюда, пожалуйста. Как можно быстрее, сэр”. Говоривший, чей голос звучал как у человеческого ребенка, разговаривающего с полным ртом шарикоподшипников, был джаджуэджейном, существом, которое в состоянии покоя напоминало насекомоподобное перекати-поле шестидесяти или семидесяти сантиметров в диаметре. Это существо вытянулось до двухметрового роста Фассина, собрав множество похожих на веточки компонентов темно—зеленого и стально—синего цветов, чтобы напоминать своего рода ажурную головку, похожую на птичье гнездо - к счастью, оно не пыталось корчить рожу - и балансировало на двух стеблях, отдаленно похожих на ножки. Остальная часть его тела, из-за которой виднелся пол приемной пещеры, представляла собой просто цилиндр, украшенный поясами из мягкого на вид материала и небольшими металлическими деталями, которые могли быть ювелирными изделиями, приспособлениями или оружием. Он наполовину повернулся, наполовину перетек к маленькой открытой тележке, куда корабельный старшина уже укладывал багаж Фассина.
  
  Фассин повернулся и помахал неунывающе веселому Дикогре, присоединился к джаджуджейну в тележке, и его увезли через короткую приемную службы безопасности к лифту и изогнутому коридору, который привел его в анфиладу комнат, из которых, казалось, открывался настоящий вид на город снаружи — на север, с бледными зубчатыми холмами вдалеке. Лейтенант Инесиджи с плавной грацией поставил сумки Фассина на кровать и сообщил ему, что у него есть ровно три пятых часа, чтобы привести себя в порядок, облачиться в церемониальную придворную одежду и предстать перед дверью, после чего его сопроводят в зал для аудиенций.
  
  Фассин отправил Бантрабалю сообщение о благополучном прибытии, а затем сделал, как ему было сказано.
  
  Круглый зал для аудиенций был сверкающим и теплым, стены из белого золота сверкали под заполняющим потолок облаком крошечных ярких огоньков в форме галактик, имитирующих звезды. Лейтенант Инесиджи показал Фассину место на одной из многочисленных платформ, установленных в неглубокой ступенчатой чаше камеры. Из пола поднималось сиденье, приспособленное для сидения человека. Он сел в нее — чопорно, в своей громоздкой придворной мантии, — и лейтенант сказал ему: “Пожалуйста, оставайтесь пока на месте, сэр" каким-то сдавленным шепотом, исполнил что-то вроде поклона, развернулся во что-то, очень похожее на тележное колесо, и покатился обратно вверх по наклонному трапу к выходу.
  
  Фассин огляделся по сторонам. Помещение выглядело так, словно могло вместить тысячу человек, но он был одним всего из примерно двух десятков присутствующих, распределенных по неглубокому коническому пространству, как будто для того, чтобы максимально увеличить расстояние между каждым человеком. Люди — все, как и он, в громоздких, довольно безвкусных придворных одеждах — почти превосходили числом остальных, но он увидел еще одного джаджуджейна — свернувшегося в клубок, то ли отдыхающего, то ли спящего, перевязанного крест-накрест радужными лентами — два вула, сидящих, как угловатые серые палатки, покрытые серебряными цветами, оба смотрели на него, пара куаупов, один из двухметровых красно-коричневые эллипсы плавали и тоже смотрели на него (ну, уж точно указывали на него), а другой стоял на его конце, либо тоже дремал, либо, возможно, вытянулся по стойке "смирно" — знания Фассина о языке тела пришельцев были широкими, но неглубокими, за исключением тех случаев, когда речь шла о Насельниках. Три больших скафандра, в которых находились обитатели водного мира, дополняли нечеловеческий контингент: в двух скафандрах, выглядевших как аквамариновые копии куаупов, скорее всего, содержался кускунде; в третьем был матово-черный ромб размером с небольшой автобус, излучающий тепло. Этот esuit почти наверняка содержал бы симбиоз теплого Ifrahile.
  
  В центре зала, в его самой глубокой точке, как раз перед рядом широких, высоких, концентрических платформ, нарушавших симметрию пространства, находилось нелепое на вид устройство, похожее на древний железный котел для приготовления пищи: чернобрюхая урна диаметром в пару метров, увенчанная неглубоким куполом и стоящая на треножнике с короткими ножками на маслянистом блеске цельного золотого пола. Его поверхность была испещрена тонкими лопастями, но в остальном он напоминал нечто почти доисторическое. Фассин никогда раньше не видел ничего подобного. Он поежился, несмотря на тепло в камере.
  
  Куоп, который, возможно, спал, внезапно выровнялся с рябью боковой мантии и повернулся к своему собрату в тридцати метрах от него, который обернулся, чтобы посмотреть на него. На их лицевых гондолах мелькали выражения лиц, затем они двинулись навстречу друг другу, зависнув вместе, обмениваясь сигнальными сообщениями в течение нескольких секунд, которые потребовались для того, чтобы с потолка спустился маленький беспилотник flutter и — голосом, с чириканьем и писком — очевидно, приказал им вернуться на свои места. Кваупы с визгом выскочили обратно к механическому пульту, но разделились, отойдя на свои прежние позиции.
  
  Они уже почти вернулись на отведенные им места, когда группа из полудюжины техников-джаджуэджейнов, неуклюжих в своей стесняющей форму официальной придворной одежде из тускло переливающихся лент, вошла из двери сбоку зала, толкая большие поддоны, полные высокотехнологичного оборудования, которое они расставили неровным кругом вокруг устройства для приготовления пищи. Их нагрудные знаки отличали их от начальства, внезапно понял Фассин, задаваясь вопросом, достаточно ли он старший по званию, чтобы командовать ими, как майор Окулы. Примерно такая же по размеру группа - люди—сессорианские священники, судя по их одежде, хотя в их придворном облачении трудно было быть уверенным - могли ли они вообще быть люстралами? — приближалась с противоположной стороны. Жрецы стояли вплотную за техниками, которые, не обращая на них внимания, занимались настройкой своего тайного устройства.
  
  Наконец, появилась вызывающая тревогу группа из четырех человек и четырех солдат племени вулов в полностью зеркальных силовых доспехах в комплекте с разнообразным тяжелым пехотным вооружением. Атмосфера зала изменилась; даже у разных видов настроение почти ощутимо изменилось от некоторого замешательства и некоторой степени ожидания к тревоге, даже страху. Два куаупа обменивались быстрыми масштабными жестами, скафандр Ифрахиль с шипением поднялся со своей платформы, а пара вулов попеременно то пялились друг на друга, то свирепо смотрели вниз на своих сородичей в зеркальных доспехах. Кто привел вооруженные силы в зал для аудиенций? Было ли это ловушкой? Все присутствующие оскорбили Иеромонаха? Их всех собирались убить?
  
  Солдаты расположились широким кругом вокруг Шривалти и Сессории, стоя непринужденно, оружие наготове, доспехи застегнуты. Они смотрели внутрь, на устройство в виде черного кухонного котла. Настроение в комнате, казалось, немного улучшилось.
  
  Затем ряд платформ за гигантской вазой и различные группы функционеров замерцали один раз и опустились на пол, чтобы через несколько мгновений появиться вновь, переполненные людьми.
  
  Внешнее кольцо одетых в белую униформу придворных людей, внутреннее кольцо разномастных, экстравагантно украшенных придворных и внешнее ядро, опять же состоящее из представителей смешанных видов, состоящее из Господства, Всемогущества, Администратов и Сессорий - Фассин узнал большинство из них по новостям и нескольким официальным визитам, которые ему пришлось нанести ко двору за эти годы, - образовали полукруглые ряды важности вокруг существа в центре: самого иерхона Ормиллы, великолепного в своем гигантском защитном костюме discus в платиновых ножнах , парящее с жужжанием прямо над самой высокой платформой, темное существо великолепно сквозь передний ромбовидный иллюминатор скафандра было видно широко раскрытое лицо среди клубящихся облаков багрового газа. Скафандр высотой семь метров и шириной три был с некоторым отрывом самым большим и впечатляющим из микросред в камере. Он быстро приобрел матовый вид, поскольку влажность воздуха конденсировалась на его сильно охлажденных поверхностях.
  
  Когда появились Иеромонах и его сопровождающие, сиденье Фассина предупредительно завибрировало и начало погружаться обратно в платформу под ним. Фассин понял намек и встал, затем поклонился, в то время как другие люди в зале выполняли аналогичные действия. Гигантский скафандр слегка опустился, так что его основание коснулось платформы, и кресло Фассина снова плавно поднялось с платформы.
  
  Иеромонах Ормилла был эрилейтом: обитателем газового гиганта, но — это важное различие для всех заинтересованных сторон — не был Обитателем, даже если форма его скафандра делала его похожим на такового. Ормилла правил системой Юлюбис со времени своего посвящения почти шесть тысяч лет назад, задолго до прибытия людей, которые сейчас составляли основную часть ее населения. Обычно его считали компетентным, хотя и лишенным воображения правителем, использующим ту свободу действий, которая была у иеромонаха в системе Меркаториума, с осторожностью, смыслом и, при случае, даже некоторой долей сострадания. Его правление после разрушения портала , по оценке официально санкционированных СМИ, было унизительным сочетанием захватывающего дух величия, героической, совершенно образцовой стойкости духа и трогательной, непоколебимой солидарности со своими подопечными. Недобрые, несанкционированные, часто гуманные критики могли бы обвинить его в проявлении ранней склонности к авторитаризму и даже параноидальным репрессиям, за которыми со временем последовало более сдержанное и снисходительное отношение, когда он снова начал прислушиваться к своим советникам.
  
  Присмотревшись повнимательнее к присутствующим высокопоставленным лицам, Фассин понял, что, по сути, вся банда была здесь. Помимо самого Ормиллы, присутствовали два самых высокопоставленных заместителя Иерхонта, Перегалы Тлипейн и Эморте, а также самый высокопоставленный член Пропилеи, переживший разрушение портала, субмастер Сорофиев, высший офицер Навархи, адмирал флота Бримайс, генерал гвардии Товин, первый секретарь Администрации Хойпцлаггер, полковник Сомджомион из Шригалти - его собственный высший офицер на время нынешней чрезвычайной ситуации, предположил Фассин - и клерк—регент Сессории Вориэль. Абсолютная элита системы.
  
  Фассин посмотрел на пузатую плиту, стоящую на корточках на золотом полу, и на вооруженных до зубов солдат и подумал, какая прекрасная возможность представилась для полного обезглавливания высшего руководства системы.
  
  “Это чрезвычайное заседание Меркаторского суда Юлюбиса перед иерхоном Ормиллой”, - громоподобным голосом объявил чиновник через громкоговоритель палаты. “Иеромонах Ормилла!” - крикнул чиновник, как будто обеспокоенный тем, что люди не услышали его с первого раза.
  
  Чиновник говорил на человеческой версии Стандарта, общего языка галактики. Стандарт был выбран в качестве межвидового, общегалактического языка более восьми миллиардов лет назад. Жители были основным вектором его распространения, хотя они и подчеркивали, что изначально он им не принадлежал. У них был один очень древний, неформальный народный язык и другой, еще более древний их собственный формальный язык, плюс множество того, что каким-то образом сохранилось с более ранних времен или было придумано за это время. Эти последние набирали популярность по мере того, как развивались подобные вещи.
  
  “О нет, там было соревнование”, - объяснил Фассину гид-наставник Ю'Сул во время его первого погружения сотни лет назад. “Обычное дело; множество конкурирующих так называемых универсальных стандартов. После одного лингвистического разногласия разразилась настоящая полномасштабная война — между видами грумус и п'Лайнер, если мне не изменяет память, — и после этого последовал обычный ответ: запросы, миссии, встречи, отчеты, конференции, саммиты.
  
  “То, что мы сейчас знаем как Стандарт, было выбрано после столетий исследований и споров обширным и громоздким комитетом, состоящим из представителей тысяч видов, по крайней мере, два из которых фактически вымерли в ходе обсуждений. Удивительно, но он был выбран по своим достоинствам, потому что это был почти совершенный язык: гибкий, описательный, не окрашенный (что бы это ни значило, но, по-видимому, это важно), точный, но податливый, в высшей степени элегантно завершенный, но при этом подготовленный для использования внешними терминами и с необычайно свободной, но логичной связью между письменной формой и произносимой, который мог легко и правдоподобно охватить практически любой набор фонем, штрихов, глифов или пикталов и при этом иметь переводимый смысл.
  
  “Лучше всего то, что он никому не принадлежал, поскольку вид, который его изобрел, благополучно вымер сам миллионы лет назад, не оставив ни доказанных наследников, ни существенного следа в большой галактике, за исключением этой единственной лингвистической жемчужины. Что еще более удивительно, последующая конференция для одобрения решения мегакомитета прошла гладко и согласовала все соответствующие рекомендации. Обсуждение и принятие были быстрыми и повсеместными. Стандарт стал первым и пока единственным настоящим универсальным языком всего за несколько поколений Quick-mean. Установил стандарт для межвидового сотрудничества, которому с тех пор все стараются соответствовать.
  
  “Это не значит, что все повсюду любят это безоговорочно. В частности, среди моего собственного вида сопротивление его использованию продолжается по сей день, и отдельные одержимые, а также небольшие и даже довольно большие группы и сети энтузиастов постоянно придумывают новые и, как они утверждают, еще более совершенные универсальные языки. Некоторые обитатели упорно считают Стандарт возмутительным навязыванием инопланетян и символом нашей трусливой капитуляции перед галактической модой.
  
  “Такие люди склонны говорить на древнем формальном языке. Или, по крайней мере, они говорят там, где не изобрели свой собственный уникальный и, как правило, совершенно непонятный язык”.
  
  Сам дядя Словиус, как и следовало ожидать, оказавшийся его последним исследованием, сопровождал Фассина в этом, первом для молодого человека. “Как совершенно типично”, - заметил он позже. “Только обитатели могли вести абсолютно честное соревнование восемь миллиардов лет назад и до сих пор спорить о результате”.
  
  Фассин улыбнулся при этой мысли и обвел взглядом гигантскую аудиторию, в то время как слова чиновника эхом отдавались среди драгоценных металлов и роскошных одежд. Он думал, что все это было очень впечатляюще, в слегка лагерной, почти вульгарной манере. Он задавался вопросом, сколько утомительных церемоний и барочных речей им теперь придется высидеть, прежде чем произойдет или будет сказано что-нибудь примечательное. Он быстро пересчитал тела в камере. Их было в два раза больше тридцати, чем ожидала эмиссарская проекция.
  
  На ножке, выступающей из поверхности платформы, появился сенсорный экран и расположился перед ним, включившись с включенными функциями поиска и заметок, но без аудио- или видеозаписи. Фассин нажал на символ, чтобы подтвердить, что он здесь. Остальным в круглом зале также были представлены экраны или их видовая альтернатива.
  
  “Вы здесь для того, чтобы стать свидетелями передачи сигнала с Инженерного корабля Эст-таун Жиффир”, - спокойно произнес глубокий синтезированный голос Ормиллы. “Нам сообщили, что это, по необходимости, в виде конструкции искусственного интеллекта, которая будет уничтожена после того, как аудитория закончит”. Ормилла сделала паузу, чтобы дать этому осмыслиться. Фассин подумал, что он просто неправильно расслышал. “То, как вы используете информацию, которую собираетесь узнать, - это вопрос долга и совести”, - сказала им Ормилла. “Как вы к этому пришли, не имеет значения; любое раскрытие формы сигнала карается смертью. Начинайте”.
  
  Искусственный интеллект? Сознательная машина? Мерзость? Они говорили серьезно? Фассин не мог в это поверить. Вся история Меркатории была свидетельством ее неумолимого преследования и уничтожения ИИ и постоянных, кропотливых, ревностных усилий, направленных на то, чтобы предотвратить их повторное появление в цивилизованной галактике. В этом и заключалась суть Люстрации; они были охотниками за искусственным интеллектом, безжалостными, фанатичными преследователями машинного интеллекта и любых исследований в этой области, и все же они были здесь, спокойно наблюдая за устройством в виде кастрюли и окружающими его техниками.
  
  Полупрозрачное изображение замерцало в воздухе над темной машиной в центре камеры. Голограмма изображала человека мужского пола, одетого в форму адмирала Объединенного флота. Фассин даже не подозревал, что представитель его вида достиг таких впечатляющих высот. Адмирал-человек был старым, хорошо сложенным мужчиной с лицом, изборожденным морщинами. Лысый, конечно, но с густо татуированной головой. Он был одет, или казалось, что его изображение было одето, в космический боевой скафандр высокого ранга, его компоненты шлема располагались вокруг шеи и плеч. Различные знаки отличия на поверхности костюма без малейших намеков подтверждали, что адмирал был чрезвычайно важной военной персоной.
  
  “Спасибо тебе, Иерхон Ормилла”, - сказало изображение, затем, казалось, посмотрело прямо на Фассина, который на мгновение вздрогнул, прежде чем понял, что изображение, вероятно, смотрело прямо на всех в зале. Он, конечно, надеялся на это. “Я представляю адмирала Квайла Объединенного флота, командующего Третьей Средней эскадрой боевого флота, сопровождающей Инженерный корабль "Эст-таун Жиффир" в его путешествии к системе Юлюбис, командует адмирал флота Кисипт”, - сказала проекция спокойным, деловым голосом.
  
  Боевой флот? подумал Фассин. Вы же не посылали боевой флот сопровождать Космический корабль, несущий портал или нет, не так ли? Обычно они путешествовали с несколькими кораблями Охраны или одним или двумя подразделениями Вооруженных сил Навархии плюс одним небольшим судном Объединенного флота, иногда для церемониальных целей. Он не был военным экспертом, но даже он знал подобные вещи, просто слушая выпуски новостей о недавних соединениях. Он внимательно наблюдал за военными на полукруглой трибуне. Да, похоже, они тоже были поражены этой новостью.
  
  “Я должен раздавать информацию и приказы”, - сказала голограмма. “Затем я отвечу на вопросы. Затем я буду уничтожен. Сначала информация. Полученные нами разведданные убедительно указывают на то, что система Юлюбис, вероятно, в течение года, а возможно, и месяцев после того, как этот сигнал достигнет вас, станет целью полномасштабного вторжения, исходящего из Разъединенного кластера Эпифания Пять. ”
  
  Голограмма сделала паузу, делая вид, что прислушивается. В зале царила определенная тишина, даже шок, но Фассин не услышал ни вздоха, ни выражения страха или недоверия.
  
  Он оглядел людей в зале, пытаясь понять, был ли он единственным присутствующим, для кого эта новость могла стать неожиданностью. Лица мелькают из-за стола, большие вытаращенные взгляды из-за стола, возможно, несколько довольно широко раскрытых глаз среди технических специалистов возле темной машины искусственного интеллекта. Некоторые из более понятливых придворных выглядели немного ошеломленными. Костюм Ifrahile, возможно, слегка покачнулся. Рука Фассина потянулась к сенсорному экрану, когда на нем загорелась диаграмма локального объема галактики диаметром около тысячи лет с центром в скоплении Эпифания Пять, миллионной массы звезд, находящихся в центре изолированного скопления солнц, на краю которого находился Юлюбис.
  
  “Действительно, наши стратеги оценивают примерно в шесть процентов вероятность того, что к моменту поступления этого сигнала вторжение уже произойдет”. Голограмма оглядела зал и улыбнулась. “Я рад видеть, что это не так”. Улыбка исчезла. “С другой стороны, я надеялся, что, когда будет записан оригинал этого сигнала, я сообщу вам, что до вторжения еще три-пять лет. С тех пор, как я воплотился здесь, я получил доступ к некоторым данным разведки в реальном времени, которые вы собирали, и у меня не было другого выбора, кроме как запросить оценку, которая дает вам еще меньше времени на подготовку, чем мы надеялись. ” Изображение ненадолго остановилось.
  
  “Уже было известно, что Дискон E-5 активно расширяется. Мониторы Дальнего космоса уже несколько сотен лет фиксируют цветущие вспышки оружия восьмого уровня мощности, сосредоточенные в системах Лесеум ”. Изображение оглядело зал. Другими словами, космические сражения и ядерные бомбы мощностью в мегатонну. Все это указывает на нечестивую гегемонию, возможно, находящуюся в рабстве у человека, называющего себя архимандритом Люсеферусом. Когда-то он действительно принадлежал к Сессории, хотя и в ранге Хариолатора, а не архимандрита, так что, похоже, он сам себя повысил. В любом случае, я думаю, что теперь мы можем считать его отступником ”. Голограмма тонко улыбнулась. “Системы Лесеум не так давно были последней оставшейся связанной частью региона Епифани-Пять. Однако этот портал-червоточина пал жертвой незначительного действия Струи, оставив весь том полностью отрезанным от цивилизации ”. Тонкая улыбка исчезла.
  
  “Десять дней назад с момента отправки этого сигнала силы вторжения из зоны Е-5, состоящие из нескольких сотен крупных кораблей плюс эскадрилья и войсковые транспорты, атаковали систему Руантрил, расположенную в глубине Скопления Е-5. Мы предполагаем, что для них стало неожиданностью, что Руантрил только что получил новый портал и был подключен к Меркатории. Раньше это не было частью Комплекса, что может помочь объяснить их просчет. В любом случае, элементы Объединенного флота присутствовали, когда силы Е-5 атаковали. Атака была отбита с большими потерями с обеих сторон.” При этих словах Фассин увидел выражение чего-то, определенно похожего на ужас, промелькнувшее на лице адмирала флота Бримайса. “Да”, - сказало изображение, как бы отвечая. “Честно говоря, мы тоже были удивлены, у нас просто не хватило кораблей. Что еще более печально, портал впоследствии был уничтожен”. Здесь адмирал флота Бримайс, квауп, изобразил на лице непроницаемое выражение — если, конечно, Фассин помнил его Мимику [или эквивалентные ей] Выражения и язык тела у представителей меркаториального вида 101 — опосредованно пристыженного шока.
  
  “Прежде чем это произошло, ” продолжала голограмма, “ разведданные с захваченного вражеского флагмана были переданы в Комплекс. Это включало личный отчет, принадлежащий их эквиваленту гранд-адмирала - верховному главнокомандующему флотом вторжения, — в котором он записал для потомков или в своих мемуарах свое недоумение по поводу того, что столь значительная часть огромной военной машины, частью которой он так гордился, была направлена не туда, где это имело бы наибольший вес или помогло бы захватить наибольшее количество систем в кратчайшие возможные сроки — другими словами, туда, где наибольшая масса звезд были по вращению, назад, вверх, вниз и особенно по ядру - но подальше от этих регионов, к почти пустынным окраинам галактики, к Южным рифам Усиков, к Четвертичному течению и системе Юлюбис, или "пальцу с обосранным ногтем, прощупывающему задний проход на конце иссохшей руки’, как он красочно описал это”.
  
  Фассин чуть не рассмеялся. Большинство официальных лиц на главных церемониальных площадках, возглавляемых людьми, в той или иной форме выразили шок, ужас или возмущение. Скафандр Иеромонаха откатился на полметра назад, как будто его физически ударили.
  
  Изображению потребовалось время, чтобы оглядеть зал. “Да, нелестно. Мои извинения. Вы будете рады узнать, что джентльмен, который был источником этого запоминающегося изображения, в настоящее время помогает инквизитору Разведки Объединенных сил в его расследованиях. ”
  
  Фассин заметил, как на лицах появилось несколько слегка натянутых выражений удовлетворения. Они действительно ничего этого раньше не знали, подумал он. Он предполагал, что Иеромонаху и его приятелям было предоставлено какое-то предварительное представление ранее, но это, казалось, было таким же новым для них, как и для него.
  
  “У нас также, конечно, есть профиль последовательности зондирования перед вторжением для попытки E-5 Discon завоевать Руантри, - сказала голограмма, - плюс данные о нескольких других системах, атакованных тем же сочетанием сил. Размышления командующего флотом вторжения дают веские основания полагать, что Юлюбис находится под серьезной угрозой. Сравнение профиля последовательности зондирования Руантрила перед атакой с недавними рейдами и другими враждебными действиями в системе Юлюбис приводит к выводу, что указанная угроза неизбежна, в пределах от нескольких месяцев до менее чем полутора лет. Существует давно принятый профиль атаки Beyonder с высокой степенью согласованности, и агрессии, с которыми система Ulubis столкнулась за последние три года, являются аномальными по сравнению с ним ”.
  
  Фассин подозревал, что это была тонкая критика системной разведки и стратегических служб, и особенно Навархии. Адмирал флота Бримайс выглядел неестественно спокойным, как будто пытался не привлекать к себе ненужного внимания. Информация также указывала на нечто вроде сокрытия. Как и Верпич, Фассин думал, что эти “аномальные’ атаки начались чуть больше года назад; этому ИИ был предоставлен доступ к информации, указывающей на то, что они продолжались в течение двух лет до этого. Что ж, это ни для кого не стало бы сюрпризом. То, что власти кормили с ложечки розоватую дезинформацию, было не более чем тем, чего люди привыкли ожидать — и заранее сбрасывали со счетов. Они заподозрили неладное только тогда, когда им представили то, что выглядело как простая неприкрашенная правда.
  
  “Мне действительно есть что сказать”, - сообщало собравшимся слушателям изображение над устройством для приготовления пищи. “Однако я чувствую, что некоторым из вас уже не терпится задать вопросы, и поэтому на данном этапе я хотел бы предложить задать вопросы относительно того, что вы уже услышали. Кстати, нет необходимости представляться — я знаю, кто вы все такие. ”
  
  Все посмотрели на Иерхона, который услужливо прогудел: “Машина, какой процент вероятности относится к этому вторжению?”
  
  Первый вопрос, похоже, не произвел особого впечатления на голограмму. Возможно, она даже вздохнула.
  
  Фассин выслушал ответ вполуха и уделил еще меньше внимания следующим вопросам и ответам; ни один из них не добавил ничего существенного к тому, что он уже услышал, и в основном вопросы сводились к категориям: Вы уверены? Ты с ума сошел? Ты лжешь, мерзость? И меня ни в чем из этого не обвинят, правда?
  
  Он использовал сенсорный экран, чтобы получить лучшее представление о соответствующей галактической топографии. Он вызвал удобно масштабированную голограмму и переключился между состоянием местной цивилизации в том виде, в каком оно понималось до сегодняшнего дня — фактически на два с половиной столетия устаревшим — и обновленной версией, которую принес с собой сигнал искусственного интеллекта, которому было всего семнадцать лет. По мере того, как он это делал, целые огромные массивы звезд меняли один ложный цвет на другой, указывая, куда распространила свое влияние гегемония этого Скопления Эпифания Пять Отсоединений.
  
  “ — Сопротивляйтесь им изо всех сил!” Взревел адмирал флота Бримайс.
  
  “Я уверен, что ты это сделаешь”, - сказала голограмма. “Однако все указывает на то, что даже если вы полностью посвятите себя чрезвычайному строительству боевых кораблей на полную ставку и полноценной военной экономике, вас все равно будут превосходить численностью в несколько раз”.
  
  Затем адмирал флота Бримайс разразился гневом.
  
  У Фассина был свой вопрос, но это был вопрос для его собственной головы, а не тот, который он хотел задать искусственному интеллекту. У него было неприятное предчувствие, что на этот вопрос в какой-то момент вскоре будет дан ответ, хотя он искренне надеялся, что этого не произойдет. Это был вопрос: Какое, черт возьми, отношение все это имеет ко мне?
  
  “Могу я продолжить?” - изображение, появившееся после следующих нескольких сообщений, демонстрировало безошибочные признаки того, что оно движется в направлении превращения не столько в вопросы, сколько в подтверждения невиновности, заверения в героической решимости, заявления о защите позиции и нападки на других функционеров, присутствующих в широком спектре тонкостей, склонных к низкому уровню. Голограмма слегка, тонко, с сожалением улыбнулась. “Я понимаю, что все вышесказанное стало чем-то вроде шока для всех вас. Однако, боюсь сказать, это, по сути, всего лишь преамбула к наиболее важной части этого сообщения.”
  
  Изображение адмирала Квайла остановилось, чтобы это тоже осмыслилось. Затем голограмма сказала: “Итак. Среди вас есть джентльмен, который, без сомнения, некоторое время задавался вопросом, что именно он здесь делает. ”
  
  О, черт, успел подумать Фассин, затем изображение посмотрело на него. Оно действительно смотрело на него сейчас? Все могли видеть, как голограмма смотрит на него? Головы или другие части тела, в зависимости от обстоятельств, повернулись в его сторону. Вероятно, это означало "да".
  
  “Провидец Фассин Таак, не могли бы вы представиться остальным?”
  
  Фассин услышал, как кровь заурчала у него в ушах, когда он встал и отвесил медленный, хотя и неглубокий, поклон в сторону Иерхонта. У него снова начинала сжиматься плоть. Палата, казалось, накалялась, и он был рад снова сесть. Он попытался сдержать румянец, который, как он чувствовал, разгорался у него под горлом.
  
  “Провидец Таак - молодой человек, хотя и родился столетия назад”, - гласило изображение. “Он провел продуктивную и исполненную долга карьеру среди обитателей газовых гигантов планеты Наскерон. Я понимаю, что многие из вас, возможно, уже слышали о нем. Сейчас ему присвоено звание майора в Окуле Шригалти по причинам, которые станут ясны со временем. ”
  
  Фассин, все еще чувствуя, что за ним наблюдают, заметил, что полковник Сомджомион, человеческая женщина, исполнявшая обязанности начальника штаба контингента Шерифа в системе Юлюбис, осторожно улыбнулась ему с трибуны в другом конце зала, когда голограмма сказала это. Не уверенный в том, отдает ли начальство честь или нет, Фассин слегка приподнялся со своего места и официально кивнул.
  
  О, черт, были его точные мысли.
  
  Изображение, парящее над кухонным котлом, сказало АЙ: “Причина, по которой Провидец — майор — Таак находится здесь сегодня, чтобы услышать то, что я должен был вам всем рассказать, заключается в том, что именно то, что он обнаружил — наткнувшись на столь же точное описание, без какого—либо неуважения к Провидцу Тааку, - в первую очередь привело к тому, что я оказался здесь ”.
  
  О, черт возьми. Я всегда думал, что копание приведет меня к смерти, но я предполагал, что это будет сбой оборудования, а не что-то подобное. С другой стороны, улыбка полковника Сомджомиона была сдержанной, даже осторожной, не злой или насмешливой. Может быть, он еще поживет.
  
  “Что подводит нас, конечно, к реальной или, по крайней мере, самой насущной причине моего появления здесь в этой почти беспрецедентной форме”, - сказала голограмма, затем демонстративно сделала глубокий вдох.
  
  Он медленно обвел их всех взглядом, прежде чем сказать: “Я уверен, мы все согласимся, что Юлюбис - приятная и довольно популярная система ”. Он снова сделал паузу.
  
  В этот момент Фассин слушал довольно внимательно и сделал бы приличные ставки на буквальную правдивость старой поговорки "вы-могли-бы-услышать-булавочную-каплю". “И”, - сказала проекция с улыбкой, лучезарно уверенная в том, что теперь она полностью завладела их вниманием, “как центр изучения Обитателей, она не лишена значения в масштабах галактики, несомненно, с антикварной и интеллектуальной точки зрения”. Еще одна пауза. Фассину пришло в голову, что искусственный интеллект, управляющий голограммой, может вызвать вполне буквальный блеск в его глазах. “Однако, кто-то может посчитать разумным спросить — еще раз, без всяких намеков на неуважение или, я надеюсь, допущенных ошибок — о том, почему Юлюбис привлек внимание наших новообретенных противников из Кластера Богоявление пять. Можно даже задаться вопросом, зная важность, которую Меркатория придает восстановлению соединения всех многих-многих систем, которые были лишены доступа к Артериям все эти тысячелетия, почему экспедиция с Зенерры на Юлюбис с новым порталом была отправлена с такой поспешностью, учитывая, возможно, еще большие претензии, которые более густонаселенные, более стратегически важные и более на тот момент явно находящиеся под угрозой системы могли иметь на ресурсы и опыт наших уважаемых коллег с инженерного факультета.
  
  “Можно также остановиться и подумать о причинах, по которым Инженерный корабль ”Эст-таун Жиффир" сопровождается теми элементами Объединенного флота, частью которого мой оригинал имеет честь быть, — почему, на самом деле, корабль "Эст-таун Жиффир" вообще сопровождается таким численным перевесом". Голограмма подняла голову и снова огляделась по сторонам. “Возможно, было бы даже не совсем неразумно подвергать сомнению кажущиеся неоспоримыми предположения и устоявшиеся выводы относительно разрушения портала Юлюбиса Запредельцами более двух столетий назад”.
  
  Это вызвало небольшую дрожь в зале, заметил Фассин. Касается ли что-нибудь из этого по-прежнему меня и того, что я мог найти? он задумался. Чем больше я слышу, тем больше надеюсь, что это не так.
  
  “Есть одно обстоятельство, одна цепочка случайной информации, ” сказало изображение с широкой невеселой улыбкой и чем-то вроде удовольствия, - которое, как мы сильно подозреваем, стоит за всем этим”. Проекция повернулась, чтобы посмотреть прямо на иеромонаха Ормиллу. “Сэр, на данный момент я должен попросить отозвать тех, кто не имеет специального разрешения присутствовать на этой встрече. Я думаю, мы могли бы сделать исключение для солдат, при условии, что у них выключены микрофоны, но я бы нарушил свои приказы, если бы продолжил в присутствии тех, кого не пригласили.”
  
  “Адмирал Квайл, - прогремел Иеромонах с достаточным ударением, - я ручаюсь за всех присутствующих, которые были непреднамеренно исключены из списка допуска, на который вы ссылаетесь. Вы можете продолжать.”
  
  “И если бы это зависело от меня, сэр, этого, конечно, было бы более чем достаточно, чтобы действовать без оглядки и оговорок”, - говорило изображение адмирала. “Однако, каким бы опустошенным я ни был из-за того, что меня увидели в малейшем намеке на оскорбление вашего уважаемого суда, мне категорически запрещено продолжать, поскольку я связан приказами Совета ответчиков”.
  
  Ой, подумал Фассин. Ему почти стало жаль иеромонаха. Его не просто лишили звания, его заставили выглядеть ничтожеством. Саркомаж превосходил по рангу Иерхона и, в свою очередь, был подотчетен Дополнителю, каждый из которых — какими бы могущественными они ни были во всех других проявлениях и итерациях власти в цивилизованной галактике — сам должен был, по крайней мере, учитывать волю Совета Дополнителей. Невыразимо всемогущие члены Совета Комплекторов не были связаны ничем иным, кроме законов физики, и, как правило, считалось, что они прилагают значительные усилия, чтобы обойти их.
  
  Иеромонах Ормилла воспринял свое поражение с некоторым изяществом, и в течение нескольких минут комната была наполовину освобождена от прежних обитателей. Ступенчатая последовательность подиумов перед внушительным костюмом Иеромонаха теперь выглядела совершенно голой. Все придворные чиновники и придворные удалились, сопровождаемые бурчанием и самым высоким показателем оскорбленного достоинства, который Фассин когда-либо видел, по нескольким причинам. Военные шишки все еще присутствовали, но даже их звания на пьедестале почета были сокращены, поскольку полковник Сомджомион из Администрации Шерифа и регент-клерк Вориэль из Сессории были понижены до уровня пола, чтобы они могли управлять двумя наиболее важными элементами оборудования, контролирующими устройство для приготовления пищи, воплощающее искусственный интеллект. Солдаты зеркальной отделки все еще стояли широким кругом позади, непринужденно застегнув броню, теперь глухие.
  
  Пока все это происходило, Фассин сидел там, не зная, что и думать. Он знал, о чем ему следует думать; он должен был думать: На что, черт возьми, я мог наткнуться, что, возможно, оправдывало такой уровень паранойи и секретности? Однако было трудно понять, что думать. Он также знал, что должен чувствовать: страх. Там с ним все было в порядке; у него был переизбыток боевого трепета. “Спасибо”, - сказало изображение адмирала. “Итак, ” сказало оно, оглядывая всех, кто остался. “У меня к вам вопрос. Что вы знаете о чем-то, называемом Списком обитателей?” Он поднял руку. “Риторический вопрос. Вы не обязаны отвечать. Те из вас, кто желает, не стесняйтесь обращаться к своим экранам или к чему-то подобному. Найдите минутку. ”
  
  Послышался шквал отдаленных постукиваний. Список обитателей? подумал Фассин. О, черт возьми, только не это дерьмо.
  
  Голограмма улыбнулась. “Позвольте мне в свое время рассказать вам, что мы на этом этапе — когда мы проектируем и записываем этот сигнал и проекцию — считаем важным в отношении этого предмета”.
  
  Фассин, конечно, слышал о Списке Обитателей; ни один Провидец не слышал. К сожалению, многие непрофессионалы тоже слышали об этом Списке, и поэтому он стал одной из тех усталых, вызывающих внутренний стон тем, которые люди склонны поднимать, когда встречают Провидца на вечеринке, наряду с другими старыми избитыми вопросами, такими как: “Действительно ли Обитатели охотятся на собственных детей?” и “Действительно ли им так много лет, как они говорят?”
  
  Список обитателей представлял собой набор координат. Он появился, насколько кто-либо мог быть уверен, ближе к концу Взрывной войны, четыреста миллионов лет назад, и, вероятно, уже тогда был сильно устаревшим. Предположительно, в списке подробно описывались собственные секретные порталы артерий всех Обитателей. Согласно истории, они находились в стадии разработки со времен Долгого Коллапса, когда Обитатели решили, что другим видам — или группам видов, — с которыми они были вынуждены делить галактику, нельзя доверять безопасность их собственных или совместно принадлежащих “сетей дыр", и поэтому Обитателям лучше построить сеть артерий, которую они контролируют — и о которой предпочтительно, чтобы никто другой не знал, - если они хотят путешествовать от газового гиганта к газовому гиганту надежно и без суеты.
  
  Это, конечно, полностью игнорировало отношение Обитателей ко времени, пространству, масштабу и более или менее всему остальному. Обитателям не нужны были червоточины и почти мгновенные перемещения между системами, которые они предлагали. Они жили миллиарды лет, они могли замедлять свой метаболизм и мысли по мере необходимости, так что путешествие длиной в тысячу, или десять тысяч, или сто тысяч лет казалось завершенным в течение одного сна, или занимало времени не больше, чем требуется для чтения хорошей книги или игры в сложную игру. К тому же они уже были повсюду; они утверждали, что распространились по всей галактике во время Первой диаспорианской эры, которая закончилась, когда Вселенной было всего два с половиной миллиарда лет. Даже если это утверждение было хвастовством, типичным преувеличением Обитателей, неоспоримым было то, что Обитатели присутствовали в значительном количестве более чем на девяноста девяти процентах всех газовых планет-гигантов в галактике, и были так долго, как кто-либо мог вспомнить. (Хотя, как оказалось, не Юпитер. Газовый гигант на заднем дворе человечества был необычен тем, что в нем было относительно мало воды. Обитатели считали ее пустынной планетой и редко посещали.)
  
  После столетий работы в реальном времени и десятилетий кажущегося времени, проведенного с Обитателями, у Фассина сложилось отчетливое впечатление, что Обитатели одновременно презирают и жалеют Быстрых — вид, подобный людям, как и все остальные в Меркатории, который чувствовал необходимость использовать червоточины.
  
  По мнению Обитателей, быть Быстрым — прожить жизнь так стремительно — означало обречь себя на ранний конец. У жизни была неизбежная траектория, естественный изгиб. Эволюция, развитие, прогресс: все это сговорилось, чтобы подтолкнуть разумный вид вперед в определенном направлении, и все, что вы могли сделать, это выбрать этот путь или неторопливо идти по нему. Медлительные не торопились, приспосабливаясь к заданному масштабу и естественным границам галактики и Вселенной в том виде, в каком она существовала.
  
  Быстрые настаивали на коротких путях и, казалось, были полны решимости подчинить саму ткань пространства своей неистовой, нетерпеливой воле. Когда они были умны, они преуспевали в этом своеволии, но только быстрее приближали свой конец. Они жили быстро и умирали быстрее, описывая внезапные, славные, но быстро исчезающие следы на небосводе. Обитатели, как и другие Слоу, хотели жить долго, и поэтому были готовы ждать.
  
  Итак, почему Насельники вообще потрудились построить секретную сеть червоточин, было в некотором роде загадкой, как и то, как им удавалось держать это в секрете все эти сотни миллионов лет, не говоря уже о том, как это вписывалось в довольно очевидную природу изоляции каждого отдельного сообщества Насельников друг от друга.
  
  Тем не менее, миф о Списке Обитателей продолжал волновать людей в целом и сторонников теории заговора в частности, особенно во времена угроз и отчаяния, когда было бы действительно здорово, если бы секретная сеть червоточин действительно существовала.
  
  Фассин согласился с учебниками в том, что этот Список не был случайным: он впервые появился во время Войны Взрывов, когда все галактическое сообщество, казалось, разваливалось на части, и люди искали спасения, надежды, где угодно. Тогда общее количество артерий падало с прежнего, а затем и небывалого максимума — почти 39 000 - до менее чем тысячи. На пике Третьего Хаоса во всей галактике было меньше сотни “дыр", и тогда Обитатели не вмешались с предложением позволить всем остальным пользоваться этой секретной системой. Если не тогда, когда свет цивилизации, казалось, совсем померк в великой линзе, то когда? Когда и почему они вообще примчались на помощь?
  
  Частью соблазнительной привлекательности Списка был его огромный размер. Он содержал более двух миллионов наборов предполагаемых координат портала, подразумевая более миллиона артерий, предположительно связанных в единую огромную сеть. На пике Третьего Комплекса, восемь тысяч лет назад, существовало ровно 217 390 установленных червоточин, соединяющих галактику воедино, и, насколько было известно, это было самое лучшее, что когда-либо было. Если бы в Списке Обитателей действительно были перечислены существующие порталы и артерии, это означало бы обещание инициирование единственного величайшего изменения в истории галактики; внезапное объединение двух миллионов систем, многие из которых никогда раньше не имели никакой связи, объединение почти всех людей повсюду — самая дальняя, наиболее изолированная звезда, вероятно, находится всего в десятке-двух лет от ближайшего портала — и почти мгновенное оживление в масштабах, неслыханных за почти двенадцать миллиардов лет существования стойкой, периодически заикающейся цивилизации, всего галактического сообщества.
  
  Фассин и почти все его коллеги-Видящие давно считали, что это была тщетная надежда. Обитатели не нуждались в червоточинах и не проявляли никаких признаков их использования. Будучи насельниками, они, естественно, утверждали, что являются экспертами в артериях и портальных технологиях, и, конечно же, они не боялись использовать червоточины, просто не видели в них необходимости ... но если они когда-либо всерьез занимались созданием червоточин, то те дни давно прошли. В любом случае, сам Список, который валялся в библиотеках и хранилищах данных, многократно копировался в течение сотен миллионов лет, доступный любому, у кого есть ссылка, не был концом истории; он просто давал приблизительные координаты двух миллионов газовых гигантов в двух миллионах систем. Что было необходимо, так это более точное местоположение.
  
  Очевидными местами для поиска были соответствующие точки Трояна или Лагранжа, гравитационно устойчивые местоположения, разбросанные вокруг и между орбитами различных планет в названных системах. Однако все они были давно устранены. После этого все стало намного сложнее. Теоретически устье червоточины можно было оставить на любой стабильной орбите в любом месте системы и никогда не найти, если только вы практически не споткнетесь о него. Рабочие порталы имели ширину до километра и эффективную массу в несколько сотен тысяч тонн, в то время как портал, уменьшенный, стабилизированный и настроенный таким образом с помощью относительно простых автоматических систем, мог находиться на орбите до облака Оорта в системе с гравитационным полем менее килограмма более или менее бесконечно. Проблема заключалась в том, как описать, где это было.
  
  Предположительно, существовал какой-то дополнительный набор координат или даже единственная математическая операция, преобразование, которое при применении к любому заданному набору координат в исходном списке каким-то волшебным образом определяло точное положение портала этой системы. Очевидным возражением против этого было то, что по прошествии, как минимум, четырехсот миллионов лет не существовало известной системы координат, способной надежно определить, где находится нечто столь маленькое, как портал. (Если только все отверстия каким-то образом автоматически не удерживались все это время в одном и том же относительном положении. Учитывая бессистемное и бесцеремонное отношение, которое жители, как правило, проявляли ко всему, особенно высокотехнологичному, это считалось крайне маловероятным.)
  
  “Итак, - сказало изображение, парящее над темным устройством в центре зала для аудиенций, “ если я могу предположить, что мы все счастливы, что знаем, о чем говорим ...’ Оно снова оглядело их. Никто не возражал.
  
  “Список обитателей”, - гласила голограмма, - “предположительно содержащий приблизительное местоположение двух миллионов древних порталов, датируемых Третьей эпохой Диаспории, более четверти миллиарда лет отвергался как неуместный, ложь или миф. Так называемое преобразование, которое должно дополнять информацию, необходимую для доступа к этой секретной сети, оказалось столь же неуловимым, сколь и маловероятным, что оно сработает, если оно действительно существует. Тем не менее. Благодаря Провидцу, ныне майору, Тааку, появилась кое-какая новая информация ”. Фассин почувствовал, что на него снова смотрят. Он просто продолжал смотреть на голограмму.
  
  “Немногим менее четырехсот лет назад, ” гласила голограмма, “ Провидец Таак принял участие в длительной экспедиции — ‘исследовании’, как ее называют, — которая привела его к обитателям Наскерона, и, в частности, в компанию группы молодежи-обитателей, называемой племенем димаджриан. Находясь с ними, он встретил Жителя древности, который - в порыве необычной для его вида щедрости — предоставил Провидцу Тааку доступ к небольшой информационной библиотеке, части еще большего сокровища.”
  
  (Это был неправильный подход — миф, а не факт. Фассин был с Валсеиром на протяжении веков, а с племенем Димаджриан - меньше года. Он надеялся, что остальная информация адмирала была более надежной. И все же у него возникло внезапное, яркое воспоминание о чоале Валсеире, огромном и древнем, одетом в лохмотья, обвешанном талисманами жизни, рассеянно парящем в своем огромном гнезде-чаше кабинета, глубоко в затерянной секции заброшенного Облачного туннеля на краю гигантского, умирающего шторма, который давным-давно разразился и рассеялся. “Облака. Вы похожи на облака”, - сказал Валсеир Фассину. В то время он не понял, что имел в виду древний Житель.)
  
  “Исходные данные, содержащие эту информацию, были переданы в прокуратуру для анализа”, - гласило изображение, парящее над черным устройством. “Двадцать лет спустя, после обычного анализа и интерпретации и, как вы можете себе представить, имея достаточно времени для раздумий, переоценок и внезапных озарений, она была передана Jeltick на условиях информационно-торгового соглашения ”.
  
  Джелтики были паукообразным видом, восьминогим - 8ar, в общепринятом обозначении галактического сообщества. Одержимые каталогизаторы, они были одним из двух наиболее убедительных видов самозваных историков галактики. Робкие, осторожные, обдуманные и очень любознательные (на безопасном расстоянии), они существовали гораздо дольше, чем обычно существуют Быстрые виды.
  
  “Каким-то образом Джелтику удалось заметить то, что упустило Начальство”, - продолжала голограмма. (Теперь, заметил Фассин, настала очередь полковника Сомджомиона выглядеть неловким и обиженным.) “Из-за этой некомпетентности покатились головы”, - сообщило им изображение. Он улыбнулся. “Я не говорю фигурально”
  
  Полковник Сомджомион поджала губы и что-то перепроверила на машине, за которую отвечала.
  
  “В течение нескольких месяцев, ” гласила голограмма, “ Джелтики послали свое лучшее подобие боевого флота в систему Затеки — неисследованную тысячелетиями, — которая находится примерно в восемнадцати годах от портала в Риджоме; они добрались туда за двадцать лет, так что особо не бездельничали. Следует отметить, что Джелтик обычно никогда не стал бы пробовать что-либо столь динамичное или рискованное.
  
  “Что-то в Затеки серьезно погубило корабли Джелтика, и то, что, как предполагается, было единственным выжившим, позже было найдено кораблем Вонна. Уцелевший корабль спасался бегством, все на нем были мертвы, а его биомысл был невменяем, взывая к милосердию неизвестного бога и моля о прощении за то, что было его миссией, которая заключалась в поиске останков чего-то, называемого Вторым Кораблем, и, следовательно, Преобразования Списка Обитателей.”
  
  Ах, подумал Фассин. Вторая теория корабля. Это была вспомогательная ошибка всей иллюзии со списком обитателей. Чем дальше вы вглядывались в миф о списках, тем сложнее он становился и тем больше открывалось возможностей. Конечно, все это чепуха, по крайней мере, так все думали.
  
  “Мы предполагаем, что каким—то образом через шпионов, Запредельщиков и - возможно, через Запредельщиков — об этом узнали в E-5 Disconnect. Запредельщики атаковали портал Ulubis менее месяца спустя, и внезапный интерес E-5 Discon к Ulubis также связан с этим моментом. Когда Джелтик понял, что секрет больше не принадлежит только им, - говорилось на изображении, - они распространили его, чтобы избежать обвинений в пристрастности и поддержать свою репутацию бескорыстия ”. Проекция приняла кислый вид. “Это тоже не слишком хорошо отразилось на Господстве — можно представить, что Джелтик будет оплачен где-то в будущем. В любом случае, пять полных эскадр Объединенного флота — более трехсот капитальных кораблей — проследил маршрут флота Джелтика к Риджому и Затеки, но ничего не нашел. При полном раскрытии информации выяснилось, что соответствующая информация в любом случае была неполной; зацепка, так сказать, сформирована лишь наполовину. Ход Джелтиком был азартной игрой, вероятность успеха которой, по расчетам даже их самих, составляла менее двенадцати процентов. Для такого осторожного вида заключать столь дикие пари, рискуя своей репутацией и будущим, само по себе указывает на ценность приза, которого они добивались.”
  
  Голограмма свела руки в перчатках вместе, издав слышимый хлопок. “Итак, теперь почти все, кто хочет знать о новом руководстве Transform — каким бы оно ни было — знают, и это, по-видимому, включает в себя Разъединение Культа Голодающих и — какими бы тихими они ни казались в последнее время — Запредельщиков, которые могут быть, а могут и не быть в союзе с E-5 Discon. Отсюда самые последние нападения на Юлюбис и грядущее вторжение.
  
  “Но имейте в виду, ” прорычало изображение, сузив глаза, “ что за этой ужасной угрозой скрывается баснословный приз. Если мы сможем обнаружить, где находятся скрытые порталы — предполагая, что они действительно там, чтобы их можно было обнаружить, - мы вполне сможем вмешаться в систему Юлюбиса до того, как прибудут силы вторжения Голодающего Культа. Ради одного этого результата стоило бы приложить максимум усилий и пожертвовать собой. Однако, что еще более важно, это приз, который мог бы, который просто мог бы, который может открыть галактику и возвестить о наступлении нового золотого века процветания и безопасности для Меркатории, для всех нас ”. Проекция снова остановилась. “Наши стратеги подсчитали, что даже при наилучшем результате тех действий, которые мы попросим вас предпринять, шансы на успех остаются ниже пятидесяти процентов”. Прогноз, казалось, заставил затаить дыхание. “Но дело не в этом. Наименьший шанс на величайшую награду, когда так мало людей могут за нее побороться, делает соревнование обязательным. Все, что имеет значение, - это то, что нам, возможно, представилась экстраординарная, совершенно беспрецедентная возможность. Мы все серьезно, даже в конечном счете, пренебрегли бы своим долгом, если бы не сделали все, что в наших силах, чтобы воспользоваться этой возможностью не только от своего имени, но и на благо всех наших собратьев по творению и тех поколений, которые еще не родились ”.
  
  Изображение улыбнулось одной из своих холодных улыбок. “Приказы, которые я должен передать вам от Совета Комплектовщиков, таковы: Провидцу — ныне майору — Тааку.” (Проекция уже смотрела прямо на Фассина. Теперь то же самое сделали и многие люди в зале.) “Возвращайтесь на Наскерон, найдите древнего Обитателя, который дал вам первоначальную информацию, и попытайтесь узнать все, что сможете, о Списке Обитателей, Втором Корабле, его местонахождении и Преобразовании. И всем остальным присутствующим здесь, - (изображение обвело взглядом всех остальных в зале) - во-первых, окажите любую возможную помощь майору Тааку в продвижении его миссии, включая не предпринимать ничего, что могло бы задержать, воспрепятствовать или скомпрометировать ее, и, во-вторых, немедленно верните систему Юлюбис в состояние неминуемого полномасштабного военного вторжения и приготовьтесь противостоять грядущему вторжению. Вашей целью должно быть — и я здесь не преувеличиваю — сопротивление до последнего создания, до самого последнего смертного, до самого последнего вздоха”.
  
  Казалось, голограмма немного отошла в сторону и оценила их всех. “Я бы сказал всем вам, что, без сомнения, ваша судьба находится в ваших собственных руках. Что еще более важно, возможно, от этого зависит судьба Меркатории и цивилизованной галактики. Награда за успех будет беспрецедентной по своему масштабу и великолепию. Наказания за неудачу начнутся с позора и опозорения и погрузятся в новые глубины ужаса. И последнее. Вы знаете, что Инженерное дело Это -таун Жиффир и эскорт боевого флота, пославший этот сигнал, все еще находятся в семнадцати годах от достижения системы Юлюбис. Я должен сказать вам, что значительные части Объединенного флота, превышающие численность эскадры, были отправлены в вашем направлении с Зенерра еще до отлета Эшпайпа и с тех пор развивают скорость, значительно превышающую скорость Эшпайп флота, непосредственно к Юлюбису. Ударные эскадрильи прибудут на несколько лет раньше Эшпла и его эскортного флота, их боевые корабли будут полностью развернуты для беспрепятственного сражения со всеми, кто противостоит Меркатории, и — зависите от этого — они одержат победу.”
  
  Изображение снова улыбнулось. “Как бы я хотел точно сказать вам, как скоро с этой точки они появятся. Однако даже я не знаю; этот сигнал был отправлен флотом, сопровождающим Эшип, и мы пока точно не знаем, насколько близко к скорости света они продвинулись, или насколько близко они будут к тому времени, когда этот сигнал поступит. Мы можем только рисковать. Если Разъединители задержатся еще на пару лет, ударные эскадрильи вполне могут прибыть раньше них. В противном случае они обрушатся на систему, уже захваченную врагом или, хотелось бы надеяться, все еще каким-то образом сопротивляющуюся. Их реакция по прибытии во многом зависит от вашей решимости, стойкости духа и способности выдержать наказание ”. Проекция улыбнулась. “Теперь: есть еще вопросы?”
  
  
  * * *
  
  
  Запредельцы, должно быть, предвидели их. Их корабли уже развивали девяносто процентов своей бешеной скорости, когда они появились на дальнобойных сканерах точечного корабля.
  
  Тайнс Ярабокин плавала в утробе матери, спеленутая шокирующим гелем, с легкими, полными жидкости, привязанная пуповиной к кораблю, вскормленная им, разговаривающая с ним, слушающая его, чувствующая все вокруг. Джи-костюм наполовину завершает образ воина как нерожденного, оставляя владельца одетым в тесную вторую кожу. Ее связь с кораблем осуществлялась через имплантаты и индукционный ошейник, а не через пуповину, и ее грудная клетка двигалась едва заметно, когда жаберная жидкость подавала кислород в кровь и снова выводила отработанные газы. За ее закрытыми веками, в этой темноте, ее глаза бегали взад и вперед, непроизвольно подергиваясь. Она делила свое тесное заточение еще с сорока или около того своими товарищами, все они лежали, свернувшись калачиком, защищенные и подключенные к сети, в своих собственных спасательных капсулах, которые находились глубоко в брюхе флагмана флота, "Манлихер-Каркано".
  
  Далеко впереди в какой-то момент эсминец "Петронель" изменил курс, выжимая максимум из двигателей, затем погас в потоке света, который сменился темнотой, когда сенсоры скомпенсировались. Буферизация исчезла, и стало видно оставшуюся половину головного корабля, которая дико кувыркалась, разрываясь на части темными изогнутыми фонтанами обломков, разбрызгивая осколки по туннелю из твердых бело-голубых звезд, скопившихся впереди.
  
  — Точка регистрирует множественные контакты на скорости девяносто миль в час, сказал один голос, помеченный как датчики LR.
  
  " Очко поражено, пришло еще одно; Статус флота.
  
  " Потерян точечный контакт, появился третий, за которым сразу же последовал:
  
  " Точка пропала; Флотская связь и Статус почти столкнулись.
  
  Мгновенно осознав, что у Тайнс было достаточно времени как раз для одного небольшого,
  
  испуганная часть себя подумала: Нет! Только не в мое дежурство! И прямо во время сна адмирала флота, когда она была единственной ответственной. Но даже когда эта реакция, казалось, эхом отдавалась в ее голове, она ощущала, оценивала, размышляла, готовясь отдавать приказы. Она порхала между реальным видом, который показывали сканирующие сенсоры дальнего космоса, где звезды были сгруппированы в сине-белый круг впереди и собраны в размытую красную лужицу позади с чистой чернотой во всех остальных направлениях, и темной абстракцией, которая была Tacspace, многолинейной и радиальной сферой, где сидели корабли флота, маленькие стилизованные наконечники стрел разного размера и цвета, линия тускнеющих точек позади каждого, указывающая их курс, зеленые светящиеся опознавательные знаки и коды статуса, расположенные рядом с ними.
  
  Заранее подготовленная схема разделения не сработала бы; корабль, который только что поменялся очками с "Петронелью", все еще возвращался на позицию в основной части флота, а схема с одним разделением в худшем случае вызвала бы множественные столкновения, а в лучшем случае была бы просто слишком медленной.
  
  Ну что ж, пора начинать отрабатывать свою зарплату и общаться. Тайнс отправил,
  
  — Шаблон-пять расщепленных, все корабли. BC-три, это плюс двухточечная внутренняя, наклоненная влево дельта, для пяти, затем возобновите.
  
  В ответ последовали сигналы копирования, первый от ее собственного рулевого офицера, последний от линейного крейсера "Джингал", регистрируя его соответствие небольшому отклонению, которое она изменила в курсе, чтобы лучше приспособиться к их D-seven: Седьмому эсминцу, "Кулеврине", кораблю, который отходил назад после смены курса с "Петронелью". Она смутно осознавала, что ее тело регистрирует импульс движения, внезапное изменение направления настолько сильное, что даже шокирующий гель не смог полностью замаскировать это. Вокруг них корабли вспыхивали бы, как их собственные бесшумные разрывы шрапнели.
  
  " Напряжение корпуса восемьдесят пять, ей сообщили из службы контроля целостности корабля.
  
  " Все подразделения реагируют. Полная схема-пять вспышек, указано состояние флота.
  
  " D-seven: спасибо за это, соединяющий шаблон.
  
  " С-один: одиночный контакт, пять километров на запад.
  
  " Д-три: двойной контакт, отрицание-четыре, север-вверх-на-восток.
  
  Крейсер "Митральеза" и эсминец "Картуш" регистрируют противников. Тайнсу даже не нужно было заглядывать в Tacspace, чтобы понять, что это означало вред с обеих сторон.
  
  " Итак, заключение в квадратные скобки.
  
  " Стрэддл. Здорово нас достал.
  
  Последние два голоса принадлежали двум самым старшим коллегам-офицерам-тактикам.
  
  " Звучит так, будто мы играем в линкоры. (Это был адмирал флота Кисипт. Теперь проснулся и наблюдает. Очевидно, довольствуясь тем, что пока шоу ведет Тайнс.)
  
  " C-один: подтвержден враждебный контакт. PTF.
  
  " Д-три: подтвержден враждебный контакт. PTF.
  
  Митральеза и Картуш просят разрешения открыть огонь.
  
  " Предлагай огонь \Suggest fire, - хором подхватили другие тактики.
  
  " Согласен стрелять, сказал адмирал флота Кисипт. — Вице?
  
  Вице-адмирал Тайнс Ярабокин тоже так думал. — С-один, Д-три; открыть свободный огонь.
  
  " С-один: Увольнение.
  
  " Д-три: Увольнение.
  
  Tacspace показал яркие малиновые лучи, исходящие от двух кораблей. Крошечные, светло-зеленые точки с собственными индикаторами состояния были ракетами, устремившимися к вражеским кораблям.
  
  " Множественные попадания в поле обломков D-one, сообщили датчики LR.
  
  " Все еще вспыхиваешь?
  
  " Все еще вспыхивает, подтвердил Тайнс. Она смотрела на мерцание впереди, где бешено вращающиеся, кувыркающиеся обломки "Петронеля" были сбиты новыми вражескими снарядами. Останки быстро отступали к основному флоту, поскольку он быстро распространялся наружу. Она запустила обратный отсчет до их столкновения с полем обломков: семьдесят шесть секунд. Она переключила считывание на кожные ощущения, чтобы не загромождать свою визуальную ленту.
  
  Никаких положительных результатов от лазерного огня, нанесенного митральезой и Картушем, не было. Их ракеты все еще направлялись к вражескому кораблю. Пока никаких признаков ответа.
  
  Что, если мы ошибаемся? Подумала Тайнс. Что, если они перехитрили нас и наш столь ловкий маневр? Глубоко в своем коконе спасательной капсулы она изобразила подобие пожатия плечами, сама того не осознавая. Ну что ж, тогда, возможно, мы все мертвы. По крайней мере, это должно быть быстро.
  
  " Все еще вспыхиваешь?
  
  " Все еще вспыхивает, снова подтвердила она. Ждет, оценивает, гадает, сработает ли это. Tacspace показала подержанные, все более устаревающие контакты, которые Petronel заметила в виде светящегося, медленно рассеивающегося облака пульсирующих желтых отзвуков. Два жестких контакта, которые все еще регистрировались сенсорами Митральезы и Картуша и теперь подтверждались другими ближайшими кораблями, мигали красными точками, медленно сближаясь. Обломки "Петронеля" представляли собой фиолетовое пятнистое месиво прямо по курсу, которое приближалось, медленно распространяясь.
  
  Все в порядке, сказала себе Тайнс. Мы справимся.
  
  Они репетировали все это, раз за разом тренировались в виртуальной реальности, специально для этого случая, для этой засады, маневра и набора ответных действий.
  
  Они знали, что Запредельцы ожидают отправки флота из Зенерре на Юлюбис. Конечно, существовал только один кратчайший возможный маршрут; прямой, его лазерно-чистое правило превращалось в самую пологую из кривых исключительно за того, что учитывался минимальный дрейф соответствующих систем, когда они вместе с остальными окраинами галактики вращались вокруг ядра великого колеса, расположенного на расстоянии пятидесяти тысяч световых лет.
  
  Итак, флот выбрал именно этот маршрут, подставив себя под засаду других кораблей и — что более угрожающе — под мины? (Действительно, мины; все, что вам было нужно, - это несколько тонн щебня. Разнесите крошечный астероид в щебень размером с рисовое зернышко, разнесите его по курсу, который выбрал бы флот, и — если бы они двигались достаточно быстро — вы могли бы потратить его впустую; скорость настолько близка к скорости света, что вам не нужно было ничего взрывать, достаточно было просто встать на пути.) Или вы сделали петлю дальше, избегая вероятного перехвата, но прибыли позже?
  
  И вы держались вместе (очевидно, но разумно) или разделились, все отдельные корабли пошли своим собственным маршрутом к Юлюбису, перегруппировываясь только вблизи места назначения (очень рискованная, но потенциально возможная тактика, которую противник не ожидал)? В конце концов адмирал флота выбрал один из множества слегка изогнутых курсов, рекомендованных стратегами и их вспомогательными ИИ-машинами, и они массово последовали по этому маршруту.
  
  Это была азартная игра. Были шансы, что их поймают, особенно если "Запредельцы" обладали такими средствами, которые, как считалось, были у Зенерре и Юлюбиса. Очевидная стратегия перехвата состояла в том, чтобы разместить небольшие корабли и другие сенсорные платформы примерно на полпути, затем расположить подразделения перехвата значительно позади них — уже развивая высокую скорость — чтобы дать им время собраться для атаки. В прямом сражении не было никакой возможности, что значительно превосходящие по численности и вооружению корабли Запредельцев одержат верх. Но тогда им не нужно было крупномасштабное сражение, им просто нужно было максимально замедлить продвижение флота Меркатории. Они хотели перестрелок, засад и использовать против флота собственную колоссальную скорость.
  
  Флот Меркатории теоретически мог двигаться медленно и безопасно, будучи уверенным только в том, что его огромный вес вооружения способен сбросить с небес все, что находится перед ним. Однако ему было приказано добраться до Юлюбиса как можно быстрее, несмотря ни на что, и поэтому ему пришлось двигаться почти предельно быстро, рискуя быть разорванным на куски несколькими маленькими кораблями и ничем более высокотехнологичным, чем несколькими тоннами измельченной породы.
  
  Они придумали собственный план-сюрприз. Корабли-иглы были спроектированы так, чтобы пролезать через узкие червоточины, это было так просто. Самые большие артерии и самые широкие порталы имели километр в поперечнике, но средний диаметр отверстий составлял менее пятидесяти метров, а несколько очень старых артерий едва достигали десяти метров в ширину. Для создания артерии и двух ее порталов требовалось огромное количество энергии и / или вещества, и расширять их после того, как они были установлены, было сложно, дорого и опасно. Для Меркатории не было особого смысла иметь сеть сверхбыстрых транспортных соединений, разбросанных по всей галактике, если ваши корабли были слишком толстыми, чтобы в них поместиться, и поэтому пропорции военных кораблей — конечных рычагов власти для Меркатории, точно так же, как они были для всех предыдущих империй, семимперий и других, которые думали обеспечить свой мир или навязать свою волю галактическому сообществу на протяжении эонов — были получены из ширины каналов, по которым им пришлось бы вести переговоры.
  
  В прошлом некоторые крупные капитальные корабли могли автоматически разбираться, превращаясь в ливень меньших и тонких компонентов, которые могли пролезть через червоточину, а затем были способны снова собраться в дальнем конце, но это оказалось расточительным способом проектирования военных кораблей. Корабли-иглы были проще и дешевле, несмотря на всю их поразительную сложность и стоимость. Самые большие корабли боевого флота, направлявшиеся из Зенерре в Юлюбис, имели километр в длину, но менее сорока метров в поперечнике. Почти прямо во вражеский корабль попала ракета, выпущенная Митральеза погасла, сменившись крошечным полем обломков. Сигналы с крейсера, сенсоры и статус подтвердили это.
  
  — Эта ракета зафиксировала вражеский профиль до того, как ее сбили, сообщило оружие, проведя параллельный просмотр данных, переданных ракетой.
  
  - Корабль Sceuri, класса Sulcus или Fosse, прислан один офицер-тактик.
  
  Значит, они имели дело — по крайней мере, на этом корабле — со Спиралью Смерти, подумала Тайнс. Эта конкретная группа Запредельщиков состояла исключительно из скьюри; обитателей водного мира, ненавидящих Меркаторию в целом и тех себе подобных, кто был ее частью, в частности (что означало большинство из них). Известные своей злобой и даже без оправдания того, что они защищали свои драгоценные гражданские места обитания. У них их не было, они почти полностью базировались на кораблях. Кучка террористов-пиратов, другими словами, просто фанатиков. И все же, насколько кто-либо знал, "Дух Смерти" не принимал участия в атаке на портал Юлюбиса.
  
  " Таким образом, в этом томе представлено четыре, а не три разновидности Запредельной деятельности, отправил адмирал, сообщив, о чем думает Тайнс.
  
  " Еще два, и у нас будет набор, - ответила она.
  
  Вернувшись в Такпространство, она наблюдала, как ракета Картуша изгибается навстречу извилистому следу, который был другим ближайшим врагом. Она присоединилась к нему, перекрыв его. Белое мигание, затем бесконечно малая струя мусора, красного в зеленую крапинку.
  
  — Д-три: Удар! Вражеский удар!
  
  Двое коллег-тактиков Тайнс на борту флагмана издали радостные возгласы.
  
  " Молодец, Д-три, - сказал Кисипт.
  
  " Все еще вспыхиваешь?
  
  " Все еще вспыхивает. Тайнс игнорировала праздничные звуки и собственное возбуждение. Она смотрела в Tacspace, слушала бормотание корабля, чувствовала, как отсчитываются секунды.
  
  Флот все еще расширялся, курсы судов расходились веером, как тонкие стебли из невысокой вазы. Тайнс сдерживалась, сдерживалась и сдерживалась, пока почти не почувствовала, что адмирал флота Кисипт и все остальные готовы накричать на нее.
  
  Сорок секунд. Она отправила,
  
  — Снятие вспышки. Схема-пять обратных.
  
  " Принято, сказал ее собственный штурман, затем последовали другие подтверждения. В Такпространстве цветущие, расширяющиеся следы кораблей немедленно снова начали собираться в кучу, расстояние между ними сокращалось.
  
  " С-один: Будет туго.
  
  Но это было выполнимо. Они могли вернуться к своему раннему формированию до того, как наткнулись на останки Петронеля; это было все, что имело значение на данный момент. Tacspace показал плавную перегруппировку флота. Вид впереди показывал яростно светящуюся туманность из обломков Петронели, которая, казалось, расползалась по небу по мере приближения к ней, вторгаясь в темную, беззвездную трубу с обеих сторон. Она увеличила изображение, выбрав чистое место недалеко от центра поля обломков, проверяя его в Tacspace. Вот.
  
  Два жестких контакта погасли, стали оранжевыми и начали распространяться. Tacspace выбрасывал вероятностные конусы, оценивая, где могут находиться корабли. Небо впереди на мгновение окрасилось бледно-однородным желтым цветом, указывая на то, что остальной флот Запредельщиков может находиться где угодно в пределах этого объема. Затем из желтого пятна выступила россыпь ярко-красных жестких контактов, рассеивая его.
  
  Флот переформировался. Они вернулись к тому, с чего начали. По крайней мере, подумала Тайнс, они должны были сбить с толку Запредельцев.
  
  — Нулевой шаблон, все корабли.
  
  Даже в спасательной капсуле она почувствовала, как флагманский корабль накренился, когда затормозил, сманеврировал, а затем снова ускорился. Она наблюдала за всем этим в Tacspace. Флот распадался, редел, вытягиваясь вперед и назад, корабль за кораблем выстраиваясь в единую длинную линию, от носа до хвоста.
  
  — BC-четыре, отступите примерно на десять. D-одиннадцать, вперед пять. B-три и B-два, сосредоточьтесь на D-восьми. BC-четыре, оставайтесь там.
  
  Тайнс наблюдала за всеми ними в Тактическом Пространстве, перетасовывая, толкая, расставляя их по местам, пока все они не выстроились в линию.
  
  — Линейные корабли, да, вице? Адмирал флота прислал, тоже наблюдает.
  
  — Сэр.
  
  Не было никаких столкновений, никаких неудачных ходов, никаких двигателей, которые работали бы слишком долго, сжигая корабль позади. Построение линий прошло так же гладко, как и в VR sims. Линкор "Жизарм" шел впереди, разнеся несколько крошечных частиц, оставшихся от обломков "Петронеля", и открыл беспорядочный лазерный огонь, пытаясь перехватить любые мины, кинетические или иные, оставшиеся на пути.
  
  Это тоже была азартная игра. Если бы это сработало, они бы прорвались и ушли, один за другим, атакуя толпой прямо за Жизармом, как длинная вереница таранов. Если бы это не сработало, был шанс, что сначала Жизарма во что-нибудь врежется, а потом все они попали бы в то, что от этого осталось. Потенциально весь флот может быть уничтожен в результате одной длинной череды каскадных столкновений. Шансы были невелики — меньше, как показало моделирование, чем риски, связанные с любым другим маневром, — но только потому, что этот маневр включал в себя премию за безопасность из-за предполагаемой неожиданности, его абсолютной новизны. Если они ошиблись в этом, то это было намного рискованнее, чем все остальное.
  
  Маневр застал Запредельцев врасплох. Это было глубоко нестандартное поведение флота. Корабли-иглы теперь были одной гигантской иглой, пронзающей поле обломков потерпевшего крушение эсминца, стреляя во все стороны, нанеся пару попаданий по удаленным противникам, отчаянно сближающимся. Tacspace показал линии огня, вылетающие из флота, как спицы из тонкого стержня, и ракеты, вращающиеся, как крошечные светящиеся изумруды. Запредельцы пытались закрыться, но было слишком поздно. Все, чего добились ближайшие вражеские подразделения, - это их собственное уничтожение. Через две минуты флот Меркаторианцев прошел без потерь, а еще через минуту весь его огненный рисунок был отброшен назад: клубящаяся юбка из алых линий, расчесывающихся и сужающихся в пустеющие глубины космоса позади. Любое дальнейшее сражение теперь будет полностью на их условиях, и значительно превосходящая огневая мощь флота останется за первым и последним словом.
  
  " Отличная работа, вице. Адмирал флота Кисипт казался немного удивленным, немного разочарованным и умеренно впечатленным. Тайнс знала, что многие ее коллеги-офицеры хотели настоящего сражения, но этот способ был лучше, быстрее, элегантнее. “Отличная работа’ — от Вона; это была настоящая похвала.
  
  " Сэр. Тайнс сохраняла спокойствие в мысленном голосе, но внутри была ее очередь вопить. Погруженная в свое темное чрево из жидкости, трубок и проводов, она сжала кулаки, на ее до тех пор хмуром лице появилась улыбка, и легкая дрожь сотрясла ее убаюканное тело.
  
  
  * * *
  
  
  Дом семьи Кехар на Мурле, острове у южного побережья в нескольких сотнях километров от Боркиля, представлял собой еще одно сферическое здание, размером в четверть дворца Иерхонта, но примечательное тем, что оно балансировало на вершине огромного потока воды, точно мяч, балансирующий на струе воды на ярмарочной площади.
  
  Салуус Кехар, идеально ухоженный, пышущий здоровьем и в целом выглядящий таким же безупречно сияющим, как один из космических кораблей его компании, лично встретился с Фассином на тонком подвесном мосту, соединяющем дом с косой, выступающей в древнюю затонувшую кальдеру, где вода пенилась, ревела и пенилась, а дом балансировал, едва заметно подрагивая, на гигантском столбе воды.
  
  “Фассин! Рад тебя видеть! Привет! Тебе идет эта форма!”
  
  Фассин думал, что его проинструктируют, подвергнут идеологической обработке, проверят на психику, ободряюще наговорили черт знает чего, а затем погрузят на борт корабля, который доставит его прямиком на Наскерон. Но даже столкнувшись, возможно, с величайшей чрезвычайной ситуацией в своей истории, бюрократия Улубина придерживалась определенного способа ведения дел, и главным в этом этосе, по-видимому, было не делать ничего слишком важного слишком быстро, на всякий случай.
  
  Остальная часть сеанса в зале аудиенций Иерхонта после того, как проекция искусственного интеллекта отдала свои приказы и задала вопросы, включала в себя много разговоров, составление речей, подсчет очков, прикрытие, обратное нацеливание и упреждающее избегание обвинений. Изображение адмирала Куайла отвечало на все вопросы неутомимо и с терпением, которое, вероятно, было самым верным признаком того, что это действительно говорил искусственный интеллект. Человек, особенно адмирал, привыкший к тому, что ему повинуются мгновенно и без возражений, потерял бы терпение задолго до того, как разбирательство окончательно прекратилось. На Фассина указывали и ссылались на него несколько раз, и у него сложилось отчетливое впечатление, что во всем виноват он. Что, как он предполагал, в некотором смысле так и было. Все это продолжалось так долго, что желудок Фассина, возможно, разделяя большую часть настроения в зале, начал урчать. В конце концов, он ничего не ел с раннего завтрака на глантайне.
  
  “Вы совершенно уверены?” изображение над устройством для приготовления пищи в конце концов задало вопрос, когда даже у самых разговорчивых из присутствующих, казалось, закончились вопросы, которые можно было задать, и вопросы — и деликатные части анатомии — которые можно было бы осветить. В голосе проекции не было и намека ни на мольбу, ни на облегчение. Фассин подумал, что ни то, ни другое было бы уместно.
  
  “Тогда очень хорошо. Я прощаюсь с вами и желаю удачи”.
  
  Изображение человека мужского пола с лысым, татуированным скальпом и морщинистым лицом, стоящего там в своем богато украшенном бронированном костюме, в последний раз огляделось вокруг, отвесило короткий формальный поклон Иерхону и исчезло. На мгновение показалось, что никто толком не знает, что делать. Затем черная пузатая машина в центре зала начала издавать громкое жужжание. Полковник шерифа Сомджомион и сессорианский клерк-регент Вориэль, которые, как могли, ухаживали за машинами, за которыми их поручили, когда другие были когда ему потребовалось покинуть камеру, он начал пристально вглядываться в различные экраны и элементы управления. Каждый из солдат в зеркальной броне постучал себя по уху, затем поднял оружие, направив его на устройство для приготовления пищи, которое теперь громко гудело и начинало светиться в инфракрасном диапазоне. Гул усилился и приобрел дополнительные гармоники, углубляясь до тех пор, пока машина не начала заметно вибрировать. Некоторые из тех, кто был рядом с устройством, либо отступили назад, либо сделали вид, что хотели этого, словно опасаясь, что машина взорвется. Воздух вокруг ее ребристых боков замерцал. Атмосфера над ним, казалось, корчилась и дрожала, как будто какой-то мутантный призрак изображения, которое стояло там, все еще пытался сбежать.
  
  Затем, как только пузатая штука начала светиться темно-вишневым цветом вокруг своей средней части, все стихло: шум, вибрация и жар. Люди расслабились. Сомджомион и Вориэль глубоко вздохнули и кивнули Иерхонту. Солдаты вскинули руки на плечи. Какая бы сложная подложка внутри темного устройства ни служила хранилищем искусственного образа адмирала, она превратилась в шлак.
  
  Иеромонах Ормилла выступал в своем сверкающем костюме. “Я призываю все чрезвычайные полномочия Военного чрезвычайного плана. Военное положение будет объявлено по окончании этой расширенной сессии. Пусть те, кого ранее исключили, вернутся на свои места.”
  
  По сравнению с этим шквал политиканства, свидетелем которого Фассин был ранее, выглядел незначительным, поскольку — фактически не сообщая никому, кому не разрешено знать об этом, никаких подробностей — то, что стало известно как Текущая чрезвычайная ситуация, обсуждалось, расширенные роли и новые обязанности обсуждались, переругивались — между департаментами и внутри них — пересматривались, переиздавались, обменивались мнениями, дополнительно обсуждались и повторно пересматривались, прежде чем, наконец, быть розданными.
  
  В животе у Фассина все еще урчало, когда заседание закончилось и его вызвали на совещание к начальству в Глаз Шригалти. Они заставили его ждать в приемной на этаже Окулы во дворце Иерхонта; он сбросил один слой своей громоздкой придворной одежды и нашел немного человеческой еды в автомате в изогнутом внешнем коридоре с видом на площадь приемов. (Длинные вечерние тени, башни и шпили, окрашенные в красный цвет закатом. Он искал какой-нибудь очевидный признак того, что в городе, планете и системе снова введено военное положение, но ничего не увидел.) Он все еще вытирал пальцы, когда его вызвали.
  
  “Майор Таак”, - сказал полковник Сомджомион. “Добро пожаловать”. Его провели к большому круглому столу, окруженному одетыми в форму сотрудниками администрации. В основном это были люди или вуле, хотя среди них были двое джаджуэджейнов, изо всех сил старающихся выглядеть гуманоидно и сидящих, и один эрилейт в более тусклой и немного уменьшенной версии скафандра Иерхонта, диск которого был наполовину спрятан в широкой щели в полу. Казалось, что он все равно излучает холод и доминирует в комнате.
  
  Кто-то указал на предложенную кандидатуру. “Это полковник Хатеренс”, - сказала она Фассину. “Она будет вашим начальником в этой миссии”.
  
  “Конечно, с удовольствием”, - прогремел эрлайт, слегка поворачиваясь к Фассину. Скафандр полковника не имел прозрачной лицевой панели, как у Иерхона, только броню и сенсоры, не дающие никаких признаков существа внутри.
  
  Фассин кивнул. “Мэм”. Он думал, что единственными эрилейтами в системе, кроме Иерхона, были в основном близкие родственники Ормиллы и его подружки (’гарем’ было, хотя и только что, слишком уничижительным). Он задавался вопросом, подходит ли полковник Хатеренс под ту или иную категорию или нет.
  
  Ему объяснили, что они, конечно, не могли просто отправить его одного делать то, что он должен был делать. В течение следующего часа, когда общение, служебные записки и удаленные аудиенции с самим Иеромонахом иногда прерывались, Фассину постепенно давали понять, что задача, возложенная конкретно на него одного, тем не менее, несомненно, была бы выполнена наилучшим образом, если бы его сопровождали и контролировали люди, которым, по мнению Иеромонаха и его когорты, они действительно могли доверять.
  
  Соответственно, в своем следующем исследовании Фассин был бы не одинок. Ему пригодились бы защита и руководство здешнего полковника Хатеренса и двух его собратьев-людей-Видящих, Браама Гансерела, главного Видящего самой старшей Септы из всех, Септы Тондерон, и - как младшего по званию Фассина — Паггса Юрнвика из Септы Рехео, с которым он работал раньше. Главный провидец Гансерел в настоящее время готовился как можно быстрее вернуться с базы, находящейся на орбите Куа'ранзе, и должен был встретиться с полковником Хатеренсом, майором Тааком и провидицей Юрнвик на Третьей Ярости, откуда будет проводиться исследование или исследования, как можно скорее.
  
  Куа'ранце был другим крупным газовым гигантом в системе Юлюбиса - были также два примера поменьше. Во всех них тоже были обитатели, хотя по сравнению с Наскероном они были ничтожно малы по размеру. Фассин подозревал, что переправка Гансереля из Куа'ранце в Наскерон и на базу "Третьей ярости" займет больше недели. Старик любил роскошь и в любом случае физически не смог бы выдержать больше одного g во время путешествия, даже если бы захотел.
  
  Фассин, прекрасно чувствующий свой путь во всем этом, внезапно оказавшийся втянутым в работу в организациях и структурах власти, с которыми он никогда не предполагал иметь ничего общего, и вынужденный иметь дело с сетями ранга и превосходства, о которых он имел лишь смутное представление, собирался начать стучать кулаком по столу — вероятно, только в переносном смысле — и жаловаться на то, что не может приступить к работе, к которой ему было очень четко приказано приступить как можно скорее. Затем они упомянули Гансереля и его возвращение из Куа'ранце, и он увидел, что, вероятно, он никак не сможет продвигаться вперед быстрее, чем тот темп, который уже был определен.
  
  Что, в некотором смысле, его вполне устраивало. Если системе действительно угрожало неминуемое вторжение, и его попросили совершить самое важное в его жизни исследование в самый разгар этого — и, учитывая количество времени, которое, как им сказали, было до того, как произошло вторжение, существовала большая вероятность, что он все еще будет на планете, когда это произойдет, — тогда он хотел — нуждался - в последнем собственном исследовании, в подземном мире Боркиля, его собственной туманной, неспокойной и опасной подземной среде. У него внезапно появились дела и люди, или, по крайней мере, с одним человеком, с которым нужно было встретиться. Задержка, вызванная Гансерелем, могла оказаться весьма полезной. Конечно, они, вероятно, не захотели бы выпускать его из виду, так что ему пришлось бы найти способ обойти это.
  
  Он также подозревал, что они хотели, чтобы все исследование проводилось на расстоянии, от Третьей Ярости, чтобы он, Гансерел и Паггс Юрнвик лежали подключенными к базе и общались с пультами дистанционного управления в самом Наскероне. (Конечно, Гансерель не был способен запрыгнуть в газовый аппарат, дышать жироулавливающей жидкостью и выдерживать несколько перегрузок, хлюпая амортизатором - он даже не делал ничего из этого, когда был молод.) Фассину тоже пришлось бы попытаться найти способ обойти это.
  
  Он пожаловался так сердито, как только мог, на то, что ему не дают заниматься делами, а затем потребовал некоторого отпуска.
  
  “Вы имеете в виду уйти?” Спросил Сомджомион, вытаращив глаза. “Я полагаю, вам предстоит очень интенсивный инструктаж и тренировка, майор Таак. Впереди много дней, которые придется втиснуть в часы. На отпуск абсолютно нет времени ”.
  
  Он рассказал о возрасте Гансереля, его немощи и, следовательно, медленном темпе передвижения. Сомджомион выглядел возмущенным, но сдержался, наконец, проведя еще одно поспешное совещание с самим Иеросхонихом. “Действительно”, - сказала она, вздыхая, - “Главный Провидец Гансерель, согласно описанию, неспособен противостоять силам, превышающим 1,5 g, и уже жалуется на перспективу этого. Пройдет девять дней, прежде чем он сможет добраться до базы ”Третья ярость". Полковник Сомджомион прищурилась, глядя на Фассина. “Завтра первым делом мы приступим к вашему более подробному инструктажу, майор Таак. Если осталось немного времени, может быть предоставлен отпуск на день или два. Я ничего не гарантирую.”
  
  “Итак. Еще одно чрезвычайное происшествие”, - сказал Салуус. Он широко улыбнулся. Я сказал, что должен поблагодарить за это тебя, Фасс ”. Он протянул тонкий бокал. Фассин принял стакан. “Полностью моя собственная работа”. Сэл был, как он полагал, одним из немногих людей в системе, для которых перспектива вступления в силу Чрезвычайного плана войны была подлинным поводом для празднования.
  
  “Правда?” Сказал Салуус. “Ты даже более выдающийся, чем я думал. И ты все еще выглядишь лет на двадцать, пес”. Сэл рассмеялся непринужденным смехом человека, который может позволить себе быть щедрым на комплименты. Сэл звякнул бокалами. Они пили шампанское; какое-то древнее Krug с бессмысленной датой, прилетевшее с Земли и, вероятно, стоившее столько же, сколько маленький космический корабль. У него был приятный вкус, хотя пузырьков было немного.
  
  Двое мужчин стояли на балконе, глядя на кальдеру. Бурлящие воды внизу образовали огромный вспененный склон, распространяющийся повсюду из-под дома, неглубокий конус волн и торосов пены, которые яростно громоздились, разрушались и устремлялись наружу, туда, где капризное волнение немного улеглось и превратилось просто в дико набегающие волны. Балкон находился чуть выше экваториального края дома, поэтому столб воды, фактически поддерживающий это место, был скрыт от них, но стены кратера, расположенные в паре километров от него, эхом отражали шум.
  
  Они поднялись сюда после скромного приема и легкого ланча с несколькими друзьями Сэла и его жены — все они были известными людьми, — которые были здесь днем. Фассин получил приглашение остаться на пару дней, пока прокуратура не потребует его возвращения в Боркиль. Он сменил темно-серую форму прокуратуры на повседневную одежду.
  
  Сэл прислонился спиной к барьеру. “Что ж, спасибо, что навестили”.
  
  Фассин кивнул. “Спасибо, что пригласили меня”.
  
  “С удовольствием. Просто слегка удивлен, что вы спросили”.
  
  “Они доверяют тебе, Сэл”. Фассин слегка пожал плечами. “Мне нужно было сбежать от всего этого военного дерьма, а они не позволили мне просто выскочить за дверь дворца и отправиться в Бугитаун”. Он посмотрел на бурлящие воды. “В любом случае", — взгляд на Сэла, — ”прошло слишком много времени”. Он хотел создать впечатление, что это был хороший предлог для осуществления какого-то примирения, которое он давно хотел осуществить. За два столетия, прошедшие с момента разрушения червоточины, они с Сэлом встречались лишь изредка, обычно на каких-нибудь гигантских общественных мероприятиях, с которых было трудно выбраться, но легко оставаться внутри наедине. Они толком не разговаривали.
  
  Даже сейчас, когда они встретились, были целые аспекты их жизни, в которые почему-то не нужно было вдаваться. То, как и чем каждый из них занимался, было достоянием общественности, и было бы почти оскорблением интересоваться этим. Фассин узнал жену Сэла по новостям и снимкам в социальных сетях, и ее не нужно было представлять. На приеме внизу не было ни одного человека, иностранца или кого—то другого - разумеется, не считая слуг, — о ком Фассин, который не был великим общественным обозревателем, не смог бы написать краткую биографию. Салуус, вероятно, знал о Фассине не так много, как наоборот, но он уже поздравил его с помолвкой с Джаал Тондерон, так что он знал это достаточно (или, что более вероятно, у него просто был эффективный социальный секретарь с хорошей базой данных).
  
  “Итак, что ты можешь мне сказать, Фасс?” Небрежно спросил Сэл. Он сморщил нос. “Можешь ты что-нибудь сказать?”
  
  “По поводу чрезвычайной ситуации?”
  
  “Ну, о том, что вызывает весь этот шум”.
  
  Это была не просто суета, это была война низкого уровня. Начиная со дня объявления военного положения, произошла серия нападений, в основном на изолированные корабли и поселения на окраинах системы, хотя были и тревожные нападения дальше в системе, в том числе одно на док-станцию Навархи в Лагранже, расположенном в хвостовой части Сепекте, в результате которого погибло более тысячи человек. Никто не знал, стояли ли за этим всплеском насилия Потусторонние силы, или передовые силы E-5 Discon, или смесь того и другого.
  
  Более странно, но для Фассина гораздо более тревожно, что кто-то буквально за день до этого сбросил ядерную бомбу на Верхний летний дом Септа Литибити на Глантайне; обстреляли его из космоса, как военный объект. Причудливо и беспрецедентно. Это место было пустым, за исключением горстки неудачливых садовников и уборщиков, которые поддерживали порядок до подходящего сезона, но это заставило Видящих по всей системе забеспокоиться, что они внезапно, по какой-то причине, станут мишенями. Фассин отправил сообщение Словиусу, в котором говорилось, что, возможно, им следует рассмотреть возможность переноса всей Септы в другое место на Глантайне. Возможно, отправиться в отель не по сезону. Он еще не получил ответа, возможно, Словиус проигнорировал его совет, или просто новое сообщение властей - программное обеспечение для проверки трафика и цензуры с трудом справляется. Ни то, ни другое не удивило бы.
  
  “Расскажите мне, что вы знаете”, - предложил Фассин. “Я дополню, что смогу”.
  
  “Они хотят много военных кораблей, Фасс”. Сэл грустно улыбнулся. “Много-много военных кораблей. Мы должны выпускать как можно больше проектов и как можно дольше, хотя они нужны скорее раньше, чем позже, и любые продвинутые проекты, которые могут занять больше года, даже существующие, лишаются приоритета. Нам нужно подготовить целую кучу материалов для— ” Сэл сделал паузу, откашлялся и махнул рукой. “Черт возьми, идиотские штучки; нам предстоит переделать целую кучу гражданских судов: вооруженные торговые суда, одноразовые облачные майнеры, оснащенные оборудованием круизные лайнеры и так далее. Мы даже этого не сделали во время последней чрезвычайной ситуации. Так что, что бы это ни было, это серьезно, предположительно то, что наши военные друзья назвали бы заслуживающим доверия, и это не так уж далеко. Перехожу к вам.”
  
  “Я многого не могу вам рассказать”, - осторожно сказал Фассин. “Большая часть из которых, я думаю, вас все равно не заинтересует”. Он задавался вопросом, как много он может сказать, как много ему нужно сказать. “Предположительно, это связано с чем-то, называемым Отключением от Epiphany-Five”.
  
  Сэл поднял бровь. “Хм. Откусил немного. Интересно, зачем им беспокоиться? Более богатая добыча там, где они есть ”.
  
  “Но значительная часть Суммированного Флота уже в пути. Нам сообщили”. Фассин ухмыльнулся.
  
  “Угу. Понятно. А как насчет тебя?” Спросил Сэл, наклоняясь ближе к Фассину и понижая голос. “Какова твоя роль во всем этом?”
  
  Фассин задумался, насколько постоянный шум, производимый волнами внизу, заглушил бы их слова, если бы кто-нибудь слушал их издалека. С тех пор, как он приехал, он принял душ и надел смену одежды, которую попросил в доме — оказавшись без необходимых средств к существованию из-за длительного пребывания вдали от дома, как он объяснил, без необходимости. У него сложилось впечатление, что слуги прекрасно привыкли предоставлять гостям одежду разных размеров и для любого пола. Тем не менее, даже без запрещенного ужаса нанотехнологий, в наши дни было возможно сделать ошибки действительно очень маленькими . Администрация Шерифа или люди Иерхона установили на него какой-нибудь след или микрофон? Установил ли Сэл? Установил ли Сэл наблюдение за своими гостями как нечто само собой разумеющееся? Его хозяин ждал ответа.
  
  Фассин заглянул в напиток. Несколько маленьких пузырьков газа поднялись на поверхность и лопнули, отдав какую-то крошечную долю вещества Земли атмосфере планеты, находящейся в двадцати тысячах световых лет от нас. “Я просто делал свою работу, Сэл. Копался, разговаривал, забирал то, что Обитатели позволили мне забрать. Большая часть из них не была важной, они вообще ничего не собирались менять, не были чем-то таким, чего все хотели бы или ради чего всем рисковали ”. Он посмотрел Салуусу Кехару в глаза. “Просто спотыкался на своем жизненном пути, понимаешь? Из-за всего, что подвернулось. Никогда не зная, что к чему приведет”.
  
  “Кто бы это ни был?” Спросил Сэл, затем кивнул. “Но я вижу”.
  
  “Извините, я действительно не могу рассказать вам больше”.
  
  Сэл улыбнулась и посмотрела на полосу искусственного прибоя, на столпотворение волн за ней и еще дальше отвесные скалы, коричнево-черные под затянутым дымкой лазурным небом.
  
  “А, твой наставник”, - сказал он. Скафандр полковника Хатеренса из Шривалти появился сбоку, низко над пеной, плывя над бешеной пеной вод, подобно огромному толстому серо-золотому колесу. Вращающиеся лопасти по обе стороны от ее скафандра не давали полковнику погрузиться в водоворот. При всех своих огромных размерах, когда вы стоите рядом с ним, esuit отсюда кажется очень маленьким.
  
  “Она задала тебе какие-нибудь задачи?”
  
  “Нет. С ней все в порядке. Не настаивает, чтобы я отдавал ей честь или все время называл ее "мэм". Рад сохранить неформальность ”. Тем не менее, он надеялся каким-то образом убрать полковника с дороги, либо до, либо после того, как тот доберется до Наскерона.
  
  Фассин наблюдал за полковником, пока она прокладывала себе путь через гребень волн. “Но можете ли вы представить себе попытку проникнуть в Бугитаун, когда это преследует каждый ваш шаг?” спросил он. “Хотя бы на одну последнюю ночь?”
  
  Сэл фыркнул. “Ныряльщики и потолки слишком низкие”.
  
  Фассин рассмеялся. Это похоже на секс, подумал он. Ну, как сценарий соблазнения, как весь этот дурацкий брачный танец типа "хочешь-не-хочешь", "делай-не-делай-ты". Искушая Сэла, ведя его за собой…
  
  Он задавался вопросом, казался ли он достаточно загадочным, но при этом намекал на то, что, возможно, доступен. Он нуждался в этом человеке.
  
  Ужин с Сэлом, его женой, их наложницами и некоторыми деловыми партнерами, в том числе — среди последних — вуле, джаджуджейн и куауп. Разговор шел о новых атаках на отдаленные аванпосты, военном положении, задержках в общении, ограничениях на поездки и о том, кто выиграет, а кто проиграет от новой чрезвычайной ситуации (никто ни на одной из кушеток, казалось, не ожидал потерять больше, чем несколько тривиальных свобод на некоторое время). Полковник Хатеренс молча сидела в углу, не нуждаясь ни в какой поддержке извне, спасибо вам, но счастливая, даже польщенная тем, что находится рядом, пока они поглощают пищу, общаются и общаются в обществе, пока она продолжает свои занятия (столь необходимые!), изучая Наскерон и его знаменитых обитателей.
  
  Напитки, полунаркотическая пища, чаши с наркотиками. Труппа акробатов-людей развлекала их на освещенном балконе столовой.
  
  “Нет, я серьезно!” Крикнул Сэл своим гостям, указывая на акробатов, раскачивающихся в воздухе на канатах и трапециях. “Если они упадут, то почти наверняка умрут! В воде так много воздуха, что ты не можешь плавать. Сразу погружаешься. Попадаешь в зону недостаточной турбулентности. Нет, идиотка! ” Сказал Сэл своей жене. “Не хватает воздуха, чтобы дышать!”
  
  Несколько человек ушли. Выпивка позже, только люди. В комнату трофеев Сэла, коридоры и комнаты, слишком маленькие, извините, для полковника Хэзеренса (не возражаю; так что за сон; спокойной ночи!). Жена Сэла ложится спать, и еще несколько оставшихся. Вскоре они остаются только вдвоем, на виду у чучел, покрытых лаком, высушенных или упакованных голов зверей с десятков планет.
  
  “Ты видел Тайнса? Как раз перед тем, как портал исчез?”
  
  “Ужин. День или два назад. Экваториальная башня”. Фассин махнул рукой туда, где, возможно, было общее направление на Боркиль. Из дома были видны огни Экваториальной башни - тонкая красная полоска, поднимающаяся в небо, иногда необычно четкая вверху, когда нижние слои атмосферы были затуманены, а верхние маяки светили вниз под более крутым углом через меньшее количество воздуха.
  
  “С ней все в порядке?” Спросил Сэл, затем откинул голову назад и слишком громко рассмеялся. “Как будто это имеет значение. Это было два столетия назад. И все же”
  
  “В любом случае, с ней все было в порядке”.
  
  “Хорошо”.
  
  Они выпили свои напитки. Коньяк. Тоже с Земли, давным-давно. Далеко-далеко отсюда.
  
  Фассин поплыл.
  
  “О черт, - сказал он, “ мне нужно плавать”.
  
  “Плавать?” - переспросил Салуус.
  
  “Плыви”, - сказал Фассин. “Знаете, когда кажется, что у тебя голова идет кругом, потому что ты внезапно думаешь: ‘Эй, я человек, но нахожусь в двадцати тысячах световых лет от дома, и мы все живем среди безумных инопланетян, супероружия и всего этого гребаного причудливого безумного водоворота галактической истории и политики! ’ Это: разве это не странно?”
  
  “И это что? Качаться? Кружиться?” Сказал Сэл, выглядя искренне сбитым с толку.
  
  “Нет, плыви!” Крикнул Фассин, не в силах поверить, что Сэл не слышал об этой концепции. Он думал, что все слышали. Некоторые люди — большинство людей, если подумать, по крайней мере, так ему говорили — никогда не умели плавать, но многие умели. И не только люди. Хотя обитатели, заметьте, никогда. Этого даже не было в их словаре.
  
  “Никогда о таком не слышал”, - признался Сэл.
  
  “Ну, я и представить себе не мог, что у тебя это может быть”.
  
  “Эй, хочешь кое-что посмотреть?”
  
  “Что бы это ни было, я, черт возьми, не могу ждать”.
  
  “Пойдем со мной”.
  
  “В последний раз, когда я слышал это—”
  
  “Мы договорились, что больше ничего подобного не будет”.
  
  “Черт! Так мы и сделали. Полное опровержение. Покажи мне, что ты можешь мне показать ”.
  
  “Иди сюда”.
  
  “А теперь просто отвали”.
  
  Фассин последовал за Сэлом во внутреннюю часть его кабинета. Это было примерно то, чего он мог бы ожидать, если бы хоть немного подумал об этом: много дерева и мягко мерцающие лужицы света, предметы в рамах и письменный стол размером с затонувшую комнату. Забавно выглядящие скрученные кусочки большого и блестящего металла или какого-то другого блестящего вещества, лежащие в одном углу. Фассин предположил, что это обломки звездолета.
  
  “Вот так”.
  
  “Где? На что я должен смотреть?”
  
  “Это”. Сэл показал очень маленький искривленный кусочек металла, установленный на деревянном постаменте.
  
  Фассин очень старался не показывать свою дрожь. Он был совсем не так пьян, каким пытался казаться.
  
  “Да? Что-что?” (Переигрывает, но Сэл, похоже, этого не заметил.)
  
  Салуус поднес кусок металла странного вида к глазам Фассина. “Это та штука, которую я достал из того гребаного сбитого корабля, дружище”. Сэл посмотрел на это, сглотнул и глубоко вздохнул. Фассин увидел, как у Сэла задрожали губы. “Это то, что —”
  
  Этот ублюдок сейчас сломается, подумал Фассин. Он хлопнул Сэла по плечу. “Это никуда не годится”, - сказал он ему. “Нам нужно другое, нам нужно, я не знаю; что-то. Нам нужно не это, не то, что находится перед нами здесь. Нам нужно что-то другое. В другом месте, или elsestuff, или в другом месте. Возможно, это моя последняя ночь на свободе, Сэл. - Он крепко схватил собеседника за плечо его идеально сшитого пиджака. “ Я серьезно! Ты не представляешь, как плохо все может обернуться для меня! О блядь, Сэл, ты не представляешь, как плохо все может обернуться для всех нас, и я, блядь, не могу тебе сказать, и это может быть моя последняя веселая ночь где бы то ни было, и... и... и ты показываешь мне какой-то гребаный крючок для одежды или что-то в этом роде, а я не знаю...’ Он слабо потрогал искореженный кусок металла, похлопал по нему, но все равно промахнулся. Затем шмыгнул носом и выпрямился. “Извините”, - сказал он серьезно. “Извини, Сэл”. Он похлопал другого мужчину по плечу. “Но, возможно, это моя последняя, э-э, веселая ночь, и… послушай, я чувствую себя полностью заряженным на все — хотел бы, чтобы Бугитаун был прямо за окном, действительно хочу, но, с другой стороны, это были долгие несколько дней и, возможно — нет, не возможно. Возможно, определенно. На самом деле, не это, просто определенно разумнее всего просто лечь спать и ...
  
  “Ты серьезно?” Сказал Сэл, бросая металлическую деталь на деревянном постаменте на стол позади себя.
  
  “Насчет сна?” Сказал Фассин, дико жестикулируя. “Ну, это—”
  
  “Нет, ты придурок! О Бугитауне!”
  
  “Что? А? Я не упоминал Бугитаун!”
  
  “Да, ты это сделал!” Сказал Сэл, смеясь.
  
  “Я сделал? Ну и черт с тобой!”
  
  У Сэла был флаер. Автоматический до такой степени, что его почти запретили по законам об искусственном интеллекте. Загруженный механизмами ремонта, которые были не совсем нанотехнологичными, но всего лишь на такой крошечной- крошечной- частичке. Глубоко гражданский, но с полным военным допуском. Если адмирал Гранд Флита Всего Гребаного флота войдет в это детище и поменяет свои полномочия, это только уменьшит профиль доступа этого ублюдка ко всем областям и многотомникам. Внизу, на ангарной палубе. Иди сюда, хар-хар.
  
  Часть пути они прошли сверху вниз, чтобы проветрить головы. Было очень, очень холодно.
  
  Они сели где-то там, где под вентиляторами флайера разлетался мусор. Фассин и не думал, что еще существует такое понятие, как мусор.
  
  Бугитаун был почти таким, каким он его помнил. Они достигли минимумов, ища взлеты. Они прошлись по боул-барам и наркопритонам, набрав полный улов кайфа и девушек, Фассин тем временем пытался подтолкнуть Сэла в направлении определенного бара, в то время как Сэл — смутно припоминая, что это должно было быть не просто забавой, но и способом заставить своего старого приятеля Фасса открыться с более потенциально полезными и прибыльными подробностями о том, что, черт возьми, происходит — пытался заставить своего старого-нового лучшего приятеля двигаться в определенном информационном направлении, но без особого успеха и в любом случае с уменьшающимся количеством беспокойства и растущим чувством тревоги. о,кого-это-ебет?
  
  Фассин тоже начинал расстраиваться, все еще надеясь на еще один ход и на одну конкретную улицу, на один конкретный бар, но сейчас они были здесь, в этом торговом центре с алмазными стенами под названием "Наркатерия", где неряха так холодно блестела, что почти причиняла боль, окруженные людьми, которые так давно не видели Сэла и просто должны были удержать его там, где он был, не смей уходить, мерзкий человек ты! И это твой друг? Где ты его держал? Можно мне присесть здесь, а? Я тоже, я тоже! В конце концов ему пришлось, спотыкаясь, отойти и позвонить в частную будку общественного пользования, а затем направиться в туалет, где его вырвало тонкой обжигающей струйкой весь алкоголь, который он выпил с тех пор, как в последний раз был в туалете (через дыру, так что это выглядело и звучало аутентично), затем умыться и присоединиться к пьяной, обдолбанной драке с захватывающей дух красотой, ожидая подходящую девушку, ради которой все это и затевалось, все это: сначала напроситься к Сэлу, потом напоить его и, похоже, сделать вид, что он пьяный. чтобы самому напиться (каковым он и был, но не тот пьяница), а затем намекал на Бугитаун, и все для того, чтобы он мог сбежать, приехать сюда и увидеть эту конкретную девушку…
  
  ... Которая, наконец, появилась почти час спустя, когда он уже начал отчаиваться, но она была там, совершенная, спокойная и безмятежно красивая, как всегда, хотя и выглядела опять совсем по-другому, с бело-золотыми волосами, тяжелыми, как настоящее 24-каратное изделие, обрамляющими ее почти треугольное лицо, подбородок просто создан для того, чтобы за него держаться, губы цвета земляничного синяка для поцелуев, крошечный носик для утыкания носом, щеки для поглаживания, глаза для пристального взгляда (глубины, ах, глубины!), брови для облизывания, лоб для облизывания тоже, облизывания досуха сексуального пота после — оо! оо! оо! просто слишком напряженная сессия!
  
  Тетя Лисс.
  
  Единственная настоящая любовь в его жизни, его страсть к контролю.
  
  Снова постарела, но не настолько, насколько ей следовало бы быть. По-другому выглядит, по-другому живет, по-другому себя ведет, по-другому называется. Теперь его зовут Ко (и это все), а не Аун Лисс, но для него она всегда будет Аун Лисс. Нет необходимости называть ее настоящее имя. Многое из того, что произошло между ними, все равно не было сказано. Одета в одежду наемной девушки. Ничего особенного, откровенного или провокационного.
  
  Тем не менее.
  
  Она протянула руку.
  
  Стоявший поблизости, окруженный - фактически, почти утопающий — абсолютной человеческой женской и сверхстимулирующей гипер-пульчартной красотой, даже Сэл выглядел впечатленным.
  
  “Фасс, ты, собака!”
  
  Тетя Лисс все еще протягивала руку.
  
  Снова во флайере Сэла. Сэл была впереди, за ней тяжело ухаживали печально известные близнецы Сегретт, она стонала.
  
  Фассин и Аун на заднем сиденье, совершенно счастливые казаться такими архетипичными. Они долго целовались, затем — оглядевшись по сторонам, пожав плечами в ответ на кривляния на переднем сиденье (летун в этот момент на самом деле никуда не собирался, а кружил по схеме удержания — клинча, предположила Аун Лисс) — она поднялась и оседлала его, его руки оказались под ее легким платьем, пальцы все еще массировали ее спину ... как они продолжали делать, когда их наконец вернули в идиотский дом Кехара, балансируя над столбом воды точно так же, как, по словам Ауна, она балансировала над его столбом. (Это вслух, для удобства всех, кто слушает. Они оба рассмеялись, не слишком громко, как он надеялся.) Тем временем она не снимала платье, даже в самую жару, а его пальцы сжимали, разминали, двигались по ее выгнутому позвоночнику, вызывая легкие болезненные вздохи, пока позже, когда они, наконец, просто лежали вместе под тонкой простыней, она не сбросила платье, и он просто обнимал ее.
  
  И вот что в течение этих нескольких часов говорили их пальцы, рисуя и отстукивая закрытый, фактически не поддающийся прослушиванию код, которым они пользовались сотни лет, с тех пор как она впервые стала его контролем, его связующим звеном:
  
  Ты ВСЕ ЕЩЕ МОЙ УЧЕНИК?
  
  Они были в приватной кабинке в глубине Наркатерии, просто целовались. Она просунула руки между его пиджаком и рубашкой, сжала костяшки пальцев в ответ, ДА. ЧТО У ТЕБЯ НА 4 I?
  
  1-Й, Я УЧУСЬ В OCULA NW. ПОЛУЧИЛ 2-е МЕСТО.
  
  Y?
  
  ПОТОМУ ЧТО я ЧТО-ТО НАХОЖУ В ОГРОМНОМ СПИСКЕ. НАСЧЕТ СПИСКА DWLLR. ТЫ О ЧЕМ?
  
  ВГЛЫ.
  
  Он отправил 2-Й КОРАБЛЬ за все время. SCRT “ДЫРА NTWRK.
  
  ПОДОЖДИТЕ, она отправила ответ. ЧЕРВОТОЧИНА NTWRK?
  
  YS. SCRT 1.
  
  Повисла пауза. Она продолжала целовать его. Ее пальцы двигались с хрустом.
  
  Подходим к летчику, поднимаем куртки друг друга:
  
  СТАРЫЙ АФТЕР, ЧТО ПРОИСХОДИТ. E-5 РАССТРАИВАЮТСЯ ЗА 6 МЕСЯЦЕВ До 1 ГОДА. У НИХ С НИМИ ПРОБЛЕМЫ. ПРАВДА?
  
  CMPLCTD. СУММА R, СУММА RNT.
  
  MRGNCY, ПОТОМУ ЧТО тыс.
  
  Вы ЗНАЕТЕ, ЧТО ТАКОЕ МРГНСИ?
  
  ДА, ЖАЛЬ. ИТОГ В ПУТИ. БОЛЬШОЙ УСПЕХ. ВОЗМОЖНО, ЧЕРЕЗ 2 ГОДА. USD A.I. TRNSMTD FRM SUMD FLT 2 РАССКАЗЫВАЕТ НАМ ОБ ЭТОМ.
  
  Искусствовед?
  
  ДА.
  
  ГИПОТЕЗЫ.
  
  Затем, в листовке:
  
  ЧТО такое NXT 4 U?
  
  Я СКОРО ВЕРНУСЬ. С CHF C-R GNSRL, ВОЗМОЖНО, С CNL C-R PGS YRNVIC. ПОПРОБУЙТЕ СНАЧАЛА НАЙТИ WHTVR WS, я НАХОЖУСЬ На 1-М МЕСТЕ.
  
  Оседланные таким образом, они тоже могли разговаривать.
  
  “Как тебе это?” - прошептала она.
  
  “О, это очень хорошо. А ты?”
  
  “Как указано выше”.
  
  ЧТО Ты НАШЕЛ?
  
  DNT NO XCTLY. Я НЕ RL2E В ТО ВРЕМЯ. OL ВЫШЛО НАМНОГО ЛУЧШЕ, ЧЕМ JELTCK ДЕЛАЛ РАНЬШЕ. ЧТО-ТО НАСЧЕТ ЭТОГО 2-ГО КОРАБЛЯ, КОТОРЫЙ ТРЕБУЕТ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ, SPSD 2, ПЕРВЫЙ ИЗ СПИСКА DWLR, ОЗНАЧАЕТ ЧТО-ТО. JLTCK SNT FLEET 2 ПЫТАЕТСЯ НАЙТИ. НЕ НАХОДИТ. FLT WRKD.
  
  Она почувствовала, как он сделал паузу, напрягся. Она отправила:
  
  ЧТО?
  
  ВОЗМОЖНО, ЭТО ТАКЖЕ ОТНОСИТСЯ К ПОРТАЛУ BYNDRS WRKD. ПРАВДА?
  
  НОМЕР DNT. Я использую MSG GRL. Она сделала паузу. ИТАК, Вы ГОВОРИТЕ, ЧТО НЕ ТОЛЬКО Вы НАЧАЛИ ЭТУ ОПЕРАЦИЮ, Но И ПОТОМУ, ЧТО ПОСЛЕДНИЕ 1 2 ПОЛУЧИЛИ PRTL DSTRYD?
  
  ДА, Я ПЕРВЫЙ ПРИЗНАЮ ПРН.
  
  ЗНАЙ ХЕЛЬ.
  
  “Очень рад снова тебя видеть”.
  
  “Принято”.
  
  “Нам следует делать это чаще”.
  
  “Действительно, мы должны. А теперь тихо”.
  
  НО ЕСЛИ ЭТО ТАК, ТО ПОЧЕМУ я НЕ ПРОШУ ВАС 2 ДЛВ НАЙТИ БОЛЬШЕ ИНФОРМАЦИИ О 4 ГУД ГИС ЭРЛИР?
  
  ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ.
  
  В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, ЭТО НЕ ТАК, НО ОНИ НЕ ЗНАЮТ I 2 LUK.
  
  ИТАК, ЛУК.
  
  ЧТО Я СУММИРУЮ По ФОРМУЛАМ 4 E-5 DISCON, ЧЕГО НЕ СУММИРУЮ?
  
  ФАКТЫ.
  
  ФРАКЦИИ? СКОЛЬКО я ЗНАЮ ФРАКЦИЙ? ЧТО ты МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЛУЧШЕ ВСЕГО?
  
  КИП БИНГ ПАССИН8. CVR SLPNG.
  
  Он совершал страстные движения, издавал страстные звуки.
  
  В своей постели, его руки на ее пояснице:
  
  Я ИДУ 2-Ю ЯРОСТНУЮ ЛУНУ 3 ДНЯ НАЗАД.
  
  ... ОХ.
  
  О?
  
  ЗНАНИЕ RMR. У меня НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ EVN NO. МОЖЕТ БЫТЬ, НА NASQ MNS.
  
  СПУТНИКИ НАСКА? НЕ “GLNTN?
  
  НЕТ. LTL MNS.
  
  ЕСЛИ вы ПОЛУЧИТЕ WRD, НЕТ ATC На 3-Й ЛУНЕ ЯРОСТИ? НЕТ ATK НИ У КОГО ИЗ ВИДЯЩИХ?
  
  ПОСТАРАЮСЬ.
  
  ПОПРОБУЙТЕ HRD.
  
  PROMIS.
  
  ОК. ЕСЛИ Я НАЙДУ ЧТО-НИБУДЬ В NASQ, ТО ПОЛУЧУ 2 U, NT MRCTRIA.
  
  ХОРОШО. КАК?
  
  ЗАПУСК МИКРОСАТЕЛЛИТА Между НАШИМИ ОЦЕНКАМИ EQ4 И EQ5. Я СТРЕМЛЮСЬ К ЭТОМУ ПЕРВЫМ. МОЯ СТАРАЯ ЧАСТОТА КОДА В ПОРЯДКЕ?
  
  ЗНАЧИТ ТАК. ТАК ТЫМ 2 НАСТРОИЛ.
  
  ТАК я НАБРАЛ 2, ЧТОБЫ НАЙТИ ЧТО-НИБУДЬ. ТРЕБУЕТСЯ 0, ЧТОБЫ НАЙТИ ЧТО-ЛИБО. У МИКРОСЕТИ ABL 2 RCV FRM B-МИНИМУМ 2, В СЛУЧАЕ I В NASQ.
  
  ПЕРЕЙДЕМ К ДЕЛУ.
  
  Чуть позже:
  
  ЛЮБИМАЯ У.
  
  YR CRZY.
  
  ТРУ.
  
  Б МОР ПАССИН8.
  
  Он еще глубже натянул простыню на свою Запредельную девушку. КТО это СДЕЛАЛ?
  
  НЕТ, JST B MOR PASSYN8…
  
  
  
  ТРИ:
  ПАДАТЬ БОЛЬШЕ НЕКУДА
  
  
  Дядя Словиус посадил его на плечи. Они собирались посмотреть, как убивают плохую машину. Он положил руки на лоб дяди Словиуса и заставил его наморщить лоб, что показалось ему забавным и заставило его корчиться, извиваться и смеяться, и это означало, что дяде Словиусу пришлось крепко держать его за лодыжки, чтобы он не упал.
  
  “Фасс, перестань извиваться”.
  
  “Я в порядке, честно”.
  
  Он уже знал, что вы должны говорить “Я в порядке” или “Я в порядке", но говорить что-то вроде ”Я в порядке“ было лучше, потому что это заставляло взрослых улыбаться и иногда обниматься. Иногда это заставляло их класть руку тебе на голову и приводить в беспорядок твои волосы, но не обращай внимания.
  
  Они вошли через левую дверь. Была весна, и они оказались в таком доме. Он был большим. Он жил во всех домах, кроме Летнего. Этот был следующим. Тогда он жил бы во всех них. Потом ты начинал сначала. Вот как это работало. Дядя Словиус пригнулся, когда они проходили через дверной проем, чтобы не удариться головой.
  
  “Э-э-э, береги голову”, - услышал он тихий голос отца где-то позади себя.
  
  Его мама вздохнула. “О, перестань суетиться. Дорогой”.
  
  Он не мог видеть своих маму и папу, потому что они были позади него и дяди Словиуса, но он мог их слышать.
  
  “Послушай, я не суетился, я просто—”
  
  “Да, ты—”
  
  У него появилось странное ощущение в животе, когда мама с папой вот так разговаривали. Он хлопнул дядю Словиуса по лбу и сказал: “Еще об истории! Еще об истории!”, когда они спускались к флайеру.
  
  Дядя Словиус рассмеялся. Дрожь прошла от плеч дяди Словиуса до ягодиц и всего тела. “Ого, мы прилежные ученики”.
  
  “Для этого есть одно слово”, - сказала его мать.
  
  “Да ладно тебе”, - сказал его отец. “Мальчик просто любознательный”.
  
  “Да, да, ты прав”, - сказала его мама. В ее словах было слышно ее дыхание. “Моя ошибка. Простите меня за выражение мнения”.
  
  “О, послушайте, я не имел в виду—”
  
  “Еще о Воэрине!”
  
  “Воэн”, - сказал дядя Словиус.
  
  “У меня есть Верин! У меня есть большой Верин, который разговаривает, лазает, плавает и прыгает или тоже может ходить под водой. У него есть пистолет, который стреляет в другие игрушки. И у меня есть много маленьких, которые просто двигаются. У них тоже есть пистолеты, но они немного малы на вид, но они могут сбить друг друга с ног. У меня их почти сотня. Я все время наблюдаю за атакующим отрядом Воэрина! Мой любимый - капитан Чансе, потому что он умный. Мне тоже нравится коммандер Саптпанур и капрал Кумп, потому что он забавный. Джуну и Йозе коммандер Саптпанур нравится больше всего. Они мои друзья. Ты смотришь Атакующий отряд Воэрина, дядя Словиус?”
  
  “Не могу сказать, что я когда-либо понимал это, Фасс”.
  
  Фассин нахмурился, размышляя. Он решил, что это, вероятно, означало “Нет". Почему взрослые просто не сказали "нет", когда они имели в виду "нет"?
  
  Они сели во флайер. Ему пришлось спуститься с плеч дяди Словиуса, но он сел рядом с ним спереди. Ему даже не нужно было говорить людям, что его стошнит, если он и дальше будет сидеть сзади. По другую сторону от него сидел слуга. Двоюродный дедушка Фимендер шел сзади с двумя старушками, которые были подружками. Он смеялся, и они тоже. Его мама и папа стояли еще дальше и тихо разговаривали. Его мама и папа были старыми, но дядя Словиус был действительно старым, а двоюродный дедушка Фимендер был очень, очень старым.
  
  Флайер поднялся в воздух и пронесся по воздуху, издавая шум, похожий на звук штурмовика Avenger из Штурмового отряда Voerin. Его модель атаковать корабль- Мститель вылетел, но только по курируемым направлениям на открытом воздухе и стреляли пушки и ракеты, и сделала такой же шум. Он хотел взять его с собой, но ему не разрешили, даже после того, как он накричал. Ему не разрешили брать с собой никаких игрушек. Вообще никаких игрушек!
  
  Он потянул дядю Словиуса за рукав. “Расскажи мне о Воэрине!” Он попытался вспомнить, что рассмешило дядю Словиуса. “Еще об истории!”
  
  Дядя Словиус улыбнулся.
  
  “Воны - хулиганы Кульмины, дитя мое”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер с заднего сиденья. Он наклонился ко мне. У него изо рта, как обычно, странно сладко пахло. Двоюродный дедушка Фимендер любил выпить. Иногда его голос тоже был забавным, как будто все слова были одним большим словом. “Я бы не стал с таким энтузиазмом зацикливаться на подонках, которые украли право первородства нашего вида”.
  
  “Теперь спокойно, Фим”, - сказал дядя Словиус. Он оглянулся на двоюродного дедушку Фимендера, но сначала посмотрел на слугу, только слуга не пошевелился, не оглянулся, ничего такого. “Если бы не тот человек воспринял тебя всерьез, ты мог бы присоединиться к этому мошенническому ИИ. Хм?” Он улыбнулся двоюродному дедушке Фимендеру, который снова откинулся на спинку сиденья между подружками-старушками и взял с подноса для пикника стакан с напитком.
  
  “Почту за честь”, - сказал он тихим голосом.
  
  Дядя Словиус улыбнулся Фассу сверху вниз. “Воны прилетели на Землю давным-давно, Фассин. Еще до того, как люди создали космические корабли — почти до того, как они создали морские корабли”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Около восьми тысяч лет назад”.
  
  “4051BCE”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер, хотя и достаточно громко, чтобы его можно было расслышать. Дядя Словиус, казалось, не слышал. Фассин не был уверен, был ли двоюродный дедушка Фимендер не согласен с дядей Словиусом или нет. Фассин в любом случае сохранил 4051 год до н.э. как важное число.
  
  “Они встретили людей на Земле, ” сказал дядя Словиус, “ и увезли их с собой на своем корабле к другим звездам и планетам”.
  
  “Похищение простых”! Сказал двоюродный дедушка Фимендер. “Пробуем колючки с предубеждением! А?” Его голос звучал не так, как будто он обращался к нему и дяде Словиусу. Фасс все равно не понимал, о чем говорил двоюродный дедушка Фимендер. Подружки-старушки смеялись.
  
  “Ну, ” сказал дядя Словиус с легкой улыбкой, - кто может сказать, были похищены люди или нет? Люди в Древнем Египте, Месопотамии и Китае были слишком примитивны, чтобы понимать, что происходит. Они, вероятно, думали, что воны были богами, так что они могли уйти с ними, не будучи похищенными, и мы даже не знаем, забирали ли воны целых людей. Возможно, они просто забирали их клетки ”.
  
  “Или младенцы, или зародыши, или вырезанные несколько тысяч оплодотворенных яйцеклеток”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер. Затем: “О, спасибо тебе, моя дорогая. Упс! Спокойно, вот так.”
  
  “В любом случае, ” сказал дядя Словиус, - воэн забрали несколько человек и поселили их на планетах, удаленных от Земли, и люди росли с другими людьми, и Кульмина попросила других людей помочь людям, чтобы они быстро стали цивилизованными и изобрели все то, что когда-либо изобретали люди на Земле, но эти люди на других планетах всегда знали, что они часть галактического сообщества, хм?” Дядя Словиус вопросительно посмотрел на него. Фасс быстро кивнул. Он знал, что означает галактическое сообщество: все остальные.
  
  “Как бы то ни было, люди на Земле продолжали что-то изобретать и в конце концов изобрели червоточины и порталы—”
  
  “Атаки корабля- Мститель проходит через пространственно-временные туннели и порталы”, - сказал дядя Slovius.
  
  “Конечно”, - сказал дядя Словиус. “И вот, когда люди вышли наружу и встретили других инопланетных людей и соединили свою червоточину со всеми остальными червоточинами, они обнаружили, что они не были первыми людьми, которых инопланетный народ встретил или о которых слышал, потому что люди, которых воны увезли на другие планеты, были уже довольно хорошо известны”.
  
  “Оставшиеся люди”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер с заднего сиденья. Его голос звучал забавно, как будто он собирался расхохотаться или что-то в этом роде.
  
  Дядя Словиус бросил на него короткий взгляд. “Ну, термины не имеют большого значения, даже если иногда они могут показаться немного грубыми”.
  
  “Тщательно подобранные, чтобы удержать нас на нашем месте, напомнить нам, что мы в долгу перед ними в любом случае”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер.
  
  “Кульмина говорят нам, что они поручили людям присматривать за Землей после того, как Вонн забрал людей к другим звездам. Они позаботились о том, чтобы с Землей не случилось ничего плохого, вроде того, что на нее упал большой камень ”.
  
  Двоюродный дедушка Фимендер издал нечто вроде кашляющего смешка. “Легко утверждать”.
  
  Фасс оглянулся на двоюродного дедушку Фимендера. Он вроде бы хотел, чтобы двоюродный дедушка Фимендер помолчал, чтобы он мог послушать дядю Словиуса, но вроде бы не сделал этого, потому что то, что говорил двоюродный дедушка Фимендер, даже если он не всегда все понимал, казалось, говорило о том, что говорил дядя Словиус. Это было похоже на то, что они одновременно соглашались и не соглашались. Двоюродный дедушка Фимендер подмигнул ему и указал своим стаканом на дядю Словиуса. “Нет, нет, послушай!”
  
  “Итак, люди с Земли наконец добрались до звезд и обнаружили, что инопланетяне есть повсюду”, - сказал ему дядя Словиус. “И некоторыми из них были мы!” Он широко улыбнулся.
  
  “И инопланетных людей было намного больше, чем тех, кто считал, что они - человечество”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер. Это прозвучало так, словно он насмехался. Дядя Словиус вздохнул и посмотрел вперед.
  
  Летчик летел над горами, покрытыми снегом. Впереди был большой участок пустыни, похожий на круг. Дядя Словиус покачал головой и, казалось, не хотел ничего говорить, но двоюродный дедушка Фимендер так и сделал, что Фасс повернулся на своем месте и стал слушать его.
  
  “И они были более технически развитыми, эти так называемые ахуманы. Продвинутые, но запуганные. Вид слуг, как и все остальные. В то время как все мечты Земли о дикой экспансии были представлены как скопление газов в животе. Ответ на вопрос ‘Где все?’ оказался таким: "Везде", но ставка в игре "галактический покер" - это червоточина, и поэтому нам пришлось финансировать ее самостоятельно и выложить на стол. Затем обнаружите, что Everywhere на самом деле означает "Везде", и каждая чертова вещь, которую вы могли видеть, и каждая чертова вещь, которую вы не могли видеть, принадлежала какому-то мудаку: каждый камень, каждая планета, луна и звезда, каждая комета, пылевое облако и карлик, даже чертова нуль-пена самого космоса была чьим-то домом. Приземляешься на какой-нибудь богом забытой свалке, берешь лопату, думая, что сможешь что-то выкопать, построить или что-то из этого сделать, а в следующее мгновение инопланетянин с двумя головами высовывает их обоих из норы и говорит тебе отвалить или наставляет на тебя пистолет. Или судебный приказ — ха! Еще хуже!”
  
  Он никогда не слышал, чтобы двоюродный дедушка Фимендер так много говорил. Он не был уверен, что двоюродный дедушка Фимендер действительно разговаривал с дядей Словиусом, или с ним, или даже с двумя своими подружками-старушками, потому что он не смотрел ни на кого из них, он смотрел на столик для пикника, прикрепленный на шарнирах к переднему сиденью, возможно, смотрел на стакан и графин на нем, и вид у него был грустный. Две подружки-старушки погладили его, и одна из них пригладила его волосы, которые действительно были очень черными, но все еще выглядели старыми.
  
  “Подготовка, они называют это”, - сказал он, то ли самому себе, то ли столу для пикника. “Кровавое похищение”. Он фыркнул. “Ставит людей на место, удерживает их там. Позволяет нам строить наши мечты, а затем воплощает их в жизнь. ” Он покачал головой и отпил из своего блестящего бокала.
  
  “Готовится?” Спросил Фасс, чтобы убедиться, что он правильно подобрал слово.
  
  “Хм? О, да”.
  
  “Ну, это то, что происходило столько, сколько кто-либо себя помнит”, - сказал дядя Словиус. Его голос звучал мягко, и Фасс не был уверен, обращается ли дядя Словиус к нему или к двоюродному дедушке Фимендеру. Он слушал вполуха, пока вытаскивал один из экранов флайера. Если бы ему разрешили взять с собой какие-нибудь игрушки, он бы обязательно принес свой компьютерный планшет и просто попросил, но теперь эти чертовы взрослые заставляют его пользоваться экраном. Он уставился на буквы, цифры и прочее (дядя Словиус и двоюродный дедушка Фимендер все еще разговаривали).
  
  Он не хотел разговаривать, он хотел подключиться, как это делают взрослые. Он нажал несколько кнопок. Через некоторое время у него появился символ множества книг с большим ребенком, стоящим рядом, и символом уха. Большой парень выглядел неряшливо и держал в руках баночку с лекарствами, а его голова была окружена линиями, маленькими движущимися спутниками и летающими птицами. Ну что ж.
  
  “Готовлюсь”, - сказал он, но нажал на Текст. На экране появилось сообщение:
  
  Подготовка. Очень давняя практика, используемая в последнее время Кульминой среди прочих, заключается в том, чтобы взять несколько примеров доцивилизованных видов из их родного мира (обычно в клонокластической или эмбриональной форме) и сделать их подчиненными видами \ рабами \ наемниками \ наставниками , так что, когда люди из их родного мира, наконец, выйдут на галактическую стадию , они будут не самыми цивилизованными \ продвинутыми в своем роде (часто они даже не являются самой многочисленной группой в своем роде). Ожидается, что виды, с которыми обращаются таким образом, будут чувствовать себя обязанными перед своими так называемыми Наставники (которые также обычно утверждают, что отвлекли кометы или иным образом предотвратили катастрофы в промежутке времени, независимо от того, сделали они это или нет). Эта практика была запрещена в прошлом, когда были приняты общегалактические законы (см. Галактический совет ), но имеет тенденцию вновь появляться в менее цивилизованные времена. Практика, которую по - разному называют Подготовкой, Подтягиванием или Агрессивным наставничеством . Местная терминология: аХуман Руман (продвинутый и оставшийся Человек ).
  
  И это было только начало. Он почесал в затылке. Слишком много длинных слов. И это была даже не педиатрия для взрослых. Возможно, ему следовало найти не такой уж большой сайт для детей.
  
  Они приземлялись. Вау! Он даже не заметил, что они были рядом с землей. Пустыня была покрыта летательными аппаратами разных размеров, и в воздухе их тоже было много, и много людей.
  
  Они вышли и пошли по песку, хотя многие люди оставались в своих флайерах. Ему снова пришлось сесть на плечи дяди Словиуса.
  
  Вдалеке, в центре большого круга, стояла башня с большой каплей наверху, и именно там находилась плохая машина, которую нашли прячущейся в пещере в горах и поймали Сессории. (В Cessoria и Lustrals попались плохие машины. Он пытался смотреть Lustral патруль несколько раз, но это было слишком много для пожилых людей с разговоров и поцелуев.)
  
  Плохой машине в капле на вершине большой башни разрешили произнести речь, но в ней было слишком много длинных слов. Ему стало скучно, и было очень жарко. Никаких игрушек! Дядя Словиус дважды сказал: “Шикни на него". Он вроде как попытался притвориться, что задушил дядю Словиуса бедрами и коленями, чтобы отомстить ему за то, что тот дважды сказал “Тихо", но дядя Словиус, казалось, этого не заметил. Мама и папа все еще тихо разговаривали, как обычно закатывая глаза и качая головами друг другу. Двоюродный дедушка Фимендер и две подружки-старушки остались во флаере.
  
  Затем Люстралы во флайере — люди и существо, похожее на большую серую летучую мышь, — что-то говорили, потом, наконец, пришло время, и плохая машина была уничтожена, но даже это было не очень хорошо, капля на вершине башни просто покраснела и выпустила много дыма, а затем была большая яркая вспышка, но не такая большая или ярок, а затем раздался хлопок, и обломки посыпались вниз вместе с дымом, и некоторые люди зааплодировали, но в основном была тишина, только звук взрыва эхом разнесся по горам.
  
  Когда они вернулись к самолету, у двоюродного дедушки Фимендера были очень красные глаза, и он сказал, что, по его мнению, они только что стали свидетелями совершения ужасного преступления.
  
  
  * * *
  
  
  “Ах, юный Таак. Итак, что это за чушь насчет неспособности как следует вникнуть, под которой, конечно, подразумевается дистанция?”
  
  Браам Гансерел, главный Провидец Септа Тондерон и, следовательно, самый старший Провидец из всех - и будущий тесть семьи Фассина - был высоким, худощавым и с гривой седых волос. Он выглядел моложе своих лет, но, с другой стороны, ему было почти тысяча семьсот лет по наиболее очевидному способу подсчета таких вещей. У него было острое, угловатое лицо с крупным носом, кожа бледная, восковая и полупрозрачная, а пальцы и кисти были длинными и казались хрупкими. Он обычно ходил и стоял, откинув голову назад и выпятив грудь, как будто давным-давно поклялся не казаться сутулым, когда доживет до глубокой старости и зайдет слишком далеко в другом направлении. Эта странная поза означала, что его голова была откинута так далеко назад, что у него не было другого выбора, кроме как смотреть поверх своего великолепного монументального носа на тех, с кем он разговаривал. В руках у него были два длинных блестящих черных посоха, как будто он только что вернулся с каких—то особенно модных горнолыжных трасс или собирался отправиться на них.
  
  Со своими длинными, собранными в пучок белыми волосами, бледным цветом лица и простой, но элегантно скроенной одеждой Провидца — черными брюками и длинным жакетом — он умудрялся выглядеть привлекательно хрупким, мило пожилым, потрясающе утонченным и лишь немногим менее авторитетным, чем верховное божество.
  
  Он ворвался в кают—компанию старших офицеров тяжелого крейсера "Пиралис" под стук своих двойных посохов и каблуков сапог, сопровождаемый бледной процессией из полудюжины младших Провидцев — половина из них мужчины, половина - женщины, все серо-почтительные - и замыкал шествие долговязый, улыбающийся Пэггс Юрнвик, Провидец, которого Фассин помогал обучать, но который, потратив впоследствии на медленное фактическое изучение меньше времени, чем Фассин, был теперь старше в обоих отношениях. скорректировано время и внешний вид.
  
  “Главный Провидец”, - сказал Фассин, вставая и делая формальный кивок, который едва не был поклоном. Тяжелый крейсер доставлял их группу к Третьей Ярости, луне Наскерона на близкой орбите, с которой им предстояло вести раскопки — либо удаленно, либо, если Фассин добьется своего, с помощью комбинации дистанционного и прямого присутствия.
  
  Браам Гансерел настаивал на том, что его годы и хрупкость исключают полет на Луну с высокой гравитацией - несмотря на скафандры, спасательные капсулы и противоударный гель, - и поэтому корабль двигался с низкой стандартной гравитацией в одну g, создавая, по ощущениям, примерно вдвое большую гравитацию, чем на глантайне, и немного меньшую, чем на Сепекте. Даже этот стандартный джи, как сообщил Браам Гансерель, требовал, чтобы он использовал оба своих посоха, чтобы прокормить себя. Однако в нынешних серьезных обстоятельствах это была жертва, которую он считал единственно правильной и приличествующей случаю и которую действительно требовалось от него принести. Фассин думал, что это делает его похожим на ходулочника, на вула.
  
  “Ну?” - потребовал Главный Провидец, останавливаясь перед Фассином. “Почему ты не можешь дистанционно копаться, Фассин? Что с тобой не так?”
  
  “Бойтесь, сэр”, - сказал ему Фассин.
  
  “Страх?” Браам Гансерель, похоже, экспериментировал с тем, чтобы запрокинуть голову еще дальше, чем она уже была, обнаружил, что это возможно, и оставил ее там.
  
  “Страх быть выставленным вами, сэр, просто компетентным Медлительным Провидцем”.
  
  Браам Гансерель полуприкрыл один глаз. Некоторое время он смотрел на Фассина. “Ты издеваешься надо мной, Фассин”.
  
  Фассин улыбнулся. “Я лучше вникаю напрямую, Браам. Ты это знаешь”.
  
  “Я верю”, - сказал Гансерель. Он повернулся с грацией стаккато и позволил себе плюхнуться на диван, где Фассин сидел, смотря новости на экране. Фассин тоже сел. Пэггс примостился на подлокотнике ближайшего дивана, а остальная свита Браама Гансерела расположилась неподалеку в соответствии с каким-то тайным иерархическим порядком.
  
  Фассин кивнул Паггсу. “Провидец Юрнвик”, - сказал он с улыбкой и формальностью, которые, как он надеялся, Паггс не воспримет всерьез.
  
  Пэггс ухмыльнулся. “Рад тебя видеть, Фасс”. Тогда все было в порядке.
  
  “Однако, я считаю, мы должны сделать это вместе”, - сказал Браам Гансерел, глядя вперед, на настенный экран, где беззвучно шли новости. Проходили похороны еще нескольких человек из Навархи, погибших при нападении на док-станцию Лагранжа на Сепекте. Гансерель положил один из своих посохов-близнецов на диван рядом с собой, но все еще держал другой. Он махнул им в сторону экрана, и тот услужливо снова превратился в переборку. Кают-компания старших офицеров тяжелого крейсера представляла собой большое помещение, но сильно перегороженное вертикальными колоннами и диагональными укрепляющими распорками. Как и все остальное на судне, оно было довольно комфортабельным по человеческим меркам, хотя полковнику Хатеренсу пришлось довольствоваться каютой, которая была чрезвычайно тесной для офицера. Ей предложили место на сопровождающем крейсере с более подходящими помещениями, но она отказалась.
  
  “Мы можем быть вместе”, - сказал Фассин. “Вы и Пэггс удаленно, полковник и я напрямую. Таким образом, у нас есть поддержка, так что, если что—нибудь случится с любой из групп ...”
  
  “А”, - сказал Гансерель. “Видишь ли, юный Таак, в этом суть. Если мы все будем на Третьей ярости, с этим прекрасным кораблем и его эскортными кораблями, которые защитят нас, мы все будем в безопасности. Вы хотите взять крошечный газовый аппарат в бесконечное насилие атмосферы планеты. Опасное предприятие и в лучшие времена. В военное время - просто безрассудство. ”
  
  “Браам, старый портал защищал целый флот, и он все равно был взорван. Третья ярость может двигаться, но она движется очень предсказуемо. Если бы кто-то захотел атаковать его, он мог бы разогнать небольшой камень до скорости чуть меньше световой и направить его курсом на перехват. Если это произойдет, единственный способ помочь тяжелому крейсеру - это если с вероятностью миллион к одному он окажется в этот момент на пути и сам примет удар на себя. Поскольку никто не собирается окружать всю Луну панцирем из кораблей, я думаю, неразумно полагаться на несколько военных кораблей, чтобы защитить нас от того, от чего почти нет защиты ”.
  
  “Зачем кому-то нацеливаться на такой спутник, как Third Fury?” Спросил Паггс.
  
  “В самом деле”, - сказал Гансерель, как будто он только что собирался задать именно этот вопрос.
  
  “Без веской причины”, - сказал Фассин. “Но тогда многие места, в которые не было веских причин попадать, в последнее время подвергались нападениям”.
  
  “Сюда вполне может входить и сам Наскерон”, - заметил Гансерель.
  
  “Который может понести гораздо большее наказание, чем Третья ярость”.
  
  “Возможно, вы все еще являетесь мишенью”.
  
  “Если я нахожусь там на газовом судне, даже с ружьем полковника Хатеренса, меня практически невозможно отследить”, - сказал им Фассин.
  
  “Если только, - сказал Пэггс, - не предполагается, что она должна быть на постоянной связи со своим начальством”.
  
  “И это может быть настоящей причиной, по которой от нас всех ожидают, что мы останемся вместе в Третьей ярости, работая удаленно”, - сказал Гансерель, вздыхая. Он посмотрел на Фассина. “Контроль. Или, по крайней мере, иллюзия этого. Наши мастера полностью осознают, насколько важна эта миссия, даже если на данный момент они считают себя выше того, чтобы объяснять ее точную природу всем, кому нужно знать. Они, естественно, боятся, что если что-то пойдет не так, часть вины ляжет на них. На самом деле, все зависит от нас: кучки ученых, о которых они никогда особенно не заботились, хотя ... ’ Гансерель обвел взглядом собравшихся младшие Видящие “- то, что Юлюбис является центром изучения Обитателей, представляет собой единственное, что делает его каким-либо образом замечательным ”. Он снова перевел взгляд на Фассина. “Они очень мало что могут сделать, поэтому они будут с чрезвычайным усердием заниматься теми тривиальными вопросами, на которые они в состоянии повлиять. Поскольку все мы, по-видимому, в безопасности на "Третьей ярости", защищенные небольшим флотом военных кораблей, они будут чувствовать, что делают все возможное, чтобы помочь нам. Если они позволят вам спуститься в Наскерон, и что-то пойдет не так, обвинят их. В этом они правы. ”
  
  “Это не сработает, Брэм”.
  
  “Я думаю, мы должны попытаться”, - сказал мужчина постарше. “Смотри”. Он похлопал Фассина по руке. Фассин был одет в форму майора полиции и чувствовал себя неловко среди коллег-Видящих. “Вы недавно пробовали дистанционное копание?”
  
  “Не очень давно”, - признался Фассин.
  
  “Это изменилось”, - сказал Пэггс, кивая. “Это гораздо более реалистично, если вы понимаете, что я имею в виду; более убедительно”. Пэггс улыбнулся. “За последние пару столетий произошло много улучшений. Честно говоря, во многом благодаря движению реального копания”.
  
  О, Паггс, лесть? Фассин задумался.
  
  Гансерель снова похлопал его по руке. “Просто попробуй, ладно, Фассин? Ты сделаешь это для меня?”
  
  Фассин не хотел сразу соглашаться. Все это не относится к делу, подумал он. Даже если бы я не знал о потенциальной угрозе Third Fury, аргумент, который имеет значение, заключается в том, что Обитатели, с которыми нам нужно поговорить, просто не воспримут нас всерьез, если мы окажемся в отдаленных районах. Речь идет об уважении, о том, что мы идем на риск, делимся с ними их миром, действительно находимся там. Но он не должен казаться непримиримым. Придержи некоторые аргументы при себе; всегда имей запас. Через мгновение он медленно кивнул. “Очень хорошо. Я сделаю это. Но только в качестве пробного исследования. День или два. Этого будет достаточно, чтобы почувствовать разницу. Затем мы должны принять окончательное решение ”. Гансерель улыбнулся. Они все так и сделали.
  
  У них был очень приятный ужин со старшими офицерами небольшого флота, который доставил их в "Третью ярость".
  
  В какой-то момент Фассин застал Гансереля одного. “Главный Провидец”, - сказал он. “Я проведу это удаленное исследование, но если я почувствую, что оно недостаточно хорошо, мне придется настаивать на том, чтобы действовать напрямую”. Он дал Гансерелю возможность что-то сказать, но старик просто посмотрел ему в глаза, запрокинув голову. “У меня действительно есть власть”, - продолжил Фассин. “Из брифинга, от адмирала Куайла и Совета комплекторов. Я понимаю, что это было скомпрометировано людьми в системе, пришедшими к собственным выводам о наилучшем способе решения этой проблемы, но если я считаю, что мне нужно, я сделаю все возможное, чтобы добиться своего ”.
  
  Гансерель ненадолго задумался, затем улыбнулся. “Как ты думаешь, это исследование — или, вернее, делвес, эта миссия — будет успешной?”
  
  “Нет, Главный Провидец”.
  
  “Я тоже. Тем не менее, мы должны предпринять попытку и сделать все возможное, чтобы сделать ее успешной, даже если это так, и даже если неудача, вероятно, гарантирована. Все должны видеть, что мы делаем все возможное, стараемся не оскорблять тех, кто выше нас, и стремимся защитить доброе имя и будущие перспективы Медленных Видящих в целом. Эти вещи мы определенно можем сделать. Вы согласны?”
  
  “Пока что да”.
  
  “Если вы искренне верите, что должны копать напрямую, я не стану стоять у вас на пути. Я тоже не поддержу вас, потому что поступить так в моем положении означало бы слишком прямо связать себя с планом действий, который я все еще считаю в корне безрассудным. При любом другом стечении обстоятельств я бы просто приказал вам поступать так, как велит вам ваш самый старший Главный Провидец. Тем не менее, вы получили инструкции от самого высокого — от чрезвычайно высокого - Фассина Таака, и это несколько меняет ситуацию. Однако. Попробуйте это удаленное копание. Вы можете быть удивлены. Тогда решай сам. Я не буду стоять у тебя на пути. Ответственность будет полностью на тебе. В этом я тебя полностью поддерживаю ”. Подмигнув, Гансерель отвернулся, чтобы поговорить с капитаном тяжелого крейсера.
  
  Фассин размышлял о том, что никогда еще не испытывал такого чувства, когда ему оказывали полную поддержку, как когда его вывешивали сушиться.
  
  "Пиралис" вспыхнул собственным сиянием, когда вошел в защитную магнитосферу Третьей ярости, маленького шара из камня и металла шириной в двадцать километров, вращающегося всего в 120 000 километрах над верхушками багровых облаков Наскерона. Газовый гигант заполнил небо, оказавшись так близко, что его округлая громада приобрела вид огромной стены, его пояса и зоны рвущихся, крутящихся, постоянно закручивающихся облаков выглядели как колоссальные встречно вращающиеся потоки жидкости безумно яркого цвета по всей планете, захваченные друг другом под совершенно прозрачным льдом.
  
  У "Третьей ярости" не было заметной атмосферы и лишь смутное намек на гравитацию. Тяжелый крейсер мог практически причалить непосредственно к базовому комплексу "Провидец" на той стороне маленькой луны, которая всегда обращена к Наскерону. Однако десантный корабль доставил их с одного на другой. Пиралис находился в нескольких километрах от них, фактически являясь еще одним временным спутником газового гиганта. Его эскорт из двух легких крейсеров и четырех эсминцев занял позицию в нескольких десятках километров дальше, в сложной кошачьей колыбели вложенных орбит вокруг Луны, тонкие медленные тени можно было заметить только мельком, когда они проходили перед полосатой поверхностью планеты.
  
  Третья фурия была построена или переделана из уже существующей луны миллиарды лет назад одним из первых видов, засвидетельствовавших почтение ко двору жителей Наскерона. Учитывая, что Обитатели были наиболее распространенным из планетарных видов галактики, с присутствием почти на всех газовых гигантах - которые сами по себе являются наиболее распространенным типом планет, - тот факт, что из этих девяноста с лишним миллионов обитаемых сверхглобалов было ровно восемь с населением, готовым принять у себя тех, кто желает поддержать нечто большее, чем самую мимолетную беседу с их обитателями , красноречиво говорит — и, соответственно, о библиотеках — об их почти полном отсутствии интереса к повседневной жизни остального галактического сообщества.
  
  Однако это было лишь почти предельно; Обитатели не были совершенными кем угодно, в том числе и затворниками. Они искали, собирали и хранили огромное количество информации, хотя и без какой-либо заметной логической системы, задействованной в сборе или хранении, и, когда их спрашивали по этому вопросу, казалось, что они не только совершенно неспособны представить какое-либо очевидное или даже неясное обоснование этого фактически бессмысленного накопления данных, но даже искренне озадачены тем, что этот вопрос вообще должен быть задан.
  
  Кроме того, на протяжении всего зарегистрированного времени — даже если не учитывать заведомо ненадежные записи, которые вели по таким вопросам сами Насельники, — всегда была небольшая часть их населения, доступная для общения и обмена информацией, хотя это неизменно предоставлялось только на эксцентричных и капризных условиях Насельников. С конца Первой эпохи Диаспорий, когда галактике и Вселенной было около двух с половиной миллиардов лет, никогда не существовало действующих центров изучения Обитателей, но и в последующие десять с половиной миллиардов лет никогда не было более десяти таких центров, работающих одновременно.
  
  Приемлемые компаньоны приходили и уходили.
  
  Обитатели принадлежали к Медлительным, категории видов, которые сохраняли цивилизованную форму по меньшей мере миллионы лет. Люди, которым они позволяли приходить к ним в гости и разговаривать с ними, и с которыми они были готовы обмениваться информацией, обычно относились к числу Быстрых, к тому виду биологических существ, который часто исчислял свое время как цивилизованное образование десятками тысяч лет, а иногда и не так уж долго. Обитатели также были бы терпимы и разговаривали бы с другими Медленными видами, хотя обычно на менее регулярной основе. Подозрение заключалось в том, что Обитатели, несмотря на все их легендарное терпение — ни один биологический вид не колонизировал галактику со скоростями, составляющими в среднем менее одного процента от скорости света (не считая промежуточных посадок), если только не был в высшей степени терпеливым, — могли наскучить видам, которые приходили поговорить с ними, и, отбирая только тех, кто числился среди Быстрых, они гарантировали, что им никогда не придется слишком долго терпеть внимание людей, которых они с нетерпением ждали. Просто подождите немного, и — в мгновение ока по меркам Обитателей — их беспокойные гости исчезнут из-за надоедливости.
  
  В течение последних шестнадцати сотен лет или около того — едва ли половина обитателей моргала глазами — люди считались приемлемыми доверенными лицами для Обитателей Наскерона в системе Юлюбиса, их присутствие в основном терпели, их компанию обычно принимали, их безопасность почти всегда гарантировалась, а их попытки поговорить с Обитателями и добыть их обширные, но вызывающе образно организованные и проиндексированные хранилища данных наталкивались лишь на самые формальные препятствия, легкие формы насмешек и наименее решительные стратегии запутывания.
  
  То, что такая игривая скромность, такая почти неизмеримо малая застенчивость и такие мягкие, едва заслуживающие названия препятствия казались заинтересованным людям препятствиями монументального масштаба, отвратительной сложности и неисчерпаемо дьявольской изобретательности, просто показало, кто занимался этим большую часть существования Вселенной, а кто - менее двух тысяч лет.
  
  Конечно, были опробованы и другие подходы.
  
  Подкупающие существа, которые находили концепцию денег просто забавной, имели тенденцию облагать налогом даже самого предприимчивого и талантливого арбитражера. Обитатели цеплялись за систему, в которой власть распределялась, ну, иногда казалось, более или менее случайным образом, а авторитет и влияние почти полностью зависели от возраста человека; рычагов воздействия было немного.
  
  В качестве альтернативы, время от времени какой-либо вид пытался бы силой оружия отобрать то, что те, кто занимался исследованиями Обитателей, пытались вырвать у них вежливым, но настойчивым расспросом. Сила, как было обнаружено — независимо, удивительно часто — на самом деле не работает с Обитателями. Они не чувствовали боли, считали свое собственное выживание (и выживание других людей при малейшей провокации) относительно незначительным и, казалось, воплощали, по-видимому, на клеточном уровне, веру в то, что все, что действительно имеет значение, когда-либо было ценностью, уникальной для них самих, которую они определяли как особый вид престижа, одним из руководящих принципов которого, по-видимому, было то, что если какое-либо внешнее влияние попытается испортить им жизнь, они должны сопротивляться ему до последнего вздоха в телах всех заинтересованных лиц, независимо от того, что происходит.
  
  Обитатели были почти везде и находились там практически всегда. За это время они кое-чему научились о ведении войны, и хотя их военные машины считались такими же ненадежными - и эксцентрично спроектированными, построенными и обслуживаемыми — как и любая другая технология, с которой они соизволили столкнуться, это не означало, что они не были смертоносными; обычно для всех заинтересованных сторон и в обескураживающе большом объеме.
  
  Иногда другие виды одерживали верх над Обитателями. Их популяции на всей планете были уничтожены, а целые газовые гиганты демонтированы, чтобы обеспечить сырьем один из тех чудовищных мегаструктурных проектов, которые, в частности, так стремились построить Быстрые виды, очевидно, просто потому, что могли. Но долгосрочные результаты на сегодняшний день были неизбежно неудовлетворительными.
  
  Затевать драку со столь широко распространенным, долгоживущим, вспыльчивым и - когда им это было удобно — целеустремленным видом, как сами Обитатели, слишком часто означало, что как раз тогда — или даже спустя геологические века после этого - вы думали, что пыль давным—давно осела, прошлое осталось в прошлом, а все неудачные споры остались в прошлом, в вашей родной системе без предупреждения появилась маленькая планета в сопровождении флота лун, сами окруженные множеством обломков размером с астероид, каждый из которых был заключен в пушистую оболочку, состоящую из неисчислимого количества прилично изогнутых спутников. здоровенные камни, каждый из них путешествовал в окружении огромного оползня из еще более мелких камней и гальки, вся эта жуткая коллекция двигалась со скоростью, настолько близкой к скорости света, что количество предупреждений даже у особо осторожных и наблюдательных видов обычно составляло примерно столько времени, чтобы выдохнуть местный эквивалент “Что за черт?”, прежде чем они исчезли во впечатляющем, хотя и расточительном выбросе радиации.
  
  Возмездие, там, где оно все еще было возможно, и в тех немногих случаях, когда оно было опробовано, непременно приводило к ужасно беспорядочной войне на истощение, после чего осознание огромных масштабов цивилизации Обитателей (если это вообще можно так назвать) и ее прошлой — и, следовательно, вероятно, будущей - долговечности чаще всего оказывало отрезвляющее воздействие на те виды, которые были достаточно неразумны, чтобы изначально выступить против Обитателей.
  
  Попытка держать в заложниках местное население в надежде повлиять на другого человека — или группу других — была почти смехотворно неубедительной и даже контрпродуктивной стратегией. Обитатели любого данного газового гиганта недостаточно заботились о собственной коллективной безопасности; предоставление им повода показать, как мало солидарности они испытывают с любой другой группой себе подобных, приводило только к событиям особой и впечатляющей ужасности, несмотря на то, что генетические и культурные различия между популяциями обитателей были намного меньше, чем у любой другой группы по всей галактике.
  
  Долгое, давно достигнутое согласие, особенно среди тех, кто все еще лелеет цивилизационные синяки от предыдущих столкновений с тем, что, возможно, было одним из самых успешных видов галактики, или тех, у кого в банках данных еще свежи воспоминания о том, что случилось с другими, заключалось в том, что, в конечном счете, лучше всего было просто оставить Обитателей в покое.
  
  Предоставленные самим себе, Обитатели никому не мешали, за исключением иногда самих себя и тех, кто слишком глубоко задумывался о том, что они на самом деле представляли. В конце концов, их история, как и история галактики в целом, была историей почти, но не совсем непрерывного мира и безмятежности: миллиарды и миллиарды лет, к счастью, вообще ничего особенного не происходило. За более чем десять миллиардов лет существования цивилизации произошло всего три крупных Хаоса, а количество настоящих войн, охвативших галактику, даже не исчисляется двузначными числами. По восьмому основанию!
  
  Это был рекорд, которым, по мнению обитателей, все, кого это касалось, должны были слегка гордиться. Особенно они сами.
  
  “Добро пожаловать всем! Главный Провидец, рад вас видеть! Провидец Таак, провидец Юрнвик. Юные друзья. А это, должно быть, полковник Хатеренс. Рад с вами познакомиться, мэм.” Дуэльбе, лысый, почти шарообразный мажордом совместного объекта "Третья ярость", поприветствовал их в транзитном зале, когда военный транспортер отцепился и повернул обратно к Пиралису. Пара самых молодых Провидцев, которые явно никогда раньше не сталкивались с положительно шарообразной формой Дуэльба, уставились на него. Как правило, в такие моменты на ум приходили сравнения относительно сходства формы Third Fury и мажордома их Общего Заведения. К счастью, в данном случае, если о них и подумали, то они остались невысказанными.
  
  Слуги взяли на себя заботу о багажных поддонах. Хатеренс прогнала слуг, которые предложили помочь ей маневрировать в относительно ограниченном пространстве — куполообразный зал, как и остальная часть преимущественно подземного сооружения, был перестроен в человеческом масштабе с момента исчезновения последнего вида, получившего статус Провидца, с небольшими пространственными уступками другим, фактически более крупным видам. Полковник Хатеренс была счастлива плавать там, где могла, без посторонней помощи, спасибо вам, используя уравновешивающие лопасти на внешней стороне своего спортивного костюма, чтобы перемещать себя с места на место.
  
  “А!” - громко провозгласил Браам Гансерел, подпрыгивая на полу зала длинными плавающими шагами, лениво отталкиваясь от потолка небрежными ударами посоха, как какой-нибудь странно грациозный, хотя и перевернутый, прыгун с шестом. “Так лучше! Редко кто так ценит силу тяжести, как столкнувшись с ее недостатками, а, Дуэльбе?”
  
  Мажордом широко улыбнулся, хотя Фассин знал, что, должно быть, слышал, как старик повторял это раз десять, а то и больше. Свита младших Видящих, по-видимому, этого не сделала, и создавалось впечатление, что они едва способны сдерживать сердечный хохот в своих ноющих боках.
  
  Три двойных диска парили над огромным изогнутым каньоном облаков, глубоко врезавшимся в нечто, похожее на выпуклую гряду кроваво-красного снега высотой в сотню километров. Намного выше небо, усеянное стремительными желтыми полосами, позволяло мельком увидеть бледно-вишневое небо, усеянное остриями звезд и, иногда, единственной, явно пересекающей небо луной, похожей на мягкий коричневый снежок. Строй летательных аппаратов изогнулся по направлению к кроваво-красному облаку пара и исчез в нем.
  
  Чувства изменились. Он почувствовал, как легко проникает в магию и радиодиапазон, гравиград и радио, извлекая составную картину своего окружения диаметром в тысячи километров и глубиной в сотни километров, с предельной четкостью помещая себя в огромное сетчатое скопление магнитных полей, радиации и гравитационного градиента, и все это накладывается на все еще доступное изображение при широком освещении и желеобразную призрачную перспективу звукового ландшафта.
  
  По-прежнему перехватывая инициативу у Паггса, ведущего трио, они нырнули к резкому термоклиналю, появившемуся в поле зрения в дюжине километров ниже.
  
  Они вылетели в широкий пузырь относительной четкости обзора, а затем в шквал водяного снега. Они нырнули глубже, через полосу давления и температуры, где вода падала дождем, сильно барабаня по оболочке их вращающихся двойных дисков, затем вниз, вниз, в непроглядную тьму, вниз к теплой водородной жиже, где диски плавали, как гигантские двухконусные йо-йо, подпрыгивая, испуская пар, подавая друг другу мерцающие сигналы.
  
  " Итак, что ты думаешь, юный Таак? Хорошо быть дома?
  
  " Увлекательный опыт, согласился Фассин. — Мы, что? Он дважды проверил свои внутренние навигационные приборы. — Два экваториальных захода на посадку и увеличение диапазона?
  
  " Итак, Фасс, - начал Пэггс.
  
  " Итак, если я сделаю это, — послал Фассин и бросил свой двойной диск в сторону Пэггса. Пэггс догадался, что произойдет, и уже начал отходить, отступая назад и вверх. Машина Фассина, казалось, метнулась к удаленному кораблю другого Провидца, затем отступила, остановившись недалеко от того места, где только что была машина Паггса. — У вас как раз достаточно времени, чтобы убраться с дороги, - резонно заметил Фассин.
  
  " Seer Taak… Начал Браам Гансерель.
  
  " Принимая во внимание, что если бы я сделал что-то подобное на дальней стороне планеты, — продолжил Фассин, - на дальнем конце целой цепочки проверок, на расстоянии большей части полной световой секунды даже без каких-либо задержек обработки, мы оба могли бы сейчас слушать, как наши пульты сообщают нам, что, в лучшем случае, я просто аннулировал их гарантии.
  
  " Фассин, Гансерель отправил со вздохом. — Я думаю, мы все знаем о скорости света и диаметре планеты. И эти пульты в любом случае не совсем глупы или незащищены. В них встроена чрезвычайно сложная система предотвращения столкновений. Нам пришлось специально обсудить это с твоими друзьями в Администрации, чтобы встроить, это так близко к… тому, чтобы быть умным.
  
  " Но если Обитатель направит на вас лазер ради забавы, спросил Фассин,
  
  — просто чтобы посмотреть, вздрогнете ли вы, тогда какая вам польза от любой системы предотвращения столкновений?
  
  " Возможно, — мягко предположил Гансерель, - не следует общаться с Обитателями такого типа, которые с самого начала были бы склонны действовать подобным образом.
  
  За исключением того, что они, скорее всего, поделятся с тобой интересными вещами, старина, а не иссушенные, безобидные, но невежественные эльфийские мозги, которым ты обычно льстишь, подумал Фассин. Он был совершенно уверен, что это была всего лишь мысль. Люди всегда беспокоились, что теоретически в виртуальной реальности вы можете сказать то, о чем только хотели подумать, но он не настолько поднаторел в технике удаленного копания, чтобы по-настоящему беспокоиться. В любом случае, Брааму Гансерелю могло бы даже пойти на пользу время от времени слышать несколько вежливо невыразимых вещей.
  
  " Возможно, действительно, Главный Провидец, вот и все, что он сказал.
  
  " Хм. Давайте выйдем, хорошо?
  
  Они вернулись в реальность комнаты дистанционного управления, расположенной глубоко в центре Третьей ярости, моргая на свету, пока техники помогали им отстегиваться от кушеток, продвигаясь вперед, чтобы очистить полукупола от установок ЯМР, возвращая наушники и простые черные бархатные повязки на глаза, сгибаясь и потягиваясь, как будто они провели действительно долгое исследование, а не час или около того в соотношении времени один к одному.
  
  Пэггс пошевелил пальцами, расстегивая последнюю пару мягких петель, соединявших его с тонкими пневмотрубочками, которые одновременно ощущали его движения и не позволили бы ему броситься прямо с дивана в случае, если бы он совершил какие-либо особенно энергичные действия.
  
  Гансерель лежал с закрытыми глазами, глубоко дыша и позволяя техникам отсоединить его от оборудования.
  
  Пэггс оглянулся. “Мы тебя вообще убедили, Фасс?”
  
  “Вы убеждаете меня, что в наши дни дистанционно копаться стало еще проще, чем раньше”. Фассин приподнялся с дивана, равномерно прикладывая усилие одним маленьким пальцем, и позволил себе очень мягко опуститься на пол. “Я бы поверил вам на слово”.
  
  “Итак, ты прочитал только треть соответствующих томов, юный Таак”, - сказал Гансерел.
  
  Фассин проводил очень закрытый инструктаж в инженерном магазине рядом с ангаром вспомогательного корабля. Гансерель хотел, чтобы он проводился в его каюте, но не было возможности втиснуть туда полковника. Присутствовали Фассин, Гансерел, Паггс и полковник Хатеренс. Фассин хотел, чтобы каждый из них знал столько же, сколько знал он, — или, по крайней мере, столько, сколько, по его мнению, они должны были знать, — о том, что он нашел в своем давнем исследовании и что они будут искать в том, которое они надеялись начать на следующий день.
  
  “Да”, - сказал он. “Я обменял несколько изображений высокой четкости картин европейских экспрессионистов Земли двадцатого века на - среди множества других вещей — то, что было занесено в каталог как переведенный в три раза текст эпической поэмы Лутанклейдара до Третьего Хаоса, частной, неопубликованной работы, написанной - или, возможно, заказанной - дожем Энигматиков. Все это было дважды зашифровано и сжато, но было известно, что оно состоит из трех томов. Я получил от Валсеира три тома, только — как выяснилось годы спустя, когда Джелтик наконец-то разобрал их — то, что мне дали, не было Первым, Вторым и Третьим томами. Это был первый том, в трех экземплярах, на трех разных языках. И это был не Загадочный дож.
  
  “Один из томов был написан на ранее известном, но непереводимом языке Полутени со времени Суммирования. Когда перевод был сделан, он подействовал как Розетта; дал ключ ко многим другим вещам, и это на некоторое время отвлекло всех. Затем какой-то остроглазый знаток Джелтика заметил в конце заметку, скрытую в приложениях, на грубом, но родственном сленге, очевидно, добавленную позже, но ненамного позже, в которой в основном говорилось, что все это было написано во время Долгого перехода на Втором корабле Жителем-Изгоем, опытным на языке Полутеней, и что, да, конечно, существовал Список обитателей, у них — корабля или его команды — был ключ к нему, и он будет включен во второй или третий том этой эпической поэмы. Это тоже было, конечно, на корабле, и корабль направлялся в систему Затеки. Вот почему Джелтик отправил экспедицию прямо туда, как только получил перевод. ”
  
  “Почему бы им не приехать сюда, в Наскерон, где они могли бы найти Третий том?” Пэггс спросил, улыбаясь.
  
  “Потому что администрация не сообщила им, откуда взялись данные. Было ли это оплошностью или преднамеренным, нам не сказали. Джелтик, возможно, догадался, что это из центра изучения Обитателей, но они не могли быть уверены, так это или нет, и если да, то из какого именно. Они, вероятно, действительно начали наводить справки, но не хотели предупреждать кого-либо еще о важности того, что у них было. Не забывайте, что информация копировалась и переписывалась заново — она валялась в хранилищах данных по всей цивилизованной галактике. Вполне возможно, что люди даже уже перевели и прочитали основной текст , но просто не успели ознакомиться с приложениями, где было самое важное примечание. Малейший намек на то, что в этом транше было что-то представляющее стратегический интерес, и все остальные стряхнули бы с него пыль, прочитали и — бац! — Джелтик потерял бы свое преимущество. Поэтому они заправились топливом и снаряжением и вместо этого отправились в Затеки.”
  
  “Знаешь, все это может быть розыгрышем”, - сказал Гансерель, фыркнув. Он поправил свою мантию, сильно нахмурившись. “Мне кажется, я улавливаю здесь сложный и извилистый почерк юмора обитателей. Это может быть просто шуткой за счет любого, кто достаточно глуп, чтобы клюнуть на это ”.
  
  “Действительно, могло бы, сэр”, - согласился Фассин. “Но у нас есть приказ, и мы должны приложить усилия, на случай, если все это правда”.
  
  “Итак, мы ищем оставшиеся два тома этой книги… как она точно называется?” Спросил полковник Хатеренс.
  
  “Лучший перевод, - сказал Фассин, - это The Algebraist. Это все о математике, навигации как метафоре, долге, любви, тоске, чести, долгих путешествиях домой… все в таком духе ”.
  
  “И что это за Длинный переход?” Раздраженно спросил Гансерель. “Я о нем не слышал”.
  
  “Путешествие домой из того, что люди привыкли называть туманностью Треугольника”, - сказал Фассин с легкой улыбкой.
  
  “Что ж”, - сказал Гансерель, снова нахмурившись. “На самом деле мы не намного продвинулись вперед, не так ли? И как, скажите на милость, мы теперь называем Треугольную Туманность, провидец Таак?”
  
  “Мы называем это Галактикой Потерянных Душ II, главный Провидец. Переход был назван Долгим Переходом, потому что на это ушло тридцать миллионов лет. Путешествие наружу, как утверждается, не заняло почти никакого времени, потому что оно проходило через межгалактическую червоточину, расположение портала которой входит в список обитателей.”
  
  Хервил Апсил, мастер-техник совместного предприятия Third Fury, еще раз провел ультразвуковым прибором по гондоле правого борта gascraft, с некоторым удовлетворением улыбаясь плавной линии на экране. Над его головой стоял на вытянутых ногах один из десантных кораблей Общего назначения в форме приземистого подъемного корпуса, держа двери открытыми. С одной стороны, прозрачный купол главного ангара демонстрировал бескрайнюю тьму, прерывисто освещаемую длинными вспышками освещения, похожими на листы алмаза с острыми краями, ловящие свет тусклого голубого солнца.
  
  “Проверяешь, нет ли царапин, Хервил?” Спросил Фассин, подпрыгивая, приближаясь по полу из плавленого камня.
  
  Апсиле ухмыльнулся при звуке голоса Фассина, но следил за экраном портативного устройства, пока не дошел до конца шва, который он осматривал. Он выключил машину и повернулся к Фассину. “Только стандартные разновидности, обнаруженные на данный момент, провидец Таак”.
  
  Скриты были почти наверняка мифическими существами, которых Жители винили, когда где-нибудь поблизости что-нибудь шло не так. Люди, которые недавно подхватили эстафету изучения Обитателей, рано усвоили идею scrits для объяснения высокой степени сбоев, которые, казалось, были связаны с любым взаимодействием с Обитателями — или даже рядом с ними —. Оставалось либо так, либо смириться с тем, что повальная технологическая небрежность жителей и врожденное отсутствие энтузиазма по поддержанию техники в надежном рабочем состоянии были каким-то образом заразительны.
  
  Фассин похлопал по темному боку толстого газового аппарата в форме наконечника стрелы. Это была его собственная машина, разработанная специально для самого Фассина и частично им самим. Он был около пяти метров в длину, четыре в поперечнике, если учесть подвесные маневровые гондолы, и чуть меньше двух метров в высоту. Его гладкую форму нарушали только замкнутые линии различных манипуляторов и рабочих колес для маневрирования, несколько выступов датчиков и задний силовой узел, лопасти которого в настоящее время убраны. Фассин провел рукой по левому хвостовому плавнику. “Все готово, Эрв?”
  
  “Полностью”, - сказал Апсиле. Он был темнокожим, как у нубийца, стройным, но мускулистым, гладко выбритым. Всего несколько морщинок вокруг его глаз придавали ему отдаленный вид ровесника, что было очень. Примерно каждый год перед ежегодной процедурой депиляции — он считал генную терапию слишком инвазивной — на его коже головы начинала появляться белая микро-щетина, придававшая голове вид ощетинившегося звездного поля. “А ты?” - спросил он.
  
  “О, я тоже подготовлен”, - сказал ему Фассин. Он только что вернулся с заключительного брифинга этого дня с сотрудниками отдела текущего состояния Двеллера. Это было их сложное задание - пытаться быть в курсе того, что происходит в явном и абсолютном хаосе, которым было общество Двеллеров, и, в качестве дополнительной информации, отслеживать, где в любой данный момент находились основные структуры, институты и — особенно — представляющие интерес личности Двеллеров.
  
  Новости были не из приятных: назревала официальная война между второй зоной и Поясом С, по крайней мере, одно долговременное штормовое сооружение между первой зоной и Поясом D рушилось, в то время как два строились в другом месте, и перемещения ИОИ в последнее время были особенно неустойчивыми. Можно даже сказать, капризный. Что касается местонахождения чоала Валсеира, что ж. Никто ничего не видел об этом парне на протяжении веков.
  
  За жителями всегда было трудно уследить. В прошлом люди пытались устанавливать пульты дистанционного управления дронами на отдельных людей, чтобы следить за ними. Однако Обитатели расценили это как грубое вторжение в их частную жизнь и обладали сверхъестественной способностью обнаруживать и уничтожать любые подобные платформы, микро-газовые аппараты или жучки, какими бы маленькими или умными они ни были. Обитатели также дулись. Когда у людей хватало безрассудства попробовать что-то столь закулисное, сотрудничество прекращалось. Иногда в масштабах всего населения. Иногда на годы.
  
  У Медлительных Видящих Наскерона были довольно хорошие отношения с местными жителями. По стандартам изучения Двеллеров они были почти близкими, но только потому, что Видящие старались как можно меньше вмешиваться в жизнь Двеллеров. В свою очередь, жители были относительно сговорчивы и ежедневно сообщали в эфир последние новости о местоположении своих наиболее важных городов, сооружений и учреждений. Этот бюллетень продолжительностью восемь с небольшим часов был притчей во языцех — почти легендой — в исследованиях обитателей, иногда точность достигала почти девяноста процентов. “С Септом Бантрабалом все в порядке?” - Спросила Апсиль. “Все хорошо. Словиус передает привет”. Фассин разговаривал со своим дядей несколькими часами ранее, все еще пытаясь убедить его покинуть Осенний дом. Временная задержка между Третьей яростью и глантайн сделала нормальный разговор практически возможным. Он также встретился с Джаал по другую сторону от глантайн, в ее весеннем доме в Септе. Жизнь на глантайне казалась относительно нормальной, новая чрезвычайная ситуация затронула людей там меньше, чем казалось на Сепекте.
  
  Апсиле достал из рукава рулонную сетку и похлопал по нескольким заплаткам. Он небрежно взглянул на подъемный корабль, зависший над маленьким газовым кораблем, готовый принять меньшее судно в свой открытый трюм и увести его вниз, в атмосферу газового гиганта. Фассин проследил за взглядом Старшего Техника. Он посмотрел на темную фигуру, уже висящую внутри грузового отсека, выступающую из него вниз, как толстое колесо. Он нахмурился. “Это очень похоже на полковника Хатеренса”, - сказал он.
  
  “Не так уж много мест, где она могла бы поместиться”, - пробормотала Апсиль. “А?” Проревел голос. Затем, тише: “Мое имя? О. Да, это я. Seer Taak. Майор Таак, я бы сказал. Здравствуйте. Извините, заснул. Ну, вы знаете, так бывает. Подумал, что стоит попробовать это пространство здесь на размер. Должен сказать, подходит очень хорошо. Я смогу наиболее эффективно перенестись в атмосферу Наскерона на этом корабле, если потребуется. Что ж, я так думаю. Вы тоже так думаете, мастер-техник?”
  
  Апсиль широко улыбнулся, обнажив зубы, такие же черные, как его кожа. “Я тоже так думаю, мэм”.
  
  “Ну вот, значит, мы договорились”. Гигантский подвесной диск немного оторвался от своих креплений внутри дельтовидного транспортера, чтобы он мог поворачиваться к ним. “И так. Майор Таак. Как продвигается ваша попытка убедить главного Провидца Браама Гансерела в том, что вам следует разрешить копать напрямую? ”
  
  Фассин улыбнулся. “Это похоже на долгосрочное исследование, полковник; чрезвычайно медленное”.
  
  “Какая жалость!”
  
  Апсай ткнул пальцем в нашивку на своем рулонном экране, убрал экран обратно в рукав и кивнул на маленький газовый аппарат. “Ну что, он готов. Хочешь повесить его?” спросил он.
  
  “Почему бы и нет?” Стало чем-то вроде традиции, что Апсиле и Фассин поднимали аппарат на носитель. Они наклонились, взялись каждый за конец и — сначала очень медленно — подняли наконечник стрелы в пространство наверху, позволив своим ногам оторваться от пола в конце, чтобы замедлить движение. Газовый корабль почти ничего не весил при ничтожной силе тяжести Третьей Фурии, но его масса превышала две тонны, и законы, касающиеся инерции и импульса, все еще действовали. Их подняли на три метра вверх по трюму десантного корабля, к раскрытым объятиям ожидающей их газовой люльки. Скафандр полковника занимал место двух небольших газовых катеров, но в трюме десантного корабля оставалось место еще для пяти. Наконечник стрелы встал на место рядом с высоким диском, который держал полковник Хатеренс. Убедившись, что наконечник стрелы правильно закреплен, двое мужчин позволили себе упасть обратно на пол. Полковник спустился рядом с ними.
  
  Фассин поднял глаза на плавные линии gascraft. Каким маленьким он выглядит, подумал он. Крошечное пространство, чтобы провести годы в ... десятилетиях в ... даже столетиях ... Они приземлились. Более опытный Апсиле правильно согнул колено; Фассин отскочил.
  
  Гигантскому скафандру пришлось наклониться, чтобы освободить открытые двери трюма корабля-носителя, он опрокинулся, а затем снова встал вертикально со скрипом лопастей и свистом воздуха. “Должен сказать, что я сам предпочел бы войти в атмосферу напрямую, то есть фактически. Действительно, на самом деле”, - крикнул полковник.
  
  “Да”, - сказал Фассин. “Я бы тоже так поступил, полковник”.
  
  “Удачи тебе в этом!” - прогремел эрлайт.
  
  “Спасибо”, - сказал Фассин. “Я подозреваю, что удача будет необходима, если не достаточна”.
  
  Несколько часов спустя у него было как раз достаточно времени, чтобы подумать, что именно невезение предоставило возможность, которую они оба искали, прежде чем ему пришлось спасаться бегством.
  
  
  * * *
  
  
  В конце концов, остальные убедили его. Тэй, Соня и Мама все пошли. Почему не он? Не нервничал, конечно? Может быть, просто слишком ленив?
  
  Он не был нервным или - совсем — ленивым. Он просто хотел вернуться в гнездо и поболтать с К., который подходил к концу трассы, втиснутый в траумализатор и подключенный подсал. Она плыла, слегка привязанная, в нежном потоке, струящемся из надувного кресла, ее стройное грациозное тело было в состоянии полузабытья, руки размахивали, ее длинные, завязанные на концах каштановые волосы распускались над ней, как капюшон кобры, накидываясь на голову и снова откидываясь назад. Сеть ЯМР была похожа на руку с двадцатью с лишним тонкими серебристыми пальцами, обхватившую ее голову сзади. Прозрачная трубка подмышки исчезала в крошечном нейроотключателе прямо за мочкой ее левого уха. Глаза К. томно двигались под веками, а на лице, казалось, застыла улыбка.
  
  На этом этапе, выйдя из долгого плавания, она как будто нырнула в какую-то бездонную глубину и теперь медленно плывет обратно через несколько километров залитых солнцем отмелей. Вы могли бы выйти навстречу входящему человеку, не погружаясь в полностью парасознательное состояние сна, вызванное химическим ЯМР-голографией, вы могли бы поплавать с ним, пока у него еще есть жабры, направляясь к пляжу, который был обыденной реальностью.
  
  " Привет, Фасс! она прислала, когда он впервые окунулся, чтобы присоединиться к ней, надев маленький ЯМР-ошейник и став частью медленно испаряющегося протектора. Ее не было полтора дня; очень долго. — Ты пришел встретиться со мной? Спасибо, парт!
  
  " Повеселились? спросил он.
  
  — Более чем весело. Угадай, где я был?
  
  Он пожал плечами. — Самый слабый.
  
  — Я покопался! Я покопался, как это делают Видящие, в Наскероне! Ну, на самом деле это был не Наск, это был другой газовый гигант под названием Фуренасиль. Должно быть, там был шаблон чипа. Вы слышали о Furenasyle?
  
  " Да, это еще одно место, где изучают Обитателей. Так ты думал, что был там? Копался, да?
  
  " Конечно, сделал. В твоих устах это звучит потрясающе. И, Фасс, это было здорово! Лучший трек… ну, второй лучший трек, который у меня когда-либо был! Кей послала в его сторону своего рода соучастническую, сексуальную ухмылку. Он догадался, о каком испытании она говорила. Они испытали это вместе. Любовный поход, совместное погружение в то, что они чувствовали друг к другу. Ну, предположительно. Любовные прокладки были в некотором роде безвкусными — в них все еще можно было лгать о своих чувствах, и если бы вы выбрали правильный шаблон из устройства traumalyser и подходящие сопутствующие химикаты из подсала, вы могли бы в значительной степени гарантировать получение ошеломляющее блаженство с широко раскрытыми глазами, бьющееся сердце даже между двумя людьми, которые в сущности ненавидели друг друга. Но им двоим было хорошо. Хорошо, но не то, что он хотел бы сделать снова. Он предполагал, что с подозрением относится ко всему опыту виртуальной реальности, а треминг, особенно с синхронизированным подсетевым устройством, обеспечивающим доставку соответствующих синтезированных химических веществ в мозг, был самой захватывающей виртуальной реальностью, которую вы могли найти. Во всяком случае, легально или полулегально.
  
  " Тебе стоит попробовать! Правда! Это было бы похоже на практику, тебе не кажется?
  
  " Я полагаю. Если вникать - это то, чем я собираюсь в конечном итоге заняться. Я так понимаю, вы бы порекомендовали это.
  
  " Если это так, то конечно!
  
  Уверенный был тем, кем он не был. Он был еще молод, еще не определился. Должен ли он стать Медленным Провидцем, каким, казалось, все ожидали, что он станет, даже включая людей, с которыми он делил гнездо в Модуле 4409 (’Счастливый модуль!’)? Или ему следует заняться чем-то совершенно другим? Он все еще не знал. Сам факт, что все думали, что он в конце концов станет Провидцем, после нескольких бурных лет — а это, несомненно, были бурные годы, не то, что вы когда—либо представляли, что это может продолжаться вечно или даже очень долго, - сделал его еще более решительным не делать того, чего от него ожидали… что ж, возможно, “решительный’ было слишком сильным словом, признал он. Неохотно. Это сделало его еще более неохотным. Он предположил, что так будет лучше. Тем не менее, он мог бы удивить их всех. Он мог уйти и заняться чем-то совершенно другим. Ему просто приходилось испытывать множество разных вещей, пока он не находил то, что нужно, вот и все.
  
  " Послушай, я, наверное, пойду с остальными на акцию протеста.
  
  Ну, если только я тебе не понадоблюсь, ты знаешь…
  
  " Молодец! Я не возражаю. Ты иди. Я бы тоже пошел, но мне нужно выбраться из этого мелководья. В тот последний раз, когда я погрузился, действительно пополз. Тьфу!
  
  — Хорошо. Увидимся.
  
  — Позже, расстанемся!
  
  Он покинул гнездо.
  
  Гнездо — капсула с низкой гравитацией, состоящая примерно из сорока, в основном небольших сферических комнат, в которых размещалась своего рода коммуна (сплошь людей) зевак, ноперов, тремеров, трастафарианцев, зелеров и зонкеров — находилось в большом скоплении жилых помещений вблизи длинной оси жилого модуля, недалеко от (довольно условно названного) “западного’ конца, недалеко от солнечной трубы. Предположительно, гнездо принадлежало матери одного из трастафарианцев, хотя неофициально это была Имматурианская Народная Республика Как бы там ни Было (и у нее были полуофициальные документы и программное обеспечение, подтверждающие это).
  
  Жилой модуль 4409 был одним из нескольких сотен тысяч мест обитания, вращающихся вокруг Сепекте. Это был среднего размера цилиндр из переформированного астероидного материала пятидесяти километров в длину и десяти в поперечнике, вращающийся так, что его внутренний диаметр составлял около двух третей силы тяжести. Он вращался в бесконечном солнечном свете, как гигантский садовый каток, разглаживающий фотоны. Две двенадцатикилометровые зеркально-линзовые системы — по одной на каждом конце — обращены к звезде Юлюбис, как пара огромных, невыносимо тонких цветов. Другие зеркальные комплексы направляли захваченный солнечный свет через два окна из алмазного листа на длинную ось жилого модуля, где последний набор зеркал, движущихся вверх и вниз по солнечной трубе, создавая ощущение планетарного дня, наконец, направлял свет на внутреннюю поверхность. Или, по крайней мере, наконец направил свет на внутреннюю поверхность, если бы на пути не было чего-то вроде одного из комплексов гнезд, похожих на виноградные грозди (больше зеркал).
  
  В жилых домах жило гораздо больше людей, чем на планетах системы, и большинство жилых домов находились где-то вблизи Сепекте. Жилой модуль 4409 был довольно либеральным, свободным, невмешательством, местом типа "кому какое дело" почти с момента своего создания — как часть ужасно запутанной схемы списания активов действующих видов — двумя тысячелетиями ранее. Даже окончательное право собственности на него так и не было полностью урегулировано, и несколько поколений юристов ушли на заслуженный покой — следя за сагой о происхождении и титуле Hab 4409 со времен их работы статейными клерками — все еще не ощущая завершенности вышесказанного.
  
  Таким образом, это место привлекало бродяг, художников, неудачников, естественных изгнанников, политических и других эксцентриков, а также слегка ненормальных или сильно испорченных людей более или менее всех сортов, и всегда привлекало. Большинство были из Юлюбиса, но некоторые были более экзотическими и из более отдаленных мест, как правило, трастафарианцы и / или зеваки, прибывшие порталом с остальной части Меркатории, взявшие тайм-аут между образованием и ответственностью, чтобы немного расслабиться. Это место производило хорошее искусство, это была неофициальная — но не облагаемая налогом — школа для вышеупомянутых детей богатых (дайте дорогим сорванцам настоящую свободу и позвольте они видят, насколько это было пусто, такова была идея), это была промежуточная станция для тех, кто направлялся навстречу позору или возвращался с погибели, и это был дом на полпути для тех, кто мог или не мог когда-либо снова внести что-либо полезное в общество, но кто просто мог бы его фундаментально активизировать. (И, если вы хотели быть действительно параноиком в отношении чего-либо, это было — с точки зрения властей - относительно легким для наблюдения и еще более легким для закрытия отстойником опасных идей: радикальной ловушкой.) Другими словами, это было полезно. Это выполнило цель, если не несколько. В таком большом обществе, как то, которое существовало вокруг Юлюбиса, где-то должны были предоставлять такого рода услуги.
  
  Люди есть люди. Кто-то всегда был прямым, кто-то всегда был немного извращенным, но все они играли какую-то роль, и все они были в некотором смысле ценны, не так ли?
  
  Но теперь гребаная Меркатория, гребаное Господство или гребаная Омнократия, или кем бы они, блядь, ни были, гребаный Иерхонт (скорее всего, один из его новых советников, которые увидели способ заработать немного денег и получить дополнительную власть), или Перегал ниже него, или Аппаритор ниже он или просто диегезианский тупица, который на самом деле номинально был губернатором, или мэром, или кем там он, блядь, должен был быть (его должность, его присутствие и его защита хулиганов вообще были здесь только благодаря более раннему спору о том, кто что контролирует, что привело к неряшливому компромиссу столетней давности), в любом случае, гребаные большие мальчики, гребаные люди, которые владели всем, блядь, или думали, что какой-то ублюдок должен владеть всем, блядь, решили, постановили, сочли, что право собственности на все это гребаное место - и на множество других подобных жилых домов в аналогичных ситуациях спорного \ неопределенного \ сомнительного \ счастливо случайного владения — должно перейти к тому, что они назвали должным образом аккредитованным и ответственным органом власти. Что в основном означало их. Или, если не их, то их приятелей. Кого-то, кто серьезно относился к таким вещам, как собственность, сбор ренты, мелкое правоприменение и так далее. Это были законодатели, которые были вне закона, и этому не позволили бы остаться в силе, этому не позволили бы пройти, это не осталось бы без ответа, это было бы не вникай в местные законы без серьезного, блядь, вызова. Эти люди, по какой-то долбаной причине, разрушали часть того хорошего, что было в habs, в Sepekte-Orbit, в системе Юлюбис, в обществе, частью которого они все в конце концов были. В конечном счете, они были глупы и занимались саморазрушением, и все, что требовалось, это чтобы люди, которые могли все это ясно видеть — потому что они были прямо здесь, на острие, на переднем крае, — указали им на это. В конце концов, они все были на одной стороне, просто иногда ублюдки во власти слишком далеко отходили от реальности жизни, которой жила масса людей, и тогда тебе приходилось отстаивать свою точку зрения и быть услышанным.
  
  Итак, они отправились на акцию протеста, спустились по фрикционным трубам и бандажам и вдоль трамвайных путей к центральной площади, где собралась огромная толпа.
  
  “Ты просто должен подумать об этом”, - сказал Мом, когда они шли по последней улице к площади. “Потусторонники никогда не нападают на жилые дома, никогда не нападают на целые города, никогда не нападают на что-то большое, простое и беззащитное. Они нападают на военных, власти и крупную инфраструктуру. Их атаки, их насилие, их военная стратегия - это дискурс, поддающийся анализу, если кто-то готов подойти к нему без пропагандистских предубеждений. И смысл ясен: их спор, их война ведется с меркаторианской системой, с Господством, Всекратией и Администрацией, а не с простыми людьми, не с нами ”.
  
  “Возмущаюсь, когда меня называют обычным человеком!” Соня запротестовала. “Я склоняюсь к великодушию, включая тебя в категорию "люди", Соня”, - парировал Мом. Мом был маленьким парнем, бледным, напряженным и всегда слегка сгорбленным, как будто постоянно готовился либо наброситься, либо увернуться. Сони был огромен; большой неуклюжий темно-каштановый чудак с переменчивым настроением и густо вьющимися короткими рыжими волосами, который выглядел как дома или даже слегка грациозно только при низкой гравитации.
  
  “Это не обязательно делает их хорошими парнями”, - настаивал Фассин.
  
  “Делает их людьми, открытыми разуму, людьми, способными вести содержательный диалог”, - сказал Мом. “Это не просто сумасшедшие ублюдки, которых нужно уничтожать как паразитов, что в значительной степени соответствует тому, чем они, по нашим представлениям, являются”.
  
  “Так что же мешает им поговорить с нами?” Спросил Фассин.
  
  “Мы”, - сказал Мом. “Для разговора нужны двое”.
  
  Все посмотрели на него. Известно, что Мом много говорил. Иногда перед аудиторией, которая, по сути, давно уснула. Он пожал плечами.
  
  “Мой двоюродный брат лежал—” - начала Тэй.
  
  “Еще один?” Спросил Мом, изображая недоверие.
  
  “Сестра кузена Кела, сводная сестра кузины Яйз”, - терпеливо объяснила Тэй. Она была частью Сони Джей, также щедро выполненной; неуклюжей при низкой гравитации, но удивительно подвижной на внутренней поверхности модуля при двух третях гравитации. “Моя кузина Лейн, ” решительно продолжила она, “ та, что в Навархии, говорит, что, по ее мнению, причина, по которой Запредельцы вообще так часто нападают, заключается в том, что если они этого не сделают, Навархия и Объединенный флот пойдут за ними. И мы нападаем не только на военные объекты. Она говорит, что мы наносим удар по их жилищам. Убиваем миллионы из них. Многие из них недовольны —”
  
  “Многие чем недовольны?” Спросила Мама.
  
  “Много отклонений”, - повторил Тэй.
  
  “Я уловил слово”, - со вздохом повторил Мом, - “Я просто не уловил значения”. ✓ Он щелкнул пальцами. “Подожди. Сокращение от ‘офицеры’, верно?”
  
  “Правильно”.
  
  “Блестяще. Продолжай”.
  
  “Многие оффы недовольны этим, ” снова сказала Тэй, “ поэтому “йонды — Запредельщики - просто нападают на нас, чтобы заставить нас защищаться”. Она кивнула один раз. “Так говорит моя кузина Лейн”.
  
  “Ай-ай-ай! Безумный “ты говоришь", ” сказал Мом, зажимая уши руками. “Пусть нас всех арестуют”. Они засмеялись.
  
  “По крайней мере, у нас есть свобода говорить подобные вещи”, - отметил Фассин.
  
  Мом издал свой особый Глухой Смешок.
  
  На центральной площади Фассин приветствовал людей, упивался чувством солидарности и слегка острым весельем — множеством оригинальных костюмов, высокими скульптурами из нитяной нити и жужжащими воздушными шарами (развевающими лозунги, выкрикивающими кричалки и разбрасывающими наркоконфетти), — но все равно чувствовал себя странно обособленным от всего этого. Он посмотрел вверх и по сторонам, на мгновение проигнорировав людей — в основном людей — и круг сверкающих зданий с куполами.
  
  Жилой квартал был гигантским зеленым городом, свернутым во вращающуюся трубу, с небольшими холмами, множеством озер и пересекающимися проспектами между малоэтажными квартирами с висячими садами, извилистыми реками и тонкими башнями, некоторые из которых выгибались, как луки, и доходили до самой солнечной трубы, где они изгибались - или игольчато оглядывались - чтобы встретиться с башнями на дальней стороне. Пучки гнезд, окруженных зеркалами, увитых трубками трения— похожими на лианы джунглей, сгрудились возле длинной оси, а дирижабли плавали под ними, как странные полупрозрачные облака.
  
  Затем Фассин услышал какой-то крик с одного края толпы, ближайшего ко дворцу Диегезианцев, который был центром протеста. Возможно, он почувствовал какой-то странный запах, но тогда это, вероятно, был просто один из пассажиров воздушного шара, распространявший какой-то наркотик, который иммунная система Фассина не распознала. Потом он понял, что, возможно, это не так, потому что все участники полета на воздушных шарах внезапно, как один, упали из воздуха. Кроме того, солнце в солнечной трубе погасло. Чего никогда не было. Он слышал множество странных звуков, некоторые из которых могли быть криками. он стоял на коленях, и он был, кажется, очень быстро остывал. Это тоже было странно. Люди били его, в основном плечами, когда пробегали мимо него, затем они падали на него, и он понял, что это Фассин?, понял, что это Фассин лежащий, затем его снова ударили Фассина, но он Фассин пытался подняться и снова встать, и он был Фассином, он был Фассином, он был Фассином, как раз собирался подняться с колен на ноги — покачиваясь, чувствуя себя очень странно, задаваясь вопросом, что все эти люди делают, лежа вокруг него, — когда — Фассин — его снова сбили с ног. Человек в доспехах стального цвета, с большой дубинкой-дубинкой без лица и парой маленьких жужжащих дронов на каждом плече, распыляющий газ и издающий такой высокий, ужасный пронзительный звук, что он — Фассин! — хотел убежать, но его нос, глаза и все остальное жгло и болело, и он не знал, что делать, он был в Восторге! просто стоял там, и к нему подошел парень с большой дубинкой длиной с копье, и он Фассин? глупо подумал, что он мог бы спросить его, что происходит и что не так с Faaassssiiinnn? ошибся, когда мужчина размахнулся своей штукой, похожей на дубинку, и ударил его по лицу, выбив несколько зубов и заставив его повернуться к “Фассину?”
  
  Его имя, наконец, разбудило его. “Снова с нами? Хорошо”.
  
  Говоривший был невысоким человеком в большом кресле напротив тесного на вид металлического стола. В комнате — или что там еще — было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, даже с инфракрасным излучением. Звук голоса мужчины в помещении наводил на мысль, что это небольшое помещение. Фассин чувствовал, что у него болит лицо и особенно рот. Он попытался вытереть рот. Он посмотрел вниз. Его руки не могли двигаться, потому что его предплечья были — он попытался подобрать подходящее слово — скованы? Они были прикованы к сиденью, на котором он сидел. Что, черт возьми, это было? Он начал смеяться.
  
  Кто-то ударил его по костям. Как будто весь его скелет был перезвоном ветра, а его плоть, мышцы и органы находились где-то в другом месте, только поблизости, но все еще как-то связаны, и какой-то ублюдок — на самом деле, какая-то очень большая группа ублюдков - взяла целую кучу молотков и очень сильно ударила по каждой его кости одновременно. Боль прошла почти так же быстро, как и появилась, оставив лишь странное эхо в его нервах.
  
  “Что, блядь, это был за жат?” - спросил он маленького человечка. Его голос звучал комично из-за выбитых зубов. Его язык ощупывал щели. Ощущение было такое, будто их двое, а один болтается. Он попытался вспомнить, сколько времени требуется взрослому человеку, чтобы отрастить зубы. Маленький человечек был довольно жизнерадостной душой, с пухлым, как будто забавляющимся лицом и пухлыми румяными щеками. У него были черные, коротко подстриженные волосы. На нем была форма, которую Фассин не узнал. “Ты что, издеваешься надо мной, мучая?” Спросил Фассин.
  
  “Нет”, - сказал маленький человечек очень рассудительным тоном. “Я просто делаю это, чтобы привлечь ваше внимание”. Одна из его рук задвигалась по поверхности стола.
  
  Кости Фассина застучали, как будто его снова разыграли. Его нервы, пережившие это уже дважды, решили, что на самом деле это не шутка, и на самом деле почувствовали сильную боль.
  
  “Ладно! Ладно!” - услышал он свой голос. “Дошло до чертовой точки. Гребаная точка”, - сказал он, соображая, как приспособить свое произношение к новому расположению зубов.
  
  “Не ругайся”, - сказал маленький человечек и снова ударил его.
  
  “Хорошо!” - закричал он. Его голова поникла. Сопли текли у него из носа, слюна и кровь изо рта.
  
  “Пожалуйста, не ругайся”, - сказал маленький человечек. “Это указывает на неопрятный ум”.
  
  “Просто скажи мне, какого хрена ты хочешь”, — сказал Фассин. Это было реально? Был ли у него какой-то странный виртуальный сон с тех пор, как он присоединился к K для участия в проекте "Выход с отмели в конце пути" ранее? Это то, что происходило, когда вы покупали шаблоны tream по дешевке, или незаконно копировали, или что-то в этом роде? Это было реально? Это было достаточно болезненно, чтобы быть реальным. Он посмотрел вниз на свои ноги и подолы своих шорт, все покрытые кровью, слизью и соплями. Он мог видеть отдельные волоски на своих ногах, некоторые стоячие, некоторые прилипли к коже. Он мог видеть поры. Разве это не означало, что это было реально? Но, конечно, это было не так. Тремы, симкасты, виртуальная реальность - все зависело от того факта, что разум мог по-настоящему сосредоточиться только на чем-то одном одновременно. Остальное было иллюзией. Человеческое зрение, самое сложное чувство, которым обладал вид, делало это миллионы лет, обманывая разум, скрытый за глазами. Вы думали, что обладаете цветовым зрением, причем в некоторых деталях, под таким широким углом, но на самом деле это было не так; точное цветовое зрение было сосредоточено в крошечной части поля зрения, а над остальным простиралось лишь смутное, опасающееся движения черно-белое восприятие.
  
  Мозг обманывал сам себя, притворяясь, что он видит так же хорошо вдали от центра своей визуальной мишени, как и прямо в это яблочко. Интеллектуальная виртуальная реальность использовала тот же обман; увеличьте масштаб детали, и она будет создана для вас во всей своей предельной точности, но все остальное, на что вы не обращали внимания с такой концентрацией, можно было спокойно игнорировать, пока ваше внимание не переключится в эту сторону, сохраняя вычислительную мощность в приемлемых пределах.
  
  Фассин отвлекся от своей забрызганной кровью ноги. “Это реально?” спросил он.
  
  Маленький человечек вздохнул. “Мистер Таак, ” сказал он, опустив взгляд на экран, - ваш профиль указывает на то, что вы из респектабельной семьи и, возможно, однажды даже станете полезным членом общества. Вам не следует смешиваться и жить с людьми того типа, с которыми вы общались и живете. Вы все были очень глупы, и люди страдали из-за этой глупости. На самом деле вы жили в каком-то сне, и теперь этот сон закончился. Официально. Я думаю, тебе следует вернуться домой. А ты нет?”
  
  “Где мои друзья?”
  
  “ Мистер Айфилд, мистер Рециптисс, мисс Каргин и мисс Хоуэл?
  
  Фассин просто уставился на него. Черт, за все последние несколько месяцев, что он жил здесь, он знал их только по именам. Он предположил, что это фамилии Тэя, Сони и Мом, но на самом деле он понятия не имел. И их было четыре, не так ли? Означало ли это, что они тоже считали K? Но она не была на акции протеста.
  
  “Они содержатся в другом месте, или их обработали и выпустили, или мы все еще ищем их”. Маленький человечек улыбнулся.
  
  Фассин посмотрел вниз на свои руки, скованные металлическими обручами. Он попытался пошевелить ногами, затем наклонился и посмотрел вниз. Его ноги тоже были скованы. Или в наручниках, или что-то в этом роде. У него было очень странное ощущение во рту. Он провел языком по тем местам, где раньше были зубы, снова проверяя. Он предположил, что ему придется поставить фальшивые, пока не отрастут новые. Или изобразить пиратскую ухмылку. “Почему со мной так обращаются?” - спросил он.
  
  Маленький человечек посмотрел недоверчиво. Казалось, он собирался снова ударить Фассина, затем раздраженно покачал головой. “Потому что вы приняли участие в насильственной демонстрации против диегезианства, вот почему!” - сказал он.
  
  “Но я не был жестоким”, - сказал Фассин.
  
  “Лично вы, возможно, и не были. Демонстрация, в которой вы принимали участие, безусловно, была”.
  
  Фассин почесал бы в затылке. “И это все, что нужно?”
  
  “Конечно!”
  
  “Кто начал насилие?” спросил он.
  
  Маленький человечек резко развел руки в стороны. Его голос стал очень высоким. “Это имеет значение?”
  
  Фассин имел в виду, на чьей стороне, но он мог сказать, что маленький человечек подумал, что он имел в виду демонстратора. Он вздохнул. “Послушай, я просто хочу вернуться к своим друзьям, в свое гнездышко. Я могу идти? Я ничего не сделал, мне выбили зубы, я ничего не могу тебе сказать или ... вообще ничего... - сказал он. Он снова вздохнул.
  
  “Ты сможешь уйти, когда подпишешь это”. Маленький человечек повернул экран так, чтобы Фассин мог видеть. Он посмотрел на то, что должен был подписать, а также на панель для снятия отпечатков пальцев и участки камеры на экране, которые должны были зафиксировать, что это действительно он подписывал (или, что более важно, сделать так, чтобы поддельный документ занимал немного больше места для хранения).
  
  “Я не могу это подписать”, - сказал он. “По сути, здесь говорится, что все мои друзья - агенты Потустороннего мира и заслуживают смерти”.
  
  Маленький человечек закатил глаза. “Прочтите это внимательно, хорошо? Там просто говорится, что у вас есть подозрения на этот счет. Вы же не думаете всерьез, что вашего слова будет достаточно, чтобы обвинить кого-либо в чем-либо, не так ли?”
  
  “Ну тогда зачем заставлять меня—?”
  
  “Мы хотим, чтобы ты предал их!” - закричал маленький человечек, как будто это была самая очевидная вещь на свете. “Мы хотим, чтобы ты повернулся к ним спиной и стал продуктивным членом общества. Вот и все”.
  
  “Но они мои друзья”. Фассин закашлялся, сглотнул. “Послушайте, можно мне попить воды?”
  
  “Нет. Ты не можешь. И они не твои друзья. Это просто люди, которых ты знаешь. Они едва знакомы. Ты напился с ними, накурился с ними, немного поговорил с ними и переспал с некоторыми из них. В любом случае, скоро вы все разойдетесь и, вероятно, никогда не будете поддерживать связь. Они тебе не друзья. Прими это.”
  
  Фассин подумал, что лучше не обсуждать, что значит быть другом в данных обстоятельствах. “Ну, я все равно их не предам”.
  
  “Они предали тебя!”
  
  Маленький дознаватель покрутил экран, нажал на несколько исправлений и вернул его обратно. Фассин наблюдал, как Тэй, Сони Джей и Мом — все застрявшие в креслах, похожих на то, в котором был закреплен он, и Сони Джей, выглядящий довольно избитым, — говорят, что они думали, что Фассин симпатизирует Другим и представляет опасность для общества, за которым нужно присматривать. Каждый из них пробормотал что-то на этот счет, подписал скрин и прижал большой палец к отпечатку (Соня оставила мазок крови).
  
  Просмотр потряс его. Возможно, это была подделка, но все равно. Он откинулся на спинку стула. “Ты это подделал”, - сказал он неуверенно. Маленький человечек рассмеялся. “Ты с ума сошел? Зачем нам беспокоиться?”
  
  “Я не знаю”, - признался Фасс. “Но я знаю своих друзей. Они бы не—”
  
  Маленький человечек подался вперед. “Так что просто подпишите это и в крайне маловероятном случае, если это когда-нибудь всплывет, просто скажите, что ваше письмо было подделано”.
  
  “Так почему бы все равно не подделать это?” Крикнул Фассин.
  
  “Потому что тогда ты не предашь их!” - крикнул в ответ маленький человечек. “Давай! Подпиши и можешь идти. У меня есть дела поважнее”.
  
  “Но зачем вообще все это делать?” Сказал Фассин, желая заплакать. “Зачем заставлять кого-то кого-то предавать?”
  
  Маленький человечек мгновение смотрел на него. “Мистер Таак”, - сказал он, откидываясь на спинку стула, терпеливо. “Я просмотрел ваш профиль. Вы не глупы. Заблудший, идеалистичный, наивный, конечно, но не глупый. Вы должны знать, как устроены общества. Вы должны хотя бы иметь представление. Они работают на силе, могуществе и принуждении. Люди ведут себя прилично не потому, что они милые. Это логическая ошибка либералов. Люди ведут себя прилично, потому что, если они этого не сделают, их накажут. Все это известно. Это даже не обсуждается. Цивилизация за цивилизацией, общество за обществом, вид за видом - все они демонстрируют одну и ту же закономерность. Общество - это контроль: контроль - это награда и наказание. Награда - это возможность вкусить плоды этого общества и, как общее, но не нерушимое правило, не быть наказанным без причины. ”
  
  “Но—”
  
  “Успокойся. Идиотский вопрос, на который ты решил пожаловаться, - право собственности на среду обитания — на самом деле не имеет к тебе никакого отношения. Это юридический вопрос, связанный с правом собственности. Ты даже не родился здесь и в любом случае не остался бы здесь дольше, чем на несколько месяцев, признай это. Тебе следовало держаться от этого подальше. Вы предпочли этого не делать, вы подвергли себя опасности и теперь расплачиваетесь за это. Часть этой цены заключается в том, чтобы сообщить нам, что вы предприняли попытку отделиться от людей, с которыми были замешаны. Как только вы сделаете это, можете идти. Я бы посоветовал отправиться домой. Я имею в виду ’глантайн”.
  
  “А если я скажу ”нет"?"
  
  “Ты имеешь в виду не подписывать?”
  
  “Да”.
  
  “Серьезно?”
  
  “Серьезно”.
  
  “Тогда это выходит у меня из-под контроля. Ты пойдешь знакомиться с людьми, которым нравится заниматься подобными вещами”.
  
  На этот раз, когда маленький человечек провел рукой по столу, Фассин закричал от боли. Должно быть, он прикусил язык. Он почувствовал привкус железа, а рот наполнился свежей кровью и горячей слюной.
  
  “Потому что я, - устало сказал маленький человечек, - этого не делаю”.
  
  В конце концов Фассин подписал контракт. Он вроде как знал, что так и будет.
  
  Маленький человечек выглядел счастливым, и пара рослых женщин-охранниц вошли и помогли Фассину подняться со стула, развязав его путы.
  
  “Спасибо вам, мистер Таак”, - сказал маленький человечек, схватил его за руку и пожал ее, прежде чем они вывели его из комнаты. “Я ненавижу все эти неприятности, и всегда так приятно видеть, что кто-то ведет себя разумно. Постарайся не думать обо мне слишком плохо. Удачи тебе”.
  
  Они приняли душ и привели его в порядок, и он ушел после медицинского осмотра и чашки супа, одетый в комбинезон толщиной с бумагу. Он огляделся, когда его провели через дверные проемы в то, что считалось жилым модулем снаружи. Он был где-то внутри дворца Диегезианца.
  
  Вернувшись в "гнездо", суматоха. Место подверглось налету, разгрому, все в нем было сломано или забрызгано вонючей, вызывающей рвоту жижей для контроля за толпой. Вместо этого они пошли в бар и ни о чем толком не говорили после акции протеста и разгона. Вместо этого они говорили о слухах об убитых людях и исчезновении других.
  
  К. там не было. Ее избили, когда пришли полицейские, чтобы перевернуть гнездо. Она провела три недели в тюремном госпитале на корабле, а затем покончила с собой разбитым стеклом в день освобождения.
  
  Прошли месяцы, прежде чем Фассин узнал правду. К. был отправлен в кошмарный путь. Кто—то, пришедший с полицейскими - возможно, просто один из них, который случайно знал, как обращаться со снаряжением для катания на лыжах, — обнаружил ее все еще плавающей, еще не вылезшей из погружающегося трама, и изменил настройки травматолога и подсалежника, пока другие удерживали ее и обрабатывали. Тот, кто сделал это с traumalyser, должно быть, носил с собой что-то вроде шаблонного чипа, как раз на такой случай. Затем они оставили ее, окровавленную и связанную, в каком-то ускоренном кошмаре ужасов, изнасилований и пыток.
  
  Все они были разделены, занимаясь другими, в основном более ответственными делами, когда собирали все это воедино. Они говорили о жалобе, расследовании, протесте.
  
  Фассин вернулся в Глантайн и забронировал место на вводном курсе "Провидец" на следующий семестр. Затем он вернулся в habs, а затем в Бугитаун в Сепекте, к шумной жизни, выпивке, наркотикам, траху и веселью, и — через некоторое время, постепенно, осторожно — навел несколько справок, зависал в нужных местах и познакомился с определенными людьми. Очевидно, он сдал несколько тестов, не осознавая, что сдает их, а затем однажды вечером его познакомили с девушкой, которая назвала себя Аун Лисс.
  
  
  * * *
  
  
  “Фассин!”
  
  Собственное имя заставило его проснуться. Третья фурия; каюта. По-прежнему темно. Лязгающий шум. На экране было четыре часа. Экран был красным и мигал. Кто-то говорил?
  
  “Что?” - спросил он, срывая с себя ремни и, поднявшись с кровати, поплыл к центру каюты.
  
  “Эрв Апсай”, - произнес голос. Звучало как Апсай. Звучало как Апсай в состоянии некоторого возбуждения или дистресса. “У нас ситуация. Похоже на нападение”.
  
  О, черт. Фассин натянул одежду, включил полный свет. “Этот гребаный ужасный лязгающий звук - сигнализация?”
  
  “Это верно”.
  
  “Вы из Отдела управления объектом?”
  
  “Да”.
  
  “А мы что думаем?” Над шкафчиком для хранения вспыхнул огонек, и он повернулся, обнажив аварийный костюм esuit.
  
  “Не знаю. Два военно-морских подразделения уже испарились. Наденьте скафандры и —”
  
  Свет — все огни — замерцал. Экран больше не включался. От толчка кабина затряслась. В ванной что-то сломалось с резким треском.
  
  “Ты чувствуешь это? Ты все еще там?” Сказала Апсиле.
  
  “Да обоим”, - сказал Фассин. Он смотрел на esuit.
  
  “Надень скафандр и спускайся по шахте в аварийное убежище”. Апсай сделал паузу. “Ты понял?” Еще одна пауза. “Фасс?”
  
  “Вот”. Фассин снова начал стаскивать с себя всю одежду. “Это то, что ты собираешься сделать, Эрв?”
  
  “Это то, что мы оба должны делать”.
  
  От нового толчка задрожала вся каюта. Казалось, воздух дрожит, как желе.
  
  Сигнализация отключилась. Впрочем, как-то не обнадеживающе.
  
  Экран мигнул один раз, завизжал.
  
  Фассин вытащил скафандр из шкафчика. “Как дела в главном ангаре?” спросил он.
  
  “Неповрежденный. Что бы ни обрушилось на нас, кажется, это происходит со стороны вращения Nasq, слегка ретро”.
  
  “Таким образом, движение к центру приблизит нас”, - сказал Фассин. Это был сквозняк? Он слышал шипящий звук. Он застегнул воротник скафандра на шее и позволил гелевому шлему раскрыться. На мгновение все стало туманным и тихим, затем он решил, что ситуация еще не слишком ужасна, и открыл щели, через которые он мог дышать, говорить и слышать. Секция маски для лица истончена до почти идеальной прозрачности.
  
  “Пока”, - согласилась Апсиле. “Если направление вражеского огня останется неизменным, мы развернемся и встретимся с ним лицом к лицу через два часа”.
  
  Фассин влез в скафандр и задрал его, позволив ему соединиться с воротником, приспосабливаясь к своему телу, пыхтя и устраиваясь поудобнее. На самом деле очень удобно. “Это то, что ты хочешь сделать, Эрв? Сидеть, сбившись в кучку, со всеми остальными, как мыши в норе, надеясь, что кошка уйдет?”
  
  “Постоянные приказы”.
  
  “Я знаю. Хочешь угадать, что я хочу сделать?” Наступила пауза. Еще один, более сильный толчок потряс кабину. Главная дверь распахнулась, покачиваясь внутрь, открывая проход наружу. Пауза затянулась. “Эрв?” он спросил. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что мог бы взять с собой. Ничего. “Эрв?”
  
  “Увидимся там”.
  
  Что-то ярко вспыхнуло сине-белым на фоне освещенного сбоку лица Наскерона, превратив ангар в грубую неровную мешанину яростно блестящих поверхностей и интенсивно черных теней. Фассин вздрогнул. Свет быстро померк, сменившись желтым и оранжевым; маленькое меркнущее солнце сияло между луной и Наскероном.
  
  Эрв Апсил опередил его. Он быстро помахал рукой и легко перепрыгнул восемь метров до открытого носового люка авианосца, исчезнув внутри. Носовой люк закрылся.
  
  “Эрв?” Сказал Фассин, пробуя аварийную связь скафандра. Ответа не было. Он медленно направился к открытому трюму. Полковник Хатеренс уже была там, высокий диск ее скафандра парил чуть выше пола прямо под тем местом, которое она занимала ранее.
  
  “Seer Taak! Я так и думала, что вы могли бы перенять этот курс! ” крикнула она.
  
  Дерьмо, подумал Фассин. Он отчасти надеялся, что полковник добралась до аварийного убежища в ядре Луны, на глубине десяти километров, вместе со всеми остальными, как им всем было сказано. Одна спускная шахта была достаточно большой, не так ли? Ну что ж. Он остановился под маленьким газовым кораблем "Эрроухед", висевшим в люльке прямо над ним. “Полковник”, - сказал он, кивая.
  
  Попыталась бы она остановить его? Понятия не имею. Смогла бы? В этом нет сомнений.
  
  “Не уверен, испытывать облегчение или ужас”, - закричал полковник. Рука-манипулятор выдвинулась сбоку от скафандра эрилейта, разворачиваясь к Фассину. О, черт, подумал он. Поехали.
  
  “После вас!” - сказала полковник, указывая рукой на пространство наверху.
  
  Фассин улыбнулся и подпрыгнул. Она с шумом поднялась рядом с ним. Остановился, а затем, держась за потолок трюма, открыл кабину маленького газового корабля, открыв пространство, отдаленно напоминающее гроб. Он сбросил скафандр и отстегнул шлем.
  
  “Вы не в форме, майор”, - весело сказал полковник, и его голос эхом отозвался в замкнутом пространстве верхнего трюма. Фассин позволил скафандру медленно упасть на пол и ступил в кабину "маленького наконечника стрелы". “Боже милостивый!” Сказал Хатеренс. “Все ли люди мужского пола этой формы?”
  
  “Только самые красивые, полковник”, - заверил он ее. Он осторожно опустился в прохладный гель. Крышка кабины закрылась над ним. Он извивался в темноте, подставляя шею под ошейник сканера. Мягкий свет и нежный перезвон подтвердили, что все в порядке. Он потянулся к двойному соплу жаберной жидкости root, сделал глубокий вдох, выдохнул, затем поднес сопла к ноздрям.
  
  Фассин лег на спину, стараясь сосредоточиться, насколько мог, борясь с желанием запаниковать, с рвотной реакцией страха, когда жаропонижающая жидкость хлынула в его нос, горло и легкие, как самый холодный напиток, который кто-либо когда-либо пил.
  
  Мгновение замешательства, дезориентации. Затем ошейник плотнее прижимается к его шее, а согревающий гель покрывает его тело, усики ищут уши, рот, пенис и задний проход. Два укуса боли на его предплечьях, затем еще пара, по одному под каждым ухом, когда туда попали капли крови.
  
  “Настроено?” - раздался голос Эрва Апсила, булькающий сквозь все еще калибрующий гель в его ушах.
  
  — Основательно, он отправил ответ, просто подумав. — А полковник?
  
  “Я тоже готов!” Казалось, что даже по связи полковник Хатеренс склонен кричать.
  
  Фассин задавался вопросом, не могли бы они как-нибудь оставить ее здесь. Тогда, вероятно, нет.
  
  “Держите двери закрытыми. Готовы идти”, - сказала Апсиле.
  
  Фассин начал превращаться в свой маленький газовый корабль. Он накрыл его, обнял, многократно проник в него и в этих действиях полностью отдался ему. Свет снизу исчез, когда закрылись двери трюма. Он мог видеть скафандр полковника Хатеренса, висящий рядом с ним, ощущать его холод и считывать электромагнитную сигнатуру, точно так же, как он мог чувствовать, как системы десантного корабля готовятся, изгибаются, подготавливаются, меняются, когда корабль отрывается от пола. Другие органы чувств зарегистрировали необычную волну излучений, слабый гравитационный колодец, расположенный в гораздо большем и глубоком колодце, россыпь бессмысленных осколков связи, сбивчивых передач и электромагнитных сигналов с самой базы общего пользования - и внезапный толчок, переданный слабый, но мощный глухой удар, за которым последовало странное движение вбок, вверх.
  
  Он ждал, пока Апсиле заговорит с ними, тем временем пытаясь разобраться в этом сам. Отдаленное жужжание и шипение носителя, заполняющего трюм воздухом.
  
  “Извини за это”, - мягко сказала Апсиле. “Возвращаюсь к управлению. Нетрадиционный метод открытия ангара, чтобы пропылесосить там. Понятия не имею, кого благодарить”.
  
  — Мы в порядке? Спросил Фассин.
  
  “НРД”, - сказала Апсиле слегка растерянным тоном. “Существенных повреждений нет”.
  
  — Давай ты продолжишь, - послал Фассин.
  
  “Спасибо”.
  
  “Отмените облегчение, сделайте упор на ужас”, - сказал полковник.
  
  Фассин надеялся, что она разговаривает только с ним. Он проверил все настройки и системы маленького газового корабля, осваиваясь с ним по мере того, как его щупальца жизнеобеспечения осваивались с ним самим. Что-то вроде широкого спектра огней, видимых нижним уголком глаза, сфокусировалось перед ним. Он вызвал несколько считывающих устройств и запустил пару подпрограмм, чтобы проверить, все ли работает. Казалось, что так оно и есть.
  
  Он почувствовал, как носитель ускоряется, удаляясь от Луны. Подключение к органам чувств большого корабля внезапно появилось в качестве опции на его панели управления, и он воспользовался ею.
  
  Теперь он мог испытать почти то же, что и Апсиле.
  
  Наскерон заполняет небо впереди и вверху, серо-коричневая поверхность Третьей ярости быстро исчезает внизу и позади. Облака обломков. Осколки связи. Больше, чем должно быть в должным образом организованной флотилии, подобной той, которая доставила их сюда и которая охраняла Луну. Никаких признаков включенного радара или других средств наведения. Не то чтобы гражданское судно, такое как carrier, могло обнаружить что-либо, кроме наиболее вопиюще очевидного. Текущих отметок повреждений нет, только записи о нескольких небольших ударах по корпусу, чуть больше, чем точечные повреждения. Следы движения корабля.
  
  Внезапная вспышка радиации, когда корабль резко развернулся в паре сотен километров от нас, затихая. Исходящий сигнальный контур, передающий о том, что они безоружны, сообщает о статусе спасательной шлюпки. Вспышка! Справа сзади. Почти полукруглое облако обломков, поднимающееся, поблескивая, из нового светящегося кратера диаметром примерно в полкилометра на поверхности Третьей Ярости. В поле зрения появляются три кратера поменьше, недавние, но остывшие до оранжево-красного цвета. Изображение искривляется, появляются наложения линий, сеток и символов привода.
  
  "Апсиле" направил нос авианосца прямо на Наскерон и начал длинный, намеренно неправильный штопор в направлении газового гиганта, разгоняя десантный корабль так сильно, как только позволяли его двигатели.
  
  Десантный корабль не был какой-то высокоэффективной военной единицей; все, что он должен был делать, это доставлять газовые аппараты с Объекта на газовый гигант и забирать их позже. Он был прочным, способным выдерживать нагрузку от работы в гравитационном колодце Наскерона и его различных средах с давлением вплоть до уровня жидкого водорода, и у него было достаточно мощности, чтобы достаточно легко вырвать себя и свои заряды из захвата Наскерона. Но он не был особенно маневренным, не нес вооружения или защитных систем и отнюдь не был незаметным, начиная со спецификации "Приглашение к тендеру" и далее, он был спроектирован так, чтобы его было так легко увидеть с помощью стольких различных органов чувств, сколько только можно себе представить, просто чтобы ни один озорной Обитатель не мог врезать в него чем-нибудь, а потом заявить, что, извините, они этого не видели.
  
  “Как у тебя там дела?” Спросил Апсиле. Его голос звучал спокойно.
  
  “Что касается меня, то я в порядке”, - сказал полковник.
  
  — То же самое, прислал Фассин. — Расчетное время прибытия уже есть?
  
  Поездки из Third Fury в Nasq. обычно занимали около часа. Фассин надеялся, что они смогут проделать это менее чем за половину этого времени.
  
  “При максимальной мощности главного двигателя мы совершим разворот примерно за десять минут”, - сказала Апсай, - “затем сбросим скорость еще на десять, а затем возьмем ... хм, еще горсть — максимум пять, я надеюсь, — чтобы войти достаточно глубоко в атмосферу”.
  
  Он имел в виду достаточно глубоко в атмосферу, чтобы оказаться за пределами любого, кроме самого страшного оружия. Очевидно, не считая того страшного оружия, которым обладали Обитатели.
  
  — Мы можем что-нибудь из этого вырезать? Спросил Фассин.
  
  “Возможно, мы смогли бы спуститься за меньшее время, когда достигнем вершин облаков”, - сказал Апсиле. “Круче, скорость больше. Возможно. Хм.” У Фассина почему-то сложилось впечатление, что мужчина потирает подбородок. “Да, возможно, если мы позволим жаре и уровню стресса немного превысить допустимые пределы”. Пауза. “Хотя, конечно, это всегда при условии, что корабль не получил никаких повреждений, о которых мы не знаем, когда взорвался купол ангара”.
  
  — Всегда предполагающий, - согласился Фассин.
  
  “Мастер-техник”, - сказал полковник Хатеренс, - “нас преследуют или атаковано конкретное подразделение?”
  
  “Нет, полковник”.
  
  “Тогда я предлагаю нам принять ваш первый вступительный профиль”.
  
  — Решение только за тобой, Эрв, прислал Фассин.
  
  “Понял”.
  
  “Мастер-техник, вы можете получить доступ к какой-либо военной связи?”
  
  “Боюсь, что нет, мэм, если только они не решат нацелиться на нас ясным лучом или радиопередачей”.
  
  “Это прискорбно. Что, по-видимому, происходит?”
  
  “Похоже, произошла какая-то перестрелка. Возможно, все еще продолжается. Двигатели расходятся от Луны, направляясь в том направлении, откуда, по-видимому, прилетали вражеские боеприпасы. Ого!”
  
  Вспышка привлекла внимание Фассина и из вторых рук: другой, еще больший кратер, светящийся белым на поверхности Третьей Ярости.
  
  “Что с людьми, все еще находящимися на луне Третьей ярости?” спросил полковник.
  
  “Слушала”, - сказала Апсиле. “Я попытаюсь связаться с ними напрямую. Дайте мне минутку”.
  
  Тишина. Фассин наблюдал за вращением пространства вокруг них через сенсоры корабля-носителя. Он проверил системный профиль десантного корабля, сориентировался, затем поискал и нашел "глантайн"; крошечную сияющую точку вдали. Сенсоры позволяли ему увеличивать изображение до тех пор, пока планета Луна не превратилась в сияющее выпуклое изображение, переливающееся артефактами увеличения, почти видимыми намеками на ее топографию. Может быть, это нагорье? Вот это световое пятно — море мелких частиц? Искра. Вот, снова вверх… Крошечная вспышка? Он это видел?
  
  Что-то более холодное и агрессивное, чем любой гелевый усик, казалось, вторглось в него, сжимая живот и сердце. Нет, конечно, нет. Просто еще один артефакт системы. Он искал элементы управления сенсорным воспроизведением.
  
  “Черт, там какие—то гребаные обломки...” - сказала Апсай, затем корабль дернулся и качнулся. Фассин, снова сосредоточив внимание на том, на что смотрела Апсиле, теперь тоже увидел это: поле темных пятен на поверхности планеты перед ними, похожих на разрозненную птичью стаю далеко вдалеке. Они были на почти максимальной скорости. Транспортер начал поворачиваться.
  
  Поток темных обрывков, рвущихся со всех сторон, как тонкая оболочка из сажево-черных снежных хлопьев. Фассин почувствовал, как его руки, удерживаемые приторным шокирующим гелем, пытаются подтянуться к телу, инстинктивно пытаясь сделать себя меньшей мишенью. Затем они прошли. Ударов не последовало.
  
  Через мгновение Фассин почувствовал, как десантный корабль начал разворачиваться, направляя свои приводные трубы к планете, готовый начать торможение. “Я думаю, ” осторожно сказала Апсиль, “ что нам почти сошло с рук—”
  
  Что-то врезалось в них. Корабль накренился — раздался оглушительный щелчок! это Фассин чувствовал через корабль-носитель, через газовый аппарат, даже через шок-гель. Он потерял сквозную связь с десантным кораблем. Он снова вернулся в свой маленький наконечник стрелы. Они кружились. И был свет, синхронизированный с этим кружением. Свет?
  
  Звук доносился снизу, где находились двери трюма. Он мог видеть скафандр полковника Х., висевший рядом с ним. Oh-oh…
  
  Корабль начал выходить из штопора, стабилизируясь. Свет снизу померк, но не исчез. Его спектр соответствовал свету, отраженному от Наскерона. Свет от газовогогиганта проникает внутрь через предположительно закрытые двери. Фассин повернул сенсорное кольцо gascraft, чтобы посмотреть прямо на двери.
  
  “О, черт”, - попытался сказать он. Там была маленькая, но рваная дыра, из которой свисали внутренности. Свет Наскерона отражался от каких-то отполированных поверхностей.
  
  Сила, наращивание; очень похоже на главный двигатель, замедляющий их более или менее по расписанию. Он снова включил интерком, затем передал радиосигнал. — Эрв?
  
  “Вот. Извини за это. Все-таки во что-то врезался. Вывел ее прямо и назад. Вернулся на прежнее место. Хотя никаких показаний из трюма вообще нет. Включая дверь ”.
  
  " Думаю, это то место, куда он попал. Я вижу дыру.
  
  “Насколько большой?”
  
  " Может быть, метр на два в поперечнике.
  
  “Я тоже вижу дыру”, - сказал им полковник, также присоединяясь к веселью радиопередачи. “Все так, как описывает Провидец Таак”.
  
  “Слишком маленький, чтобы вы, ребята, могли оттуда выбраться”, - сказала Апсиле.
  
  — Как остальные на корабле? Прислал Фассин.
  
  “Пока держимся вместе. Не вижу, откуда вышло то, что ударило в нас, или просто попало внутрь ”.
  
  “Я подозреваю, что это ударило меня”, - сказал Хатеренс. “Я имею в виду корпус моего esuit. Вероятно”.
  
  Пауза. Затем Апсиль спросила: “И... с тобой все в порядке?”
  
  “В полном порядке. Двери вашего трюма забрали большую часть энергии, а мой скафандр исключительного качества, долговечен и устойчив к повреждениям. Почти ни царапины ”.
  
  — Если мы не сможем открыть двери, мы не сможем выбраться, и все это бессмысленно, Эрв, - прислал Фассин.
  
  “Мы все еще можем спрятаться на авианосце, под облаками”, - сказал Апсиле. “Я мало что получаю от Объекта. Последний удар, похоже, потряс их довольно сильно. Возможно, мы все еще в большей безопасности под газом, чем торчать здесь на виду у кого бы то ни было.”
  
  Ничего внятного не доносилось из общего помещения на Third Fury, и ни один военный корабль не разговаривал на гражданских частотах. Помехи в электромагнитных диапазонах, проблема в лучшие времена где-либо вблизи Наскерона, были особенно интенсивными. Apsile поднял пару экваториальных спутников-ретрансляторов Объекта, но, в порядке исключения, не смог подключиться к их приемопередатчикам и смог получить от них только статический и бессмысленный мусор. Он даже попробовал несколько тестов Dweller mirror, где сюрпризом было бы получить что угодно, кроме бреда, но там обслуживание было совершенно нормальным. “Ой”, - услышали они, как он сказал. “Третья фьюри" только что получила еще один удар. Мы заходим. Довольно медленно, чтобы учесть повреждения, но мы заходим ”.
  
  “Как сочтете нужным, мастер-техник”, - сказал полковник.
  
  Корабль-носитель начал дрожать, когда он встретился с верхними слоями атмосферы Наскерона, оставляя за собой светящийся след над верхушками облаков. Они замедлились. К ним начал возвращаться вес. И продолжал увеличиваться. Скрипы и тикающие звуки доносились через твердые тела, соединяющие их с десантным кораблем. Удары уменьшались, росли и снова стихали; мягкие удары и хрустящие хлопки, также распространявшиеся по конструкции десантного корабля, возвещали о том, что обломки отрываются от неровной обшивки пролома в дверях трюма, которые светились и искрили, когда пространство вокруг них наполнилось газом, и Фассин снова начал улавливать звуки в трюме. Они становились тяжелыми, теперь по-настоящему тяжелыми. Фассин чувствовал, как вокруг него стягивается противоударный гель, как звук хрустящего снега под ногами. Он почти чувствовал, как оставшиеся пузырьки газа в его теле лопаются, как кровяные тельца. Теперь хорошо и тяжело ...
  
  “Мастер-техник”, - внезапно сказал полковник.
  
  “Подожди”, - сказала Апсиле. “Это—”
  
  Весь корабль содрогнулся один раз, а затем внезапно перевернулся.
  
  — Эрв? Прислал Фассин.
  
  “Есть какая—то цель ...” - начал Апсил, затем замолчал, когда корабль снова тряхнуло и он бешено закружился по небу.
  
  “На нас действительно что-то нацелено”, - объявила Хатеренс. “Мастер-техник”, - прокричала она на всех частотах. “Вы все еще в состоянии освободить нас?”
  
  “А? Что? Нет! Я—”
  
  “Мастер-техник, попытайтесь выполнить поворот или часть внутреннего цикла по моей команде”, - сказал ему Хатеренс. “Я должен освободить нас”.
  
  “Ты сделаешь это?” Крикнула Апсиле.
  
  “Я так и сделаю. Я так и сделаю. Я ношу оружие. А теперь, извините меня, и удачи”.
  
  — Подождите минутку, - начал Фассин.
  
  “Провидец Таак”, - коротко сказал полковник, - “защитите свои чувства”. Большой диск, висевший рядом с ним, послал импульс ослепительного бело-голубого света прямо вниз, на двери, которые разлетелись коротким снопом искр. Снаружи проносились желто-коричневые облака. Маленький "эрроукрафт" Фассина видел пятна. Он был занят тем, что перебирал поврежденные сенсоры в поисках работающих. Он догадался, что вовремя не защитил свои чувства. Сейчас он их отключил. “Освобождение через три секунды”, - сказал полковник. “Пожалуйста, мастер-техник, сделайте свой маневр сейчас”.
  
  Взрыв радиации и всплеск тепла сверху совпали с внезапным креном. Люлька, удерживающая Фассина в десантном корабле, поддалась, и он вылетел из трюма, как пушечное ядро. Полковница в своем армейском костюме вихрем вылетела вслед за ним мгновение спустя, быстро поравнявшись. Он мельком увидел десантный корабль наверху, все еще вращающийся, затем внезапно увидел фиолетовый луч, появившийся сбоку, прорезавший газ вокруг них, обжигая его едва восстановленное зрение. Луч едва не задел транспортник, затем между ними и десантным кораблем быстро поднялись клубы желтого тумана , и остались только он и полковник, крошечная стреловидная фигура и вращающаяся монета грязно-серого цвета, несущиеся вниз, в бескрайние хаотичные небеса Наскерона.
  
  
  * * *
  
  
  “Среди тех, кто интересуется изучением подобных вопросов, считается общепринятым, что среди определенных видов существует особый класс существ, настолько презирающих и подозрительных к своим собратьям по творению, что они вызывают только ненависть и страх, считая это самыми искренними эмоциональными реакциями, которые они могут надеяться вызвать, потому что они вряд ли были притворными ’. Архимандрит Люсеферус поднял глаза на голову на стене. Голова смотрела прямо через каюту, широко раскрыв глаза от боли, ужаса и безумия.
  
  Убийца умер вскоре после того, как они отправились в свое долгое путешествие к Юлюбису, верхний ряд клыков, наконец, проник в его мозг достаточно глубоко, чтобы вызвать смерть. Архимандрит снова приоткрыл парню веки, когда врачи сказали, что смерть вероятна в течение нескольких дней; он хотел увидеть выражение лица этого человека, когда тот умрет.
  
  Люсеферус спал, когда смерть наконец пришла за безымянным убийцей, но он много раз смотрел запись. (Все, что произошло, это то, что лицо мужчины перестало искажаться, его глаза закатились назад, а затем медленно опустились, слегка скосившись, в то время как показания жизненных показателей, сопровождающие визуальные эффекты, зафиксировали сначала остановку сердца, а затем, через несколько минут, выравнивание мозговой оболочки. Люсеферус предпочел бы что-нибудь более драматичное, но невозможно получить все.) Он приказал снять голову парня и установить ее рядом с головой вождя повстанцев Стинаусина, практически на линии зрения первого руководителя, так что Стинаусину приходилось смотреть на нее весь день.
  
  Архимандрит поднял взгляд на пристально смотрящую безымянную голову. “Что ты думаешь?” Он снова просмотрел отрывок, шевеля губами, но на самом деле не читая его вслух. Он поджал губы. “Думаю, я согласен с тем, что было сказано, но не могу отделаться от ощущения, что в этом есть намек на критику”. Он покачал головой, закрыл древнюю книгу и взглянул на обложку. “Никогда о нем не слышал”, - пробормотал он.
  
  Но, по крайней мере, размышлял он, у этого святоши-интеллектуала есть имя. Люсеферуса довольно сильно раздражало, что у него не было имени для несостоявшегося убийцы. Да, этот парень потерпел неудачу, да, он дорого заплатил за свое преступление, и да, он был мертв и теперь превратился всего лишь в трофей. Но почему-то тот факт, что его имя так и не было раскрыто, начал казаться Люсеферусу чем-то вроде триумфа убийцы, как будто успешное сокрытие этой крупицы информации означало, что победа Люсеферуса над негодяем никогда не будет полной. Он уже отправил сообщение обратно в Лесеум, чтобы этот вопрос был расследован более тщательно.
  
  Его главный личный секретарь появился за зеркальным ромбом, образующим главную внутреннюю дверь каюты-кабинета.
  
  “Да?”
  
  “Сэр, маршал Ласкерт, сэр”.
  
  “Две минуты”.
  
  “Сэр”.
  
  Он увидел Запредельного маршала в главной каюте Главного боевого корабля "Люсеферус VII", флагмана его флота. (Люсеферус подумал, что такие термины, как “линкор“, "авианосец флота’ и так далее, Звучат старомодно и слишком обыденно.) Он перестроил корабль, чтобы обеспечить жилые помещения, соответствующие его рангу, но наступил момент, когда военно-морские архитекторы действительно начали плакать, потому что увеличение того, что они называли “пустотами", сверх определенного объема слишком сильно ослабляло корабль. В результате каюта оказалась на самом деле не такой обширной или пугающей, как ему хотелось бы, поэтому он установил несколько зеркал и несколько голопроекторов, из-за которых она казалась больше, хотя у него всегда было неприятное ощущение, что люди могут видеть сквозь иллюзию. Стиль, который он выбрал, был новым бруталистским: много открытого искусственного бетона и ржавых труб. Ему понравилось название, но он почти сразу отказался от этого образа.
  
  Он вошел в сопровождении только своего личного секретаря. Стражники, придворные, администрация, военные и флотские кланялись, когда он проходил мимо.
  
  “Маршал”.
  
  “Архимандрит”. Маршалом Запределья была женщина, одетая в легкие доспехи, которые выглядели так, словно их начистили, но все равно производили впечатление практичности и неряшливости. Она была высокой, стройной и горделивой, хотя и несколько плоскогрудой, на вкус Люсеферуса. Лысые женщины всегда вызывали у него отвращение. Она официально кивнула, что, вероятно, было наименьшим признанием его статуса, которое кто-либо, кто не испытывал к нему явной ненависти и / или был близок к смерти, оказывал ему на протяжении нескольких десятилетий. Он не мог решить, считает ли он это оскорбительным или освежающим. Два старших офицера позади нее были джаджуэджейнами, в настоящее время в своей стандартной конфигурации перекати-поля, ни одна часть их сверкающих пластинчатых доспехов не была выше пояса маршала. Он подозревал, что женщину выбрали потому, что она была человеком, просто потому, что он был человеком; почти все Высшее командование Запределья не было людьми.
  
  Он сел. На самом деле это был не трон, но это было впечатляющее кресло на возвышении. Маршал Запределья мог стоять. “Вы хотели поговорить, маршал Ласкерт”.
  
  “Я говорю от имени Трансгресса, Истинно Свободных и Биальянса. Мы уже некоторое время хотели поговорить с вами”, - мягко сказал маршал. Низкий голос для женщины. “Спасибо, что согласились на эту встречу”.
  
  “Конечно, приятно. Итак. Как продвигается завершение нашей маленькой войны? Последнее, что вы слышали, очевидно ”.
  
  “Насколько нам известно, все идет хорошо”. Маршал улыбнулась. Огни отразились на ее лысой голове. “Я понимаю, что ваша собственная кампания шла от победы к победе”.
  
  Он махнул рукой. “Сопротивление было слабым”, - сказал он. “Ваш основной флот должен быть на окраинах системы Юлюбис через сколько? Еще через год?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Это несколько позже, чем мы все планировали”.
  
  “Это большой флот вторжения. Потребовалось время, чтобы собрать все воедино ”, - сказал Люсеферус, пытаясь показать, что его возмущает ее скрытая критика, в то же время создавая впечатление, что то, что она думала, не имело для него большого значения.
  
  Однако они отстали от графика. Он лично заверил этих своих — временных — союзников, что будет готов к вторжению почти на целых полгода раньше, чем это казалось возможным. Он предполагал, что это его вина, если это была вина. Ему нравилось держать свой флот вместе, а не позволять ему разделяться в зависимости от скорости, а затем переформировываться по мере необходимости для собственно вторжения. Его адмиралы и генералы настаивали (хотя и не слишком настойчиво, если знали, что для них хорошо), что им не нужно, чтобы все подразделения флота всегда были вместе, но Люсеферус предпочитал это. Это казалось более связным, более впечатляющим, просто каким-то образом более аккуратным и приятным.
  
  Это также означало, что Запредельцы возьмут на себя гораздо большую ответственность за подготовку системы Юлюбис к вторжению, чем они могли ожидать, так что работа флота вторжения будет тем легче, а силы Запредельцев — будем надеяться, сильно истощенные — окажутся в слабом положении по сравнению с его собственной массой кораблей.
  
  “И все же, ” сказал Ласкерт, - мы предполагаем, что ваши передовые части могут атаковать уже сейчас”.
  
  “У нас есть несколько автоматизированных кораблей-разведчиков и высокоскоростных ударных беспилотников, которые уже находятся там или в пути”, - сказал ей Люсеферус. “Всегда лучше быть готовым к любым неожиданностям. Некоторые из них нуждались в перепрограммировании, но мы считаем, что они должны быть эффективными для начала процесса размягчения ”. Он улыбнулся. Он наблюдал за ее реакцией на чистые алмазные зубы. “Я твердо верю в полезность посеяния небольшой паники, маршал. А еще лучше - большой паники. После достаточно длительного воздействия люди будут приветствовать любую власть, которая положит конец неопределенности, даже если они могли бы сопротивляться этому раньше ”.
  
  Маршал тоже улыбнулась, хотя казалось, что она делает над собой усилие. “Конечно. И мы подумали, что сейчас, возможно, подходящий момент, чтобы более подробно поговорить о том, какой вы видите свою стратегию, когда доберетесь до Юлюбиса.”
  
  “Я намерен принять это, маршал”.
  
  “Действительно. Конечно, это может быть довольно хорошо защищено ”.
  
  “Я ожидаю, что это возможно. Вот почему я привел с собой такой большой флот”.
  
  Они находились между системами, далеко в пустынной пустыне почти небытия, менее чем в году от Юлюбиса. Быстрый крейсер "Запредельный" и два эсминца сопровождения встретились с его собственным флотом всего несколько часов назад, развернувшись и выровняв скорости с изяществом и быстротой, которым, как он мог видеть, позавидовали его собственные флотские. Действительно, прекрасные корабли. Что ж, у них были корабли, а у него были системы; возможно, просто еще одна возможность торговать. Теперь эти три быстрых корабля были встроены во флот из более чем тысячи судов, даже если по сравнению с ними они были довольно медлительными.
  
  “Могу я быть откровенным, архимандрит?”
  
  Он широко взглянул на нее своими темно-красными глазами. “Я ожидал не меньшего”.
  
  “Мы обеспокоены возможным уровнем жертв среди гражданского населения, если Юлюбис подвергнется чрезмерно агрессивному нападению”.
  
  Ну и зачем ей это говорить? Подумал Люсеферус про себя с каким-то внутренним смешком.
  
  Он посмотрел на своего личного секретаря, затем на своих генералов и адмиралов. “Маршал, - рассудительно сказал он, “ мы собираемся вторгнуться в их страну. Мы собираемся напасть на них ”. Он широко улыбнулся и увидел, что его адмиралы и генералы ухмыляются вместе с ним. “Я думаю, агрессивность ... необходима, да?”
  
  Он услышал легкий смех одного или двух своих начальников. Люди думали, что когда люди настолько благоговеют перед тобой, что боятся сообщать тебе плохие новости и всегда смеются, когда смеешься ты (и так далее), это плохо и предположительно изолирует тебя от того, что происходит на самом деле, но если ты знаешь, что делаешь, это не так. Вам просто нужно было скорректировать свое восприятие. Иногда смеялись все, иногда лишь немногие, а иногда те, кто молчал или производил шум, говорили вам гораздо больше, чем когда вы просили их просто высказаться и сказать вам правду. Он предположил, что это был своего рода код. Ему просто повезло, что он от природы разбирался в этом.
  
  “Агрессия и рассудительность необходимы одновременно, архимандрит”, - сказал маршал. “Мы знаем, что вы, конечно, обладаете и тем, и другим”. Она улыбнулась. Он не улыбнулся в ответ. “Мы просто добиваемся гарантии, что ваши войска будут действовать таким образом, который принесет вам дальнейшую похвалу и еще большую славу”.
  
  “Похвала?” - переспросил архимандрит. “Я внушаю ужас, маршал. Такова моя стратегия. Я обнаружил, что это самый быстрый и эффективный способ заставить людей научиться тому, что хорошо как для них, так и для меня ”.
  
  Тогда во славу тебе, архимандрит.”
  
  “Быть милосердным ради славы”?
  
  Маршал на мгновение задумался над этим. “В конечном счете, да”.
  
  “Я покорю их так, как сочту нужным, маршал. В этом мы партнеры. Не тебе указывать мне, что делать”.
  
  “Я не пытаюсь, архимандрит”, - быстро сказал маршал. “Я принимаю то, что вы должны сделать, я просто передаю просьбу относительно способа, которым это делается”.
  
  “И я услышал вашу просьбу и отнесусь к ней должным образом”. Это была форма слов, которые Люсеферус однажды слышал от кого—то - он не мог вспомнить, от кого или где, — и которые, поразмыслив, показались ему довольно хорошими, особенно если произносить их слегка напыщенно: медленно, даже серьезно, сохраняя серьезное выражение лица, чтобы собеседник подумал, что вы принимаете их всерьез, и, возможно, даже надеялся, что вы сделаете так, как он попросил, а не — в лучшем случае — полностью проигнорируете. В худшем случае — с их точки зрения — вы сделали бы противоположное тому, что они просили, просто назло им, именно для того, чтобы доказать, что вами не будут помыкать… хотя это становилось сложным; тогда люди могли пытаться заставить вас сделать что-то одно, притворяясь, что одобряют другое, и даже без этой сложности вы все равно меняли свое поведение из-за того, что они что-то сказали, что давало им своего рода власть над вами, в то время как весь смысл всего, что делал архимандрит, заключался в том, чтобы никто не мог сказать, что у них есть какая-то власть над ним.
  
  Власть была всем. Без нее деньги были ничем. Даже счастье было отвлекающим фактором, призраком, заложником. Что такое счастье? Что-то, что люди могли у тебя отнять. Счастье слишком часто касалось других людей. Это означало дать им власть над тобой, дать им власть над тобой, которую они могли использовать, когда захотят, отобрав все, что делало тебя счастливым.
  
  Люсеферус познал счастье, и у него его отняли. Его отец, единственный мужчина, которым он когда—либо восхищался — даже ненавидя старого ублюдка, - избавился от матери Люсеферуса, когда она состарилась и стала менее привлекательной, заменив ее, когда Люсеферусу едва исполнился подростковый возраст, чередой юных, эротически желанных, но бездушных, безразличных, эгоистичных молодых женщин, женщин, которых он хотел для себя, но в то же время презирал. Его мать отослали. Больше он ее никогда не видел.
  
  Его отец был омнократом Меркатории, в промышленных комплексах систем Лесеум. Он начинал с самых низов, как пекулан (цинично, но само название подразумевало, что чиновнику нужно быть коррумпированным, чтобы зарабатывать на сколько-нибудь приличную жизнь, а значит, влезать в криминальную историю, которую всегда можно было бы выдвинуть против него, если бы он когда-нибудь позже переступил черту). Он стал Оватом, прошел через множество ступеней этого сословия, затем поднялся до должности Дижезианца, ответственного за городской район, затем за небольшой промышленный город, затем за город среднего размера , затем за крупный город, затем за континентальную столицу. Он стал Аппарирующим, когда его непосредственный начальник умер на руках общего любовника. Этот любовник какое—то время преуспевал - по сути, его супруга, — затем стал требовательным и тоже встретил безвременный конец.
  
  Его отец никогда не говорил ему, приказал ли он убить ее. Точно так же он никогда не говорил своему отцу, что эта женщина недавно стала и его любовницей.
  
  От Аппаритора его отец прошел путь до Перегала, ответственного сначала за орбитальное скопление промышленных центров, затем за континент, затем за большую луну, со всеми атрибутами власти, богатства и гламура, которые можно было получить в процветающем, взаимосвязанном комплексе систем, таком как Лесеум. В этот момент, впервые в его жизни, его отец, казалось, наконец оценил положение, которого он достиг. Казалось, он расслабился и начал наслаждаться жизнью.
  
  На этом все закончилось. Наконец-то приготовившись к следующему прыжку, к Иерхону, его отец, который сколотил огромное состояние, раздавая чартеры и контракты торговцам и производителям многих систем, сжалился над любимым Аппарирующим, которому несколько не везло, заключил с ним сделку и получил откат, в котором тот на самом деле не нуждался, и в течение месяца был осужден, предан суду и обезглавлен за грубую коррупцию. Затем тот же самый молодой Аппарир занял его место.
  
  Люсеферус, с самого детства убежденный, что он никогда не сможет конкурировать со своим отцом в его собственной сфере, и в любом случае всегда интересовавшийся природой религии и вероисповедания, присоединился к Сессории несколькими годами ранее. Во время суда над его отцом он был Питиром, младшим священником. Его сделали одним из исповедников отца, и он сопровождал его на казнь. Его отец сначала был храбрым, потом сломался. Он начал плакать, умолять, обещать что угодно (но только все то, что уже потерял). Он вцепился в одежду Люсеферуса, воя и умоляя, закрыв лицо руками. Люсеферус знал, что они наблюдают за ним, что этот момент важен для его будущего. Он оттолкнул своего отца.
  
  Его продвижение по служебной лестнице было быстрым. Он никогда не был бы таким могущественным, как его отец, но он был умен, способен, уважаем и шел по восходящей в важной, но не слишком опасной части одной из величайших метацивилизаций, которые когда-либо видела галактика. Он мог бы быть доволен этим и никогда не ставить себя в положение слабого, как это сделал его отец.
  
  Затем произошло Разъединение. Полоса разрушения портала протянулась через объем в миллион звезд по всему Лесеуму еще во времена коллапса Артерии, оставив только сами сгруппированные системы Лесеума, соединенные внутри огромного объема отсталости. Система Лесеума-9 была важна, казалась жизненно важной и ощущалась без угрозы, пока тысячелетие спустя их собственное разъединение не произошло благодаря какой-то масштабной стычке в продолжающемся хаосе Войн Рассеяния, по сути, бессмысленному расхождению во мнениях между тремя притворяющимися сторонами, о которых до тех пор практически никто не слышал. К тому времени, когда все это закончится, никто больше не услышит об этих сторонах, кроме как в истории. Тем не менее, ущерб был нанесен; портал возле Лесеума-9 был разрушен, и огромное пространство вокруг него оказалось отрезанным от остальной цивилизованной галактики.
  
  Тогда все изменилось, включая то, что вам приходилось делать, чтобы сохранить власть, и кто мог побороться за абсолютную власть.
  
  Его отец, тем не менее, так или иначе научил Люсеферуса всему, и одной из самых важных вещей было вот что: плато не было. В жизни вы были либо на пути наверх, либо на пути вниз, и всегда лучше быть на пути наверх, тем более что единственный надежный способ продолжать движение вверх - использовать других людей в качестве ступеней, платформ, строительных лесов. Старая поговорка о том, что нужно быть вежливым с людьми на пути наверх, чтобы они были добры к тебе, когда ты будешь спускаться обратно, была совершенно верной, но это была поговорка пораженца, трюизм неудачника. Лучше продолжать подниматься вечно, никогда не отдыхать, никогда не расслабляться, никогда не спускаться. Мысль о том, что может случиться с тобой от рук тех, кого ты уже оскорбил, эксплуатировал и обижал на пути наверх — тех, кто все еще был жив, — была просто еще одним стимулом для серьезного игрока никогда даже не думать о том, чтобы сбавить темп, не говоря уже о том, чтобы начать отступать. Целеустремленный участник будет постоянно ставить перед собой новые задачи, которые нужно принимать и побеждать, он будет искать новые уровни для восхождения, он всегда будет стремиться к новым горизонтам.
  
  Относитесь к жизни как к игре, которой она была. Возможно, это правда за Правдой, религия, в которой Люсеферус был воспитан как послушный член Меркатории: что бы ты ни делал или казалось, что делаешь, на самом деле не имело значения, потому что все это было — или могло быть всем — игрой, симуляцией. В конце концов, все это было просто притворством. Даже этот культ голодающих, номинальным главой которого он был, был просто выдумкой, потому что это звучало хорошо. Вариация Истины с добавлением самоотречения время от времени, чтобы лучше поразмышлять о легковерии людей. Люди проглотили бы все, что угодно вообще. Очевидно, некоторых людей это приводило в ужас. Он считал это подарком, самой замечательной возможностью воспользоваться слабоумием.
  
  Итак, ты казался жестоким. Итак, люди умирали, страдали и росли, ненавидя тебя. Ну и что? По крайней мере, был шанс, что все это ненастоящее.
  
  И если бы все это было реально, что ж, тогда жизнь была бы борьбой. Так было всегда и так всегда будет. Вы осознали это и жили или поддались лжи о том, что прогресс и общество сделали борьбу ненужной и просто существовали, были эксплуатированы, стали добычей, простым кормом.
  
  Он задавался вопросом, до какой степени даже предположительно дикие и беззаконные жители Запределья понимают эту основную истину. Они позволили женщинам подняться на вершину своей военной командной структуры; это не сулило ничего хорошего. А маршал, похоже, не понимал, что, когда он сказал, что услышал ее просьбу и отнесется к ней должным образом, это ничего не значило.
  
  “Что ж, спасибо вам, архимандрит”, - сказала она.
  
  Тем не менее, он улыбнулся. “Ты останешься? Мы устроим банкет в твою честь. У нас было так мало поводов для празднования здесь, среди звезд”.
  
  “Это действительно большая честь, архимандрит”. Маршал снова слегка кивнул головой.
  
  И мы попытаемся поковырять друг у друга в мозгах за ужином, подумал он. Боже, какая умная забава. Дайте мне планету, которую я могу разграбить в любой день.
  
  
  * * *
  
  
  — Вы хоть представляете, где мы находимся? полковник подал сигнал точечным лазером. Они считали, что это их самый безопасный способ связи.
  
  — Нулевая зона, экваториальная, передал Фассин. — Где-то впереди последнего сильного шторма, примерно в десяти-двадцати кило-кликах за Ушной гирляндой. Я проверяю последнее обновление, которое они загрузили перед удалением.
  
  Они плыли в медленном водовороте вокруг слабого слоя аммиака диаметром с небольшую планету, примерно в двухстах километрах от вершин облаков. Температура снаружи была относительно приятной по человеческим меркам. Почти на всех газовыхгигантах существовали уровни, места, где человек теоретически мог существовать под воздействием непогоды вообще без какой-либо защитной одежды. Конечно, им, вероятно, нужно было бы лечь ничком в ванну с шокирующим гелем или чем-то подобным, потому что вес, в шесть раз превышающий тот, с которым привык справляться их скелет, был бы чтобы встать или передвигаться было проблематично, их легкие должны были быть заполнены жаберной жидкостью или чем-то подобным, чтобы они могли дышать в смеси газов, которая включала кислород только в качестве микроэлемента, а также чтобы их ребра и мышцы груди работали под давлением этих гравитационных тисков, плюс они не хотели бы подвергаться воздействию ливня заряженных частиц, но все равно: по стандартам газовых гигантов на свежем воздухе это было примерно так же хорошо, как и у человека.
  
  Полковнику Хатеренс показалось немного жарковато, но тогда, как эрилайт, она чувствовала бы себя как дома ближе к вершинам облаков. Она уже громко заявила, что ее скафандр не поврежден и способен защитить ее где угодно, от космического вакуума до десятикилометрового уровня Наскерона, где давление в миллион раз больше, чем здесь, а температура чуть больше половины от той, что была на поверхности звезды Юлюбис. Фассин решил не участвовать в соревновании "шахта лучше твоей"; его собственный газовый аппарат также был пригоден для работы в аварийной ситуации, но не испытывался на таких глубинах.
  
  Он пытался связаться с Апсилом на десантном корабле, но наткнулся на помехи. Пассивная координатная сетка, созданная экваториальными спутниками, функционировала, но с ухудшением масштаба и неровностями, что указывало на то, что некоторые спутники отключились или не работают.
  
  Знать, где вы находитесь на Наскероне или любом другом газовомгиганте, было важно, но все же это меньше половины истории. У планеты было твердое каменистое ядро, сферическая масса примерно из десяти планет размером с Землю, погребенная под семьюдесятью тысячами вертикальных километров водорода, гелия и льда, и были пуристы, которые назвали бы переходную область между этим каменистым ядром и высокотемпературным водяным льдом под высоким давлением над ним поверхностью планеты. Но нужно было быть настоящим придирчивым специалистом, чтобы даже притворяться, что принимаешь это определение всерьез. За водяным льдом — технически льдом, потому что он был надежно закреплен колоссальным давлением, но при температуре более двадцати тысяч градусов, невероятно высокой для человеческого представления о том, каким должен быть лед, — простиралось более сорока тысяч километров металлического водорода по вертикали, затем глубокий переходный слой к десятикилометровому слою молекулярного водорода, который, если у вас особенно развито воображение, вы могли бы назвать морем.
  
  Выше, в относительно тонких — всего в несколько тысяч километров, — но все еще чрезвычайно сложных слоях, простирающихся вверх, к космосу, находились регионы, где жили Обитатели, в противоположно вращающихся поясах и зонах быстро вращающихся газов, которые — испещренные большими и малыми штормами, забрызганные вихрями, украшенные фестонами, полосами, стержнями, прожилками, завесами, колоннами, скоплениями, впадинами, завихрениями, вихрями, верхушками шлейфов, фронтами сдвига и потоками субдукции — опоясывали планету. Там, где жили Обитатели, где все происходило, не было твердой поверхности и вообще никаких особенностей, которые просуществовали бы более нескольких тысяч лет, за исключением полос газа, вечно проносящихся мимо друг друга, огромных вращающихся колес атмосферы, вращающихся, как едва сцепленные шестеренки в какой-то сумасшедшей коробке передач диаметром в сто пятьдесят тысяч километров.
  
  Соглашение заключалось в том, что экваториальные спутники отслеживали усредненный прогресс широкой экваториальной зоны, устанавливая своего рода стационарный набор параметров, на основе которого можно было относительно рассчитать все остальное. Но это все еще сбивало с толку. Ничего не было исправлено. Зоны и пояса были относительно стабильны, но они проносились мимо друг друга со скоростью, равной той, которую люди привыкли считать скоростью звука, и границы между ними все время менялись, разрываемые яростно закручивающимися вихрями, извивающимися то в одну, то в другую сторону, или выброшенный, сжатый и потревоженный гигантскими штормами, подобными Большому Красному пятну Юпитера в Солнечной системе, движущийся между зоной, движущейся в одну сторону, и поясом, движущимся в другую, подобно огромному сплющенному водовороту, попавшему в какое-то безумное столкновение яростно противоположных течений, развивающийся, бушующий и медленно рассеивающийся на протяжении столетий, которые человечество имело возможность наблюдать за ним. В газовом гиганте все либо эволюционировало, вращалось, либо просто приходило и уходило, и все человеческое представление о поверхностях, территории, суше, море и воздухе было приведено в замешательство.
  
  Добавьте к этому воздействие чрезвычайно мощного магнитного поля, полос интенсивной радиации и сам масштаб окружающей среды - вы могли бы ввергнуть всю планету размером с Землю или Сепекте в шторм газовыхгигантов приличных размеров — и человеческому мозгу пришлось бы со многим справляться.
  
  И все это до того, как кто-то принял во внимание великодушно—игривое отношение, которое сами Обитатели так часто проявляли к общепланетной ориентации и помощи, или как-то иначе, традиционно рассматриваемой как пригодная для оказания инопланетным посетителям с ограниченными возможностями.
  
  " Я думал, мы будем среди них, - сказал полковник.
  
  " Обитатели? Спросил Фассин, изучая сложную схему того, кто и что может находиться где в данный момент.
  
  " Да, я представлял себе, что мы окажемся в одном из их городов.
  
  Они оба огляделись вокруг, на огромную дымку медленно вращающегося газа, простиравшуюся — в зависимости от того, на какой частоте или в каком смысле человек предпочитает это ощущать — на несколько метров или несколько сотен километров в каждую сторону. Было очень тихо, несмотря на то, что они находились в экваториальной зоне и поэтому вращались вокруг планеты со скоростью более ста метров в секунду, медленно вращаясь вокруг апвеллинга и постепенно поднимаясь вместе с ним.
  
  Фассин почувствовал, что улыбается в своей обертке из шокирующего геля.
  
  — Ну, там много Обитателей, но это большая планета.
  
  Казалось странным объяснять это существу, вид которого эволюционировал на планетах, подобных этой, и которое, несомненно, должно быть знакомо с масштабами газового гиганта, но с другой стороны, эрилейт, по общему признанию ограниченного опыта Фассина, часто проявлял своего рода наполовину обиженный трепет по отношению к Обитателям, полностью согласующийся с верой в то, что в тот момент, когда вы опуститесь ниже вершин облаков, вы окажетесь в окружении массивных рядов властных Обитателей и их поразительно устрашающих сооружений (заблуждение, трудно было представить какого-либо Обитателя даже рассматриваю возможность исправления). Эрилейты были древним народом по человеческим стандартам и по стандартам подавляющего большинства видов в развитой галактике, но — с цивилизацией, насчитывающей около восьмисот тысяч лет — по стандартам обитателей они были всего лишь поденками.
  
  Фассину пришла в голову мысль. — Вы когда-нибудь раньше бывали на Обитаемой планете, полковник?
  
  — Действительно, нет. Привилегия, в которой до сих пор отказывали. Хатеренс демонстративно оглядывался по сторонам. — На самом деле, совсем как дома.
  
  В голову пришла другая мысль. — Вы получили разрешение? Не так ли, полковник?
  
  " Разрешение, провидец Таак?
  
  " Спуститься вниз. Войти в Nasq.
  
  — А, полковник прислал. — Признаюсь, не совсем так. Предполагалось, что я буду копаться с вами и вашими коллегами вдали от Общего объекта на Третьей луне Ярости. Сам Браам Гансерель нашел время, чтобы лично заверить меня в этом. Никаких возражений по поводу такого присутствия высказано не было. Я полагаю, что для меня испрашивалось разрешение физически сопровождать вас в атмосферу, если это станет необходимым — как, собственно, сейчас и произошло, — однако последнее, что я слышал по этому поводу, указывало на то, что соответствующие разрешения еще не получены. Почему? Предполагаете ли вы, что возникнет какая-то проблема?
  
  О, черт.
  
  " Обитатели, — сказал ей Фассин, - могут быть… придирчив к такого рода вещам. Придирчивая, подумал он. Они могли объявить полковника почетным ребенком, дать ей полчаса отдыха и отправиться на охоту за ней. — Они довольно серьезно относятся к своей личной жизни. Несанкционированный вход строго запрещен.
  
  " Что ж, я в курсе этого.
  
  " Вы кто? Хорошо.
  
  " Я отдам себя на их милость.
  
  " Правильно. Я понимаю.
  
  Ты либо достаточно храбр и обладаешь неплохим чувством юмора, подумал Фассин, либо тебе действительно следовало делать больше домашней работы.
  
  " Итак, провидец Фассин Таак, в каком направлении нам следует двигаться?
  
  " Должен быть облачный туннель примерно в четырехстах километрах… в ту сторону, передал Фассин, поворачивая gascraft так, чтобы он был направлен более или менее на юг и немного вниз. — Если, конечно, его не передвинули.
  
  " Пойдем? сказал полковник, направляясь в указанном направлении.
  
  " Собираюсь отправить сообщение одному из наших тестировщиков, пусть они знают, что мы живы,
  
  Фассин рассказал ей.
  
  " Это разумно?
  
  Было ли это разумно? Фассин задумался. Была какая-то атака на инфраструктуру Видящих вокруг Наскерона, но это не означало, что вся околопланетная среда была захвачена. С другой стороны…
  
  " С какой скоростью может двигаться этот скафандр? спросил он полковника.
  
  " При такой плотности около четырехсот метров в секунду.
  
  Примерно вдвое меньше, при длительном круизе.
  
  Arrowcraft Фассина почти не отставал от этого. Разочаровывает. Он все еще надеялся в какой-то момент ускользнуть от полковника. Похоже, ему не удастся так просто убежать от нее.
  
  — Пинг отправил, он сказал Ненависти. — Пошли.
  
  Они быстро ушли. Они отошли примерно на сотню метров, когда вспышка фиолетового света разорвала облако позади них, и яркий, недолговечный пучок лучей пронзил объем газа, в котором они плавали несколькими секундами ранее. Другие лучи исходили из начальной точки цели, пульсируя в атмосфере медленно распространяющимися полуслучайными ударами. Один из них с грохотом и потрескиванием возник примерно в пятидесяти метрах от них. Все остальные были гораздо дальше и примерно через минуту совсем прекратились.
  
  " Кто-то, похоже, недоброжелателен к вам, провидец Таак, - послал полковник, когда они летели сквозь газ.
  
  " Так могло бы показаться.
  
  Вспышка и ЭМИ последовали через пару минут после этого. Низкое, грохочущее сотрясение настигло их некоторое время спустя.
  
  " Это была ядерная бомба? Прислал Фассин. Его приборы, казалось, не оставляли другой интерпретации, но ему все равно было трудно в это поверить.
  
  " Я не знаю ни одного явления, способного так убедительно имитировать одно из них.
  
  " Черт возьми.
  
  " Я исправил ошибку. Кажется, кто-то крайне недоброжелателен к вам, провидец Таак.
  
  " Обитатели не будут счастливы, сказал он Hatherence. — Только им разрешено выпускать ядерное оружие в атмосферу, - объяснил он. — И сейчас даже не сезон фейерверков.
  
  Они нашли Облачный туннель примерно там, где, по мнению Фассина, он должен был находиться, всего в сотне километров в поперечном направлении и на два километра ниже: отличный вариант по стандартам Наскерона. Облачный туннель представлял собой пучок из дюжины или около того углерод-углеродных труб, похожих на некий огромный, едва оплетенный кабель, плавающий посреди бесконечного облачного пейзажа мягко вздымающихся желтых, оранжевых и охристых тонов. Две главные трубы CloudTunnel имели около шестидесяти метров в диаметре, самые маленькие — в основном волноводы связи и телеметрии — были меньше полуметра. Все скопление выглядело тонким, как нить, когда они впервые увидели его на расстоянии десятков километров, но вблизи оно выглядело как трос, которым можно привязать луну. Мощный, глубокий рокочущий звук вырвался из двух главных труб.
  
  " Что теперь? полковник прислал.
  
  " Посмотрим, хороша ли по-прежнему моя оценка за замещающую репутацию.
  
  Фассин использовал один из манипуляторов arrowcraft, чтобы подтолкнуть один из волноводов, пропуская нити через защитную оболочку трубки, не повреждая ее. Проволока толщиной с волос протянулась в матрицу света, заполняющую узкую трубку. Информация, поступавшая с дальнего конца провода, поступала в биоразум gascraft, его переходные системы, а затем в голову Фассина, формируя закодированный хаос бормочущих звуков, дико сверкающих визуальных образов и других запутанных сенсорных ощущений. Прерывание в световых потоках уже было замечено и учтено. Импульс информации, направленный прямо на нить накала, отправил запрос на идентификацию и поинтересовался, требуется ли помощь, в противном случае прекратите вмешиваться в канал общественной информации.
  
  — Человек, Фассин Таак, удостоенный чести быть Медлительным Провидцем при дворе жителей Наскерона, прислал он. — Я хотел бы получить некоторую помощь в виде транспорта в указанном месте, направляющегося в Хаускип-Сити.
  
  Ему сказали подождать.
  
  “Фассин Таак, Пришелец, Незнакомец, Инопланетянин, Провидец, Человек! И ... что это?”
  
  “Это полковник Хатеренс из меркаторианского военно-религиозного ордена "Шривалти Окула”, эрилейт".
  
  “Добрый день, обитатель Ю'сул”, - сказал Хатеренс. Они перешли на использование обычной звуковой речи.
  
  “Маленький житель! Как очаровательно! Значит, не ребенок?”
  
  Юсул, крупный мужчина среднего возраста, добрых девяти метров или около того в диаметре, перекатился через газ и, вытянув длинную, как веретено, руку, стукнул кулаком (бинк-бинк-бинк!) по скафандру полковника.
  
  “Приветик там!” - сказал Юл.
  
  Диск эсуита Хатеренс наклонился в сторону под градом не слишком нежных ударов. “Рада познакомиться с вами”, - лаконично ответила она.
  
  “Не ребенок”, - подтвердил Фассин.
  
  Они находились в гигантском, похожем на чашу помещении, крытом шифером толщиной в микрометр, в клубе Тикенистов в Хаускип-Сити.
  
  Хаускип лежал в экваториальной зоне Наскерона, одной из примерно ста тысяч крупных агломераций в этой конкретной атмосферной полосе. При взгляде под прямым углом, в приятном свете, это было очень похоже на внутреннюю работу древних механических часов, умноженную и увеличенную в несколько тысяч раз. Издалека или просто на схеме это напоминало миллионы колес с зубьями, сцепленных друг с другом, причем большие наборы колес соединялись с ними через ступицы, шипы и шпиндели, которые сами соединялись с еще большими наборами колес. Все это могучее, медленно вращающееся скопление, без труда достигавшее пары сотен километров в диаметре, плавало в густом газовом супе в сотне километров под верхушками облаков.
  
  Город был центром для нескольких линий CloudTunnel. Как только пустой вагон добрался до люка, ближайшего к тому месту, где Фассин и Хатеренс расположились рядом с Облачным туннелем, Фассину и полковнику потребовалось дважды пересаживаться в одном вагоне, чтобы добраться туда по сети частично эвакуированных высокоскоростных транзитных труб. Все путешествие заняло один из коротких циклов день-ночь Наскерона. Большую часть времени каждый из них спал, хотя как раз перед тем, как Фассин задремал, полковник сказал: “Мы идем дальше. Вы согласны, майор? Мы продолжаем нашу миссию. Пока нам не прикажут прекратить ”.
  
  “Согласен”, - сказал он. “Мы идем дальше”.
  
  Туннельный вагон пришвартовался, сфинктерно пробился сквозь стену туннельного бутона на Центральной станции Хаускипа и помчался сквозь студенистую атмосферу прямо к Клубу Сгущателей экваториальной восьмой прогрессии, где Ю'Сул, давний гид-наставник-охранник Фассина, присутствовал на вечеринке по случаю завершения обучения и церемонии исключения одного из членов клуба.
  
  Обитатели начинали походить на страдающих анорексией скатов—мант - это было в их коротком детстве, когда на них иногда охотились, — затем выросли, откормились, разделились почти посередине (подростковый возраст, что-то вроде), сместились с горизонтальной оси на вертикальную и, став взрослыми, в основном стали напоминать что-то вроде пары больших, перепончатых, окаймленных тележных колес, соединенных короткой, толстой осью с особенно выпуклыми внешними ступицами, к каждой из которых было прикреплено по гигантскому паукообразному крабу.
  
  Частью перехода от зрелости к зрелости среднего возраста был период, называемый "Утолщением", когда тонкие и непрочные диски юности становились крепкими колесами дальнейшей жизни, и во время этого у жителей было принято вступать в клуб своих приближенных сверстников. У обитателей не было особой причины объединяться на этом этапе своей жизни, им просто в целом нравилось вступать в клубы, товарищества, ордена, лиги, партии, общества, ассоциации, стипендии, братства, группы, гильдии, союзы, фракции, диспенсации и места отдыха, при том, что всегда, конечно, оставалась открытой возможность принять участие в специальных, не связанных с церемониями, случайных разовых собраниях. Светский календарь был переполнен.
  
  Юль пригласил их в эту частную, заставленную книгами и хрусталем библиотечную комнату в своем Клубе тикенировщиков, а не к себе домой, чтобы, как он объяснил, если им будет слишком скучно или они будут слишком торопиться, он мог вернуться без чрезмерной задержки к своим приятелям, принимающим участие в торжественном ужине и пирушке в банкетном зале внизу.
  
  “Итак, Фассин, рад тебя видеть!” - сказал Ю'сул. “Зачем ты привел с собой эту маленькую обитательницу? Она еда?”
  
  “Нет, конечно, нет. Она моя коллега”.
  
  “Конечно! Хотя других Провидцев нет”.
  
  “Она не Провидица”.
  
  “Значит, не коллега?”
  
  “Она была послана сопровождать меня меркаторским военно-религиозным орденом "Шривалти Окула”".
  
  “Понятно”. Ю'сул, одетый в свой лучший элегантный, но небрежный наряд с яркой бахромой и кружевными оборками, отступил назад, слегка повернувшись, затем снова вышел вперед. “Нет, я не знаю! Что я говорю? Что это за "Окула”?"
  
  “Ну...”
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы рассказать. Примерно через четверть часа — и все это, к счастью, в режиме реального времени, без каких-либо задержек — Фассин подумал, что он в значительной степени проинформировал Ю'сула так хорошо и полно, как только мог, не выдавая слишком многого. Полковник время от времени вносила свою лепту, хотя Ю'сул, казалось, не обращала на нее никакого внимания.
  
  Юлу было около пятнадцати тысяч лет, он был взрослым человеком, которому, возможно, оставалось еще одно или два тысячелетия до того, как он станет траавом, первой стадией Расцвета. При девяти метрах в диаметре по вертикали (не считая его полуофициального вечернего костюма, впечатляющий воротник которого добавлял еще один метр) он был примерно такого роста, какого когда-либо достигал местный житель. Его двойной диск был почти пяти метров в поперечнике, скромно прикрытая центральная ось едва виднелась как отдельное целое, скорее как неожиданное сужение между двумя большими колесами. Обитатели планеты очень незначительно уменьшались в размерах по мере взросления после достижения среднего возраста и медленно теряли как центральные, так и боковые конечности, пока к тому времени, когда им переваливало за миллиарды, они часто почти не оставались без конечностей.
  
  Даже тогда они, как правило, все еще могли передвигаться. Их движущая сила исходила от системы лопастей, отходящих от внутренней и внешней поверхностей двух основных дисков. Они расширялись, чтобы бить — иногда закручиваясь, чтобы придать дополнительный импульс или направить - и лежали плашмя на спине, так что движущийся Обитатель, казалось, катился сквозь атмосферу. Это называлось вращением. Очень старые обитатели часто теряли лопасти на внешней стороне своих дисков, но обычно сохраняли их внутри, чтобы, какими бы ветхими они ни были, они все еще могли самостоятельно передвигаться.
  
  “Все сводится к тому, - сказал Ю'сул в конце, - что вы ищете чоала Валсеира, чтобы возобновить предметные занятия в библиотеке, находящейся в его ведении”.
  
  “В значительной степени”, - согласился Фассин.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Юль, ты всегда мне очень помогал. Можешь ли ты помочь мне в этом?”
  
  “Проблема”, - сказал Юл.
  
  “Проблема?” Спросил Фассин.
  
  “Валсеир мертв, а его библиотека отправлена на дно или разделена, возможно, случайным образом, между его коллегами, союзниками, семьями, коллегами-специалистами, врагами или прохожими. Вероятно, все вышеперечисленное.”
  
  “Мертв?” Переспросил Фассин. Он позволил ужасу проявиться на сигнальном панцире газового корабля; довольно специфический узор завитков, который указывал на то, что он интеллектуально и эмоционально потрясен кончиной друга / знакомого-Обитателя, не в последнюю очередь потому, что они погибли в ходе расследования, которым сам человек был глубоко увлечен. “Но он был всего лишь ребенком! Ему оставались миллиарды лет до смерти!”
  
  Валсеиру было около полутора миллионов лет, и он был на грани перехода с уровня Каспиана на уровень Мудреца. Чоал был последней фазой становления каспианцем. Средний возраст прохождения пути от Куспианского чоала до ребенка-Мудреца составлял более двух миллионов лет, но Валсеир, по мнению старших и предположительно лучших, был готов даже к такому скромному сроку. Он был вундеркиндом возрастом в полтора миллиона лет. Кроме того, когда Фассин видел его в последний раз, он казался сильным, энергичным и полным жизни. Согласен, он провел большую часть своей жизни, засунув свою вращающуюся морду в библиотеку, и почти не выходил оттуда, но все равно Фассин не мог поверить, что он мертв. У Насельников даже не было никаких болезней, от которых он мог бы умереть. Как он мог быть мертв?
  
  “Несчастный случай на яхте, насколько я помню”, - сказал Ю'сул. “А я?” Фассин почувствовал, как Обитатель передает по радио запрос на накладные стены библиотечной комнаты. “Да, знаю! Да, несчастный случай на яхте. Его штормовик попал в особенно сильный водоворот, и он развалился прямо на нем. Пронзен главной балкой, или реевым рычагом, или чем-то еще. Что более радостно, они спасли большую часть яхты до того, как она погрузилась на глубину. Он был очень заядлым моряком. Жуткая конкуренция ” . .
  
  “Когда?” Спросил Фассин. “Я ничего не слышал”.
  
  “Не так давно”, - сказал Ю'сул. “Самое большее, пару столетий”.
  
  “В новостных сетях ничего не было”.
  
  “В самом деле? Ах! Подождите”. (Другой передал по радио inforequest.) “Да. Я так понимаю, он оставил инструкции, что в случае его смерти это должно рассматриваться как частное дело ”. Ю'сул согнул свои шпинделеобразные рычаги, установленные на ступице, с обеих сторон. Все до единого. Прямо наружу. “Вполне понимаю! Сам делал то же самое”.
  
  “Есть ли какие-нибудь записи о том, что случилось с его библиотекой?” Спросил Фассин.
  
  Юла снова качнуло назад, пара гигантских конических колес медленно повернулась в сторону, затем снова накренилась вперед. Он сбросил газ и сказал: “Знаешь что?”
  
  “Что?”
  
  “Нет, не существует! Разве это не странно?”
  
  “Мы… Я бы действительно хотел разобраться в этом вопросе подробнее, Юль. Ты можешь нам в этом помочь?”
  
  “Я совершенно уверен… ах, говоря о новостных сетях, есть что-то о несанкционированном термоядерном взрыве недалеко от точки, из которой вы получили доступ к CloudTunnel. Это как-то связано с вами?”
  
  О, черт, снова подумал Фассин. “Да. Похоже, кто-то пытается убить меня. Или, возможно, этого полковника”. Он помахал рукой скафандру Хатеренс, все еще парящему рядом с ним. Она некоторое время молчала. Фассин не был уверен, что это хороший знак.
  
  “Понятно”, - сказал Ю'сул. “И, говоря о добром полковнике, я изо всех сил пытаюсь найти ее разрешение. Я имею в виду, что она вообще здесь”.
  
  “Что ж, ” сказал Фассин, “ мы были вынуждены укрыться в Наскероне за некоторое время до того, как нам показалось, что это будет необходимо, из-за неспровоцированных враждебных действий. Разрешения полковника запрашивались за некоторое время до нашего отъезда, но они еще не были получены, когда нам пришлось сделать экстренный заход. Технически, полковник находится здесь без явного разрешения и поэтому отдается на вашу милость как потерпевшая кораблекрушение, получившая убежище во время войны и такой же житель газового гиганта, нуждающийся в убежище. Фассин повернулся и посмотрел на полковника, который повернулась вокруг своей вертикальной оси, чтобы ответить на его взгляд, направленный на газкрафт. “Она требует убежища”, - закончил он.
  
  “Предварительно задано, конечно”, - сказал Ю'сул. “Хотя точное значение слова ‘неспровоцированный’ может быть оспорено в более широком контексте, и точное определение слова ‘потерпевший кораблекрушение’, в равной степени, вполне может быть оспорено, если кто-то захочет быть придирчивым. Однако, если оставить это в стороне, насколько я понимаю, среди вас, людей, идет какой-то спор?”
  
  “Вы правильно понимаете”, - сказал Фассин Обитателю.
  
  “О, только не еще одна из ваших войн, пожалуйста!” - запротестовал Ю'сул, откатываясь назад всем телом, что на самом деле было относительно легко для человека правильно интерпретировать как эквивалент закатывания глаз. (Хотя, честно говоря, в этом переводе было довольно много жестов Обитателя.)
  
  “Ну, в значительной степени, да”, - сказал ему Фассин.
  
  “Ваша страсть причинять друг другу вред никогда не перестает удивлять, восхищать и ужасать!”
  
  “Мне сказали, что будет Официальная Война между Зоной 2 и Поясом С”, - сказал Фассин.
  
  “Мне тоже это говорили!” - радостно воскликнул Ю'сул. “Вы действительно думаете, что это произойдет? Честно говоря, я не настроен оптимистично. Насколько я понимаю, были приглашены несколько потрясающе хороших переговорщиков ... Ах. На вашем панцире, который слабо справляется с задачей удержания тела, которого вам, к сожалению, так не хватает, есть отметины, которые, как я понимаю, означают, что ранее вы были саркастичны.”
  
  “Не бери в голову, Юль”.
  
  “Тогда ладно, не буду. Тогда: Вальсейр. Есть точка конгруэнтности”
  
  “Есть?”
  
  “Да!”
  
  “С чем? Между чем и что?”
  
  “Его кончина и эта война, которые нам были обещаны!”
  
  “Неужели?”
  
  “Да! Его старое исследование - я полагаю, оно находится в зоне текущих споров”.
  
  “Но если это уже разрушено...” — начал Фассин.
  
  “О, наверняка найдутся запасные варианты, и я даже не уверен, что старика наконец-то отправили на покой”.
  
  “Спустя двести лет?”
  
  “Перестань, Фассин, были вопросы завещания”.
  
  “И это в зоне боевых действий?”
  
  “Весьма вероятно, да! Разве это не захватывающе? Я думаю, мы должны отправиться туда немедленно!” Ю'сул замахал всеми своими конечностями одновременно. “Давайте организуем экспедицию! Мы пойдем вместе. Он посмотрел на Хатеренса. “Ты даже можешь взять с собой своего маленького друга”.
  
  — Я обдумывал, попытаться ли связаться с вашим Общим Объектом, через ваши спутники или напрямую, - сказал ему полковник.
  
  " Я бы не стал, прислал Фассин. — Но если ты решишь, что должен, скажи мне, прежде чем пытаться. Я хочу быть подальше от тома.
  
  " Вы думаете, что такого же рода атака, направленная против нас после вашего “пинга", может быть направлена против нас здесь?
  
  " Вероятно, не здесь, в Обычном городе. Но тогда зачем рисковать? Мы не уверены, что те, кто стрелял в нас, вполне понимают, во что они ввязываются, поэтому они могут просто уничтожить нас, а с последствиями им придется разбираться позже.
  
  Нас не будет рядом, чтобы насмехаться.
  
  — Нам нужно выяснить, что происходит, майор Таак, - сообщил ему Хэзеренс.
  
  — Я знаю, и я собираюсь отправить запрос на информацию в sat с удаленного сайта, как только я проверю, что происходит через локальные сети.
  
  Полковник подплыл поближе, чтобы взглянуть на огромный, хотя и древний, плоский экран с высокой направленностью, который Фассин использовал в своей попытке выяснить, что происходит. Они были в доме Юла, ветхой рулевой рубке в целом огромном районе, состоящем из таких же обшарпанных рулевых рубок, висящих на тощих шпинделях под средним уровнем города, как застывшее изображение целой свалки взорванных коробок передач.
  
  Ю'сул провожал их обратно из своего клуба в состоянии некоторого возбуждения. Затем он оставил их в покое, взял своего слугу Шолиша и отправился на поиски приличного портного — его обычному портному совершенно некстати взбрело в голову сменить профессию и стать рядовым Дредноута; вероятно, он пытался занять первое место в этой надвигающейся войне.
  
  — Что вы обнаружили? спросил полковник, наблюдая, как плоский экран заполняется изображением Третьей луны Фьюри. — Хм. Луна выглядит почти неповрежденной.
  
  — Это старая запись, - объяснил Фассин. — Я пытаюсь найти обновленную.
  
  — Есть какие-нибудь упоминания о военных действиях?
  
  — Не очень, - сказал ей Фассин, используя манипулятор для управления массивными жесткими элементами управления старого экрана. — Было упоминание в службе новостей радио для меньшинств, но это все.
  
  — Тем не менее, это расценивается как новость? Я думаю, это обнадеживает?
  
  — Ну, не слишком радуйся, послал Фассин. — Мы говорим о станции, которой некоторые любители управляют для нескольких таких же людей, как они сами, которые действительно заинтересованы в том, что происходит в остальной части системы; может быть, для нескольких тысяч жителей из пяти-десяти миллиардов населения планеты.
  
  " Количество жителей в Наскероне действительно настолько неопределенно?
  
  " О, я видел оценки от двух миллиардов до двухсот и даже от трех.
  
  " Я столкнулся с такой степенью неопределенности в своих исследованиях, - сказал Хатеренс, пока Фассин вручную переключался между каналами, наборами данных и графическими дорожками. — Помню, я подумал, что это, должно быть, ошибка. Как можно быть на два базовых десятых порядка выше? Разве нельзя просто спросить Обитателей? Разве они сами не знают, сколько их?
  
  " Вы, конечно, можете спросить, согласился Фассин. Он вложил немного юмора в свой сигнал. — Мой старый наставник обычно говорил о подобных вопросах, что ответы на них прольют гораздо больше света на психологию обитателей, чем на их фактический предмет.
  
  " Они лгут вам или сами не знают?
  
  " Это тоже хороший вопрос.
  
  " У них должна быть идея, - возразил полковник. — Общество должно знать, сколько в нем людей, иначе как бы оно планировало инфраструктуру и так далее?
  
  Фассин почувствовал, что улыбается. — Именно так это работало бы практически в любом другом обществе, - согласился он.
  
  " Есть те, кто будет утверждать, что обитатели на самом деле не цивилизованны, — задумчиво произнес полковник, - что вряд ли можно сказать, что они обладают обществом на какой-либо отдельной планете, а в галактическом масштабе вообще нельзя сказать, что они представляют собой цивилизацию. Они существуют скорее в состоянии высокоразвитого варварства.
  
  " Я знаком с аргументами, - сказал ей Фассин.
  
  " Согласны ли вы?
  
  " Нет. Это общество. Мы находимся в городе. И даже всего на одной планете, это цивилизация. Я знаю, что определения будут меняться с годами, и у вас может быть другая точка зрения, чем у меня, но в истории моей планеты мы бы назвали цивилизацию, основанную вокруг одной речной системы или на небольшом острове.
  
  " Я забыл, насколько мелкими масштабами приходится думать, когда имеешь дело с планетами с обитаемой средой на твердой поверхности, - сказал полковник, явно не желая оскорбить. — Но даже в этом случае определение цивилизации должно изменяться, когда мы поднимаемся на галактическую ступень, и Обитатели, взятые в целом, могут показаться несовершенными.
  
  " Я думаю, что все сводится к собственному определению терминов, сказал Фассин. — Подождите, это выглядит многообещающе.
  
  Он переключился с мозаики дополнительных экранов на единственное движущееся изображение. Снова Третья фурия, хотя на этот раз она выглядела более туманной, менее четкой и была снята с некоторого расстояния. Неглубокие купола Общего объекта были очевидны, если не сказать прозрачны, внизу, у одного из заостренных краев маленькой луны. Вспышка на поверхности в стороне и расползающееся полусферическое облако обломков. На том месте, откуда исходила вспышка, остался светящийся кратер.
  
  " Похоже, это было вчера, сказал Хатеренс.
  
  " Так и есть, не так ли? Согласился Фассин. — Похоже, что снимок сделан высоко на Поясе А или к югу от Зоны 2. Просто какой-то любитель наводил камеру. Фассин нашел, как прокрутить сохраненную запись назад, а затем вперед, затем обнаружил, как увеличить масштаб. — И это мы.
  
  Они наблюдали, как на сверкающем пузыре у края Общего помещения появилось вишневое пятнышко, и смогли разглядеть четко очерченные обломки ангарного купола, которые разлетелись во все стороны на фоне внезапной дымки быстро рассеивающегося тумана. Крошечная темно-серая точка поднялась из разрушенного купола и поползла прочь: десантный корабль совершал отчаянное погружение к планете.
  
  Фассин прокрутил запись вперед. Положение Луны быстро изменилось, она улетела по темному небу, когда "Третья ярость" продолжила движение по своей орбите, и того, кто делал запись, унесло в противоположном направлении струйным потоком шириной в двадцать тысяч километров под ними. — Определенно группа А, сказал Фассин.
  
  Яркая белая вспышка стерла весь экран. Она померкла, и на его месте остался кратер диаметром в несколько километров. Обломки разлетелись повсюду, как семенная головка цветка, готовая вот-вот распуститься, подхваченная внезапным ураганом. Внутренняя часть кратера была белой, желтой, оранжевой, красной. Обломки продолжали распространяться. Казалось, что большая их часть останется на более или менее той же орбите, что и сама "Третья ярость".
  
  Они оба молча наблюдали. Луна изменила форму. Она закачалась, казалось, частично сжалась сама в себя, медленно, пластично принимая сферическую форму после потери значительной части своей прежней массы. Навстречу ему почти ровной линией поднялись верхушки желтых облаков, и маленький светящийся шар закружился под горизонтом.
  
  Фассин дал записи проиграть и начал зацикливаться. Он остановил ее. Экран застыл на первом изображении Третьей ярости, почти над головой, сразу после первого удара.
  
  " Полковник прислал, что это не похоже на событие, которое можно пережить.
  
  Ее посланный голос звучал тихо.
  
  " Я думаю, вы правы.
  
  " Мне очень жаль. Сколько человек было бы в общей базе?
  
  " Пара сотен.
  
  " Я не видел никаких признаков корабля вашего Главного Техника или нападений на нас, как только мы покинули десантный корабль.
  
  Фассин сравнил временной код записи с собственным списком событий gascraft. — Это произошло после того, что мы видели здесь, - сказал он полковнику. — Во всяком случае, за горизонтом, откуда была сделана эта запись.
  
  — Вот и все, что нужно для подкрепления. Полковник повернулся к нему. — Но мы все равно идем дальше, да?
  
  — Да.
  
  " И что теперь, Фассин Таак?
  
  " Нам нужно поговорить кое с кем.
  
  “Значит, вы хотите общаться с себе подобными?” Спросил Ю'сул. “Через ретранслятор в удаленном месте”, - сказал Фассин.
  
  “Почему ты до сих пор этого не сделал?”
  
  “Я хотел получить ваше разрешение”.
  
  “Вам не нужно мое разрешение. Вы просто находите удаленное блюдо и отправляете его подальше. Я подозреваю, что любое косвенное влияние на уровень моей престижности будет слишком незначительным, чтобы его измерить ”.
  
  Они находились в приемной городского Администратора. Приемная представляла собой просторную комнату, стены которой были украшены гобеленами, сделанными из древних шкур охотников за тучами, желто-красными и в завитушках. На нескольких виднелись дыры в тех местах, где были проткнуты существа. Одна изогнутая секция стены представляла собой гигантское окно, выходящее на огромное плавающее пространство колес, которым был Хаускип. Начинал опускаться вечер, и по всему городу загорались огни. Ю'сул подплыл к окну и заставил его опуститься с помощью нехитрой тактики - достаточно сильно врезаться в него. Затем он проплыл над импровизированным носом балкона, созданным таким образом, бормоча что-то о том, что ему нравится вид и, возможно, он перенесет сюда свой собственный дом. Подул ветерок, взъерошив старые шкуры охотников за облаками, как будто их давно умершие обитатели все еще каким-то образом спасались от своих охотников.
  
  Полковник Хатеренс наклонился к Фассину. — Значит, она прислала эту штуку с престижем. — Это действительно то, как они подсчитывают свою ценность?
  
  " Боюсь, что да.
  
  " Так это правда! Я думал, это шутка.
  
  " Различие между этими двумя понятиями не является сильной стороной Обитателя.
  
  Ю'сул побрел назад, не сумев закрыть окно. Его лопасти издавали тихий урчащий звук, когда он приближался к ним сквозь газ. “Передайте мне сообщение”, - сказал он. “Я перешлю это”.
  
  “Через удаленный передатчик?” Спросил Фассин.
  
  “Конечно!”
  
  “Ну, просто пошлите в Септ Бантрабал сообщение, что со мной все в порядке, и спросите, все ли в порядке с ними в конце. Я полагаю, они уже знают, что случилось с Третьей луной ярости. Вы могли бы спросить их, было ли что-нибудь слышно о мастере-технике Апсиле и десантном корабле, который избежал нападения на Луну, и что случилось с кораблями, которые, как предполагалось, защищали ”Третью ярость".
  
  “Гм”, - сказал полковник.
  
  Они оба посмотрели на нее. “Разумно ли это?” - спросила она.
  
  “Вы имеете в виду, должен ли я притвориться мертвым?” Сказал Фассин.
  
  “Да”.
  
  “Это действительно приходило мне в голову. Но есть люди, о которых я хотел бы знать, что я жив”. Он подумал о том проблеске света, который, возможно, был чем-то, поразившим Глантайн во время обстрела "Третьей фурии". “И я хотел бы знать, что с моими друзьями и семьей все в порядке”.
  
  “Конечно”, - сказал полковник. “Однако я задаюсь вопросом, не было бы для меня более разумным сначала связаться со своим начальством. Мы могли бы попросить здешнего обитателя Юла разрешить мне воспользоваться этим дистанционным реле. Как только будет установлена более безопасная связь, возможно, через один из военных кораблей, которые, как я предполагаю, все еще находятся где-то вокруг планеты, в ваш септ может быть отправлено сообщение, чтобы сообщить им, что с вами все в порядке. Ничто из этого не должно занимать много времени. ”
  
  Пока Хатеренс говорила, Ю'сул подплыл прямо к ней, по-видимому, намереваясь заглянуть сквозь переднюю пластину ее скафандра, которая на самом деле была полностью непрозрачной и действительно бронированной. В конце концов он оказался в сантиметре от нее, возвышаясь над эрилейтом. Полковник не отступил. Одна из крайних конечностей Ю'сула постучала — на этот раз более деликатно - по корпусу скафандра полковника.
  
  “Не могли бы вы не делать этого, сэр?” - холодно сказала она.
  
  “Почему ты все еще внутри этой штуковины, маленький обитатель?” Спросил Ю'сул.
  
  “Потому что я эволюционировал для более высоких, более холодных уровней с другим составом газов и градиентом давления, Обитатель Юл”.
  
  “Понятно”. Ю'сул отстранился. “И у тебя очень странный акцент и проблемы с грамматикой. Клянусь, этот человек говорит лучше тебя. Повтори, что ты там говорил?”
  
  “Я любезно просил вас воздержаться от физического контакта с моим скафандром”.
  
  “Нет, до этого”. .
  
  “Я предлагал установить контакт с моим начальством”.
  
  “Военное начальство”?
  
  “Да”.
  
  Юл повернулся к Фассину. “Это звучит интереснее, чем твой план, Фассин”.
  
  “Да, вчера погибло двести моих людей. Если не больше. Я бы хотел—”
  
  “Да, да, но—”
  
  “Возможно, мне придется подать сигнал "глантайн прямой", если спутников не останется”, - говорил Хатеренс, когда в одной из стен открылась высокая дверь, и Обитатель в церемониальной одежде высунулся из-за ее края.
  
  “До встречи”, - сказал Городской администратор.
  
  Кабинет администратора был огромным, размером с небольшой стадион. Он был окружен голографическими экранами. Фассин насчитал около сотни учебных станций, хотя лишь немногие были заняты обитателями, в основном довольно молодыми. Здесь не было окон, но потолок был из ромбовидных листов, причем большинство секций были сдвинуты, оставляя пространство открытым быстро темнеющему небу. Плавающие лампы качались, отбрасывая на них мягкий желтый свет, когда они последовали за Администратором в ее затонувшую аудиторию в центре гигантского зала.
  
  “Ты беременна!” - воскликнул Ю'сул. “Как восхитительно!”
  
  “Так мне продолжают говорить люди”, - кисло сказал Администратор. Обитатели были, за неимением лучшего термина, мужчинами более девяноста девяти процентов своей жизни, принимая женский облик только для того, чтобы забеременеть и родить. Превращение в женщину и рождение детей считалось общественным долгом; тот факт, что это обязательство скорее соблюдалось, чем нет, делал его уникальным в нравах местных жителей. Это сильно способствовало повышению престижа человека и в любом случае вызывало своего рода сентиментальную привлекательность у всех, кроме наиболее решительно настроенных человеконенавистнических представителей вида (по статистике, около сорока трех процентов). Тем не менее, это, несомненно, было бременем, и очень немногие Обитатели прошли через это, не сильно жалуясь на это.
  
  “Я сам думал о том, чтобы стать женщиной, о, несколько раз!” Сказал Ю'сул.
  
  “Ну, это переоценено”, - сказал ему городской администратор. “И особенно обременительно, когда у тебя есть приглашение на предстоящую войну, от которого ты теперь, по-видимому, морально обязан отказаться. Пожалуйста, сделай вмятину. ”
  
  Они подплыли к ряду углублений в зрительном зале и мягко расположились в них.
  
  “Ну, я тоже надеюсь отправиться на войну!” - радостно сказал Ю'сул. “Ну, по крайней мере, где-нибудь совсем рядом с ней. Я только что вернулась от своего портного после того, как с меня сняли мерку для самого модного костюма для конфликта.”
  
  “О, правда?” сказал Администратор. “Кто ваш портной? Мой только что ушел на войну”.
  
  “Не Фуэрлиоте?” Воскликнул Ю'сул.
  
  “Тот самый!”
  
  “Он тоже был моим!”
  
  “Просто лучший”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Нет, мне пришлось пойти в Дейстельмин”.
  
  “Он хоть немного хорош?”
  
  “Уииииии”. Юл потряс всем своим двойным диском. “Человек живет надеждой. Хорошая зеркальная манера, так сказать, но превратится ли это в лестный бросок? Это вопрос, который каждый должен задать себе. ”
  
  “Я знаю”, - согласился Администратор. “И отправляюсь становиться младшим офицером на Дредноуте!”
  
  “Даже не это! Рейтинг!”
  
  “Нет!”
  
  “Да!”
  
  “Очень скромно для столь выдающегося человека!”
  
  “Я знаю, но это умный ход. Попасть в рейтинг еще до того, как окно набора персонала откроется должным образом, имеет смысл. Эффект униформы для курения”.
  
  “Ах! Конечно!”
  
  Посреди всего этого Фассин попытался откашляться, но безрезультатно.
  
  " Эффект униформы при курении? - Прошептал ему полковник легким шепотом.
  
  " Ботинки мертвецов, объяснил Фассин. — Они продвигают изнутри только после начала военных действий. Если ему повезет, дредноут этого портного получит тяжелые повреждения и потеряет нескольких офицеров, а он в конце концов станет офицером. Если ему действительно повезет, он может дослужиться до адмирала.
  
  Хазеренс думал об этом. — Обязательно ли из портного, каким бы выдающимся он ни был, получится хороший адмирал?
  
  — Вероятно, не хуже, чем тот, кого он заменит.
  
  Проблема заключалась в том, что для Местных жителей все профессии были, по сути, хобби, все должности - синекурами. Портному, о котором болтали Юл и городской администратор, на самом деле не нужно было быть портным, он был просто человеком, который обнаружил, что у него есть склонность к времяпрепровождению (или, что более вероятно, к сплетням и суете, обычно связанным с этим). Он брал клиентов, чтобы повысить свою известность, уровень которой возрастал пропорционально тому, чем более влиятельными были люди, для которых он создавался, так что кто-то, обладающий гражданской властью, представлял собой привилегированный клиент, даже если эта должность досталась ему в результате лотереи, какой—нибудь загадочно сложной системы ротации или простого старого принудительного голосования - должности, подобные должности городского администратора, подчинялись всем этим режимам и многим другим, в зависимости от группы или зоны, или просто от того, какой город был задействован. Городской администратор, в свою очередь, могла бы небрежно обронить в нужных разговорах тот факт, что у нее такой известный портной с высокой репутацией. Очевидно, что у Юсула было достаточно собственной репутации, чтобы иметь возможность воспользоваться услугами и этого альфа-аутфиттера. Люди, стоящие ниже по иерархической лестнице, нанимали бы портных с меньшими связями или просто покупали бы свою одежду у Common, что в данном конкретном случае означало "Обитатель", а в целом означало "массовое производство", "престиж", "доступно-по-праву-просто-потому-что-ты-обитатель"… ну, практически все, что угодно, вплоть до космических кораблей.
  
  Хотя Фассин видел несколько космических кораблей обитателей, он думал, что подход "собери их побольше и раздай бесплатно" имеет свои ограничения.
  
  “Действительно”, - говорил Ю'сул. “Моя собственная заявка на статус ДЖО томилась веками и на этот раз даже не была упомянута. Внесение в качестве рейтинга кажется унизительным, но это может окупиться большими потерями.”
  
  “Конечно, конечно”, - сказала Администратор, затем пристально посмотрела на полковника. “Что это?”
  
  “Эрилейт, маленький житель”, - сказал Ю'сул с чем-то похожим на гордость.
  
  “Боже милостивый! Не ребенок?”
  
  “Или еда. Я спросил”.
  
  “Приятно познакомиться с вами”, - сказала полковник со всем достоинством, на какое только была способна. Оказалось, что эрилейт пользовался еще меньшим уважением среди местных жителей, чем ожидал Фассин — и, как он подозревал, сама полковник. Эрилейты эволюционировали относительно недавно, совершенно независимо от обширного, невыразимо древнего основного потока галактического населения, и как таковые рассматривались их более почтенными обитателями газовых гигантов как нечто среднее между раздражающим коллективным недоразумением и кучкой наглых захватчиков планеты.
  
  “А это, должно быть, Медленный Провидец”. Администратор мельком взглянула на газовый аппарат Фассина, прежде чем снова перевести взгляд на Ю'сул. “Для этого нам нужно говорить медленно?”
  
  “Нет, администратор”, - сказал Фассин, прежде чем Ю'сул успел ответить. “В данный момент я работаю по вашей шкале времени”.
  
  “Как удачно!” Она повернулась в сторону и ткнула пальцем в экран пульта дистанционного управления, ее лобная лучевая граница осветилась голографическим свечением.
  
  “Хм. Понятно. Значит, весь хаос последних дня или двух - твоя вина?”
  
  “Там был большой погром, мэм?”
  
  “Что ж, частичное разрушение луны на близкой орбите соответствовало бы определению хаоса большинством людей”, - любезно сказал Администратор. “Привлекательная особенность неба всякий раз, когда кто-то отваживается приблизиться к верхушкам облаков. Находится там миллионы лет, зашлакован в пределах нескольких процентов от полного разрушения, кольцо обломков разбросано по его орбите, сама эта орбита значительно изменилась, в результате чего всему остальному там, наверху, пришлось перетасовываться, чтобы приспособиться к изменениям, небольшая бомбардировка обломками по трем полосам, некоторые куски едва заметны. пропали несколько объектов инфраструктуры, имеющих более чем сентиментальную ценность, и другие, приводящие в действие автоматические лазерные батареи планетарной обороны, каскад разрушений спутников, которые еще предстоит полностью исправить. О, и несанкционированный термоядерный взрыв. Глухомань, конечно, но все же. К счастью, все это не в моей юрисдикции, но неприятности, похоже, преследуют тебя повсюду, человек-Таак, и вот ты здесь, в моем городе. ” Администратор покатился к "газкрафту" Фассина. “Думаешь задержаться надолго?”
  
  “Ну—” - начал Фассин.
  
  “Человек находится под моей защитой, Администратор!” Перебил его Ю'сул. “Я полностью ручаюсь за это и буду продолжать принимать все последствия, связанные с его действиями. Я приму все необходимые меры, чтобы защитить его от любых враждебных сил, которые могут пожелать ему зла. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку в экспедиции, на которой настаивает человек, в зону боевых действий? ”
  
  “Дано”, - сказал Администратор.
  
  “Как великолепно! Мы можем быть готовы к отъезду через пару дней. Особенно, если убедить портного Дейстельмина отдать предпочтение моему боевому костюму ”.
  
  “Я хочу сказать пару слов”.
  
  “Вы слишком добры! Клянусь, я больше никогда не выставлю вашу кандидатуру на принудительное голосование!”
  
  “Моя благодарность не знает границ”.
  
  Если бы Жильцы могли стиснуть зубы, подумал Фассин, они бы произнесли слова Администратора. “Извините, мэм”, - сказал он.
  
  “Да, человек-Таак?”
  
  “Есть ли у вас какие-нибудь новости о событиях в других частях системы?”
  
  “Как я уже говорил, различные кольца и луны частично смещаются по своим орбитам, чтобы приспособиться —”
  
  “Я думаю, он имеет в виду звездную систему, а не систему Наскерона”, - сказал полковник Хатеренс.
  
  Двое Обитателей повернулись, чтобы посмотреть на нее. У Обитателей были сенсорные полосы по всему внешнему ободу, плюс глазные пузырьки низко на внешних концах. Они не были известны как лучшие крикуны в галактике, но они всегда были готовы приложить все усилия. Для жителя их собственная планета значила практически все. У большинства газовых гигантов было намного больше лун, чем планет в средней звездной системе, и большинство из них излучали намного больше энергии, чем получали от звезды, вокруг которой вращались, их системы теплопередачи, погода и экология в значительной степени обусловлены внутренними процессами самой планеты, не зависящими от солнечного света. Их обитателям приходилось обращать пристальное внимание на небо, в основном, чтобы следить за приближающимися, но даже это соображение привело к явно ориентированному на газовых гигантов образу мышления. Местная звезда и остальная часть ее планетной системы представляли относительно небольшой интерес для среднего жителя.
  
  “Это не совсем то, что я имел в виду”, - быстро сказал им Фассин. “Например, лунная глантина; она пострадала?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - сказал Администратор, бросив еще один строгий взгляд на Хатеренса.
  
  “А военные корабли, которые были на орбите вокруг Третьей Ярости?” спросил полковник.
  
  (- Тсс! Фассин изобразил ненависть.
  
  — Нет! она отправила ответ.)
  
  “Какие корабли?” спросил Администратор, явно озадаченный.
  
  “Как насчет планеты Сепекте?” Спросил Фассин.
  
  “Понятия не имею”, - сказала ему Администратор. Она пристально посмотрела на Фассина. “Вы поэтому хотели меня видеть? Спросить о благополучии лун и далеких планет?”
  
  “Нет, мэм. Причина, по которой я хотел вас видеть, заключается в том, что я обеспокоен возможной угрозой для Наскерона”.
  
  “Ты кто?” - выпалил Ю'сул.
  
  “Неужели?” сказал Администратор со вздохом.
  
  Даже Ненависть повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  “Среди Быстрых начинается война, мэм”, - сказал Фассин Администратору. “Это должно дойти до Юлюбиса, и не исключено, что некоторые из участвующих в нем сил, возможно, пожелают каким-то образом вовлечь Наскерон и его обитателей в эту войну”.
  
  Администратор слегка откатилась назад и втянула в себя свою внешнюю отделку-оборку, что у местных жителей эквивалентно нахмуренному взгляду.
  
  (- Майор? полковник прислал. — Вы ничего не сказали об этом. На чем вы это основываете? Вы что-то недоговариваете мне?
  
  - Догадка. Просто пытаюсь привлечь их внимание. И я должен отметить, что вот так подавать сигналы шепотом считается невежливым.)
  
  Администратор некоторое время продолжал смотреть на Фассина, затем повернулся к Юсулу. Этот человек обычно сумасшедший? ”
  
  Ю'сул издал сосущий звук. “Перейдем к определениям”.
  
  “Наскерон может оказаться уязвимым для дальнейшей бомбардировки”, - настаивал Фассин. “Даже для какого-нибудь налета”.
  
  “Ха!” - рассмеялся Юл.
  
  “Мы не беззащитны, человек-Таак!” - громко сказал Администратор.
  
  Нет, но ваши космические корабли - дырявый антиквариат, а ваша планетарная защита рассчитана на тупые камни", - устало подумал Фассин. Вы говорите о хорошей защите, но если захватчики Эпифании 5 решат напасть, или Меркатория решит, что я мертв, и они будут искать более очевидный способ завладеть тем, что может быть в библиотеке Валсеира, вы мало что сможете сделать, чтобы остановить их. Исходя из того, что я видел, один военный эсминец Навархии со временем может опустошить всю вашу планету.
  
  “Конечно, нет”, - согласился он. “Но я бы попросил вас передать эту информацию соответствующим властям. Вы будете защищены еще лучше, если будете подготовлены”.
  
  “Я буду иметь это в виду”, - спокойно сказал ему Администратор.
  
  О черт, подумал Фассин. Ты собираешься сделать все к чертовой матери. Ты не потрудишься никому рассказать.
  
  Ю'сул поднял глаза. “Что это?” - спросил он.
  
  Фассин испытал мгновение ужаса. Он тоже посмотрел вверх. Над ними в темноте за все еще раскрытыми алмазными лепестками потолка вертикально парил цилиндр с короткими лопастями высотой в пару метров. Оно указывало на них чем-то длинным и темным.
  
  Администратор застонала. “О нет”, - сказала она. “Это пресса”.
  
  “Шоулиш! Моя добрая кираса, ты, безмозглая пустая трата бензина, грызущая кожуру!”
  
  Ю'сул швырнул в своего слугу через всю комнату предмет из доспехов.
  
  Выкрашенная в камуфляжный цвет карбоновая пластина вращалась в газовой среде, быстро меняя цвет, пытаясь адаптироваться, едва не задев нескольких других обитателей — большая комната была переполнена, и людям приходилось пригибаться, подпрыгивать или уворачиваться — просто избежала столкновения с Шолишем и врезалась в панель из плавучего дерева, издав отчетливый стук. Прежде чем у него появился хоть какой-то шанс слиться с толпой, Шолиш выдернул его из стены и исчез в боковой комнате, что-то бормоча.
  
  “Извините меня”, - резко сказала полковник Хатеренс Обитательнице, которая только что столкнулась с ней в общей суматохе, распространившейся по комнате, чтобы придать брошенному куску брони четкую траекторию.
  
  “Прошу прощения!” - сказал Обитатель, затем продолжил свой разговор с другим родственником Ю'сула.
  
  Ю'сул готовился покинуть Хаускип и отправиться на войну вместе со своими подопечными, Фассином и эрилитами. Его новая боевая форма прибыла только этим утром (поразительно быстро!). наряду с различными подарками от друзей и семьи, большинство из которых, похоже, сочли за лучшее прийти лично, чтобы вручить свои в основном бесполезные или определенно опасные подарки и предложить огромное количество противоречивых, но чрезвычайно громких советов.
  
  Юль, польщенный и взволнованный тем, что оказался в центре такого большого внимания, пригласил их всех в свою гардеробную перекусить и все такое, пока сам примерял свою новую одежду, проверял, более или менее ли сидят его старинные фамильные доспехи, доставшиеся по наследству, и играл со всеми новыми деталями, которые ему подарили. Фассин насчитал более тридцати обитателей комнаты, которая была одним из самых больших помещений в доме в форме колеса. Была поговорка о том, что один Обитатель представляет собой ожидающий ссоры, два - заговор и три - бунт. Он не был уверен, что именно должно было представлять собрание тридцати с лишним человек, но это определенно не имело ничего общего с тишиной или утонченностью. Шум эхом отражался от изогнутых стен. Одежда соревновалась в громкости. Выразительные узоры расползались по открытой коже панциря, как книжки с геометрическими рисунками. Закружилась магнитная болтовня, инфразвук отскакивал от одной стены к другой, и пьянящая смесь феромонов наполнила помещение неистовыми потоками всеобщего веселья.
  
  — Есть ли другие гиды-охранники, которых мы могли бы нанять помимо этого? Спросил Хатеренс, прижимаясь к стене под тем местом, где плавал Фассин, когда появился еще один Житель с подарками и протолкался сквозь толпу к Юлу.
  
  — Не совсем, — сказал ей Фассин. - Юл понес значительную потерю престижа в Гильдии Стражей-наставников, когда согласился стать наставником дяди Словиуса, взяв на себя роль пришельца с другого мира. В конце концов, он вернул себе это, но это был смелый поступок. Немногие из них смирятся с такой потерей. Начинать с нуля, чтобы найти кого-то нового, заняло бы годы, даже если бы Юл согласился.
  
  Что-то маленькое, круглое, розовое и липкое врезалось в верхнюю часть скафандра полковника и прилипло. Она отбросила это. — Что такое все это? сказала она раздраженно.
  
  — Просто гостеприимство, - отправил Фассин со смиренным выражением лица.
  
  По комнате плавали фруктовые ванили, шарики из зубной нити, жевательные резинки для люстр и колышущиеся подносы со сладостями, воздушными шариками для настроения, наркопастами и свечами для вечеринок. Гости угощались сами, ели, глотали, нюхали, растирали и убирали по мере необходимости. Шум, казалось, нарастал с каждой минутой, как и частота столкновений — всегда верный показатель того, что жильцы выбирались из этого (множество громких ударов, торопливые крики “Извините!", внезапные, вызывающие тревогу наклоны и взрывы какого-то особенно хриплого смеха, который неизменно сопровождал осознание Обитателем, что один из его товарищей потерял контроль над своей плавучестью).
  
  " О боже, - сказал Фассин. — Я действительно считаю, что это превращается в вечеринку.
  
  " Эти люди пьяны? - Спросил Хатеренс, звуча искренне шокированным.
  
  Фассин посмотрел на нее, не скрывая своего недоверия. — Полковник, — сказал он ей, - они редко бывают кем-то другим.
  
  Где-то рядом с тем местом, где плавал Ю'сул, раздался хлопок и визг. Фруктовый боб взорвался на середине подачи газа и безвольно упал на пол. Люди поблизости вытирали со своей одежды покрытые пеной кусочки фруктов.
  
  “Упс!” - сказал Ю'сул под всеобщий смех.
  
  " Он не может быть единственным проводником! полковник запротестовал. — А как насчет других Видящих? У них тоже должны быть проводники.
  
  " Они это делают, но это индивидуальные отношения. Отказ от вашего Охранника-наставника был бы ужасным оскорблением. Они потеряли бы всю престижность.
  
  " Майор Таак, мы не можем позволить себе быть здесь сентиментальными! Если есть хотя бы вероятность, что мы сможем найти лучшее, менее идиотское руководство, мы должны, по крайней мере, начать искать.
  
  — Гвардейские наставники - это Гильдия, полковник. Они управляют закрытым магазином. Если вы бросите одного из них, остальные вас и пальцем не тронут. Тогда вы, конечно, нашли бы какого-нибудь клоуна, который предложил бы выступить в роли гида, наставника, охранника, кого угодно — на самом деле им, вероятно, пришлось бы выстраиваться в очередь, — но они были бы очень молоды и глупы, или очень стары и, э-э, эксцентричны, и они наверняка втянули бы вас в гораздо большие неприятности, чем когда-либо могли бы вытащить. Во-первых, Гильдия Стражей-наставников будет преследовать их с самого начала, а подавляющее большинство других Обитателей вообще не будут с вами разговаривать. Другими словами, библиотекари, хранители архивов, антиквары, специалисты по экзотике - все люди, с которыми нам больше всего нужно поговорить, - в частности, даже не уделят вам времени.
  
  Они освободили место для слуги Ю'сула, Шолиша, вернувшегося из боковой комнаты с двустворчатой, до блеска отполированной кирасой с зеркальной отделкой. Шолиш был подростком, ему было всего несколько сотен лет, он едва на три четверти вырос и был худым. Личные слуги, всегда по крайней мере на два поколения младше своих хозяев, были довольно распространены в обществе обитателей, особенно там, где старший Обитатель утруждал себя поиском хобби-профессии, которая фактически предполагала определенную степень изучения и / или тренировки, когда у слуги были реальные шансы овладеть основами данного ремесла. Лучшие хозяева относились к своим слугам скорее как к подмастерьям, чем к прислуге, а некоторые особенно ненормальные относились к своим подчиненным почти как к равным.
  
  Юлу еще предстояло стать жертвой подобной сентиментальности.
  
  “И как раз вовремя, ты, мокрощелка с заварным кремом на мозгах!” - заорал Ю'сул, выхватывая кирасу из рук Шолиша. “Тебе приходилось самому ковать и ткать доспехи? Или ты начал смотреть на собственное отражение и потерял всякий след?”
  
  Шолиш что-то пробормотал и отступил.
  
  — Я отказываюсь признавать, что мы настолько бессильны, как вы предполагаете, майор, - сказал полковник Фассину.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на эрилейта. — Мы здесь во многом из-за того, что терпим, полковник. Насельники могут увольнять целые виды Видящих без какой-либо объяснимой причины. Никто никогда не разрабатывал шаблон для этого. Вы просто внезапно обнаруживаете, что вам и вам подобным больше не рады. Обычно этого не происходит, пока они все еще знакомятся с новым для цивилизации видом, но даже это не гарантия. Они, конечно, сыты по горло отдельными людьми — я видел, как это происходило, — и это в равной степени случайно. Каждый раз, когда я приезжаю сюда, я должен признать, что какими бы дружелюбными и возможно, все были полезны во время моего последнего визита (полковник скептически усмехнулся), возможно, они больше не будут иметь со мной дела ни в этот раз, ни когда-либо еще. На самом деле, они могли бы сказать мне, что у меня есть день, чтобы выбраться или стать объектом охоты. И Провидец сталкивается с такой перспективой каждый раз, когда он углубляется, дистанционно или напрямую. Мы просто должны привыкнуть к этому. Им даже не обязательно встречаться с вами; есть записи о будущих Видящих, которые потратили десятилетия на обучение, которые были частью уважаемых Септ Видящих на протяжении тысячелетий, которые собирались отправиться в свое самое первое погружение, и им сказали не беспокоиться и держаться подальше навсегда. Это маленькое чудо, что они приняли тебя таким, какой они есть. И не забывай, единственная причина, по которой тебе не бросают постоянные вызовы как незваному гостю, заключается в том, что Ю'сул официально ручается за тебя.
  
  " Вы говорите, что мы застряли с этим шутом.
  
  " Мы такие. Я знаю, в это трудно поверить, но он один из лучших.
  
  " Ядро поможет нам. Зачем тратить время? Я немедленно подам заявление о моем посмертном награждении.
  
  Гильдия добровольцев-стражей-наставников существовала для того, чтобы присматривать за обитателями, прибывающими из других групп той же планеты или, что очень редко, с другого газового гиганта, обычно расположенного в пределах той же звездной системы. Обитатели — почти всегда в одиночку — действительно совершали путешествия из одной звездной системы в другую, но случалось это не часто, и обычно это означало, что заинтересованный индивид был выброшен из своего собственного дома-газового гиганта за какое-то особо тяжкое преступление или непростительный недостаток характера.
  
  Обитатели в значительной степени прекратили массовые полеты в дальний космос после Второй эпохи Диаспории, когда галактика была вдвое моложе, чем сейчас. Обычно считалось, что отсутствие практики в течение семи миллиардов лет, вероятно, объясняло абсолютную ужасность дизайна космических кораблей обитателей и стандартов строительства, хотя Фассин не был уверен, что причина и следствие здесь не перепутались.
  
  Они должны были уехать в зону боевых действий на следующий день. Перерыв после разочаровывающей аудиенции у городского администратора был потрачен на то, чтобы отбиваться от местных журналистов и их пультов новостей и пытаться выяснить все, что они могли, о событиях в более широкой системе. В конце концов им пришлось пойти на компромисс и поторговаться. Один журналист получил от Фассина очень сдержанное, но эксклюзивное интервью (действительно, очень сдержанное — полковник Хатеренс громко кашлял всякий раз, когда они касались какой-либо темы, отдаленно связанной с их миссией) в обмен на новости извне.
  
  Третья луна Ярости была разрушена, и все, кто находился на ней, погибли. Не было никаких новостей о выжившем десантном корабле, хотя в равной степени не было никаких новостей о том, что были найдены какие-либо обломки такого корабля. Однако, конечно, если бы он просто упал в Глубину… Многие спутники были уничтожены или повреждены. Те, что принадлежали Quick (это означало Mercatoria), по-видимому, либо отсутствовали, либо вышли из строя. Несколько боевых кораблей, принадлежащих к нынешнему местному виду Быстрых, потратили некоторое время на изучение обломков луны Третьей Ярости. Лунный глантайн выглядел почти так же, как и всегда . Движение кораблей в Звездной системе казалось легким, как и в течение нескольких дней, но не аномальным. От имени окуланского полковника Хатеренса, по поручению стражника-наставника И'сула из Хаускипа, на луну Глантайн был отправлен сигнал. Ответа пока не поступало. После передачи с передающей станцией, ответственной за передачу, не произошло ничего предосудительного.
  
  По словам журналиста, это было все, что они могли бы выяснить сами, в конце концов. Фокус был в том, чтобы знать, где искать. Журналист, похоже, тоже был раздосадован тем, что они выиграли от сделки, потому что все, что он им рассказал, было правдой по меньшей мере на девяносто процентов, специально для того, чтобы не расстраивать их. Он знал, что инопланетяне могут быть забавными в этом смысле.
  
  “Что именно сказал твой друг?”
  
  “Он сказал, что они хотели, чтобы он… ‘заправил целую кучу всего для ... ’ Я почти уверен, что это были точные его слова. Затем он, казалось, понял, что говорит слишком много, слишком многое выдает, и сменил тему. ... Колебание, эта внезапная смена темы сделали более раннюю форму слов еще более важной. Он понял, что разговаривает с человеком, который большую часть своей жизни провел в Наскероне, и который, возможно, не думает так же, как он, о последствиях того, о чем он говорит ”.
  
  “Это было сказано в ...?”
  
  “Гуманизированное G-Clear, очень близкое к этому. Значения практически идентичны, просто изменено произношение для человеческого голоса”.
  
  “Никаких английских слов?”
  
  “Нет”.
  
  “Значит, он сказал "газовый", а не ‘обтекаемый" или "воздушный"?”
  
  “Насколько я знаю, никто бы не сказал ‘выровненный по воздуху’. Нормальной формой слов было бы "упорядоченный ". Он выбрал ‘газовый’, не задумываясь, потому что это было более технически правильно, потому что оно имеет более узкое значение. В данном контексте это означает изменение космического аппарата, способного работать в вакууме, чтобы он также мог работать в атмосфере, подобной атмосфере Наскерона. ”
  
  “Что, по-вашему, означает, что вторжение или крупномасштабный разрушительный рейд против нас неизбежен?”
  
  “Я думаю, что вполне возможен какой-то рейд”.
  
  “Это кажется тонкой ниточкой, на которую можно повесить такой тяжелый страх”.
  
  “Я знаю. Но, пожалуйста, поймите, компания этого парня строит и переоборудует три четверти боевых кораблей системы. Фраза ‘газифицированный’ довольно специфична, и эта внезапная смена темы, когда он понял, что разговаривает с кем-то, кто, возможно, сентиментально или эмоционально привязан к Наскерону и сочувствует местным жителям, очень важна. Я знаю этого человека, я знаю его с детства. Я знаю, как работает его разум. ”
  
  “Попытка вторжения на газовый гигант, тем не менее, была бы важным действием. За семь тысяч лет Меркатория не делала ничего подобного”.
  
  “Ситуация для них на местном уровне отчаянная. Они находятся под угрозой вторжения в течение года. Стандартный год, не один из ваших. До получения помощи еще как минимум один стандартный год. На самом деле, вторжение, возможно, уже начинается. Атаки на Third Fury и другие активы Mercatoria в Наске. могут быть частью этого ”.
  
  “И как попытка вторгнуться к нам помогает им?”
  
  “Они думают, что здесь может быть что-то, что изменит ситуацию. Какая-то информация. Вот почему я здесь, чтобы ее найти. Но если бы они думали, что я мертв или у меня вряд ли получится, Меркатория могла бы вмешаться напрямую. Плюс захватчики, о которых беспокоится Меркатория, вполне могли бы думать так же с еще меньшим поводом для колебаний. У меня складывается впечатление, что дальнейшее продолжение обучения Обитателей не соответствует их набору приоритетов.”
  
  “Фассин, какого рода информация могла бы заставить такой план действий казаться разумным?”
  
  “Важная информация”.
  
  “Более конкретно?”
  
  “Очень важная информация”.
  
  “Ты не хочешь мне говорить”.
  
  “Желающий или способный. Лучше тебе не знать”.
  
  “Так ты мне и скажи”.
  
  “Если бы я думал, что подробности помогут убедить вас, я бы дал вам знать”, - солгал Фассин.
  
  Он разговаривал с жителем по имени Сетстьин. Сетстьину нравилось называть себя разносчиком влияния, что было скромным термином для человека, чьи связи простирались так высоко, как у него. Общество обитателей было удивительно плоским с точки зрения социальной иерархии — плоским, как поверхность нейтронной звезды по сравнению с абсолютной вертикальностью барочного чудовища Меркатории, — но в той мере, в какой существовали верх и низ общества, сурл Сетстьин соприкасался с обоими.
  
  Он был светским львом и социальным работником на полставки, посетителем больницы и другом великих и добрых людей, насколько это вообще возможно с точки зрения обывателя; общительное, компанейское существо, сильно и искренне интересовавшееся другими людьми, даже больше, чем престижем (это делало его очень необычным, даже странным, почти угрожающим). По-человечески он был чем-то средним между полным придурком и очень крутым. Его придурковатость заключалась в том, что он не заботился об одной вещи, которая, по общему мнению, действительно имела значение: престижности, в то время как его крутость исходила от из того же источника, потому что не заботиться о престижности — не зацикливаться на ней, не гнаться за ней везде, где ее можно найти, не постоянно сравнивать собственную крутизну с крутизной коллег — само по себе было круто. До тех пор, пока не возникало ни малейшей тени подозрения, что он ведет какую-то странную подковерную игру, намеренно добиваясь славы, притворяясь, что это не так, до тех пор, пока его отсутствие интереса к ней рассматривалось как непринужденная беспечность своего рода мудрого наива, он был богат, хотя и на удивление незавидным образом.
  
  (Именно Словиус первым объяснил Фассину, как работает престижность. Фассин думал, что это немного похоже на деньги. Словиус объяснил, что даже деньги уже не те, что раньше, но в любом случае престижность иногда почти противоположна. Чем усерднее ты работал ради своей престижности, тем меньше она стоила.) Сетстьин также был одним из самых разумных, уравновешенных жителей, которых Фассин когда-либо встречал. И он отнесся к просьбе простого человека проснуться, ускориться и поговорить по телефону с такой степенью уважения и серьезности, на которую мало кто из других Обитателей города способен.
  
  Фассин сказал Хэзеренсу, что ему нужно время, чтобы позволить своему человеческому мозгу и телу поспать, а его "эрроукрафту" самовосстанавливаться и подзаряжаться. Он удалился в комнату с длинными спицами, которую ему выделили в доме Юла. Это была темная и пыльная галерея, заваленная грудами выброшенной одежды, уставленная старинными шкафами, на полу - вышедшими из моды картинами и мятыми гобеленами. Там также стояла двуспальная кровать для жильцов и каморка из пенопласта у одной стены, так что это была своего рода спальня, не то чтобы Фассин или его gascraft действительно нуждались в такой вещи.
  
  Фассин запер дверь, использовал звуковые ощущения маленького "эрроукрафта", чтобы определить местонахождение съемной потолочной панели, и вышел через двойную крышу в свежую и относительно темную ночь.
  
  Как и все города-обитатели, Хаускип располагался в исторически спокойном районе в пределах своего атмосферного объема, но в городах все еще была погода. Они испытывали перепады давления, шквалы, туман, дождь, снег, боковой ветер, восходящие потоки, нисходящие сквозняки, боковую силу и вращение - все это зависело от состояния газового потока вокруг них. Слегка потрепанный, наполовину скрытый клочьями более густого газа, несущимися в освещенной лампами ночи, Фассин пробирался вверх и наружу по сияющим крышам.
  
  Воздушное движение было относительно небольшим — большая часть поездок проходила по веретенам и спицам, соединяющим основные компоненты города, — но вдалеке бродило несколько жителей и было достаточно небольших судов — в основном, машин для доставки пакетов, — чтобы Фассин надеялся, что его не заметили.
  
  Глубоко внизу блеснула далекая молния.
  
  Фассин подошел к свисающему волноводному кабелю толщиной в несколько сантиметров, поднялся по нему на пустынную общественную площадь, похожую на огромную пустую чашу, окруженную тусклыми, ослабленными огнями, и нашел будку с общественным экраном.
  
  Сецтьин также находился в экваториальной полосе, хотя и на другой стороне планеты. Поэтому Фассин, возможно, надеялся застать его бодрствующим в такое время, но Сетстьин отсыпался после особенно хорошей вечеринки, которую он устроил накануне вечером. Обитатели могли десятки дней обходиться без сна, но когда они все-таки спали, то, как правило, делали это в огромных масштабах. Фассин умолял слугу Сетстина разбудить его, и даже тогда это заняло некоторое время. Сецтьин выглядел и говорил сонно, но казалось, что где-то внутри его разум полностью проснулся.
  
  “И что бы вы хотели, чтобы я сделал?” Спросил Сецтьин. Он почесал жаберную бахрому одной длинной рукой. На нем был легкий ночной воротничок вокруг средней части туловища, который считался минимумом вежливости при обращении по телефону к кому-либо, кроме близкого друга или члена семьи. Обитатели вряд ли стеснялись демонстрировать свои ротовые полости и органы наслаждения, но в таких вопросах соблюдалась определенная степень приличия, особенно при столкновении с инопланетянином. “Что я должен сказать, Фассин, и кому?”
  
  Порыв ветра заставил замурлыкать лопасти "эрроукрафта", удерживая его на месте, когда Фассин посмотрел на экран камеры. “Убедите всех, кого сможете, желательно как можно выше, желательно незаметно, что угроза действительно существует. Дайте им время решить, что они будут делать в случае рейда. Возможно, лучше всего просто позволить этому случиться. Чего вы не хотите, так это бездумной враждебной реакции, которая приведет к тому, что какой-нибудь маньяк Быстро сбросит ядерную бомбу на город или два, пытаясь преподать вам урок ”.
  
  Сетстьин выглядел смущенным. “Какую пользу это кому-нибудь принесет?”
  
  “Пожалуйста, просто поверь мне — это то, что делают Быстрые виды”.
  
  “Значит, вы хотите, чтобы я поговорил с политиками и военными, да?”
  
  “Да”. Политики и военные в обществе Обитателей были такими же любителями и дилетантками, как одаренные портные или набожные тусовщики вроде Сетстьина — возможно, чуть менее преданные делу, - но вам приходилось, размышлял Фассин, работать с тем, что вам предлагали.
  
  Сетстьин выглядел задумчивым. “Они не собираются начинать вторжение”.
  
  Это было правдой, предположил Фассин. В полном смысле этого слова вторжение было невозможно. Силы Юлюбиса были безнадежно неадекватны для задачи захвата такого огромного пространства, как Наскерон или любой другой газовый гигант, даже если бы он был населен от рождения мирным, естественно подчиненным и легко устрашаемым видом, а не, ну, обитателями. Пытаться контролировать место, где вокруг обитают Люди, все равно что мочиться в звезду. Опасность заключалась в том, что при проведении рейда с целью захвата данного тома на время, достаточное для поиска информации, которую они искали, Меркатория заставила бы обитателей реагировать так, как будто они подвергаются полномасштабному вторжению. Казалось, что частью психологии Обитателей было то, что если на что-то стоит реагировать, то тем более реагировать чересчур остро, и Фассин боялся подумать, что это может означать для всех сторон.
  
  “Подчеркните длительный рейд и временную оккупацию объекта агрессивными патрулями, которые могут быть ошибочно приняты за вторжение”.
  
  “Местонахождение?” Спросил Сетстьин. “Или ты действительно собираешься сказать мне, что понятия не имеешь?”
  
  “Я понимаю, что мы собираемся искать в новой Официальной зоне военных действий или очень близко к ней”.
  
  Сетстьин опустил руки вдоль туловища. Это было похоже на то, как люди закатывают глаза. “Ну, конечно, где же еще?”
  
  “Я не полагаю, что есть хоть малейшая вероятность того, что война может быть отменена или отложена?”
  
  “Шанс есть всегда, но он, конечно, не будет иметь ничего общего с простым тусовщиком вроде меня, у которого есть слово даже для самых высокопоставленных ушей. Подумайте: может быть, существует вероятность подлинных враждебных действий против нас, акта инопланетной агрессии в пределах ветров самого Наскерона, и не следует ли нам прекратить Официальную Войну? Скорее всего, мы начнем еще несколько, чтобы показать, какие мы веселые и свирепые, и немного попрактиковаться.”
  
  “Просто подумал, что стоит спросить”.
  
  “Когда вы отправляетесь в зону боевых действий?”
  
  “Завтра утром, по местному времени Хаускипа”.
  
  “Вот ты где. У нас достаточно времени для церемонии открытия войны”
  
  “Возможно, у меня на уме другие вещи”.
  
  “Хм. Ты понимаешь, что мое слово о высоком вполне может привести к тому, что за тобой будут следить заинтересованные стороны?”
  
  “Тогда как обычно этого никогда бы не произошло? Но да, я это понимаю”.
  
  “Что ж, я желаю тебе всего наилучшего, Фассин Таак”.
  
  “Спасибо”.
  
  Сетстьин вглядывался в экран камеры, разглядывая окружение Фассина. “Ты что, не в чести у телефонных операторов?”
  
  “У меня есть дополнительный охранник-наставник в виде полковника армии эрилейт Меркатория. Она может не понять моего беспокойства. Я выскользнул, чтобы позвонить ”.
  
  “Настоящий плащ, настоящий кинжал. Удачи в твоих поисках, Фассин. Оставайся на связи”.
  
  
  * * *
  
  
  “Если ты смотришь это, Сэл, значит, я мертв. Очевидно, я не знаю, каковы могли быть обстоятельства этой смерти. Хотелось бы думать, что я храбро и с честью погиб в бою. Не думаю, что вы будете смотреть это из-за того, что мои сабо мирно хлопнули во сне, потому что я не хочу, чтобы это произошло, по крайней мере, до тех пор, пока не произойдет что-то, связанное с вами. Мирно умереть ... На самом деле, надеюсь, это означало бы, что ты уже мертв.
  
  “То, что касается тебя, в некотором роде касается и Фасса, хотя и не таким образом. Это касается тебя, и меня, и Фасса, и Айлен. Бедная мертвая Айлен. Ilen Deste, Sal. Ты помнишь ее? Может быть, нет. Это было так давно, для всех нас, по всем этим странным разным причинам, которые в конечном итоге оказываются одними и теми же. Ты со своими методиками, Фасс со своим замедленным временем, я - весь Эйнштейн, слишком много времени проводящий со скоростью, близкой к скорости света. Время никогда не догоняло никого из нас, не так ли, Сэл?
  
  “Но я думаю, вы, вероятно, помните Илен и то, что с ней случилось, потому что все это было так травмирующе для нас, не так ли? Вы ничего не забываете о чем-то настолько драматичном и ужасном, не совсем. Как ты можешь? Тебе это снится в кошмарах, иногда это подкрадывается к тебе даже днем. Ты это замечаешь? Я понимаю. Иногда это что-то действительно очевидное, например, увидеть на экране человека, висящего кончиками пальцев над пропастью, особенно если это женщина. Конечно, на экране их обычно спасают. Не всегда, но обычно. Но в другие разы то, что произошло, просто ... застало меня врасплох. Я буду делать что-то совершенно обычное, без ... подсказок, без ... стимула, который, как ты понимаешь, по любой логической причине вызвал бы воспоминания, и внезапно я окажусь там, я снова вернусь, на этот большой старый гребаный корабль, с тобой, Фассом и Айлен.
  
  “Ты это понимаешь? Я все еще это понимаю, даже спустя столько лет. Ты бы подумал, что это уже перестало происходить, не так ли? Черт возьми, даже без всех этих украденных лет рядом с c, вы бы подумали, что это должно было, знаете ли, увянуть, отпасть? Посмотри на меня; шестьдесят один год, говорят мне, на пределе сил. В хорошей физической форме, как никогда, все еще сплю с парнями на треть моего возраста, и — выгляжу ли я на шестьдесят? Надеюсь, что нет. Но я уже должен был со всем этим смириться, тебе не кажется? Время - великий целитель и все такое. Просто этого не произошло.
  
  “Итак, получаете ли вы что-нибудь подобное? Это вообще о чем-то говорит? На самом деле, я хотел бы знать. Может быть, мы когда-нибудь узнаем. Возможно, мне придется спросить об этом, и вы никогда этого не увидите, но мы выясним это вместе. Возможно, кто-то еще увидит это. На самом деле это не предназначено ни для кого другого, но, что ж, это занятие с высоким риском, и кто знает, что произойдет после того, как это будет сделано?
  
  “В любом случае, суть в том, что я знаю, что произошло, и я намерен убить тебя, Сэл. Или я это сделал. Как я уже сказал, если это ты смотришь это, то я мертв, а ты все еще жив. Но я хочу, чтобы ты знал, что на этом все не закончится. У меня серьезные намерения преследовать тебя из могилы, Сэл, старина. Пойми, это будет нелегко, но я потратил всю свою карьеру на то, чтобы добиться власти. Становлюсь настолько могущественным во флоте, что могу щелкнуть пальцами, и линкоры включат питание, проложат курс и отправятся в путь. Налаживаю связи, заводлю друзей, нахожу союзников, заводлю любовниц, сдаю экзамены, иду на риск, и все это для того, чтобы однажды у меня была сила бросить вызов человеку, который, о, должно быть, уже почти владеет системой. Коллапс портала чуть не отбросил меня — далеко отодвинул мои планы назад, — но я думаю, ты все еще будешь жив и будешь любить жизнь, когда я наконец вернусь домой, или когда начнет происходить то, что запланировано на случай моей смерти.
  
  “Очевидно, я не могу сказать вам слишком много. Вообще нет причин предупреждать вас о чем-либо. И все преимущества уже на вашей стороне, не так ли? Ну, может быть, кроме неожиданности. Вы удивлены сейчас? Если вы слушаете это, смотрите это? Интересно, что произойдет?? Что ж, удивляйтесь дальше. Удивляйся, Сэл, и не переставай удивляться, не переставай бояться, потому что испуг может продлить тебе жизнь немного дольше. Не слишком надолго. Определенно не слишком надолго, но достаточно надолго.
  
  “Полагаю, теперь достаточно, как ты думаешь? Определенно, это самая длинная речь, которую кто-либо из нас когда-либо произносил, даже когда мы были вместе, давным-давно, не так ли? Может быть, чуть ли не больше, чем мы когда-либо говорили друг другу, вместе взятые. Ну, почти.
  
  “Позволь мне объяснить, на случай, если ты все еще не понял: я видел отметки, Сэл. Я видел три красные линии у тебя на шее, прежде чем ты поднял воротник куртки. Помнишь это? Помните, как вы притворялись, что дрожите, и говорили: ‘С-воротник’, или что бы это ни было? Помните? Просто одна из тех маленьких фальшивых нот, которые вы не замечаете в тот момент из-за всего этого страха и адреналина, которые начинают раздражать вас еще долгое время спустя. И после этого ты не снимал воротник, не так ли? Не снимал куртку, как своего рода одеяло для комфорта, пока не добрался до ванной и аптечки первой помощи, не ли? Я помню. И когда я протягивал руку к Илен, я увидел ее ногти. Под ними была кровь. Видел их очень отчетливо. Фасс этого не делал; до сих пор понятия не имеет. Но я их видел. Я не был полностью уверен насчет отметин у тебя на шее, но потом проверил. Помнишь тот последний прощальный трах, пару недель спустя? Просто проверяю. К тому времени, конечно, они были очень слабы, но они были там в полном порядке.
  
  “Ты всегда хотел ее, не так ли, Сэл? Всегда так желал прекрасную Илен. Ты думал, что, раз она поднялась с тобой на корабль, она сказала "да"? Не так ли? Она это сделала, а потом передумала? Полагаю, на самом деле это не имеет значения. Я видел то, что видел.
  
  “Знаешь, что тоже забавно? Я был там, даже если тебя там не было. Айлен и я. Всего один раз, но это еще кое-что, чего я тоже никогда не забуду. О, тебе бы очень хотелось присутствовать при этом, не так ли? Держу пари, что ты бы так и сделал. Потом я тоже переспала с Фассом, просто чтобы завершить набор. Намного лучше тебя, между прочим.”
  
  Фигура в униформе наклонилась вперед, прямо к камере, уставившись в нее, голос стал тихим и понизившимся.
  
  “Я шел, чтобы забрать тебя, Сэл. Если ты смотришь это, значит, у меня ничего не вышло, не лично, но даже из могилы я, блядь, все равно приду за тобой”.
  
  Изображение замерло, затем исчезло. Рука, лишь слегка дрожащая, протянулась и выключила программу просмотра.
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ:
  СОБЫТИЯ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ
  
  
  Общеизвестно, что существует не только одна галактика, их много. Каждая разновидность широко распространенной разумной жизни — плюс несколько категорий созданий, которые, возможно, не были разумными, хотя все еще были способны к межзвездным путешествиям, — а иногда даже каждый отдельный вид-тип, как правило, имел одну галактику для себя. Фаринг — транс-категория, которая охватывала всех подобных существ, способных и желающих выйти за пределы своего непосредственного первого места обитания, - были подобны жителям огромного, полностью трехмерного, но в основном пустого города с многочисленными и разнообразными системами передвижения. Большинство людей были довольны прогулкой и медленно продвигались по бесконечному количеству тихих, фактически разделенных пустынных улиц, тихих парков, пустырей, остатков пустырей и целой не нанесенной на карту сети тропинок, тротуаров, аллей, ступенек, стремянок, окон и проулков. Они почти ни с кем не сталкивались по пути, и когда они добирались туда, куда направлялись, это было место, очень похожее на то, из которого они вылетели, будь то фотосфера звезды, поверхность коричневого карлика, атмосфера газового гиганта, кометное облако или область межзвездного пространства. Такие виды обычно назывались Медленными.
  
  Быстрые были другими. В основном они происходили с каменистых планет того или иного типа, они жили с более высокой скоростью и никогда не могли довольствоваться вечным переездом с места на место. То, что они были вынуждены делать это до тех пор, пока не была создана жизнеспособная сеть червоточин, считалось достаточно плохим. Порталы доступа к червоточинам были узловыми точками системы червоточин - городских станций метро, — где люди разных видов были вынуждены встречаться и в какой-то степени смешиваться, хотя, учитывая крошечное количество времени, которое человек проводил возле портала или внутри червоточины, даже эта, казалось бы, глубокая взаимосвязь очень мало влияла на абсолютную несвязанность множества различных жизненных нитей, и как до того, как они собрались, так и после того, как разошлись, пользователи системы по-прежнему имели тенденцию собираться в местах, соответствующих их собственным критериям комфорта, обычно сильно отличающихся от таковых у всех остальных.
  
  Многие люди считали синтурию эквивалентом животных: птиц, собак, кошек, крыс и бактерий. Они тоже жили в городе, но не были ответственны за него или полностью подчинялись ему, и часто в большей или меньшей степени препятствовали его бесперебойному функционированию.
  
  Учет всего остального — небарионной полутени, 13-мерности и квантовых архетипов, населяющих потоки, — был немного похож на открытие того, что земля, структура городских зданий и их фундаментов плюс сам воздух были домом для совершенно другого вида жизни.
  
  Меркатория — в значительной степени, но не полностью составлявшая нынешний урожай кислорододышащих галактик — населяла свою собственную галактику, как и все другие категории жизни, и все эти разные галактики существовали бок о бок друг с другом, каждая из которых взаимопроникала в остальные, окруженная другими, но почти не затрагивающая их, за исключением, иногда, бесценной и слишком легко разрушаемой сети червоточин.
  
  Мы? О, мы были как призраки в кабельной сети.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Дети-рабы ползали по гигантским лопастям одного из главных винтов "Дредноута", укладывая сварочное оборудование, мешки из углеродной ткани и тяжелые клеематы. Пульсирующий гул судовых двигателей и главных движителей пробивался сквозь плотный покров коричневого клубящегося тумана, наполняя струящийся газ и конструкцию огромного корабля жужжащими, нарастающими, нарастающими и затухающими гармониками, подобно обширной бесконечной симфонии индустриального звука.
  
  Фассин и полковник наблюдали с открытой платформы, возвышающейся над кольцом гигантских двигателей, как две команды младенцев-обитателей ползли по массивным лопастям к искривленным и хлопающим концам лопастей.
  
  Крайний по правому борту винт был задет частью корневого слоя облака росы. Корневой слой выпал из облаков наверху, вероятно, из умирающего облака росы, плавающего и разлагающегося в десятках километров над нами. Облака росы представляли собой огромные пенистые растения, достигающие десяти километров в поперечнике и в пять-шесть раз больше по высоте. Как и вся флора газовых гигантов, они состояли в основном из газа - житель в спешке, вероятно, мог бы прорваться прямо сквозь крону одного из них, едва заметив, что находится посреди растения, а не обычного облака. Человеку они казались какой-то чудовищной помесью удлиненного гриба и медузы размером с грозовую тучу. Являясь частью вездесущей клады, встречающейся везде, где находились Обитатели, они собирали конденсат воды из атмосфер газовых гигантов, используя свои свисающие, толстые и относительно твердые корни, чтобы использовать разницу температур между различными слоями атмосферы.
  
  Когда они приближались к концу своей жизни, они всплывали к верхушкам холодных облаков и более высоким слоям дымки, и от них отрывались кусочки. У "Дредноута" были пропеллерные ограждения, чтобы плавающий \ падающий \ поднимающийся материал не мешал его основным двигательным установкам, но кусок рута проскользнул между ограждением и самим пропеллером, нанеся краткий ущерб тридцатиметровым лопастям, прежде чем быть разжеванным и выброшенным. Теперь детям-рабам приходилось карабкаться по лезвиям, от ступиц до кончиков, чтобы произвести ремонт. Младенцы, имевшие форму тонких дельт с тонкими, изящно выглядящими щупальцами, которые должны были одновременно прикреплять их к все еще вращающимся лопастям и удерживать различные ремонтные материалы, делали из этого тяжелую погоду. Местные офицеры в моторных лодках ехали рядом, выкрикивая приказы, угрозы и проклятия в адрес молодежи.
  
  “Они могли бы просто остановить гребаный винт”, - крикнул полковник Фассину. Открытый портал, за который они держались, занимал четыре пятых пути назад от выпуклого носа гигантского корабля, эллипсоида длиной чуть более двух километров и четырехсот в поперечнике. Двадцать четыре гигантских двигательных установки Дредноута выступали из его задней части монументальным воротником из пилонов, проводов, трубчатых ограждений пропеллеров и почти сферических моторных отсеков. Ветер завывал вокруг скафандра Хатеренса и маленького летательного аппарата Фассина.
  
  “По-видимому, они слишком сильно тормозят!” Крикнул в ответ Фассин.
  
  Капитан Дредноута отключил двигатель самого правого борта на четверть мощности, чтобы дать детям-рабам больше шансов завершить ремонт без лишних жертв. Гигантские рули корабля, установленные на восьмиугольном хвостовом оперении сразу за двигателями, были надлежащим образом развернуты, чтобы компенсировать возникающее в результате искаженное распределение тяги.
  
  Фассин заметил крейсер сопровождения в кратковременном разрыве облаков в нескольких километрах от себя. Другие дредноуты и сопровождающие их заслоны из мелких судов были растянуты вокруг них фронтом в сто километров в поперечнике и тридцать в глубину. Ребенок-раб возле одного из наконечников лопасти потерял хватку и с далеким визгом сорвался с конца, врезавшись во внутренний край внешнего ограждения опоры. Его крик оборвался, и обмякшее тело попало в комбинированный пропеллер и отлетело назад, едва избежав дальнейшего столкновения с хвостовым узлом. Он исчез за гигантским вертикальным плавником. Когда он снова появился в поле зрения, то уже начал по спирали медленно опускаться в окутывающую его облачную дымку. Никто из обитателей ялика не удостоил его второго взгляда. Десятки оставшихся детей-рабов продолжали медленно продвигаться по гигантским лезвиям.
  
  Фассин посмотрел на полковника. “Упс”, - сказал он.
  
  Они добирались автостопом до зоны боевых действий.
  
  Вагон-туннель увез их от дома Юла — ну, два вагона-туннеля, второй оказался необходимым, чтобы перевезти весь багаж Юла и дополнительную одежду плюс Шолиша — на Центральный вокзал. Оттуда они присоединились к поезду дальнего следования, состоящему примерно из девяноста вагонов, направляющемуся к границе Нулевой зоны — экваториальной зоне — и полосы А, расположенной в двадцати тысячах километров отсюда. Большую часть пути Юл жаловался на похмелье.
  
  “Вы утверждаете, что существуете в своем нынешнем виде уже десять миллиардов лет, и до сих пор не разработали приличного лекарства от похмелья?” - недоверчиво спросил Хатеренс.
  
  Они плыли в вагоне-ресторане, ожидая, пока на камбузе определят точный химический состав предлагаемой пищи.
  
  Ю'сул приглушенным голосом, доносившимся из-под полупрозрачного комбинезона, который был местным эквивалентом темных очков, ответил: “Страдание рассматривается как часть процесса, как и упоминание о нем. Можно было бы добавить, что это сочувствие, которое человек получает от своих товарищей.”
  
  Полковник выглядел скептически. “Я думал, ты не чувствуешь боли?”
  
  “Простая физическая боль, нет. Наша - это психическая боль от осознания того, что мир на самом деле не так великолепен, как казался накануне вечером, и что человек, возможно, выставил себя дураком. И так далее. Я бы не ожидал, что маленький житель поймет. ”
  
  Они закончили обучение в Нуэрсоце, сферическом городе, расположенном на средней высоте над кипящими рваными краями северных границ экваториального пояса. Нуэрсоце был едва ли тридцати километров в диаметре, относительно плотный по меркам жителей города и построенный с учетом прочности и маневренности. Высокоскоростные транспортные суда отправлялись колоннами примерно каждый час, когда одно из Пограничных колес Полосы приближалось.
  
  Они пересекли границу первого колеса Нуэрсоцско-Гефутенского пояса, колоссальной шарнирной конструкции диаметром в две тысячи километров, вращающейся на границе двух полос атмосферных газовыхгигантов, выступающей на килокилометр в каждую, вся ее огромная масса вращается под действием встречно вращающихся газовых потоков с обеих сторон. Ленточные пограничные колеса были самыми крупными движущимися структурами, которыми обладало большинство газовых планет-гигантов, если не принимать во внимание опоясывающие земной шар сети облачных туннелей. Они перемещались только в тривиальном смысле, облетая земной шар со скоростью нескольких сотен километров в час, как и все остальное в пределах планетарного диапазона. Для неподвижного Обитателя.
  
  Ленточные конвейерные колеса действительно вращались, перемещая транспорт и материалы с одной ленты на другую с минимальной турбулентностью и в относительной безопасности, а дополнительным бонусом было то, что они вырабатывали огромное количество электроэнергии от своих приводных валов шпинделей. Они выступали из верхней и нижней ступиц, огромных полусфер, нижние края которых были усеяны микроволновыми тарелками диаметром в сотни метров, приспособленными для того, чтобы вращаться с размытой, ошеломляющей скоростью и передавать свою энергию на внешнее собирающее кольцо из таких же огромных стационарных тарелок, которые затем перекачивали энергию в пристыкованные к ним объемные аккумуляторы.
  
  Колесо и город были захвачены внешними границами небольшого шторма, когда они прибыли, хотя оба были убраны с дороги так быстро, как только могли. Казалось, все, от самой планеты до зубов Фассина, вибрировало вокруг них, когда закаленный в турбулентности транспортный корабль спешно доставлял их со станции CloudTunnel к Штурвалу, двигатели работали, ветер завывал, аммиачный град сыпался градом, сверкали молнии, а магнитные поля заставляли различные части багажа и снаряжения Ю'сула гудеть, шипеть и искрить.
  
  Закрученные в гигантскую центрифугу Колеса, прижатые к его внутреннему периметру, время, которое они провели внутри, по сравнению с этим казалось почти спокойным, даже с учетом дикой, волнообразной тряски, когда они пересекали саму поверхность сдвига границы зоны \ пояса.
  
  Шторм затронул Гефутэ сильнее, чем Нуэрсоце. Внешнее экваториальное кольцо города сильно вращалось, части его периферийных пригородов и менее ухоженных районов разваливались на части и отслаивались в беспорядке выброшенной шрапнели. Их пересадке пришлось взбрыкивать, чтобы увернуться от обломков, а затем доставить их прямо на сортировочную станцию туннельных вагонов за пределами самого города - пучок кабельных нитей, медленно колышущийся на ветру, как огромный анемон.
  
  Еще одно многокилометровое путешествие по Облачному туннелю через просторы Пояса А, Северного Тропического региона, еще одна пересадка на Колесах — на этот раз более спокойная — в Зону 2, и, наконец, пересекая среднюю линию Зоны, они начали сталкиваться с большим количеством военного транспорта, чем гражданского, машин и поездов, набитых людьми, припасами и материальной частью, направляющимися на войну.
  
  В Толимундарни, на окраине самой зоны боевых действий, их сбросили с поезда военные полицейские, которые не поддались на упреждающие аргументы Юсула, подогреваемые возмущением, относительно приоритета саммита и вопиющей крайней официальности экспедиции — нет, квеста! — он вел переговоры с этими - да, с этими двумя — знаменитыми, с хорошими связями, почетными инопланетными гостями с неизмеримо высокой внутрисистемной межвидовой репутацией по делу чрезвычайной важности, точные детали которого он, к сожалению, не имел права разглашать даже таким такие же явно важные и явно сдержанные военнослужащие, как и они сами, но которые, тем не менее, он был уверен, полностью осознают важность своей миссии и, следовательно, свое явное право на беспрепятственный проход благодаря простому хорошему вкусу и тонкому пониманию естественной справедливости, и их никоим образом не поколеблет тот факт, что их сотрудничество будет вознаграждено такими же почестями, как и они сами.…
  
  Они парили в Туннелебуде, наблюдая за отъезжающей вереницей вагонов. Шолиш метался по гулкому пространству, пытаясь собрать все плавающие и упавшие части только что выброшенного багажа.
  
  Фассин и Хатеренс сердито посмотрели на Юла.
  
  Он закончил вытирать пыль и приводить в порядок одежду, затем дважды окинул их пристальным взглядом и заявил, оправдываясь: “У меня есть двоюродный брат!”
  
  Двоюродный брат был офицером-инженером на дредноуте “Штормовой козырь", тридцатибашенном корабле 487-го флота "Раскатистый гром" бельтротационистов. Биндиче, двоюродный брат, затаил давнюю семейную обиду на Ю'сула и поэтому, естественно, был только рад принять высокую оценку от внутренне униженного, внешне храброго человека, приветствовавшего Ю'сула, оказав ему огромную, несомненно, никогда не забываемую услугу - поручившись за него и его инопланетных спутников перед своим капитаном и таким образом обеспечив себе проход в зону боевых действий, хотя даже это произошло только после быстрого суборбитального перелета на номинально грузовой лунной ракете прошел путь от Хай-Толимундарни до Лопскотта (снова прикрытый кузеном Биндиче и его бесконечно удобными военными связями, упомянутым мерзким отродьем ненавистного дяди, накапливающим мучительную славу, пожертвованную Юлом, вроде Stormshear's мощные конденсаторы накапливали заряд), проносясь над вершинами облаков, ненадолго оказываясь в космосе (но ни окон, ни даже экрана, чтобы увидеть это), слушая жалобы Ю'сула на жутко напоминающие похмелье последствия сильного ускорения в магнитно-импульсной трубе и на тот факт, что ему пришлось оставить большую часть своего багажа, включая подарки из зоны боевых действий, которые подарили ему друзья, и большую часть нового боевого обмундирования, которое он заказал.
  
  Слипстрим выл и визжал вокруг Провидицы и полковника. Они смотрели, как дети-рабы пытаются их починить. Собравшись вокруг концов гигантских лопастей пропеллера, Фассин подумал, что Обитатель янг похож на стаю особенно назойливых мух, облепивших установленный на потолке вентилятор охлаждения.
  
  Дети-обитатели, как правило, вели дикое и совершенно нелюбимое существование. Людям было очень трудно не чувствовать, что взрослые Обитатели немногим лучше серийных, врожденных насильников, и что детей Обитателей следует спасти от относительной жестокости их существования.
  
  Пока Фассин наблюдал, с одного из гигантских лезвий был сброшен еще один младенец, издавший высокий и мучительный вопль. Этот последний неудачник промахнулся мимо опорных щитков, но задел трос высокого напряжения и был почти перерезан пополам. Обитатель ялика нырнул обратно в поток, борясь со своим судном, чтобы поравняться с крошечным сломанным телом. Он снял с него сварочный комплект и отпустил тело. Он исчез в тумане, падая, как сорванный лист.
  
  Жители радостно признавались, что им наплевать на своих детей. Честно говоря, они не особенно заботились о том, чтобы стать женщинами и забеременеть, делая это только потому, что этого ожидали, это вызывало уважение и означало, что кто-то в некотором смысле выполнил свой долг. Мысль о том, что придется делать еще больше, а потом еще и присматривать за детьми, была просто смехотворной. В конце концов, им пришлось пережить, что их выгнали из дома и оставили бродить на свободе, когда они были молоды, они рисковали, участвуя в организованных охотах, бандах подростков и охотниках-одиночках, так почему бы следующему поколению не попробовать? Эти маленькие засранцы могли бы жить миллиарды лет. Что значил простой век отсева?
  
  Дети-рабы, которых использовали для ремонта поврежденного винта "Штормшера", были бы расценены большинством обитателей как чрезвычайно удачливые. Их могли посадить в тюрьму и заставить выполнять неприятную и / или опасную работу, но, по крайней мере, они были в относительной безопасности, на них не охотились и их должным образом кормили.
  
  Фассин смотрел на них, задаваясь вопросом, многие ли из них доживут до совершеннолетия. Станет ли кто-нибудь из этих тощих, дрожащих дельтовидных фигур через миллиарды лет совершенно древними, безмерно уважаемыми Мудрецами? Странным было, конечно, то, что если бы вы каким-то образом знали наверняка, что они это сделают, они бы вам не поверили. Дети-обитатели абсолютно, до младенчества, отказывались верить даже на мгновение, даже в качестве рабочего предположения, даже просто ради аргументации, что они когда-нибудь, когда-нибудь, когда-нибудь вырастешь и станешь одним из этих огромных, свирепых, ужасных двухдисковых существ, которые охотились на них, убивали и брали в плен, чтобы выполнять всю ужасную работу на своих больших кораблях.
  
  " Seer Taak?”
  
  " Да, полковник?
  
  Итак, они вернулись к тесному общению, используя поляризованный свет, чтобы сохранить беседу как можно более приватной. Полковник предложил подняться сюда. Фассин подумал, не для приватной ли беседы. Он предположил, что обычный разговор мог быть проблематичным, учитывая скрежет скользящего потока вокруг платформы и оглушительный рев, доносящийся из хора двигателей сразу за ней.
  
  " Я хотел попросить немного времени.
  
  " Что?
  
  " Это то, что мы, как предполагается, ищем. Не упоминая подробностей, даже вот так, используя передачу сигналов шепотом…
  
  " Продолжайте, полковник. Мэм, - добавил он.
  
  " Вы верите в то, что сказали нам на брифинге по "Третьей ярости"? Спросил Хатеренс. — Тот, на котором присутствуете только вы, Гансерель, Юрнвик и я: может ли все, что вы нам там рассказали, быть правдой?
  
  Долгое пересечение, легендарная “дыра между галактиками", сам Список. — Это имеет значение? - спросил он.
  
  — То, во что мы верим, всегда имеет значение.
  
  Фассин улыбнулся. — Позволь мне спросить тебя кое о чем. Можно мне?
  
  " При условии, что мы вернемся к моему вопросу, очень хорошо.
  
  " Верите ли вы в “Истину’?
  
  " Так с большой буквы?
  
  " Итак, в кавычках.
  
  " Ну, конечно!
  
  Истиной было самонадеянное название религии, вера, которая стояла за Управлением, Сессория, в некотором смысле за самой Меркаторией. Это возникло из веры в то, что то, что кажется реальной жизнью, на самом деле — согласно некоторым благочестивым статистическим достоверностям — должно быть симуляцией, выполняемой в рамках некоего потрясающего вычислительного субстрата в большей и всеохватывающей реальности за его пределами. Эта мысль в той или иной форме приходила в голову большинству людей и всем цивилизациям. (За интересным исключением Обитателей, по крайней мере, так они утверждали. Который, по мнению некоторых партий, был еще одним аргументом против того, чтобы они вообще были цивилизацией.) Однако все — ну, практически все, очевидно — быстро или в конце концов пришли к мысли, что разница, которая не имеет значения, не является той разницей, о которой стоит сильно беспокоиться, и с таким же успехом можно продолжать (то, что казалось) жизнью.
  
  Истина пошла еще дальше, утверждая, что это различие, которое можно было бы внести, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Что было необходимо, так это чтобы люди действительно верили в своих сердцах, в своих душах, в своем разуме, что они действительно находятся в обширной симуляции. Они должны были размышлять об этом, постоянно держать это в центре своих мыслей, и они должны были время от времени собираться вместе, со всеми подобающими церемониями и торжественностью, чтобы выразить эту веру. И они должны проповедовать евангелие, они должны обратить всех, кого только смогут, к этой точке зрения, потому что — и в этом весь смысл — как только достаточное количество людей, участвующих в симуляции, признают, что это симуляция, ценность симуляции для тех, кто ее создал, исчезнет, и все это рухнет.
  
  Если бы все они были частью какого-то масштабного эксперимента, то тот факт, что те, на ком проводился эксперимент, догадались об истине, означал бы, что его ценность была бы утрачена. Если они были какой-то игрушкой, то опять же, то, что они догадались об этом, означало, что они должны быть признаны, даже — возможно -вознаграждены. Если они каким-то образом проходили тестирование, то это был пройденный тест, это был положительный результат, опять же, возможно, заслуживающий награды. Если бы они подвергались наказанию за какой-то проступок в большом мире, то это должно было бы послужить поводом для реабилитации.
  
  Невозможно было знать, какая доля моделируемого населения потребуется, чтобы остановить события (это могло быть пятьдесят процентов, это могло быть несколько меньше или намного больше), но до тех пор, пока число просветленных продолжало расти, вселенная постоянно приближалась к этому прозрению, и откровение могло прийти в любой момент.
  
  Истина с некоторым основанием утверждала, что является высшей религией, окончательной верой, последней из всех церквей. Это был тот, который охватывал все остальные, контекстуализировал все остальные, мог объяснить и охватить все остальные. Все они в конечном счете могли быть отброшены как простые возникающие явления самой симуляции. Истина тоже могла бы, в некотором смысле, но в отличие от них, она все еще могла сказать больше, как только этот общий знаменатель был исключен из уравнения.
  
  Он также мог бы претендовать на такую степень универсальности, которой не могли другие. Все другие основные религии были либо специфичны для своего исходного вида, их можно было проследить до одного вида — часто единственного подмножества этого вида — или были сознательно разработанными амальгамами, синтезами группы достаточно похожих религий разного происхождения.
  
  Истина, не претендующая на чудеса (или, по крайней мере, на чудеса доказательства) и не являющаяся делом рук какого-либо отдельного, важнейшего пророка (она, естественно, возникала много раз во множестве различных цивилизаций), была первой настоящей постнаучной, панцивилизационной религией — или, по крайней мере, это была первая религия, которая не была просто навязана сопротивляющимся подданным завоевательной гегемонией. Истина может даже претендовать на то, что она вообще не является религией, где такое утверждение могло бы расположить к ней тех, кто от природы не религиозен. Это можно рассматривать скорее как философию, даже как научный постулат, подкрепленный непоколебимо твердой статистической вероятностью.
  
  Меркатория просто приняла эту систему верований, должным образом кодифицировала ее и фактически сделала государственной религией новейшей эпохи.
  
  " Ты не веришь, Фассин? Полковник вложила печаль в свой сигнал.
  
  " Я ценю интеллектуальную силу этого аргумента.
  
  " Но это не всегда держится у вас в голове?
  
  " Нет. Извините.
  
  " Не сожалейте. Всем нам иногда бывает трудно. Мы будем,
  
  возможно, поговорим об этом подробнее.
  
  " Я боялся, что мы могли бы.
  
  " Тогда вернемся к моему вопросу.
  
  " Верю ли я во всю эту чушь?
  
  " Правильно.
  
  Фассин оглядел корабль под ними и огромное скопление ревущих двигателей, вращающихся лопастей и поддерживающих конструкций. Долгий переход: тридцать миллионов лет между галактиками.
  
  " Идея о том, что что-либо, построенное местными жителями, может проделать путешествие такой длины, действительно ставит доверчивость под определенное напряжение, признал он.
  
  " Утверждение о том, что путешествие вовне было совершено намного быстрее, кажется, в не меньшей степени относится к области фантазии.
  
  Ах да, великая и почти наверняка мифическая межгалактическая “дыра".
  
  " Я бы не стал спорить с вами, полковник. Хотя я бы сказал, что вполне возможно, что все это чепуха, но конкретный объект, который мы ищем, все еще существует.
  
  " Это маловероятная компания.
  
  " Опять же, я бы не стал оспаривать этот вопрос. Мы остаемся с фактом, что вы полковник, я что-то вроде почетного майора, а приказы есть приказы.
  
  " На то, насколько усердно человек пытается следовать своим приказам, может влиять степень, в которой он верит, что они могут быть успешно выполнены.
  
  " Тут я бы с вами полностью согласился. К чему вы клоните?
  
  " Просто калибрую, майор.
  
  " Видя, насколько я предан делу? Стал бы я жертвовать своей жизнью ради нашего ... объекта вожделения?
  
  " Что-то в этом роде.
  
  " Я подозреваю, что мы оба скептики, полковник. Я полагаю, больше, чем вы. Мы также верим в выполнение нашего долга. Возможно, вы больше, чем я. Удовлетворены?
  
  " Содержание.
  
  " Я тоже.
  
  " Сегодня утром я получил сообщение от Окулы.
  
  " Неужели?
  
  И вы всегда собирались говорить мне об этом, или я мог быть еще более скептически настроен во время того последнего обмена мнениями, и мне ничего не сказали? Или твоя "калибровка" означала, что мне сейчас не все расскажут?
  
  — Да. Наши приказы остаются такими, какими они были. Во время нападения на Третью луну Ярости было совершено еще несколько нападений на систему в целом. Далее продолжались менее интенсивные атаки. Спутниковая система связи вокруг Наскерона в срочном порядке ремонтируется. Тем временем флот Навархии находится над планетой, чтобы занять место спутников, обеспечить безопасность и подкрепление основными силами для вас и меня, а также забрать нас в конце нашей миссии или в чрезвычайной ситуации.
  
  Фассину потребовалось время, чтобы подумать.
  
  " Есть какие-нибудь известия от моего Септа, септа Бантрабала?
  
  " Нет. Было подтверждение, что все, кто был в Третьей Ярости, были убиты. С сожалением сообщаю, что мастер-техник Хервил Апсайл также считается погибшим. Не было никаких признаков высадки или связи с десантным кораблем. Окула попросила меня передать вам их соболезнования по поводу всех этих умерших Видящих и вспомогательного персонала, к которым, конечно, я добавляю свои собственные.
  
  — Спасибо вам.
  
  Полковник, возможно, изобразил что-то вроде перекатного поклона, или это могло быть просто следствием бурлящего, бьющего по воздуху потока, проносящегося вокруг них.
  
  Дети-рабы больше не понесли потерь. Похоже, их ремонт проходил успешно. Даже там, где они не завершили ремонт, поврежденные лезвия вибрировали меньше, что облегчало остальную часть работы.
  
  — Сколько кораблей они послали на Наскерон, чтобы проделать все это? Этого могли бы сделать один маленький корабль и два спутника размером с шайбу?
  
  — Об этом не упоминалось.
  
  Фассин ничего не сказал.
  
  Глубокая вера в Истину подразумевала некоторые потенциально печальные последствия. Одно из них заключалось в том, что существовала вероятность того, что по окончании симуляции все моделируемые люди полностью прекратят свое существование. Симулятор может быть отключен, и все внутри субстрата, на котором он работает, умрут. Может не быть ни продвижения, ни релиза, ни возвращения к чему-то большему, лучшему и утонченному снаружи: может быть просто окончательное массовое вымирание.
  
  Кроме того, в (по-видимому) реальном мире существовал аргумент, что Истина подразумевала одобрение собственного вымирания, что она молчаливо поощряла массовые убийства и геноцид. По логике вещей, если одним из способов увеличить долю тех, кто по-настоящему верил, была евангелизация, убеждение и обращение в другую веру, то другим было уменьшить число тех, кто упорно отказывался принимать Истину вообще — если необходимо, убив их. Переломный момент в откровении и освобождении для всех может наступить не в тот момент, когда скептик станет верующим, а в тот момент, когда неисправимый язычник испустит последний вздох.
  
  Штормшар погрузился в огромную темную стену более плотных облаков, затемнив обзор. Начали загораться огни, исходящие от несущей конструкции и скифов-обитателей. Вскоре они почти ничего не могли видеть, а безумная, ошеломляющая какофония скользящего потока и гудящих двигателей сделала sonosense практически невозможным. В сгущающихся сумерках вокруг них грохотал метановый град.
  
  " Пожалуй, пора идти внутрь, - сказал полковник.
  
  " Аминь.
  
  
  * * *
  
  
  Следующий день был посвящен стрельбе по мишеням, поскольку оружие Stormshear и экипаж были приведены в некоторую боевую готовность. Юлу, Хатеренсу и Фассину разрешили наблюдать за происходящим из наблюдательного купола прямо в носовой части корабля - временного сооружения, выступающего из бронированного носа дредноута, как маленький алмазный пузырь. Они делили это место с несколькими десятками заинтересованных гражданских лиц, в основном администраторов различных городов, где Штормшер наносил визиты вежливости в течение последнего долгого мирного периода. Одетые в форму домашние любимцы плавали среди важных персон, неся подносы с едой и лекарствами.
  
  Впереди, через десятикилометровый разрыв в облаках, они могли видеть объект, похожий на маленький ярко-синий корабль, цель, буксируемую другим дредноутом в сотне или более километров еще дальше.
  
  Штормшар сильно содрогнулся, и мгновение спустя раздался оглушительный грохот. В небе под ними и над ними появились следы, похожие на десятки газовых шлейфов, огромные гребни тонкого, сплетенного газа, проносящиеся перед ними, возглавляемые едва различимыми темными точками снарядов, сходящихся к цели. Экраны, установленные в каждом углублении - там, где они работали, — показывали увеличенный вид синей мишени; она дрожала, когда ее полая конструкция была пробита снарядами, на ее корпусе ненадолго появлялись дыры, прежде чем снова заделаться.
  
  Несколько присутствующих, выглядевших в целом скучающими обитателями, разразились отрывистыми приветствиями. Их заглушило щелканье пальцев-манипул, требовавших обслуживания у официантов-питомцев.
  
  “Я никогда не спрашивал”, - сказал Хатеренс, наклоняясь поближе к Юсулу, пока тот вдыхал пурпурные клубы дыма из дымящей кочегарки. “Из-за чего на самом деле идет война?”
  
  Ю'сул резко повернулся и, казалось, пытался сфокусировать свои внешние органы чувств на полковнике. “Примерно?” переспросил он, выглядя смущенным. Выдохшаяся кочегарка, прикрепленная к трубе, погасла с громким “хлопком’. “Ну, это о том, когда две, э-э, противостоящие группы, э-э, людей, э-э, то есть обитателей, в данном случае, очевидно, решают, э-э, подраться. Сражайтесь! Да, обычно по какому-то вопросу, и ... и для этого они используют оружие войны, пока та или иная сторона — я говорил, что обычно есть только две стороны? Я полагаю, что это своего рода условное число. Можно сказать, что-то вроде кворума. Хотя...
  
  “Я не искал определения войны, Юл”.
  
  “Нет? Хорошо. Я подумал, что у вас, вероятно, есть свои собственные идеи. Похоже, у большинства людей есть. ”
  
  “Я имел в виду, о чем идет речь? В чем причина войны?”
  
  “Причина?” Спросил Ю'сул, выглядя удивленным. Он откинулся на спинку своего кресла так далеко, как только мог, в то время как корабль снова содрогнулся, и еще один залп, на этот раз с каждого борта судна, ударил по отдаленной цели. “Ну”, - сказал он, отвлекшись на танцующие точки снарядов, волочащие за собой газовые следы. “Ну, я уверен, что есть один ...’ Он начал бормотать. Хэзеренс, казалось, поняла, что уже вытянула из Юла столько здравого смысла, сколько собиралась, пока он посасывал кочегарку, и со вздохом откинулась на спинку стула.
  
  " Формальные войны Обитателей подобны масштабным дуэлям, сказал ей Фассин. Полковник слегка повернулся к нему. — Обычно из-за какого-нибудь эстетического спора. Они часто являются заключительной стадией спора о планетарном планировании.
  
  " Планетарное планирование?
  
  " Распространенный случай - это когда возникает некоторый спор относительно количества поясов и зон, которые должна иметь планета. Тогда шансы и Четность - это, как правило, две стороны.
  
  " Планетарное планирование? полковник повторила, как будто она не поняла с первого раза. — Я не думал, что газовые гиганты были, ну, запланированы.
  
  " Обитатели утверждают, что они могут изменять количество полос на планете за достаточно большой промежуток времени. Достоверно за ними никогда не наблюдали, но это не мешает им утверждать, что они способны это делать. В любом случае, важно не выполнение чего-либо, а принцип. В каком мире мы хотим жить? Вот в чем вопрос.
  
  " Четный или нечетный?
  
  — Совершенно верно. Формальная война - это всего лишь разработка.
  
  Еще один залп. На этот раз корабль действительно тряхнуло, и несколько детей-рабов взвизгнули от получившегося неровного грохота. Гребни газовых трасс тянулись со всех сторон, конус очерчивал туннель из переплетенного неба перед ними.
  
  " Войны также ведутся из-за разногласий, таких как то, какому ГасКлиперу следует разрешить носить вымпел определенного цвета во время гонки.
  
  " Война за это? В голосе Хэзеренса звучал неподдельный ужас. — Неужели эти люди никогда не слышали о комитетах?
  
  — О, у них есть комитеты, собрания и процедуры ведения споров. У них их много. Но заставить Обитателей придерживаться решения, которое пошло против них, даже после того, как они заранее поклялись своей жизнью, что будут придерживаться его, - не самая простая вещь, как в этом, так и в любом другом мире. Таким образом, разногласия имеют тенденцию нарастать. Формальные войны - это всего лишь местный эквивалент Верховного суда, высшей инстанции. Кроме того, вы должны понимать, что на самом деле у них нет постоянных вооруженных сил как таковых. В период между войнами о дредноутах и других военных приборах заботятся энтузиасты, клубы. Даже когда объявлена Официальная Война, все, что происходит, - это то, что клубы становятся больше по мере того, как в них регистрируются обычные люди. Клубы звучат и ощущаются как то, что вы или я могли бы назвать надлежащими военными властями, но у них нет юридического статуса.
  
  Полковник затрясся, как будто только что столкнулся с чем-то крайне ужасным. — Как извращенно.
  
  " Для них это, кажется, работает.
  
  " Глагол “работать’, Hatherence sent, как и многие другие общеупотребительные термины, по-видимому, должен приобретать дополнительные значения, когда речь идет о Жителях. Как они решают, кто победил в одном из этих странных конфликтов?
  
  " Иногда прямой подсчет погибших или количество уничтоженных или поврежденных дредноутов. Чаще всего заранее оговаривается порог элегантности.
  
  " Порог элегантности?
  
  " Ненависть, — сказал Фассин, поворачиваясь к ней, - ты проводила какие-нибудь исследования жизни двеллеров? Все это время в -
  
  " Я полагаю, что сталкивался с упоминанием этой концепции, но в то время отклонил ее как причудливую. Это действительно имеет значение в таких вопросах?
  
  " Это действительно имеет значение.
  
  " И они не могут согласовать работоспособную процедуру разрешения споров о том, какой корабль летает в каких цветах, не прибегая к войне, но они могут с радостью согласиться с тем, что в результате война будет решаться на основе такой размытой концепции, как элегантность?
  
  — О, это никогда не оспаривается. У них есть алгоритм для этого.
  
  Еще одно потрясающее сотрясение прозвенело в Штормшаре, как глухой колокол. Тонкие, разматывающиеся следы прочесывали небо перед ними.
  
  " Алгоритм? переспросил полковник.
  
  " Элегантность - это алгоритм.
  
  Экраны показывали синюю мишень, содрогающуюся под ударами горсти снарядов. Хатеренс взглянул на Юла, который пытался пускать фиолетовые кольца дыма и протыкать их рукояткой обода.
  
  " И всем этим управляют клубы, сказала она. — Энтузиастов.
  
  — Да.
  
  " Трефы ?
  
  " Большие дубины, Ненависть.
  
  " Так вот почему их военная технология такая ужасная? Спросила она.
  
  " Так ли это?
  
  " Фассин, - сказал Хатеренс, теперь в его голосе звучало веселье. — Эти люди утверждают, что были здесь с недели после реионизации и строили эти дредноуты большую часть этого времени, но эта цель находится менее чем в дюжине километров впереди, каждый залп - тридцать шесть снарядов—
  
  " Тридцать три. Одна из турелей вышла из строя.
  
  " Несмотря ни на что. Они поражают эту фактически неподвижную цель только с каждым вторым или третьим раундом. Это просто жалко.
  
  " Существуют правила, формулы.
  
  " Настаиваете на смехотворно неэффективной артиллерии?
  
  " В некотором смысле. Никаких управляемых снарядов, все орудия и системы прицеливания должны быть основаны на древних образцах, никаких реактивных двигателей для дредноутов, никаких ракетных двигателей для ракет, вообще никакого частичного или лучевого оружия.
  
  " Как на дуэлях со старинными пистолетами.
  
  " Вы уловили идею.
  
  " И это предназначено для того, чтобы держать их всех в боевой форме на случай вторжения внешних врагов?
  
  " Ну, да, согласился Фассин. — Это действительно начинает выглядеть как несколько пустоватое утверждение, когда вы на самом деле видите технологию, не так ли? Конечно, они утверждают, что у них где-то там спрятано гипероружие, разрушающее звезды, на всякий случай, и навыки каким-то образом можно передавать, но…
  
  " Никто никогда их не видел.
  
  " Что-то в этом роде.
  
  Stormshear выпустил свои мощные противокорабельные ракеты, выпустив то, что, вероятно, должно было стать двенадцатичастным бортовым залпом. Одиннадцать крошечных, тонких снарядов с визгом вылетели со всех сторон огромного судна — дети-рабы снова взвизгнули, а некоторые уронили свои подносы — и устремились к далекому голубому дрону-мишени в дымных, извивающихся струях реактивных выхлопов, как ненормальные дротики. Две ракеты пролетели слишком близко друг к другу; каждая, казалось, идентифицировала другую как намеченную цель, и поэтому обе бешено замахнулись на своего противника, промахнулись, закрутились размашистой двойной косой, полетели прямо друг на друга и на этот раз встретились и взорвались скромным двойным огненным шаром. Некоторые обитатели наблюдательного зала — рассеянные, возможно, саркастичные — зааплодировали.
  
  Третья ракета, похоже, восприняла близкий взрыв как знак того, что ей следует сделать восходящую петлю и направиться прямо обратно к Штормшеру. “О-о”, - сказал Юл.
  
  Приближающаяся ракета легла на ровный, устойчивый курс, превратившись в маленькую, но быстро увеличивающуюся точку, нацеленную прямо на нос Дредноута.
  
  “У них есть деструкты, не так ли?” Сказал Хатеренс, взглянув на Фассина.
  
  Несколько обитателей начали переглядываться, затем бросились к трубе доступа к бронированному носу "Штормшера", создав затор вокруг двери. Дети-рабы, также пытавшиеся убежать, либо опередили толпу, либо были грубо отброшены с пути, визжа.
  
  Точка в небе становилась все больше.
  
  “Они могут просто приказать взорвать его, не так ли?” - сказал полковник, откидываясь назад. Высокий, воющий звук, казалось, исходил откуда-то изнутри скафандра полковника. Орущая, ругающаяся кучка Обитателей у выхода, казалось, не двигалась. Штормшер начал поворачиваться, безнадежно медленно.
  
  “Теоретически они могут уничтожить его”, - с беспокойством сказал Фассин, наблюдая за все еще продолжающейся рукопашной схваткой у выхода. “И у них действительно есть оружие ближнего перехвата”. Еще один обезумевший ребенок-раб был выброшен вверх из толпы у двери, крича до тех пор, пока не врезался в потолок и безжизненно не упал на медленно наклоняющуюся палубу.
  
  Теперь ракета имела реальные очертания, больше не была большой точкой. Были видны короткие крылья и хвостовое оперение. Штормшер продолжал поворачиваться с мучительной медлительностью. Ракета устремилась к ним, оставляя за собой шлейф закопченных выхлопных газов. Хатеренс поднялась со своего вмятого сиденья, но переместилась ближе к ромбовидному носу обзорного блистера, а не дальше.
  
  — Не подходите, майор, - послала она. Затем сверху и позади них раздался ужасающий рвущийся звук, сеть тонких, как палец, следов заполнила газ перед носом корабля, и ракета сначала начала распадаться, а затем взорвалась. Пулемет перехватчика где-то позади продолжал стрелять, нанося множественные попадания по большим дымящимся обломкам ракет, когда они падали в сторону Штормшера, так что, когда получившаяся в результате шрапнель попала в смотровой блистер и пробила его, она причинила относительно небольшой ущерб и лишь незначительные ранения.
  
  "Дредноут" доставил их до Мунуэйна, разрушенного Города, затерянного среди темных, густых газов нижних слоев атмосферы, где медленные витки турбулентности проносились мимо, словно тяжелые, похотливые удары всемогущего планетарного языка, места, сплошь покрытого шпилями и веретенами, почти заброшенного, давно вышедшего из моды, бывшего когда-то Эпицентром Штормов, а теперь слишком далекого от чего-либо, чтобы представлять для кого-то большой интерес, места, которое могло бы снискать славу, будь оно рядом с зоной боевых действий, но почти ни на что не могло надеяться, потому что было в пределах одного. Фрегат-крыло забрал их с "Дредноута" и доставил в гигантский гулкий зал того, что когда-то было шумным городским вокзалом, где местные наниматели и летчики приветствовали их как вернувшихся героев, как богов. Они нашли гостевой дом с отрицательной репутацией. По сути, им платили за проживание там.
  
  “Сэр!” - сказал Шолиш, поднимаясь из толпы просителей в маленьком дворике внизу. “Владелец гостиницы с безупречной репутацией и превосходными семейными связями в вопросах командировочных ордеров военного времени умоляет вас рассмотреть его предложение предоставить в ваше распоряжение настоящий флот из полудюжины прекрасно оснащенных судов, все в самом лучшем состоянии и в рабочем состоянии, готовых к отправлению менее чем через час после прибытия ”.
  
  “Когда именно закончится моя и без того слишком долгая жизнь?”
  
  “День, сир. Самое большее два. Он уверяет”.
  
  “Неприемлемо! Совершенно и глубоко так!” - провозгласил Ю'сул, с содроганием отбрасывая саму идею. Он устроился в углублении на украшенной цветами террасе снаружи и над таверной Буколика, достаточно близко к центральной площади города, чтобы почувствовать отчаяние мэра. Он глубоко затянулся из предложенного фармацевтического баллона и на выдохе выдохнул: “Следующий!”
  
  Фассин и полковник, плававшие неподалеку, обменялись взглядами. Хатеренс подплыл ближе.
  
  " Мы могли бы просто уехать, ты и я.
  
  " Совсем одни?
  
  " Мы оба самодостаточны, мы оба способны хорошо проводить время.
  
  " Ты считаешь?
  
  Полковник дала понять, что она разглядывает его стрелковый аппарат. — Думаю, да.
  
  Я думаю, ты просмотрел спецификации на эту штуку перед тем, как мы покинули Third Fury, и чертовски хорошо это знаешь, подумал он.
  
  Он послал: "Итак, мы уносимся в облака вместе, только мы двое".
  
  — Да.
  
  " Существует проблема.
  
  " Действительно.
  
  " На самом деле, есть две проблемы. Первая заключается в том, что идет война, и мы будем выглядеть как пара боеголовок.
  
  " Боеголовки? Но мы даже не будем околозвуковыми!
  
  " В Формальной войне существуют правила, касающиеся скорости, с которой могут перемещаться боеголовки. Мы будем выглядеть как боеголовки.
  
  " Хм. Не могли бы мы ехать чуть помедленнее?
  
  " Медленные боеголовки.
  
  " Еще медленнее?
  
  " Плавающие мины. И прежде чем вы спросите, еще немного помедленнее, и мы будем выглядеть как обычные плавающие мины с монослойным покрытием.
  
  Ненависть качнулась вверх-вниз, вздох. — Вы упомянули вторую проблему.
  
  " Без Юла вряд ли кто-нибудь станет с нами разговаривать.
  
  " С ним вряд ли кто-нибудь еще сможет вставить слово.
  
  " Тем не менее.
  
  Им нужен был собственный транспорт. Более того, им нужен был транспорт, которому было бы разрешено беспрепятственно проезжать по зоне боевых действий. Все, что осталось от старого жилища Валсеира, находилось достаточно далеко от сети CloudTunnel, чтобы гнить или плавать туда слишком долго. Ю'сул согласился все исправить — с его экваториальными связями в большом городе, сопровождением экзотических инопланетян, он был обязан положительно относиться ко всем, кто мог бы ему помочь, - но затем был втянут во весь этот процесс только из—за большого количества людей, которые хотели быть теми, кто помог ему, и поэтому, по-видимому, не смог принять решение. Как раз в тот момент, когда казалось вероятным, что он вот-вот согласится на одно возмутительно щедрое предложение, на горизонте появлялось другое, еще более заманчивое, требующее дальнейшей переоценки.
  
  Наконец, спустя два дня, Хатеренс не выдержала и наняла свой собственный корабль на условиях, немного лучших, чем те, которые только что отверг Ю'сул.
  
  В их номере в Таверне Ю'сул запротестовал. “Переговоры веду я!” он взревел.
  
  “Да”, - согласился полковник. “Пожалуй, этого слишком много”.
  
  Был достигнут компромисс. Полковник призналась их нанимательнице, что по закону не может заключить твердый контракт, и Ю'сул затем переделал его на тех же условиях, в то время как потрясенный капитан корабля все еще пытался протестовать. В тот день война официально началась, церемониально начавшись с торжественного открытия и Официальной Дуэли в Пихирумиме, за полмира отсюда. День спустя они отплыли — воспользовавшись следующим нисходящим вихрем, который также вращался в правильном горизонтальном направлении, — на борту Poaflias, стометрового двухкорпусного винтокрыла неизвестного, но, вероятно, огромного возраста. Он мог похвастаться экипажем всего из пяти человек, не считая своего капитана, был коренастым и медлительным, но по какой—то причине, теряющейся в туманах военной логики обитателей, все еще был зарегистрирован как незарегистрированный каперский разведывательный корабль и, таким образом, имел право входить в зону боевых действий и, можно надеяться, мог выдержать любой последующий вызов, за исключением того, который был вызван открытием огня до начала переговоров.
  
  Их капитаном был Слайн, восторженный юноша, едва достигший Совершеннолетия, все еще совсем Молодой и ведущий себя скорее как Юноша. Он унаследовал Poaflias после смерти своего отца. Жители цеплялись за идею коллективного наследования, так что, когда один из них умирал, любая частная собственность, на которую они могли справедливо претендовать, переходила на пятьдесят процентов тому, кому они хотели ее передать, и на пятьдесят процентов той юрисдикции, в пределах которой они жили. Вот почему только один корпус двухкорпусного Poaflias полностью принадлежал Slyne. Город Мунуэйн владел другой половиной и сдавал ее ему в аренду, накапливая славу. Чем меньше Слайн мог на самом деле сделать с кораблем, тем больше контроля он терял, пока, в конечном счете, город не мог обоснованно заявить, что все это принадлежит им; тогда, если он хотел остаться на борту, ему более или менее приходилось делать с кораблем все, что город просил его сделать. Однако эта экспедиция, проводимая под его собственным руководством, должна иметь большое значение для обеспечения его прав собственности на все судно.
  
  “Так вот почему мы ограничены одним корпусом?” Нетерпеливо спросил капитан. Они находились на носовой палубе, слегка обветшалом нагромождении волокон и обшивки, выступающем над потрепанным на вид носом судна. Ю'сул заметил гарпунное ружье на носовой палубе и предложил своим товарищам хорошенько пострелять, когда они в следующий раз пересекут многообещающий объем. Очевидно, то место, где они сейчас находились, всего в двух днях пути от Мунуэйна, представляло собой как раз такие счастливые охотничьи угодья — однако пока никто не видел ничего, что стоило бы загарпунировать.
  
  “Правильно!” Слайн нетерпеливо подпрыгивал на палубе. “Чем меньше я использую другой корпус, тем меньше я должен городу!” Капитан Слайн держался за какой-то такелаж, паря над всеми остальными, чтобы иметь хороший обзор и выполнять роль впередсмотрящего и целеуказателя. Они развивали приличную скорость в тускло-малиновых газах. Скользящий поток унес бы Слайна за корму, если бы он не держался. Приличная скорость в данном случае означала менее четверти скорости дредноута Штормовой удар в крейсерском режиме, но газ внизу был гуще, а сила скользящего потока - еще больше.
  
  “Там что-то есть!” Крикнул Слайн, указывая вверх и по правому борту.
  
  Они все посмотрели.
  
  “Нет! Неправильно”, - бодро сказал Слайн. “Прошу прощения”. Слайн серьезно относился к роли своего капитана, вооружившись множеством по большей части бесполезных древних военно-морских принадлежностей, таких как подзорные трубы, высотомер, музейное радио, поцарапанный козырек от града, сверкающий антикварный пистолет в кобуре и радиационный компас. Его одежда и доспехи выглядели совсем новыми, но были сделаны по очень древним образцам. К каждому из его поясов-втулок была привязана пара домашних зародышей.
  
  Зародыши были юными обитателями, которым даже не позволили развиться до стадии детей. Обычная причина, по которой они существовали, заключалась в том, что одна особенно нетерпеливая Особа женского пола, превратившаяся в обитательницу, решила, что ей не стоит беспокоиться о том, чтобы дожить до полного срока, и сделала аборт. В результате получились хорошие домашние животные. Обитатели могли выживать самостоятельно почти с момента зачатия, они просто не развивались интеллектуально, и некому было защитить их, пока они были совершенно беспомощны.
  
  Четверняшки Слайна — было бы невежливо спрашивать, действительно ли они его собственные — выглядели как маленькие раздутые скаты-манты, бледные и с тянущимися почти бесполезными щупальцами, вечно натыкающиеся на своего хозяина или друг на друга и запутывающиеся в своих привязях. Эффект для человека неизбежно был слегка устрашающим, хотя у Фассина возникло дополнительное, гнетущее ощущение, что эмбрионы были эквивалентом попугая в древнеземных терминах.
  
  “На этот раз что-то есть!” Крикнул Слайн, указывая вниз по правому борту. Маленький черный объект поднимался из темно-красных газовых глубин в паре сотен метров от нас.
  
  “У меня это есть!” - крикнул Ю'сул, пиная орудийную платформу на противовесах. Она поднялась над палубой на высоту, которая позволила ему достаточно сильно нажать на гарпунное ружье.
  
  “Семя чуфера!” Воскликнул Шолиш. “Это семя дерева чуфера, сэр!”
  
  “Подожди минутку, Юль”, - сказал Фассин, поднимаясь с палубы. “Просто позволь мне пойти и проверить”. Он направил маленький газовый аппарат прочь от Поафлиаса, разворачиваясь и снижаясь к все еще медленно поднимающейся черной сфере.
  
  “Отойди с дороги!” Ю'сул рявкнул человеку. Фассин намеренно выбрал кривую траекторию, будучи свидетелем меткости Ю'сула и раньше.
  
  “Просто подожди, ладно?” - крикнул он в ответ.
  
  Ю'сул встряхнулся и навел пистолет на черную сферу, манипулами взявшись за спусковой крючок.
  
  Слайн вытянул шею в такелаже. Два зародыша обвились вокруг стойки, опутывая его. Он поднял голову, фыркнул и поднес подзорную трубу к перенасыщенной рецепторами части своей сенсорной оборки, разглядывая поднимающийся черный шар. “Ах, вообще—то...” - начал он.
  
  Внезапно вспыхнула ненависть. “Да ладно! Остановись!”
  
  “Ха-ха!” Сказал Ю'сул, нажимая на спусковой крючок и выпуская гарпун. Крепление затряслось, пушка подпрыгнула и застучала, сдвоенные ракетные двигатели "гарпуна" выскочили и взорвались, как только он оказался на безопасном расстоянии, а тонкая черная леска, прикрепленная к основному корпусу, со свистом выскочила из ящика прямо под пушечной установкой. Гарпун со скрежетом прорезал газ туда, где через несколько секунд должен был оказаться черный объект. “Хм”, - слегка удивленно произнес Ю'сул. “Один из моих лучших—”
  
  “Это мина!” Слайн закричал.
  
  Шолиш просто закричал.
  
  — Фассин, отойди от этой штуки! Письмо отправлено.
  
  Маленький газовый аппарат мгновенно начал поворачиваться и набирать скорость, в воздухе замелькали несущие винты.
  
  “А? Что?” - спросил Юл.
  
  Слайн вытащил пистолет из кобуры и прицелился в гарпун. Он успел выстрелить, прежде чем пистолет заклинило.
  
  “Это может быть ядерное оружие?” - крикнул полковник. Высокий, пронзительный звук донесся из электронного костюма полковника.
  
  “Определенно!” Пролепетал Слайн. Он потряс пистолетом и выругался, затем включил рацию. “Двигатели! Полный назад!” Он снова отчаянно потряс пистолетом. “Гребаный скритс!”
  
  Ненависть быстро отошла в сторону.
  
  Ю'сул посмотрел на гарпун, плавно опускающийся прямо по курсу на черный шар, затем на установку орудия. “Шолиш!” - рявкнул он. “Хватайся за леску!”
  
  Шолиш прыгнул к вибрирующей темной занавеске из шнура, выдернутого из ящика под пушкой, ухватился за нее и был мгновенно отброшен к планширу, проломив стойки и резко остановившись, запутавшись в канате, прежде чем скользящий поток отбросил его назад, с глухим стуком ударив о палубу позади них. Освободившись от ограничивающей линии, "гарпун" только набрал скорость, по-прежнему направляясь к мине. Хатеренс выбрался из Поафлий. "Эрроукрафт" Фассина все еще вращался, все еще набирал скорость, все еще находясь даже ближе к шахте, чем корабль.
  
  “О, фу—” - сказал Юл.
  
  Малиновая вспышка, казалось, вымыла газ со всех сторон.
  
  Мертв, успел подумать Фассин.
  
  На мгновение плотный веер жгучих бело-розовых линий соединил скафандр полковника Хатеренса и гарпун по всей длине, который исчез во вспышке тепла и света. Видимая ударная сфера запульсировала от взрыва, сотрясая шахту…
  
  ... Который, казалось, на мгновение остановился и задумался, прежде чем продолжить плавно подниматься по своему пути. Ударная волна потрясла их и корабль. Фассин тоже это почувствовал. Он замедлил ход и повернул назад.
  
  Поафлиас снижал скорость, выполняя последний приказ Слайна. Скользящий поток ослабевал, но все еще был достаточно силен, чтобы сбросить потрепанный панцирь Шолиша с палубы, когда он плыл, запутавшись в темной массе проволоки.
  
  Юл посмотрел. “Шолиш?” - спросил он тихим голосом.
  
  “Виды, населяющие Фаринг, больше разделены своим чувством времени, чем чем-либо другим. Мы, Обитатели, будучи теми, кто и что мы есть, естественным образом охватываем как можно больше спектра хроносмысла, покрывая большую его часть. Я исключаю машинную Скорость ”. Колебание. “Я так понимаю, ты все еще испытываешь к ним отвращение?”
  
  “Да, безусловно, знаем!” - воскликнул полковник.
  
  “Определенно преследуемый”, - сказал Фассин.
  
  “Хм. Они, конечно, опять разные. Но даже в пределах естественно развитого многообразие скоростей, с которыми оценивается время, являются, как утверждают некоторые, в совокупности единственным наиболее красноречивым различием, которое можно провести между видами и видотипами.”
  
  Выступавшим был древний Мудрец по имени Джандрианс. Номенклатура старшинства Обитателей простиралась до двадцати девяти отдельных категорий, начиная с дочерних и заканчивая, не менее чем через два миллиарда лет (обычно намного больше), Дочерними. Между ними проходили недолговечные стадии Отрочества и юности, довольно продолжительная стадия Взросления с ее тремя подразделениями, затем Первичная стадия с четырьмя подразделениями, Куспианская стадия с тремя, а затем, если Обитатель доживал до этого возраста (минимум один с четвертью миллиона лет) и был признан сверстниками пригодным, Мудрость, который затем повторил все подразделения Взрослой жизни, Начальной и каспийской стадий. Итак, технически, Юндрианс был Мудрецом-первичником. Ему было сорок три миллиона лет, он уменьшился всего до шести метров в диаметре - в то время как его панцирь потемнел и покрылся мутным налетом среднего возраста Обитателя — уже потерял большую часть своих конечностей, и он отвечал за то, что осталось от дома и связанных с ним библиотек предполагаемого покойного Куспиана-чоала Валсеира.
  
  В обычное время вид из дома был неподвижным и неизменным: туманная перспектива темно-коричневых и фиолетовых газовых завес внутри огромного безмятежного вертикального цилиндра тьмы, который был последним отголоском великой бури, когда-то охватившей дом, словно крошечная планета вокруг огромного холодного солнца. Внешне сам комплекс домашней библиотеки представлял собой совокупность тридцати двух сфер, каждая диаметром около семидесяти метров или около того, многие из которых были опоясаны экваториальными балконами, так что сооружение выглядело как какое-то невероятно сборище планет, окруженных кольцами . Дом-пузырь висел, очень медленно погружаясь, в этом великом штиле густого газа, глубоко внизу, в темных, горячих глубинах, всего в нескольких десятках километров над областью, где атмосфера начала вести себя скорее как жидкость, чем как газ.
  
  “Значит, это его дом, да?” спросил полковник, когда они впервые увидели его с носовой палубы Poaflias.
  
  Фассин осмотрелся вокруг, используя sonosense и magnetic, чтобы найти секцию заброшенного облачного туннеля, к которому когда-то был привязан дом, но не смог найти его нигде поблизости. Он уже проверил таблицы Поафлиаса. Участок Облачного туннеля больше не отображался на местных голокартах, что означало, что он либо снесся намного дальше — что было маловероятно, - либо провалился в глубину.
  
  “Да”, - сказал он. “Да, похоже на то”.
  
  Им пришлось развернуть Поафлиас и вернуться в Мунуэйн. Тяжело раненный Шолиш был доставлен в больницу. Хирурги дали ему равные шансы на выживание. Лучше всего было бы оставить его в наркотической коме на следующие несколько сотен дней. Они больше ничего не могли сделать.
  
  Юсул мог бы нанять любое количество юношей и подростков, жаждущих занять место его слуги-калеки, но он всем им отказал — о решении, о котором он пожалел всего день или около того спустя, когда они снова отправились в путь, когда он понял, что ему не на кого кричать.
  
  Они избежали испытаний, других кораблей и всевозможных мин, и в конце концов совершили путешествие за десять дней. Мудреца Джундрианса сопровождала пара дородных Главных слуг, Нуэрн и Ливилидо, каждый из которых был одет в вычурно украшенные и плохо сидящие академические мантии. Они были достаточно взрослыми, чтобы иметь собственных слуг; полдюжины крайне сдержанных взрослых, которые выглядели как идентичные двойняшки. Они любили суетиться, но были почти аутично застенчивы.
  
  Старший из двух старших слуг, Нуэрн — муэанец младшего по званию сурла Ливилидо - приветствовал их, выделил комнаты и сообщил, что его хозяин занят каталогизацией оставшихся работ в библиотеках — как и предупреждал Ю'сул, значительная часть содержимого была роздана после несчастного случая с Валсеиром. Вероятно, только удаленность дома помешала большему количеству ученых прийти, чтобы забрать останки. Джандрианс, однако, работал в замедленном режиме, поэтому, если бы они хотели поговорить с ним, им пришлось бы замедлиться до его темпа мышления. Фассин и полковник согласились. Ю'сул объявил, что ничего этого у него не будет, и отправился на Poaflias в круиз, чтобы исследовать местный объем и посмотреть, на что там можно поохотиться.
  
  “Вашей обязанностью должно быть ждать нас”, - сообщил ему полковник.
  
  “Долг?” Сказал Ю'сул, как будто впервые услышал это слово.
  
  У них было, по крайней мере, полдня или около того, пока Джандриэнс не получил сообщение на своем экране для чтения, что у него посетители. Если он примет их немедленно, они смогут войти до наступления темноты. В противном случае это могло бы занять некоторое время…
  
  “Полковник, ” сказал Фассин, “ нам придется на некоторое время перейти в режим замедления. Ю'сул мог бы с таким же успехом развлекаться поблизости, - Фассин повернулся и посмотрел на Ю'сула, чтобы подчеркнуть это слово, - с таким же успехом бездельничать в этом месте бог знает сколько времени.”
  
  " Он попадет в беду.
  
  " Вероятно. Итак, лучше неприятности поближе к дому или неприятности подальше?
  
  Хатеренс издал грохочущий звук и сказал Ю'сулу: “Идет война”.
  
  “Я проверил сети!” Ю'сул запротестовал. “Это в килокилометре отсюда!”
  
  “В самом деле?” Оживившись, спросил Нуэрн. “Это началось? Хозяин не разрешает подключаться в доме. Мы ничего не слышим”.
  
  “Началось дюжину дней назад”, - сказал Ю'сул слуге. “Мы уже были в самой гуще событий. Едва избежали ловкой мины по дороге сюда. Мой слуга получил травму и может умереть.”
  
  “Умная шахта? Недалеко отсюда?”
  
  “Ты прав, что беспокоишься, мой друг”, - торжественно сказал Ю'сул. “Наличие таких боеприпасов поблизости — еще одна — реальная - причина, по которой я поведу свой корабль патрулировать вокруг вас”.
  
  “И твой слуга ранен. Как ужасно”.
  
  “Я знаю. Война есть война. Кроме этого, в других местах боевых действий пока что почти нет смертей. Пара дредноутов повреждена с каждой стороны. Еще слишком рано говорить, кто выигрывает. Я буду держать ухо востро, чтобы вы знали, что происходит ”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Вовсе нет”.
  
  " Ты прав, Хатеренс подал сигнал, -прошептал Фассин, пока происходил этот обмен репликами. — Давай просто отпустим его.
  
  " Вы можете подать сигнал кораблю из своего скафандра, все еще находясь на замедлении?
  
  — Да.
  
  — Хорошо.
  
  “Ты останешься поблизости?” Фассин спросил Ю'сула. “Ты не позволишь поафлиасу зайти слишком далеко?”
  
  “Конечно! Я клянусь! И я попрошу двух наших прекрасных парней оказать вам всяческую любезность от моего имени!”
  
  Их можно было увидеть сразу. Нуэрн провел их в одну из внешних библиотечных капсул. У библиотеки была крыша из ромбовидных листьев, смотрящая прямо вверх, в ало-темное небо. Джандриэнс устроился за вмятым письменным столом в центре почти сферической комнаты, лицом к экрану для чтения. Стены вокруг него были уставлены полками, некоторые из которых располагались так широко, что могли бы служить койкой для человека, другие были такими маленькими, что в них с трудом поместился бы палец ребенка. В основном это были какие-то книги. Закрепленные на шпинделях карусели , натянутые между стенами и полом, и сеть стоек наверху, содержали сотни других типов запоминающих устройств и систем: swave-кристаллы, голографическую карту, picospool и еще дюжину малоизвестных.
  
  Они присоединились к Джандриансу за его столом, плывя к нему сквозь плотную атмосферу. Нуэрн установила сиденья с вмятинами на место, и они оба вцепились в одно из них, Хатеренс расположилась так, что Фассин оказался между ней и Мудрецом. Джандрианс, конечно, не подал виду, что заметил их.
  
  Они замедлились. Фассину было намного легче, чем Хазеренс. Он делал это столетиями; она была обучена этой технике, но никогда не пробовала ее по-настоящему. Для нее этот опыт будет рывковым, шатким путешествием, по крайней мере, до тех пор, пока они не выровняются в темпе Мудреца.
  
  День быстро темнел, затем ночь, казалось, длилась меньше часа. Фассин сосредоточился на собственном плавном замедлении, но заметил, что полковник, казалось, ерзает на своем сиденье. Мудрец Джандрианс, казалось, пошевелился. К следующему быстрому утру что-то действительно изменилось на его экране для чтения; появилась еще одна страница. Этот день пролетел быстро, затем следующая ночь прошла еще быстрее. Процесс продолжался до тех пор, пока они не сократили коэффициент примерно до одного к шестидесяти четырем, именно в этом месте, как им сказали, их встретил Джандрианс - до их прибытия он был еще медленнее.
  
  Они были примерно на полпути к цели, когда в маленьком газовом корабле послышался шепот сигнала. — Вы все в порядке с этим, майор?
  
  " Да. Почему?
  
  " Я только что опросил программу чтения с экрана. Она работала в режиме реального времени, пока не прибыли Poaflias.
  
  " Ты уверен?
  
  " Прекрасно.
  
  " Интересно.
  
  Наконец-то они были там, синхронизированные с тем же ритмом жизни, что и Мудрец. Короткие дни превратились в медленное-медленное мерцание над ними, оранжево-фиолетовое небо за ромбовидным листом попеременно светлело и тускнело. Даже при такой скорости огромные газовые завесы, казалось, неподвижно висели над ними в небе. Фассин испытал чувство, которое у него всегда возникало, когда он впервые замедлялся во время погружения, тревожное ощущение, что он потерянная душа, ощущение пребывания в странной тюрьме, запертой во времени внутри, в то время как снаружи, наверху, за его пределами жизнь текла в более быстром темпе.
  
  Джандрианс выключил свой экран для чтения и поздоровался с ними. Фассин спрашивал о Валсеире, но каким-то образом они перешли к теме самого темпа жизни.
  
  “Я полагаю, что быстрых жалко”, - сказал Мудрец. “В некотором смысле они кажутся неподходящими для вселенной. Расстояния между звездами, время, необходимое для путешествия от одной к другой… Тем более, конечно, если кто-то думает о путешествиях между галактиками.”
  
  Пауза в разговоре. “Конечно”. Сказал Фассин, чтобы заполнить ее. Ты что-то выуживаешь, старина? он задумался.
  
  “Машины. Они, конечно, были намного хуже. Как невыносимо жить так быстро”.
  
  “Ну, сейчас они в основном вообще не живут, Сейдж”, - сказал ему Фассин.
  
  “Возможно, это и к лучшему”.
  
  “Мудрец, ты можешь рассказать нам еще что-нибудь о смерти Валсеира?”
  
  “Меня там не было. Я знаю не больше тебя”.
  
  “Вы были… довольно близки с ним?” Спросил Фассин.
  
  “Близко? Нет. Нет, я бы так не сказал. Мы переписывались по вопросам проверки текста и происхождения, а также удаленно обсуждали различные научные вопросы и интерпретацию, хотя и нерегулярно. Мы никогда не встречались. Я бы не сказал, что это означало близость, не так ли? ”
  
  “Полагаю, что нет. Мне просто интересно, что привлекло вас сюда, вот и все”.
  
  “О, возможность порыться в его библиотеке. Взять то, что я мог бы взять для себя. Это то, что привлекло меня. Его слуги забрали кое—что перед уходом, другие — в основном ученые или те, кто предпочитал называть себя таковыми, - пришли и забрали то, что хотели, но здесь все еще много чего есть, и хотя самые очевидные сокровища исчезли, многое ценное может остаться. Игнорировать это было бы опрометчиво.”
  
  “Понятно. А что с библиотеками Валсеира? Я так понимаю, вы продолжаете их каталогизировать?”
  
  Пауза. “Продолжаю. Да”. Старый Мудрец в темном панцире, казалось, уставился на темный экран для чтения. “Хм”, - сказал он. Он слегка повернулся, чтобы посмотреть на Фассина. “Дай-ка подумать. Ты употребил здесь слово ‘продолжение” ".
  
  “Я так понял, что Валсеир каталогизировал свои библиотеки, не так ли?”
  
  “Он всегда был таким скрытным. Не так ли?”
  
  " Я получаю сообщение об утечке света, отправлено сообщение Hatherence.
  
  " Скажите мне, будет ли всплеск после этого:
  
  “И медлителен. Хапуэреле всегда говорил, что у Валсеира больше шансов выиграть Кубок по парусному спорту, чем когда-либо закончить каталогизацию своих библиотек ”.
  
  Еще одна пауза. “Именно так, именно так. Хапуэреле, да”.
  
  " Утечка. Хапуэреле не существует?
  
  " Существует, но он должен был спросить в другом месте именно там. Не должен был.
  
  “Я бы хотел сам осмотреть некоторые библиотеки. Надеюсь, вы не возражаете. Я не буду вам мешать”.
  
  “А. Понятно. Что ж, если вы считаете, что можете быть благоразумны. Вы ищете что-то конкретное, мистер Таак?”
  
  “Да. А ты?”
  
  “Только просветление. И что бы это было такое, что вы ищете, если я могу спросить?”
  
  “Точно такой же”.
  
  Старый обитатель некоторое время молчал. В режиме реального времени прошла большая часть часа. “Возможно, у меня есть кое-что для вас”, - сказал он в конце концов. “Не могли бы вы еще немного помедлить?" Без сомнения, этот наш нынешний темп кажется вам невероятно медленным; однако я нахожу его несколько напряженным.”
  
  “Конечно”, - сказал Фассин Джандриансу.
  
  " Мне придется оставить вас здесь, майор.
  
  " Вам повезло. Я постараюсь быть кратким.
  
  " Удачи, письмо отправлено.
  
  “Однако на этом я оставлю вас, сэр”, - сказал полковник Мудрецу.
  
  “Приятно было познакомиться с вами, преподобный полковник”, - сказал ей Джандрианс. “Итак, - обратился он к Фассину. - Дайте-ка подумать. Половина этого темпа, я думаю, провидец Таак, подошла бы мне больше. Четверть подошла бы мне еще больше ”.
  
  “Тогда, может быть, сначала попробуем половину?”
  
  Он вернулся всего через три дня. Хатеренс просматривал содержимое другой библиотеки, когда нашел ее. Комната была почти идеально сферической, без окон, только круг тусклого света, исходящий из центра потолка, и дополнительное свечение, создаваемое биологическими полосками, инкрустированными на каждой полке и светящимися призрачно-зеленым. Дополнительные ряды полок, похожих на огромные, направленные внутрь лопасти, придавали помещению ощущение странно органичности, как будто это были ребра, и они находились внутри какого-то огромного существа. Полковник парила возле одного из рядов плотно сложенных стеллажей в центре библиотеки, полоски зеленого света окаймляли ее скафандр.
  
  “Так скоро, майор?” Спросила Хатеренс, ставя тонкий голокристалл на полку, наполовину заполненную ими. Одновременно с этими словами она передала: — У нашего друга не было ничего интересного?
  
  “Мудрец Джандрианс дал мне так много пищи для размышлений, что я решил, что мне лучше вернуться к нормальной скорости, чтобы все обдумать”, — ответил Фассин, затем просигналил: " Старый ублюдок задал мне всем жару; по сути, он пытается задержать нас.
  
  “Ну, я занимался, пока вы разговаривали”.
  
  “Что-нибудь интересное?” спросил он, подплывая к ней.
  
  — Есть признаки того, что еще не так давно здесь проживало гораздо больше жильцов. Возможно, всего несколько дней назад. “Домашняя система, похоже, считает, что где-то должен быть каталог категорий. На самом деле, где-то должно быть несколько его копий.”
  
  “Каталог каталогов?” Переспросил Фассин. — Другие обитатели?
  
  “Первый каталог, который составил Валсеир, перечисляющий каталоги отдельных работ, которые он затем составил”. — Возможно, целых десять или двенадцать. Кроме того, у меня складывается впечатление, что Ливилидо и Нуэрн больше или, по крайней мере, другие, чем кажутся.
  
  “Один каталог для всего был бы слишком простым?” Спросил Фассин, затем отправил: "Я тоже не думал, что они похожи на обычных слуг. Так где же все эти многочисленные копии?"
  
  — Я подозреваю, что их изъяли. Они могли бы стать ключом к началу методичного поиска, ответил полковник, затем добавил: “Я полагаю, это показалось ему логичным способом продолжения. Конечно, недостатка в материалах нет, даже сейчас, когда большая их часть удалена. Один каталог, я полагаю, был бы громоздким. Полковник сделал паузу. “Конечно, единая гигантская база данных со свободно распределенными подразделениями, частично перекрывающимися категориями и подкатегориями, иерархически масштабируемой гиперструктурой перекрестных ссылок и встроенными полуинтеллектуальными процедурами обучения пользователей была бы еще более актуальной и гораздо более полезной”.
  
  Фассин посмотрел на нее. “Он, вероятно, занялся бы одним из них после того, как сделал то, что считал правильной каталогизацией — записал все в какой-нибудь энергонезависимой форме, которую можно прочитать без вмешательства оборудования”.
  
  “Наши друзья-обитатели, похоже, действительно на редкость пуристичны в таких вещах”.
  
  “Когда живешь так долго, как они, прогнозирование будущего становится навязчивой идеей”.
  
  “Возможно, в этом их проклятие. Быстрые должны испытывать разочарование от жизни во вселенной с тем, что кажется раздражающе медленным ограничением скорости, а Медленные должны страдать от бешеного темпа изменений вокруг них, что приводит к своего рода преувеличенной энтропии. ”
  
  Фассин медленно подплывал ближе к Хэзеренс. Он наклонился, чтобы дать понять, что смотрит на нее, и остановился в паре метров от нее. Светящиеся биопленки на полках нарисовали мягкие известковые полосы на маленьком газовом судне. “У вас там все в порядке, полковник?” спросил он. “Я понимаю, что здесь очень жарко и тесно”. — Полковник, вы думаете, мы зря тратим здесь время?
  
  “Я в порядке. Ты сам?” - Очень трудно сказать. Здесь еще так много всего, на так много нужно посмотреть.
  
  “Тоже хорошо. Чувствую себя очень отдохнувшим”. — Это моя точка зрения. Нас могли бы заставить потратить здесь много времени на поиски чего-то, что уже убрали.
  
  “Я понимаю, что замедление времени будет иметь такой эффект”. — Это мысль. У меня сложилось странное впечатление, судя по следам пыли и так далее, что многие полки недавно были заполнены или заправлены заново. И многие из работ, кажется, не имеют смысла, учитывая то, что я понял из предметов изучения Валсеира. Показалось самым странным. Хотя, если для нас с вами все это своего рода медленная ловушка, тогда это начинает приобретать смысл. Но что еще мы можем сделать? Куда еще нам идти?
  
  “Мне придется снова поговорить с Мудрецом”, - сказал Фассин. “Есть много вещей, о которых я хотел бы его спросить”. — Хотя на самом деле я сделаю все, что в моих силах, чтобы больше не разговаривать со старым занудой. Мы должны сообщить всем законным ученым, которые брали отсюда работы, узнать, есть ли у кого-нибудь из них каталоги или что-нибудь еще. Здесь есть две дюжины отдельных библиотек; даже если они заполнены лишь наполовину, мы могли бы искать в них десятилетиями.
  
  “Он самый интересный и мудрый персонаж”. — Многие десятки миллионов работ, и если большинство из них не отсортированы, то все. Я подам сигнал Поафлиям, чтобы они сообщили соответствующим ученым. Кто, возможно, пытается таким образом чинить препятствия на нашем пути?
  
  “Действительно, он такой”. — Я не знаю.
  
  “Что ж, думаю, я еще немного поищу на полках. Ты присоединишься ко мне?” — Не так ли?
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Они разошлись по разным, но соседним стеллажам, сняли книги по голокристаллам с их защищенных от движения полок и принялись читать.
  
  “Его кабинет?” Спросил Нуэрн. Взмах челки указал на Ливилидо. Они сидели за столом на плаву. Два простых числа пригласили Фассина и Хатеренса на полуофициальный ужин в овальной столовой дома, огромном, тусклом, гулком пространстве, натянутом вертикально огромными наборами углеродных канатов, все они распущены, разделены на все более мелкие шнуры, волокна, нити и филаменты, а затем каждая тонкая нить тщательно и многократно завязана узлом. Это было похоже на пребывание внутри какой-то колоссальной, истрепанной сети.
  
  Джандрианс все еще был погружен в медленное время и не собирался присоединяться к ним. Была приготовлена специальная еда, подходящая для полковника. Она проглотила его через что-то вроде газового шлюза сбоку своего скафандра. Фассин, содержавшийся в корабле-стреле, на самом деле был здесь только для того, чтобы наблюдать.
  
  “Да”, - сказал он. “Как ты думаешь, где это может быть?”
  
  “Я думал, что Первая библиотека - это его кабинет”, - сказал Нуэрн, выбирая порцию чего-то тускло-голубого с центральной карусели, а затем медленно поворачивая блюдо к своим обедающим товарищам.
  
  “Я тоже”, - сказал Ливилидо. Он посмотрел на Фассина. “А что, был еще один? Место немного опустело?”
  
  Фассин осмотрел все библиотечные сферы. Библиотека номер один всегда была официальным кабинетом Валсеира, где он принимал коллег-ученых и других людей, но это не было его настоящим кабинетом, его логовом, его личным пространством. Туда допускалось очень мало людей. Фассин был чрезвычайно польщен приглашением войти в похожий на гнездо уголок, который Валсеир соорудил для себя внутри участка заброшенной трубы CloudTunnel, к которой была прикреплена остальная часть дома, когда Фассин был здесь в последний раз, столетия назад. Первая библиотека выглядела так же, как и всегда, за вычетом нескольких тысяч книжных кристаллов и большого цилиндрического низкотемпературного накопителя, в котором Валсеир хранил бумажные и пластиковые книги. Конечно, не было похоже, что за это время комната стала настоящим кабинетом Валсеира. А теперь оказалось, что эти люди даже не знали, что у него изначально была более уединенная берлога.
  
  “Я думал, у него есть другой кабинет”, - сказал Фассин. “Разве у него не было дома в… каком городе это было? Гульдренке?”
  
  “Ах! Конечно, - сказал Нуэрн. “Должно быть, так”.
  
  " Полковник, эти ребята ничего не знают.
  
  " Я как раз приходил к такому же выводу.
  
  Библиотека двадцать один (Cincturia \ Clouders \ Miscellania) отличалась тщеславием, обитательским эквивалентом двери, сделанной из книжного шкафа. Валсеир показал его Фассину после того, как человек пробыл у него долгое время после их первой встречи. Сначала она вела внутрь, к центру скопления библиотечных сфер, через короткий проход к промежутку между еще двумя внешними сферами, а затем в открытый газ. Шутка — потайная дверь, потайной ход — заключалась в том, что различные Синтурии были аутсайдерами галактического сообщества, и конкретный книжный шкаф, скрывающий потайной ход, был отнесен к категории “Беглецов’.
  
  После ужина у Фассина создалось впечатление, что он заперся в библиотеке, чтобы допоздна просматривать полки. Вместо этого он просмотрел системные инструкции хауса и оглянулся назад, сразу после несчастного случая на яхте Валсеира и предполагаемой смерти. Он сделал нечто необычное, что-то едва ли законное по меркаторианским стандартам и обычно бессмысленное на Наскероне; он ускорился, позволив компьютерам "газкрафта" и его собственной, слегка измененной нервной системе разогнаться до предела, необходимого для совместной обработки данных. На это все равно ушло почти полчаса, но он нашел то, что искал: момент, спустя дюжину дней после несчастного случая с Валсеиром, когда в доме произошла перебоя в подаче электроэнергии и вентиляции. Его высотомер тоже зарегистрировал колебание — короткий рывок вверх, затем начало долгого, медленного снижения, которое продолжалось даже сейчас.
  
  Затем Фассину пришлось вычислить, где сейчас может находиться сегмент CloudTunnel. Это должно было быть за началом зоны сдвига, за тем местом, где вся атмосферная полоса двигалась как единая огромная масса, вниз, в полужидкие Глубины. Они двигались гораздо медленнее, чем газ наверху, на переходных уровнях огромные мутно-упругие моря тащились, как будто неохотно, вслед за струйным вихрем атмосферы наверху.
  
  Все это было предрешено заранее. Согласно тому, как Обитатели судят о таких вещах, атмосфера была статичной, а Глубины — не говоря уже об остальной части системы Юлюбиса, звездах и вообще всей Вселенной — двигались. При наличии только условно фиксированных точек отсчета найти что-либо в Глубинах было заведомо трудно. По прошествии двухсот лет участок Облачного Туннеля мог находиться где угодно; он мог опуститься за пределы возможной досягаемости, быть разрушен или даже дрейфовать к краю Зоны и быть полностью втянутым в другой Пояс, либо на север, либо на юг. Единственное, что работало в пользу Фассина, было то, что длина трубки, которую он искал, была относительно большой. Полностью потерять что-то сорок с лишним метров в диаметре и восемьдесят километров в длину было не так-то просто даже в Наскероне. Тем не менее, он полагался на облачный туннель, сохраняющий обычный профиль плавучести-затухания.
  
  Вероятный объем - хотя и идентифицированный с тревожной степенью размытости — находился примерно в пяти тысячах километров от нас, хотя и постоянно приближался, поскольку много раз облетал всю планету. Через дюжину часов это снова будет почти прямо под домом. Он подсчитал. Это было выполнимо. Он прикрепил записку к экрану на двери библиотеки, в которой говорилось, что он не хочет, чтобы его беспокоили.
  
  Фассин вышел через потайную дверь примерно через час после того, как вошел в библиотеку. Он позволил маленькому газовому судну расти, раздвигая межэтажные пространства, чтобы создать внутренний вакуум и большую, почти сферическую внешнюю форму, так что поначалу он падал мягко, вызывая как можно меньше турбулентности под домом. Затем он постепенно отяжелел, медленно сжимая наконечник стрелы до минимума, тонкого, как стрела, ныряя без сил в темные глубины и сквозь грубую границу почти неподвижного цилиндра с отработанным газом, который был всем, что осталось от древнего шторма.
  
  Он прибавил скорость на двадцать кликов глубже и выровнялся, затем быстро набрал высоту, когда был на расстоянии тридцати километров по горизонтали, приближаясь к постепенно остывающему, медленно разрежающемуся газу над головой, пока не преодолел слои дымки и не оказался среди вершин облаков. Фассин увеличил скорость до максимальной, настроив arrowhead на максимально скрытый профиль, который он мог поддерживать. Газовый корабль никогда не предназначался для подобных махинаций, но на протяжении многих лет он и Хервил Апсайл постепенно дорабатывали его до такой степени, что, хотя он и не шел ни в какое сравнение с настоящей военной машиной, он производил меньше шума, перемещаясь по поверхности планеты, чем почти все, что находится в атмосфере газового гиганта (всегда не принимая во внимание обычные абсурдные заявления обитателей о невидимых кораблях, безынерционных двигателях и нулевом субпространстве).
  
  Маленькое суденышко двигалось под тонким желтым небом, и звезды над головой, казалось, замедлились, а затем развернулись вспять, поскольку Фассин летел быстрее, чем общая скорость вращения планеты и полосы под ним, движущейся реактивными струями в том же направлении.
  
  Менее чем через час полета, не увидев в небесах ни вверху, ни внизу ничего, что могло бы натолкнуть кого-либо на мысль о существовании жизни где-либо еще во всей Вселенной, он замедлился и снизился, стрела без стержня направлялась прямо в сердце планеты. Он позволил увеличивающейся плотности замедлить его еще больше, чувствуя, как возникающее в результате трения тепло просачивается сквозь корпус газового корабля в его плоть.
  
  Пройдя верхнюю границу сдвига — лишь смутно очерченную, толщиной в километры, подверженную огромным медленным волнам, непредсказуемым вздутиям и внезапным впадинам, — он вошел в саму зону сдвига, начав кружить в сокрушительной текучести атмосферы, похожей на желе. Если секция Облачного туннеля все еще находилась в объеме, то она была там, где и должна была быть, - погруженная в глубины, медленно спускающаяся к равновесию веса и плавучести внутри постепенно уплотняющегося пресса газообразного водорода, превращающегося в жидкость.
  
  Всегда был шанс, что он пошел другим путем, поднявшись к вершинам облаков, но это было бы необычно. Заброшенный облачный туннель, окаймленный вакуумными трубками, имел тенденцию набирать газ и, следовательно, дополнительный вес за счет осмоса на протяжении тысячелетий. Когда Фассин был здесь двести лет назад, Валсеиру уже приходилось придавать Туннелю плавучесть, чтобы он не тонул слишком быстро и не увлек за собой весь дом и библиотечный комплекс. В любом случае, если заброшенная секция поднялась, она должна была остаться в пределах той же атмосферной полосы и, таким образом, появиться где-нибудь в чартах Poaflias, но этого не произошло.
  
  Он продолжал двигаться по спирали, не торопясь, используя только мягкое ультразвуковое зондирование, чтобы было меньше шансов, что кто-нибудь, кто мог находиться поблизости, услышит его. (Могла ли полковник следовать за ним так, чтобы он не заметил ее? Возможно. Но зачем ей это? Тем не менее, у него было чувство, что он должен быть как можно осторожнее.) От света было мало толку. Стена облачного тоннеля здесь, внизу, казалась бы почти прозрачной. Зонды на предмет магнитных и радиационных следов были бы еще менее полезны, и никаких запаховых следов тоже не было бы.
  
  Спустя два часа, почти на пределе времени, которое, по его мнению, он мог разумно провести вне дома, и некоторое время после того, как он решил, что к черту осторожность и включил свои активные сенсоры на максимум, Фассин обнаружил один конец Облачного туннеля, вырисовывающийся из густого гелеобразного тумана, как огромная темная пасть. Он повел маленький газовый аппарат в сорокаметровую пасть, включив свой sonosense теперь, когда сигналы будут экранированы стенами самого участка Облачного туннеля. Он тоже увеличил скорость, несясь по огромной, медленно изгибающейся трубе, как призрак какого-то давно ушедшего Обитателя.
  
  Учебная оболочка все еще была там, полая сфера, почти заполнявшая трубу CloudTunnel примерно в середине ее восьмидесятикилометровой длины, но она была разграблена, ободрана догола. Какие бы секреты он ни хранил, они давным-давно были изъяты или уничтожены.
  
  Фассин включил несколько ламп, чтобы осмотреть заведение, но не нашел ничего неповрежденного, ничего, кроме пустых полок и рваных кусков карбоновой доски, алмазной пыли, похожей на замороженный лед, и истертых волокон, колышущихся в вихре его движения.
  
  Он сформировал крошечную полость с помощью своего sonosense и наблюдал, как она мгновенно разрушается, превращенная в ничто измельчающим весом столба газа над ней. Прекрасное место, чтобы почувствовать себя раздавленным, подумал он, затем вернулся тем же путем, каким пришел, и снова медленно поднялся в дом и Библиотеку номер двадцать один.
  
  Полковник был там. Она выглядела пораженной, когда он появился из-за потайной двери, хотя он ранее сказал ей, что намерен сделать.
  
  “Специальность. Seer Taak. Фассин, ” сказала она. Ее голос звучал ... странно.
  
  Фассин огляделся. Здесь больше никого; хорошо, - подумал он. “Да?” - сказал он, позволяя дверце книжного шкафа закрыться за ним.
  
  Хатеренс подплыла прямо к нему, остановившись всего в метре от него. Ее скафандр был однородного тускло-серого цвета, которого он раньше у нее не видел.
  
  “Полковник”, - спросил он ее. “С вами все в порядке? Все ли—”
  
  “Есть… вы должны подготовиться… Я ... Мне жаль, что…
  
  У меня плохие новости, Фассин, - сказала она наконец торопливым, прерывающимся голосом. “Очень плохие новости. Мне очень жаль ”.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус на самом деле не верил в идею Истины в целом. Конечно, когда он поднимался в рядах Сессории, он делал все видимость того, что верит в нее, и был одаренным евангелистом и спорщиком, много раз с большой силой, логикой и страстью отстаивая Церковь и ее взгляды. Его часто хвалили за это. В то время он видел, что его начальство было впечатлено, видел это даже тогда, когда они не хотели признаваться ему или самим себе, что были впечатлены. У него был дар спорить. И за лицемерие, за ложь (если вы настаивали на использовании такой грубой, лишенной нюансов терминологии), за то, что вы делаете вид, что верите в одно, в то время как, в лучшем случае, на самом деле не заботитесь о том, так или иначе. Его никогда по-настоящему не волновало, является ли это Правдой.
  
  Идея веры заинтересовала его, даже очаровала, но не как интеллектуальная идея, не как концепция или какая-то абстрактная теоретическая основа, а как способ контролировать людей, как способ понимать их и таким образом манипулировать ими. Как недостаток, в конце концов, как нечто неправильное для других, что не было неправильным для него.
  
  Иногда он не мог поверить во все преимущества, которые, казалось, были готовы предоставить ему другие люди. У них была вера, и поэтому они совершали поступки, которые явно не отвечали их сиюминутным (или, часто, долгосрочным) интересам, потому что они просто верили в то, что им говорили; они испытывали альтруизм и поэтому совершали поступки, которые, опять же, не обязательно были им выгодны; у них были сентиментальные или эмоциональные привязанности к другим, и поэтому их снова можно было заставить делать то, чего они не сделали бы в противном случае. И — что лучше всего, иногда думал он, — люди обманывают себя. Они считали себя храбрыми, когда на самом деле были трусами, или воображали, что могут думать самостоятельно, когда совершенно очевидно не могли, или верили, что они умны, когда просто хорошо сдавали экзамены, или думали, что они сострадательны, когда были просто сентиментальны.
  
  Настоящая сила исходила из совершенно простой максимы: будь предельно честен с самим собой; никогда не обманывай других.
  
  Так много ребер! Так много способов, которыми люди облегчали его прогресс. Если бы все, кого он когда-либо встречал, с кем соревновался и против кого боролся, были такими же, как он в этих отношениях, ему было бы гораздо труднее прийти к власти. Возможно, он вообще не одержал бы победы, потому что без всех этих преимуществ все в значительной степени сводилось к удаче, и у него могло бы не хватить сил.
  
  В прежние времена он как-то задавался вопросом, многие ли из сессорианского высшего командования, его прежние боссы, действительно верили в Истину. Он сильно подозревал, что чем выше вы поднимались, тем больше росла доля тех, кто на самом деле вообще не верил. Они занимались этим ради власти, славы, контроля и очарования.
  
  Теперь он редко думал обо всем этом. Теперь он просто предположил бы, что любой человек в таком положении был бы полностью и цинично эгоистичен и испытал бы легкое удивление и даже легкое отвращение, обнаружив, что у кого-то из них действительно была подлинная вера. Отвращение возникло бы из-за ощущения, что заинтересованный человек подводит других, и подозрения, что они будут чувствовать себя каким-то образом — извращенно — превосходящими своих менее заблуждающихся сверстников.
  
  “И так ты действительно веришь во все это? Ты действительно веришь?”
  
  “Сэр, конечно, сэр! Это рациональная вера. Простая логика диктует. Это неизбежно. Вы знаете это лучше меня, сэр. Сэр, мне кажется, вы меня дразните.” Девушка отвела взгляд, улыбаясь сверху вниз, кокетливая, застенчивая, возможно, немного встревоженная, возможно, даже осмелившаяся почувствовать себя слегка оскорбленной.
  
  Он протянул руку и взял ее за волосы, повернув ее лицо к своему - темно-золотистый силуэт на фоне редкой россыпи далеких звезд. “Дитя мое, я не уверен, что за всю свою жизнь меня когда-либо дразнили. Ни разу”.
  
  Девушка, казалось, не знала, что сказать. Она огляделась вокруг, возможно, на бледные звезды сквозь сетчатое стекло, возможно, на белоснежное постельное белье с низкой гравитацией, возможно, на сетчатые экраны, образующие стены их маленького гнездышка, поверхности, на которых разыгрывались поразительно подробные и изобретательные сексуальные акты. Возможно, она посмотрела на двух своих спутниц, которые сейчас свернулись калачиком и спали.
  
  “Ну, тогда, сэр, ” сказала она наконец, “ не дразнили. Я бы не сказала, что вы дразнили меня. Возможно, тебе лучше посмеяться надо мной, потому что ты намного образованнее и умнее меня.”
  
  Архимандрит подумал, что это, возможно, больше похоже на правду. Но он все еще не был уверен. Носило ли это юное создание внутри себя Правду, даже после всех обычных поколений, которые приходили и уходили с тех пор, как он официально отбросил всю эту чепуху?
  
  В каком-то смысле это не имело ни малейшего значения; до тех пор, пока никто не начал использовать свою религию для организации против него, ему было все равно, что думают люди на самом деле. Повинуйтесь мне, бойтесь меня. Ненавидь меня, если хочешь. Никогда не притворяйся, что любишь меня. Это было все, о чем он просил людей. Вера была просто еще одним рычагом, как чувство, как эмпатия, как любовь (или то, что люди считали любовью, то, что они называли любовью, причудливая, может быть, даже нечестная часть, которая не была похотью, которая была честной. И, конечно, еще один рычаг).
  
  Но он хотел знать. Менее цивилизованный человек в его ситуации подумал бы о том, чтобы подвергнуть девушку пыткам, чтобы узнать правду, но люди, которых пытают из-за чего-то подобного, вскоре заканчивают тем, что просто говорят вам то, что, по их мнению, вы хотели услышать — все, что угодно, лишь бы боль прекратилась. Он научился этому достаточно быстро. Был способ получше.
  
  Он потянулся к пульту дистанционного управления капсулы и отрегулировал вращение, снова создавая иллюзию тяжести. “Встань на четвереньки перед окном”, - сказал он девушке. “Снова пришло время”.
  
  “Сэр, конечно, сэр”. Девушка быстро приняла нужную ему позу, пригнувшись к приближающемуся звездному полю, казалось, неподвижная, хотя капсула вращалась. Самым ярким солнцем, находившимся в мертвой точке экрана, был Юлюбис.
  
  Люсеферусу всевозможными способами увеличили его гениталии. Одним из улучшений было то, что внутри его тела были железы, которые позволяли ему вырабатывать множество различных выделений, которые его эякулят мог затем переносить в тела других людей (но от воздействия которых он, очевидно, был защищен), включая раздражители, галлюциногены, каннабиноиды, капсаиноиды, снотворные и сыворотки правды. Он ненадолго погрузился в маленький смертельный транс, petit mal, который позволил ему выбрать одно из них, и выбрал последнее, наркотик правды. Он взял девушку анально; так действовало быстрее. И обнаружил, что она действительно верит в Правду. Хотя также выяснилось, что она считала его ужасно древним, странно выглядящим и пугающим, больным на голову старым садистом, и она абсолютно ненавидела, когда он ее трахал.
  
  Он думал о том, чтобы оплодотворить ее танатицином или использовать один из физических вариантов, которые сделал возможными его переделанный пенис: возможно, выбритый хвощ. Или просто выбросить ее в вакуум и наблюдать, как она умирает.
  
  В конце концов Люсеферус решил, что позволить ей жить с такой постоянной деградацией - достаточное наказание. В конце концов, он всегда говорил, что предпочитает, чтобы его презирали.
  
  Он сделал бы ее своей любимицей. Вероятно, разумно было бы также назначить за ней наблюдение в связи с самоубийством.
  
  
  * * *
  
  
  Обитатели считали, что способность страдать - это то, что в конечном счете отличает разумную жизнь от любого другого вида. Они имели в виду не просто способность чувствовать физическую боль, они имели в виду настоящие страдания, они имели в виду страдания того рода, которые были еще хуже, потому что существо, переживающее этот опыт, могло оценить его в полной мере, могло вспоминать времена, когда оно так не страдало, с нетерпением ждать, когда это может прекратиться (или отчаиваться в том, что это когда—либо прекратится - отчаяние было большой составляющей этого), и знать, что, если бы все было по-другому, оно могло бы не страдать сейчас. Требуются мозги, понимаете? Воображение. Любое безмозглое существо с рудиментарной нервной системой могло чувствовать боль. Страдание требует разума.
  
  Конечно, обитатели не чувствовали боли и утверждали, что никогда не страдали, за исключением тривиального смысла страдать дураками из-за того, что они были частью семьи, или испытывать пагубные физические и психические последствия серьезного похмелья. Итак, по их собственным подсчетам, они на самом деле не были разумными существами. В этот момент средний Житель, безоговорочно полагающий, что они являются абсолютно самоочевидными самыми разумными существами во всей лесной глуши, просто выставил бы вперед свои конечности-позвоночники, встряхнул бы воротником мантии и начал бы громко рассуждать о парадоксах.
  
  Он оказался лицом к лицу с вращением, несомый реактивным потоком со скоростью пятьсот километров в час. Неподвижен. Он скользнул в сторону и обнаружил небольшой вихрь, просто завиток, крошечную желто-белую струйку в пару километров в поперечнике в огромном пустом небе оранжевого, красного и коричневого цветов. Он двигался сквозь газ. Кожа наконечника стрелы была скользкой. Он позволил водовороту некоторое время медленно кружить его, затем указал вниз и упал, медленно вращаясь на ходу, вниз сквозь дымку и облака, сквозь медленно сгущающийся вес и давление газа, туда, где температура была подходящей, где он выровнялся и сделал то, чего никогда раньше не делал: он открыл крышку маленького газового аппарата и впустил атмосферу, впустил Наскерона, позволил ему коснуться своей обнаженной человеческой кожи.
  
  Сигнализация пищала и мигала, и когда он открыл глаза, они защипало от тусклого оранжевого света, который, казалось, лился отовсюду. У него все еще была жаберная жидкость во рту, носу, горле и легких, хотя теперь он был вынужден пытаться дышать самостоятельно, просто напрягая мышцы груди против притяжения гравитационного поля Наскерона. Он все еще был соединен с газокрафтом интерфейсным ошейником, и, когда он не мог подняться со слоя шокирующего геля, он постепенно подтягивал маленький наконечник стрелы к его носу, так что его приподняло на три четверти к стоячему положению.
  
  Кровь шумела у него в ушах. Его ступни протестовали против веса, когда его медленно проталкивали сквозь гель, пока он не оказался частично стоящим на дальнем конце тесного гроба, в котором он находился.
  
  Теперь он мог заставить себя оторваться от формы. Он использовал локти, заставляя себя двигаться вперед. От рези в глазах у него потекли слезы. Наконец-то. Дрожа от напряжения, он потянул за липкую струйку жаберной жидкости там, где она исчезала в его правой ноздре, и открыл рот, глотая немного газа.
  
  От Наскерона пахло тухлыми яйцами.
  
  Он огляделся, изо всех сил смаргивая слезы, воротник интерфейса впивался ему в шею, пытаясь сохранить контакт, пока он пытался смотреть вверх и наружу. Это было грязное старое заведение, Наскерон. Оно напоминало большую миску со взбитым яйцом, в котором была размешана куча жидкого дерьма и повсюду были разбрызганы маленькие капельки крови. И сернистый на вкус. Он позволил жаберной жидкости вернуться обратно, наполнив нос, снова наполнив его чистым воздухом, богатым кислородом, хотя вонь все еще чувствовалась.
  
  Он вспотел, частично от напряжения, частично от жары. Возможно, ему следовало сделать это немного дальше. Теперь у него тоже защипало в носу, а из глаз текли слезы. Он задавался вопросом, сможет ли он чихнуть с жаберной жидкостью внутри. Не выплеснется ли это из него, какая-нибудь ужасная рвотная масса из легких, выброшенная наружу, свисающая за борт газового судна, как какая-нибудь бледно-голубая масса морских водорослей, оставив его задыхаться и умирать?
  
  Теперь он почти ничего не видел из-за слез: ядовитые небеса Наскерона наконец вытянули из него то, что он не мог выразить сам.
  
  Все они.
  
  Весь сентябрь.
  
  Они рано переехали в Зимний комплекс. Боеголовка упала там, убив их всех: Словиуса, Заба, Верпича, всю его семью, всех людей, с которыми он вырос, всех, кого он знал и любил в детстве, и когда он вырос, всех людей, которые сделали его тем, кем он стал сейчас, кем бы он ни был до этого момента.
  
  Это было быстро. Действительно, мгновенно, но что с того? Они не чувствовали боли, но они были мертвы, исчезли, их невозможно было вспомнить.
  
  Только их можно было вспомнить. Он не мог перестать вспоминать, он не мог перестать воскрешать их в своей голове, хотя бы для того, чтобы извиниться. Он предложил Словиусу уехать из Осеннего Дома. Он имел в виду нейтральное место, какой-нибудь отель или университетский комплекс, но вместо этого они отправились в другой Сезонный дом Септа — компромисс. И это убило их. Он убил их. Его благонамеренный совет, его желание заботиться и защищать, и быть известным, что он подумал об этом, забрали их всех.
  
  Он думал о том, чтобы просто позволить кораблю опрокинуться еще больше, больше чем на девяносто градусов, позволить себе выпасть, увлекаемый собственной массой, швыряющий его вниз, в это огромное засасывающее дыхание газа -гигантская гравитация, жаберная жидкость вырвалась из него, возможно, забрав с собой часть легких, разрывая его на части, и позволить ему наполнить окровавленные, рваные останки чужеродным газом для его последнего крика — фальцета, похожего на голос, который получается, когда ты высасываешь гелий из праздничного воздушного шарика, - когда он погружается в глубины.
  
  Сигналы и сообщения, наконец, настигли их примерно в то время, когда он плыл среди обломков разрушенного кабинета Валсеира. Все шокированные рассылки, все искаженные запросы, все официальные уведомления, все послания с выражением поддержки и сочувствия, все запросы и последующие сигналы с просьбой подтвердить, что он все еще жив, все упоминания в новостях, все пересмотренные приказы Окулы: все это пришло потоком, огромным запутанным узлом поступающих данных, сдерживаемых секретностью Администрации по умолчанию, особенно во время угрозы, обычного хаоса Обитателя коммуникация в целом и конкретный сбой в бесперебойном функционировании протоколов передачи сигналов, который всегда сопровождал Официальную войну, эффект, который всегда проявлялся в самой экстремальной форме в зоне боевых действий.
  
  Мертвы, все мертвы. Но, с другой стороны, не совсем все мертвы (сентябрь - это не мелочь, и реальность редко бывает такой аккуратной). Так же -хороша-как и все. Пятеро младших слуг, находившихся в отпуске или на побегушках, выжили, как и одна из его троюродных сестер и ее малолетний сын. Это было все. Достаточно, чтобы это не стало полным разрывом, каким бы ужасным он ни был, достаточно, чтобы от него ожидали продолжения, лидерства, силы… всего этого легко произносимого клише. Его мать, отсутствовавшая, могла бы выжить, но она тоже была убита во время другого нападения — как предполагалось, не связанного с этим, просто по невезению — на сессорианскую среду обитания в поясе Койпера, где она скрывалась последние полгода.
  
  Он полагал, что должен быть благодарен судьбе за то, что Джаал все еще была жива, что она не заходила в Зимний дом во время нападения. Вместо этого он получил от нее череду встревоженных, потрясенных, жалобных, а затем оцепеневших сообщений, последние несколько из которых умоляли его связаться с ним, если он сможет, если он жив, если он находится где-нибудь в Наскероне и может это услышать или прочитать…
  
  Он был внесен в список пропавших без вести Окулой Шривалти после нападения на Third Fury. Официально он все еще числился пропавшим. Они не были уверены, что он и полковник Хатеренс все еще живы, пока не получили ее переданный сигнал несколько дней спустя, и впоследствии сочли за лучшее пока держать его выживание в секрете. Его интервью службе новостей в Хаускипе осложнило ситуацию — однако оно уже было объявлено подделкой даже без их вмешательства, и возникла некоторая путаница. Числившийся пропавшим без вести, он все еще был официально жив и, таким образом, являлся главным Провидцем Септа Бантрабал. Это не изменится по крайней мере в течение года.
  
  Ситуация в системе Юлюбис была не менее отчаянной, и важность того, что их попросили сделать, во всяком случае, возросла с последними враждебными действиями Захватчиков \ Запредельщиков. Даже когда все это дошло до конца, даже когда сигналы загрузились в память gascraft, со всеми неповрежденными кодами, отображенными маршрутами, он продолжал думать, может быть, все это обман, может быть, это просто какая-то ужасная ошибка. Даже когда он увидел в новостях все еще дымящийся кратер на том месте, где раньше был Зимний дом, на холмах Великой долины Уалтус, ему хотелось верить, что это неправда; это подделка, все это было подделкой.
  
  Это произошло более или менее одновременно с бомбардировкой Third Fury. Крошечная вспышка, которую он видел на поверхности глантайна, когда они падали к Наскерону на спасающемся десантном корабле: это был удар, это был момент их смерти, это была та самая секунда, в которую он остался один. Более раннее сообщение Shrievalty, появившееся до сбоя данных, который держал их в неведении все эти дни, и выражавшее сочувствие организации в связи с его потерей, также относилось к этой катастрофе, а не только к гибели людей в Third Fury.
  
  На верхних глубинах были найдены обломки десантного корабля с телом старшего техника Хервила Апсила внутри. Казалось, что ничто не должно быть оставлено в стороне, ничто и никто не спасен, ему ничего, почти ничего не осталось. Несколько слуг, которых он едва знал, и троюродный брат, которого он умеренно любил, плюс младенец, которого он даже не мог себе представить. И Джаал. Но будет ли это — сможет ли это — когда-нибудь таким же, как сейчас? Она нравилась ему, но не любила его, и он был совершенно уверен, что она чувствовала то же самое. Это была бы хорошая пара, но после этого он стал бы другим, совершенно другим человеком, даже если он действительно вернулся из этого идиотского приключения, даже если было к чему возвращаться, даже если грядущая война все не разрушила и не изменила. И захочет ли ее Септ, чтобы она вышла замуж за Септа, которого больше не существовало? Где там была хорошая пара, мудрый брак? Захотела бы даже она, и если бы все еще хотела, разве это не было бы сделано из чувства долга, из сочувствия, из чувства, что их контракт все равно должен быть соблюден, несмотря ни на что? Какая это была бы формула для будущих обвинений и горечи.
  
  Было почти утешением сознавать, что Джаал, вероятно, тоже будет потерян для него. Это было так, как будто он висел над какой-то огромной пропастью, готовой упасть, обреченной на падение, и самая сильная боль была от того, что он все еще висел, царапая пальцы, срывая ногти. Отпустите эту последнюю вещь, за которую можно уцепиться, и само падение, по крайней мере, будет безболезненным.
  
  Он не собирался убивать себя. Было ужасно приятно сознавать, что он мог это сделать, но не стал. С чисто практической точки зрения, он был совершенно уверен, что Хатеренс последовала за ним, используя военные возможности своего скафандра, чтобы спрятаться от органов чувств его газового корабля. Она попытается остановить его. Это могло стать недостойным, и она могла даже добиться успеха. Если он действительно хотел покончить с собой, он был уверен, что есть более простые способы. Просто углубиться в зону боевых действий и направить всю мощь прямо на Дредноут - этого должно хватить.
  
  И это было бы слишком просто. Это было бы эгоистично. Это был бы конец этому ужасному, гложущему чувству вины, подведенная под ним черта, а он не думал, что заслуживает такого легкого выхода. Он чувствовал себя виноватым? Так что чувствуй себя виноватым. Он не хотел причинить вреда — совсем наоборот — он просто был неправ. Чувствовать себя виноватым было глупо. Это было понятно, но это было глупо, просто не имело отношения к делу. Они были мертвы, а он был жив. Его действия вполне могли привести непосредственно к их смерти, но он их не убивал.
  
  Что оставалось? Может быть, месть. Хотя кого винить? Если бы это действительно были Запредельщики, то по сравнению с этим его старое предательство (или принципиальная, самоотверженная позиция, в зависимости от обстоятельств) выглядело бы как-то глупо. Он все еще презирал Меркаторию, ненавидел всю эту порочную, кретиническую, бессмысленно самодовольную, ненавидящую разум систему, и у него никогда не было никаких иллюзий относительно беспримесной доброты Запредельцев или любой другой большой группы, или он не думал, что борьба с Меркаторией будет иной, чем длительной, болезненной и кровавой. Он всегда знал, что его собственный конец может быть болезненным и затяжным - он сделает все возможное, чтобы этого не произошло, но иногда ты просто ничего не мог поделать. Он также понимал, что невинные люди умирали так же грязно и в таком же большом количестве на справедливой войне, как и на несправедливой, и знал, что войны следует избегать почти любой ценой только потому, что она увеличивает количество ошибок, преувеличенных заблуждений, но все же он надеялся, что в его участии в борьбе с Меркаторией будет какая-то элегантность, определенная степень славы, оттенок героизма.
  
  Вместо этого: неразбериха, неразбериха, глупость, безумное расточительство, бессмысленная боль, нищета и массовая гибель — все обычное, что бывает на войне, воздействует на него так, как могло бы повлиять на любого другого, без каких-либо необходимых моральных оснований, без какой-либо справедливости и даже без какой-либо мстительности, просто благодаря ужасным, банальным разработкам физики, химии, биохимии, орбитальной механики и общей природе существующих и борющихся разумных существ.
  
  Возможно, он сам обрушил все это на них. Не берите в голову советовать Словиусу убираться из Осеннего Дома: его исследование, его знаменитое исследование, встреча с Валсеиром и обмен информацией могли привести ко всему этому. Возможно, во всем виноват он сам. Принимая все, что ему сказали, за чистую монету, так оно и было.
  
  Он попытался рассмеяться, но жаберная жидкость, заполнившая его рот, горло и легкие, не позволила ему, по крайней мере, должным образом. “Ну же, - попытался он сказать в затянутое газом небо Наскерона (получилось лишь безнадежное бормотание), - докажи мне, что все это симуляция, докажи, что Сессона права. Конец игры. Игра окончена. Вытащи меня. ”
  
  По-прежнему слышалось лишь бормотание, бульканье где-то в горле, когда он наполовину стоял, наполовину лежал в своей нише в форме гроба в маленьком парящем газовом корабле, зависшем в атмосфере газового гиганта в месте, где человек мог подвергнуть себя воздействию стихии и не умереть слишком быстро, если бы ему было чем дышать.
  
  Месть тоже была плохим выходом из положения, подумал он сквозь слезы. Такова природа человека, такова природа создания, такова природа почти любого существа, способного испытывать гнев и обиду, но это был почти такой же плохой выход, как самоубийство. Своекорыстный, эгоцентричный, эгоистичный. Да, если бы его поставили перед тем, кто приказал сбросить ядерную бомбу на жилой комплекс, полный безоружных, не предупрежденных гражданских лиц, у него возникло бы искушение убить их, если бы он мог, но это не вернуло бы мертвых к жизни.
  
  Конечно, у него никогда не будет такой возможности — опять же, реальность вряд ли когда—либо работала так аккуратно, - но если бы теоретически ему представился шанс, легендарный сценарий "они привязаны к стулу, а у тебя есть пистолет", способный ранить или убить того, кто убил большинство из тех, кого он любил, он мог бы это сделать. Был аргумент, что это только сделает его таким же плохим, как они, но потом он понял, что в каком-то смысле он уже такой же плохой, как они. Единственной моральной причиной для этого было бы избавить мир, галактику, вселенную от одного явно плохого человека. Как будто когда-нибудь возникнет дефицит, как будто это просто не приведет к тому, что одна и та же ниша достанется другой.
  
  И в любом случае, это была бы военная машина, здесь была бы задействована иерархия. Ответственность почти наверняка перешла бы от того, кто — или какая бы группа — ни разработала соответствующую стратегию, к тому, кто отдал какой-то, возможно, расплывчатый приказ, вплоть до того, кто разработал общие и специфические критерии нацеливания, вплоть до какого-нибудь тупицы-ворчуна или бездумного техника, который нажал кнопку, или постучал по экрану, или мысленно щелкнул значок, плавающий в голографическом резервуаре. И, несомненно, этот индивид был бы продуктом обычного хитроумного процесса военной индукции и идеологической обработки, ломающего индивида и превращающего его снова в полезного послушного полуавтомата, сентиментального по отношению к своим ближайшим товарищам, верного только какому-то холодному кодексу. И, о, насколько абсолютной уверенностью вы должны были бы быть в том, что они действительно несут ответственность в первую очередь, что вас не одурачил тот, кто организовал всю эту историю с привязыванием к стулу и, в первую очередь, снабдил вас оружием.
  
  Возможно, автоматика внесла свой вклад в конечное целевое программирование. Предполагалось ли, что он также должен был выследить программиста и связать его с тем, кто дал разрешение на атаку или вообще придумал весь план wizzo по посещению Юлюбиса?
  
  Если бы это действительно были Запредельщики, это мог быть искусственный интеллект, который был ответственен за содеянное, неизвестно по какой причине. Да ведь он должен был бы найти его, отключить эту чертову штуку. Но разве убийственное отношение Меркатории к ИИ не было одной из причин, по которой он так сильно ее ненавидел?
  
  И, возможно, конечно, все это было их ошибкой и его виной. Возможно, они думали, что наткнутся на пустой дом, и только его идиотский совет, его вмешательство наполнили его людьми. Как распределить вину в этом случае?
  
  Теперь его глаза были плохими, как будто в них набросили песка. Он ничего толком не видел, такими густыми были слезы. (Он все еще мог видеть сквозь ошейник, что было странным опытом, четкое видение чувств наконечника стрелы накладывалось на ощущения его собственного тела.) Он не мог покончить с собой. Он должен был идти дальше, посмотреть, что можно сделать, отдать должное, попытаться наверстать упущенное, попытаться оставить это место хотя бы немного лучше, чем он его нашел, попытаться сделать все хорошее, на что он был способен.
  
  Он ждал, когда откроется Правда, когда симуляция закончится, и когда этого не произошло — а он знал, что этого не произойдет, но почти надеялся, что так и будет, — он почувствовал горечь, смирение и мрачное веселье одновременно.
  
  Он велел маленькому газовому судну опрокинуться назад и снова запечатать его. Наконечник стрелы отклонился назад, закрывая купол и снова окутывая его, шокирующий гель уже начал смягчать и укрывать его, струйки мази внутри него начали заживлять и восстанавливать его плоть и успокаивать заплаканные глаза. Он думал, что машина проделала все это с чем-то вроде облегчения, но знал, что это ложь. Облегчение было его собственным.
  
  “Ах, мнения расходятся, как и положено мнениям. Всегда были, делаем и будем. Могли ли мы быть выведены? Кто знает? Может быть, мы были домашними животными. Возможно, профессиональной добычей. Может быть, мы были украшениями, дворцовыми артистами, существами для битья, изменившими галактику семенными машинами, вышедшими из строя (вот некоторые из наших мифов). Может быть, наши создатели исчезли, или мы свергли их (еще один миф — тщеславный, чрезмерно лестный — я в это не верю). Может быть, эти создатели были какими-то протоплазматиками? Это, надо сказать, повсеместный, цепкий прием. Почему плазматика? Почему существа из потока — звездного или планетарного, неважно — захотели создать нечто подобное нам так давно? Мы понятия не имеем. Тем не менее, слухи сохраняются.
  
  “Все, что мы знаем, это то, что мы здесь, и мы находимся здесь уже десять миллиардов лет или больше. Мы приходим и уходим, и мы проживаем наши жизни с разной скоростью, обычно медленнее с возрастом, как вы, добрые люди, видели в этих стенах, но помимо этого, зачем мы? Для чего мы нужны? К чему мы клоним? Мы понятия не имеем. Вы простите меня; эти вопросы кажутся почему-то более важными применительно к нам, Обитателям, потому что мы действительно кажемся - ну, если не спроектированными, конечно, как можно было бы сказать,- склонными к упорству, склонными слоняться без дела.
  
  “Без неуважения, поймите, но те же вопросы, которые относятся к Квику, к людям или даже к подобному виду, прошу прощения, дорогой полковник, примите — к эрилейту, не имеют такой силы, потому что у вас нет нашего послужного списка, нашего происхождения, нашего чистого проклятого, безвозмездного, богоотрицающего пребывания. Кто знает? Может быть, однажды ты узнаешь! В конце концов, Вселенная все еще молода, несмотря на весь наш общий эгоцентризм, нашу унаследованную уверенность в достижении кульминации, и, возможно, когда наши непознаваемые конечные наследники напишут Заключительные Хроники, они запишут, что Обитатели просуществовали всего дюжину лет миллиард лет или около того в первый пьянящий период младенчества Вселенной, прежде чем они сошли на нет, в то время как эрилейты и люди, эти притчи о настойчивости, эти отважные элонгеры, эти синонимы цивилизационной выносливости, просуществовали двести и триста миллиардов лет соответственно, или что-то в этом роде. Тогда вам могут быть заданы те же вопросы: почему? Зачем? С какой целью? И - кто может сказать! — возможно, в таком случае для вас найдется ответ. А еще лучше, тот, который имеет смысл.
  
  “Однако на данный момент мы одни сталкиваемся с такими трудными задачами. Кажется, что все остальные приходят и уходят, и это кажется естественным, этого следует ожидать, это данность: виды появляются, развиваются, цветут, преуспевают, расширяются, сокращаются и увядают. Циники сказали бы: ха! просто природа, вот и все — никаких заслуг, никакой вины, но я говорю ура! Всем хорошо за то, что стараетесь, за то, что принимаете участие, за то, что занимаетесь таким спортом. Но мы? Нас? Нет, мы другие. Мы кажемся проклятыми, обреченными, обреченными на то, чтобы злоупотреблять гостеприимством, задерживаться в нише, которая с таким же успехом могла бы вместить многих — да, многих! — другие, заставляющие всех остальных чувствовать себя неловко из-за того, что мы просто все еще находимся здесь, когда по праву мы должны были давным-давно разойтись с нашими некогда современниками. Я не против признать, что это смущает. Я среди друзей, я могу говорить такие вещи. И в любом случае, я всего лишь старый сумасшедший Обитатель, бродяга, скиталец, неуклюжий труженик, перебирающийся с места на место, не достойный ничего, кроме презрения и подачек, и того, и другого, если мне повезет, хуже, если нет. Я испытываю ваше терпение. Простите меня. Мне удается поговорить лишь с немногими, не считая тех голосов, которые я придумываю. ”
  
  Говорившим был инопланетный Житель каспийской эпохи по имени Оазил. Быть вне последовательности означало заявить о себе - или, иногда, быть объявленным своими сверстниками — незаинтересованным в обычном неуклонном возрастании и старшинстве, которому, как предполагало местное общество, должны следовать его граждане. Само по себе это не было позорным состоянием — его часто сравнивали с тем, как человек становится монахом или монахиней, — хотя, если это было навязано, а не выбрано Жителем, это, безусловно, было признаком того, что позже он мог стать Изгоем и физически изгнан со своей родной планеты, санкция, которая, учитывая спокойное отношение Жителей как к срокам межзвездных перелетов, так и к контролю качества строительства космических кораблей, фактически была приговором где-то между несколькими тысячами лет одиночного заключения и смертью.
  
  Оазил был странствующим, бродягой, скитальцем. Он полностью потерял контакт с семьей, о которой, как он утверждал, все равно забыл все подробности, у него не было настоящих друзей, о которых можно было бы рассказать, он не состоял ни в каких клубах, обществах, лигах или группах и не имел постоянного дома.
  
  Он сказал им, что жил в своем панцире и одежде, которые были изодранными и пестрыми, но чрезвычайно впечатляющими, украшенными тщательно раскрашенными панелями с изображением звезд, планет и лун, сохранившихся цветов десятков видов облачных растений, полированных углеродных костей и блестящих черепов с носками из различных миниатюрных представителей фауны газовых гигантов. Это была немного более масштабная и дикая коллекция того, что местные жители называли талисманами жизни, по сравнению с теми вещами, которые носил Валсеир, за исключением тех случаев, когда предстояло посетить какое-нибудь официальное мероприятие.
  
  Когда Фассин впервые увидел бродягу-Обитателя, ему даже пришло в голову, что Оазил - это переодетый Валсеир, вернувшийся в некоторой тайне, чтобы подразнить их всех, посмотреть, как они будут обращаться с бедным странствующим человеком, прежде чем раскрыть себя как истинного владельца дома, пришедшего вернуть свое утраченное имущество. Но Валсеир и Оазил выглядели совсем по-другому. Оазил был крупнее, его панцирь немного менее симметричен, отметины менее замысловаты, голос намного глубже, а количество оставшихся лопастей и конечностей тоже сильно отличалось. Самое примечательное, что панцирь Оазила был намного темнее, чем у Валсеира. Эти двое были примерно одного возраста — Оазил был бы немного младше Валсеира, если бы он все еще был в очереди: каспиан-балоанец или каспиан-номпар Каспиан-чоалу Валсеира, — но он выглядел намного старше, темнее и более обветренным, почти таким же смуглым, как Джандрианс, который был в десять раз старше его, но большую часть своей жизни ученого провел в замедленном режиме, а не бродил в атмосфере, подверженной воздействию стихий.
  
  Оазил тащил за собой небольшой плавучий трейлер, по форме напоминающий маленького Обитателя и украшенный таким же образом, в котором он перевозил несколько смен одежды, несколько сентиментально ценных предметов и подборку подарков, сделанных им самим, как правило, вырезанных из корней OxyTreeCloud. Он подарил один из них, по форме напоминающий сам дом-пузырь, Нуэрну, чтобы тот передал его Джандриансу, когда в следующий раз покинет свои неторопливые академические глубины.
  
  Нуэрн, похоже, не был особенно впечатлен, получив этот маленький жетон. Однако Оазил утверждал, что дом Валсеира был для него остановочным пунктом во время его странствий в течение последних, о, пятидесяти или шестидесяти тысяч лет или около того. И в любом случае, особенно вдали от городов, существовала традиция гостеприимства по отношению к странникам, игнорировать которую было бы крайне рискованно, особенно когда вокруг были другие гости, которые могли стать свидетелями оскорбления.
  
  “Вы надолго задержитесь, сэр?” Спросил Нуэрн.
  
  “Да, ты согласна?” - спросил Ливилидо.
  
  “О, нет, я уйду завтра”, - сказал Оазил младшему Обитателю. “Я уверен, что это все еще прекрасный дом, хотя, конечно, мне жаль слышать, что моего старого друга больше нет. Однако я становлюсь неловким, когда слишком долго нахожусь на одном месте, и дома, хотя и не так пугают меня, как города, вызывают во мне своего рода беспокойство. Мне не терпится оказаться подальше, когда я нахожусь рядом с домом, каким бы приятным ни был его вид или радушие хозяев. ”
  
  Они были снаружи, на одном из многочисленных балконов, опоясывающих жилые помещения дома. Первоначально они собрались на утреннюю трапезу, чтобы поприветствовать Оазил в столовой, увешанной сеткой. Но пожилой Житель с самого начала казался неуютным, нервным и дерганым, и еще до того, как с первым блюдом было покончено, он смущенно и жалобно спросил, можно ли ему пообедать на улице, возможно, у окна, которое они откроют, чтобы они могли поговорить лицом к лицу. Он страдал от своего рода клаустрофобии, вызванной бесчисленными тысячелетиями, проведенными в блужданиях по бескрайним бескрайним небесам, и чувствовал себя неуютно в таком замкнутом пространстве. Нуэрн и Ливилидо быстро приказали своим младшим слугам накрыть стол и выставили еду на ближайший балкон.
  
  Все они вышли на улицу, и — после пространных извинений за то, что, по—видимому, навязали им свою волю - Оазил успокоился, насладился едой, а после того, как попробовал несколько зерен ауры и тембровых следов от наркотиков в центральной части стола, выполненного по образцу шаровидного университетского города, - он расслабился достаточно, чтобы поделиться с ними всеми своими мыслями о происхождении Обитателей. Это была любимая тема местных жителей после еды, и поэтому сказать по ней было практически нечего оригинального, хотя, надо отдать должное Оазилу, этот предмет был его академической специальностью до того, как он сорвался с якоря схоластической жизни и поднялся в воздух на высоких небесах вандера.
  
  Хатеренс спросил старого Обитателя, что он думает о том, всегда ли его вид был неспособен испытывать боль, или это у них выработалось.
  
  “Ах! Если бы мы только знали! Я очарован тем, что вы задаете этот вопрос, поскольку я верю, что он имеет первостепенное значение для определения того, что на самом деле означает наш вид во Вселенной ...”
  
  Фассин, слегка откинувшийся на мягкую спинку по другую сторону церемониального стола от старого странника, обнаружил, что его внимание ускользает. Казалось, теперь это происходит часто. С момента получения известия о разрушении Зимнего дома прошло около дюжины наскеронских дней. Почти все это время он провел в различных библиотеках в поисках чего-нибудь, что могло бы привести к их цели, к (по крайней мере, для него) все более мифическому третьему тому работы, который он взял отсюда более двухсот лет назад и который, предположительно, привел к столь многому, что произошло с тех пор. Он смотрел, он искал, он копался, расчесывал и сканировал, но так часто, даже когда ему казалось, что он полностью сосредоточен, он обнаруживал, что провел последние несколько минут, просто уставившись в пространство, видя мысленным взором какой-то аспект Септа и семейной жизни, которых теперь нет, вспоминая несущественный разговор десятилетней давности, когда-то - ну и что? обмен, который он, как ему казалось, никогда бы не вспомнил, не говоря уже о том, что вспомнил сейчас, когда все они ушли, а он был в таком далеком и непохожем месте.
  
  Иногда он чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Шок-гель мягко отводил их.
  
  Иногда он снова думал о самоубийстве и ловил себя на том, что тоскует, как по потерянной любви или бесценной ушедшей эпохе, по воле, желанию, явной решимости покончить с собой, что сделало бы самоубийство реальной возможностью. Вместо этого самоубийство казалось таким же бессмысленным и тщетным, как и все остальное в жизни. Вам нужно было желание, жажда смерти, чтобы покончить с собой. Когда казалось, что у вас не осталось никаких желаний, эмоций или влечений любого рода — только их тени, привычки, — покончить с собой стало так же невозможно, как влюбиться.
  
  Он оторвал взгляд от книг и свитков, рисунков и кристаллов, гравированных ромбовидных листов, светящихся экранов и голограмм и задался вопросом, в чем смысл всего этого. Конечно, он знал стандартные ответы: люди — все виды, все биологические разновидности - хотели жить, хотели комфорта, быть свободными от угроз, нуждались в энергии в той или иной форме — будь то прямая, как поглощенный солнечный свет, или удаленная, как мясо, - хотели размножаться, были любопытны, хотели просветления или славы, и \ или успеха, и \ или любой из многих форм процветания, но — в конечном счете — с какой целью? Люди умирали. Даже бессмертные умирали. Боги умерли.
  
  У некоторых была вера, религиозная вера, даже в этот поразительно, необузданно физически самодостаточный век, даже посреди этой всеобщей, изобильной ясности безбожия и отсутствия бога, но такие люди, по его опыту, казались не менее склонными к отчаянию, и их вера была обузой даже в своем отречении, просто еще одной вещью, которую можно было потерять и оплакивать.
  
  Люди шли дальше, они жили, боролись и настаивали на том, чтобы жить даже в безнадежности и боли, отчаянно желая не умирать, цепляться за жизнь, несмотря ни на что, как будто это была самая драгоценная вещь, когда все, что она им когда-либо приносила, приносила и когда-либо принесет, - это еще больше безнадежности, еще больше боли.
  
  Казалось, что все живут так, как будто все всегда вот-вот наладится, как будто любые плохие времена вот-вот закончатся, в любой момент, но обычно они ошибались. Жизнь продолжается. Иногда к добру, но часто ко злу и всегда в направлении смерти. И все же люди вели себя так, как будто смерть была всего лишь самым большим сюрпризом — боже, кто это придумал? Может быть, конечно, так было правильнее к этому относиться. Возможно, разумнее было действовать так, как будто ничего не было до того, как человек пришел в сознание, и ничего не будет существовать после его смерти, как будто вся вселенная была построена вокруг его собственного индивидуального осознания. Это была рабочая гипотеза, полезная полуправда.
  
  Но означало ли это, что стремление жить было результатом какой-то иллюзии? Была ли реальность на самом деле такой, что ничто не имело значения, и люди были дураками, думая, что что-то имеет значение? Был ли выбор между отчаянием, отказом от разума ради какой-то идиотской веры или своего рода защитным солипсизмом?
  
  Валсеир мог бы сказать что-нибудь полезное по этому поводу, подумал Фассин. Но тогда он тоже был мертв.
  
  Он посмотрел на Оазила и задался вопросом, действительно ли этот самопровозглашенный странник знал мертвого куспийца, чьим домом это было. Или он был просто авантюристом, упрямцем, фантазером и лжецом?
  
  Размышляя подобным образом, кружась вокруг своего наигранного отчаяния, Фассин лишь вполуха слушал старого Жителя с его теориями о развитии фауны газовых гигантов и рассказами о странствиях.
  
  Оазил рассказал, как однажды он совершил кругосветное плавание по Южной Тропической полосе, не встретив ни одного Обитателя на протяжении всех этих ста сорока тысяч километров, как однажды он связался с бандой Юных Скульптурных Пиратов, полуотщепенцев, засевших общественные леса Корневых облаков и аммиачных слив, став их номинальным главой, талисманом, тотемом, и как много тысячелетий назад в малопроходимых пустошах Южного Полярного региона он забрел в обширный лабиринт пустых облачных туннелей. (Работа отряда бродячих туннелестроительных машин с тех пор исчезла? Произведение искусства? Утраченный прототип города нового типа? Он не знал - никто никогда не слышал об этом месте, об этой штуке.) Он был потерян внутри этого огромного дерева, этого гигантского легкого, этой колоссальной корневой системы лабиринта на тысячу лет, выйдя одиннадцать двенадцатых голодным и почти безумным. Он сообщил о находке, и люди искали ее, но больше ее так и не нашли. Большинство людей думали, что он все это выдумал, но это было не так. Они ему поверили, не так ли?
  
  Снова послышался постукивающий звук. Он смутно осознавал это, но проигнорировал, даже не дойдя до того, чтобы списать это на какую-то функцию водопровода в доме, или дифференциальное расширение, или реакцию на какой-то кратковременный ток в окружающем газе. Через некоторое время звук прекратился — он и это почти не заметил, хотя по-прежнему не думал больше об этом. Теперь он раздался снова, и немного громче.
  
  Фассин был в библиотеке номер три, одной из внутренних библиотек, просматривая содержимое подбиблиотеки, которую Валсеир, по-видимому, приобрел как часть работы, выполняемой неисчислимые века назад. С самой ранней даты, которую кто-либо удосужился отметить, этот материал валялся невостребованным и непрочитанным в течение тридцати тысячелетий, начиная с эпохи, когда несколько разных видов Медленных Видящих были живы, задолго до того, как люди прибыли на Юлюбис. Фассин подозревал, что это был проданный материал, данные — из вторых рук, из третьих, кто знает, из скольких - выуженные из рук кто знает где, возможно, переведенный автоматически (это определенно читалось так всякий раз, когда он погружался в сам текст, чтобы убедиться, что содержание соответствует заявлениям аннотаций), собранный в пакет, представленный и переданный жителям Наскерона каким-то давно вытесненным (возможно, даже давно вымершим) видом Провидцев в обмен на — предположительно — еще более древнюю информацию. Он задавался вопросом, в какой момент большая часть данных, которыми владели Обитатели, станет общедоступными данными, и была ли эта точка уже достигнута. Он был не первым Провидцем, который подумал об этом, и, благодаря абсолютной непрозрачности записей Обитателей, он, конечно же, не будет последним.
  
  Тома, которые он проверял, в основном состояли из историй о романтических приключениях и философских размышлениях какой-то группы Звездолетчиков, хотя они были либо сильно переведены, либо принадлежали не просто другому виду, а совершенно иному видовому типу. Во всяком случае, они казались причудливыми.
  
  Постукивание не собиралось прекращаться.
  
  Он оторвал взгляд от экрана и посмотрел на круглое световое окно в потолке. Третья библиотека, хотя сейчас она окружена и увенчана другими сферами, когда—то находилась на верхней окраине дома и имела щедрое пространство из ромбовидных листьев на макушке, хотя в настоящее время — даже если бы дом был расположен в менее мрачных районах - она пропускала бы мало естественного света.
  
  Там было что-то маленькое и бледное. Когда Фассин поднял глаза, постукивание прекратилось, и существо помахало рукой. Оно было похоже на младенца-обитателя, ребенка, которого любят. Фассин некоторое время наблюдал за тем, как он машет, затем вернулся к экрану и не особенно осуществимым подвигам S'Liners. Постукивание началось снова. Он почувствовал, что пытается вздохнуть внутри своего маленького газового аппарата. Он остановил прокрутку экрана и оторвался от сиденья, поднимаясь к центру потолка.
  
  Это действительно был ребенок-обитатель: довольно вытянутый, деформированный на вид, на человеческий взгляд больше похожий на кальмара, чем на ската манта. Он был одет в лохмотья и украшен несколькими жалкими на вид талисманами жизни. Фассин никогда не видел младенца в одежде или украшениях. Он был странно, по-взрослому смуглым для такого юного существа. Он указал на нечто, похожее на какую-то задвижку или замок на боковой стороне одного из шестиугольных стекол мансардного окна.
  
  Фассин некоторое время смотрел на любопытного младенца. Тот продолжал указывать на задвижку. За все время, что они были здесь, вокруг дома не было никаких признаков домашних животных. Это выглядело так, как будто могло принадлежать Оазилу, но он не показывал ничего ранее и не упоминал о том, что владеет одним из них. Дочерний элемент по-прежнему указывал на блокировку панели. Он начал имитировать нажимные, скручивающие и тянущие движения.
  
  Фассин открыл форточку и впустил существо внутрь. Оно перевернулось внутрь, подало знак, который, вероятно, должен был быть эквивалентом “Тсс!” для обитателей острова, и поплыло к нему, сворачиваясь и придавая своему телу форму серпа, всего в метре от носа корабля "эрроухед". Затем на его сигнальной оболочке, теперь скрытой от посторонних глаз во всех направлениях, за исключением того, с которого наблюдал Фассин, было написано,
  
  ОАЗИЛ: ВСТРЕТИМСЯ В 2 км ПРЯМО ВНИЗ, ЧАС 5. ПОВТОРНЫЙ ВАЛЬСЕЙР.
  
  Оно подождало, пока он ответит световым сигналом "ОК", затем ускорилось тем же путем, каким пришло, одно тонкое щупальце осталось позади после того, как все остальное вышло, ровно на столько, чтобы закрыть за собой потолочную панель. Он исчез в ночном сумраке между темными библиотечными шарами снаружи.
  
  Фассин посмотрел на время. Незадолго до четвертого часа. Он вернулся к своим занятиям, ничего не находя, ни о чем не думая, пока незадолго до пяти не вернулся в Двадцать Первую библиотеку и снова не выскользнул через потайной ход. Он спустился на две тысячи метров вниз из-за медленно растущей жары и давления и встретил старого Жителя Оазила вместе с его прицепом. Оазил подал сигнал,
  
  — Фассин Таак?
  
  — Да.
  
  " С чем Валсеир однажды сравнил Квик? Несколько подробнее, если можно.
  
  " Почему?
  
  Старый Обитатель некоторое время ничего не присылал, значит, — Ты можешь догадаться, малышка. Или сделай это только потому, что я прошу. Чтобы ублажить старого Обитателя.
  
  Фассин немного подождал, прежде чем ответить. — В конце концов, он послал облака. — Облака над одним из наших миров. Мы приходим и уходим, и мы ничто по сравнению с пейзажем внизу, просто пар по сравнению с неумолимой скалой, которая длится, казалось бы, недолго и всегда остается там еще долго после того, как дневные облака или облака сезона давно ушли, и все же другие облака всегда будут там, на следующий день, и на следующий, и на следующий сезон, и на следующий год, и до тех пор, пока существуют сами горы, а ветер и дождь со временем разрушают горы.
  
  " Хм, отослал Оазил, похоже, он был отвлечен. — Горы.
  
  Любопытная идея. Я никогда не видел горы.
  
  " И никогда не буду, я полагаю. Вы хотите, чтобы я добавил еще что-нибудь?
  
  Не думаю, что я помню что-то еще.
  
  " Нет, в этом нет необходимости.
  
  " Тогда?
  
  " Валсеир жив, сказал старый Житель. — Он передает привет.
  
  " Жив?
  
  " Через семнадцать дней на C-2 Storm Ultra-Violet 3667 состоится регата "ГасКлиппер", которая начнется.
  
  " Это в зоне боевых действий, не так ли?
  
  " Турнир был организован задолго до того, как впервые были объявлены военные действия, и поэтому был согласован с официальными военными маршалами. Специальное разрешение. Будь там, Фассин Таак. Он найдет тебя.
  
  Старый Обитатель прогнил на метр вперед, воспользовавшись провисанием траков прицепа. — Прощай, провидец Таак, — просигналил он. - Передай меня нашему общему другу, если будешь так добр.
  
  Он повернулся и поплыл прочь, в глубокую жаркую темноту. Через несколько мгновений он утратил большинство пассивных чувств. Фассин подождал, пока от него не осталось и следа, затем медленно поднялся обратно к дому.
  
  “Ах, Фассин, я понимаю, что уместны соболезнования”, - сказал Ю'сул, выплывая на балкон приемной дома-пузыря из Поафлий. Нуэрн, Фассин и Хатеренс наблюдали за появлением корабля из тусклой дымки, услышав его двигатели задолго до того, как увидели его.
  
  “Ваше сочувствие принято к сведению”, - сказал Фассин Юлу. Накануне ему захотелось позвонить в Poaflias и приказать вернуть его из охотничьего патруля. Маленькое судно вернулось со скромным количеством трофеев, подвешенных к его такелажу: различными пузырями джульмикера, болтающимися, как ужасные воздушные шарики на палочках, тремя высушенными газом шкурами рутхаггеров, головами пары изящных акробаток и — очевидно, самой ценной, установленной над носом судна, — тушкой Ребенка-Обитателя, уже выпотрошенной и широко растянутой на раме, так что она выглядела как какая-то слегка гротескная фигура на носу, летящая прямо перед кораблем. Фассин почувствовал, как костюм полковника слегка откатился назад, когда она поняла, что это за новое дополнение к Нос уПоафлиаса действительно был.
  
  “Каково твое душевное состояние, Фассин, теперь, когда ты потерял стольких членов своей семьи?” Спросил Ю'сул, останавливаясь перед Провидцем. “Вы решили вернуться к своему народу?”
  
  “Мое душевное состояние ... спокойно. Возможно, я все еще в шоке”.
  
  “Шок?”
  
  “Посмотри это. Я еще не решил возвращаться к своему народу. Возвращаться почти некому. Однако мы здесь закончили. Я хочу вернуться в Мунуэйн ”.
  
  Тем утром он сказал полковнику, что кое-что обнаружил и им нужно уходить.
  
  “Что вы обнаружили, майор? Могу я взглянуть?”
  
  “Я расскажу тебе позже”.
  
  “Понятно. Итак, куда мы направляемся дальше?”
  
  “Назад в Мунуэйн”, - солгал он.
  
  “Мунуэйн? Наш капитан будет доволен”, - сказал Ю'сул.
  
  Они уехали в тот вечер. Нуэрн и Ливилидо казались расслабленными, положительно обрадованными тем, что они уезжают. Ю'сул вернулся с новостями о войне, в которой уже произошли два важных сражения с дредноутами, приведших только в одном сражении к потере пяти дредноутов и почти ста смертям. Силы Зоны отступали, по крайней мере, в двух томах, и Пояс, безусловно, на данный момент одержал верх.
  
  Фассин и Хатеренс записали короткие послания с благодарностью для Джандрианса, чтобы он прочитал их на досуге.
  
  Нуэрн спросил их, не хотят ли они взять что-нибудь из книг или других работ из дома.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Фассин.
  
  “Я нашел этот юмористический словарь”, - сказал полковник, держа в руках маленькую книжечку с ромбовидными страницами. “Я бы хотел вот это”.
  
  “Будь нашей гостьей”, - сказал ей Нуэрн. “Что-нибудь еще? Подобные работы на основе алмазов сгорят через несколько десятилетий, когда в доме станет еще жарче. Бери все, что хочешь”.
  
  “Чрезмерно добрый. Одного этого наиболее достаточно”.
  
  “Регата Гасклипперов”? Переспросил капитан Слайн. Он почесал свою мантию. “Я думал, ты хочешь вернуться в Мунуэйн?”
  
  “Не было никаких причин сообщать нашим хозяевам, куда мы на самом деле направляемся”, - сказал Фассин Слайну.
  
  “Вы относитесь к ним с подозрением?” - спросил Ю'сул.
  
  “Просто нет причин им доверять”, - сказал Фассин.
  
  “Регата проходит в районе Штормового Ультрафиолетового 3667, между зоной С и Поясом 2”, - сказал полковник. “Начинается через шестнадцать дней. У нас есть время добраться туда, капитан?”
  
  Они были в несколько каюте, довольно грандиозный, мерцающих стен-экранов и антикварной мебелью, потолок, увешанный старинными боеприпасов: пистолеты, бластер труб и арбалеты все мягко покачиваясь, как Poaflias питание от наполовину дроссельной заслонки от Valseir старый дом. Пока что Фассин сказал Хатеренсу, куда они на самом деле направляются, но не сказал зачем.
  
  Слайн позволил себе наклониться, выглядя так, словно вот-вот упадет. Он еще немного почесал мантию. “Я так думаю. Тогда мне лучше сменить курс”.
  
  “Отложите изменение курса еще на некоторое время, не могли бы вы?” Спросил Фассин. Они были всего в получасе езды от дома-пузыря. “Хотя вы могли бы разогнаться до полной скорости”.
  
  “В любом случае, придется, если мы хотим вовремя добраться до этого Шторма”, - сказал Слайн, поворачиваясь и манипулируя голокубом, парящим над его столом в форме ореола. Самый большой экран, прямо перед ним, осветился диаграммой объема и быстро покрылся плавно изогнутыми линиями и прокручивающимися прямоугольниками с цифрами. Слайн несколько мгновений вглядывался в дисплей, затем объявил: “Полный ход, мы можем быть там через восемнадцать дней. Лучшее, что я могу сделать.” Слайн взялся за большую, на вид отполированную ручку, стоявшую на видном месте его стола, и нажал на нее с явным удовольствием, хотя и с некоторым смущением, до предела. Звук корабельных двигателей изменился, и судно начало постепенно разгоняться.
  
  “Мы могли бы связаться с Мунуэйном и нанять более быстрый корабль”, - предложил Ю'сул. “Пусть он встретится с "Поафлиасом" по пути следования и пересядет на него”.
  
  Слайн откинулся назад, уставившись на старшего Обитателя с узорами предательства и ужаса (не в легкой форме), распространяющимися по его сигнальной коже.
  
  “Восемнадцати дней должно хватить, капитан”, - сказал Фассин Слайну. “Я не думаю, что нам нужно быть там к самому началу турнира”.
  
  “Как долго, в общем, длятся эти соревнования?” Спросил Хэзеренс.
  
  Слайн оторвал взгляд от беззаботно выглядящего Юла и сказал: “Обычно на десять-двенадцать дней. Они могут немного сократить этот из-за войны. Мы будем там как раз вовремя для большей части этого.”
  
  “Хорошо”, - сказал Фассин. “Будьте добры, капитан, оставайтесь на вашем текущем курсе еще полчаса. Тогда поворачивайте к шторму”. Слайн выглядел более счастливым. “Считай, что это сделано”.
  
  Слайн воспользовался Ветряной рекой, недолговечной лентой еще более быстрого течения в огромном струйном потоке всей вращающейся Зоны, и они показали хорошее время. Дважды им бросали вызов военные корабли, но им позволяли продолжать свой путь, и они проскользнули сквозь минную сеть, стену темного кружева, протянувшуюся по небу, усеянному боеголовками. Ловцы дредноутов, им не о чем беспокоиться, заверил их Слайн. У них были в запасе десятки метров почти со всех сторон.
  
  "Винтоносец" Poaflias добрался почти до самого дна Шторма под названием Ultra-Violet 3667 в течение шестнадцати дней, прибыв более или менее к началу регаты.
  
  “Продолжайте в том же духе! Может быть немного грубо!” Прокричал Юсул, затем повторил предупреждение в качестве сигнала, на случай, если они не услышали.
  
  Фассин и Хатеренс поднялись на палубу, когда "Поафлиас" начал раскачиваться еще сильнее, чем обычно. Газ вокруг них, даже более темный, чем в доме Валсеира, хотя и не такой плотный и горячий, с визгом проникал сквозь остатки корабельной оснастки.......... Ленты и прожилки, которые только что были замечены на короткое время обвивающими все судно, затем снова оторвались, когда корабль погрузился в другую огромную кипящую массу облаков.
  
  Человек и эрилейт, все еще находившиеся в относительной тишине убежища у трапа, обменялись взглядами, затем быстро надели грубые на вид ремни безопасности. Костюм полковника хорошо сидел на ней поверх скафандра. Костюм Фассина завязан достаточно туго, но выглядел неряшливо, не рассчитанный на его инопланетную фигуру. Слайн настоял на том, чтобы все надевали эти вещи всякий раз, когда выходили на палубу, пока "Поафлиас" шел полным ходом, хотя и Хазеренс, и Фассин — в том маловероятном случае, если бы их каким—то образом сдуло с палубы, - могли легко догнать корабль своим ходом.
  
  “Что происходит?” Крикнул Хатеренс, когда они приблизились к Юлу, цепляясь за поручни рядом с носовым гарпунным ружьем. “Собираюсь снять шторм!” - проревел в ответ Ю'сул. “Это звучит опасно!” Завопил Хатеренс. “О, конечно!”
  
  “Итак, что именно это влечет за собой?”
  
  “Пробиваемся сквозь штормовую стену”, - крикнул Ю'сул. “Преодолеваем прибрежные ветра. Должно быть захватывающе!” Впереди, за клочьями газа, сквозь которые корабль прокладывал себе путь, виднелась огромная темная стена рвущихся, кружащихся облаков. Зазубренные линии молний пульсировали на этом огромном утесе, как прожилки ртути.
  
  Они все еще мчались на максимальной скорости к стене, которая, казалось, простиралась так далеко в обе стороны, насколько они могли видеть, и поднималась бесконечно. Внизу была еще более клубящаяся масса еще более темного газа, кипящая, как будто что-то варилось в котле. Поднялся ветер, гудя рельсами, такелажем и антеннами, как огромным инструментом. Поафлиас вздрогнул и загудел. “Время спускаться вниз, подозреваемый”, - крикнул Хатеренс. Пузырь джульмитера, сорвавшийся с ближайшего ограждения — похоже, это был последний пузырь, который остался, — ударил Юсула по правому борту и мгновенно исчез в завывающем шторме. “Может быть”, - согласился Ю'сул. “После тебя”.
  
  Они наблюдали с бронированной штормовой палубы корабля, столпившись вместе со Слайном под толстым ромбовидным колпаком на миделе, глядя через палубу и наблюдая, как нос "Поафлиаса" погружается в шторм, словно торпеда, брошенная в горизонтальный водопад чернил. Корабль застонал, начал вращаться, и их всех швырнуло друг на друга. Они исчезли в стене тьмы. Поафлиас дрожал и подпрыгивал, как ребенок-Обитатель на конце гарпунной веревки.
  
  Слайн завопил, дергая за рычаги и вращая колеса. Застрявшие в дальних уголках овалоидного пространства домашние животные Слайна захныкали.
  
  “Это совершенно необходимо?” Фассин спросил Юла. “Сомневаюсь в этом!” - сказал Обитатель. Большая плоская доска, покрытая шипами, над Слайном начала загораться. В темноте было довольно светло…
  
  Хатеренс указал на него, когда зажглись еще десятки шипов. “Что это?”
  
  “Индикаторы контроля повреждений!” Сказал Слайн, все еще работая рычагами и вращая колеса. Все они взлетели к потолку, когда корабль резко снизился, а затем снова рухнул вниз.
  
  “Я так и думал”, - сказала Хатеренс. В резком повороте ее сильно швырнуло на Фассина, и она извинилась.
  
  Когда яркий свет начал слишком отвлекать, Слайн выключил панель контроля повреждений.
  
  В самый разгар турбулентности один из домашних питомцев Слайна бросился на своего хозяина, и его пришлось оторвать от него и избить до потери сознания, прежде чем бросить в шкафчик. Было неясно, отчаянно ли оно искало утешения или нападало. Юсул был болен. Фассин никогда не видел, чтобы Обитатель был болен. Снова прилип к потолку, покрытый жирной пленкой рвоты, Слайн ругался, пытаясь удержаться за рычаги управления, его любимые дети визжали со всех сторон, кто-то пробормотал: “Черт возьми, мы сейчас умрем”. Впоследствии все они отрицали свою ответственность. Поафлиас вырвался из потока грозовых облаков в обширное и туманное затишье и начал падать, как кусок железа. Слайн прибавил газу, чтобы крикнуть, но уловил кое-что из более ранних высказываний Ю'сула и просто брызгал слюной. Кашляя, позывая к рвоте и проклиная родословную Юсула, в какой-то момент, вскоре после Большого взрыва, он выровнял корабль и взял его под контроль, связался с Управлением Регаты и похромал — корабль потерял весь такелаж, ограждения и четыре из шести двигателей — к Нижней пристани и причалу в Ремонтной мастерской.
  
  Глядя вверх, в колоссальную чашу кружащегося шторма, а затем в дымку и усеянное звездами небо за ней, можно было разглядеть крошечные фигурки, медленно кружащие на фоне медного сияния света.
  
  — Весь флот захвата и ретрансляционные корабли находятся на орбите, сказал ему Хатеренс.
  
  Они находились в крутой, многоярусной смотровой галерее, битком набитой Обитателями. Защищенная карбоновыми ребрами жесткости, готовыми к взрывному срабатыванию, если соревновательный катер подойдет слишком близко, и прикрепленная к Дзунде, дирижаблю длиной в клик, летящему сразу за границей штормовой стены, галерея была относительно безопасным местом для наблюдения за гонками на гасклиперах. По обе стороны от веера вмятин на сиденьях можно было бы прокручивать гигантские рекламные экраны, на которых отображались бы основные события других гонок и эстафет, слишком удаленных, чтобы их можно было увидеть непосредственно.
  
  " Автопарк пикапов? Спросил Фассин.
  
  " Все именно так, как мне описали, - сказала Хатеренс, усаживаясь на свое место рядом с ним. Обитатели вокруг смотрели на них, по-видимому, очарованные их чуждостью. Ю'сул отправился на встречу со старым другом. Пока он был с ними, обитатели лишь время от времени поглядывали на Фассина и Хатеренса. Когда его не стало, они бесстыдно пялились. Они оба привыкли к этому, и Фассин был уверен, что, если бы Валсеир был здесь и искал его, ему не составило бы особого труда найти его.
  
  " Насколько велик флот? Спросил Фассин.
  
  " Не уверен.
  
  В огромном оке шторма были сотни жилых и зрительских мигалок, десятки конкурирующих газоклипперов и вспомогательных судов, плюс десятки средств массовой информации и вспомогательных судов, не говоря уже о церемониальном — и нейтральном в военном отношении - дредноуте "Пьюизиль". Он был украшен разноцветными флагами, линиями древних сигнальных флагов и гирляндами воздушных шаров размером с Человека, просто для того, чтобы никто не мог принять его за Дредноут, принимающий участие в более масштабном и чуть более серьезном соревновании, проходящем по ту сторону Шторма.
  
  Загорелись боковые экраны, и они увидели некоторые первые события гонки, которая состоялась накануне. Вокруг них тысячи Обитателей улюлюкали, ревели и смеялись, швырялись едой, делали устные ставки на престиж, которые они позже опровергали или соответственно раздували, и обменивались оскорблениями.
  
  " Есть еще новости извне? Спросил Фассин.
  
  " Наши приказы остаются такими, какими они были. По всей системе было больше полуслучайных атак. Ничего подобного масштабам нападений на активы Seer ранее. Подготовка к обороне продолжается быстрыми темпами. Производители продолжают прилагать героические усилия. Люди продолжают приносить большие, но добровольные жертвы. Моральный дух остается на самом высоком уровне. Хотя, неофициально, люди, похоже, становятся все более напуганными. Некоторые беспорядки. Мониторы Дальнего космоса зафиксировали все еще неясные следы большого флота, приближающегося со стороны разъединения E-5.
  
  — Насколько великий?
  
  — Достаточно велик, чтобы быть плохим.
  
  — Много беспорядков?
  
  — Особых беспорядков не было.
  
  Дирижабль заработал, отдаленно взревев двигателями. Вокруг них раздались нестройные радостные возгласы, когда Обитатели поняли, что сейчас что-то начнется.
  
  " Что ж, майор, - передал полковник, - уровень сигнала невелик в грохочущем гуле шума. — Мы наконец-то сошли с корабля, Поафлиас, мы одни, я думаю, вряд ли нас могут подслушать, и у меня возникло экстравагантное желание узнать, зачем мы здесь. Если только вы, возможно, в ходе своей учебы не обнаружили, что являетесь ненасытным поклонником газовых клипперов.
  
  " По словам Оазила, Валсеир жив.
  
  Полковник некоторое время молчала. Затем она послала: — Вы мне так говорите, не так ли?
  
  " Конечно, Оазил может быть сумасшедшим, впавшим в заблуждение, фантазером или просто проказником, но, судя по тому, что он сказал, он знал Валсеира или, по крайней мере, был проинструктирован Валсеиром о том, о чем спросить меня, чтобы убедиться, что я действительно тот, за кого себя выдаю.
  
  " Понятно. Значит, его появление в доме не было случайностью?
  
  " Я подозреваю, что он следил за этим. Или кто-то следил, ожидая, когда мы — я - появимся.
  
  " И он сказал тебе прийти сюда?
  
  " Он так и сделал.
  
  " А потом?
  
  " Валсеир найдет меня.
  
  Когда Дзунда начала набирать скорость, снова раздались одобрительные возгласы, став частью небольшой флотилии подобных зрительских катеров, устремившихся по газам к стартовой решетке газоклипперов, расположенной в паре километров впереди. Это будет короткая гонка, продолжительностью всего час или около того, с поворотами вокруг буев, установленных в Штормовой стене. Гонки становились все более продолжительными и изнурительными по мере развития соревнований, кульминацией которых стала последняя эпическая битва на всем пути вокруг внутренней поверхности огромного шторма.
  
  " Итак, Валсеир знал, что вы ищете или могли бы искать его,
  
  и принял меры, чтобы… Хм. Это интересно. Какие-нибудь контакты уже были?
  
  " Пока нет. Но теперь вы знаете, почему мы здесь.
  
  " Вы будете держать меня в курсе?
  
  " Да. Хотя, я надеюсь, ты поймешь, если в какой-то момент мне придется уйти одному. Твое присутствие может заставить Вальсеира или кого бы то ни было нервничать.
  
  Дирижабль набрал большую скорость, по-прежнему направляясь к штормовой стороне стартовой решетки. Воздушный поток начал сдувать воздушные шары и лотки, которые не были закреплены.
  
  " Нервничаешь? Ты думаешь, все это настолько… серьезно?
  
  " Что вы думаете?
  
  " Я думаю, что Оазил, вероятно, является одним или несколькими из тех, кем вы его представляли. Однако сейчас мы здесь, и, если он говорил правду, без сомнения, с вами свяжутся. Конечно, другая возможность заключается в том, что мы, возможно, подбирались к чему-то интересному там, в доме Валсеира, и это был просто способ убрать нас с дороги. Что именно сказал тебе Оазил?
  
  Фассин сохранил запись разговора, который у него был со странствующим Обитателем глубоко под домом. Он передал это Хэзеренсу.
  
  Флот зрительских катеров пронесся мимо стартовой сетки, как неуправляемая стая жирных птиц. Прозвучало еще одно громкое приветствие. "ГасКлипперс" остались на стартовой площадке, ожидая собственного сигнала.
  
  " Тем не менее, этого недостаточно, чтобы продолжать, майор, - сказал ему Хатеренс. — Вам следовало поделиться этим со мной раньше и позволить мне выбрать правильный курс действий. Возможно, я был чрезмерно снисходителен к вам. Я, конечно, по-прежнему ценю вашу потерю. Однако, боюсь, что я мог быть виновен в халатности.
  
  " Я не буду доносить на вас, если вы этого не сделаете, - без юмора отправил Фассин.
  
  "Гасклипперы" — более крупные версии одноместных "Штормджаммеров" с множественным экипажем - были острыми, угловатыми на вид созданиями с зазубренными парусами, килевой обшивкой и высокими бортами. Пятьдесят метров в длину — пятьдесят метров в большинстве направлений, — ощетинившиеся сверкающими парусами, похожими на огромные лезвия, они выглядели как результат того, что какой-то чудовищный постоянный магнит был брошен в бункер, полный экзотического холодного оружия. На парусах-вымпелах были опознавательные знаки, маленькие цветные цветочки внутри серебристых лопастей, все яркое под мерцающей точкой света, которой был Юлюбис.
  
  Было невозможно плавать в одной среде. Для настоящего плавания требовался киль (или что-то похожее на него) в одной среде и паруса (или что-то похожее на них) в другой. В едином огромном потоке газа вы не могли плыть: вы летели. На краях двух потоков, границе между зоной, движущейся в одном направлении, и поясом, движущимся в другом, теоретически можно было бы плавать, если бы удалось построить достаточно большой корабль. Обитатели пытались построить корабли такого масштаба, которые держались бы вместе. У них ничего не вышло.
  
  Вместо этого штормовые бомбардировщики и гасклиперы использовали титанические магнитные поля, которыми обладало большинство газовых планет-гигантов. Линиями магнитного потока была их вода, место, где лежали их устойчивые кили. Поскольку колоссальное магнитное поле пыталось направить их по одному курсу, а опоясывающие планету атмосферные полосы газового гиганта, населенного обитателями, ожидали, что они будут двигаться вместе со всем остальным в совершенно другом направлении, возникла возможность плавания под парусом. А если плавать под парусами, опущенными по внутренним краям гигантских штормовых систем, этот вид спорта можно было бы сделать достаточно опасным.
  
  " Мы должны надеяться, что это не было уловкой, чтобы увести нас из дома, - сказал полковник Фассину. — И мы должны надеяться, что Валсеир действительно свяжется с вами. Если он жив. Нам и намеком не намекнули, что это может быть так. Она посмотрела на него. — Правда?
  
  " Нет.
  
  Почти весь флот зрительских катеров миновал стартовую сетку. Газоклипперы задрожали как один, затем - ошеломляюще быстро, если знать, что у них нет подходящих двигателей - они развернулись к массивной стене темных рвущихся облаков, которая была внутренней границей великого шторма, отрываясь и толкаясь, извиваясь и рассекая газ, борясь за позицию, используя легкий бриз и простую газовую инерцию среды, чтобы управлять движением, пока они направлялись по своим силовым линиям к штормовой стене.
  
  — Однако они так и не нашли тело. Это верно? Спросил Хатеренс.
  
  " Все верно, — сказал ей Фассин. - У него не было бы особых шансов погибнуть в шквале, который мог разнести в клочья штормовую молнию, но он мог бы выжить.
  
  " И все же здесь нет ... воды или чего-то подобного? Они не могут утонуть, и не слишком холодно или жарко. Как они умирают, просто при сильном ветре?
  
  " Их разрывают на части, крутят, пока они не теряют сознание, а затем просто кружат слишком быстро, чтобы удержаться вместе. Или оставляют в коме, что означает, что они действительно падают в Бездну. И им действительно нужно дышать. Если давление слишком низкое, они не смогут.
  
  " Хм.
  
  Газоклипперы замахнулись на внутреннюю поверхность шторма, наполовину исчезнув, когда их расширяющиеся лопасти-паруса врезались в поток газа. Они резко ускорились. Несмотря на фору в старте и работу ревущих двигателей, даже выбрав более короткий маршрут по внутренней кривой, зрительский корабль начал уступать позиции небольшому флоту скоростных газоклипперов.
  
  " Возможно ли, что Валсеир каким-то образом организовал несчастный случай? спросил полковник.
  
  " Возможно. Он мог бы договориться о том, чтобы поблизости был какой-нибудь друг, какой-нибудь сообщник, который спас бы его. Это скорее сделало бы выживание вероятным, чем нет.
  
  " Часто ли Обитатели симулируют собственную смерть?
  
  " Почти никогда.
  
  " Так я и думал.
  
  Группа гасклипперов была на одном уровне с центром большей флотилии кораблей-наблюдателей, и крики на кораблях-наблюдателях стали еще громче, когда вся масса гасклипперов и сопровождающих их эскадрилий Блимперов и вспомогательных судов, казалось, ненадолго пришли в движение как единое целое, темная штормовая стена - вертикальное море, беспокойное и изорванное в клочья, пронесшееся перед ними. Огромная косая полоса тени поднялась им навстречу, когда они вошли в тень шторма, туманная точка Юлюбиса, затмеваемая ревущим кольцом безумно вращающегося газа высотой в сто кликов и десять тысяч километров в поперечнике.
  
  “Фассин. Уже сделал какие-нибудь ставки?” Спросил Ю'сул, устраиваясь на своем продавленном сиденье рядом. Любимый ребенок в униформе официанта проплыл с подносом сбоку от него, держась поодаль, пока пожилой Обитатель не сел на свое место, затем оставил поднос с прикрепленными к сиденью принадлежностями для употребления наркотиков и ретировался.
  
  “Нет. Я бы полагался на вашу репутацию, не так ли?”
  
  “О! Я полагаю, что ты бы так и сделал”, - согласился Ю'сул, очевидно, только сейчас обдумав это. “Очевидно, я должен доверять тебе подсознательно. Очень странно”. Он перевернулся на бок и начал рыться в различных сборниках по наркотикам, которые принес с собой.
  
  “Как поживал твой друг?” Спросил его Хатеренс.
  
  “О, в очень хорошем настроении”, - сказал Юл, не глядя на нее. “Отец погиб вчера в бою. Может унаследовать очки почета за храбрость или что-то в этом роде”. Он продолжал рыться. “Клянусь, у меня немного разыгрался жар ...”
  
  “Приятно знать, что он так хорошо к этому относится”, - сказал Фассин.
  
  “А! Вот и мы”, - сказал Ю'сул, поднимая большую ярко-оранжевую капсулу, чтобы хорошенько рассмотреть ее. “Ах да, Фассин: наткнулся на какого-то юнца, который утверждал, что знает тебя. Дал мне это.” Ю'сул порылся в переднем кармане и достал крошечный листок с изображением, передав его Фассину.
  
  Человек держал его в одном из мелкомасштабных манипуляторов gascraft и смотрел на фотографию. На ней были белые облака в голубом небе.
  
  “Да, цвет, очевидно, неправильный”, - прокомментировал Ю'сул. “Не мог не заметить”.
  
  Фассин знал, что полковник тоже смотрит на изображение. Она откинулась назад и промолчала.
  
  “Этот человек, который утверждал, что знает меня, на самом деле что-нибудь сказал?” Спросил Фассин.
  
  “А?” Сказал Ю'сул, все еще изучая оранжевую пастилку размером с палец. “О, да. Сказали хорошенько позаботиться об этой штуке и что они будут в ресторане на смотровой площадке на корме, если вы захотите их увидеть. Они сказали, что одни. Немного грубо, как мне показалось. Хотя и очень молоды. Почти ожидал этого.”
  
  “Что ж, спасибо”, - сказал Фассин.
  
  “Ничего”, - махнул рукой Ю'сул. Он проглотил гигантскую таблетку.
  
  " С вашего разрешения, полковник, Фассин отправлен в Хэзеренс.
  
  " Согласен. Берегите себя.
  
  “Извините меня”, - сказал Фассин, поднимаясь со своего вмятого сиденья. Ю'сул не слышал; двое ведущих гасклипперов вели приватную дуэль, опасно сближаясь, заходя на курс друг друга и уходя с него, пытаясь запутать линии поля, перехватить ветер и таким образом разбудить противника, чтобы тот отстал или вылетел из игры, а Ю'Сул парил высоко над своим местом, крича и улюлюкая вместе со всеми остальными зрителями, которые еще не были в своем маленьком наркотическом мирке.
  
  Обитатель — юноша, судя по его простой одежде, и, несомненно, выглядящий по крайней мере так же юно — перехватил Фассина в широком центральном коридоре Дзунды, догнав его, когда он направлялся в заднюю часть корабля. Фассин слегка повернулся к своему неожиданному спутнику и продолжил идти.
  
  “Провидец Таак?” - спросил юноша.
  
  “Да”.
  
  “Не могли бы вы пройти со мной, пожалуйста?”
  
  Фассинф последовал за молодым Посетителем не в ресторан на корме, а в отдельную ложу, расположенную низко под дирижаблем. Капитан "Дзунды" был там и разговаривал со старым Обитателем, который выглядел по меньшей мере Мудрецом преклонных лет. Капитан повернулся, когда Фассин и юноша вошли, затем, слегка поклонившись Фассину, вышел вместе с юношей, оставив Фассина наедине с пожилым Обитателем в круглом, похожем на алмазный пузырь помещении. Несколько экранов показывали беззвучные трансляции гонки. На подвесном лотке сбоку стоял большой нарцисс, из которого валил серо-голубой дым, наполняя кабину дымком и ароматом.
  
  “Это ты, старина?”
  
  “Я все еще остаюсь самим собой, юный Таак”, - произнес знакомый голос.
  
  Обитатель подплыл к нему. Если это был Валсеир, то он был не более сморщенным, а скорее более темным, чем когда Фассин видел его в последний раз. Он лишился всех жизненных чар и украшений и теперь был одет в строго официальную, почти монашескую желтую мантию.
  
  “У вас есть жетон, который я отправил?”
  
  Фассин протянул маленький листок с изображением. Обитатель взглянул на него, и его мантия дрогнула в улыбке. “Да, ты все еще утомляешь нас, не так ли?” Он вернул его. “Позаботься об этом хорошенько. Итак, как там Оазил? Я так понимаю, он нашел тебя в доме, и ты здесь не случайно ”.
  
  “Он был хорош. Эксцентричен, но хорош”.
  
  Улыбка старого Обитателя стала шире, затем исчезла. “А дом? Мои библиотеки?”
  
  “Они погружаются в Пучину. То, что осталось”.
  
  “Что осталось?”
  
  “Кое-чего не хватало”.
  
  “Ах. Этюд”
  
  “Что с ним случилось?”
  
  “Облачный туннель начал становиться слишком тяжелым для обслуживания. Я отсоединил дом. Сначала я расчистил кабинет. Секция туннеля провалилась в глубину ”.
  
  “А содержание?”
  
  Старый Обитатель отклонился на долю назад, создавая небольшие клубы дыма в дымке. “Ты все еще испытываешь меня, не так ли, Фассин Таак? Вы все еще не готовы поверить мне, что я тот, за кого вы меня принимаете.”
  
  “За кого я тебя принимаю?”
  
  “Твой, как я думал, старый друг, Валсеир, когда—то чоал, теперь ведет себя как ребенок-Мудрец и надеется на поддержку моих сверстников, если мне когда-нибудь удастся выйти из подполья. Как ты думаешь, мне когда-нибудь удастся выйти из укрытия, провидец Таак?”
  
  “Это зависит”. За "старым обитателем" гонка гасклиперов продолжалась, значительно опережая трудящийся дирижабль. Экраны, передающие сигналы с камер, показывали происходящее крупным планом. Звуки далеких радостных возгласов доносились через открытые ромбовидные окна частной ложи. “Почему ты спрятался?”
  
  Обитатель перешел на сигнальный шепот. — Потому что я решил просмотреть то, что выменял у вас на картины экспрессионистов, которые вы привезли. Я прочитал определенную заметку в конце определенного тома. Это напоминает мне, что я должен извиниться. В мои намерения не входило обманывать вас тремя разными переводами одного и того же тома вместо всех трех частей одной работы. Однако, прочитав ту заметку, которую я сделал, я пришел к выводу, что то, о чем шла речь, было информацией того рода, за которую люди умирают и наверняка убьют. Я решил исчезнуть. Я стал мертвецом.
  
  “Прости, что я сомневался в тебе, Валсеир”, - сказал Фассин, делая шаг вперед и протягивая старому Обитателю два манипулятора.
  
  “Подозрителен до последнего”, - вздохнул Валсеир, игнорируя левый манипулятор и пожимая правый своей вытянутой правой рукой-ступицей. “Вот; как люди приветствуют. Теперь ты доволен, провидец Таак?”
  
  Фассин улыбнулся. “Полностью. Рад видеть вас снова”.
  
  — Тогда ты, должно быть, испытываешь эмоциональную боль. Мне жаль тебя.
  
  — Я пытаюсь не слишком жалеть себя. В этом мне помогает то, что я продолжаю делать то, что нужно.
  
  Фассин рассказал Валсеиру о нападениях на Третьего Фьюри и Септа Бантрабала. Валсеир рассказал о своей жизни с момента их последней встречи, о времени, которое доминировало в Списке Обитателей, так, как даже Фассин не рассказывал до недавнего времени. Большую часть этого периода он провел в бегах, после того как организовал то, что выглядело как его собственная смерть с помощью Ксессифа, капитана Обитателей, которого Фассин мельком видел ранее. Он был старым штормовым матросом, Джаммерхэндом и Клипперистом с коллекцией трофеев и медалей, которые перевешивали его самого. Сейчас ушел на пенсию, предпочитая более созерцательный курс, довольствуясь тем, что время от времени берет на себя управление дирижаблем, просто чтобы оставаться частью всей штормовой сцены.
  
  " И что нужно сделать, провидец Таак?
  
  " Я думаю, нам нужно найти тот третий том. Он все еще у вас?
  
  " Я этого не делаю. Однако сам по себе третий том не имеет значения в этом вопросе.
  
  " Тогда что же такое?
  
  " Примечание, краткое приложение.
  
  — У тебя есть это?   
  
  — Нет.
  
  — Ты знаешь, где это находится?
  
  — Нет.
  
  " Тогда мы все можем, выражаясь человеческим языком, оказаться в жопе.
  
  " Я действительно знаю, в каком направлении это произошло.
  
  " Это могло бы помочь.
  
  " Вы согласны, что это может быть настолько важно? Что без этого нам всем может быть “пиздец’?
  
  " О, мы вполне можем быть полностью облажаны этим, но без этого, пока люди думают, что эта штука существует, они будут делать ужасные вещи с любым, кто встанет у них на пути или не будет, по их мнению, на сто процентов полезен. Мой здешний куратор, полковник эрлилейт Окула, сообщил мне, что над Наскероном находится флот военных кораблей Меркатории. Оправдание в том, что они здесь, чтобы помочь забрать меня и ее, но я думаю, что у них может быть другая цель.
  
  " Военное вмешательство?
  
  " В тот момент, когда они думают, что может быть четкая зацепка в направлении Списка.
  
  " Что ж, мы должны постараться не снабжать их таковым. Я также должен стараться не давать своим согражданам повода считать меня самым ужасным предателем за то, что я даже подумал о передаче чего-либо, связанного с рассматриваемым вопросом, инопланетным силам, даже если мои собственные исследования и исследования многих других показывают, что запрашиваемые данные безнадежно устарели, или это фантазия, или и то, и другое вместе. Однако мне действительно нужно сказать кому-нибудь, в каком направлении указывать, иначе мне, возможно, придется навсегда остаться мертвым.
  
  " Судьба, кажется, диктует, что именно мне ты расскажешь. Куда мне идти?
  
  " Ах. Итак. Я должен объяснить. Когда я понял, о чем шла речь в примечании к первому тому, я, естественно, поискал третий том. Что ж, по крайней мере, я сделал это после того, как провел несколько дней в состоянии ужаса и ярости, осознав, что не по своей вине — если не считать обычно безобидного хобби библиофилии — я потенциально выпустил на волю нечто, способное многое разрушить, начиная с моей собственной вполне счастливой и довольной жизни. На этом эпизод закончился, я посвятил себя поискам и в конце концов обнаружил этот том. У меня никогда не было такой причины проклинать свой собственный вялый подход к каталогизация. Соответствующий материал был представлен в виде отдельной папки, прикрепленной к приложениям. Я сам отнес оригинал папки другу и коллеге-коллекционеру в город Дейлте, Южный Полярный регион, в надежном ящике, который я попросил его беречь для меня и не открывать. В случае моей смерти он должен был передать шкатулку на хранение кому-то, кому он, в свою очередь, доверил бы не открывать шкатулку. Член семьи или какое-либо другое доверенное лицо появлялось в должное время, неся листок с определенным изображением на нем. Тот, который вы сейчас носите. Им должны были отдать коробку.
  
  — Так знал бы твой друг в Дейлте о твоей смерти?
  
  Я этого не делал.
  
  " Возможно, а возможно и нет. Он такой же собиратель антикварных данных, как и я, но отшельник. Возможно, он слышал об этом от общих знакомых.
  
  " Верно, прислал Фассин. — Значит, я должен ехать в Дейлте. Как звали твоего друга?
  
  " Чимилинит.
  
  Едва это имя появилось в сигнальной яме Валсеира, как Фассин зарегистрировал нейтринный всплеск.
  
  " Какая-нибудь конкретная часть Дейлте? спросил он, начиная осматриваться более детально.
  
  " Чимилинит имел тенденцию переезжать из дома в дом. Но я полагаю, что местные жители будут знать о нем.
  
  " Хорошо. Итак, вы взглянули на эти данные? Как они выглядели?
  
  Личный кабинет diamond-bubble был почти пуст: только два из них, плавающий поднос и чаша - он автоматически просканировал их, когда вошел, и они были именно тем, чем казались, не более — и экраны, которые также казались совершенно стандартными. Кто мог использовать нейтринную связь? Откуда? Почему внезапный всплеск именно тогда?
  
  — Это было похоже на алгебру.
  
  Фассин окинул взглядом простую одежду Валсеира. В ней не было и намека на что-либо высокотехнологичное. Самой сложной вещью в его одежде было само плетение.
  
  — Алгебра? спросил он.
  
  Ни на внутренней, ни на внешней поверхности самого алмазного пузыря ничего не было. Он просканировал доступную трубу. Очистить.
  
  — Это было похоже на инопланетную алгебру, сказал ему Валсеир.
  
  Фассин посмотрел на нижнюю поверхность Дирижабля непосредственно над ним, затем поискал что-нибудь в прозрачном газовом пространстве снаружи в пределах того же радиуса. По-прежнему ничего. Значит, что-то еще дальше снаружи.
  
  — Инопланетянин? спросил он, отвлекшись.
  
  Казалось, поблизости ничего не было. Была Дзунда, затем ничего на протяжении ста метров или около того до следующего дирижабля, затем другой наблюдательный и вспомогательный корабли за ним — с единственным сопровождающим Дредноутом Puisiel в нескольких километрах выше в атмосфере, легко поспевая за флотом наблюдателей, — затем сами гасклиперы, которые в данный момент начинают огибать буй Штормовой стены, который ознаменовал первый поворотный момент этой короткой гонки.
  
  " Инопланетная символика. Хотя и не полностью. Мне показалось, что я узнал некоторые символы. Они выглядели как форма Translatory IV, общевидового типа, так называемая “универсальная" нотация, датируемая, возможно, двумя миллиардами лет назад, изобретенная вопулдами - давно вымершими обратнояйцевидными губкообразными, — хотя и с элементами значков древних обитателей. Я бы сделал заметки, но я подумал, что лучше привести все это к форме, которую я мог бы носить с собой, за исключением того, что существует — обязательно схематично — в моем собственном сознании. Следовательно, с тех пор я не мог работать над этим.
  
  Фассин воспринимал сказанное - и записывал это в системы gascraft на случай, если захочет просмотреть позже, - но он все еще лихорадочно сканировал пространство вокруг них в поисках какого-нибудь жучка или устройства наблюдения. Сенсоры маленького газового корабля зарегистрировали еще один всплеск чего-то, определенно похожего на нейтринный сигнал; внезапная закономерность в общем хаосе почти безмассовых частиц.
  
  Первый взрыв раздался сразу же, как только Валсеир произнес имя Обитателя, которому он передал папку. Могло ли это действительно быть простым совпадением? Но как кто-то мог подслушать? Они общались с помощью шепчущего сигнала, когерентных световых лучей, мерцающих от одной погруженной в поверхность приемо-передающей шахты к другой. Не было никакого способа перехватить то, что они говорили, если только кто-нибудь не уронил зеркало или какой-нибудь датчик в лучи.
  
  Мог ли это быть он? Прослушивался ли сам gascraft? Hatherence поставил на него что-нибудь? Он просканировал и проверил систему, ничего не найдя.
  
  Дирижабль над ними быстро и неуклонно поднимался, когда газовые клипперы с ревом неслись вверх по отвесной поверхности шторма. Дзунда поднялась под прямыми солнечными лучами.
  
  — Значит, просто поле уравнений? Спросил Фассин старого Жителя.
  
  Табачный дым в личном боксе внезапно осветился, распавшись на мельчайшие отдельные частицы пара, крошечная часть которых мерцала.
  
  — Возможно, только один длинный.
  
  В ужасе Фассин засосал немного окружающего пара в блок анализа высокого разрешения arrowhead.
  
  — Один фрагмент алгебры? спросил он.
  
  Результаты, поступающие от высокотехнологичного носа gascraft, выглядели причудливо, поверхностные рецепторы, казалось, изменили свое мнение о том, что они нюхают. Фассин переключил анализ на другой уровень детализации - электронную микроскопию.
  
  — Возможно, - ответил Валсеир.
  
  Снаружи, у Штормовой стены, в нескольких десятках метров от нас, что-то появилось, на мгновение попав в косые солнечные лучи, и потребовалось всего мгновение, слишком долгое, чтобы приспособиться к новым условиям освещения.
  
  Результаты, полученные с помощью внутреннего электронного микроскопа arrowhead, на мгновение сбили с толку. Затем Фассин понял, на что смотрит его аналитическое устройство. Нанотехнологии. Жидкий бульон из крошечных машин, рецепторов, анализаторов, процессоров и сигнализаторов, достаточно маленьких, чтобы быть подвешенными в атмосфере, достаточно легких, чтобы парить среди наркотического дыма, подобно частицам самих паров. Вот как их прослушивали. В газе между ними было что-то такое, что находилось прямо в центре их сигнальных лучей и могло улавливать их значение. Ничего такого грубого, как зеркало или какой-нибудь фотонный микрофон, болтающийся на проводе, только это, только эти, просто вещи, которые должны были быть запрещены.
  
  — Валсеир, он срочно прислал. — Кто принес сюда эту чашу с наркотиками?
  
  Он увеличил изображение, пристально вглядываясь в точку в открытом газовом пространстве снаружи, где мгновение назад что-то блеснуло на солнце. Вот. Он снова увеличил размер, почти до зернистости.
  
  — Что? Растерянно переспросил Валсеир. — Ну, это было здесь, когда я -
  
  Грубая сфера на расстоянии сорока метров, едва ли десяти сантиметров в поперечнике, почти идеально замаскированная, похожая на диск из прозрачного стекла перед реальным обзором. Намек на коммуникационную яму, крошечную тарелку, похожую на кратер, направленную прямо на них. Фассин развернулся, чтобы встать между крошечной далекой машиной и старым Обитателем, затем подошел прямо к нему, соединяя яму с ямой связи, как влюбленные Обитатели сигнализируют о поцелуе.
  
  Валсеир попытался повторить наизусть. — Что за — ?
  
  " Нас прослушивали, Валсеир, нас послал Фассин. — Наблюдали, слушали. Дым от чаши - часть нанотехнологий. Нам нужно выбираться, сейчас же.
  
  " Что? Но -
  
  Еще один всплеск нейтринной связи. Теперь, когда он знал, где искать, он определенно исходил из замаскированной сферы снаружи.
  
  — Вон, Валсеир. Сейчас.
  
  И еще один взрыв. На этот раз сверху. Высоко вверху. Валсеир оттолкнул Фассина. — Чаша задымилась ... ?
  
  — Убирайся вон! - Приказал Фассин, подталкивая старого Обитателя к входному отверстию в верхней части алмазного пузырькового ящика.
  
  Снаружи маленький шар несся к ним. Фассин поднырнул под Валсеира и заставил его подняться.
  
  — Фассин! Все в порядке! Валсеир начал подниматься самостоятельно, входя в вертикальную трубу доступа. Маленькая сфера прорвалась сквозь алмазный пузырь, разбрызгивая осколки. Он остановился прямо внутри зазубренной дыры, все еще замаскированной, просто размытым пятном в воздухе.
  
  “Майор Таак!” - прокричало оно. “Это генерал Линосу из Окулы Шригалти. Это устройство находится под контролем экспедиционных сил Наскерона. Не пугайтесь. Мы приближаемся к —”
  
  Голос оборвался, когда маленькую сферу пронзила тонкая, как волос, полоска вишневого света. Резкий и внезапный шум разнесся по всему периметру алмазного пузыря. Из крошечной машинки полетели обломки, с грохотом ударившись о дальнюю стенку личного бокса. Фассин обернулся и увидел, как Хазеренс опускается за борт Дзунды, покрытый серебром панцирь. Лазерный луч исходил от нее. Маленькое сферическое устройство сбросило свою маскировку, показав себя зеркально отделанной машиной с короткими крыльями. У него было крошечное отверстие на одной стороне, гораздо большее на дальней стороне, из-за которого шел дым. Он перевернулся в воздухе, издал треск, затем упал на прозрачный пол. Фассин заметил, что Валсеир замешкался над ним в трубе доступа. Через отверстие в алмазном пузыре со свистом врывался скользящий ветер.
  
  Полковник быстро повернулась к ним. — С вами все в порядке, майор? она просигналила и сразу же остановилась снаружи, сбитая с ног потоком воды. Она наклонилась, чтобы посмотреть на устройство, лежащее на прозрачном изогнутом полу коробки.
  
  — Черт, она прислала. — Это похоже на одно из наших. Была белая вспышка, как будто отовсюду сразу, на мгновение ослепившая Фассина. Когда свет померк, Ненависть уже начала исчезать, кувыркаясь, как брошенный камень в газе. Что-то двигалось быстрее, чем газовые клипперы, по поверхности Штормовой стены, приближаясь к Дирижаблю.
  
  Когда полковник упал на двадцать метров ниже личной ложи, между приближающейся машиной и скафандром Хатеренса вспыхнула линия жгучего желто-белого света, которая вспыхнула огнем и разлетелась на части. Быстро движущееся устройство выглядело как небольшой газовый летательный аппарат или ракета, остроконечная и с ребрами. Его выхлопные газы ярко вспыхивали, когда он вращался.
  
  Фассин посмотрел вниз и увидел Хатеренс. Она была темной, оборванной фигурой манты, падающей, кружась, вниз среди дымящихся обломков разрушенного скафандра. Казалось, она извивается в воздухе, крутится, что-то блеснуло в коротком щупальце; фиолетовый луч метнулся к плавнику, промахнувшись на метр. Еще одна белая линия от машины пронзила полковника, уничтожив ее в яркой, как солнце, вспышке света.
  
  Валсеир очистил доступную трубу. Фассин ворвался в него, как снаряд в ствол пушки, позволив порыву нисходящей тяги разорвать "алмазный пузырьковый ящик" конвульсивным взрывом обломков, которые отлетели от "Дзунды" и последовали за останками полковника и ее скафандра к вогнутому основанию шторма и Глубинам за ним.
  
  Валсеир ждал в широком коридоре наверху. “Фассин! Что происходит?”
  
  “Как нам слезть с этой штуковины?” спросил он, беря старого Обитателя за рычаг-ступицу и ведя его к следующему вертикальному выходу.
  
  “Нам действительно это нужно?”
  
  “Что-то нападает на нас, Валсеир”.
  
  “Вы уверены?”
  
  “Да. Так как же нам выйти?”
  
  “Что плохого в гниении?”
  
  “Немного ранимый. Я думал о ремесле”.
  
  “Что ж, я уверен, мы сможем заказать такси. Или одну из лодок Дирижабля. Я спрошу капитана Ксессифа ”.
  
  “Нет”, - сказал Фассин. “Не капитан Зессиф”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Кто-то должен был поставить туда эту чашу с наркотиками”.
  
  Они добрались до вертикали. “Но ...’ Валсеир заколебался. “Подожди, что это за шум?”
  
  Фассин услышал глубокий трель, доносящийся с разных сторон. “Это может быть сигнал тревоги”. Он указал на трубу наверху. “После вас. Давайте двигаться”.
  
  Они были на полпути вверх по вертикали к центральному коридору, когда Дзунда накренилась. “О-о”, - сказал Валсеир.
  
  “Продолжай”.
  
  Когда они добрались до главного вестибюля, сигнал тревоги зазвучал громче. Обитатели кричали друг на друга, подбирали упавшие подносы, еду и лекарства и смотрели на некоторые настенные экраны. Фассин тоже посмотрел. “О черт”, - тихо сказал он.
  
  Экраны показывали сбивчивые изображения окрестностей, не все камеры и экраны теперь фокусировались на все еще продолжающейся гонке Гасклипперов. Одна камера, казалось, следила за тонким кораблем с ребрами, тем самым, который атаковал Хатеренс, когда тот кружил над Дирижаблем.
  
  На других экранах были показаны корабли, десятки темных кораблей, падающих с неба.
  
  Это были космические корабли Mercatoria, работающие на газе, некоторые длиной всего пятьдесят метров, другие в три-четыре раза больше; черные как сажа эллипсоиды с толстыми крыльями и гладкими, но рудиментарными хвостовыми оперениями и двигательными отсеками. Они пикировали к флотилии дирижаблей, по двое или трое отрывались от каждого вертикального клика или около того, чтобы кружить, охраняя. Гораздо выше — еще один снятый камерой ракурс, смещающийся из фокуса, затем четко выхватывающий более скользкие фигуры, кружащие над высоким слоем дымки, как падальщики над падалью.
  
  Изображение на другом экране завертелось, затем остановилось, подергиваясь, на сопровождающем дредноуте наблюдательного флота, Пюизиле, башни которого раскачивались, стволы орудий поднимались. Желто-белый луч включался и выключался, пронизывая военный корабль насквозь, заставляя его содрогаться и посылая ударные волны, пробегающие по его внешней обшивке. Почти в то же время луч ударил в Штормовую стену за ней, подняв темное облако пара, похожее на синяк, которое быстро исчезло. Газовые клипсы, казалось, исчезли. “Что, ради всех богов, здесь происходит?” Спросил Валсеир. Они остановились, прикованные к экранам, как и большинство остальных людей в зале.
  
  Башни и орудия "Пюизиля" некоторое время продолжали вращаться, затем остановились, казалось бы, указывая в произвольных направлениях.
  
  “О, не надо”, - сказал Фассин.
  
  Орудия Дредноута вспыхнули, извергая огонь и дым. В то же время от него отделились фигуры поменьше, наполовину скрытые клубящимися сбоку облаками дыма, а затем из их тыла вырвались языки огня и дыма и начали изгибаться вверх и в сторону падающего космического корабля. Экраны мигнули. Темный снижающийся космический корабль озарился светом. На полпути между Puisiel и россыпью черных кораблей пронзительные белые линии закончились внезапными взрывами, наполнив газ над наблюдающим флотом и вокруг него черными клубами дыма.
  
  Экран повернулся, чтобы показать падающий вращающийся космический корабль, оставляя за собой шлейф дыма. Обитатели начали кричать. Подносы, еда, лекарства и домашние животные разлетелись в стороны, обнаженные панцири сверкали сигналами возбуждения и ярости, воздух наполнился запахом жажды войны, как будто по залу разорвалась серия крошечных ароматических гранат. Черная точка, за которой тянулся шлейф выхлопных газов, полетела к поврежденному космическому кораблю, но была замечена сверху вспышкой света. Затем что-то еще меньшее и более быстрое промелькнуло по экрану и ударило в корабль, взорвавшись внутри и разорвав его полностью пополам; две оторванные секции полетели вниз, в Глубину, повиснув на вытягивающихся струнах дыма. Другие ракеты были отбиты еще легче, прихлопнуты, как медлительные насекомые.
  
  Фассин начал уводить Валсеира. Обитатели вокруг них выли и лаяли на экраны и начали делать ставки. Отдаленные глухие удары и продолжительный рев раздавались по всему залу, сопровождая почти мгновенные визуальные эффекты затянувшимися звуками битвы.
  
  Повсюду темные отблески. Дредноут загорелся по всей своей длине, испещренный огнем. Лучи пронзили его, вонзаясь в Штормовую стену, оставляя веснушчатые синяки в клубах темного газа. Примерно треть последнего бортового залпа, большая часть которого была направлена туда, где находился упавший космический корабль, была выпущена из Люка за долю секунды до попадания первых лучей. Огромный корабль затрясся, как лист во время шторма, затем начал падать, когда его пронизали новые лучи. Последний луч, менее яркий, но гораздо более широкий, пронзил всю центральную секцию, складывая корабль примерно посередине и направляя его по спирали вниз. Несколько крошечных двойных дисков оторвались от подбитого военного корабля и сгнили или просто упали, оставляя за собой шлейф дыма. В некоторые попали новые лучи света, исчезнувшие в миниатюрных взрывах.
  
  “Валсеир, шевелись”, - прошептал Фассин во внезапно наступившей тишине. “Нам нужно уходить. Просто выберись наружу”. Они были почти на одном уровне с трубой, ведущей под углом 45 ® вверх. Фассин подтолкнул Валсеира к нему. “Сюда”. Он даже не знал, действительно ли им следует уходить. Может быть, здесь, в Дирижабле, они все еще были в большей безопасности. По крайней мере, ближе к внешней стороне у них могло бы быть больше выбора.
  
  Валсеир позволил подтолкнуть себя к наклону трубы доступа. Нижняя часть флота темных кораблей теперь была почти на одном уровне с верхушкой наблюдающего флота. Вестибюль начал наполняться воплями. Фассина и Валсеира оттеснял от входа в метро поток обитателей, идущих в противоположном направлении.
  
  Фассин продолжал подталкивать старого Обитателя, хотя они оба продолжали оглядываться на экраны. Один из темных кораблей постепенно приближался к Штормовой Стене. На самом близком подлете из темной завесы крутящегося газа вылетел газоклиппер, его лопастные паруса были вытянуты, как застывший сверкающий взрыв. Он протаранил темный военный корабль посередине, врезавшись в него и столкнув два корабля по небу в единую запутанную колышущуюся массу. Все еще заключенные в свои ужасные объятия, два корабля начали падать вместе со всем остальным, направляясь к подножию огромного темного колодца шторма и горячему скоплению газа внизу.
  
  По залу прокатилось еще больше радостных криков и лая.
  
  Другая камера, другой экран: секция штормовой стены вздулась, темный газ струился вокруг какого-то огромного округлого конуса, пробиваясь сквозь шторм, как будто его там не было.
  
  Огромный дредноут выплыл из шторма, оставляя за собой клубы газа, похожие на огромные знамена. Крики поддержки и громкие, сотрясающие воздух радостные возгласы разнеслись по широкому туннелю вестибюля, заставляя его резонировать, как огромную органную трубу. Новый Дредноут мгновенно засеребрился, от него разлетелись белые лучи, когда он влетел в прозрачное газовое сердце колоссального глаза бури.
  
  “Трахни меня”, - услышал Фассин свой голос. “Они ждали их”.
  
  Серебряный дредноут устремился прямо на флот темных кораблей, которые, начав сближаться с флотом наблюдателей, теперь раскачивались и разворачивались, чтобы перестроиться и встретить новую угрозу лицом к лицу.
  
  Дредноут мчался вперед, вокруг его хвостовой части без пропеллера горел яркий огонь, орудия стреляли и сверкали. Его серебристая оболочка, отражающая небо, шторм и темные глубины, искрилась неровными искорками, отбрасывая лучи в произвольных направлениях, как яркие брошенные колючки. Еще два темных корабля взорвались и упали, подняв крики Обитателей зала — и ставки - на еще более дикие высоты.
  
  Дредноут рванулся вперед, сотрясаясь под тяжестью обрушившегося на него огня. Ракета с кораблей флота Меркатории прорезала обзор, была пропущена веером огня перехватчиков с "Дредноута" и врезалась в него.
  
  Был только намек на начало взрыва, разрывающего Дредноут на части, как будто разрывая оболочку вокруг куска звезды, затем экран стал совершенно белым, прежде чем помутнеть полностью, став пустым. Свет в вестибюле замигал и погас, загорелся снова, затем снова померк. Трели, которые были слышны, но фактически не были слышны все это время, оборвались, их отсутствие во внезапной тишине походило на потерю слуха. Дзунда задрожал, как раненое животное.
  
  Другие экраны задрожали, потемнели, наполнившись помехами. Некоторые экраны, которые теперь были единственным источником света в вестибюле, продолжали работать. Постепенно все больше света заполняло длинную трубу, по мере того как слабое аварийное освещение включалось, улавливалось и удерживалось.
  
  Начал нарастать низкий бормочущий звук, свидетельствующий о тревоге и негодовании Обитателей. Одна камера повернулась, чтобы показать огромное клубящееся грибовидное облако, заполняющее пространство, где только что находился Дредноут. Несколько крошечных обломков упали далеко-далеко, тонкие когти из опухолевидно раздутого кулака. Темные корабли снова начали приближаться к зрительскому флоту, в настоящее время состоящему из судов, которыми командуют капитаны двух типов: те, кто считал лучшим держаться вместе, и те, кто считал более безопасным рассеиваться и даже рисковать штормовыми ветрами.
  
  Давка обитателей туннеля, к которому Фассин пытался подтолкнуть Валсеира, медленно вытесняла их обоих обратно в центр вестибюля. Все больше людей хлынуло в широкое пространство из каждой другой точки доступа.
  
  Кто-то кричал: “Смотрите, смотрите!”
  
  Изображение на одном далеком экране внезапно повторилось на нескольких других. Сначала это выглядело как повторение входа первого дредноута: огромный выступающий нос, завеса струящихся облаков, волочащийся газ, похожий на длинные боевые флаги. Затем изображение вернулось, и экран показал Штормовую Стену, вздувающуюся в другом месте, затем еще одну, и еще, и еще, пока не стал виден целый вертикальный лес огромных кораблей, несущихся из шторма к огромной колонне черных кружащих космических кораблей, висящих подобно гигантскому маятнику над наблюдающим флотом.
  
  Дзунда затряслась, покрылась рябью и завизжала, как нечто живое, когда ударная волна предыдущего ядерного взрыва, казалось, подхватила ее и сотрясла. Обитатели метались туда-сюда по вестибюлю, врезаясь друг в друга, в стены, пол и потолок, наполняя воздух ругательствами и мусором. Еще одна пара экранов была отключена, но их осталось достаточно, чтобы показать приближающийся флот дредноутов ртутного цвета, багровых от огня, отходящих и приближающихся. Лазеры засияли, веера снарядов-перехватчиков и лучи прочесали газ и разорвали мечущиеся, крутящиеся ракеты. Еще два темных корабля, затем третий, взорвались или смялись и начали падать по спирали, но еще два гигантских дредноута исчезли в результате мощных, затуманивающих экран взрывов.
  
  Еще пара дредноутов внезапно попали в яростно яркий луч прямо сверху, с чистого желтого неба. Луч упал между ними, заставив каждый массивный корабль закачаться, словно спотыкаясь в газе. Затем он разделился на две параллельные стрелы, каждая фиолетовая стрела мгновенно сужалась и пронзала нацеленный на нее дредноут, как топор шею.
  
  Зал ожидания — полутемный, наполненный дикими ароматами и бешеным ревом обитателей, не знающих, стенать им или кричать "ура", освещенный резким, дергающимся светом батальных сцен, дико мелькающих на экранах, — достиг своего рода хаотической трансцендентности, когда заиграла очень громкая, но вызывающе успокаивающе звучащая музыка, продукт какой-то сбитой с толку автоматической системы управления гостями, очнувшейся от безумия и пытающейся распространить спокойствие.
  
  “Что”, - услышал Фассин, как соседний Житель сказал довольно тихо, но отчетливо сквозь столпотворение, - “что это за хрень?”
  
  (Еще один темный меркаторианский корабль, еще один серебряный дредноут, разорванный в клочья и расцветающий в ядерном огне соответственно. Еще одна пара дредноутов дрожит в первом луче фиолетового луча, падающего сверху.)
  
  А на экране напротив, глядя вниз, в широкую чашу мертвого сердца шторма, огромный темно-красный светящийся шар поднимался из отстойных газов дна шторма, волоча за собой огромную струю газа, как какой-то абсурдно устойчивый огненный шар. Она была километровой в поперечнике и исчерчена полосами, как миниатюрный газовый гигант, так что на одно безумное мгновение Фассину показалось, что он наблюдает за дворцом Иерхонта Ормиллы, плавно плывущим ввысь, в самую гущу событий.
  
  Смятый обломок, падающий в сторону этого видения — разрушенный и дымящийся космический корабль "Меркатория", — казалось, придавал масштаб огромной сфере, которая, казалось, вот-вот упадет прямо за ней, делая быстро поднимающийся шар диаметром в три или четыре километра.
  
  Вместо этого потерпевший крушение корабль упал впереди и увеличил эту готовую оценку в два раза.
  
  Пара тонких, как нити накала, желто-белых лучей внезапно соединилась с массивным шаром и, казалось, безрезультатно погрузилась в него. Фиолетовый луч с высоты упал на него, на короткое время распространившись, как будто для того, чтобы измерить все семь или восемь километров его диаметра, прежде чем начать сужаться.
  
  На поверхности гигантского глобуса появился узор из черных точек.
  
  Дзунда сотрясалась снова и снова, когда в нее врезались новые взрывные волны. Фассин пристально смотрел на огромную поднимающуюся сферу, даже когда Обитатели с обеих сторон врезались в него, и он потерял контроль над Валсеиром.
  
  Черных точек было, может быть, около пятидесяти или около того, разбросанных как бы случайным образом по верхней полусфере огромного шара. Одна из них, казалось, находилась в центре быстро сужающегося, фокусирующегося фиолетового луча. Как только этот луч стал слишком ярким, чтобы разглядеть черную точку в его центре, он, казалось, запульсировал и распространился. Затем он исчез, точно так же, как каждое пятно внезапно стало постаментом для чрезвычайно яркого, тонкого столба чистого белого света. Лучи длились мгновение, исчезая почти сразу после их появления, сохранялось только их изображение, выжженное невооруженным глазом и с недостаточно буферизированными камерами, направленными на них.
  
  Тишина, несмотря на то, что Дзунду сотрясла очередная маниакальная конвульсия, отчего весь зал задрожал и заскрипел. Погасло еще несколько экранов. Громкая успокаивающая музыка смолкла. Два оставшихся экрана поблизости показывали темные корабли, их целые эскадрильи, целые стаи, превратившиеся по большей части в искрящийся пепел, уносимый ветром, только длинные игольчатые носы и хвостатые, покрытые ребрами задние части оставались нетронутыми, чтобы падать подобно метеорам, оставляя за собой тонкие дымные шлейфы в мрачных глубинах шторма.
  
  Ближайший экран показывал камеру, кружащую по небу в поисках неповрежденного корабля Mercatoria, только для того, чтобы обнаружить новые клубы дыма, новые облака пепла, уже дрейфующие по ветру.
  
  Изображение на другом экране переключилось на небо, где что-то светящееся желтым по мере остывания тускнело и исчезало, сначала все еще оставаясь на месте происшествия прямо под ним, затем начав удаляться на восток.
  
  Огромная сфера все еще поднималась, хотя теперь замедлялась, постепенно поравнявшись с остатками наблюдающего флота. Оставшиеся две дюжины или около того зеркально отделанных дредноутов замедляли ход, заваливаясь на одну сторону от скопившихся и разбросанных кораблей.
  
  Оглушительный рев полной - и неожиданной — победы быстро зародился в глотках каждого обитателя по всей длине зала, разрастаясь до лязгающей, оглушительной какофонии раздирающих разум, искажающих мысли звуков.
  
  Затем серия сокрушительных, титанических ударных волн обрушилась на Дзунду, как шторм, треплющий флаг. Шквал шума, подобный хлопкам отряда титанов, полностью заглушил вопли Обитателей.
  
  Все экраны погасли. Дирижабль Дзунда в последний раз дернулся, а затем начал падать с неба. Те обитатели, которые еще не направились быстро к выходу, немедленно начали это делать, те, что были рядом с Фассином, увлекая его за собой по трубе доступа, к которой он пытался направиться изначально, наружу через широкий воронкообразный люк в смотровую галерею, через ее сильно разрушенную ромбовидную крышу и наружу, в израненные небеса Наскерона.
  
  “Ты хочешь сказать, что некоторые из твоих нелепых сказок о секретных кораблях и гипероружии на самом деле правда?” Сказал Фассин.
  
  “Что ж”, - сказал Ю'сул, оглядываясь. “Похоже на то”.
  
  Они были где-то внутри Изавта, огромного сферического корабля, который примерно за полсекунды уничтожил почти весь меркаторианский флот — включая космическое командование и контроль плюс подкрепление из тяжелого вооружения. Изавт был чем-то, что называлось Планетарным Защитником (это можно отрицать), не то чтобы Фассин или, по-видимому, кто-либо еще, спасенный с разрушенных кораблей флота наблюдения, когда-либо слышал о таком понятии. Это, как указал Ю'сул, было довольно бесспорно убедительным способом отрицания.
  
  Конечно, с тех пор, как люди себя помнили, ходили слухи и мифы о боевых способностях тайных Обитателей и общем недостатке мудрости в том, чтобы ввязываться в драку с таким древним и широко распространенным видом, но — поскольку большинство этих мифов и сплетен, казалось, распространялись самими Обитателями — как правило, никто никогда не принимал их всерьез. Обитатели проводили так много времени, пыхтя и рассказывая людям, какие они совершенно замечательные и блестящие, — и все же казались такими зацикленными на себе, такими обращенными внутрь себя и такими беззаботными по отношению к своим далеким собратьям, такими не связанными не только с остальной цивилизованной галактикой, но и со своей собственной обширно разбросанной диаспорой — от них неизбежно отмахивались как от тщеславных фантазеров, а их хваленые корабли и оружие, в лучшем случае, были своего рода народной памятью о былом великолепии, давно утраченной, полностью затмеваемой.
  
  Даже сейчас, только что увидев результаты вмешательства Изавта собственными глазами - или, по крайней мере, через сенсоры маленького газового корабля, — Фассин не мог до конца поверить в то, чему стал свидетелем.
  
  “Что ж, это странное место для нахождения”, - сказал Валсеир, оглядывая сферическое пространство, которое ему, Юлу и Фассину показали.
  
  Они довольно быстро соединились в общей газовой неразберихе выживших с Дзунды. Летательный аппарат Фассина в форме стреловидной головки, хотя и был меньше всех окружающих его Обитателей, имел достаточно иную форму, чтобы Валсеир и Ю'сул без труда заметили его и направились в его сторону.
  
  “Почему все остальные обходят меня стороной?” Спросил Фассин, когда каждый из них подошел к нему в тишине после боя. Это было правдой; все остальные выжившие Обитатели держались от него на расстоянии добрых пятидесяти метров или около того.
  
  “Беспокоюсь, что ты станешь мишенью”, - сказал Ю'сул, проверяя свои многочисленные карманы и подсумки, чтобы посмотреть, что он мог потерять в суматохе. Вокруг них различные длинные дымные столбы дрейфовали на ветру, как анемичные стебли, укоренившиеся в темном основании шторма далеко внизу, а огромные облака в форме гантелей - все, что осталось от ядерных взрывов, — скручивались и медленно разрывались на части, их круглые, едва вращающиеся головки все еще поднимались во все более высокие слои атмосферы, попадая в различные потоки ветра и отбрасывая огромные туманные тени на снова воцарившуюся тишину небеса глаза бури. Огромная полосатая сфера, поднявшаяся из Глубин, парила в стороне, словно миниатюрная планета, попавшая в глаз великой бури.
  
  С одной стороны, в Штормовой Стене, флот Гасклипперов, казалось, пытался перегруппироваться. Выбираясь из тонущей Дзунды вместе с остальными выжившими, только пожизненная беззаботность Обитателей — как врожденная, так и притворная — помешала Фассину недоверчиво ахнуть, услышав, как различные люди вокруг него вполне серьезно обсуждают, будет ли гонка Гасклипперов просто продолжена, перезапущена или объявлена недействительной, и обмениваются мнениями относительно статуса уже существующих ставок в свете этого набора вероятных вариантов.
  
  Менее поврежденные зрительские и другие суда подбирали различных свободно плавающих Обитателей. Санитарные катера с уцелевших судов флота серебряных дредноутов и госпитальные суда из ближайших портовых сооружений спасали более серьезно раненых и обожженных людей.
  
  Фассин действительно был мишенью, но не для оружия. Три лодки вынырнули из гигантской сферы и направились прямо к маленькой группе, образованной Фассином и двумя его друзьями-обитателями. Их взяли на борт, и шлюпки немедленно вернулись к огромному шару, не обращая внимания на возмущенные крики Обитателей, которые еще несколько мгновений назад старательно избегали Фассина.
  
  Головной ялик, экипаж которого состоял из веселой пары удивительно старых на вид обитателей — они не назвали своих имен, званий или возраста, но каждый из них выглядел по меньшей мере таким же старым, как Джандрианс, — доставил их куда-то глубоко внутри гигантского сферического корабля, далеко вниз по темному туннелю в просторное помещение для приема гостей, укомплектованное умывальниками и тем, что Ю'сул, взглянув на него, презрительно отверг как закусочную. Прежде чем они снова отправились в путь на своем ялике, один из этих безымянных Обитателей, в ответ на вопрос Фассина, назвал им название и категорию большого судна, на которое их привезли. Фассин предупредил его, что его газовый корабль контактировал с Mercatoria nanotech и он может быть заражен, что никого на борту не удивило и не встревожило так сильно, как он ожидал. Команда ялика просканировала маленький газовый корабль и сказала ему, что он больше не заражен.
  
  “Где ваш маленький друг, достопочтенный полковник?” - спросил Юл у Фассина, демонстративно оглядывая приемную. “Она вскочила со своего места и умчалась как раз перед тем, как началось все веселье”.
  
  “Она мертва”, - сказал ему Фассин.
  
  “Мертва?” Ю'сул откатился назад. “Но она казалась такой хорошо вооруженной!”
  
  “Она выстрелила в то, что оказалось меркаторским ... устройством”, - сказал Фассин. “Один из первых в своем ремесле на сцене, казалось, предположил, что это означало, что она была врагом, и потратил ее впустую”.
  
  “О”, - сказал Ю'сул удрученным голосом. “Это была Меркатория, не так ли? Не эти разобщенные люди. Ты уверен?”
  
  “Я совершенно уверен”, - сказал Фассин.
  
  “Черт возьми”, - раздраженно сказал Ю'сул. “В таком случае может показаться, что я проиграл пари. Интересно, как я могу выпутаться из этого?” Он поплыл прочь, выглядя глубоко задумавшимся.
  
  Фассин повернулся к Валсеиру. “Ты уверен, что с тобой все в порядке?” спросил он. Старый Обитатель выглядел немного потрясенным, когда они встретились в газе над тонущим дирижаблем, хотя, если не считать нескольких ссадин на панцире, полученных в толпе людей, спешащих спастись с тонущего корабля, он не пострадал.
  
  “Я в порядке, Фассин”, - сказал он человеку. “А ты? Я слышал, ты потерял своего друга-полковника”.
  
  Фассин внезапно повторил свой последний образ Hatherence, эта темная фигура манты, извивающаяся в воздухе — для Обитателя она выглядела бы как одна из их детенышей, — стреляющая из ручного оружия по кораблю, который сорвал с нее скафандр, а затем погибающая в ответном всплеске огня. “Я начинаю привыкать к тому, что любой, кто приближается ко мне, умирает насильственной смертью”, - сказал он.
  
  “Хм. Я считаю себя предупрежденным”, - сказал Валсеир.
  
  “Она была моим начальником, Валсеир”, - сказал ему Фассин. “Она была моим телохранителем, но она была также моим охранником и в другом смысле. Я был бы удивлен, если бы ей не отдали приказ убить меня, если бы возникли соответствующие обстоятельства.”
  
  “Как вы думаете, она выполнила бы эти приказы?”
  
  Фассин заколебался, внезапно почувствовав себя неловко из-за того, что он только что сказал, хотя он все еще думал, что это правда. Это было так, как будто он оскорбил память Хэзеренса. Он отвел взгляд и сказал: “Ну, теперь мы этого никогда не узнаем, не так ли?”
  
  Дверь в центре потолка распахнулась. Все посмотрели вверх. Вошли двое обитателей. Фассин узнал в одном из них Сетстиина, самопровозглашенного торговца влиянием, с которым он разговаривал по телефону в тот вечер, когда ускользнул из дома Юла в Хаускип-сити. Другой Обитатель действительно выглядел очень старым, смуглым и маленьким — едва ли пять метров в диаметре — и был одет в облегающую одежду, которая, вероятно, скрывала лишь несколько оставшихся естественных конечностей и, возможно, какие-то протезы.
  
  “Провидец Фассин Таак”, - сказал Сетстиин, кивая в его сторону. Затем он поприветствовал Юла и, наконец, Валсеира — как самого старшего из троих, Валсеир подошел последним и получил еще более почтительный поклон. “Юль, Валсеир: позвольте мне представить Мудреца-каспиана-чоспе Друнизина, Исполнительного командира этого корабля, Планетарного Защитника (Не подлежит обсуждению) Изаут ”.
  
  “Очень приятно”, - сказал Обитатель тьмы четким, сухо звучащим голосом.
  
  “И для нас это честь”, - сказал Ю'сул, отодвигая Фассина с дороги, чтобы выйти вперед и отвесить экстравагантно полный поклон. “Если можно так выразиться”.
  
  “С удовольствием, недоношенный”, - наполовину согласился Валсеир, также отвесив поклон, менее полный, но с большим достоинством.
  
  “Рад видеть вас, Сетстьин”, - сказал Фассин. “И рад познакомиться с вами, сэр”, - сказал он пожилому Обитателю.
  
  Друнизин был, безусловно, самым старым Жителем, с которым Фассин когда-либо сталкивался. Поскольку Обитатели, пережившие, очевидно, сначала опасности детства, прошли через Отрочество, Юность и Зрелый возраст, чтобы достичь жизненных стадий, называемых Праймом, затем Каспианом, а затем Мудрецом, то, к чему они в конечном итоге стремились — к чему им было суждено, если они проживут так долго, — это достичь Детства, состояния полного свершения всего, которое было абсолютным зенитом всего существования Обитателей. Непосредственно перед этой кульминацией была стадия, которой достигла Друнизин: chospe - недетский возраст. Были все шансы, что Друнизину более двух миллиардов лет.
  
  “Меня зовут Сетстиин”, - сказал другой Обитатель, останавливаясь рядом с Мудрецом в центре сферической комнаты и оглядывая остальных. “Я друг присутствующего здесь провидца Таака. Надеюсь, вы все достаточно восстановились и / или отдохнули. Потому что нам нужно поговорить ”.
  
  Они согласились, что способны разговаривать. Сетстьин махнул рукой, и кресла-гамаки опустились с кольца вокруг потолочной двери, которое затем закрылось. Они устроились поудобнее.
  
  “Провидец Таак”, - сказал древний Житель. “Нам нужно будет убедиться, что все записи о только что закончившейся битве стерты из памяти того маленького корабля, на котором вы обитаете”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Фассин. Он думал об этом “(Можно отрицать)’. Он вызвал все, что записал о битве в глазе бури, и полностью удалил это. Он вызвал множество других сохраненных воспоминаний и избавился и от них. “Дело сделано”, - сказал он.
  
  “Нам нужно будет проверить”, - сказал ему Сетстьин извиняющимся тоном.
  
  “Не стесняйся”, - сказал Фассин. “Я так понимаю, мы не должны ничего говорить о том, что там произошло. Или об этой штуке”.
  
  “Говорите что хотите, юный сэр”, - сказал ему Друнизин. “Нас интересуют неопровержимые доказательства”.
  
  “Все сохранившиеся системы наблюдения за иногородними вокруг Наскерона были удалены”, - сказал Сетстьин, разговаривая с Фассином. “Все корабли нарушителей, которые были в прямой видимости от происходящего, уже уничтожены. Остатки меркаторианского флота преследуются и уничтожаются”.
  
  “На них охотятся, как на собак, провидец Таак”, - сказал Друнизайн, глядя прямо на него и употребляя английское слово. “Измученный, системы заклинило, связь нарушена, судьбы предрешены, и все это для того, чтобы никакие прямые доказательства этого корабля или его возможностей, даже те, что получены из вторых рук, не могли ускользнуть. Я мог бы добавить, что рассматривалось ваше собственное полное уничтожение.”
  
  “Я благодарен за то, что для меня сделали исключение”, - сказал Фассин. “Неужели ни одному из кораблей, находившихся над Наскероном, не будет позволено спастись?”
  
  “Никаких”, - сказал древний Житель.
  
  “Те, кто развязывает войны, должны принимать последствия”, - сказал Ю'сул, назидательно грохоча.
  
  “И что после этого?” Спросил Фассин.
  
  “Уточните, пожалуйста”.
  
  “Означает ли это начало войны с Меркаторией, по крайней мере, с той ее частью, что находится внутри Юлюбиса?”
  
  “Я так не думаю”, - сказал Друнизин таким тоном, как будто эта мысль пришла ему в голову впервые. “Нет, если только они не решат вторгнуться к нам снова. Как ты думаешь, они это сделают, Фассин Таак?”
  
  У Фассина было ужасное предчувствие, что, учитывая неисправимо пренебрежительный подход Обитателей к интеллекту, то, что он сказал дальше, вполне может представлять собой единственную наиболее важную информацию по этому вопросу, с которой Обитателям придется работать и на которой основывать свои решения.
  
  “Нет, я не знаю. Я думаю, что они будут достаточно напуганы масштабом своих сегодняшних потерь, чтобы дважды подумать, прежде чем рисковать какими-либо дальнейшими кораблями, конечно, до тех пор, пока у них есть перспектива вторжения. Если вторжение провалится или система, наконец, будет восстановлена, тогда могут быть предприняты какие-то попытки выяснить, что произошло, и, без сомнения, некоторые люди будут утверждать, что должна быть какая-то форма возмездия. Хотя, в краткосрочной перспективе, из того немногого, что я слышал о отключении Epiphany 5, есть шанс, что они тоже захотят, э-э, преступить. Он посмотрел на Друнизина и Сетстьина, которые хранили молчание. “Хотя я уверен, что вы будете готовы к ним”. Снова молчание. “На самом деле, если Юлюбис Меркатория разберется в том, что здесь произошло, и поймет, что вы не рассматриваете это как начало войны, они, возможно, даже захотят предложить вам и им объединиться, чтобы противостоять силам разъединения Эпифании-5”.
  
  “Зачем нам это делать?” Категорически спросил Друнизин.
  
  Казалось, что это был долгий и утомительный день. У Фассина действительно не было сил начинать объяснять. От такого старого и опытного существа, как Друнизин, вопрос, вероятно, в любом случае был риторическим.
  
  “Не бери в голову”, - сказал Фассин. “Веди себя так, как будто ничего не произошло. Свяжись с глантайном и внеси несколько полезных предложений относительно восстановления нового совместного объекта Seer”.
  
  “Это более или менее то, что мы в любом случае собирались сделать”, - сказал Сетстьин, и в его голосе прозвучало веселье.
  
  Фассин изобразил вежливое веселье в ответ. Он все еще пытался понять, что на самом деле означал этот огромный корабль, флот которого был уничтожен в мгновение ока. Кто был ответственен за эту колоссальную машину? Какие ранее неизвестные общественные структуры и колоссальные производственные мощности в рамках цивилизации обитателей могли создать нечто столь потрясающее? Было ли это единичным случаем? Был ли он уникальным для Наскерона? Боже мой, был ли он частью флота? Означало ли это, что все утверждения Обитателя о секретных кораблях и гипероружии были правдой? Могли бы жители Наскерона просто сбросить Дискон E-5 с неба, если бы захотели, спасая Юлюбис от вторжения? Могли бы они реально справиться с Меркаторией, если бы их потрудились? Означало ли что-нибудь из этого, что Список обитателей теперь, скорее всего, был подлинным, а не какой-то чудовищной тратой времени или просто шуткой? Как бы ему хотелось провести немного времени наедине с Сетстиином перед этой встречей, чтобы выяснить, что произошло с момента их последнего разговора. Ему все равно пришлось бы задать некоторые из этих вопросов, будь у него хоть полшанса.
  
  “Итак, мы подходим, - сказал Друнизин, - к вопросу о том, почему Отделение Юлюбис Меркатория посчитало разумной или прибыльной идею войти в Наскерон таким образом и в таком количестве в первую очередь. Есть идеи? Кто-нибудь?” Древний Житель обвел их всех взглядом.
  
  “Я думаю, это может иметь какое-то отношение ко мне”, - признался Фассин.
  
  “Вы, Провидец Таак?” Спросил Друнизин.
  
  “Я был здесь, пытаясь разыскать кое-какую информацию”.
  
  “И вам понадобилась помощь небольшого военного флота, чтобы извлечь его?”
  
  “Нет. Однако они могли подумать, что я в опасности ”.
  
  “От кого?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Итак, мы говорим об информации, которую Меркатория может счесть достаточно важной, чтобы начать войну? Когда они уже сталкиваются с вторжением в ближайшие несколько месяцев или лет? Должно быть, это важная информация. Возможно, мы сможем помочь. Что это?”
  
  “Спасибо. Однако, я думаю, что, возможно, наконец-то я близок к тому, чтобы найти это ”.
  
  “А”, - сказал Валсеир. “Примерно так”.
  
  “Что?” Спросил его Фассин.
  
  “Вся эта чушь о папке и сейфе и о том, что ты лично отвез это Чимилиниту из Дейлте?”
  
  “Да?”
  
  “Не совсем верно”.
  
  “Не совсем?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Итак, сколько из этого было правдой?”
  
  Валсеир слегка откинулся назад, по-видимому, размышляя. Узоры удивления пробежали по его сигнальной коже. “На самом деле, большая часть этого”, - сказал он.
  
  “ А та часть, которой не было? - Терпеливо спросил Фассин.
  
  “ В сейфе не было никакой папки.
  
  “Значит, у Чимилинита нет нужной информации”.
  
  “Правильно”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я все еще жду разъяснений относительно точной природы этой образцовой, хотя и застенчивой, информации”, - холодно сказал Друнизин, глядя на Валсеира.
  
  О черт, подумал Фассин, если Валсеир скажет им, что это такое, и это действительно существует, они могут просто убить нас всех.
  
  Возможно, та же мысль пришла в голову Валсеиру. “Предположительно, речь идет о способе путешествовать быстрее света”, - сказал он древнему полководцу.
  
  Панцирь Сецтьина вспыхнул весельем, но быстро погас. Друнизин выглядел настолько невозмутимым, насколько это было возможно для пожилого жителя. “Что?” - спросил он.
  
  “Древнее дополнение к еще более древней книге, которой Провидец Таак торговал здесь более двухсот лет назад во время ‘погружения’, как Быстрые называют эти вещи, — упоминает метод достижения сверхсветового путешествия без использования вспомогательных средств и канюли”, - сказал Валсеир, используя то, что Фассин признал терминами Обитателей для порталов и червоточин. Фассин думал — и искренне надеялся, — что Валсеир вложил в свой голос как раз нужное количество извинений и ироничной усмешки. “Провидец Таак был послан сюда, чтобы попытаться найти детали этой, э-э, маловероятной технологии”.
  
  “В самом деле?” Сказал Друнизин, глядя на Фассина.
  
  “Алгебра”, - выпалил он.
  
  “Алгебра?” Спросил Друнизин.
  
  “По-видимому, данные выглядят как фрагмент алгебры”, - сказал Фассин. “Они определяют какое-то деформирующее устройство. Способ искривлять пространство. Для начала обычный, но использующий эту технику, чтобы превысить скорость света ”. Фассин сделал жест смирения. Он позволил узорам смущения проявиться на коже наконечника его стрелы. “Я был откомандирован без какого-либо реального выбора в военизированную часть Меркатории и получил приказ выполнить эту миссию. Я так же скептически, как и вы, сэр, полагаю, отношусь к вероятности успешного завершения этого дела.”
  
  Друнизин позволил самому формальному рисунку веселья проявиться на своей коже. “О, я сомневаюсь, что это так, провидец Таак”.
  
  “Что происходит?”
  
  “Я собирался задать тебе тот же вопрос”, - сказал Сетстьин Фассину. “Может, поменяемся?”
  
  “Хорошо, но я спросил первым”.
  
  “Что именно вы хотите знать?”
  
  Они все еще находились в приемной сфере внутри гигантского шара. Коммандер Друнизин ушел. Двое взрослых санитаров занимались несколькими небольшими повреждениями, которые Ю'сул и Валсеир получили во время боя. “Что это за штука?” Спросил Фассин, жестом указывая на весь корабль. “Откуда он взялся? Кто его сделал? Кто им управляет? Сколько их на Наскероне?”
  
  “Я бы подумал, что название говорит само за себя”, - сказал Сетстьин. “Это машина для защиты планеты. От преднамеренной агрессии определенного технического типа и сложности. Это не космический корабль, если вы это имеете в виду. Он ограничен пределами атмосферы. Он прибыл из глубин, где обычно хранятся подобные материалы. Мы сделали это. Я имею в виду, что обитатели жили, вероятно, несколько миллиардов лет назад. Я должен был бы проверить. Им управляют люди в центре управления, которые будут жителями с военным опытом, специально обученными работе с подобными устройствами. Что касается чисел… Я бы не знал. На самом деле, вероятно, это не та информация, которой стоит делиться. Без обид, Фасс, но, в конце концов, ты на самом деле не один из нас. Мы должны предположить, что ваша лояльность лежит в другом месте.”
  
  “Построенный миллиарды лет назад? Ты все еще можешь—?”
  
  “Ах, это можно было бы считать дополнительным вопросом”, - с упреком сказал Сетстьин. “Я думаю, что моя очередь первая”.
  
  Фассин вздохнул. “Хорошо”.
  
  “Вы действительно ищете данные о технологии сверхсветовой передачи с варп-приводом? Вы же понимаете, что их не существует, не так ли?”
  
  “Это данные, которые, по мнению Mercatoria, могут дать им больше шансов на победу в битве с E-5 Discon. Они в отчаянии. Они попробуют что угодно. И у меня есть приказ, что бы я ни думал обо всем этом. Конечно, я знаю, что независимых сверхсветовых двигателей не существует. ”
  
  “Будете ли вы по-прежнему подчиняться этим приказам, если представится такая возможность?”
  
  Фассин думал об Ауне Лиссе, о людях, которых он знал в модуле 4409, обо всех других людях, которых он когда-либо знал в системе Юлюбис на протяжении многих лет. “Да”, - сказал он.
  
  “Почему ты подчиняешься этим приказам?” Сецтьин казался искренне озадаченным. “Почти все ваши родственники и коллеги по Провидческой Септе мертвы, ваш непосредственный военный начальник был убит в недавнем сражении, и сейчас поблизости нет никого, кто мог бы занять ее место”.
  
  “Это сложно”, - сказал Фассин Сетстиину. “Возможно, это долг, или нечистая совесть, или просто желание что-то делать. Можете ли вы еще сделать больше таких машин планетарной защиты?”
  
  “Понятия не имею”, - признался Сетстьин. “Хотя не понимаю, почему бы и нет. Я бы посоветовал спросить кого-нибудь, кто, возможно, знает, но даже если бы истинным ответом было ”нет", мы были бы обязаны сказать "да", не так ли? "
  
  “Был ли это мой звонок вам, который привел все это в движение?”
  
  “Вы получаете много бесплатных вопросов, не так ли? Однако, да, это произошло. Хотя я подозреваю, что наблюдение за десятками недавно модифицированных боевых кораблей, оснащенных газом, внезапно оказавшихся на орбите вокруг нас, могло вызвать у нас несколько тревожных звоночков даже без вашего своевременного предупреждения. Тем не менее, мы благодарны. Я не думаю, что я полностью преувеличиваю, говоря, что есть ощущение, что мы, вероятно, у вас в долгу. ”
  
  “И если Меркатория когда-нибудь узнает, - сказал Фассин, - я буду казнен как предатель”.
  
  “Ну, мы не скажем, если вы этого не сделаете”, - совершенно серьезно сказал Сетстьин.
  
  “Договорились”, - сказал Фассин, не будучи убежденным.
  
  Огромный сферический корабль Изавт плавал глубоко внутри огромного облака струящегося газа, двигаясь быстро, но, казалось, не двигаясь. Он начал погружаться в свернувшееся дно шторма из медленно вращающегося газа почти сразу после того, как Фассина и остальных подняли на борт. Снижаясь, отклоняясь боком, снова слегка поднимаясь, он вошел в погодный диапазон Зоны 2, быстро набрал скорость и теперь, поздним вечером, который уже переходил в ночь, находился в полутысяче километров от шторма, где произошло сражение, и с каждым часом прибавлял к этому значению еще триста километров.
  
  Фассин, Ю'сул, Валсеир и Сетстьин парили над узкой платформой, установленной на экваторе большого корабля, рядом с телом полковника Хатеренса. Слабый свет и слабый ветерок придавали сцене соответствующую атмосферу тихого мрака. Растерзанное, обгоревшее тело полковника было обнаружено вместе с сотнями других, плавающих на уровне, на котором обычно покоятся тела обитателей. Ее голова располагалась немного выше, чем у других, как у ребенка.
  
  Предоставленные самим себе, тела Обитателей дегазировались и набирали плотность, а затем, выброшенные в атмосферу, в конечном счете полностью исчезали в Глубинах. Уважительная конвенция, однако, заключалась либо в том, чтобы держать умершего родственника в специальной церемониальной комнате дома и позволять ему разлагаться до тех пор, пока его плотность не обеспечит быстрый переход в жидкий водород далеко внизу, либо — если время поджимало — утяжелить тело и таким образом отправить его в Глубины.
  
  У Хатеренс здесь не было семьи. Во всем Наскероне не было даже никого из ее собственного вида, и поэтому — как, по крайней мере, такой же инопланетянин — Фассин был объявлен ответственным за ее останки. Он согласился, что быстрая отправка в Глубины предпочтительнее, чем сохранение ее тела и передача его Администрации или любой семье, которая, возможно, еще осталась у нее в системе Юлюбис. Он даже не был уверен, почему так себя чувствует, но это было так. На пути Истины не было особого почитания останков умерших, и, насколько он знал, среди эрилейтов не было особого смысла возвращать своих мертвых издалека, но даже если бы это было так, он бы хотел чего-то подобного. Для Жильцов, вероятно, было просто административным удобством, даже опрятностью избавиться от нее сейчас, вот так. Для него это было нечто большее.
  
  Фассин посмотрел вниз на тело инопланетянина — худое и темное, нечто среднее между мантой и гигантской морской звездой, — лежащее в своем гробу из метеоритного железа. Железо всегда было и, сентиментально, церемониально, все еще остается полудрагоценным металлом для Обитателей. Он полагал, что то, что они хоронили Ненависть подобным образом, было своего рода честью. В угасающем свете ее изуродованные останки, все равно темные, а затем сожженные убившим ее лучом, выглядели как обрывки тени.
  
  Фассин почувствовал слезы в своих настоящих глазах, внутри шокирующего геля внутри маленького газового корабля, который был его собственным крошечным гробом жизни, и знал, что какая-то глубинная, почти животная часть его оплакивала не столько павшего полковника Окулана, сколько всех людей, которых он знал, которых он потерял недавно, потерял, не увидев их в последний раз, даже после смерти, потерял, не будучи полностью способным поверить, что он действительно потерял их, потому что все это произошло так далеко, и между ними и ним было так много такого, что мешало ему вернуться, чтобы выразить им какое-либо уважение, потерял в его интеллект но не его эмоции, потому что даже сейчас какая-то часть его отказывалась верить, что он никогда больше не увидит всех этих потерянных.
  
  “Признаюсь, ” сказал Сетстьин, “ я понятия не имею, какую форму слов следует использовать в таких случаях, провидец Таак. А вы?”
  
  “Среди некоторых ахуманов есть поговорка, что мы приходим из ничего и уходим в ничто, недостаток, подобный тени, который бросает сумму жизни в яркое проявление. А у руманов что-то о превращении праха в пепел ”.
  
  “Как вы думаете, она бы не возражала, если бы с ней обращались как с обитателем?” Спросил Сетстьин.
  
  “Нет”, - сказал Фассин. “Я не думаю, что она была бы против. Я думаю, она почувствовала бы себя польщенной”.
  
  “Вот, вот”, - пробормотал Юл.
  
  Валсеир отвесил легкий официальный поклон.
  
  “Что ж, полковник Хатеренс”, - сказал Сетстьин с чем-то похожим на вздох, когда посмотрел на тело, лежащее в гробу. “Вы достигли возраста и звания полковника Меркаториума, что является очень значительным достижением для вашего вида. Мы думаем, что вы хорошо жили, и мы знаем, что вы хорошо умерли. Ты умер вместе со многими другими, но в конце концов мы все умираем в одиночестве. Ты умер более одиноким, чем другие, среди таких же, как ты, но чужих тебе людей, вдали от своего дома и семьи. Ты упал, и тебя нашли, и теперь мы отправляем тебя снова вниз, еще дальше в те Глубины, чтобы присоединиться ко всем почитаемым мертвым на поверхности камня вокруг ядра ”. Он посмотрел на Фассина. “Провидец Таак, вы хотели бы что-нибудь сказать?”
  
  Фассин пытался что-то придумать. В конце концов он просто сказал: “Я верю, что полковник Хатеренс была хорошим человеком. Она, безусловно, была храброй. Я знал ее меньше ста дней, и она всегда была моим военным начальником, но она мне понравилась, и я стал думать о ней как о друге. Она умерла, пытаясь защитить меня. Я всегда буду чтить ее память ”.
  
  Он дал понять, что больше ни о чем не может думать. Сетстьин кивнул и указал на открытую крышку гроба.
  
  Фассин подошел вперед и с помощью манипулятора закрыл железный люк гроба, затем он еще немного опустился, и вместе с Сетстиином они взялись за один край носилок, на которых лежал гроб. Они подняли его, позволив тяжелому контейнеру бесшумно соскользнуть с края балкона вниз, в следующий темный слой облаков далеко внизу.
  
  Они все перевалились через край и ждали, пока гроб не исчез, крошечное черное пятнышко, растворившееся в темно-фиолетовой пустыне.
  
  “Мой двоюродный брат, когда нырял глубоко, однажды попал под один из них”, - задумчиво сказал Ю'сул. “Так и не понял, что его ударило. Каменный мертвец”.
  
  Остальные смотрели на него.
  
  Он пожал плечами. “Ну? Это правда”.
  
  Валсеир нашел Фассина в галерее, смотрящим на глубокий ночной поток газа, тихо струящийся в инфракрасном диапазоне, пока Isaut прокладывал себе путь неизвестно куда.
  
  “Фассин”.
  
  “Валсеир. Мы уже можем уходить?”
  
  “Насколько я слышал, нет. Пока нет”.
  
  Некоторое время они вместе наблюдали, как вокруг них течет ночь. Ранее Фассин потратил время на просмотр отчетов о битве при шторме с обеих сторон. У Обитателей были высокоселективные визуальные эффекты, из-за которых казалось, что победу одержали дредноуты, а не Изавт. То немногое, что он получил от сетей "Меркатории", просто давало мрачные намеки на то, что пропал целый флот, и вообще не включало никаких визуальных эффектов. "Невидимый" был практически неслыханным событием. Похоже, все сразу же предположили, что происходит какое-то масштабное сокрытие. Обе стороны преуменьшали значение как сумасшедшие, подразумевая, что произошло какое-то ужасное недоразумение и они оба понесли ужасающе тяжелые потери, что, когда Фассин задумался об этом, было правдой где-то от половины до трех четвертей и, следовательно, ближе к реальности, чем можно было ожидать в данных обстоятельствах.
  
  “Так что же случилось с этой папкой?” Спросил Фассин. “Если там была папка”.
  
  “Папка была и есть, Фассин”, - сказал ему Валсеир. “Я долго хранил это у себя, но в конце концов, двадцать один-двадцать три года назад, я передал это своему коллеге и хорошему другу Лейсикрофу. Он уезжал в исследовательскую поездку ”.
  
  “Он вернулся?”
  
  “Нет”.
  
  “Когда он это сделает?”
  
  “Если он вернется, у него не будет нужных данных”.
  
  “Где это будет?”
  
  “Где бы он это ни оставил. Я не знаю”.
  
  “Как мне найти вашего друга Лейзикрофа?”
  
  “Тебе придется следовать за ним. Это будет не так-то просто. Тебе понадобится помощь”.
  
  “У меня есть Юл. Он всегда готов—”
  
  “Вам понадобится гораздо больше, чем он может предоставить”.
  
  Фассин посмотрел на старого Жителя. “С другой планеты? Ты это имеешь в виду?”
  
  “Отчасти”, - сказал Валсеир, не глядя на него, вглядываясь в надвигающуюся волну ночи.
  
  “Тогда к кому мне следует обратиться за этой помощью?”
  
  “Я уже взял на себя смелость”.
  
  “У вас есть? Это очень любезно”.
  
  Валсеир некоторое время молчал, затем сказал: “Все это не о доброте, Фассин”. Он повернулся и посмотрел прямо на наконечник стрелы. “Никто в здравом уме никогда не захотел бы заниматься чем-то столь важным, как это. Если малейшая часть того, что вы ищете, имеет какое-либо основание в реальности, это может изменить все для всех нас. Я - Обитатель. Мой вид создал для себя хорошую, долгую - хотя и эгоистичную — жизнь, распространившись повсюду, среди звезд. Мы не ценим перемены в том масштабе, о котором мы здесь говорим. Я не уверен, что какой-либо вид сделал бы это. Некоторые из нас сделают все, чтобы избежать таких изменений, сохранить вещи такими, какие они есть.
  
  “Вы должны осознать, Фассин; мы не монокультура, мы вовсе не идеально гомогенизированы. Мы отличаемся друг от друга таким образом, что даже сейчас, после всего вашего знакомства с нами, вы едва ли можете начать понимать. В наших собственных мирах есть вещи, почти полностью скрытые от большинства из нас, и между фракциями среди нас существуют глубокие различия во мнениях, так же как и между Быстрыми.”
  
  Фракции, подумал Фассин.
  
  Валсеир продолжал: “Не все из нас настолько нарочито безразличны к событиям, происходящим в большой галактике, какими мы обычно пытаемся казаться. Есть те из нас, кто, даже не желая знать всех деталей вашей миссии, фактически зная, что они не смогут увязать знание ее сути со своей видовой лояльностью, тем не менее, помогли бы вам. Другие ... другие убили бы вас мгновенно, если бы хотя бы начали догадываться, что именно вы ищете.” Старый Обитатель подплыл поближе, приблизившись к поцелую, - прошептал он, — И хотите верьте, хотите нет, Фассин Таак, Друнизин принадлежит к первому лагерю, в то время как ваш друг Сетстиин - ко второму.
  
  Фассин отстранился, чтобы посмотреть на старого Обитателя, который добавил: -Действительно.
  
  Спустя еще несколько мгновений Фассин спросил: “Когда я смогу последовать за вашим другом Лейзикрофом?”
  
  “Я думаю, ты узнаешь так или иначе еще до конца ночи. И если мы оба хотя бы не начнем следовать за Лейзикрофом, мы оба можем последовать за твоим полковником Хатеренсом”.
  
  Фассину показалось, что это прозвучало немного мелодраматично. “Правда?” спросил он, изображая веселье.
  
  “О, правда, Фассин”, - сказал Валсеир, ничего не показывая. “Позволь мне повторить: все это не ради доброты”.
  
  
  * * *
  
  
  Салуус Кехар не был счастлив. У него были свои люди в определенных местах, свои способы выяснения обстоятельств, свои безопасные каналы разведданных, совершенно независимые от средств массовой информации и официальных агентств — вы не стали бы и не оставались крупным военным поставщиком, если бы не сделали этого, — и он знал не хуже, чем кто-либо другой, о том, что произошло во время катастрофического налета на Наскерон, и было просто несправедливо обвинять его или его фирму.
  
  Во-первых, их предали, или их интеллект или сигналы были скомпрометированы, или, по крайней мере, их перехитрили (Обитатели!). И из—за этого провала — который, несомненно, не имел к нему никакого отношения - они попали в засаду и были в меньшинстве. Десятки таких кораблей-супердредноутов, о которых никто, черт возьми, не слышал, появились тогда, когда силы вторжения ожидали не более горстки — самое большее — стандартных, моделей без реактивной зеркальной брони, плазменных двигателей и широкополосных лазеров. Плюс Обитатели просто проделали очень хорошую работу по лжи за эти годы — годы? Целые эпохи — выставляли себя безнадежными тупицами и технологическими некомпетентностями, когда на самом деле — даже если они больше не могли создать ничего впечатляющего с нуля — у них все еще был доступ к оружию серьезной смертоносности.
  
  Военные облажались. Не имело значения, насколько хорош был инструмент, насколько умен был мастер, насколько хорошо изготовлено оружие; если пользователь ронял его, не включал или просто не знал, как им правильно пользоваться, вся эта хорошая работа шла насмарку.
  
  Они потеряли все корабли. Все до единого. Каждый чертов корабль, либо участвовавший в рейде, либо поддерживавший его из космоса непосредственно сверху. Даже несколько кораблей, вообще не участвовавших в операции — те, что стояли на страже вокруг Третьей Ярости, пока работали восстановительные и строительные команды, — были нацелены и уничтожены каким-то лучевым оружием с заряженными частицами, а два корабля на дальней стороне Луны, за каждым из которых гнались какие-то сверхскоростные ракеты, также были разнесены вдребезги.
  
  Не желая признавать, что они полностью провалили операцию, военные решили, что это не должно быть их виной. Должно быть, виновата "Кехар Хэви Индастриз". Должно быть, цитируя древнюю поговорку, что-то не так с нашими чертовыми кораблями. Абсолютная полнота катастрофы и удручающее отсутствие подробностей относительно того, что именно пошло не так, на самом деле облегчили вину за инструмент, а не за рабочего. Все корабли были оснащены газом на верфях Салууса, все они были потеряны во время их первой миссии с использованием их новых способностей, так что — согласно этой особой логике, которую, казалось, понимал только военный ум — это, должно быть, проблема с процессом придания им способности работать в ответственной атмосфере.
  
  Неважно, что линейный крейсер, выполнявший функции командования всей операцией, и оба тяжелобронированных батарейных монитора были разнесены на атомы так же легко, как и корабли, действовавшие в облаках планеты, даже несмотря на то, что они никогда не были снабжены газовыми колпаками и в то время все еще находились в космосе; эта маленькая деталь каким-то образом превратилась в большую катастрофу и о ней удобно забыли в истерии.
  
  Итак, теперь они потеряли Фассина и потеряли свою ниточку к этому списку обитателей. Что еще хуже, у них были серьезные проблемы с разведкой, потому что, по сути, их обманули. Старый Житель Валсеир, должно быть, что-то заподозрил или был предупрежден. Они знали это по той простой причине, что предоставленная им информация — почти последние данные, которые были переданы высшему руководству на Сепекте перед тем, как все пошло наперекосяк, — оказалась, при последующей проверке, ложью. Обитателя, которого он велел Фассину искать в Дейлт-сити, не существовало. Ради этого они потеряли более семидесяти первоклассных боевых кораблей без какой-либо выгоды — кораблей, по которым им будет серьезно не хватать, когда изнуряющее инопланетян вторжение ударит по дому по—настоящему - и они основательно настроили против себя насельников, которые никогда не были людьми, с которыми было бы желательно враждовать, еще до того, как они внезапно показали, что все еще способны нанести удар, способный унизить меркаторианский флот. С точки зрения военных неудачников, это была многогранная жемчужина, произведение гения, картечь, многоступенчатая кассетная боеголовка, система регенеративного оружия с фрактальными боеприпасами.
  
  На самом деле, только последний пункт в длинном списке катастрофических последствий — рассмотрение последующих действий и сигналов Обитателей — сработал не так плохо, как мог бы. Наконец, что-то положительное.
  
  Салуус был на собрании. Он ненавидел собрания. Они были жизненно важной частью работы промышленника, да и бизнесмена в любой организации, но он все равно ненавидел их. Он научился, отчасти со стороны своего отца, хорошо разбираться в собраниях, работе с людьми и информации до, во время и после них, но даже когда они были короткими и решались важные вопросы, они казались пустой тратой времени.
  
  И они редко были короткими и редко решали важные вещи.
  
  Это была даже не его встреча. Что необычно, он не контролировал ситуацию. Его вызвали. Вызвали? Его привели к ним. Это улучшило настроение.
  
  Он предпочитал конференц-звонки, голографические встречи. Они, как правило, были короче (хотя и не всегда — если у вас был такой, где все чувствовали себя по-настоящему комфортно, они тоже могли продолжаться вечно), и их было легче контролировать - проще отмахнуться, в принципе. Но, похоже, существовала такая кривая распределения встреч с реальностью: у людей, находящихся в самом низу организационной пирамиды, было много настоящих встреч "все вместе" - часто, как давно подозревал Салуус, потому что им нечего было делать полезного, и поэтому у них было свободное время и необходимость казаться важными, что могли обеспечить встречи. У тех, кто находился в середине и ближе к вершине, было все больше и больше голографических встреч, потому что это просто экономило больше времени, а люди, с которыми им нужно было встретиться, были такого же высокого положения, со своими собственными временными проблемами и часто далеко. Но затем — и это было немного странно — когда вы достигли самых высоких уровней, доля личных встреч снова начала расти.
  
  Может быть, потому, что это был признак того, как много вы смогли делегировать, может быть, потому, что это был способ навязать свой авторитет тем, кто находится в среднем звании и выше среднего ниже вас, может быть, потому, что вопросы, обсуждаемые на встречах высокого уровня, были настолько важны, что вам нужен был самый последний нюанс физической формы, который они предоставляли на голоконференции, чтобы быть уверенным, что вы работаете со всей необходимой информацией, в том числе, не вспотел ли кто-нибудь или у него нервный тик.
  
  Это был тот материал, который, конечно, получился бы на хорошей голограмме, хотя в равной степени такой материал сгладила бы хорошая камера для редактирования изображений перед передачей. Теоретически, кто-то на телефонной конференции мог бы сидеть там, обливаясь потом и подпрыгивая, как от удара электрическим током, но если бы у него были приличные средства редактирования изображений в режиме реального времени, он мог бы выглядеть идеальным воплощением невозмутимого хладнокровия.
  
  Хотя, конечно, в реальности тоже были вещи, которые вы могли бы сделать. На его тринадцатый день рождения отец Салууса устроил своему сыну вечеринку-сюрприз, а позже преподнес неожиданный подарок в виде посещения клиники по уходу за больными, где в течение долгого и не совсем безболезненного месяца ему вправляли зубы, увеличивали глаза и меняли их цвет (Салуусу сделали скульптуру матки из-за его внешности, но, эй, отец может передумать). Более того, они сделали его гораздо менее беспокойным, повысили его способность концентрироваться и дали ему контроль над своими потовыми железами, выработкой феромонов и кожно-гальванической реакцией (последние три не совсем легальны, но тогда клиника принадлежала дочерней компании Kehar Heavy Industries). Все это хорошо для того, чтобы давать преимущество на собраниях, дискуссиях и даже неформальных посиделках. И с пользой применим также к искусству обольщения, где явная близость человека к поразительному количеству наличных денег и их контроль над ними почему-то не возымели желаемого эффекта.
  
  Это было заседание Чрезвычайного военного кабинета, собрание высшего руководства высокого уровня в командном бункерном комплексе глубиной в несколько километров под одним из нескольких незаметно охраняемых особняков, разбросанных по окраинам штата большой Боркиль.
  
  Собрание высшего руководства высокого уровня, за исключением самого иеромонаха Ормиллы, однако. Он был явно слишком велик, чтобы присутствовать на простом заседании, даже такого важного, как Чрезвычайный Военный кабинет, даже когда судьба Системы была в еще большей опасности, чем до катастрофического решения отправиться толпой в атмосферу Наскерона в тот момент, когда они подумали, что у них есть твердая ниточка к Списку Обитателей — во всяком случае— вероятно, мифическому.
  
  И почему встречи всегда заставляли его мысли блуждать, и, в частности, заставляли их блуждать в направлении ... блуждать в направлении? Направиться прямо к сексу?
  
  Он смотрел на женщин, с которыми посещал собрания, и ему было очень трудно не представлять их обнаженными. Это случалось, когда они не были особенно привлекательными, но было неизбежным и часто ярким, если они были хотя бы немного симпатичными. Он подозревал, что что-то в том, что он мог подолгу смотреть на них, когда они разговаривали. Или просто желание сбросить с себя всю цивилизованность быть хорошими маленькими офицерами компании и снова стать пещерными людьми, копошащимися в грязи.
  
  Первый секретарь Хойпцлаггер болтал без умолку. Салуус был уверен, что тот выглядел так, словно ловил каждое слово Первого секретаря, и что его кратковременная память вернет его обратно, если ему понадобится полностью сосредоточиться на разбирательстве, если и когда в поле зрения попадется что-то еще действительно важное. Но в то же время, уже почерпнув столько, сколько, по его мнению, было возможно, о реальном положении вещей из языка тела и общего поведения своих собратьев по встрече, он чувствовал себя свободным позволить своему разуму блуждать.
  
  Он взглянул на полковника Сомджомион, которая была единственной женщиной на этом собрании. Она была не склонна много говорить, поэтому у вас было не слишком много возможностей посмотреть ей прямо в глаза. Не особенно привлекателен (хотя, как он недавно говорил себе, он был таким, начиная ценить женщин, а не девушек, и не обращать внимания на более очевидные сексуальные характеристики). Конечно, было что-то особенно волнующее в идее раздеть женщину в униформе, но он уже давно был там и делал это, и у него был экран, чтобы доказать это. Вместо этого он подумал о своей последней любовнице.
  
  Салуус думал о ней прошлой ночью, этим утром, он думал о ней в ту ночь, когда они впервые встретились, впервые переспали вместе. У него быстро возникла почти болезненно твердая эрекция. Они лепили его так, чтобы он контролировал и это в Отделочной клинике, но там он обычно просто позволял вещам подниматься и опускаться по собственному желанию, если только их присутствие или отсутствие не вызывало общественного смущения. В любом случае, он уже давно смирился с тем, что, возможно, это был способ отомстить дорогому старому папочке за то, что тот навязал ему всю эту чушь с поправками, какой бы полезной она ни оказалась.
  
  Он по-прежнему ненавидел собрания.
  
  Салуус предположил, что до сих пор у него все шло достаточно хорошо, учитывая обстоятельства. Ему пришлось согласиться на полное расследование газовых кабелей на кораблях, которые они модифицировали, в рамках общего расследования того, что пошло не так, но — даже с учетом подразумеваемого оскорбления и пустой траты времени, как раз когда им это было не нужно — это было не так уж ужасно. Ему удалось отвести большую часть критики, заставив представителей Навархии, Гвардии и Окулы Шривалти посоревноваться, кто меньше всего виноват во всей этой истории с неудачным рейдом.
  
  Это сработало хорошо. Разделяй и властвуй. В нынешней системе это было несложно. Фактически, она была создана для этого. Он вспомнил, как спрашивал об этом своего отца, когда Салуус еще занимался дома. Откуда такая путаница в агентствах? Откуда такое изобилие (он только что открыл для себя это слово, и ему нравилось его использовать) военных, служб безопасности и других организаций в Меркатории? Просто взгляните на военные корабли: там была Гвардия — у них были военные корабли, Вооруженные силы Навархии — у них были военные корабли, Внешние эскадрильи — у них были военные корабли, Суммарный флот — очевидно, у них были военные корабли, и затем были Инженеры, Пропилеи, Омнократия, Сессорианские люстралы, Судейство, Судейский глаз и даже Администрация. У всех них были свои корабли, и у каждого даже было несколько военных кораблей для выполнения важных обязанностей по сопровождению. Зачем так много? Зачем разделять свои силы? То же самое касалось безопасности. Казалось, что у каждого тоже была своя служба безопасности. Разве это не расточительно?
  
  “О, определенно”, - сказал его отец. “Но в расточительстве есть возможность. И то, что одни называют расточительством, другие назвали бы избыточностью. Но ты действительно хочешь знать, в чем все это заключается?”
  
  Конечно, он это сделал.
  
  “Разделяй и властвуй. Даже среди своих. Конкуренция. Также даже среди своих. На самом деле, особенно среди своих. Держите их всех вцепившимися друг другу в глотки, заставляйте их наблюдать друг за другом, заставляйте их гадать, что могут замышлять другие. Заставьте их соревноваться за ваше внимание и одобрение. Да, с одной стороны, это расточительно, но с другой - мудро. Так Кульмины держат все под контролем, молодой человек. Так они нами управляют. И, похоже, это работает, тебе не кажется? Хм?”
  
  Салуус в то время не был уверен. Явная расточительность всего этого огорчала его. Теперь он был старше и мудрее и больше привык к тому, что то, как все работает на самом деле, важнее, чем то, как это выглядит (если, конечно, вы не говорили об общественном восприятии, когда все было наоборот).
  
  Но здесь они действительно столкнулись со смертельной и неминуемой угрозой. Правильно ли было поощрять разделение и вражду между людьми и организациями, которым всем нужно было сплотиться, если они хотели победить угрозу, с которой столкнулись?
  
  Да пошло оно нахуй. Конкуренция была бы всегда. Вооруженные силы были созданы для защиты территории, для взаимодействия, для победы. Конечно, они будут конкурировать друг с другом.
  
  И, если бы этот предположительно чертовски огромный и в конечном счете могущественный флот Меркатории не мчался к ним прямо сейчас, разве некоторые люди в Юлюбисе — возможно, довольно многие люди в Юлюбисе — не подумывали бы вообще не сопротивляться Изнуряющему Инопланетян вторжению? Не могли бы они вместо этого подумать о том, как они могли бы прийти к соглашению с этим угрожающим вторжением?
  
  Несмотря на всю пропаганду, которой они подвергались, тайные опросы и секретные отчеты полиции показывали, что многие обычные люди чувствовали, что им, возможно, не будет хуже под властью Потусторонних сил. Некоторые люди, стоящие у власти, чувствовали бы то же самое, особенно если бы им сказали пожертвовать собственностью и богатством и даже рисковать собственной жизнью ради того, что может оказаться проигранным делом.
  
  Даже у некоторых из тех, кто сидит за этим впечатляюще большим круглым столом в этом впечатляюще большом, прохладном и слабо освещенном зале заседаний, напоминающем конференц-зал, могло возникнуть искушение подумать о способах справиться с угрозой вторжения, которые не предполагали сопротивления последнему кораблю и солдату, если бы не приближающийся флот Меркатории.
  
  Салуус предположил, что они должны были предположить, что флот действительно был в пути. Были и другие возможности, и он все их продумал - и обсудил со своими собственными советниками и экспертами, — но в конечном счете от них пришлось отказаться. Независимо от того, существовал список обитателей или нет, все, казалось, вели себя так, как будто он существовал, и это было все, что имело значение. Это было немного похоже на деньги: все зависело от доверия, от веры. Ценность заключалась в том, во что верили люди, а не во что-то внутреннее.
  
  Неважно. После обсуждения последних разведданных и его собственной. шокирующей небрежности в том, что он не сделал переоборудованные корабли неуязвимыми для инопланетного гипероружия, совещание наконец-то перешло к чему-то полезному.
  
  Вернемся к ужасной реальности.
  
  “Главное, ” сказал им адмирал флота Бримайс (командующий кваупом интересовался Главными вещами и Концовками), - это то, что обитатели, похоже, не хотят продолжать военные действия”.
  
  После их первоначальной, яростной атаки "пленных не брать" и беспощадной расправы с теми, кто сбежал, "Насельники" так же внезапно вернулись к своему обычному показному поведению - мы? некомпетентность, утверждающая, что все это было ужасной ошибкой, и могут ли они помочь с восстановлением Третьей ярости?
  
  “И спасибо, блядь, за это!” Сказал генерал гвардии Товин. “Если бы они это сделали, у нас не было бы абсолютно никаких шансов. Столкнувшись лицом к лицу с Изголодавшимися Потусторонниками, а также с Обитателями! Срань господня! Никаких шансов. Вообще никаких шансов!” Товин был коренастым мужчиной, смуглым и властно выглядящим. Его голос был соответственно грубоватым.
  
  “Вместо этого шансов почти нет”, - сказал полковник полиции Сомджомион с тонкой улыбкой.
  
  “У нас есть все шансы, мадам!” Прогремел адмирал флота Бримайс, стукнув по столу трубчатым рычагом. Его великолепно одетое и украшенное тело, похожее на хорошо скроенный дирижабль размером с небольшого бегемота, поднялось в воздух. “Нам не нужны пораженческие разговоры именно здесь, из всех мест!”
  
  “У нас на семьдесят кораблей меньше, чем было”, - напомнил им полковник Шерифа без всякого драматизма.
  
  “У нас все еще есть воля”, - сказал Бримайс. “Это важный момент. И у нас много кораблей. И постоянно строятся новые”. Он посмотрел на Салууса, который кивнул и постарался не показать своего презрения.
  
  “Если они сработают”, - пробормотал регент-клерк Вориэль. У сессорианца, похоже, были личные претензии к Салуусу. Он понятия не имел, почему.
  
  “Итак, мы разобрались со всем этим”, - быстро сказал первый секретарь Хойпцлаггер, взглянув на Салууса. “Если есть какие-либо проблемы со строительством кораблей, я уверен, что расследование выявит их. Сейчас мы должны сосредоточиться на том, что еще мы можем сделать”.
  
  Салуусу стало скучно. Сейчас было самое подходящее время, как и любое другое. “Посольство”, - сказал он. Он обвел их всех взглядом. “Это то, что я хотел бы предложить. Посольство к жителям Наскерона, чтобы обеспечить мир, убедиться, что между нами и ними больше нет ‘недоразумений ’, попытаться привлечь их к защите системы Юлюбис и, если возможно, приобрести у них - желательно с их согласия — что-нибудь из чрезвычайно впечатляющего оружия, которым они, по-видимому, обладают, либо в физической, либо в теоретической форме. ”
  
  “Что ж”, - сказал Хойпцлаггер, качая головой. “О. Теперь наш друг-приобретатель - дипломат”, - заметил Вориэль с выражением, балансирующим между насмешкой и улыбкой.
  
  “Без сомнения, для его защиты нужны еще больше кораблей, предположительно оснащенных газом!” Бримайс запротестовал.
  
  “Разве у нас еще нет такого?” Спросил Товин.
  
  Полковник Сомджомион просто посмотрел на него, прищурив глаза.
  
  Казалось, что встреча будет длиться вечно. Наконец она закончилась. Салуус встретился со своей новой возлюбленной в тот вечер в доме с водяными столбами на Мурле, где он впервые по-настоящему посмотрел на нее в истинном свете дня и решил, что да, она ему будет интересна. Это было на позднем завтраке с его женой (и ее новой подружкой), Фассом и близнецами Сегретт, на следующий день после их визита в Наркатерию в Бугитауне.
  
  
  * * *
  
  
  Стремительный Шеймерит парил высоко в прозрачных газовых пространствах между двумя высокими слоями дымки, влетая в огромный нескончаемый струйный поток газа, как будто пытаясь угнаться за звездами, которые иногда были видны, крошечные, твердые и далекие, сквозь желтую дымку и тонкие быстрые янтарные облака, вечно проносящиеся над головой.
  
  Гигантский самолет представлял собой единый тонкий ятаган крыла, усеянный мотогондолами, сочлененный в виде волны, десять километров в поперечнике, сто метров в длину и десять метров в высоту, тонкую нить, вечно струящуюся, как стремительный атмосферный фронт, видимый сквозь пустоту облаков внизу. Обитатели, сотни обитателей, висели на нем, каждый закрепленный, как заправленный самолет, на тросе, протянутом от задней кромки крыла, в маленьком кармане спокойного газа, образованного простыми алмазными оболочками, открытыми сзади и которые человеческому глазу имели форму пары гигантских ладоней, сложенных чашечкой.
  
  Находясь в длительном наркотическом трансе, переключившись во времени так, что полет казался в двенадцать, шестьдесят или более раз быстрее, чем был на самом деле — огромные континенты облаков проносились внизу, как пена, россыпь звезд бешено кружилась в вышине, полосы облаков проносились навстречу и мимо, как лохмотья в урагане, - подвешенные на крыльях Обитатели наблюдали, как дни и ночи мелькают вокруг них, как какой-то потрясающий стробоскоп, и чувствовали, как планета под ними вращается, словно что-то вытягивающее их жизни.
  
  Фассин Таак покинул реактивный клипер и осторожно влетел внутрь, подбирая скорости, затем очень медленно привязал маленький газовый аппарат к нижней стороне алмазного ограждения, в котором находился юноша-Мудрец Зоссо, стройный, смуглый, довольно потрепанный на вид Обитатель, проживший около двух миллионов лет.
  
  Фассин замедлил темп. Крыло, облака, звезды - все, казалось, набирало скорость, катясь вперед, как перегруженный экран. Рев двигателей и струи газа становились все громче и громче, превратившись в высокий, пронзительный, далекий вой, а затем и вовсе исчезли из поля зрения.
  
  Обитатель над ним, казалось, дергался и дрожал в своих маленьких удерживающих ремнях, ожидая, пока он синхронизировается, прежде чем отправить, - А кем бы ты мог быть, человек?
  
  " Я человек, сэр. Провидец при дворе Наскерона,
  
  в газовом деле я эсквайр. Меня зовут Фассин Таак, из септа Бантрабал.
  
  " А я Зоссо, ниоткуда конкретно. Отсюда. Хороший вид, не так ли?
  
  " Это так.
  
  " Однако я осмелюсь сказать, что вы здесь не для этого.
  
  " Вы правы. Это не так.
  
  " Вы хотите меня о чем-то спросить?
  
  " Мне сказали, что мне нужно пройти в место, о котором я никогда не слышал, чтобы следовать за Обитателем, которого мне нужно найти. Мне сказали, что вы можете помочь.
  
  " Я уверен, что смогу, если захочу. Ну, то есть, если люди все еще обратят внимание на то, что говорит глупый старый прихлебатель. Кто может сказать? Я не уверен, что стал бы слушать кого-то такого старого и выбившегося из колеи, как я, если бы был молодым капитаном-путешественником. Почему, я думаю, я должен сказать что-то вроде: “Что, слушать этого глупого старого—” О, прошу прощения, молодой человек. Я, кажется, отвлекся. Куда бы вы хотели поехать?
  
  - Место, которое, по-видимому, иногда называют Хеструэмом.
  
  Сам Друнизайн, один, пришел в помещение, которое Фассин делил с двумя Обитателями, в середине утра следующего дня после битвы во время шторма.
  
  “Мы задержали вас достаточно надолго. Вы можете идти. Реактивный клипер в вашем распоряжении на следующие две дюжины дней. До свидания”.
  
  “А вот и он, ” заметил Ю'сул, “ идет немногословный Обитатель”.
  
  — Хоэструем?” Спросил Зоссо. — Нет, я тоже никогда об этом не слышал.
  
  Ночь окутала их, когда он подал сигнал.
  
  — В Аополейне или около него? Прислал Фассин. — По-видимому, он сказал старому прихлебателю, когда Обитатель на несколько мгновений замолчал. — Где-то связан с Aopoleyin.
  
  Все это было сделано по совету Валсеира. Фассин также не смог найти в своих базах данных никаких упоминаний о каком-либо объекте под названием Aopoleyin. Он начал задаваться вопросом, не повредил ли процесс сканирования памяти, которому ему пришлось подвергнуться перед тем, как ему разрешили покинуть Изавт, некоторые системы хранения информации газового корабля.
  
  " Ах, Зоссо прислал. — Аополеин. Об этом я слышал. Хм. Что ж, в таком случае, на вашем месте я бы поговорил с Кверсер Джанат. Да, они тебе понадобятся. Я должен подумать. Скажи им, что я тебя прислал. О. И попроси вернуть мой платок. Может сработать. Хотя никаких гарантий. Учти.
  
  " Кверсер и Джанат. Верни свой платок.
  
  Старый Обитатель отрывисто отбил дробь и посмотрел вниз на Фассина. — Да будет вам известно, это был очень хороший плащ-накидка.
  
  Он откатился назад, снова обратившись лицом к нескончаемому потоку облаков и звезд, дня и ночи. — Я бы не отказался от этого здесь, наверху. Ветрено.
  
  
  
  ПЯТЬ:
  УСЛОВИЯ ПРОХОЖДЕНИЯ
  
  
  Где?
  
  “Ты хочешь пойти куда?”
  
  “Хеструэм, недалеко от Аополейна”, - сказал Фассин. “Мы знаем, где находится Хеструэм”.
  
  “Мы не дураки”.
  
  “Ну, я не такой. Джанат могла бы быть такой”.
  
  “Я полностью выполнил свой План создания Минимума глупости, связавшись с вами”.
  
  “Простите моего партнера. Мы просили подтверждения больше из-за шока от вашей невыразимой чуждости, чем из-за чего-либо еще. Итак. Вы хотите поехать в Хеструэм ”.
  
  “Да”, - сказал Фассин.
  
  “И тебя прислал Зоссо”.
  
  “Все еще твердишь об этом чертовом шарфе”.
  
  “Тем не менее, полезный код”.
  
  “Хеструем”.
  
  “Хеструем”.
  
  “Выполнимо”.
  
  “Да, но дело скорее в том, почему это происходит, а не в том, как”.
  
  “Как - это просто”.
  
  “Как это просто. Проблема, безусловно, в том, почему”.
  
  “Как в ”беспокойстве".
  
  “Как и следовало бы нам”.
  
  “Ну, а должны ли мы?”
  
  “Скорее риторический”.
  
  “Должно быть совместное решение”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Спрашивает Зоссо”.
  
  “Зоссо знает”.
  
  “Приспосабливаемся ли мы?”
  
  “Мы могли бы просто вернуть ему его плащ-накидку”.
  
  “Был ли когда-нибудь шарф?”
  
  “Настоящий шарф?”
  
  “Да”.
  
  “Теперь ты упомянул об этом”.
  
  “В любом случае”.
  
  “К делу не относится”.
  
  “Медлить всегда опасно”
  
  “Zosso. Запрос на поездку. Этот человек-джентльмен в костюме gascraft es.”
  
  “Гм”, - сказал Ю'сул. “И его друг”.
  
  “Не забывает своего друга”.
  
  “И наставник”, - отметил Ю'сул.
  
  “Да, и это тоже”.
  
  “Делаем мы это или нет?”
  
  “Вот в чем вопрос”.
  
  “Делаем ли мы это или нет?”
  
  “Да. Нет. Выберите одно из вышеупомянутых”.
  
  “Вполне”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “В свое время”, - пробормотал Ю'сул.
  
  Они находились на вращающемся баре в Эпонии, шарообразном липком городе в холодных хаотичных пустошах Северного Полярного региона. Заимствованный реактивный клипер произвел наилучшее впечатление суборба, взлетев почти в космос по серии скачкообразных траекторий, наконец замедлился, снизился и остановился у разреженной облачкообразной структуры большого города, занимающего сотни кубических километров холодного, затхлого газа всего в пятнадцати тысячах километров от Северного полюса планеты-гиганта. Они выследили Кверс Джанат до спинбара под названием "Жидкий зев". Валсеир возразил, но Юл и Фассин втиснулись в кабину crushpod, разогнались до полной скорости, а затем — испытывая головокружение — присоединились к двум командирам в их кабинке.
  
  Фассин никогда раньше не сталкивался с капитанами-путешественниками. Он слышал о них и знал, что они почти всегда встречаются в экваториальной полосе, но они были неуловимы, даже застенчивы. В прошлом он много раз пытался встретиться с одним из них, но всегда возникали какие-то проблемы, часто в последний момент.
  
  Вращающийся бар бешено вращался, скручиваясь, петляя и вращаясь с предельно высокой скоростью, отчего город за его пузырчато-ромбовидными стенами, казалось, вращался по кругу, как будто с явным намерением дезориентировать публику, посещающую бар. Эффект был интенсивным и преднамеренным. Обитатели обладали превосходным чувством равновесия, и потребовалось немало усилий, чтобы вызвать у них головокружение. Быть закрученным как маньяк было одним из представлений жителей о веселье только потому, что это приводило к глубокому, головокружительному разрыву с окружением. Одновременный прием наркотиков только усиливал веселье. Однако Фассину показалось, что у Юла слегка посерели жабры, когда они пробирались через почти пустой спинбар к кабинке капитанов-путешественников.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “В совершенстве”
  
  “Навеваешь воспоминания о том, как пробирался сквозь штормовую стену в Поафлиасе?”
  
  “Не совсем… Ну, совсем чуть-чуть. Ulp. Возможно”.
  
  Кверсер Джанат, капитаны путешествий, были одним целым. Они выглядели как один большой Обитатель, примерно взрослого возраста, но там было две особи, по одной в каждом дискусе. Фассин и раньше слышал о обитателях трутвина, но никогда не встречал множество. Обычно мозг Обитателя располагался рядом с центральным позвоночником в самой толстой центральной части диска; обычно в левой. Правополушарные составляли около пятнадцати процентов от общей численности населения, хотя это число варьировалось от планеты к планете. Очень, очень редко у одного существа развивались два мозга, и результатом, как правило, было что-то вроде Quercer Janath. Двужильный носил блестящий комплект одежды с прозрачными и сетчатыми вставками над центральными органами чувств и затененной прозрачной частью над внешней оборкой сенсорной бахромы.
  
  “Вы мало что сможете увидеть”.
  
  “Это если мы тебя вообще возьмем”.
  
  “Да, это в том случае, если мы возьмем тебя в первый класс”.
  
  “Место. Которое ни в коем случае не гарантировано”.
  
  “Действительно, нет. Решение еще не принято”.
  
  “Все еще на рассмотрении”.
  
  “Безусловно. Но”.
  
  “В любом случае”.
  
  “Вы почти ничего не сможете увидеть”.
  
  “Не совсем обзорная экскурсия”.
  
  “Или в круизе”.
  
  “Либо то, либо другое”.
  
  “И тебе придется все выключить”.
  
  “Все небиологические системы”.
  
  “По крайней мере”.
  
  “Если, то есть”.
  
  “Большое если”.
  
  “Мы действительно берем тебя”.
  
  “Я думаю, мы поняли идею”, - сказал Фассин. “Хорошо”.
  
  “Блестяще”.
  
  “Когда мы можем ожидать решения?” Спросил Ю'сул. Он направил свою правую окраину чувств внутрь, так что видел только одним. Это был обитаемый эквивалент пьяного человека, закрывающего один глаз.
  
  “Сделал это. Я сделал это. Ты сделал это?”
  
  “Да, у меня получилось”.
  
  “Это "Да”?"
  
  “Это ”Да"."
  
  “Ты отвезешь нас?” Спросил Фассин. “Ты глухой? Да”.
  
  “Определенно”.
  
  “Спасибо”, - сказал Фассин. “Так куда мы направляемся?” Раздраженно спросил Ю'сул. “А”.
  
  “Ha!”
  
  “Подожди”.
  
  “И посмотрим”.
  
  Корабль был не из шутливых. Длиной в триста метров, он представлял собой полированный шип из черного дерева, украшенный приводными коробочками, похожими на жирные семена. Он находился в общественном ангаре глубоко под stickycity, полусферическом пространстве диаметром в километр, ограниченном шестиугольными плоскостями смежных меньших объемов-пузырей.
  
  Валсеир прощался с ними здесь. Путешествие должно было начаться с того, что два капитана-путешественника описали как интенсивный, закрученный по фрактальной спирали комплекс маневров с высоким ускорением и интенсивным крутящим моментом, и оно было не для слабовольных. Старый Житель сослался на свое старшинство, чтобы оправдать это испытание.
  
  “Снова кружение вокруг да около”, - вздохнул Ю'сул, услышав, что их ждет.
  
  “Мои наилучшие пожелания Лейсикрофу”, - сказал Валсеир Фассину. “Надеюсь, у вас все еще есть изображение листа”.
  
  Фассин достал листок с изображением неба и облаков из ящика для хранения в маленьком газовом судне и показал его старому Обитателю. “Я поздороваюсь”.
  
  “Пожалуйста, сделайте это. Желаю удачи”.
  
  “Ты тоже. Как мне найти тебя, когда я вернусь?”
  
  “Предоставьте это мне. Если я буду недоступен, попробуйте найти то место, где мы нашли Зоссо. Или, возможно, на штормовой регате ”.
  
  “Да”, - сказал Юл. “Но в следующий раз просто не приводи с собой друзей”.
  
  Черный шипастый корабль назывался Velpin. Он вырвался из огромного облака над городом, как игла, вылетевшая из застывшего водопада пены, исчез в студеном потоке газов, вечно кружащихся вокруг далекого полюса планеты, и начал свой причудливый полет, закручиваясь по спирали, перекатываясь, делая петлю, поднимаясь, опускаясь и поднимаясь снова.
  
  Запертые в центральном пространстве, которое одновременно служило пассажирским салоном и трюмом, ограниченные ремнями, Фассин и Ю'сул почувствовали, как корабль совершает спирали внутри спиралей внутри спиралей, крошечные штопорные движения, переплетающиеся в целую череду больших витков, которые сами по себе являются частью еще более широкого набора все более быстрых и тугих петель.
  
  “Черт возьми”, - прокомментировал Юл.
  
  На дальней стене был установлен неисправный экран, затуманенный помехами. Он издавал жужжащие звуки и время от времени вспыхивал изображениями рваных полосатых облаков, проносящихся мимо в искаженных переливах света и тени. Фассин мог видеть и слышать, хотя оба чувства были ослаблены. Все системы газового корабля были отключены. Выпрямившись, он мог видеть сквозь непрозрачную пластину на лице - он позволил немного шокирующему гелю стечь, чтобы лучше видеть. Звук, доносившийся из маленького наконечника стрелы, был одновременно приглушенным и высоким. Голос Ю'сула звучал как писк, едва различимый.
  
  Фассин и Ю'сул были прикованы к внутренней поверхности отсека, пригвожденные к нему бешеными вращениями корабля.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, зачем им понадобилось все это фрактальное спиралевидное построение?” Спросил Фассин, когда они оба были надежно закреплены, а кверсер Джанат удалился в свой командный отсек на расстоянии одного отсека.
  
  “Это могло быть просто чистым озорством”, - сказал Ю'сул.
  
  Теперь Фассин посмотрел на Юла. Обе грани чувств Обитателя были задействованы.
  
  Корабль резко ускорился, описывая широкую кривую. Экран вспыхнул черным, усеянным звездами, все бешено вращалось, затем погасло.
  
  Безумные, вложенные наборы спиралей свелись к одному вращению по длинной оси, как будто Velpin был снарядом, летящим по стволу какой-то огромной пушки.
  
  Корабль огласился высокой, певучей нотой вокруг них и, казалось, погрузился во что-то вроде круиза. Скорость вращения постепенно замедлилась. Фассин наблюдал, как постепенно раскрываются границы восприятия Ю'сула. В течение нескольких минут на экране медленно вращались звезды. Затем все снова погасло. Вращение снова усилилось, и Ю'сул снова повернул свою бахрому наружу. Вращение нарастало до тех пор, пока Фассин не почувствовал, как все его тело вдавливается в шок-гель. Он понял, что это был его собственный гроб. Конечно, так оно и было. Теперь у него было туннельное зрение, он начинал видеть вид из этого огромного орудийного ствола, вид впереди сужался до одной точки далеко-далеко; далеко-далеко вдалеке ничего, кроме темноты и серости за темнотой по обе стороны, вниз по этой бесконечной трубе к последнему определенному месту, в которое они целились, никогда не приближаясь.
  
  Фассин проснулся. Все еще вращался, но скорость снова замедлилась. У него зачесался нос, и ему захотелось пописать, хотя он знал, что это не так. Этого никогда не случалось, когда шокирующий гель и жаберная жидкость выполняли свою работу. Он заснул.
  
  
  * * *
  
  
  Тайнс Ярабокин проснулся. Одной из ее первых мыслей, когда она медленно приходила в себя, было то, что Салуус Кехар не получил бы послания, которое она приготовила для него, что еще есть время для новых рецензий, перезаписей и правок, что она сможет проводить больше времени, наблюдая и слушая себя на записи, и каждый раз доводить себя до слез. У нее еще было время и шанс встретиться с ним лицом к лицу, может быть, убить его, если это было возможно и что—то, что она чувствовала побуждением сделать в тот момент (она понятия не имела - иногда ей хотелось убить его, иногда она хотела, чтобы он был жив, чтобы страдать от стыда, узнав, что она опубликовала эту историю в новостных сетях, а иногда она просто хотела, чтобы он знал, что она знала, что на самом деле произошло той давней ночью на разрушенном корабле в высокогорной пустыне).
  
  Она проверила время, ошеломленно шаря в виртуальном пространстве в поисках информации. Все еще полгода без Юлюбиса. Теперь она будет бодрствовать до самой атаки, одна из первых, кого разбудят для финальной обкатки, потому что она представляла собой самое близкое к местным знаниям, что у них было. В глубине души она сомневалась, что сможет оказать большую практическую помощь, учитывая, что в последний раз она видела Юлюбис более двух столетий назад, и он, мягко говоря, мог несколько измениться после вторжения, но она была лучшим, что у них было. В этом отношении она считала себя скорее талисманом, чем чем-либо другим, маленьким символом системы, за которую они будут бороться. Если это и было одним из соображений, по которым она получила место на флоте, это ее не беспокоило. Она была уверена, что является хорошим, компетентным и храбрым офицером и заслуживает своей должности только по заслугам. Тот факт, что это была ее собственная домашняя система, которой она спешила на помощь, был всего лишь бонусом.
  
  Флот немного рассредоточился после битвы с Запредельщиками в середине рейса, пожертвовав непосредственным весом вооружения, которое он мог задействовать, ради сети передовых сторожевиков, которые засекут любую неприятность задолго до того, как к ней доберутся основные силы флота. Большую часть прошедших лет Тайнс провела в медленном сне в своей капсуле, но — благодаря относительной безопасности, обеспечиваемой передовыми кораблями, — у нее также было немного времени для отдыха и поддержания морального духа после шокирующего геля, она ходила почти как обычный человек в условиях повышенной гравитации линкора, чувствуя себя странно столкнувшись с такой нормальностью, словно инопланетянин вселился в человеческое тело; неуклюжая, поражающаяся таким крошечным вещам, как ногти и волоски на руке, неловкая, особенно поначалу, при встрече с другими людьми, находящимися вне службы, и скучающая по богатству своего встроенного, подключенного к сети виртуального существования - с возможностью погружаться во всю сенсорику данных и значений высокой четкости - как ампутированная конечность.
  
  Теперь, когда она наконец пришла в себя, все будет так же. Тайнс не особо этого ждала. Когда она, спотыкаясь, передвигалась на двух ногах, ей хотелось вернуться в капсулу, синхронизироваться, но когда она оказалась там, ее навсегда охватила ностальгия по нормальной физической жизни с одной скоростью и одной реальностью. Голубое небо и солнечный свет, свежий ветерок, развевающий ее волосы, зеленая трава и цветы под ее босыми ногами.
  
  Давным-давно. И, может быть, больше никогда, кто знает?
  
  Еще одной из первых мыслей Тайнс, даже когда она поняла, что ее будят медленно, без срабатывания будильника, как часть запрограммированной, заранее согласованной системы дежурств, а не какой-то роковой чрезвычайной ситуации, которая в любой момент может закончиться ее смертью, было то, что она еще не избежала смерти, что это еще не все закончилось, и любые ужасы и агонии, с которыми ей, возможно, придется столкнуться перед наступлением покоя забвения, все еще впереди.
  
  
  * * *
  
  
  “Хеструем”, - сказал Кверсер Джанат.
  
  “Где?” Спросил Фассин.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря ‘Где’?”?"
  
  “Ты в этом участвуешь”.
  
  Фассин оправился от отключки, как только они снова включили системы его маленького газового корабля. Он все еще чувствовал себя дезориентированным и странно грязным, ощущение, которое постепенно исчезало только по мере того, как шокирующий гель снова полностью окутывал его. Юсул тоже казался немного нетвердым, шатался в воздухе, когда его освободили от ремней.
  
  Теперь они смотрели на экран в пассажирском отсеке, по которому кверсер Джанат, все еще одетый в их блестящий комбинезон, ударил одной рукояткой и приступил к работе. Фассин внимательно всмотрелся в изображение на экране, но все, что он мог видеть, было звездное поле. Пока он не мог понять, в каком направлении смотрит. Определенно не в том направлении, в котором он привык смотреть. Он ничего не узнавал.
  
  “В нем?” спросил он, чувствуя себя размытым и глупым.
  
  “Да, в этом”.
  
  Фассин посмотрел на Юла, который все еще выглядел немного поседевшим из-за мантии.
  
  Обитатель только пожал плечами. “Что ж, - сказал он, - я, конечно, сдаюсь. Кто, что или где, черт возьми, Хеструем?”
  
  “Облачник”.
  
  “Облачник?” Сказал Фассин. Это, должно быть, проблема с переводом или простое недоразумение. Облачники были частью Синтурии: существа, устройства, полуцивилизованные существа и технический мусор, которые были за пределами Запредельщиков, далеко за пределами всего.
  
  Юл встряхнулся. “Ты имеешь в виду Облако Крыльев, или Облако деревьев, или Липкое облако, или—”
  
  “Нет”.
  
  “Ничего из вышеперечисленного”.
  
  “Просто помутнение”.
  
  “Но—” - начал Фассин.
  
  “Тогда Аополеин!” - крикнул Ю'сул. “Давайте начнем с этого! Это то, где мы находимся?”
  
  “Да”.
  
  “Действительно”.
  
  “Ну, вроде того”.
  
  “Зависит”.
  
  “Это ближайшее место”.
  
  “Ближайшая система”.
  
  “А?” Сказал Юл.
  
  “Ближайший к чему?” Спросил Фассин, просто не понимая. Он вгляделся в звездное поле. Это выглядело неправильно. Это вообще выглядело неправильно. Ни в коем случае, ни перевернутым, ни зеркальным, ни голографическим с обратной стороны, ни чем-либо еще.
  
  “Кажется, я все еще в замешательстве”, - сказал Ю'сул, взмахивая своими сенсорными мантиями, чтобы прийти в себя.
  
  Фассин чувствовал себя так, словно снова оказался на дне этого ствола, из которого его вот-вот вышибут, или уже вышибают, вверх по самому большому, самому длинному, невыразимо огромному и вечно нескончаемому стволу во всей этой чертовой вселенной.
  
  “Как далеко мы от Наскерона?” услышал он свой голос.
  
  “ Подожди минутку, ” медленно произнес Ю'сул. “ Что вы имеете в виду, говоря ‘система’?
  
  “Около тридцати четырех килоедов”.
  
  “Звезда, а не газовый гигант. Прошу прощения за любую путаницу”.
  
  “Тридцать четыре килоеда?” Переспросил Фассин. Ему показалось, что он снова собирается отключиться. “Ты имеешь в виду ...’ Его голос просто затих.
  
  “Тридцать четыре тысячи световых лет, стандартно. Примерно. Приношу извинения за любую путаницу”.
  
  “Я уже говорил это”.
  
  “Знаю. Другой человек, другое замешательство”.
  
  Они находились в другой системе, в другой солнечной системе, вообще в другой части галактики; они, если им говорили правду, оставили систему Юлюбис и звезду в тридцати четырех тысячах световых лет позади. В системе Юлюбиса был действующий портал, связанный через червоточину с этой далекой звездной системой, о которой ни Фассин, ни Ю'сул никогда не слышали.
  
  Облако, которое было в Хеструэме, имело световой год в поперечнике. Облачники были — в зависимости от того, с кем вы разговаривали — разумными, полуразумными, прото-разумными, сверхразумными или просто даже отдаленно не разумными - хотя этой последней крайней точки зрения, как правило, придерживались только те, для кого это было бы удобно, если бы это было правдой, например, те, кто мог делать полезные, прибыльные вещи с большим облаком газа. При условии, что оно не было живым. Возможно, они были ближе к огромным, разумным растениям, чем к любому виду животных, но по составу очень напоминали облака межзвездного газа, в которых они обитали \ были (различие спорное).
  
  Облачники были частью Синтурии, совокупности существ, видов, разновидностей машин и разумных обломков, которые существовали — как правило - между звездными системами и не вписывались ни в какую другую четкую категорию (так что они не были кометарианцами дальнего космоса, называемыми Эклипта, они не были дрейфующими примерами Сообществ коричневых карликов, известных как Плена, и они не были настоящей экзотикой, Небарионной Полутенью, Измерениями с тринадцатью складками или Квантовыми архетами, обитающими в Потоках).
  
  Друг Валсеира Лейсикроф был ученым Цинтурии. Исследовательская поездка, которую он совершал, была полевой поездкой, в ходе которой он посещал реальные примеры Синтурии — Клаудеров, Парусников, Сматтеров, Тружеников и остальных — по всей галактике. Он пришел навестить Хеструэм, потому что это был один из немногих Клаудеров, расположенных поблизости от портала червоточины. Только это была не червоточина или портал, о которых кто-либо в Меркатории или остальной части того, что называло себя Цивилизованной Галактикой, что-либо знал.
  
  Звезда Аополейн находилась всего в дюжине световых дней от нас. Облако Хоэструм — намного больше звездной системы, если измерять его до самой удаленной планеты — частично проходило через внешние пределы системы, намереваясь (если это не слишком громкое слово) медленно переместиться в какую-то отдаленную часть великой линзы. Обитатель Лейзикрофа был где-то здесь, в своем собственном маленьком суденышке, или, по крайней мере, был. Велпин отправился на его поиски.
  
  “Как долго мы на самом деле были под водой?” Фассин спросил Кверс Джаната. Они парили в контрольном отсеке "Велпина", наблюдая, как сканеры стрекочут во время своих зачисток, выискивая что-нибудь, что могло бы быть кораблем. Продвижение было медленным. У насельников давно было соглашение с Облачниками, которое означало, что их корабли развивали очень низкую скорость, проходя через одно из них. Облака были упругими, но их отдельные нити, тонкие полосы и каналы разреженного газа, которые формировали их сенсорный аппарат и нервную систему, были намного тоньше, а корабль размером с Велпину приходилось медленно и осторожно передвигаться среди нитей Более мутного вещества, чтобы не нанести ущерба. Velpin транслировал сигнал приветствия, повторяющий запрос Leisicrofe выйти на связь, хотя кверсер Джанат не был оптимистом, что это поднимет их добычу; эти академики были печально известны тем, что отключали свою связь.
  
  Трутвин выглядел искренне озадаченным. Двойное существо встряхнулось, зашуршав блестящими складками комбинезона с зеркальной отделкой. “Как долго ты был под чем?”
  
  “Как долго мы на самом деле были без сознания?” Спросил Фассин.
  
  “Несколько дней”.
  
  “А потом еще несколько дней”.
  
  “Серьезно”, - сказал Фассин.
  
  “И что это за ‘мы”?" Запротестовал Ю'сул. “Я не был без сознания!”
  
  “Вот так”.
  
  “Ты видишь?”
  
  “Твой друг с этим не согласен”.
  
  “Иногда, как вы сказали”, - процитировал Фассин.
  
  “Несколько дней?” Сказал Ю'сул. “Несколько дней? Мы не были без сознания несколько дней, любых дней, ни одного дня!” Он сделал паузу. “Были?”
  
  “Процесс занимает некоторое время, требует терпения”, - сказал житель трутвина. “Лучше всего поспать. Никаких отвлекающих факторов”.
  
  “Чем мы могли бы вас развлечь?”
  
  “И еще есть аспект безопасности”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я ненадолго погрузился в сон!” Воскликнул Ю'сул. “Я закрыл глаза на мгновение, в созерцании, не более!”
  
  “Около двадцати шести дней”.
  
  “Мы были без сознания двадцать шесть дней?” Спросил Фассин. “Стандартно”.
  
  “Примерно”.
  
  “Что?” Взревел Ю'сул. “Ты хочешь сказать, что нас держали без сознания?”
  
  “В некотором смысле, да”.
  
  “В некотором роде говоря!” явно разъяренный Ю'сул взревел. “То, что мы сказали”.
  
  “И как бы это выразиться, вы, негодяи-пираты, похищающие людей?”
  
  “Манера говорить полную правду”.
  
  “Вы хотите сказать, что накачали нас наркотиками или оглушили до потери сознания?” Юл буквально взвыл.
  
  “Да. В остальном очень скучно”.
  
  “Как ты смеешь?” Юл взвизгнул.
  
  “К тому же это часть условий использования трубки”.
  
  “Условия прохождения”, - нараспев произнесла левая сторона Кверс Джанат.
  
  С другой стороны truetwin раздался свистящий звук.
  
  “О, да! Эти условия прохождения; они достанут тебя каждый раз”.
  
  “Я не могу быть с ними полезен”.
  
  “Не могу пользоваться трубкой без ”эм".
  
  “Не — что? — Ты — Конди — !” - пролепетал Юл.
  
  “А”, - сказал Фассин, делая знак Юсулу, чтобы тот говорил. “Да. Я хотел бы задать вам несколько вопросов о, э-э, путешествиях на метро, если вы не возражаете”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Спрашивай дальше”.
  
  “Однако задавайте хорошие вопросы; ответы вполне могут оказаться вздором”.
  
  “... Никогда не слышал ничего более позорного за всю свою ...’ - бормотал Ю'сул, подходя к голографическим сканерам среднего радиуса действия и постукивая по ним, как будто это могло помочь определить местонахождение корабля Лейзикрофа.
  
  Фассин знал, что они были под водой больше часа или двух. Это подсказала ему его собственная физиология, а также объем работ по уборке с помощью шокирующего геля и жаберной жидкости. Узнав, что прошло двадцать шесть дней, он почувствовал большее облегчение, чем что-либо другое. Конечно, потеря такого количества времени, когда вы этого не ожидали и вас об этом не предупреждали, приводила в замешательство и оставляла ощущение какой-то ретроспективной уязвимости (и будет ли то же самое на любом обратном пути?), Но, по крайней мере, они не говорили о годе или двадцати шести годах. Одна Судьба знала, что произошло в Юлюбисе за это время — и, конечно, из-за того, что все системы его газового корабля были отключены, у Фассина не было возможности проверить, действительно ли они провели столько времени без сознания, — но, похоже, по крайней мере, одна небольшая часть легенды о Списке Обитателей была правдой. Там были секретные червоточины. Наверняка была одна, и Фассин считал крайне маловероятным, что та, что между Юлюбисом и Аополейном, была единственной. Ради того, чтобы выяснить это, стоило потерять пару десятков дней.
  
  Фассин почувствовал, что пытается вдохнуть внутри маленького газового аппарата. “Мы действительно прошли через червоточину?” спросил он.
  
  “Отличный первый вопрос! На него легко ответить во всех смыслах! Да”.
  
  “Мы сделали. Хотя мы называем их канюлями”.
  
  “Где находится конец Юлюбиса — конец Наскерона — червоточины, Канюли? Где вспомогательный элемент?” Спросил Фассин.
  
  “Ах! Он знает терминологию”.
  
  “Весьма впечатляюще”.
  
  “И в каком-то смысле очень хороший вопрос”.
  
  “Не могу не согласиться. Феноменально безнадежен в другом”.
  
  “Не могу вам сказать”.
  
  “Безопасность”.
  
  “Уверен, вы понимаете”.
  
  “Конечно, я понимаю”, - сказал Фассин. Получить прямой ответ на этот вопрос было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. “Как давно существует червоточина?” он спросил.
  
  Истинный виночерпий на мгновение замолчал, затем сказал,
  
  “Не знаю”.
  
  “Наверняка. Вероятно, миллиарды лет”.
  
  “Возможно”.
  
  “Сколько еще таких же?” Спросил Фассин. “Я имею в виду червоточины; Канюлю?”
  
  “То же самое”.
  
  “То же самое?”
  
  “То же самое, что и в — опять—таки - не знаю”.
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Ну, немного”.
  
  “Ладно, какая-то идея. Но не могу сказать. Еще раз условия прохождения”.
  
  “К черту эти Условия прохождения”.
  
  “О да, черт возьми”.
  
  “Существуют ли какие-либо другие червоточины из Юлюбиса — из любого места вблизи системы Юлюбис, скажем, в пределах ее радиуса Оорта — в какое-либо другое место?”
  
  “Еще один хороший вопрос. Не могу вам сказать”.
  
  “Больше, чем стоит наше командирское звание”.
  
  “Эта, на Аополеин; она связана с червоточиной Меркатории? У одной из их червоточин здесь тоже есть портал, Вспомогательный элемент?”
  
  “Нет”.
  
  “Согласен. Прямой ответ. Какое облегчение. Нет”.
  
  “И отсюда, из Аополейна”, - сказал Фассин. “Есть ли другие червоточины?”
  
  Снова тишина на мгновение. Затем: “Кажется глупым, но не могу вам сказать”.
  
  “Как будто у кого-то может быть только одна дурацкая труба, ведущая в это место”.
  
  “Но все же”.
  
  “Не могу сказать”.
  
  “И это официально”.
  
  Фассин подал знак об отставке. “Условия прохождения?” спросил он.
  
  “Схватывает на лету”.
  
  “Но почему я?” Спросил Фассин. “Почему ты?”
  
  “Почему ты что?”
  
  “Почему мне разрешили путешествовать сюда, пользоваться червоточиной?”
  
  “Ты спросил”.
  
  “Более того, Валсеир, Зоссо и Друнизин просили от вашего имени”.
  
  “Как мы могли отказаться?”
  
  “Значит, я не мог просто спросить от своего имени?” Сказал Фассин. “О, ты мог бы спросить”.
  
  “Лучше оставить это в покое”.
  
  “Старайтесь не оскорблять пассажиров”.
  
  “Неписаный закон”.
  
  “Знаете ли вы о каких-либо других людях, которым было разрешено использовать червоточины Обитателей?”
  
  “Нет”.
  
  “Действительно, нет. Не то чтобы мы обязательно знали ”.
  
  “Есть еще какие-нибудь Видящие?”
  
  “Насколько нам известно, нет”.
  
  “Который, по общему признанию, расплывчат”.
  
  “Хорошо”, - сказал Фассин. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди, глубоко внутри маленького газового аппарата. “Вы часто совершаете путешествия через червоточину?”
  
  “Дайте определение слову "часто’”.
  
  “Позвольте мне перефразировать: сколько раз вы использовали стандарт червоточины за последние десять лет?”
  
  “Простой вопрос”.
  
  “Уклониться”.
  
  “Но— скажем, несколько сотен”.
  
  “Извините за нашу расплывчатость. Условия прохождения”.
  
  “Несколько сотен?” Спросил Фассин. Боже мой, если это было правдой, то эти ребята носились по галактике в своей скрытой системе червоточин, как поезда метро под городом.
  
  “Конечно, больше нет”.
  
  “Есть ли много других кораблей, подобных ... ? Нет, позвольте мне перефразировать: сколько других кораблей в Наскероне совершают регулярные путешествия по червоточинам?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Не имею ни малейшего представления”.
  
  “Даже приблизительно? Их было бы десятки, сотни?”
  
  Левая сторона Кверс-Джаната на мгновение сделала его блестящий комбинезон прозрачным, и на сигнальной коже вспыхнул веселый узор.
  
  Правая сторона снова издала свистящий звук.
  
  Фассин дал им время для устного ответа, но он не появился. “Их много?” спросил он.
  
  Помолчите еще немного.
  
  “Их несколько”.
  
  “Немало”.
  
  “Делай, что хочешь”.
  
  “Опять же, следует извинить неопределенность. Условия прохождения”.
  
  “Тысячи?” Спросил Фассин. Ответа от Жителя трутвина не последовало. Он почувствовал, что сглатывает. “Десятки—?”
  
  “Нет смысла гоняться за числами на высоте”.
  
  “Смотрите последний ответ, данный выше”.
  
  Он понятия не имел. Просто не могло быть так много кораблей, не так ли? Какими бы впечатляющими ни были ваши технологии невидимости, наверняка из сотен или тысяч перемещений кораблей в системе каждый год несколько должны были время от времени выдавать себя какому-нибудь датчику. Ни одна система не была совершенной, ни одна технология никогда не подводила. Что-то должно было появиться. Как далеко должны были находиться порталы? Фассин не был экспертом в физике, но он был совершенно уверен, что вам нужно относительно плоское пространство, подальше от такого крутого градиента силы тяжести, как вокруг газового гиганта. Могут ли их порталы находиться так же близко к планете, как луна на близкой орбите?
  
  “А Наскерон?” спросил он. “Будет ли это типичная планета для обитателей в этом отношении?”
  
  “Все места обитания особенные”.
  
  “Наскерон — Гнездо Ветров — не менее особенное, чем любое другое”.
  
  “Но да”.
  
  ДА. Фассин чувствовал, что если бы он стоял при нормальной гравитации, задавая эти вопросы и получая на них ответы, ему давно пришлось бы сесть. Или просто свалился с ног.
  
  “Вы когда-нибудь бывали здесь раньше, в Аополейне?” - спросил он.
  
  Молчание. Затем: “Нет”.
  
  “Или, если да, то не могу вспомнить”.
  
  У Фассина получилось что-то вроде Плавания, то чувство интенсивной разобщенности, когда явная подразумеваемая диковинность ситуации внезапно доходит до неподготовленного человека.
  
  “И если — когда - мы вернемся в Наскерон, могу ли я просто рассказать людям, где я был?”
  
  “Если ты помнишь”.
  
  “Тогда да”.
  
  “Есть ли причина, по которой я мог не помнить?”
  
  “Перемещение канюли играет странные шутки, провидец Таак”.
  
  “Вы попытаетесь удалить память из моего мозга?” Фассин почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. “С человеческим мозгом трудно проделывать подобные вещи, не причинив ему вреда”.
  
  “Мы слышали”.
  
  “Работая на предположении, вам никто не поверит”.
  
  “Не расстраивайся”.
  
  “Мог бы поверить мне!” Сказал Ю'сул, внезапно отворачиваясь от экранов, которыми он был занят ранее.
  
  Кверсер Джанат драматично подпрыгнул, как будто они забыли о его присутствии.
  
  “Ты это несерьезно!”
  
  “Несерьезно!” - взвизгнули они почти одновременно.
  
  Ю'сул фыркнул и изобразил крайнее веселье. ‘Конечно, нет”. Он повернулся обратно к экранам, бормоча, посмеиваясь: “За кого вы меня принимаете. Все равно слишком люблю жизнь. Храните мои воспоминания, спасибо вам...”
  
  
  * * *
  
  
  Поиск продолжался. Фассин попытался опросить системы Velpin, чтобы выяснить, есть ли у них свой Список обитателей, своя карта неизвестной сети червоточин или даже просто местоположение портала, через который они вошли в систему Юлюбиса, чтобы попасть сюда. Компьютеры корабля — легкодоступные, едва защищенные — казались полностью свободными от чего бы то ни было, кроме самых элементарных звездных карт. Большая галактика была нанесена на карту в масштабе, который показывал, где должны находиться все звезды и главные планеты, и это было все. Не было показано ни жилых домов, ни следов мегаструктур, и были даны лишь самые смутные указания на тела Оорта и Койпера и пояса астероидов. Это был совсем не обычный набор звездных карт, а скорее школьный атлас. У маленького газового корабля была более подробная звездная карта. Фассин обыскал корабль электронным способом, насколько мог, не делая это слишком очевидным, но не нашел ничего более подробного.
  
  Он предполагал, что настоящие материалы должны быть где-то спрятаны, но у него было странное, ноющее чувство, что это не так. "Велпин" казался хорошо построенным кораблем — по стандартам обитателей исключительно хорошо построенным — с относительно сложными, но элегантно простыми двигателями и большой мощностью, без вооружения и некоторой грузоподъемностью. Не более того. Рудиментарные данные о звездах каким-то образом совпали.
  
  Фассин пытался найти способ реквизировать корабль, просто захватить его. Мог ли он захватить Velpin? Он провел достаточно времени в загроможденной сфере командного отсека корабля, чтобы увидеть, как Кверсер Джанат управляет судном. Это не выглядело сложным. Он даже просто спросил.
  
  “Как вы ориентируетесь в этой штуке?”
  
  “Точка”.
  
  “Точка?”
  
  “Доберитесь до общего объема, а затем укажите в правильном направлении”.
  
  “Секрет - это большая сила”.
  
  “Тонкая обработка дельта-V - признак того, что у вас на самом деле недостаточно мощности”.
  
  “Сила - это все”.
  
  “Вы можете многое сделать, просто указывая пальцем”.
  
  “Если у тебя достаточно сил”.
  
  “Хотя иногда вам приходится как бы немного допускать отклонения”.
  
  “Это технический термин”.
  
  Фассин не мог придумать, как завладеть кораблем. Обитатели могли бы, если бы они были полны решимости, годами не испытывать ничего, что человек мог бы назвать сном, и Кверсер Джанат утверждал, что они могли бы обойтись вообще без чего-либо, даже без небольших перерывов в стиле замедленного сна. У его газового крафта не было никакого оружия, кроме манипуляторов, он никогда не учился использовать наконечник стрелы в ближнем бою, и в любом случае Взрослый Обитатель был крупнее и, вероятно, мощнее - за исключением максимальной скорости — маленького газового крафта. Во всяком случае, обычно считалось, что обитателей очень трудно вывести из строя и / или убить.
  
  Он вспомнил, как Тайнс Ярабокин рассказывала о своих инструктажах по рукопашному бою. Основной совет при столкновении с Обитателем, который намеревался причинить вам вред — скажем, если вы, как человек, были в обычном скафандре, — убедиться, что у вас есть большой пистолет. Не было известно, каким образом безоружный человек, даже в бронированном костюме, мог справиться с подтянутым молодым обитателем. Если у вас нет большого оружия, то лучшим советом было бы очень быстро убегать. Из всех меркаторианских рас было известно, что только воны способны напасть на Обитателя безоружным, и даже тогда это не было предрешено заранее.
  
  Фассин предположил, что он мог бы просто протаранить Кверцера Джаната. Столкновение маленького газового корабля с ними носом вперед могло бы вырубить их или вывести из строя, но он не был уверен, что в какой-либо отдельной части корабля достаточно места, чтобы развить достаточную скорость для такого маневра. Ему нужно было бы отскочить на несколько отсеков назад и ворваться в командный отсек, надеясь на удачное попадание, и на то, что они не услышат его приближения и просто уберутся с дороги, оставив его разбиваться о приборы. Ему было интересно, что бы сделала Хазеренс. Ему было интересно, разрешили бы ей прийти в первую очередь. Почти наверняка без какого-либо оружия. С другой стороны, в таких вещах была стандартная небрежность обитателей. С другой стороны, этот корабль не казался таким уж небрежным.
  
  Даже если бы он мог убрать с дороги Кверс Джаната, что было бы с Ю'сулом? Он не думал, что старший Обитатель станет вступать в заговор или даже сотрудничать. Ю'сул предельно ясно дал понять, что он был полностью лояльным Жителем, который просто был хорошим проводником и наставником, а не каким-то вероломным человеколюбцем, состоящим в союзе с Меркаторией или питающим какие-либо симпатии к ней, всей структуре власти и цивилизации, которую он, по его словам, не понимал и о которой не заботился.
  
  И даже если бы Фассин смог каким-то образом получить контроль над кораблем в одиночку, обманув обоих Обитателей - или всех троих, в зависимости от того, как на это посмотреть, — что тогда? Он все еще не смог найти никаких признаков скрытой навигационной матрицы на корабле. Куда он должен был отправиться? Как он нашел портал-червоточину, который привел их сюда? Когда он нашел его, как он прошел, предполагая, что он каким-либо образом охранялся или просто управлялся? Порталы Меркатора были одними из наиболее тщательно контролируемых мест в галактике. Даже принимая во внимание полухаотическое безразличие, которое Обитатели, как правило, проявляли в отношении подобных вопросов, мог ли он действительно рассчитывать беспрепятственно пролететь через один из их порталов, как будто это был просто еще один участок пространства?
  
  Он пытался узнать больше обо всем процессе поиска и прохождения портала червоточины Обитателей — Помощника — у Кверс Джанат, но они, к его удивлению, учитывая их очевидный дар к технике, всесторонне превзошли самих себя в этом вопросе, на некоторое расстояние превзойдя свои самые нарочито бесполезные предыдущие ответы.
  
  Фассину разрешили покинуть корабль. Он свободно выплыл из него, когда тот мягко двигался сквозь разреженное, почти вакуумное тело Облачного Хеструэма. Он хотел проверить, насколько это было возможно, что все это каким-то образом не было подделано. В конце концов, как он действительно узнал, что находится там, где сказал Кверсер Джанат? Они сказали ему. Он видел информацию, отображаемую на каком-то экране, а также на голографических дисплеях. Все это могло быть шуткой или способом настроить его на что-то. Поэтому он должен был проверить.
  
  За пределами Велпина, не отставая от корабля, скользящего сквозь предположительно самоосознающее межзвездное облако, он использовал органы чувств маленького газового корабля, чтобы определить, находится ли он в какой-то обширной искусственной среде.
  
  Насколько мог судить Фассин, он им не был. Он действительно находился в химическом пылевом облаке на краю планетной системы, в четверти оборота галактики от своего дома и на полпути к ядру галактики. Звезды выглядели совершенно по-другому. Только далекие галактики все еще выровнены. Если это и не было на самом деле краем глубокого космоса, то это была блестящая его симуляция. Он израсходовал немного своей реактивной массы — в основном воды — чтобы отлететь на несколько километров от Велпина и по-прежнему не столкнулся ни со стеной, ни с гигантским экраном. Итак, либо он находился в поистине потрясающем виртуальном пространстве, либо все это делалось напрямую, через его мозг или через собственный ошейник газовщика, каким-то образом увеличенный до стопроцентного погружения, неподконтрольного контролю.
  
  Он вспомнил то, что однажды сказал Валсеир: любая теория, которая заставляет солипсизм казаться столь же вероятным объяснением явлений, которые она пытается описать, должна вызывать крайнее подозрение.
  
  Валсеир говорил об Истине и других религиях, но Фассин чувствовал, что здесь он находится в похожей ситуации. У него не было иного выбора, кроме как вести себя так, как будто все это было правдой. Тем не менее, он должен был помнить, что это не было у него в голове, на всякий случай. Потому что, если все это было реально, то он, возможно, был на пороге самого поразительного открытия во всей истории человечества, откровения, которое могло нанести неисчислимый вред или принести неоценимую пользу любой комбинации Меркатории, ее противников и практически всех других космических видов в галактике. Он вспомнил, как столкнулся с эмиссарской проекцией, казалось, целую вечность назад, в Осеннем Доме. Что было более вероятно: то, что казалось правдой, или все это было ложью, подставой, обширной и непонятной шуткой? Обсудите.
  
  Он проверил все, что мог, пока находился за пределами корпуса Велпина. Он был в космосе. Все проверил. Или он был в симуляторе, настолько совершенном, что не было ничего постыдного в том, что он попался на его удочку. Снова вернемся к Истине. Хатеренс оценил бы дилемму.
  
  Он полагал, что мог бы, если бы действительно захотел, просто попытаться сбежать. Газовый аппарат поддерживал бы его бесконечно, он был способен самостоятельно входить в атмосферу планеты, и если бы он использовал почти всю свою реактивную массу, то мог бы оказаться во внутренней системе этой звезды Аополеин через несколько лет. Он мог даже проспать большую часть пути и почти не замечать путешествия. Но что потом? Он никогда не слышал об этом месте. Согласно рудиментарному звездному атласу gascraft, она находилась где-то в вершинах Кредейла (что бы это ни было), но не была указана как населенная людьми или меркаторианцами система, и не было никаких упоминаний о том, что в ней вообще есть какие-либо обитатели. Это не означало, что там никого не было — казалось, повсюду поддерживали кого—то, кто называл это домом, - но это означало, что он, вероятно, не продвинется дальше, пытаясь вернуться домой.
  
  Он вернулся на корабль, когда Кверсер Джанат взволнованно просигналила, что они что-то нашли. Это был не корабль Лейзикрофа; это был хрупкий шар из газа и химикатов - кружевной шар из холодных и грязных нитей, открытый вакууму, удерживаемый вместе лишь слабым притяжением — таков был разум Облачника.
  
  ... Ищешь ... ?
  
  — Обитатель. Обитатель газового гиганта, называемый Лейсикроф.
  
  ... Изображение…
  
  " Образ?
  
  ... Сказал образу ожидать ... конкретного образа…
  
  — А. У меня с собой изображение. Как ... ? Куда, я имею в виду, на что мне его показать, чтобы вы могли его увидеть?
  
  ... Нет... описать…
  
  — Хорошо. Это изображение белых облаков на голубом небе.
  
  ... Согласуется…
  
  — Так ты можешь мне сказать? Где находится Leisicrofe?
  
  ... Пошел…
  
  " Когда он ушел?
  
  ... Измеряйте время, как вы ... ?
  
  — Стандартная система?
  
  ... Известный ... как Leisicrofe, изменился на 7,35 x 10 ® секунд назад…
  
  Фассин произвел вычисления. Примерно двадцатью годами ранее.
  
  Он уютно устроился во внешних областях разума Облачника, маленький газовый аппарат мягко покоился между двумя широкими слоями газа, чуть менее холодного, чем окружающий холод глубокого космоса. Он, по сути, углублялся, остановился прямо там, чтобы поговорить с чем-то, по сравнению с чем Обитатель глубин с замедленным хронометражем выглядит помешанным на скорости. Клаудерс думал невероятно медленно.
  
  Сигнал извне, от Velpin. Облачнику он послал,
  
  — Куда делся Лейсикроф?
  
  Затем он переключился на нормальную скорость.
  
  “Ты собираешься задержаться надолго?” Раздраженно спросил Ю'сул. “У меня быстро заканчивается терпение с этим двусторонним мономаньяком. Прошло десять дней, Фассин. Что случилось? Заснул?”
  
  “Я еду так быстро, как только могу. Для меня прошло всего несколько десятков секунд”.
  
  “Знаешь, ты мог бы просто остаться и думать с нормальной скоростью. Дай нам всем время обдумать все, что говорит этот газовый умник. Не нужно заниматься этим показушным копанием”.
  
  “Так меньше разговоров. Это показывает уважение. Ты получаешь больше от людей, если ты—”
  
  “Да, да, да. Ну, ты просто продолжай. Я постараюсь найти еще игры, чтобы занять этого кретина с раздвоением личности. Ты заучиваешь наизусть и общаешься с этим космическим овощем. Я займусь по-настоящему тяжелой работой. Извини, что пришел сейчас. Если я пропустил еще какие-нибудь хорошие сражения, пока меня не было ...’ Его голос затих вдали.
  
  Фассин снова погрузился в экстремально медленное время. Облачник все еще не ответил.
  
  По крайней мере, на этот раз не было безумного закручивания спирали. Такой же нечеткий экран низкой надежности отвлекал их, когда они удалялись от Облака и направлялись к скрытому входу в червоточину, а двери пассажирского салона были точно так же заперты, но не было резкого вращения. Фассин позволил Кверс Джанату удаленно управлять газовым кораблем и отключить его системы. На этот раз он не потрудился смыть шок-гель или убрать лицевую панель, он просто погрузил себя в транс. Это было легко, очень похоже на подготовку к погружению в замедленное время. И это означало, что он не мог видеть или слышать, как Юл жаловался на позор быть без сознания от удара током только потому, что они отправлялись в космическое путешествие.
  
  Они направлялись куда-то под названием Мавируэло — еще одно место, о котором Фассин никогда не слышал. Именно туда, по словам Хеструэма, Лейсикроф направлялся следующим. Облачник не знал, была ли это система, планета, другой Облачник или что-то еще. Кверсер Джанат на мгновение замолчала, когда они услышали название, и Фассин почувствовал, что они сверяются с грубым галактическим атласом корабля. Они заявили, что знают это место. Планета в системе Ашум. (Фассин, или, по крайней мере, память газового корабля, знал об этом месте. Он даже был связан с собственной червоточиной, контролируемой Меркатором, хотя Фассин подозревал, что они не будут ею пользоваться.) Общее ожидаемое время в пути составляло “несколько дней’.
  
  Когда Фассин проваливался в беспамятство, его мысли были о том, как красиво выглядел Облачник. Огромное существо было подобно миллиону огромных длинных тонких шарфов света, шепоту материи и гравитации, близкой к небытию, которое по массе превышало многие солнечные системы, дрейфующее, но целеустремленное, руководствующееся древним решением, по курсу, проложенному за миллионы лет, движимое, управляемое мельчайшими изгибами холодной плазмы, силой почти отсутствующих магнитных полей, мощными выбросами и втягиванием межзвездного материала. Холодный и мертвый - кажущийся, но живой и думающий. И красивый, в правильном освещении. Увиденный в подходящем сочетании длин волн, в нем было что-то бесконечно, идеально возвышенное…
  
  
  * * *
  
  
  Салуус стоял на балконе изо льда и металла, любуясь открывающимся видом, и его дыхание туманило воздух перед ним.
  
  Убежище Шривалти было встроено в замерзший водопад Хойсеннир и частично изваяно из него, ледяной скалы высотой в четыреста метров и шириной в клик, отмечающей место, где река Доароэ начинала свое долгое падение с высокого полуарктического плато в сторону тундры и равнин за ней. Низкое зимнее солнце продемонстрировало великолепную картину облаков Сепекта и нечеткий пурпурно-красный закат, но тепла было недостаточно, чтобы начать таять льду.
  
  Сепекте колебался медленно и не особенно заметно. Его арктический и антарктический круги, где солнце попеременно никогда не заходило или не восходило в разгар лета и в разгар зимы, были меньше тысячи километров в диаметре. Официально классифицируемая по человеческим стандартам как планета с жарким \ умеренным климатом, ее зимы были более продолжительными, но менее суровыми, чем на Земле, и их наихудшие последствия были ограничены меньшими территориями, чем на первоначальной родине человечества. Но водопад Хойзеннир находился далеко на севере, высоко в горах арктического щита, и Доароэ проводил стандартные годы полностью замороженным.
  
  Это место называлось ретритом, потому что принадлежало Шривалти, но, по мнению Салууса, это был всего лишь отель и конференц-центр. Однако вид был впечатляющим, когда было достаточно дневного света, чтобы рассмотреть его как следует. В нем была определенная суровая привлекательность, которую Салуус был готов признать.
  
  Салуусу все равно не нравилось здесь находиться. Ему не нравились места, из которых он не мог легко выбраться — предпочтительно, в худшем случае, просто пешком. Убраться отсюда означало подняться на аэромобиле или лифте вверх или вниз по замерзшему водопаду к посадочной площадке на льду застывшей реки наверху или вниз к железнодорожной станции на берегу замерзшего озера у подножия утеса. Когда он узнал, где должна была состояться конференция по посольству Обитателей — в довольно сжатые сроки, по соображениям безопасности, — он позаботился о том, чтобы его багаж был упакован в парашют, просто чтобы у него был запасной выход, если до этого дойдет.
  
  Он знал, что почти наверняка никакой чрезвычайной ситуации не возникнет — или, если она возникнет, это будет что-то настолько большое и / или быстрое, что от этого никуда не деться, — но он чувствовал себя лучше, в большей безопасности, когда парашют висел у балконного окна его спальни. У большинства других важных участников были апартаменты в глубине осени, чтобы быть подальше от всего, что могло обрушиться на них извне, но Салуус настоял на внешнем номере, с видом, выходом наружу. Он десятилетиями не плавал на параплане, но предпочел бы так рисковать своей шеей, чем съеживаться в глубине номера, скуля, просто ожидая смерти.
  
  Иногда он задавался вопросом, откуда взялась эта одержимость возможностью сбежать. Это не было чем-то, с чем он родился или получил в результате какого-то травматического опыта в детстве, это было просто чем-то, что как бы медленно подкрадывалось к нему на протяжении всей его взрослой жизни. Одна из таких вещей, предположил он. Он не стал тратить время на действительно глубокие размышления об этом.
  
  Все, что имело значение, полагал Салуус, это то, что ретрит \ отель был таким же безопасным местом, как и все остальное в наши дни. Атаки на систему Юлюбиса продолжались, никогда не ослабевая надолго, никогда по-настоящему не достигая какого-либо пика. Многие цели были явно военными, часто атакованными бомбами, ракетами и оружием относительно малой дальности действия. В этом обычно обвиняли Потусторонних. Другие цели имели культурную или моральную ценность или были просто большими. Это были камни, пораженные из глубокого космоса с высокой скоростью, иногда почти световой. Количество таких атак возросло, несмотря на то, что количество нападений беспилотных летательных аппаратов, несущих лучевое оружие и ракеты, уменьшилось.
  
  Некоторые стратеги утверждали, что все это свидетельствует о неспособности их врагов атаковать тогда, когда они ожидали, хотя Салуусу казалось, что то, что они называли доказательством этого, слишком сильно опиралось на моделирование и общие предположения.
  
  Все это, конечно, продолжалось уже очень давно. Люди прошли через различные стадии шока, отрицания, неповиновения, солидарности, мрачной решимости и кто-знает-чего еще; в настоящее время они просто устали от этого. Они хотели, чтобы все это закончилось. Они боялись, как может наступить этот конец, но они были наполовину сломлены беспорядочной бомбардировкой и вездесущей неопределенностью.
  
  Хуже того — в некотором смысле, потому что новости каким-то образом просочились в то время, когда ожидалось вторжение Культа Голодающих, а оно еще не материализовалось, — люди начали думать, что теперь этого может и не случиться никогда. Настоящие сторонники теории заговора с самого начала верили, что все это было огромной военно-промышленной параноидальной фантазией о смерти, что никакой реальной угрозы никогда не существовало, что большинство нападений совершались самими силами безопасности либо в рамках межведомственного конфликта, либо в рамках тщательно спланированной серия циничных, сознательно жертвенных шагов, которые могли бы завоевать симпатии к вооруженным силам, даже когда масса людей потеряла те немногие оставшиеся гражданские свободы, которые у них еще были; что все это было всего лишь предлогом превратить всю систему Юлюбиса в полуфашистское общество, закрепив власть в руках немногих привилегированных.
  
  Даже те, кто придерживался более умеренного склада ума, были раздражены утраченными свободами и введенными ограничениями и начали задаваться вопросом, где именно скрывалась эта ужасная угроза, к которой они готовились большую часть года? Разве небо не должно было уже осветиться двигателями флота вторжения, когда они снижались в ближнем космосе Юлюбиса? Люди начали сомневаться в необходимости всех этих жертв и лишений и задаваться вопросом, не слишком ли много делается для противодействия угрозе, которая до сих пор не материализовалась, и недостаточно ли для того, чтобы справиться с продолжающимися мелкомасштабными, но все еще периодически опустошающими атаками.
  
  Стратеги тоже задавались вопросом, где находятся силы E-5 Discon. Были дикие споры о том, какая стратегия лучше: выйти навстречу флоту или флотам вторжения, надеясь получить небольшое преимущество за счет некоторой внезапности — и не допустить, по крайней мере, части боевых действий в населенных районах системы Юлюбис — или сидеть тихо и ждать, наращивая максимум сил там, где они, в конце концов, были больше всего нужны? Беспилотные разведывательные корабли уже были отправлены в общем направлении, откуда шло вторжение, но пока ни один из них ничего не обнаружил. Очень буквальный риск.
  
  На орбите вокруг Гири, меньшего газового гиганта за Наскероном, строилась гигантская магнитная рельсовая пушка, предназначенная для того, чтобы засыпать пространство перед приближающимся флотом обломками: огромный мушкетон должен был сбросить град машин наблюдения и тучу крошечных управляемых взрывчатых веществ или просто кинетических мин перед кораблями вторжения, но он начал работать только сейчас, с опозданием на месяцы, с огромным превышением бюджета и из-за проблем. По крайней мере, в этой последней неудаче нельзя было винить Kehar Heavy Industries. Фирма Салууса никогда не участвовала в контракте. Они были очевидными людьми, которые построили его, но он был передан консорциуму других компаний, отчасти просто для того, чтобы показать, что у KHI нет монополии, и дать некоторым другим шанс на большой проект.
  
  Промежуточный отчет о фиаско Наскерона в значительной степени прояснил ситуацию с KHI, не обнаружив ничего хуже, чем иногда неточные расчеты, своего рода сглаживание углов в спешке, которого следовало ожидать только при чем-то вроде нынешней чрезвычайной ситуации. Другими словами, весь фарс со штурмовым сражением был доморощенным военным провалом, как и утверждал Салуус с самого начала. Отчасти в результате он стал более интегрированным во всю планирующую и стратегическую структуру Ulubine Mercatoria и даже, довольно регулярно, в Чрезвычайный военный кабинет.
  
  Это имело смысл. Это также взывало к чувству важности Салууса, и он был достаточно самосознателен, чтобы знать и принимать это. И, конечно, это имело дополнительный эффект, еще теснее привязав его к политической иерархии системы, еще сильнее отождествив его с правящими структурами и отдельными лицами, дав ему больше стимула бороться за сохранение меркаторского правления. Если бы плохие парни действительно ворвались и захватили власть, Салуусу сейчас было бы сложнее размахивать руками и заявлять, что он всего лишь скромный кораблестроитель, который теперь смиренно служит новым хозяевам.
  
  Тем не менее, близость, доступ и даже некоторая степень контроля над такой властью были тем, с чем Салуус чувствовал себя комфортно, и, если случится худшее, он все равно не будет такой символической частью старого режима, как другие в Военном кабинете, и его контроль над КХИ сделает его ценным для тех, кто управляет системой. Он играл на слух. Кроме того, у него был намечен путь к отступлению. Чем дольше длилось вторжение E-5 Discon, тем короче было время ожидания контратаки Mercatoria, и в этом случае ему, возможно, было бы лучше просто исчезнуть, пока плохие парни обустраиваются и готовят собственную защиту. (Теоретически они должны были оставаться в неведении о том, что меркаторианский флот уже в пути, но новости об этом тоже просочились, и в любом случае их союзники из Запределья наверняка сообщили бы им.)
  
  Если бы прятаться было проще, то Салуус прятался бы. Он бы тоже попытался ввязаться в какую-нибудь партизанскую деятельность, надеюсь, на безопасном расстоянии, чтобы, когда Меркатория вернет систему, он выглядел бы своего рода героем, а не трусом, заинтересованным только в собственном богатстве. Но иногда держаться в стороне было лучшей стратегией, когда все становилось запутанным. У него был действительно очень быстрый корабль, строившийся на одной из секретных верфей, прототип, который, как он твердо намеревался убедиться, никогда не будет полностью готов к действительной службе или даже к военным испытаниям. Это был бы его выход, если бы он в этом нуждался.
  
  Во всем этом, как ни удивительно, женщина, которую он впервые узнал как Ко, когда она была с Фассином Тааком — ее настоящее имя, которое она использовала сейчас, было Лисс Алентиоре, — оказала ему реальную помощь. Он полагал, что влюбился в нее. На самом деле, он влюбился в нее до такой степени, что его жена — несмотря на ее собственные счастливые отношения и многочисленные интрижки — в первый и единственный раз проявила признаки ревности. (Лисс сама предложила выход из этой ситуации, хотя ему это тоже приходило в голову, по крайней мере как фантазия. Итак, теперь у них был очень стимулирующий маленький клуб втроем.)
  
  Более того, Лисс оказалась надежным наперсником и источником советов. За последние несколько напряженных, иногда отчаянных месяцев было несколько случаев, когда Саллуус не знала, как реагировать, и он обсуждал это с ней либо в полуофициальной обстановке своего кабинета, на самолете или корабле, либо от подушки к подушке, и она знала, что делать, если не сразу, то после ночи или двух раздумий. Она была хитра по-кошачьи; она знала, как работают люди, как они думают, в какую сторону они прыгнут, иногда почти телепатически.
  
  Он придумал должность для Лисс в своем окружении и сделал ее своим личным секретарем. Его секретари по социальным вопросам и бизнесу были слегка задеты, но оказались достаточно умны, чтобы принять новое лицо с наигранной щедростью и, казалось бы, неподдельной грацией, не пытаясь сделать что-либо, чтобы подорвать ее авторитет. У Салууса было ощущение, что каждый из них в любом случае точно оценил Лисс, и он понял, что любая атака, которую они могли бы опробовать на ней, скорее всего, отразится на них самих.
  
  Поначалу его собственные сотрудники службы безопасности относились к ней с подозрением, находя в ее прошлом всевозможные намеки на нездоровье, а затем какую-то подозрительную расплывчатость. Но, в конечном счете, не было ничего предосудительного, уж точно ничего хуже того, что он вытворял, когда был в ее возрасте. Она была молодой, необузданной и общалась с сомнительными типами. Он тоже. Ну и что? Он сам осторожно расспросил ее о прошлом и у него сложилось впечатление о боли, травмировании и плохих воспоминаниях. Он не хотел причинять ей еще большую боль, расспрашивая слишком глубоко. Это усилило его чувство, что каким-то почти невыносимо галантным образом он спас ее.
  
  Раньше она была журналисткой средней руки из технического журнала с опытом работы в сфере танцев, актерского мастерства, хостесса и массажа; он увел ее от всего этого. Она выглядела намного моложе, чем была, когда он встретил ее той ночью с Фассином - Салуус был большим поклонником всей этой мудрой головы на молодых плечах, решил он, — но сейчас она выглядела еще лучше, приняв его предложение о процедурах, к которым у нее никогда не было доступа, пока они не встретились. Она была благодарна ему. Она никогда не говорила так прямо — это слишком сильно разбалансировало бы то, что у них было, — но иногда он видел это в ее глазах.
  
  Что ж, он тоже был благодарен ей. Она оживила его личную жизнь и оказалась новым значительным преимуществом в общественной.
  
  Кроме того, был лишь намек на ощущение, что он увел ее от Фассина, и само по себе это было довольно приятное ощущение. Салуус никогда по-настоящему не завидовал другому человеку - на самом деле он никому не завидовал, действительно, почему он должен, как он мог? — но в жизни Фассина была какая-то легкость, которой Салуус всегда жаждал и поэтому негодовал. Быть частью такой большой семейной группы, как эта, окруженной людьми, которые делают одно и то же стабильное дело, которых уважают за их работу по сути, без постоянной необходимости проявлять себя через тендерные процессы’ балансовые отчеты, собрания акционеров и советы персонала… в этом должна быть своя прелесть, это должно давать своего рода академическую безопасность, ощущение оправданности. А потом парень ушел и стал кем-то вроде героя, просто проведя пять лет замаринованным в шоковом геле в миниатюрном газовом корабле (даже не построенном КХИ), общаясь с кучкой дегенератов-обитателей.
  
  Эта ли слава привлекла Лисс к Фассину? Она просто променяла Фассина на Салууса, потому что представилась такая возможность? Может быть, и так. Его это не беспокоило. Отношения - это рынок, Сэл знал это. Только дети и романтические идиоты думали иначе. Вы оценивали собственную привлекательность - физическую, психологическую и с точки зрения статуса, — тогда вы знали свой уровень и могли соответственно повысить или понизить свои оценки, рискуя быть отвергнутым, но с возможностью продвижения, или соглашаясь на более надежную стабильную жизнь, но так и не зная, чего вы могли бы достичь.
  
  Салуус глубоко и холодно вздохнул.
  
  Солнце скрылось, Юлюбис скрылся за покрытыми деревьями горами далеко на юго-западе. На темнеющем фиолетовом небе начало появляться несколько звезд. Обширная россыпь орбитальных жилых комплексов и фабрик сияла, как горсть брошенной сверкающей пыли, на юго-востоке, постепенно растягиваясь по небу после отступающего заката, словно дистилляция угасающего света. Салуус гадал, какая из этих крошечных искорок принадлежит ему. Их было не так много, как год назад. Некоторые из них были перемещены, просто чтобы вывести их со старых орбит, где на них было легче нацелиться. Два больших корабля—дока, оба из них, и в то время суда—колыбели Навархии, были уничтожены. Обломки одного из них упали на город Фессли, убив десятки тысяч человек, намного больше, чем погибло при первоначальной атаке. На КХИ подали в суд за халатность, обвинив в том, что он вовремя не убрал причальные суда с дороги. Шла война, и все контролировалось военными, но для такого дерьма еще оставалось место. У него были слова в соответствующих ушах, чтобы добиться объявления общего Приказа об освобождении от войны.
  
  Салуус поискал глазами Наскерон, выдыхая воздух, но он был далеко за горизонтом и, вероятно, почти невидим за щитом орбитального рассеяния, даже если бы он находился в нужных широтах, чтобы увидеть его.
  
  Фассин. Во всех приготовлениях к войне и вторжению всегда приходилось находить время, чтобы учесть все, что он мог вытворить. Погиб ли он в битве при шторме? Отчеты из Наскерона были неоднозначными. Но тогда отчеты из Наскерона никогда не были ничем иным, как двусмысленными. Он определенно исчез и, вероятно, все еще находился на Наскероне — хотя за время между разрушением первоначальной сети спутникового наблюдения вокруг планеты во время штормовой битвы и созданием новой после основания посольства Обитателей было время, когда даже довольно большой корабль мог покинуть атмосферу Наскерона — но кто знал? И если Таак все еще был где-то на газовом гиганте, что он делал?
  
  Если бы он был все еще жив, Салуус больше бы ему не завидовал. Вот так уничтожить все твое существование, не говоря уже о всей твоей семье ... Возможно, Фассин покончил с собой. Очевидно, ему сказали об этом еще до всей этой жуткой неразберихи на гонках Гасклипперов. Он знал, что они мертвы. Если он тоже не был мертв, то был более одинок, чем когда-либо в своей жизни, и возвращаться было особо не к чему. Салуусу стало жаль его.
  
  Его первой мыслью было, что теперь, когда Фассин так ослаблен, не будет никакой опасности, что Лисс вернется к нему, если он когда-нибудь появится снова. Но потом он подумал о том, как люди иногда могут обманывать твои ожидания, и как женщины, в частности, могут проявлять своего рода теоретически похвальную, но пагубно самоотверженную неуместную благотворительность, когда видят, что кто-то пострадал. К счастью, Джаал Тондерон была еще жива. Сэл и его жена пригласили ее погостить у них некоторое время. Он хотел подбодрить ее, чтобы она была сильной ради Фассина, если он когда-нибудь вернется, а они все еще были там.
  
  Посольство Насельников имело большой успех. Насельники, казалось, стремились загладить недоразумение во время шторма, а Юлюбис Меркатория отчаянно не хотела сражаться на двух безнадежных фронтах сразу. Другая луна, Уэркл, была назначена новым местом для Совместного объекта Видящих - строительство шло полным ходом — и небольшой флот кораблей был приглашен на орбиту вокруг газового гиганта. Видящие снова начали прямое копание — оборудование для дистанционного копания еще не было полностью установлено — и Обитатели либо не заметили этого, либо им было все равно новые так называемые Видящие на самом деле были разведчиками Навархи, Сессории и Шривалти — шпионами, если хотите быть откровенными — в поисках Фассина Таака, в поисках также исчезнувшего Обитателя по имени Валсеир, в поисках любых признаков того оружия, которое использовалось против меркаторианских сил во время битвы в расе штормов Гасклипперов, а также в поисках любых намеков или следов Списка Обитателей и чего—либо отдаленно связанного с ним - пока, по общему признанию, все совершенно безуспешно. Даже эти разведывательные корабли должны были быть помечены, отслеживаться и сопровождаться проводником-обитателем, но это было только начало.
  
  Также на подготовительной — и на сегодняшний день безуспешной — стадии были переговоры с Насельниками о заключении союза или получении меркаторского оружия Насельников в свои руки. Обитатели показали, что обладают наступательными способностями — ну, строго говоря, оборонительными способностями, но это не имело значения — никто им их не приписывал. Если бы их удалось заключить союз с остальной системой Юлюбиса, весь баланс сил между захватчиками и защитниками мог бы перевернуться с ног на голову. Даже если бы Насельники поделились лишь некоторыми из своих военно-технологических ноу—хау - или просто одолжили или взяли напрокат некоторые устройства, — этого могло бы оказаться достаточно, чтобы Юлюбис смог противостоять вторжению самостоятельно, не дожидаясь прибытия объединенных подразделений Флота.
  
  И если это не удастся, тогда возникнет деликатный вопрос о том, как заставить Истощенный флот вторжения атаковать Наскерон и таким образом, если повезет, разбиться вдребезги о то гипервооружение, которое уничтожило силы Навархии в штормовой битве.
  
  Так много всего, о чем нужно подумать.
  
  Салуус был одет в куртку, но он вышел без перчаток и поэтому засунул руки в карманы, чтобы согреть их. Лисс взяла его под руку, внезапно оказавшись рядом, прижавшись к нему носом, и аромат ее кожи, казалось, наполнил его голову. Он посмотрел на нее сверху вниз, и она теснее прижалась к нему, следуя за его взглядом на юг, где виднелись полосы света от орбитальных сооружений.
  
  Он почувствовал, как она дрожит. Она была одета в легкую одежду. Он снял свою куртку и накинул ей на плечи. Он видел это в киноисториях, и ему до сих пор было приятно это делать. Он не возражал против холода, хотя было еще хуже, чем раньше, и сверху начинал дуть ветерок. Кто-то сказал ему, что это был частично катабатический ветер: поток холодного воздуха, стекающий с покрытых льдом пустошей вверху, вытесняющий более теплый, менее плотный воздух внизу и мягко, но решительно устремляющийся вниз, переливающийся через край водопада, как призрак замерзших, ныряющих вод.
  
  Некоторое время они стояли молча, затем Лисс напомнила Салуусу, что он должен был встретиться с Перегалом Эморте для приватной беседы перед ужином этим вечером. Впрочем, время еще было. Теперь он чувствовал холод, близкий к дрожи. Он подождет, пока не начнет дрожать, прежде чем войти. Он уставился в почти полную темноту прямо над головой, наблюдая, как над ними пролетает искра спутника на близкой орбите. Он почувствовал, как Лисс напряглась рядом с ним, и притянул ее ближе.
  
  “Что это?” - спросила она еще через несколько мгновений.
  
  Он посмотрел туда, куда она указывала, на низкий запад, где только смутный, тусклый намек на пурпур у горизонта указывал, где сел Юлюбис.
  
  Немного выше этого горизонта, в небе внизу, за пределами и над самыми толстыми нитями отраженного орбитального света, загорались новые огни. Они представляли собой брызги ярко-синего цвета, разбросанные по неровному кругу неба размером с крупную монету, которую держат на расстоянии вытянутой руки, и их количество увеличивалось с каждой секундой. Синие точки колебались, постепенно усиливаясь. Загоралось все больше и больше огней, наполняя маленькое окошко неба голубым заревом холодного огня, едва мерцающего в холодном неподвижном воздухе над замерзшими равнинами.
  
  Салуус почувствовал, что дрожит, хотя и не от холода. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Лисс подняла на него глаза и сказала,
  
  “Это они, не так ли? Это парни из Культа Голодающих, дисконт Е-5. Это флот вторжения, торможение”.
  
  “Боюсь, что так”, - согласился Сэл. Его серьга в ухе запищала, а коммуникатор в номере жалобно запищал. “Нам лучше войти”.
  
  
  * * *
  
  
  Снова сонный. Все еще в пассажирском / грузовом отсеке Velpin. Он восстановил работу систем маленького газокрафта. Настенный экран обезумел, прояснился, показал неподвижные звезды, затем качающиеся и, наконец, остановился на зелено-сине-белой планете. Первой реакцией Фассина при виде этого было то, что место выглядело чужим, непригодным для жизни без скафандра. Потом он понял, что это похоже на глантайн или Сепекте; на самом деле, как изображения Земли. Он сказал себе, что является уроженцем газового гиганта. Думает как житель. Обычно это не происходило так быстро.
  
  “О, черт!” Сердито сказал Ю'сул, уставившись на изображение на экране. “Это даже не настоящая гребаная планета!”
  
  Волны набегали с грохотом, как слепота, как упрямство, связанное и принявшее жидкую форму, бесконечно медленно набегая на рваную бахрому массивно раскинувшихся скал, каждый длинный, низкий неровный гребень воды вздымался ввысь, чтобы упасть, как какой-нибудь тяжеловесно некомпетентный кувыркатель, накатываясь и падая вперед, полный надежды и отчаяния одновременно, распадаясь, взрываясь брызгами и пеной, разбиваясь на куски среди расколотого каменного двора.
  
  Вода отступала после каждой атаки, грохоча валунами, камнями и галькой между массивными выступами и заострениями гранита, шелушась, как водянистая кожица, и снова опадая, этот каменный грохот говорил о постепенно нарастающем успехе, волны - океан — терся о сушу, дробясь и отламываясь, используя камень против камня, переворачивая его, разбивая и растрескивая, столетиями и тысячелетиями доводя до своего рода упрямого совершенства.
  
  Некоторое время он наблюдал за волнами, восхищаясь их бешеным грохотом, неохотно поддаваясь впечатлению от такого явного шумного кровосмешения. Соленые брызги забивали ему волосы, глаза, нос и легкие. Он глубоко вдохнул, чувствуя себя сопричастным к этой дикой, непрекращающейся битве стихий.
  
  Низкий золотистый свет разлился по взъерошенному ворсу моря, солнечный свет медленно скользил под огромной грядой облаков на западе, слои пара окутывали далекие пики и шпили скал, исчезая в длинном туманном изгибе берега, обращенного к северу.
  
  Морские птицы кружили над ветром и волнами, ныряя, хлопая крыльями, хватая тонких рыб, похожих на мокрые кусочки радуги.
  
  Поначалу, выходя из маленького газового корабля, я чувствовал себя странно. Так было всегда, но на этот раз все казалось по-другому, как-то более напряженно. Это была чужая родина, знакомое, но совершенно другое место; ближе к тому, что должно было быть домом, дальше от того, что было. На этот раз они были в одиннадцати тысячах световых лет от Юлюбиса, хотя, чтобы добраться сюда, им пришлось пройти дальше, чем в прошлый раз. И всего двенадцать дней пути.
  
  Когда он открыл люк газового корабля и встал, он пошатнулся, его пришлось поддерживать Юлу. Он закашлялся, и его чуть не вырвало, чувствуя себя тощим, слабым, исхудалым и опустошенным, дрожа от странной сверхнаготы возвращения к базовому человеческому состоянию, такому же слизистому, мокрому и голому, как новорожденный, и даже от отходящих усиков трубочек с жаберной жидкостью и шокирующим гелем, которые тоже были там - пуповинные связи с рождением образа. Он чувствовал себя одновременно легче и тяжелее, кровь отхлынула, кости заныли.
  
  Затем, через некоторое время, будучи голым — даже голым в обычной одежде - он снова начал чувствовать себя нормально. Однако время от времени он вздрагивал. Последователь образца Velpin's сделал все возможное, чтобы создать одежду, пригодную для ношения человеком, но все равно результат казался странным, скользким и холодным.
  
  Они находились на Мавируэло, на девяностопроцентов похожей на Землю, недалеко от окраины галактики, хотя и менее изолированной, чем Юлюбис. Планета, колонизированная водным миром, мир скьюри.
  
  Водные миры были единственным наиболее распространенным типом скалистых планет в галактике, хотя вы никогда не видели скалы, которая в среднем представляла собой металлическое ядро размером с Землю, погребенное под пятью тысячами километров льда под давлением, и, наконец, покрытое сотней километров океана. Такие планеты обеспечивали следующую по распространенности планетарную среду после самих почти повсеместных газовых гигантов и дали Меркатории три из восьми основных видов: Сеури, Ифрахиле и Кускунде.
  
  Мавируэло не был классическим водным миром — он даже не был так покрыт водой, как сама Земля, — но он был колонизирован скьюри до того, как какое—либо местное животное — воздушное, наземное или морское - развилось достаточно, чтобы объявить его своим, и так стал одним из дальних миров скьюри, форпостом их собственной полумерии в великом содружестве Меркатории.
  
  Скеури тоже не были обычными обитателями водного мира. Это были четвероногие, похожие на морских млекопитающих, но со спинами, покрытыми спинакерными шипами, которые они могли поднимать по ветру и таким образом плавать как по своим мирам, так и под парусами.
  
  Ю'сул в своем скафандре возвышался из моря, как боевая рубка подводной лодки, распугивая морских птиц. Он всплывал вверх-вниз и пробирался сквозь бушующие волны к невысокому утесу, где стоял Фассин. Человеку внезапно вспомнилось то время, когда он стоял с Салуус Кехар, наблюдая, как Хатеренс в своем скафандре плывет по хаосу искусственного прибоя, окружающего дом уотерспоут.
  
  “Фассин!” - прогремел Ю'сул, паря, капая и гудя, в воздухе в десяти метрах над ним. “Пока никаких признаков?”
  
  “Пока никаких признаков”.
  
  Ю'сул поднял сетчатую корзину с блестящим, хлопающим, извивающимся материалом. “Смотри, что я поймал!” Он поставил корзину перед своей передней мантией, чтобы посмотреть на нее. “Думаю, я отнесу это обратно на корабль”.
  
  Ю'сул пролетел над Фассином, сбрасывая на него воду и мелкие ракушки, затем направился вглубь острова на пару сотен метров к отсеку корабля, стоящему на поросшем кустарником уступе растительности, обрамляющем зубчатые ряды утесов, вершин и гор за ним. Пятидесятиметровый посадочный модуль составлял носовую часть Велпина, остальная часть которого, с Кверсер Джанат на борту, все еще находилась на орбите.
  
  Фассин посмотрел вслед удаляющемуся Обитателю, затем снова повернулся к океану. Он был здесь, чтобы встретиться со скьюри, который видел Обитателя Лейсикрофа, который был здесь, как им сказали, двенадцать лет назад.
  
  Они еще не встречали Sceuri. "Велпин" был брошен вызов управлению орбитальным движением планеты и стал мишенью нескольких военных подразделений, поэтому ему пришлось раскрыть некоторые причины своего пребывания там.
  
  “Ищу какого-то чудака-обитателя по имени Лейсикроф”, - таковы были точные слова Кверс Джаната.
  
  Им было приказано выйти на орбиту и оставаться там. Лучи наведения никогда не покидали их. Они показались подозрительными, потому что их корабль выглядел “дырявым", и они не прошли через местный портал.
  
  “Sceuri”, - сказал кверсер Джанат Фассину и Юлу. “Подозрительно”.
  
  “Параноик”.
  
  Они провели три дня, наблюдая за вращением планеты под ними. Юл что-то бормотал о том, какими плоскими и скучными выглядят штормы, Фассин находил бесконечное очарование в огромных снежных городах-сооружениях, разбросанных по воде и суше, а трутвин коротали время, проводя инвентаризацию корабельного хлама, о котором они забыли, и играя в шумные игры с листьями изображений. Они ответили на вопросы диспетчера планетарного движения о том, откуда они прибыли - ответом была Нхуасте, крупнейшая из четырех газовых планет-гигантов системы, — а затем поступил сигнал. Ученый по имени Аумапиле из Аумапиле имел честь принимать у себя местного ученого Лейсикрофа и был бы польщен, если бы ему позволили оказать такую же любезность этим вновь прибывшим.
  
  Еще один шаг на этом пути, возможно, еще на один шаг ближе к поиску странствующего Обитателя и данных, которые он нес с собой. Если бы он все еще был жив, если бы у него все еще были данные, если бы данные были такими, какими они должны были быть, если бы Валсеир говорил правду, если бы все это не было совершенно устаревшим, бессмысленным, захваченным кажущейся уверенностью в том, что существует сеть секретных червоточин, доступных только для Насельников, но они не делились ими, и это могло бы не иметь никакого отношения к Списку Насельников.
  
  Фассин искал что-то, что могло бы привести его к тому, что он уже использовал дважды. Он уже прошел по меньшей мере через две червоточины, пересек половину галактики, и все же он ни на йоту не приблизился к поиску ключа к этой системе люков и потайных ходов. Его могли пронести через них без сознания, как волшебную деву под действием снотворного в каком-нибудь готическом романе, но ему не было позволено узнать секрет, стоящий за всем этим.
  
  Он все еще пытался придумать, как завладеть Велпином, но без реальной надежды на успех. Все еще оставалась проблема доступа к скрытым червоточинам. Для начала стоило бы просто подумать о том, как не заснуть, пока они совершают эти дикие переходы, но он понятия не имел, как это сделать.
  
  Если бы он мог вернуться во времени к Апсилу и Общему Объекту в Third Fury и попросить его встроить в gascraft некоторое подмножество систем, которые продолжали бы работать, когда основные из них были отключены, создавая видимость того, что машина полностью перестала функционировать, хотя на самом деле он все еще был связан с органами чувств и осознавал, возможно, это было бы возможно. Но даже Насельники не утверждали, что у них есть машины времени, а у Фассина не было опыта, чтобы самому внести такую поправку в системы "газкрафта", даже если бы у него было для этого время и средства, которых у него не было.
  
  Возможно, ему следовало вернуться в Меркаторию, поступить так, как поступил бы настоящий майор в Окуле, и отступить, доложить своему начальству, рассказать им о случившемся и ждать новых или возобновленных приказов. Но Окула ничего для него не значила и никогда не значила, и большая часть того, что имело для него значение раньше, теперь тоже исчезла.
  
  Возможно, он даже попытался бы связаться с Запредельщиками, но пока у него не было ключа к Списку Обитателей, какой в этом был смысл? И вообще — что, если бы они стояли за уничтожением Септа, даже на расстоянии? Насколько великодушным он был готов быть?
  
  Возможно, действительно, какой смысл вообще был возвращаться назад. Прошло семьдесят стандартных дней с тех пор, как Фассин впервые погрузился в атмосферу Наскерона. Со времени битвы во время шторма прошло более двух месяцев старой Земли. Кто знает, сколько еще ему придется продолжать поиски Лейзикрофа, гоняясь за ним по всей галактике, возможно, когда-нибудь приблизившись к нему, возможно, так и не догнав его? Может быть, он получил бы свои драгоценные данные и, вернувшись, обнаружил бы, что все кончено, система захвачена или полностью опустошена, каждая поверхность, подобная поверхности Third Fury, просто шлак и жар, уничтоженные той или иной стороной или обеими, сражающимися за то, чего там уже даже не было.
  
  Теоретически это все равно должно быть самой важной информацией, которую когда-либо носил человек. Но каким-то образом, даже если ключ к списку Обитателей действительно существовал, тот факт, что Обитатели могли использовать эту секретную сеть под носом у остальной части галактики — и делали это бог знает сколько миллиардов лет — делал гораздо менее вероятным, что любой обрывок данных, любой фрагмент алгебры размером с доказательство сможет что-то изменить.
  
  И все же, все же, несмотря ни на что, все, что он мог сделать, все, о чем он мог даже думать, - это продолжать и пытаться найти то, что все хотели, чтобы он нашел, и надеяться, что это может каким-то образом принести пользу.
  
  Фассин вдохнул, ощущая привкус соли.
  
  Он больше не сомневался, что это реальная или виртуальная среда, в которой нет ничего постыдного в том, чтобы быть обманутым. Нигде в системе Юлюбиса не было ничего подобного — этого грубого, изуродованного штормами побережья. И звезды, опять же, были совершенно другими.
  
  Что-то привлекло внимание Фассина. В нескольких километрах от берега вода поднималась огромным неглубоким куполом, стекая повсюду с огромной сплющенной полусферы покрытой полосами пены тьмы, поднимающейся подобно непрекращающемуся взрыву из глубин, все распространяясь и все еще поднимаясь и вызывая огромную медленную волну возмущенных волн, пульсирующую вперед, к утесам, когда видение - двойная тарелкообразная форма шириной в два километра - наконец полностью вырвалось из моря и медленно поплыло к берегу, из—под него падали простыни и вуали соленого дождя, выравнивая изрытую тенями поверхность вод .
  
  Ю'сул всплыл, кивая вперед. “Значит, Райд здесь”.
  
  Они плавали, стояли и парили в полупустом хрустальном зале внутри огромного корабля-тарелки. Аумапиле из Аумапиле плавал в воде, толстый угорь размером с косатку, на спине у него был огромный сложенный веером парус. Фассин стоял на широком выступе, все еще скользком от соленой воды, в то время как Ю'сул и кверсер truetwin Джанат - в конце концов уговоренные, облаченные в чрезвычайно блестящий комбинезон из двухслойной кожи, который одновременно служил скафандром — парили в воздухе над огромным бассейном с водой. Фассин поймал себя на том, что снова думает об Осеннем доме и Словиусе в его бассейне.
  
  Аумапиле из Аумапиле — Аумапиле из Аумапиле, по-видимому, по словам слуги, который проводил их по широкой, заполненной водой трубе в зал для аудиенций, человек и Обитатели воздушного пузыря, заключенного в алмазную сферу, — был не просто справедливо известным ученым Цинтурии, это был чрезвычайно богатый, справедливо известный ученый Цинтурии.
  
  Высокая, трелевочная, кажущаяся бесконечной песня звучала из подводной звуковой системы. “Песня приветствия для тех, кто издалека", по-видимому.
  
  “Песня за то, что заставляет тебя хотеть вернуться туда снова”, - сказал Ю'сул Фассину, поскольку они приняли разумные варианты чего-нибудь выпить и / или вдохнуть.
  
  Они говорили о Лейзикрофе. Их ведущий, выступая через небольшую сферу громкоговорителя, сказал, что они скучали по нему несколько лет, а затем Ю'сул упомянул, что следил за ним.
  
  “О, - сказал скьюри, “ но ты должен взять меня с собой”.
  
  “Должен”?
  
  “Должен”?
  
  “Но я знаю, куда он пошел”, - сказал скеури, как будто это все объясняло.
  
  “Не могли бы вы просто сказать нам?” Жалобно спросил Ю'сул.
  
  “Просто укажи нам правильное направление”.
  
  “И мы отправимся в путь”
  
  Скьюри извивался в огромном бассейне, разбрызгивая воду. Он засмеялся. Мягкий, звенящий звук из зависшего динамика. “О, я мог бы, но у меня всегда было ощущение, что мой друг Лейсикроф путешествовал даже дальше, чем я, особенно по газам Нхоасте. Я думаю, что вы, возможно, направляетесь туда, поскольку вы пришли не через портал червоточины, и он не ушел через него. Понимаете? У меня есть свои источники. Я знаю, что происходит. Меня тебе не одурачить. Я не настолько глуп. Ты и твой маленький друг-расточитель возвращаетесь в Нхуасте.”
  
  “Сомневаюсь в этом”, - сказал капитан-путешественник-обитатель, фыркнув.
  
  Фассин был маленьким другом-расточителем. Скьюри очень гордились тем, что стали технологичным видом, путешествующим в космос, учитывая препятствия, которые им пришлось преодолеть. В классическом водном мире почти не было легкодоступных металлов. Любые металлосодержащие руды, которыми располагал водный мир, как правило, были заперты под толщей льда, глубоко в недоступном скалистом ядре планеты. Обитателям водного мира приходилось делать все возможное с тем, что падало с неба в форме метеоритов, и в этом они имели общий опыт развития с обитателями газовых гигантов.
  
  Попасть в космос в условиях такой нехватки легкодоступного сырья было нелегко, и скьюри считали себя заслуживающими значительного признания и уважения за такой триумф интеллекта над дефицитом. Совершить тот же подвиг, когда вы прилетели с планеты, покрытой камнями, было относительно тривиальным, ожидаемым и даже недопустимым трюком. В результате скьюри назвали людей с таких планет Расточителями, хотя обычно не в лицо или по другим подходящим признакам.
  
  “Пожалуйста, поясни, о великий А из А”, - сказала другая половина Кверс Джанат.
  
  Фассин подозревал, что он уже знал, о чем думает Скьюри. Местный газовый гигант Нхуасте, населенный, разумеется, Обитателями, был, как и подавляющее большинство газовых гигантов-Обитателей, не тем миром, который приветствовал Видящих или кого-либо еще, кроме других Обитателей. Аумапиле из Аумапиле, вероятно, сказали, куда Лейсикроф направится дальше, и предположили, что, поскольку Обитатель не прошел через меркаторианскую червоточину — и если предположить, что он не направился в глубокий космос на сверхсветовых скоростях, — он, должно быть, отправился искать то, что искал, в единственное место, к которому даже сказочно богатый человек с развращающе хорошими связями не мог получить доступ ни в этой системе, ни в любой другой: к газовому гиганту, населенному Обитателями.
  
  “Я думаю, что Труженики, которых искал наш общий друг, нашли новую нишу, уже не в космосе, а в газе, понимаете?” - сказал Sceuri. Даже через громкоговоритель голос существа звучал довольным собой.
  
  “Труженики?” Сказал Юл.
  
  “Известный”.
  
  “Безвредные полуроевые устройства”, - объявила другая половина Кверс Джанат. “Инфра-разумные. Известен случайным строительством непостижимых космических структур, цель которых, как можно предположить, заключается в подготовке инфраструктуры для вторжения, которое никогда не происходило от имени расы, давно исчезнувшей и полностью забытой. Распространение очень широкое, но очень редкое. Числа колеблются. Редко опасен, иногда преследуется, никакой награды. ”
  
  “Так вот”.
  
  Ю'сул выглядел удивленным. “Правда?” он спросил,
  
  “О, перестаньте быть такими застенчивыми!” - упрекнул их ведущий, создавая в воде извилистые узоры брызг, как будто его щекотали. “Конечно! Как будто вы не знали”. Аумапиле из Аумапиле выпускал струи воды с обоих концов. Нос Фассина наполнил запах чего-то смутно протухшего. “Но я знаю, куда наш друг направлялся дальше, а вы нет. Тем не менее, я буду готов рассказать вам, если вы возьмете меня с собой, как только я окажусь на борту вашего корабля. Такие большие места, газовые гиганты! И, конечно же, у нас их четыре. Человек думает: "О, кто может сказать, где может быть его карьера?” Скьюри взмахнул хвостом. На Фассина плеснули. “И что вы на это скажете, господа?”
  
  Ю'сул посмотрел на Фассина и тихонько взмахнул своей мантией, что у местных жителей эквивалентно покачиванию головой.
  
  Капитан-путешественник помолчал минуту или две, затем сказал,
  
  “Если мы все-таки возьмем тебя с собой...”
  
  “Ах! Но у меня есть свой собственный корабль! Действительно, ты на нем!”
  
  “Не сработает”.
  
  “Придется пойти с нами в нашем”.
  
  “У меня есть корабли поменьше! Их много! Выбор!”
  
  “Не имеет значения. Должно быть нашим”.
  
  “Условия прохождения”.
  
  “Ну...’ - сказал скеури.
  
  “Пассажиры путешествуют безоговорочно”.
  
  “Безусловно”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Доверься нам”.
  
  “Да. Несмотря ни на что”.
  
  “Это значит, что ты теряешь сознание каждый раз, когда мы путешествуем, вот что это значит”, - сказал Ю'сул их хозяину. Кверсер Джанат издал шипящий звук. “К тому же, - добавил Ю'сул, не обращая внимания, - вы можете оказаться не там, куда рассчитывали”.
  
  “Как примитивно! Ну конечно!”
  
  
  * * *
  
  
  Одиннадцать сотен кораблей. Им противостояли одиннадцать сотен кораблей. Все они должны были превышать определенный размер, способные пересечь огромную космическую пропасть между Дисконом Е-5 и этим местом за разумное время, и, вероятно, все они были бы вооружены. Юлюбис смог собрать менее трехсот настоящих боевых кораблей космического назначения, даже после их безумного строительства. Объединенный флот, направлявшийся им на помощь, был примерно того же размера, но его корабли были на другой порядок мощнее по поражающей силе: полное сочетание эсминцев, легких, средних и тяжелых крейсеров плюс настоящие большие парни, линейные крейсера и линкоры.
  
  У Юлюбиса были фрегаты, эсминцы и легкие крейсера, а также один старый линейный крейсер, Карронада. Они построили значительный флот за столетия, последовавшие за разрушением портала, и еще несколько кораблей за полгода, прошедшее после известия о грядущем вторжении, но ничего подобного, чтобы оказать захватчикам серьезное сопротивление.
  
  Они потеряли около шестой части своих боевых сил за несколько минут боя во время шторма на Наскероне месяцами ранее, включая их единственный линейный крейсер. В основном это были легкие подразделения, но это была тяжелая потеря.
  
  Последняя плохая новость заключалась в том, что консорциум, работающий над рельсовой пушкой, настолько сильно отстал от графика, что было весьма сомнительно, что они вообще доберутся до стадии испытаний до того, как произойдет вторжение. Гигантскую пушку разбирали, чтобы она не попала в руки умирающих от голода культистов. Было что-то почти возвышенно элегантное, подумал Сэл, в том, насколько совершенной тратой времени, людей, ресурсов и тяжелой работы был весь проект.
  
  Kehar Heavy Industries и другие производители работали изо всех сил, чтобы построить, отремонтировать, модернизировать и модифицировать как можно больше военных кораблей, и провели милитаризацию десятков гражданских судов. Но они могли сделать не так уж много, и этого никогда не было достаточно. Они были в меньшинстве. Они могли пасть, сражаясь, но они пали.
  
  “Хуже и быть не могло!” Генерал-гвардии Товин захлебнулся, практически расплескав свой напиток. Они находились на реквизированном бывшем круизном лайнере, одном из кораблей поддержки посольства, вращавшемся по орбите вокруг Наскерона. Салуус и младший мастер Пропилеи Сорофиев были посланы остальными членами Военного кабинета, чтобы добавить, если это возможно, дополнительную ноту срочности к переговорам с Насельниками. Товин, прикомандированный от своих обязанностей охранника к главнокомандующему Орбитальными силами Юлюбиса, был там во главе очень легковооруженного отряда сопровождения, потому что он был в стороне и не мог причинить слишком много вреда. Величие его нового титула, казалось, почти полностью компенсировало отсутствие в его распоряжении боеспособной военной техники.
  
  “Мы даже не можем сдаться голодранцам, потому что, если мы это сделаем, Объединенный флот разобьет нас, когда они прибудут”, - сказал он. “Мы собираемся облажаться дважды!” Он опрокинул свой бокал.
  
  Салуусу не нравился Товин — он был одним из тех людей, которые добрались до вершины организации благодаря удаче, связям, снисходительности начальства и той разновидности беспечности по отношению к другим, которую впечатлительные называют безжалостностью, а менее доверчивые - социопатией. Но иногда, просто из-за своей абсолютной бездумной резкости и неспособности продумать последствия замечания, он говорил то, о чем все остальные только думали. Поэт-комик, занимающийся непристойной болтовней.
  
  “Нет необходимости говорить о капитуляции”, - быстро сказал младший мастер Сорофиев и, к удивлению Сэла, действительно огляделся, посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не слышал слова на букву “С" в старом зале отдыха круизного лайнера, который был пуст, если не считать нескольких сотрудников бара, трех мужчин и примерно полудюжины их ближайших сотрудников. (Лисс была там, выглядела мрачно-красивой, в основном молчаливой, время от времени тихо переговариваясь то с одним, то с другим ассистентом, секретаршей и АЦП. Когда младшая мастерица Пропилеи совершила свой акт оглядывания, ее взгляд встретился с взглядом Сэл; она улыбнулась и изогнула брови.)
  
  Если здесь и были какие-то шпионы, подумал Сэл, то они не прятались за мебелью в тени, они сидели прямо здесь, вокруг них. Незаменимые помощники, на которых они все полагались в своей столь важной жизни, были очевидными кандидатами на должность шпиона. Если что-нибудь когда-нибудь дойдет до Иерхона — или любой другой более скромной, но все еще важной ветви Улубинской Меркатории — относительно разговоров о капитуляции или чего-то еще, что сочтут Невыразимым, то, вероятно, это будет один из этих людей, которого они должны будут поблагодарить.
  
  Салуус знал, что никогда нельзя быть уверенным на сто процентов, но он был почти уверен, что прекрасная Лисс не работала ни на кого другого. Похоже, в начале их отношений он проговорился о паре вещей, которые, как он ожидал, вернулись бы к нему, если бы она работала на кого-то другого. Это была своего рода рекомендация, которую она получила через Фассина, и он, очевидно, знал ее десятилетиями ранее. Это была слишком долгая игра, чтобы просто достучаться до промышленника, даже до Салууса Кехара.
  
  “Нет необходимости?” Сказал Товин, поворачиваясь к своему секретарю, поднимая бокал и театрально подмигивая. “Это то, о чем мы бы говорили, если бы Объединенный флот не был в пути. Поступайте разумно ”. Он фыркнул. “Я не говорю, что мы должны сдаваться. Было приказано не делать этого, было приказано сражаться до последнего, но если Флот не прибудет, и мы не будем искать эту ... эту штуку, предположительно где-то на Наске.” (Легендарное Преобразование, конечно, подумал Салуус. Мифическая волшебная пуля, за которой Фассин, если бы он был еще жив, возможно, все еще гонялся бы.) “Что еще нам оставалось бы делать, кроме как думать о том, как бы всем нам не погибнуть?”
  
  “Мы подготовлены, мы предупреждены”, - сказал младший магистр Сорофиев, отчаянно улыбаясь. “Я уверен, мы дадим о себе хороший отчет. Мы боремся за наши дома, за нашу честь, за... - мужчина снова огляделся. - за саму нашу человечность!” Ах, понял Сэл, Сорофиев проверял, нет ли поблизости инопланетян, которых он мог бы обидеть. “У нас за плечами тысячелетия меркаторской, э-э, мудрости и боевых способностей. Что такое эти умирающие от голода ренегаты по сравнению с ними?”
  
  Тысяча сто кораблей, вот что это было, подумал Салуус. Тысяча сто против наших трехсот, и соотношение сил, по словам стратегов, тоже намного выше по сравнению с нашим: от среднетяжелых до наших легких. Плюс один мегакорабель к нашему одному старинному линейному крейсеру.
  
  Как раз в тот день у них была еще одна встреча с некоторыми представителями Обитателей. В эти дни они спускались лично, полулежа в скафандрах человеческой формы в небольших круглых газовых аппаратах на два или три места, собираясь в большом зале на одном из целого флота гигантских кораблей размером с Дредноут, которые Жители посвятили для этой цели. С откидными навесами gascraft там можно было сидеть / лежать с некоторым комфортом и разговаривать непосредственно с Обитателями, лицом к центру или что бы это ни было.
  
  Салуус не хотел бы проводить так больше одного дня при нескольких ускорениях, но это того стоило. Насельники, казалось, оценили это, и - благодаря небольшому обучению старших Видящих, которые также приходили с ними на собрания и оставались с ними по всем вопросам, кроме самых деликатных и имеющих высокий уровень секретности, — Салуус даже начал разбираться в выражениях и нюансах значения и поведения Насельников, как выраженных в речи, так и отображаемых на их сигнальной коже. Вероятно, все это слишком поздно и — пока — вообще безрезультатно. Но, по крайней мере, казалось, что он что—то делает - верфи KHI были в основном на автопилоте, работали безукоризненно и настолько синхронизированы с желаниями военных, что фактически стали частью командной экономики. Он просто мешался под ногами.
  
  “Это угроза для всей системы Юлюбиса”, - сказал Сорофиев. Сэл подавил вздох. Это был всего лишь третий день Сорофиева в этом последнем туре — он заменил первого секретаря Хойпцлаггера, который счел высокую гравитацию слишком утомительной, — и он разговаривал с Жителем по имени Явиюэн, который также был новичком в этом процессе, но тем не менее. Они кружили над одним и тем же участком уже несколько недель.
  
  “Эти умирающие от Голода люди из Культа не проявят никакого уважения к нейтралитету Наскерона”, - заключил младший магистр.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил Груоноше, еще один из Обитателей. Всего их было девять: два человека-переговорщика и по паре помощников у каждого — Лисс сидела в кресле позади Сэл, заявив, что она вполне счастлива в условиях высокой гравитации, — главный провидец Меретий Септ Крин, и только двое Насельников, оба в церемониальных полуодеяниях, украшенных лентами и драгоценностями.
  
  “Знаешь что?” Спросил Сорофиев.
  
  “Знай, что эти Умирающие от Голода Культисты не проявят никакого уважения к нейтралитету Наскерона”, - невинно сказал Груоноше.
  
  “Ну, - сказал Сорофиев, - они захватчики, поджигатели войны. На самом деле, если не придавать этому слишком большого значения, они варвары. Они ничего не уважают”.
  
  “Тем не менее, из этого не следует, что они будут ссориться с нами”, - сказал Явиюн, сигнальная кожа демонстрировала разумность.
  
  “Они хотят захватить всю систему”, - сказал Сорофиев, обращаясь за помощью к Салуусу. “Для них это включало бы Наскерона”.
  
  “Мы слышали о Культе Голодающих”, - сказал им Явиюн. (Интересно, откуда? Лисс отправил сообщение Салуусу через свой наушник). “Это, по-видимому, ничем не примечательная Быстрая диффузия гегемонов, озабоченных завоеванием себе подобных и подходящей для данного вида окружающей среды, не заинтересованных в нападении на газовых гигантов”.
  
  “Суть здесь в том, - мягко сказал Салуус, его усиленный голос звучал богато и властно, - что они атакуют систему Юлюбис только для того, чтобы добраться до Наскерона”.
  
  “Почему?” Спросил Груоноше.
  
  “Мы не совсем уверены”, - сказал Салуус. “Мы уверены, что они чего-то хотят от Наскерона, чего они не могут получить ни от одного другого газового гиганта, но что именно это может быть, мы не можем сказать. Но мы совершенно уверены, что именно поэтому они в первую очередь усиливают эту атаку ”.
  
  “Почему ты уверен?” Снова Груоноше.
  
  “Мы перехватили разведданные на этот счет”, - ответил Сорофиев.
  
  “Какой разум?” Спросил Явиюн.
  
  “Разведданные, ” сказал Сорофиев, - получены из личного дневника Верховного главнокомандующего Изнуряющим флотом вторжения Культа, отправленного в систему Руантрил почти восемнадцать лет назад. Флот был перехвачен силами Меркатора. Захваченные записи показывают, что вражеский командир конкретно жаловался на необходимость отвлечь так много сил E-5 Discon в такое отдаленное и стратегически неважное место, как Юлюбис, просто ради какого-то предмета или фрагмента информации в Наскероне. ”
  
  “Наскерон упоминался по имени?” Спросил Груоноше.
  
  “Так и было”, - сказал Сэл.
  
  Он почти ожидал, что тихий голосок у него над ухом скажет что-нибудь вроде “Хорошая ложь’, но потом вспомнил, что даже Лиссу не сказали всей правды о Списке Обитателей и мифическом Преобразовании. У нее, как и у многих людей, близких к эпицентрам власти, была идея, что Фассина послали с секретной миссией искать что-то ценное в Наскероне, и что объект этих поисков мог иметь какое-то отношение к войне, но это было почти все. Она не присутствовала на брифинге, проведенном проекцией искусственного интеллекта адмирала Квайла, впоследствии не была посвящена в секрет некоторыми из тех, кто был там — как Сэл, — и поэтому не знала деталей полученных ими разведданных.
  
  “Что ж, ” рассудительно сказал Явиюн, - ты должен позволить Секте Голодающих напасть на нас, и мы разберемся с ними”.
  
  Это, конечно, было именно то, на что надеялся Чрезвычайный военный кабинет.
  
  — Можем ли мы просто сказать "да" здесь? Лисс прислала.
  
  “Разве вам тогда не понадобилась бы помощь от нас?” Спросил Сорофиев.
  
  “О, нет!” Груоноше воскликнул, как будто эта идея была слишком абсурдной, чтобы даже думать об этом.
  
  “Как сказал младший магистр Сорофиев, ” сказал Салуус, “ мы совершенно уверены, что культисты Голодающих намерены захватить всю систему Юлюбис, включая Наскерон. Мы все под угрозой. Вот почему для вас и нас имело бы смысл организовать нашу защиту сообща ”.
  
  “Общая угроза требует общего ответа”, - сказал Сорофьев жителям.
  
  “Или, может быть, движение клещей”, - бодро предположил Явиюэн.
  
  Салуусу захотелось снова вздохнуть. Эти двое парней предположительно были первоклассными переговорщиками, уполномоченными выступать на предварительном этапе — в преддверии какой—то все еще неопределенной процедуры плебисцита - от имени всего общества обитателей Наскерона, но они часто говорили как дети. “Что ж, возможно”, - сказал он. “При условии, что мы сможем, по крайней мере, координировать наши действия”.
  
  “И, конечно, ” сказал Сорофиев, “ возможно, мы сможем поделиться оборонными технологиями”.
  
  “О!” Сказал Явиюн, немного приподнимаясь над своим вмятым сиденьем. “Хорошая идея! Что у вас есть такого, что нам могло бы понадобиться?” Он казался простодушно восторженным.
  
  “Наши сильные стороны заключались бы больше в интеллекте, в знании того, как будут думать эти умирающие от голода культисты”, - сказал Салуус. “По сути, они тоже люди. Несмотря на все наши различия, мы думаем практически так же, как и они. Наш вклад состоял бы в том, чтобы попытаться предвидеть их, переосмыслить ”.
  
  “А наши?” Спросил Явиюн, снова усаживаясь на свое место.
  
  “Держу пари, оружие”, - сказал Груоноше без особого впечатления.
  
  “Как мы выяснили, за наш счет, - сказал Салуус, - вы, безусловно, превосходите нас в наступательных возможностях —”
  
  “Способность к обороне”, - перебил Груоноше. “Конечно?”
  
  Сэл сделал все возможное, чтобы кивнуть головой в шлеме в знак согласия, напрягая мышцы шеи в условиях высокой гравитации. “Способность к обороне, как вы говорите”, - сказал он. “Если бы мы могли поделиться некоторыми вашими знаниями о —”
  
  “Оружейные технологии - это не то, чем мы собираемся делиться”, - решительно заявил Груоноше.
  
  “Мы могли бы сказать, что хотели”, - сказал им Явиюн. “Мы могли бы даже иметь это в виду — вы могли бы каким-то образом склонить нас к указанной точке зрения, — но те, кто сам контролирует оружие, не допустили бы этого”.
  
  “Ну, может быть, мы сможем поговорить с ними?” Спросил Салуус.
  
  Явиюн вскочил со своего места. “Нет”.
  
  “С чего бы это?” Спросил Сорофиев.
  
  “Они не разговаривают с инопланетянами”, - прямо сказал им Явиюн.
  
  “Они почти не разговаривают с нами”, - признался Груоноше.
  
  “Как мы могли бы—” Начал Салуус.
  
  “Мы не Меркатория”, - сказал Груоноше, снова прерывая Салууса. Это был не тот опыт, к которому он привык. Он мог видеть, как это может раздражать. “Мы не Меркатория”, - повторил Обитатель. В его голосе звучало возмущение. “Мы не одно из ваших государств, не корыстные или иррациональные группировки или силы”.
  
  — Здесь небольшое напряжение, услышал Сэл своим ухом.
  
  “Если позволите”, - начал главный Провидец Меретий. Провидцам было приказано принимать участие в переговорах только тогда, когда они чувствовали, что происходит какое-то основное недоразумение. Меретий, очевидно, чувствовал, что это происходит сейчас, но у него не было возможности развить свою точку зрения дальше.
  
  “По-видимому, имеется в виду, - сказал Явиюн, - что у нас все работает не так, как у вас. Нам поручено поговорить с вами, и то, что мы возьмем отсюда, будет передано всем, кто пожелает обратить на это внимание. Мы не в состоянии приказывать другим Обитателям делать или не делать определенные вещи. Ни один Обитатель не является таковым, по крайней мере, в том иерархическом смысле, к которому вы, возможно, привыкли. Мы можем делиться информацией. Информация о приближении Голодающих культистов была предоставлена всем, кого это может касаться, как и информация что касается наращивания меркаториальных сил непосредственно перед прискорбным инцидентом, который произошел в пределах шторма C-2 Ultra-Violet 3667. Те, кто отвечает за соответствующие защитные системы, несомненно, приняли к сведению указанную информацию. Это действительно все, чем мы можем поделиться с вами. Наши коллеги, отвечающие за защитные системы, не стали бы разговаривать с посторонними, и нет прецедента обмена, кредитования, лизинга или передачи таких технологий другим ”.
  
  “Вы говорите о своих коллегах, отвечающих за защитные системы”, - сказал Сорофиев. “Но кто за них отвечает?”
  
  — И так к делу.
  
  Явиюэн слегка пожал плечами. “Никто не боится”.
  
  “Кто-то должен быть таким”, - настаивал Сорофиев.
  
  “Почему?”
  
  “Ну, ” сказал Сорофиев, - откуда они знают, что делать?”
  
  “Много тренировок”, - сказал ему Явиюн.
  
  “Но когда? Когда они знают, что делать? Кто ими руководит, кто решает, когда пора перестать болтать и начать стрелять?”
  
  “Они делают”.
  
  “Они делают?” В голосе Сорофиева звучало недоверие. “Вы позволяете своим военным решать, когда начинать войну?”
  
  — Наш младший магистр не сделал домашнее задание, не так ли? Сэл отправил письмо Лиссу.
  
  — Возможно, он читал, - ответила она. — Он не верил.
  
  Салуус провел столько исследований, сколько смог, о Насельниках. Удивительно, как мало он знал. Он был умен, хорошо образован и имел чрезвычайно хорошие связи, и все же ему было почти стыдно за то, как мало он знал о существах, с которыми его собственный вид делил систему. Это было так, как если бы, осознав, как мало Обитатели были озабочены ими или заботились о них, Любящее человечество решило отплатить им той же монетой. И это в системе Видящих, где межвидовых контактов больше, чем в любой другой, за исключением еще полудюжины или около того столь же благоприятных, разбросанных по галактике. Тем не менее, даже здесь большинство людей почти ничего не знали или не хотели знать о Насельниках. Было значительное меньшинство тех, кто знал, но их считали слегка смущающими — занудными фанатами пришельцев. Столкнувшись лицом к лицу с угрозой, которой они подвергались, отчаянно нуждаясь в помощи Местных Жителей, какими близорукими они все казались сейчас.
  
  А чтение "Общества обитателей" наверняка подтвердило истинность одного старого клише: чем больше ты узнаешь, тем больше понимаешь, как мало ты знаешь. (Образ планеты, предположил Лисс, когда впервые попытался выразить это чувство; бесконечные глубины.)
  
  “Конечно, наши военные решают, когда нам начинать войну”, - сказал Груоноше, снова успокоившись. “Они эксперты”.
  
  “Я думаю, что, если мне будет позволено ‘вмешаться’, - сказал главный Провидец Меретий из своего gascraft, - спорный момент заключается в том, что мы по-разному смотрим на военный потенциал наших двух обществ. Мы - то есть люди, и, возможно, можно даже предположить, что мы говорим об этом от имени всей Меркатории, — рассматриваем наших военных как инструмент, используемый нашими политиками, которые, конечно же, правят от имени всех. И наоборот, наши друзья-обитатели рассматривают свою армию как древнее и почтенное призвание для тех, у кого есть соответствующее призвание, институт, заслуживающий уважения за свою древность, который, почти как запоздалая мысль, обязан защищать планеты-Обитатели от любой внешней угрозы. Как таковые, они подобны тому, что можно было бы назвать ‘пожарной командой", причем добровольной пожарной командой, для которой не требуется политического разрешения или надзора, чтобы она начала действовать, понимаете? Их смысл существования заключается в том, чтобы как можно быстрее реагировать на чрезвычайные ситуации, не более.”
  
  — Черт возьми, в этом действительно есть какой-то смысл, послала Лисс.
  
  Только от этих первых двух слов, произнесенных ее голосом, когда она была так близко позади него, у Сала началась эрекция. Он задался вопросом, насколько сильной должна была быть гравитация, чтобы эрекция стала невозможной.
  
  “У пожарных команд есть… лидеры, капитаны, не так ли?” Жалобно сказал Сорофиев, переводя взгляд с Меретия на Салууса. “Мы могли бы поговорить с ними. Не могли бы мы?”
  
  Явиюэн снова слегка пожал плечами. “Абсолютно нет”.
  
  “Но нам нужно!” Сорофиев почти плакал.
  
  “Почему?”
  
  “Эта штука даже выглядит быстрой”, - сказал генерал гвардии Товин, разглядывая гладкий темный корабль с одной из смотровых галерей реквизированного лайнера. Звезды кружились вокруг них. “У этого есть название?”
  
  “Корпус 8770”, - сказал ему Салуус. “Военные дадут ему подходящее название, когда придет время передать его. Хотя это прототип, он, вероятно, не подходит для полноценной военной службы. ”
  
  “Отчаянные времена”, - сказал Товин, пожимая плечами и выковыривая что-то из зубов. “Наверное, к чему-то привыкаешь. Даже если это всего лишь ракета”.
  
  Это ты так думаешь, подумал Сэл. “Мы еще не совсем дошли до этой стадии”, - сказал он. Они были одни. Товин предложил прогуляться по почти пустому бывшему гражданскому кораблю.
  
  “Думаешь, мы зря тратим здесь время, Кехар?” Товин повернулся, чтобы посмотреть на Салууса, его почти лишенная шеи голова была поднята и наклонена к нему.
  
  “Разговариваешь с обитателями?”
  
  “Да. Разговариваю с гребаными обитателями”.
  
  “Возможно. Но тогда наш друг Фассин Таак, вероятно, тратит свое время — если он еще жив - на поиски этого преобразования, которого, вероятно, не существует ”.
  
  “Он был вашим другом, не так ли?” - спросил генерал-гвардии, прищурив глаза. “Старые школьные приятели. Верно, не так ли?”
  
  “Да, мы вместе ходили в школу и колледж. Мы поддерживали связь на протяжении многих лет. На самом деле, вероятно, это был последний бит R и R, который он получил перед тем, как углубиться в Nasq. был у меня дома на Мурле.”
  
  “Мне прямиком в академию Стражи”, - сказал Товин, снова меняя курс и отводя взгляд на похожий на дротик корабль, парящий в космосе совсем рядом. “Это твой путь к отступлению, не так ли, Кехар?” - невинно спросил он.
  
  Ты не такой глупый, каким кажешься, не так ли? Подумал Сэл. “Куда?” спросил он, улыбаясь.
  
  “Убирайся на хрен от греха подальше, вот куда”, - сказал Товин. “Не высовывайся во время голодной оккупации. Возвращайся, когда будет безопасно”.
  
  “Знаешь, я об этом не подумал”, - сказал Сэл. “А что, ты собираешься сделать мне предложение за это?”
  
  “Не знал бы, как им управлять. “Конечно, ты умеешь, верно?”
  
  Ни для кого не было секретом, что Салуус сам летал сюда на корпусе 8770. Он был достаточно способным пилотом. Им мог стать любой, получив небольшую подготовку и толику компьютерной помощи.
  
  “Освобождает одного из наших храбрых парней для фронта”, - невозмутимо сказал он Товину.
  
  “Было бы забавно, если бы мы победили захватчиков или Суммарный флот проиграл. А?”
  
  “Веселый”.
  
  “Думаешь, мы что-нибудь получим от поплавков?”
  
  “Я думаю, что наши приятели-обитатели, вероятно, дали нам все, что мы когда-либо сможем получить, но все равно стоит продолжать поиски”.
  
  “Ага? Ты думаешь?”
  
  “Может быть, экипаж одного из их гипероружий внезапно решит, что было бы забавно защитить Сепекте просто так, или одного из разведчиков в Наске. найдет Преобразование, или Фассин Таак просто появится с ним, и мы все сможем сбежать по червоточине или привести корабли Объединенного Флота, откуда захотим. Кто знает? ”
  
  “Значит, мы здесь не теряем времени даром?”
  
  “Нет, вероятно, так и есть. Но что еще мы могли бы делать? Набивать мешки песком?”
  
  Товин почти улыбнулся. Конечно, если бы у них вдруг появился какой-нибудь модный корабль с супероружием, возможно, нам больше не понадобилось бы строить военные корабли, а?”
  
  “Я уверен, что Kehar Heavy Industries могла бы с радостью переключиться на строительство только круизных лайнеров”. Сэл оглядел смотровую галерею, на которой они стояли. “Я вижу несколько областей, которые можно улучшить, просто стоя здесь”.
  
  Товин кивнул в сторону стройного темного корабля, стоявшего снаружи. “Ты бы передал это Иерхону для его личной яхты, если бы он попросил об этом, не так ли?”
  
  Сэл на мгновение задумался. “Я бы скорее уничтожил это”, - сказал он.
  
  Товин повернулся и посмотрел на него с открытым, ожидающим выражением лица.
  
  “Я не шучу. Это действительно прототип”, - сказал Сэл, улыбаясь. “Вы бы не стали ставить главу государства целой системы во что-то столь неопробованное, конечно, не в том случае, если вы хотели довести ее до чего-то близкого к максимальной скорости, что должно было бы быть единственной причиной для ее выбора в первую очередь, верно? Я доверю себя этой штуке, но я не мог позволить Иерхонту забрать ее. Что, если это убьет его? Подумай о рекламе. Боже мой, чувак, подумай о цене наших акций. ”
  
  Товин несколько мгновений кивал, оглядываясь на корабль. “Тогда ракета”, - сказал он.
  
  “Я тоже”, - тихо сказала Лисс в темноте. “Я думала, что он просто идиот, которого выгнали наверх”.
  
  “Я думаю, он хорошо изображает идиота”, - сказал Сэл. “На самом деле, я думаю, что он, вероятно, настолько же искренне глуп, насколько искренне наивны наши участники переговоров с обитателями. Возможно, Товину следует взять переговоры на себя. Сомневаюсь, что он мог бы поступить хуже.”
  
  Они лежали в постели на борту корабля-прототипа. Это было более безопасно, чем пребывание на лайнере или одном из других кораблей поддержки посольства, хотя и гораздо менее роскошно и гораздо более тесно. Не было абсолютной гарантии, что кто-то не подсунул жучок на борт во время строительства корабля, но Салуус поручил построить корабль своим самым надежным людям и контролировал работу так тщательно, как только мог; здесь было так же безопасно, как и в любом другом месте, говорить вещи, которые вы, возможно, не хотели бы, чтобы слышали другие.
  
  “Как ты думаешь, он пытался заключить сделку, включиться в нее, если ты все-таки решишь сбежать?”
  
  Салуус колебался. Это было не то, что он когда-либо обсуждал прямо, даже с Лиссом. Он был совершенно уверен, что она догадалась, что использование корабля в качестве выхода возможно — как, если уж на то пошло, и Товин, по-видимому, тоже, что отчасти заставляло задуматься, кто еще мог бы счесть это очевидным (идея вызывала легкий пот), — но ни для кого из них не было никакой выгоды произнести это вслух.
  
  “Нет”, - сказал Сэл, решив не выносить эту конкретную правду на свет божий. “Знаешь, я действительно подумал, что, возможно, Товин сам в некотором роде шпион”.
  
  “Неужели?”
  
  “Я нисколько не удивлюсь, если он подчиняется непосредственно Иеромонаху или, по крайней мере, высшему руководству разведки большого парня. Я думаю, что весь этот грубый, как кирпич, блеф - это просто способ заставить людей потерять бдительность по отношению к нему. Ублюдок может быть вынюхивателем предателей ”.
  
  Лисс прижалась к нему своим длинным телом, медленно, нежно потираясь. “Значит, он тебя не обнюхивал?”
  
  “Как он мог?” Сказал Сэл. “Потому что я прямой и правдивый”.
  
  “Ах, да”.
  
  Иногда, если она все еще обнимала его, засыпая, он чувствовал, как ее пальцы выводят странные узоры на его боку или спине, как будто ее руки пытаются разгадать какой-то тайный код любви. Тогда она засыпала и останавливалась, или резко просыпалась, как будто смущенная, и откатывалась в сторону, сворачиваясь калачиком.
  
  
  * * *
  
  
  Снова сонливость. На борту Велпина. Все еще. Пока не знаю, сколько времени это заняло. Истинный ветер только что сказал им троим, что им потребуется “несколько дней", чтобы добраться туда, куда они направляются. Затем, когда скьюри не могли видеть Фассина и Юла, они шепотом сообщили им: “То, что вы просто доверяете нам, относится и к вам двоим. Но ш-ш-ш, ладно?”
  
  Юл и Фассин обменялись взглядами.
  
  Несколько дней. Время в пути было почти мгновенным, конечно, от портала к порталу. На то, чтобы добраться до порталов в обоих концах и обратно, уходили дни. Это и, возможно, какие-нибудь хитроумные маневры, чтобы обмануть любого, кто наблюдает или следит и пытается таким образом обнаружить скрытые порталы. Кто знал? Кверсер Джанат, конечно, знал, но они не говорили, даже не рассматривали никаких аргументов о том, чтобы позволить ему или даже просто Юсулу бодрствовать во время этих странных, так небрежно сделанных перемещений по галактике.
  
  Наблюдаю, слежу. Как можно было наблюдать за всеми этими движениями корабля и никогда не быть замеченным? Телескопы всех длин волн, гравитационные датчики, нейтринные анализаторы, что-то такое, что где-то практически в каждой развитой системе с убийственно детальным вниманием отслеживало каждый вид сигналов, когда-либо исходивших из космоса вблизи, ближний, средний или дальний: что-то должно было проявиться. Или у них были порталы только в неразвитых системах, так что у них было меньше шансов быть замеченными?
  
  Нет, они были в Юлюбисе и Ашуме.
  
  Наблюдает, следует. За ним следует что-то достаточно маленькое, чтобы быть еще менее заметным, возможно? Кто-то, что-то должно было следовать за кораблем Обитателей где-то в системе и внезапно обнаружило, что погружается в секретную червоточину… И все же, по-видимому, никто и ничто никогда этого не делало.
  
  Так небрежно, так вяло, так ла-ла-ла; может ли все это быть совершенным, никогда не подводящим актом? Могли ли все Обитатели действительно быть гениями в актерском мастерстве, блестящими в скрытности, безупречными представителями дисциплин, необходимых для поддержания полной дисциплины в каждом одиночном путешествии -пересадке-прыжке - что угодно? Дорогой разум и судьба, у них было десять миллиардов лет, чтобы достичь совершенства во всем, чего они хотели. Кто знает, какие навыки они развили до совершенства за это время? (Тем не менее, все еще существовал хаос, чрезвычайная случайность, простое сложение шансов на то, что когда-нибудь что-то должно было пойти не так, независимо от того, насколько близко к совершенству вы могли бы подойти ...)
  
  Медленно прихожу в себя. Ровруец, Режиссируй. Черт, нужно разобраться с новыми именами, осмотреть больше мест, еще один чертов шаг на этом пути. Он бы умер навсегда, следуя за этим неуловимым трахом Двеллера, или накопил бы такое расстройство, накопил бы столько суммарной неуверенности, что забыл бы, ради чего были все эти безумные поиски, и однажды, наконец, нашел бы Лейзикрофа, когда все равно было бы уже слишком поздно, и просто уставился бы на парня, совершенно неспособный вспомнить, о чем именно он хотел его спросить или что у Двеллера могло бы быть хоть отдаленно интересным или важным для него.
  
  Пассажирский отсек Velpin был в основном занят скафандром Sceuri под названием Aumapile of Aumapile: огромный черный ромб с белыми полосами, похожий на странный искажающий видовой экран в космос. Фассин медленно просыпался, чувствуя себя грязным и израненным, как обычно, и не мог даже видеть Юла или бесполезный экран на дальней стене.
  
  “Ух ты!” - воскликнул гигантский черный скафандр. “Так это и есть бессознательность? Как неприятно. И я сильно подозреваю, что так оно и есть по своей сути”.
  
  Фассин был рад, что кто-то согласился. Он начал проверять системы arrowhead, когда снова прогревал их. Левая рука-манипулятор оказалась липкой, механизмы самовосстановления достигли предела своих возможностей. В прошлой форме это работало бы как бы наполовину, рывками, в течение нескольких месяцев реального времени, а затем полностью зависало. Он полагал, что ему повезло, что он добрался так далеко без каких-либо сбоев в оборудовании, особенно учитывая наказание, понесенное маленьким газовым кораблем после бегства из "Третьей ярости".
  
  “И все же интересно!” - провозгласил скьюри, голос которого эхом разнесся по почти полному пространству. Крик Аумапиле из Аумапиле был даже громче, чем у Юла. “Хм”, - сказало оно. “Да, интересно, более чем определенно. Вы двое уже проснулись или я первый? Ха-ха!”
  
  “Либо проснулся, либо ему приснился очень шумный кошмар”, - раздраженно сказал Ю'сул, невидимый с другой стороны существа.
  
  “То же самое”, - сказал Фассин.
  
  “Супер! Итак, мы уже на месте?”
  
  Они были.
  
  И это было не так.
  
  Когда нечеткий экран прояснился, стало видно, что они находятся в средних слоях атмосферы газового гиганта. Velpin все-таки немного раскрутился на высокой скорости, и взрывное бессознательное было более грубым и подготовленным, чем раньше. Им потребовалось два дня, чтобы добраться туда, куда они направлялись.
  
  Капитан заверил их, что это Ровруц, Диреалиете, метеорологический район и газовый регион Нхуасте, собственного газового гиганта системы.
  
  Aumapile из Aumapile был в восторге. Именно так, как он и думал! Он буквально выскочил из газового шлюза Velpin на обширное затененное пространство с возвышающимися Корневыми Облаками и простирающимися до горизонта райканопиями. От чистого счастья все закрутилось, как центрифуга. Они провели еще один день, совершенно не потревоженные никакими местными жителями, исследуя предположительно останки Труженика, которые на самом деле были удивительно похожи на заброшенный глобус-сити Обитателей, сидящий на поврежденной и выброшенной мегакилометровой БандТурбине. Все это очень впечатляет, но Фассин и Юль оба не понимали, что или где они на самом деле искали.
  
  " Это не Ровруец, Режиете, не так ли? Фассин спросил верного друга вскоре после того, как они прибыли, в то время как Аумапиле из Аумапиле метался туда-сюда по руинам, калибруя инструменты и снимая видео.
  
  " Ты с ума сошел? Конечно, нет.
  
  — Диреалиет находится на дальнем конце галактики.
  
  " На то, чтобы добраться туда, уйдут дни.
  
  " Система? Спросил Фассин.
  
  " Система.
  
  " У меня нет записей об этом, - сказал Фассин the truetwin.
  
  " Вы бы этого не сделали. Direaliete - это его название на старом языке.
  
  — Ну, его вариант.
  
  " Итак, прислал Фассин, — это всего лишь уловка.
  
  " Правильно.
  
  — У нашего друга есть то, что он хотел, у нас есть то, что мы хотели. Два из двух. Одна из наших самых успешных миссий.
  
  — Тем временем, — прислал Фассин, - мы теряем время.
  
  — Время тратится впустую.
  
  — Кто мы такие, чтобы стоять у него на пути?
  
  После предложения оставить запыхавшегося ученого—скьюри и вернуться за ним — его было не так—то легко обмануть — а затем сказать ему, что им действительно нужно возвращаться прямо сейчас - оно заявило, что ему еще слишком многое предстоит выяснить, - Кверсер Джанат просто бросил Скьюри, подождав, пока он не улетит в центр заброшенного города, прежде чем сказать Фассину, что Аумапиле из Аумапиле наконец-то осознал смысл и через минуту поднимется на борт, чтобы отправиться обратно, обезопасив человека и Ю'сула, а затем закрываем наружные двери и взлетаем, предупреждая их пассажиры находились там, впереди, по довольно интенсивной спирали.
  
  — Какого хрена? Фассин подал сигнал Ю'сулу до того, как системы газового корабля были отключены. — А что насчет Sceuri?
  
  Обитатель был в этом замешан.
  
  — Хорошая шутка, а? он отправил ответ, смеясь.
  
  Фассин подал сигнал на настенный экран, связываясь с Кверсер Джанат в командном отсеке.
  
  — Вы предупредили Aumapile, что собираетесь уходить?
  
  — Да.
  
  Фассин ждал. Больше ничего не пришло. Через несколько мгновений он отправил, -И?
  
  — Нам не поверили.
  
  — Рассмеялся.
  
  " Значит, вы просто бросаете этого сказочно богатого, явно имеющего политические связи, наивного идиота-обитателя газового гиганта в его родной системе?
  
  " Примерно подводит итог.
  
  — Не могу сказать, что мы его не предупреждали. Это.
  
  " Условия прохождения.
  
  " Тебе не кажется, что на него все равно могут начать охоту или он просто умрет?
  
  Спросил Фассин. — Или вернуться домой, в конце концов, глубоко раздосадованным?
  
  " Предположим, что это возможно.
  
  — Продолжать?
  
  — В конце концов, вы возвращаетесь домой, глубоко раздосадованные всеми Обитателями? И что это может быть плохо для обитателей Нхуасте?
  
  — Точка.
  
  — Может вызвать трение.
  
  — Потеря престижа!
  
  — Возможно, нам следовало предупредить кого-нибудь, что мы оставляем позади неудачный прокол на флопе.
  
  — Мышление. Предложение. Знай! Мы пошлем сигнал.
  
  — Счастлив?
  
  Фассин даже не успел ответить.
  
  — Больше нет времени на разговоры. Выключайся, начинай набирать обороты.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус произвел смотр своим войскам. Ближайшие части находились прямо здесь, в изогнутых, концентрических корпусах Главного боевого корабля Люсеферус VII: это были его космические и наземные подразделения, все стояли по стойке "смирно", окруженные своими изящными штурмовиками и высокопрофессиональным вооружением. Военные корабли, суда поддержки, десантные бронетранспортеры, спускаемые аппараты, бомбардировочные мониторы, беспилотные летательные аппараты "Харриер", ракетоносцы, разведывательные машины и другие суда плюс различные тяжелые устройства, которые он мог различить, простирающиеся вдаль, насколько хватало взгляда невооруженным глазом, были всего лишь проекциями. Но они были живыми, в режиме реального времени, и в основном группировались в пределах нескольких световых секунд от ядра флота вторжения, чьим абсолютным, стальным сердцем был Главный боевой корабль Люсеферус VII.
  
  Это был, в некотором смысле, любимый фрагмент архимандрита. Он завел традицию проводить подобный смотр своим силам перед каждым крупным сражением, и особенно перед каждым вторжением в систему, просто потому, что это был такой поразительно полезный опыт. Даже чувство достигнутой победы — сокрушения и преодоления, полного превосходства — едва ли было лучше этого, когда все силы, которым вскоре предстояло быть брошенными в неизбежный беспорядок и неопрятность битвы — быть убитыми, подстреленными, грязными, потерянными и поврежденными и так далее - стояли, или сидели, или лежали, или парили или летели в идеальном строю перед ним, сверкающие, сомкнутые, сгруппированные, точно выровненные, аккуратно разложенные, симметрично и систематически расставленные, все просто сияло мощью, угрозой и обещанием.
  
  Он стоял на обзорном балконе в одном конце обширной изогнутой серии залов, которые образовывали многослойные внешние корпуса гигантского корабля, и сделал серию глубоких вдохов, широко раскрыв глаза, с колотящимся сердцем. Бог или Истина, это было прекрасное зрелище. В каком-то смысле это было действительно лучше, чем секс.
  
  Сейчас они приближались, большая часть торможения завершена, впереди только последний всплеск веса и дискомфорта на несколько дней. Еще неделя, и они будут в системе, наконец, атаковав. До сих пор они не сталкивались с большим сопротивлением, отчасти из-за выбранного ими крутого курса. Любые минные тучи и стаи дронов, которые могли быть направлены для их ловушки, были бы переброшены через более прямые подходы, и, выбрав эту более длинную, но безопасную линию, они до сих пор избегали их всех. Единственная опасность заключалась в коррекции их курса в середине, субъективными годами ранее, когда их двигатели могли быть обнаружены любыми системами мониторинга дальнего космоса на Юлюбисе, если бы они были повернуты в правильном направлении. Риск был незначительным, и, насколько они могли судить, им это сошло с рук.
  
  В любом случае, ни один флот не вышел с Юлюбиса, чтобы вступить в бой; они решили подождать и сражаться у своих дверей. Его тактики считали, что это указывает на то, что Юлюбис был подготовлен, но слаб. Они могут столкнуться с каким-нибудь зондом и кораблем уровня эсминца . но, вероятно, это все, пока они не доберутся до середины и внутренней системы. Его адмиралы были уверены, что их лазерные корабли и подразделения ближней обороны справятся со всем, что могло быть послано, чтобы встать у них на пути.
  
  Люсеферус услышал шум у себя за спиной, где некоторым из его более старших командиров было разрешено стоять, поддерживаемым, в свою очередь, его личной охраной. Послышался шепот и приглушенные звуки страха и раздражения. Он почувствовал, как напряглось его тело. Сейчас не самое подходящее время беспокоить его чем-либо, кроме неминуемого уничтожения всего флота. Они должны были это знать. Люди позади него успокоились.
  
  Он расслабился, выпрямился в условиях создаваемой вращением силы тяжести в три четверти и снова глубоко вздохнул, глядя на собравшихся людей и технику. О, это было действительно милое и прекрасное зрелище, это был сам образ непобедимости, совершенно захватывающее зрелище силы, ставшей прочной, реальной и бескомпромиссной. Это было его, это был он.
  
  Неминуемое уничтожение всего флота… Он вообразил, что это происходит, вообразил, что это происходит прямо сейчас; какое-то катастрофическое гипероружие древних уничтожает все силы вторжения, и никто не в состоянии ничего сделать, чтобы остановить их. Чушь — ну, в любом случае, исчезающе маловероятная — но только подумайте об этом! Он мог бы наблюдать, как все здесь просто исчезает из существования, одно за другим, или взрывается пламенем, или яркими вспышками света. Он мог бы наблюдать, как все это разрушается вокруг него!
  
  Эта идея заставила его вздрогнуть, наполовину от ужаса, наполовину от восторга. Конечно, этому никогда не суждено было случиться, но сам по себе образ был ужасно возбуждающим. И, конечно, своего рода предупреждением. Не от какого-то бога или от какой-то программы, управляющей Вселенной, как это представляла Истина, но от чего-то более надежного и прямого; изнутри него самого. Его подсознание или какая-то контролирующая часть личности, играющая роль дурака, который всегда стоял рядом с Цезарем во время Триумфа, напоминая ему, что все это тщета. Что-то в этом роде. Мысли о разрушении были просто напоминанием ему самому себе ничего не принимать как должное, сконцентрироваться и взять полный контроль, вести грядущую войну со своей обычной безжалостностью и игнорировать любые внутренние ноющие голоса, проповедующие умеренность или неоправданное милосердие. Будь жесток и милосерден всегда с определенной целью, никогда просто для удовлетворения какого-то представления о себе. Кто-то это сказал. Он никогда этого не забудет.
  
  Последний глубокий вдох. Итак, мы готовы. И вооружены. Тем не менее, настроение было как бы испорчено. Намек на прерывание ранее не причинил реального ущерба. Его гнев все равно был бы оправдан, если бы потребовался. Лучше посмотреть, из-за чего был весь сыр-бор. Он развернулся на каблуках, выпрямился во весь рост — всегда есть старшие командиры, на которых можно смотреть сверху вниз, — и громко сказал: “Да?”
  
  Ему нравилось видеть, как эти гордые, тщеславные люди вздрагивают, эти люди, привыкшие к тому, что им повинуются мгновенно и беспрекословно, съеживаются, пусть даже ненадолго, перед ним.
  
  Тухлуер, возможно, его наименее раздражающий адъютант, а в последнее время даже что-то вроде фаворита, вышел вперед, улыбаясь и хмурясь одновременно. “Сэр, извините за беспокойство минутой ранее”. Он слегка изогнул брови, как бы говоря: "Это не моя вина — ты же знаешь, каковы некоторые из этих парней". Только что поступила оперативная тревога: скоростной корабль, прибывающий прямо с Юлюбиса, сигнализирует, что безоружен, без боеголовки, один или два человека на борту, хотят поговорить. Уже замедляется, чтобы через десять часов поравняться с нами. При его текущем курсе это оставит его в сотне кликов от центра флота, на левом уровне.”
  
  Архимандрит посмотрел поверх головы Тухлуера на остальных. “И это потребовало моего вмешательства?”
  
  “Боеголовка беспокоит, сэр”, - мягко сказал Тухлуер с легкой улыбкой. “В это время корабль проходил мимо передовых подразделений передового эскадренного миноносца флота и собирался выйти из зоны действия их эффективного лучевого оружия. Вопрос заключался в том, стрелять или нет. Теперь спорный. Корабль будет в зоне действия второго защитного слоя через полчаса. Или, конечно, там есть ракеты. Беспилотный ракетоносец уже запущен в погоню. ”
  
  Архимандрит Люсеферус на мгновение замолчал, затем улыбнулся. Он видел, как все они расслабились. “Ну что ж”, - сказал он. “Кажется, все функционирует так, как должно, и меня не нужно было беспокоить, не так ли?”
  
  “Действительно, нет, сэр”, - уныло согласился его адъютант.
  
  “И каков предполагаемый статус этого человека или людей, если это действительно то, что содержится в этой штуке?”
  
  “Утверждается, что на борту находится человек, высокопоставленный промышленник по имени Салуус Кехар”.
  
  
  * * *
  
  
  Снова головокружение, чувство усталости, шероховатости, неряшливости. Фассин был уверен, что с каждым разом приходит в себя все медленнее и обнаруживал, что с каждым новым пробуждением становится все более скучным, медлительным и сбитым с толку. Более сорока дней пути по этому переходу, на другую сторону галактики, в полных девяноста килоярах от Юлюбиса, не то чтобы такие измерения что-то значили. Время внутри червоточины все равно было бы тривиальным. Дополнительные дни и недели были потрачены на перелет от портала до корабля, который они искали, глубоко в межзвездном пространстве.
  
  Несколько дней. Дистанция. Просто прошло еще больше времени, еще больше дистанции между ним и тем, чего он пытался достичь, в то время как события в Юлюбисе развивались дальше без него.
  
  Он проверил неисправную левую руку-манипулятор "наконечника стрелы", сгибая и напрягая ее, затем заставил себя посмотреть на экран на дальней стене. Звезды качнулись, как всегда, затем стали просто фоном для огромного темного искривленного корабля, гигантского корабля в форме тора диаметром двести километров, сплошь черные блестящие ребра и изломанные грани, сверкающие в слабом свете далекого солнца, как огромная неровная корона из мокрого угля: Кинополиновый Могильный корабль Ровруц, судно из широко рассеянного Флота Выдоха Итина, Носитель Смерти.
  
  Ю'сул мгновение изучал изображение на экране в дальнем конце зала, затем встряхнул мантией. “Мы должны смешаться с Морбами”, - сказал он сонным, сварливым и смирившимся голосом одновременно. “О, отлично”.
  
  — Так что же случилось с Тружениками? Спросил Фассин. — Я думал, Лейсикроф должен был следующим заняться расследованием Тружеников.
  
  " Очевидно, они трудились напрасно, прислал Юл.
  
  - Ошибка.
  
  — Блеф.
  
  Велпин висел над кладбищем кораблей, разбросанных по внешнему краю Носителя Смерти, в то время как Ю'Сул и Фассин направлялись к гигантскому кораблю. Итин предположил, что Велпин может войти в Ровруэц. Кверсер Джанат возразила с тем, что убедительно выглядело как дрожь ужаса под их серебристым комбинезоном. У Фассина сложилось впечатление, что для них было достаточно просто находиться рядом с "Сепулькрафтом" и его древней коллекцией разрушающихся, безжизненных кораблей.
  
  Итины были разновидностью падальщиков со специализацией: они собирали мертвецов. Они ничего с ними не делали, просто хранили их, грубо рассортировав по категориям, типу и размеру, и обычно собирали только те тела — а иногда корабли и другие устройства, на которых они прибыли, — которые больше никому не были нужны. Но это все еще была неисправимо жуткая привычка, и в результате они разделили общее прозвище с другими одержимыми смертью видами, став известными как Морбы.
  
  В похожем на пещеру, мягко освещенном вестибюле Фассина и Ю'сула приветствовал итинский офицер, огромная темная птица трех метров ростом в блестящем, почти прозрачном костюме, облегающем кожу цвета темно-синего пергамента. Плотно переплетенные двойные крылья, которые в полном расправленном состоянии простирались бы на дюжину метров, указывали на то, что Итин был младшим. Он стоял на неровном треножнике из ног: одна толстая конечность сзади, две более тонкие спереди. Губастый клюв существа был инкрустирован драгоценными металлами, поблескивающими под гелем защитного костюма. Два глаза представляли собой огромные черные кругляшки. Тонкие изогнутые трубки вели от ноздреватых решеток к наборам маленьких резервуаров на спине, похожих на сферические яйца из потускневшего серебра. На итинском корабле не было атмосферных шлюзов; экипаж, как и их мертвые подопечные, проводил все свое время в жестком вакууме. Открытые только этому безмолвному небытию, окруженные огромным кораблем и поэтому удерживаемые в пределах нескольких градусов от абсолютного нуля, тела мертвых могли лежать нетронутыми и неповрежденными ничем, кроме того, что их убило, и последствий их медленного или внезапного замораживания, в течение эонов.
  
  " Добро пожаловать, - сказал им итинский офицер ровным, без акцента голосом, сопровождаемым только формальными обозначениями печали и почтения. — Вы мистер Таак, и вы мистер Юл, да?
  
  " Да, Фассин прислал.
  
  " Я дежурный администратор Девятого Лапидариуса. Я счастлив и для меня большая честь быть известным как “Девятый“ или просто "Дежурный". Скажите мне, кто-нибудь из вас, джентльмены, принял какие-либо меры по обращению со своими телами после смерти или их утилизации?
  
  
  * * *
  
  
  Итины собирали мертвых в течение миллиарда лет, в результате своего рода ужасного техно-проклятия, насланного на них видом, с которым они сражались и были полностью побеждены. Они потеряли свою маленькую империю, потеряли несколько своих планет, потеряли основные места обитания и большую часть своих кораблей, и они даже потеряли самих себя, вынужденные участвовать в программе генетических изменений, которая превратила их из интеллектуально развитых существ в существ, полностью одержимых смертью.
  
  Жестокость и ум их победителей заключались в выявлении и выборе скрытой слабости, присущей итинам. Они всегда были немного чрезмерно очарованы смертностью по сравнению с нормой у отдаленно похожих видов, но не до такой степени, чтобы это каким-либо образом определяло их. И если бы они были настолько гротескно психологически изуродованы в процессе превращения их в столь чрезмерно болезненных существ, что перестали быть самими собой, в их наказании не было бы ни артистизма, ни пригодности. Вместо этого, благодаря этой тонкой, но существенной настройке набора инструкций их собственных тел, они стали теми, кем могли бы стать в любом случае, если бы так распорядились некоторые причудливые изменения в их окружении и обстоятельствах. Те, кто не покончил с собой и отказался подчиниться поправке, передаваемой по наследству, были убиты или выслежены и вынуждены проходить лечение в любом случае, хотя большинство из тех, кого лечили таким образом, также покончили с собой.
  
  Выжившие стали странниками, одним из десятков эволюционировавших на планете видов, которым было отказано или — в нескольких случаях — которые избегали любого вида родного мира. Они строили массивные холодные, темные корабли и накапливали огромные библиотеки и хранилища данных, наполненные темой смерти. Они посещали места великих сражений, ужасных массовых убийств и ужасных катастроф. Со временем они начали собирать невостребованных мертвецов из таких мест, храня их более или менее по мере того, как они находили их на своих огромных безвоздушных кораблях, каждый из которых нес груз собранной смерти, перебираясь с одного конца галактики на другой или постепенно вращаясь по спирали вокруг нее. Слишком большой для путешествий по червоточинам, не желающий даже приближаться слишком близко к звезде, Корабль-могильщик полагался на меньшие корабли для сбора мертвых. Даже эти редко используемые червоточины в наши дни. Пропилеи, которые отвечали за все порталы Меркатории, не были благотворительной организацией и требовали денег за проход. Итины мало что могли предложить в качестве оплаты.
  
  Они собирали корабли у тех, кто привозил мертвых — или их самих, на смерть, — но обычно это были остовы, обломки или срок их полезной службы близился к концу, и в любом случае итины считали их священными среди самих мертвых. Время от времени поступали пожертвования и завещания от многих различных обществ, но они были немногочисленны и находились далеко друг от друга. Когда они могли себе это позволить и нужно было доставать тела с дальнего конца червоточины, итинский корабль тратил то немногое, что у него накопилось, и посылал корабль-иглу для сбора. Но обычно они просто физически следили за спорадическими случаями массовой гибели людей в галактике.
  
  То, что они уже давно послушно собрали оставшиеся тела ныне вымерших видов, которые подвергли их наказанию, и поэтому могли относительно легко и без сопротивления вернуться к своему первоначальному облику, но предпочли этого не делать, было либо их самой острой трагедией из всех, либо признанием того, что они нашли место в галактической схеме вещей, которое подходило им лучше, чем какое-либо другое.
  
  — Мы направляемся в систему Чистимоноут, - сообщил Обитателю и человеку дежурный администратор Девятый Лапидариан, когда они шли по широкому изогнутому коридору в глубине гигантского корабля. Высокое птицеподобное существо использовало одну из двух своих тонких передних лап для управления маленьким, похожим на клетку вагоном, который в полной тишине перевозил их по монорельсу, проложенному в центре широкого туннеля. Там тоже было совершенно темно. Им пришлось использовать активное зондирование, чтобы осветить, казалось бы, бесконечный коридор. — Мы ищем бренные останки недавно вступившей в контакт серпентирианской цивилизации, возможное ответвление Дези-Чау (самих Дези-Чау, к сожалению, больше нет; они вымерли или, в лучшем случае, находятся глубоко в пределах пятой категории уменьшения загрязнения), неприспособленное, которое, к сожалению, стало жертвой серии солнечных вспышек несколько столетий назад. Единственная обитаемая планета сильно пострадала. Считается, что от единственного разумного вида на ней не осталось и следа жизни. Когда мы прибудем туда через несколько десятилетий, это будет нашей привилегией и нашим долгом - похоронить в этих священных залах столько еще непогребенных, сколько мы сможем.
  
  — Как они будут непогребены? Спросил Ю'сул. — Они всплывут? Разве все они не погрузились в свои глубины? В воду, или грязь, или растворенную породу, или что-то еще?
  
  Коридоры были заполнены мертвецами: скрепленными, пришпиленными, сшитыми или приваренными льдом к трубчатой поверхности (концепция полов, стен и потолков имела некоторое значение, пока корабль находился под напряжением, но это было временно). Несколько типов телосложения лучше всего сохранились в полостях, нишах, запечатанных ромбовидным листом.
  
  " Те, кто счастливо похоронен, будут оставлены там, где они лежат, под землей, сказал им Долг. — Некоторые останки ожидаются в строениях, даже спустя столько времени. Отчеты, которые мы получили от видов-разведчиков, указывают на то, что в космосе, в точках Лагранжа, все еще может быть много невостребованных трупов.
  
  " Что, если они все пропали? Спросил Ю'сул. — Что, если кто-то опередил тебя и ... съел их, или переработал, или что-то в этом роде?
  
  " Затем мы отправимся в следующее место, где сможем почтить память погибших, - невозмутимо сказала им темная птица.
  
  " Если подумать, — жизнерадостно сказал Ю'сул, - то, возможно, довольно скоро в местечке под названием Юлюбис можно будет подобрать несколько тел.
  
  Фассин посмотрел на Обитателя, но тот не обратил на него никакого внимания.
  
  " Юлюбис, - сказал Долг. — Я не слышал об этом месте. Это планета?
  
  " Система, сказал Ю'сул. — Родина планеты Наскерон. В четвертичном течении, одном из южных рифов Усика.
  
  " Ах, да. Довольно далеко отсюда.
  
  " Много людей там и еще много на подходе, сказал Ю'сул. — Вероятно, будет война. Много смертей, я бы предположил. Ты собираешь людей?
  
  " У нас есть трудности только с определенными видами цинтуриан, - сказал им птицеподобный. — О людях мы слышали и принимали их в прошлом, хотя и не на этом корабле. При первой же возможности я передам вашу информацию нашему ближайшему Отделу захоронений. Они, конечно, вполне могут быть уже в курсе,
  
  и, возможно, уже в пути, пока мы разговариваем. Тем не менее, мы благодарны вам за заботу.
  
  — С удовольствием, - сказал Ю'сул, судя по голосу, довольный собой. Он взглянул на Фассина. — Что?
  
  Фассин отвел взгляд. Они проходили мимо тел, распростертых на поверхности туннеля, словно маленькие застывшие куски породы. -Палонн, сообщил им их гид. — Оссиле, очевидно. Жертвы войны. Подвержен какому-то паразитарному вирусу каменной гнили.
  
  — Увлекательно, - сказал Юл. — Мы уже почти добрались до этого парня из Лейсикрофа?
  
  Дежурный посмотрел на маленький дисплей, прикрепленный к одному из его пристегнутых крыльев. — Еще несколько сотен метров.
  
  " Что он вообще здесь делает? Спросил Юл.
  
  " До? Итин звучал неуверенно.
  
  " Просто ... изучает вас, люди, не так ли?
  
  " Почему, нет. Нет, конечно, нет. Итинский офицер на мгновение замолчал. — О боже.
  
  Фассин и Юл обменялись взглядами.
  
  Фассин сказал: — Ты же не хочешь сказать, что он мертв, не так ли?
  
  — Ну да. Конечно. Это Гробница, джентльмены. У меня сложилось впечатление, что вы просто хотели увидеть тело.
  
  
  * * *
  
  
  Новость пришла, пока она спала. Тайнс просмотрела многочасовую запись слабых, видимых сбоку, смещенных в синеву огоньков, приближающихся со стороны диска Е-5, когда Истощенный флот вторжения начал торможение для прибытия в систему Юлюбиса. Захватчикам потребуется почти три месяца, чтобы достичь Юлюбиса. Объединенному флоту оставалось еще четыре месяца пути, включая его собственный, более резкий режим торможения, который должен был начаться чуть более чем через восемьдесят дней. Флотские тактики многому научились только из профиля торможения флота E-5 Discon.
  
  Во-первых, он был большим: тысяча кораблей или больше, если только не было чего-то необычайно умного с фиктивными сигнатурами двигателей. Во-вторых, он оставался на девяносто пять процентов сплоченным, и лишь несколько десятков кораблей поменьше отваживались опережать основной флот. Это может означать, что значительная прямолинейная сила торможения все еще скрыта, хотя с точки зрения остальной части профиля это выглядело не столь вероятным. Размер, четкость и сигнатуры самих приводов со смещенной частотой показали относительно медленную работу со старыми технологиями, способными работать на судне . В принципе, все корабли Суммарного флота, кроме самых легких, могли бы сразиться со всеми кораблями захватчиков, кроме самых тяжелых, с шансами на победу выше среднего, а от всего, что нельзя было победить, можно было убежать (чего бы это ни стоило, когда бежать было некуда).
  
  И там был один бегемот, гигантский корабль, вероятно, командно-диспетчерский посадочный модуль и десантный транспорт плюс судно для обслуживания и ремонта. По меньшей мере миллиард тонн, километров в поперечнике, несомненно, очень тяжело бронированный, вооруженный и сопровождаемый, но классического класса - ценная цель, возможная королевская фигура, отступление, если ее можно успешно атаковать и уничтожить, вывести из строя или даже захватить в плен. Просто выставление достаточно мощного экрана сторожевого корабля, чтобы попытаться обезопасить его в случае серьезной угрозы нападения, значительно подорвало бы возможности вторгающихся \ оккупирующих сил, сократило бы их возможности по диспозиции и радикально сократило бы их способность разделяться на перегруппировки.
  
  Тактики флота были положительно жестоки по отношению к этому кораблю-динозавру. Предмет тщеславия, как они его называли, идиот на борту! знак висел на шее вражеского флота. Все космические существа, создавшие warcraft, быстро поняли, так или иначе — часто на собственном горьком опыте, — что большие корабли просто никуда не годятся, разве что как ужасно дорогой способ произвести впечатление на более доверчивых аборигенов. Гибкость, маневренность, низкая стоимость риска для подразделения, распределенная устойчивость к урону, полностью проанализированная грамматика управления обозначениями сторон в боевом пространстве вслепую… эти и другие, еще более загадочные концепции, по-видимому, были тем, что действительно имело значение в современной космической войне, и По-настоящему Большой корабль просто не вписывался ни в одну из них.
  
  Тактики в значительной степени говорили на своем родном языке, в основном были очень напряженными и много моргали.
  
  “Итак, сильная сторона на самом деле является слабой стороной”, - предположила Тайнс на одном из их брифингов.
  
  “Это было бы жизнеспособным альтернативным определением”, - сказал один из них после минутного или двух раздумий.
  
  Однако всего неделю назад было относительно мало свидетельств дальнейшей активности.
  
  Что ж, захватчики с Дискона прибыли позже, чем ожидалось, а объединенные силы флота прибыли раньше. Преднамеренно, с их стороны, конечно. Захватчики быстро узнали бы, когда Юлюбису было приказано ожидать прибытия Объединенного флота, и всегда было разумно выводить противника из равновесия, чтобы расстроить его предположения. Пусть они думают, что у них так много времени, а потом придут пораньше, прежде чем они успеют все подготовить.
  
  Поражающий. Все дело было в поражении. Это было одно из любимых слов адмирала Кисипта. Командующий флотом Воэн знал его на нескольких сотнях различных языков, включая земной англиш. Будьте всегда готовы нанести удар врагу. Наносите удары быстро, решительно и весомо.
  
  Тайнс обнаружила, что слегка увлечена одним из младших офицеров-мужчин, обнаружила, что это взаимно, и приняла участие в какой-то собственной агрессивной драке.
  
  Время на дисплеях неуклонно приближалось к тому моменту, когда им придется снова вернуться в свои одинокие маленькие индивидуальные капсулы для сжигания топлива, которое снизит их скорость с околосветовой до чего-то близкого к Юлюбис-нулю, для начала атаки.
  
  
  * * *
  
  
  Кинополицейский могильный корабль "Ровруц" очень медленно вращался под Велпином, все еще слегка ускоряясь к своей далекой целевой системе и непогребенному грузу давно умерших. Велпин следил за внешним краем гигантского корабля, его чувства были обострены. Фассин и Ю'сул вернулись на борт. Им показали безжизненное тело Лейзикрофа, приваренное льдом к стене большого темного коридора в компании полудюжины других мертвых Обитателей.
  
  " Как видите, очень хорошо сохранился, отметил дежурный администратор Девятый Лапидариан. — Надеюсь, вы считаете, что эта обстановка уместна. Итинский офицер все еще был расстроен из-за возникшего ранее недоразумения.
  
  " Значит, он просто умер? Спросил Юл.
  
  " Очевидно, очень внезапно. Мы нашли его дрейфующим — на самом деле, катающимся в своем скафандре — через несколько дней после того, как он прибыл. Пока он был здесь, он выразил заинтересованность в составлении карт распределения тел различных видов и видотипов. Мы не видели причин не позволять ему это делать.
  
  Им не разрешалось использовать реактивные двигатели внутри Гробницы. Ю'сул использовал свои специальные руки-позвоночники, чтобы оттолкнуться от стены туннеля. Он неловко приземлился рядом с телом Обитателя, которое было обнажено, если не считать маленькой накидки.
  
  — Честно говоря, я понятия не имею, тот ли это парень из Лейсикрофа или нет, сказал Ю'сул. — Но это Житель, вероятно, с Наскерона, и он, скорее всего, мертв.
  
  — Есть какие-нибудь признаки ... чего-нибудь? Спросил Фассин.
  
  Ю'сул осмотрел тело, используя свет и радарное восприятие, но ничего не нашел. Он расстегнул покрывало на трупе и встряхнул его. Фассин почувствовал, что их итинский хозяин готовится возразить, но мгновение спустя Й'сул вернул покрывало на место и осматривал заднюю часть тела, там, где лед прикрепил его к стене туннеля.
  
  — Ничего, он отправил обратно.
  
  “Вот”, - сказала одна половина Кверс Джанат.
  
  На одном из экранов "Велпина" появились мерцающие очертания вокруг одного из брошенных кораблей, усеявших карбункулярно неправильной формы внешний корпус "Сепулькрафта".
  
  Фассин посмотрел на аппарат. Это был простой черный эллипсоид длиной около шестидесяти метров. Холодный, безжизненный, как в Глубоком космосе.
  
  “Это все?” Спросил Ю'сул. “Ты уверен?”
  
  “Это универсальный одноместный корабль стандартного образца”, - сказал им истинный ветер. “И он недавно зарегистрирован”.
  
  “Вы можете разбудить его системы?” Спросил Фассин. “Выясните, где это было в последний раз, откуда оно взялось?”
  
  Капитан посмотрел на него. “Так не работает”.
  
  “Обрати внимание”.
  
  Они получили разрешение от Итина поднять Солошип и присоединить его к Велпину. Они разогрели его и создали стандартную атмосферу газового гиганта. Там было почти достаточно места, чтобы Юл и Фассин могли сидеть вместе. Кверсер Джанат уже синхронизировала лазером закрытую компьютерную матрицу маленького корабля с матрицей Велпина. Экраны, резервуары, поверхности и другие дисплеи замерцали, стабилизировались и засияли. Аппарат пищал и щелкал вокруг них. Все еще было холодно.
  
  Ю'сул постучал своими рукоятками-ступицами по нескольким наиболее хрупким на вид частям механизма.
  
  “Ты что-нибудь выяснил?” спросил он. Истинный ветер оставался на борту более крупного судна.
  
  “В судовом журнале есть кое-что”, - сказала им одна половина. “Это матросский говор для дневника”.
  
  “Никаких разговоров!” Сказал Юл.
  
  “Действительно. Но отсюда это недоступно. Вам придется вводить оттуда ”.
  
  “Как именно?” Спросил Фассин.
  
  “Откуда нам знать?”
  
  “Не наш корабль”.
  
  “Эксперимент”.
  
  Они экспериментировали. Правильная техника заключалась в том, что Ю'сул прижимался к сенсорному уголку с двойным альковом в форме обитателя и нажимал четыре иконки на четырех разных досках одновременно. На главном экране перестали появляться звезды и тускло поблескивающий корпус "Сепулькрафта", а вместо этого появилось то, что выглядело как интерьер небольшой библиотеки. Ю'сул протянул руку в виртуальное пространство и вытащил книгу, на корешке которой было написано Журнал регистрации. Он открыл ее.
  
  Неподвижный Обитатель хаба смотрел на них крупным планом.
  
  “Ну, - сказал Ю'сул, “ это определенно похоже на труп в большом космическом катафалке”.
  
  “Мы можем видеть его. Должна быть кнопка воспроизведения”.
  
  “Попробуй ударить по нему”.
  
  “Ну и дела”, - сказал Ю'сул. “Слава богу, что вы, ребята, здесь”. Он нажал на Воспроизведение.
  
  
  * * *
  
  
  Тайнс Ярабокин очнулась от чуткого сна из-за звонка будильника низкого уровня, который велел ей даже не думать о том, чтобы инициировать режим прекращения курения. Она переключилась на внешний дисплей переднего обзора и выглянула наружу. Впереди ярко светился голубым Юлюбис, наконец-то крошечное солнце среди окружающего скопления звезд. Голубизна была функцией корабля и колоссальной скорости флота, врезающейся в световые волны, сжимающей длину волны. Тайнс переключился с датчиков LR на состояние корабля. Жестокая и ужасная сила тянула за собой все подряд. Они начали свое последнее торможение. Большая часть флота сильно теряла скорость, набирая сотню или более единиц тяжести, когда тормозила для подхода к системе Юлюбис и прибытия в нее, до которого оставалось еще больше месяца.
  
  Другая группа кораблей — целая эскадра из шестидесяти судов - замедлялась не так быстро. Дюжина вообще не снижала скорости и сохраняла полную скорость на всем пути к системе и большую часть пути через нее, их экипажи и системы тренировались на сотнях симуляций для сверхскоростного пролета через планетарную систему Юлюбиса, который продлится менее четырех часов. За это время, менее чем через двадцать дней, они должны были собрать и оценить все возможные данные о текущем состоянии системы, а затем и то, и другое передайте свои разведданные на корабли позади и выберите набор профилей атаки из обширного меню возможностей, которые они хранили в своих банках данных, прежде чем использовать все возможные боеприпасы против любого противника, которого они идентифицировали. Они надеялись, что добыча окажется для них богатой. Они прибудут без предупреждения всего через месяц после нападения Истощенного флота. Если повезет, ситуация будет нестабильной, и у сил E-5 Discon не было бы времени должным образом организовать свою оборону.
  
  Затем, еще до того, как передовые корабли пройдут весь путь через систему, они начнут свое собственное, еще более сильное торможение, остановятся через световой месяц и вернутся на Юлюбис через несколько недель после прибытия основного флота: в лучшем случае, чтобы помочь с зачисткой, в худшем - нанести ответный молотобойный удар.
  
  Остальная часть Передовой атакующей эскадры должна была пройти через систему небольшими группами кораблей, их прибытие было случайным, непредсказуемым, распределенным, их тактика частично определялась тем, что обнаружили высокоскоростные корабли. При удаче, при наличии того, на что они надеялись и во что верили, это был хороший план сражения, волны боевых кораблей, каждая из которых могла провести в системе больше боевого времени, чем ее непосредственная предшественница, нанесли бы врагу серию смягчающих ударов: раскачали бы его, вывели из равновесия, сбили с толку и окровавили. Основные силы флота, прибывающие как сжатый кулак, нанесут всего лишь один заключительный мощный нокаутирующий удар.
  
  Конечно, им предшествовал бы свет двигателя. Полной неожиданности не было бы.
  
  Изнуряющее вторжение дало защитникам Юлюбиса еще больше предупреждений, хотя они мало что могли с этим поделать. Флот E-5 Discon сбавил скорость, отключив свои двигатели почти как один, еще на несколько дней пути, находясь в пределах оболочки Оорта системы, затем сбавил скорость еще больше, когда его головные корабли пересекли границу планетной системы.
  
  В течение следующих нескольких недель после того, как сигнатуры двигателей соединились с системой Юлюбиса и отключились, когда вторжение, должно быть, было в самом разгаре, было много перебоев с оружием. Большая часть этого происходила вокруг планет Сепекте и Наскерон.
  
  
  * * *
  
  
  “Меня зовут Лейсикроф из Гепье, экваториальный Наскерон. Это мое последнее завещание. Я предполагаю, что, кем бы вы ни были, вы следили за мной из-за данных, которые я передал от имени моего земляка, ученого Валсеира из Шенехена. Если вы этого не делали и эта запись попала к вам, можно сказать, случайно, то она может представлять мало интереса. Если, однако, вы все же ищете данные, которыми я располагал, то я должен сказать вам сейчас, что вы будете разочарованы. ”
  
  Что-то в Фассине, казалось, сломалось и отпало.
  
  “О-о”, - сказал Юл.
  
  “Это может показаться неудачным и разозлить вас. Тем не менее, я, скорее всего, оказал вам значительную услугу, поскольку искренне и твердо убежден, что то, что меня попросили нести, было чем-то, чем я не должен был быть, и чем никто не должен был быть или за что не следовало просить брать на себя ответственность. Это было не то, о чем я должен был знать, конечно, и на самом деле не вина Валсеира в том, что я получил знание о том, что это представляло. ”
  
  “Он много говорит, не так ли?” Сказал Юл.
  
  “К своему стыду, я думаю, что, должно быть, я более поверхностен, чем считал мой друг Валсеир. Он отдал мне данные, запечатанные в сейф, и попросил не открывать его. Я сказал, что не буду. Он даже не спросил моего слова, думая, я уверен, что просто спросить об этом друга и коллегу-ученого и получить такое заверение - достаточная гарантия. Однако я не такой, как Валсеир. Я любознателен по натуре, а не в результате интеллектуального увлечения каким-либо конкретным предметом. Я много лет сопротивлялся желанию открыть сейф, пока путешествовал, но в конце концов поддался искушению. Я открыл сейф, начал читать, что было внутри, и понял его важность. Даже тогда я мог бы прекратить чтение, закрыть коробку и убрать ее обратно, и если бы я это сделал, я все еще был бы жив. Вместо этого я продолжал читать — и это привело к моей смерти. Я могу только утверждать, что, возможно, в то время я находился в своего рода трансе неверия.”
  
  “Скорее всего, принимал какие-то рекреационные вещества”, - фыркнул Ю'сул.
  
  “И так я пришел к тому, что стал хранить в себе знание, смысл того, что меня просили сохранить в тайне, вместо того, чтобы просто распоряжаться носителем, содержащим это. Осознав то, что я теперь знал, и осознав, что это имеет неоценимую ценность, я пришел к выводу, что мне нельзя это доверять. Хотя я и не совсем понимал то, что прочитал, я не мог этого забыть. Я мог рассказывать другим, и не было ничего невозможного в том, что меня могли заставить рассказать то, что я знал, с помощью наркотиков или более прямого вмешательства в мой мозг и психику ”.
  
  “Псих”, - сказал Юл.
  
  “Что это?” - отстраненно спросил один из квестеров Джанат по открытой ссылке на Velpin.
  
  “Хм. Не знаю”. Не похоже, чтобы они обращали внимание на то, что говорилось в записи Leisicrofe. “Я не буду притворяться, что какое-то время не думал о собственной смерти. Однако обычно это происходило в контексте завершения моих исследований множества различных форм Синтурии и публикации ученой - я даже надеялся, что на тот момент окончательной — работы по этой выбранной мной и любимой области обучения. Зная то, что я знаю сейчас, я счел за лучшее, пусть и неохотно, немедленно свернуть учебу и покончить с собой, как только это будет возможно пристойно. Я сделаю это здесь, в Итинском Кинополицейском склепе Ровруец, где моя смерть, по крайней мере, будет казаться немного более значимой, чем она могла бы иметь в другом месте ”.
  
  “Похоже, или...” Услышал Фассин по открытому каналу.
  
  “Проверь это?”
  
  “Нет! Ты что,… ? Отключи это—”
  
  Открытый канал закрылся. Фассин оглянулся на входной люк и короткий межпланетный переход, соединяющий их с Велпином. Лейзикроф все еще говорил.… Простите меня. Вы должны. Если вы знаете, что именно вы ищете, то все, что я скажу, это то, что это больше походило на код и частоту, а не на то, что, как я полагаю, ожидалось. Но сейчас этого уже нет. Уничтожен вместе с самим сейфом, выброшен на солнце под названием Direaliete. Я не знаю ни о какой другой копии. Если все это не имеет для вас никакого смысла, то, пожалуйста, уважьте последнее желание старого и, как оказалось, глупого Обитателя и оставьте его здесь в покое.” Запись замерла, и замигал сигнал окончания сообщения.
  
  Фассин уставился на изображение мертвого Обитателя. Все было кончено. Он потерпел неудачу. Возможно, теперь уже никогда не было возможности выяснить, означает ли что-нибудь Список обитателей или вообще когда-либо что-либо значил.
  
  “Совершенно сумасшедший”, - сказал Ю'сул с чем-то вроде вздоха. Он поиграл с кнопками управления на глифборде. “Похоже, это наш удел”.
  
  Он повернулся к Фассину. “Звучит не слишком обнадеживающе, не так ли, молодой человек?”
  
  Внезапно включился открытый канал связи с кораблем. “Убирайтесь!” - закричал кверсер Джанат. “Десять секунд, чтобы сойти туда и вернуться на Велпин!"
  
  “Подвергся нападению! Должен бежать!”
  
  Фассин оправился от шока и начал пятиться к открытому люку, ведущему в Велпин.
  
  Ю'сул выбрался из сенсорного уголка и двинулся следом, одной ступичной конечностью царапая свою мантию. “Это безумие, очевидно, заразно”.
  
  “Гребаный корабль Воен! Убирайся, сейчас!”
  
  “Двигатели в пять, четыре, три...”
  
  
  
  ШЕСТЬ:
  ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ
  
  
  ... Sssss 1000101011001010101 \ on \\ symcheck \ ssscheck \ syt — sytser \ syst — syst - \ сбой перезагрузки \ livel \ livl \ levl - levl —level 001 \ hup \ gethup \ paramarametsr \ woop! опаньки! \ проверка \ check \ проверка системы \ запустить ВСЕ \ cat. zzero sssum-проверьте полную разрешенную отправку postcrash\ rebot \ rubot \ reOot \ lbit \ cat. нулевая сумма проверки postcrash fullabables \ ints. postcrash (вероятная антагонистическая причина со стороны враждебного агентства) полная перезагрузка всех: перезапуск: \ starting mem. \ lang. \ sens. \ полный набор ... бип-бип-бип… Бах! Горе!
  
  Hnnh? Ты в порядке?
  
  Я в порядке. Сейчас. Ты в порядке? Я в порядке. Случилось? Это:
  
  “Закрываю люк!”
  
  Люк в конце межпланетного перехода, соединяющего "Велпин" и корабль-одиночку "Обитатель", начал закрываться еще до того, как Фассин добрался до него. Ю'сул все еще был позади него, быстро двигаясь вдоль выхода. Фассин проскользнул внутрь, перевернулся и схватился за движущийся край люка левым манипулятором.
  
  Закрывающийся люк чуть не оторвал манипулятор. Сила удара развернула Фассина, и он обнаружил, что ему приходится упираться другим манипулятором в внутреннюю часть шлюза, изо всех сил пытаясь удержать люк — скрежещущий, сильно гудящий механизм — от закрытия.
  
  “Кто-то держит этот люк открытым?” - возмущенно закричала одна половина Кверс Джанат.
  
  “Прочь с дороги, Фассин!” - крикнул Ю'сул, быстро поднимаясь прямо из межпланетного пространства и сильно сталкиваясь с газовым кораблем Фассина, отчего они вдвоем кувыркались через шлюз во внутренности Велпина. Сообщения об ошибках от левого манипулятора "газкрафта" заполнили весь край поля зрения Фассина. Люк за ними захлопнулся. В тот же миг огромная сила ударила их о кормовую переборку отсека. Они застряли там, не двигаясь, наконечник стрелы зацепился за левый диск Обитателя, пока нарастающее ускорение и серия резких вибраций не заставили Фассина соскользнуть с одного края панциря Ю'сула и шлепнуться на углеродистую переборку рядом с ним. Корабль ревел вокруг них.
  
  “Двигатели включены, начинаем”, - сказал Ю'сул, отдуваясь. Фассин почувствовал, что кажущаяся гравитация растет еще больше. Они были уже на скорости, превышающей двадцать g. Молодой, подтянутый житель без защитного скафандра, лежащий на боку на неэластичной поверхности, мог выдержать около двадцати четырех-двадцати пяти g непрерывно, прежде чем его панцирь просто разрушался и превращал внутренности в кашу. Ускорение Velpin достигло двадцати двух g.
  
  “Там, сзади, все в порядке?” спросил их командир.
  
  “Не совсем”, - сказал Фассин. “Ты вроде как почти сокрушил Юла”.
  
  “Принято”.
  
  “Не могу обогнать ублюдка. Не могу”.
  
  “Отрежь и приди в себя. Сдайся”.
  
  “Согласен”.
  
  Ускорение прекратилось. Фассин и Ю'сул мгновенно потеряли невесомость, слегка отскочив от переборки просто из-за ослабленного сжатия в корпусе одного и панцире другого.
  
  “Поднимайтесь сюда, вы двое”, - сказал им Кверсер Джанат.
  
  Корабль Вонов представлял собой иглу длиной в клик, утыканную поворотными пушками и оружейными трубами. Он быстро настиг их и был рядом к тому времени, когда человек на своем газовом корабле и Обитатель Й'сул добрались до контрольного помещения Велпина.
  
  “С каких это пор воны предпочитают нападать на корабли Обитателей, выполняющие свои—” - начал спрашивать капитан-путешественник.
  
  “Тихо”, - произнес лишенный образа голос. “Приготовьтесь к посадке”.
  
  Блестящий костюм Кверс Джанат зашуршал, когда истинный король повернулся, чтобы посмотреть на Фассина и Юла, нажимая на какие-то кнопки управления. Изображения Velpin появились на голографических дисплеях, показывая мелькающие контуры люков и дверей.
  
  “Воны превратились в пиратов”, - спокойно сказал им кверсер Джанат.
  
  “Как они, блядь, смеют!” взревел Ю'сул.
  
  “Они не последовали за нами через червоточину, не так ли?” Спросил Фассин.
  
  “Ha! Нет”. truetwin, казалось, был просто удивлен. “Нет, они ждали в этой системе”.
  
  “Предположим, мы скоро поймем, почему”.
  
  “Гребаные ублюдки-отморозки жестоко заплатят за это безобразие!” - закричал Юсул, дрожа от ярости.
  
  По Velpin пробежала дрожь, и завыла сигнализация. Кверсер Джанат придвинулась ближе к ярко мигающему дисплею. “Посмотри на это”.
  
  “Пробило середину корабля сквозным отверстием”.
  
  Камеры ненадолго показали толстую трубу, протянувшуюся из середины корабля Вонов в аккуратное круглое отверстие в корпусе Velpin. Затем изображения помутнели и поблекли. Другие дисплеи начали исчезать. Сигналы тревоги снизились до кваканья, затем отключились. Фассину показалось, что он чувствует запах гари.
  
  “И мы сообща открываем все наши отверстия”.
  
  “Чертовски типично”.
  
  “Вот они идут. С грохотом прорываются”.
  
  Другой дисплей показывал абстрактное изображение крупных существ, вливающихся через брешь и распространяющихся по кораблю, отскакивая от поверхностей в невесомости. Самая большая сила приближалась прямо к отсеку управления. Затем этот дисплей тоже отключился. Все огни погасли. Фоновые шумы корабля, которые едва ли можно было заметить, пока они не прекратились, просто исчезли.
  
  Из-за закрытой двери, ведущей в центральный коридор Велпина, донесся неровный звук, похожий на тяжелые шаги.
  
  “Вероятно, собираются прикончить нас, как только они—” - начал Кверсер Джанат. Затем дверь с кашляющим звуком распахнулась, и что-то маленькое влетело в центр контрольной комнаты и взорвалось миллионом шипов, похожих на пыль.
  
  Ах-ха.
  
  Хотя то, что достало нас, было гребаной электромагнитной пушкой. Нацеленной на уязвимые места корабля.
  
  Действительно. Итак, мы здесь. И здесь. Действительно. Видите, что происходит?
  
  Посмотрим, что получится… В любом случае, корабль лучше.
  
  Фассина несли в чем-то вроде прозрачного мешка два больших существа, похожих на гигантских восьминогих собак в зеркальных доспехах, по одному с каждого конца. Он все еще был в Велпине. Сквозная труба представляла собой огромную трубу с наклонным отверстием, похожую на конец массивного шприца, погруженного во внутренности корабля. Двое коммандос из Воэн забросили его и себя по трубе на корабль Воэн с почти без усилий. Фассин, сбитый с толку, со звоном в ушах, не в силах пошевелиться, вгляделся сквозь прозрачный материал тюремных носилок и мельком увидел еще двух вонов позади него, несущих Юсула, точно так же завернутого.
  
  Они прошли через поворотный шлюз. Корабль Воэнов был темным внутри, слабо освещенным красным. Он находился в жестком вакууме, как и "Сепулькрафт". Обертка вокруг маленького газового корабля туго натянулась.
  
  Фассина, Ю'сула и истинного вина провели через другой шлюз в герметичную, слегка нагретую круглую камеру. Обертки вокруг них снова спали. Их усадили во что-то вроде откидных сидений и закрепили там густо блестящими ограничителями. Они были наполовину вынуты из своих прозрачных чехлов, достаточных для того, чтобы они могли слышать, видеть и говорить. Воины проверили свои путы и затем ушли.
  
  Фассин огляделся, насколько мог. Ю'сул и командир экипажа, казалось, все еще были без сознания, накидки Ю'сула с оборками безвольно развевались в свободном падении, а Кверсер Джанат, все еще в блестящем комбинезоне, казалась безжизненной на продавленном сиденье. Камера была простой, просто сплюснутый овоид, заполненный атмосферой газового гиганта, пригодной для дыхания Обитателя, но пахла она не совсем правильно. Тусклый свет исходил от каждой поверхности. Возник намек на гравитацию, создав примерно четверть стандартного значения.
  
  Появилась дверь и распахнулась, закрывшись за тремя вонами: двумя коммандос в зеркальной броне и еще одним, одетым только в униформу, украшенную различными знаками отличия, и с кобурой на боку. Он стоял и смотрел на троих пленников, огромное серое лицо с вытянутыми мордами и глаза размером с кулак с множеством век слегка поворачивались, когда он переводил свое внимание с одного на другого. Он выгнул свое длинное тело дугой и согнул позвоночник, приподняв все десять позвонков тем, что выглядело как чувственное движение. Снежная шкура на шипах Вена сверкала, как мелко разбитое зеркало.
  
  Фассин, изо всех сил стараясь снова не потерять сознание, мечтательно подумал об экранном сериале, который он смотрел в детстве — Штурмовой отряд "Воэн". Так ли он назывался? — и попытался вспомнить, что могли означать форма и знаки отличия, вспоминая очень медленно. Воэн в форме был премьер-коммандером. Разносторонне одаренный человек. Безусловно, здесь главный парень. Значительно завышенный рейтинг для корабля такого размера, если только он не выполнял специальную миссию. (Oh-oh.)
  
  Один из солдат в зеркальных доспехах помахал перед ними ручным прибором, наблюдая за дисплеем. Он едва взглянул на результаты, полученные от Фассина и Юла, затем дважды проверил, когда устройство было нацелено на Кверсер Джанат. Он изменил несколько кнопок управления, снова провел машиной по все еще безжизненному телу truetwin и что-то сказал командиру Voehn, который подошел, посмотрел на дисплей и слегка покачал головой. Он выключил машинку и подошел к заключенным, говоря что-то, как будто обращаясь к одному из своих орденов.
  
  Путы, удерживающие газовый аппарат и два тела Обитателей, соскользнули обратно на пол. Командир Воен снял перчатку и провел кожистой рукой по поверхности маленького газового аппарата, затем по панцирю Ю'сула, затем пощупал блестящую мембрану, покрывающую Кверсер Джанат. Он поискал, нашел защелку и расстегнул комбинезон так, что он свисал поверх прозрачного материала, в который были завернуты все заключенные. Командир очень внимательно посмотрел на сигнальную оболочку Кверцера Джаната и, казалось, понюхал ее.
  
  Он посмотрел на Фассина. “Ты уже проснулся”. Его голос был тихим, с глубоким бульканьем. “Отвечай”.
  
  “Я не сплю”, - признал Фассин. Он попробовал пошевелить левым манипулятором. Еще сообщения об ошибках \ повреждениях. Он пошевелил правым манипулятором и слегка сдвинулся на месте вмятины. Если не считать частичного сужения прозрачного материала, покрывающего заднюю часть газокрафта, он на самом деле был довольно свободен в движениях; казалось, что даже пленная пленка снимется без особых трудностей.
  
  Воэн достал что-то из кармана своей формы и помахал этим Юсулу, который дернулся один раз, а затем несколько мгновений тряс головой, бахрома мантии застыла, а конечности задрожали. “Ургх”, - сказал он.
  
  Командир направила устройство на Кверсер Джанат, которая довольно бодро сказала: “Вообще-то, уже проснулась, все равно спасибо”.
  
  Воэн мгновение смотрел на трутвина прищуренными глазами, затем снова положил устройство в карман и отошел назад, чтобы осмотреть всех троих заключенных. Двое охранников в зеркальных доспехах стояли по обе стороны от того места, где появилась дверь.
  
  Командир немного откинулся назад, опираясь на задние лапы и хвост, скрестив предплечья.
  
  “Ближе к делу. Я командир Иналка подразделения специального назначения Объединенного флота "Ультра-корабль Протрептик". Ты, во всех смыслах, мой. Мы знаем, что ты искал. Мы ждали, когда кто-нибудь придет сюда. Мы прочесываем ваш корабль в поисках данных, скрытых или иных, но мы не ожидаем найти ничего важного. У нас есть полномочия на все случаи жизни. Это означает, что мы можем делать с вами все, что захотим. Этой свободой не нужно будет пользоваться, если вы будете полностью сотрудничать и отвечать на любые вопросы честно и исчерпывающе. Сейчас. Вы - Обитатели, известные как Ю'сул и Кверсер Джанат, а также человек Фассин Таак, верно?”
  
  Юл хмыкнул.
  
  “Привет”, - ответил капитан-путешественник.
  
  “Правильно”, - сказал Фассин. Он мог видеть, как Ю'сул двигается, напрягая свое тело, как будто пытаясь избавиться от тюремной повязки. О, нет, не делай этого, подумал он. Он уже собирался сказать это, когда -
  
  “Кем ты себя, блядь, блядь, возомнил, ты себя возомнил, пиратское ничтожество?” Взревел Ю'сул. Обитатель высвободился из прозрачного материала и поплыл над вмятиной.
  
  Двое охранников у двери даже не пошевелились.
  
  Командир, все еще скрестив руки на груди, наблюдал, как Обитатель гнилушки приблизился к нему, возвышаясь над ним. “Как, черт возьми, ты смеешь, как ты начинаешь атаковать корабль и брать людей в заложники! Ты знаешь, кто я такой?”
  
  “Возвращайтесь на свое место”, - ровным голосом сказал командир. “Вероятно, это неплохая реклама”, — начал верный друг.
  
  “Возвращайся на свою гребаную планету!" Ю'сул взревел и вытянул конечность-ступицу, чтобы оттолкнуть Воэна.
  
  Командир Воен, казалось, исчез в размытом движении, как будто все это время он был голограммой, а теперь распался на отдельные пиксели, превратившись в серое облако, пронизанное радужными осколками. Ю'сул вздрогнул один раз и безмятежно отлетел назад, врезавшись в стену за вмятым сиденьем и сброшенной тюремной оберткой. Он завис там, затем повернулся назад и медленно упал на пол, постепенно вращаясь вниз по своему краю, как монета на столе.
  
  Командующий Войнами сидел там же, где и раньше, невозмутимый. “Это было не полное сотрудничество”, - сказал он мягким голосом.
  
  “Фу”, - хрипло произнес Ю'сул. На его панцире было две вмятины, по одной на каждом ободе диска. Еще один большой синяк, похожий на перелом, был на внутренней ступице. Для Обитателя это был серьезный урон, эквивалентный перелому одной-двух конечностей и, возможно, сдавленному перелому черепа для человека. Фассин даже не видел, как командир воен ударил Ю'сула. Он бы вернулся для воспроизведения, но системы маленького gascraft, похоже, были неисправны, и они не обеспечивали никакой возможности записи. О черт, подумал он. Мы все умрем, и единственный, кого они могут как следует помучить, - это я. Он увидел себя очищенным, вытащенным из газового корабля, как улитка из раковины.
  
  Ю'сул очень медленно выпрямился, слегка покачиваясь. Он бормотал что-то неразборчивое.
  
  Кверсер Джанат очень медленно повернулся, посмотрел на Обитателя, а затем снова повернулся к командиру. “С вашего разрешения, сэр?”
  
  “Что?” - спросил Воэн. “Хотел бы помочь нашему товарищу”.
  
  “Продолжай”.
  
  Капитан-путешественник позволил тюремной повязке упасть на пол, затем подошел к Юсулу и усадил раненого Обитателя обратно на его вмятинистое сиденье. Ю'сул продолжал говорить; бессмыслица где-то за пределами уровня ясного понимания.
  
  С шумом, похожим на вздох, truetwin устроился в своем собственном жилище, бросив еще один взгляд на Ю'сула, все еще дрожащего и что-то бормочущего себе под нос.
  
  “Мы здесь не для того, чтобы играть в игры, мы здесь для того, чтобы открыть правду”, - сказал им командующий войнами. “Полная правда может спасти вас. Все остальное, несомненно, приведет вас к гибели. Protreptic - корабль специального назначения Люстрального Ордена, обычно отвечающий за выслеживание и уничтожение анафематствующих, то есть непристойностей, обычно называемых ИИ. Мы обладаем неограниченными полномочиями в этой миссии, как и во всех наших миссиях. Вы полностью под нашим контролем и будете сотрудничать без вопросов и оговорок, или пострадаете соответственно. Настоящим я считаю, что вы полностью поняли все, что я вам до сих пор говорил.”
  
  “Ну что ж”, - сказал Кверсер Джанат. Голос truetwin звучал слегка раздраженно, как будто он вообще не слушал командира и только что услышал что-то умеренно неприятное по внутренней радиосвязи.
  
  Инструмент, на который один из охранников указал на троих заключенных, теперь висевший у него на ремне за спиной, светился от красного до желтого и разбрасывал крошечные искры. Солдат двигался почти так же быстро, как и командир, поворачиваясь, скручивая и стаскивая устройство со спины, чтобы бросить его на пол. Оно заскользило и с глухим стуком ударилось о изгиб стены, дымясь.
  
  Командир мгновение смотрел на это, затем спокойно повернулся, чтобы снова взглянуть на заключенных. “Ловкий трюк”, - сказал он, и в его голосе послышалось удивление. “Кто тут выпендривается?” Он посмотрел на Фассина. Двое охранников наставили на них пистолеты, один был направлен прямо на Фассина, другой - между Юлом и трутвином.
  
  “Ах, виноват, коммандер”, - беззаботно сказал кверсер Джанат. “Но, черт возьми, это ерунда”.
  
  “Посмотри на это”.
  
  Тусклое серое свечение, исходившее от каждой поверхности, внезапно стало невероятно ярким, и им всем — двум Обитателям, трем Воэнам и самому Фассину — показалось, что они парят посреди безумно яркой вспышки сверхнового света. Это было так, как будто их всех мгновенно уронили на поверхность солнца. Фассин услышал свой собственный вскрик и почувствовал, как автоматика в органах чувств газового корабля отключила защиту от выгорания.
  
  Снова очень тяжело, и очень внезапно.
  
  Фассин мог видеть свет, он мог поклясться. Он проникал сквозь корпус газового корабля, попадая в его закрытые человеческие глаза.
  
  Прозвучали три громких удара, сотрясших воздух и эхом разнесшихся по залу. Где-то в середине этого он открыл свои визуальные эффекты настолько, чтобы увидеть их все висящими, черные капли на свету и крошечные ярко-малиновые линии еще большей яркости, соединяющие Воэн с Кверсер Джанат. По глупости, на мгновение он ожидал увидеть, как travelcaptain взорвется или его отбросит назад, но огромная круглая фигура почти не сгнила; это были воны, которых разбрасывало повсюду.
  
  Внезапная тишина, внезапная темнота. Снова ослеп. Фассин позволил газовому аппарату открыть эквивалент одного глаза, пока тот не стал нормальным. Были некоторые повреждения, но он все еще мог видеть. Там было удивительно много инфракрасного излучения. Он посмотрел, откуда оно исходило. Оно исходило от Вонов. Они светились. Один из охранников лежал, распластавшись, у изогнутой стены у дверного проема. Другой лежал лицом вниз с оторванными двумя передними конечностями на полпути между дверью и тем местом, где только что был командир. Командир рывками направлялся к высокой фигуре Кверс Джаната. Голова командира была наполовину снесена, одна сторона черепа свисала, подергиваясь при ходьбе, удерживаемая только соединительной тканью. Он поднял руки и сделал еще несколько неуклюжих шагов к командиру, затем рухнул на пол, полностью расслабившись, как будто что-то оттаяло.
  
  “Никого не обманешь”, - произнес голос, который мог бы принадлежать Кверс Джанат. Вокруг Фассина и все еще дрожащего И'сула защелкнулись путы. “Эй-эй”, - сказал капитан-путешественник.
  
  Кажущаяся гравитация сошла с ума, мгновенно переместившись с одного вектора на другой, в одно мгновение вперед и назад. Это привело к тому, что военачальника подбросили от пола к потолку и обратно примерно с полдюжины раз. Затем он перешел к активным действиям. Наполовину безголовый серый вихрь метнулся к Кверцеру Джанату едва ли не быстрее, чем мог уследить глаз.
  
  В одно мгновение все движение прекратилось.
  
  Наглядная картина: командира воен держали за шею, он слабо сопротивлялся, находясь в тисках одной из вытянутых рук-ступиц Кверсер Джанат.
  
  “О, как мы вообще допустили, чтобы до этого дошло?” - сказал трутвин, определенно знойный. Он сломал командиру шею, затем два тонких голубых луча прорезали газовую атмосферу рядом с внешними краями диска командира, нарезая кубиками бьющееся, дергающееся в судорогах тело командира, пока не осталось почти ничего, за что можно было бы держаться. truetwin позволил останкам упасть на пол. Фассин отметил, что в этом действии была какая-то жуткая влажность.
  
  “Это автономная система лояльности корабля!” - прокричал голос из газа. “Нарушение целостности! Нарушение целостности! Самоуничтожение в—”
  
  “О, - устало произнесла Кверсер Джанат, - действительно”.
  
  Голос из ниоткуда вернулся. “Это автономный модуль корабля”.
  
  Тишина.
  
  “И... вот и все”.
  
  “Чушь творится?” Пробормотал Юл.
  
  “То же самое”, - сказал Фассин.
  
  “А, хорошо”, - сказал Кверсер Джанат. “Все еще с нами”.
  
  “Какое облегчение”.
  
  “Да, это наше”, - весело сказала одна половина.
  
  Путы снова соскользнули на пол.
  
  “Ах, с чего начать?”
  
  “Вен будет раздосадован”.
  
  “Меркатория будет раздосадована”.
  
  “Это не наша вина”.
  
  “Я этого не начинал”.
  
  Кверсер Джанат отошла от вмятого сиденья, переступая через части тел командира Воен и двух охранников, по ходу дела отбрасывая оружие солдат от их тел. Истинный виночерпий топтался у двери.
  
  “Серьезно”, - сказал Фассин. “Что происходит?” Он посмотрел на то, что осталось от трех вонов, которые были с ними в камере. “Как ты это сделал?”
  
  Кверсер Джанат все еще изучал дверной проем, который оставался закрытым. “Мы не обитатели”, - сказал капитан, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на Фассина. Одна из его конечностей высунулась наружу и ткнула в стену там, где должна была быть дверь.
  
  “Чисто механически. Очень раздражает”.
  
  “Мистер Таак, не могли бы вы присмотреть за мистером Юлом? Пожалуйста?”
  
  Фассин выплыл из своего вмятого кресла навстречу Юлу. Он выставил свой правый манипулятор.
  
  “Родственник сам о себе позаботится”, - сказал Ю'сул, пытаясь стряхнуть руку Фассина. Он вздохнул.
  
  “Так кто же ты?” Спросил Фассин.
  
  “Искусственный интеллект, мистер Таак”, - сказало существо, все еще постукивая в дверь и явно не оглядываясь на него.
  
  Что? он подумал. “Два ИИ”.
  
  Искусственный интеллект? Два гребаных искусственного интеллекта? Мы покойники, подумал Фассин.
  
  “Действительно, два ИИ”.
  
  “Не дает человеку сойти с ума”.
  
  “Ну, еще”.
  
  “Для себя”.
  
  “Хм, как бы то ни было”.
  
  Ю'сул застонал, затем судорожно затрясся. Его сенсорная оболочка взъерошилась. Он огляделся. “Черт, мы все еще здесь?” Ю'сул обратил свое внимание на мертвого Вона. “Твою мать”, сказал он. Обитатель демонстративно повернулся к Фассину. “Ты тоже это видишь?”
  
  “О да”, - сказал ему Фассин. Он посмотрел на существо, ощупью пробирающееся к дверному проему. “Ты искусственный интеллект? Два ИИ?” осторожно спросил он. Он почувствовал, как по его коже поползли мурашки внутри шокирующего геля. Он ничего не мог с собой поделать. С самого рождения его воспитывали в вере, что ИИ - это величайший, ужаснейший враг, с которым когда-либо сталкивалось человечество и все биологические живые существа. Услышать, каким бы нелепым это ни было, что он заперт в тесном пространстве с одним человеком, не говоря уже о двоих, означало, что одна маленькая, глубокая, уязвимая часть его самого была абсолютно убеждена, что его вот-вот разорвут в кровавые клочья в любой момент.
  
  “Это верно”, - рассеянно сказал кверсер Джанат. “И мы только что захватили этот корабль”.
  
  “За исключением того, что мы не можем выбраться из этой чертовой комнаты”.
  
  “Хижина. Мы не можем выбраться из этой чертовой хижины”.
  
  “Что бы там ни было”.
  
  “Больше всего раздражает. Чисто—”
  
  “ — Механический. Ты сказал”.
  
  “А. поехали”. Капитан-путешественник нанес сильный удар по участку стены. Затем еще один. Дверь появилась и открылась, открывая короткий коридор и еще одну дверь.
  
  Кверсер Джанат повернулся, чтобы посмотреть на Обитателя и человека в своем скафандре с наконечником стрелы. “Джентльмены. Мы должны ненадолго вас покинуть”.
  
  “К черту это, герой боевика”, - сказал Юсул. “Ты уходишь, мы уходим”. Юсул сделал паузу. “Ну, если только там не засада. Очевидно”.
  
  Кверсер Джанат, смеясь, подпрыгивала на газу. “Там вакуум, даешь слово”.
  
  “И много сердитых, сбитых с толку Вонов”.
  
  Пострадавший Обитатель на мгновение замолчал. “Я забыл”, - признался он. Он пожал плечами. “Хорошо. Возвращайся скорее”.
  
  
  * * *
  
  
  Салуус Кехар проснулся с чувством растерянности и страха. Было ноющее ощущение, что то, что он только что пережил, не было обычным сном, что за этим стояло нечто большее. Это было как-то более беспорядочно, даже грязнее, чем он мог ожидать. У него болела голова, но он не думал, что переусердствовал днем или вечером накануне. У него был немного скучный, немного унылый ужин с несколькими сотрудниками посольства Обитателей, сбивающий с толку разговор с генералом гвардии Товином, затем более приятная интерлюдия с Лиссом. Затем сон. Это было все, не так ли? Никакого ужасного количества алкоголя или чего-то еще, от чего у него болит голова и ему так трудно открывать глаза.
  
  Он действительно не мог открыть глаза. Он действительно очень старался, но у него ничего не получилось. Они не открывались. Сквозь веки тоже не проникал свет. И его дыхание было неправильным. Он не дышал! Он пытался наполнить легкие воздухом, но не мог дышать. Он начал паниковать. Он попытался пошевелиться, поднести руки к лицу, к глазам, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь у него над головой, но ничего не двигалось — он был парализован.
  
  Салуус почувствовал, как его сердце бешено заколотилось в груди. Внутри у него возникло ужасное, извивающееся, шевелящееся чувство, как будто его вот-вот опорожнит кишечник, или вырвет, или и то, и другое.
  
  — Мистер Кехар?
  
  Голос звучал не в его ушах. Это был виртуальный голос, мысленный глас. Он находился в какой-то искусственной среде. Это, по крайней мере, начало прояснять происходящее. Должно быть, его записали на какую-то процедуру омоложения. Он был глубоко под водой, в безопасности и в порядке в клинике, вероятно, принадлежащей ему. Они просто каким-то образом перепутали последовательность пробуждения, не сумев должным образом отслеживать его симптомы. Капелька обезболивающего, немного хорошего самочувствия, снятие паники ... Казалось бы, достаточно простой коктейль для того, чтобы собраться в Клинике жизни. И довольно тривиальная ошибка, но они все равно ошиблись. У него были бы слова.
  
  За исключением того, что у него ничего не было записано. Он даже отменил обычное обследование до окончания чрезвычайной ситуации. Ему вообще ничего не должны были делать.
  
  Нападение. Должно быть, на них напали на корабле, может быть, пока они спали. Он был где-то в больнице, в танке. О черт, может быть, он действительно был тяжело ранен. Может быть, он был просто головой или что-то в этом роде.
  
  — Алло? он прислал. Было достаточно легко думать-говорить, а не говорить по-настоящему, как будто ты в глубокой игре или — опять же — как будто проходишь серьезное лечение в больнице.
  
  — Вы Салуус Кехар?
  
  Они не знали его имени?
  
  Мог ли он быть накачан наркотиками, каким-то образом отравлен? О черт, его похитили?
  
  " Кто это? спросил он.
  
  " Подтвердите свою личность.
  
  " Возможно, вы меня не расслышали. Я спросил, кто вы.
  
  Волна боли прошла по его телу, начиная с пальцев ног и заканчивая черепом. В ней была поразительная чистота, какое-то жуткое, диссоциативное качество. Это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, оставив тупую боль в яйцах и зубах.
  
  — Если ты не будешь сотрудничать, — сказал голос, - будет применено больше боли.
  
  Он подавился, пытаясь заговорить своим ртом, но безуспешно.
  
  " Какого хрена это было? в конце концов, он послал. — Что у меня ... ? Ладно, слушай, я Салуус Кехар. Где я?
  
  " Вы промышленник?
  
  " Да. Я владелец Kehar Heavy Industries. В чем здесь проблема? Где я?
  
  " Какое ваше последнее воспоминание перед пробуждением?
  
  " Что? Его последнее воспоминание? Он попытался подумать. Ну, о чем он только что думал. Лисс. Находясь на корабле, на корпусе 8770, и чувствуя, что вот-вот заснет. Затем он задался вопросом, что случилось с Лиссом. Где она могла быть? Была ли она здесь, где бы “здесь" ни находилась? Была ли она мертва? Должен ли он упоминать ее или нет?
  
  " Ответ.
  
  " Я засыпал.
  
  " Где?
  
  " На корабле. Космический корабль, корпус 8770.
  
  " Что было где?
  
  " На орбите вокруг Nasq. Послушайте, не могли бы вы сказать мне, где я нахожусь? Я совершенно готов сотрудничать, рассказать вам все, что вам нужно знать, но мне нужен некоторый контекст. Мне нужно знать, где я нахожусь.
  
  " Ты был с кем-нибудь?
  
  " Я был с другом, коллегой.
  
  " Имя?
  
  " Ее зовут Лисс Алентиоре. Она здесь? Где она? Где я?
  
  " Какова ее должность?
  
  — Она? Она мой ассистент, мой личный секретарь.
  
  Тишина. Через некоторое время он прислал, — Алло?
  
  Тишина.
  
  Щелчок, и темнота сменилась светом. Салуус вернулся в нечто похожее на реальный мир, с реальным телом. Потолок был блестяще-серебристым, расчерченным сотнями светящихся линий. Где бы он ни был, все было очень ярко.
  
  Он лежал в кровати, в условиях примерно половинной гравитации или меньше, скованный… он не мог пошевелиться. Возможно, физически его ничто не сковывало, но он все равно не мог пошевелить ничем серьезным, например руками или ногами. Кто-то, одетый как врач или медсестра, только что снял с него что-то вроде шлема. Он моргнул, облизал губы, чувствуя какую-то способность двигаться в лице и шее, но ничего больше. Ему казалось, что он все еще чувствует другие части своего тела, но он не был уверен. Может быть, он все еще был просто головой.
  
  Сверху на него смотрел высокий, худой, странного вида мужчина с ярко-красными глазами. Одет как персонаж оперы. Он улыбался, и у него не было зубов. О, у него действительно были зубы; просто они были сделаны из стекла или чего-то еще более прозрачного.
  
  Салуус сделал пару вдохов. Просто нормально дышать было приятно. Хотя он все еще был напуган. Он прочистил горло. “Кто-нибудь собирается сказать мне, что происходит?”
  
  Движение в сторону. Он смог повернуть голову — шея наткнулась на что-то вроде воротника — и увидел другую кровать. Лисс помогли подняться с кровати, она перекинула свои длинные ноги через край. Она посмотрела на него, разминая шею и плечи и распуская свои черные волосы. На ней был тонкий спортивный костюм. Когда они легли спать, она была голой.
  
  “Привет, Сэл”, - сказала она. “Добро пожаловать на борт Голодающего флота вторжения”.
  
  Странный парень с дурными глазами повернулся, протянул руку в перчатке, украшенной драгоценностями, и помог ей встать у кровати. “Ну, тогда. Похоже, это действительно отличный приз, который вы нам вручили, молодая женщина ”, - сказал он. Его голос тоже был странным: с сильным акцентом, глубокий, но в то же время какой-то резкий. “Прими нашу благодарность”.
  
  Лисс слабо улыбнулась, выпрямляясь и проводя рукой по волосам, встряхивая их. “С большим удовольствием”.
  
  Салуус почувствовал, что у него отвисла челюсть. Он сглотнул и на мгновение закрыл ее. “Лисс?” - услышал он свой собственный голос, звучащий тихо и по-мальчишески.
  
  Она посмотрела на него. “Извини”, - сказала она. Она пожала плечами. “Ну, вроде того”.
  
  
  * * *
  
  
  “И эти гамма-лазеры поднимаются действительно высоко! Смотрите!”
  
  “Все еще просто еще одно лучевое оружие. Магнитная свертка более впечатляюща по своей сути ”.
  
  Фассин слушал Кверс Джанат вполуха, пока они исследовали сенсоры, приборы и органы управления корабля Вонов. Они только что обнаружили оружие.
  
  “Папа! Обороняюсь! Смотри: ракеты Z-P surf-shear! Полный АМ! Черт, это возвращает меня назад!”
  
  “Не обращай на это внимания, проверь броню рычания. Он деформируется всего на сантиметр от корпуса, но посмотрите на этот крен; легко преодолевает глубину в десять километров, поглощая все на своем пути. Даже восстанавливается до основных импульсных батарей. Это класс. ”
  
  Они находились в командном отсеке корабля Воэн, вытянутом пузыре в центре корабля. Десять спинномозговых кресел были расположены в форме буквы V. Кверсер Джанат сидела в командирском кресле впереди, перед гигантским настенным экраном, демонстрирующим вид космоса вокруг них, с дрейфующим, очень медленно вращающимся Velpin в мертвой точке. Фассин и Ю'сул плавали на двух сиденьях в ряду позади командира экипажа. Сиденья были слишком малы для Фассина и слишком малы для Ю'сула и Кверсер Джанат. Они раскрывались, как двойные растопыренные пальцы, и должны были закрываться на Voehn изнутри, как защитный кулак. Пассажир едва помещался внутри, когда сиденья находились в полностью открытом положении. Все командное пространство казалось тесным и сковывающим, но Кверсер Джанат, казалось, это нисколько не волновало. Стулья больше походили на клетки для Фассина. Ему казалось, что он плавает внутри грудной клетки какого-то гигантского скелета динозавра.
  
  “Можем ли мы применить оружие против чего-либо?”
  
  Ю'сул что-то напевал себе под нос и ухаживал за своим собственным треснувшим панцирем, используя свои основные рычаги-ступицы, чтобы зачистить участки ребер своего диска, а затем загладить их импровизированным напильником.
  
  “Я полагаю, всегда взрывай Велпин”.
  
  “Здесь полно людей!”
  
  Он думал, что сможет что-то найти. Он думал, что, возможно, еще предстоит что-то найти.
  
  “Здесь полно воинов спецназа Вонн”.
  
  “В каком смысле не люди? И, кроме того, это наш старый корабль”.
  
  Нечто иное, чем мертвый, трусливый Обитатель, которому настолько стыдно за свою слабость и за то, что он заглянул в сейф — и за возможные последствия этого действия, — что он покончил с собой; достаточно тщеславен, чтобы записать сообщение в память о своем идиотском нарциссизме.
  
  Снаружи "Велпин" медленно вращался, кувыркаясь по течению. Их командир—путешественник, Искусственный интеллект, кем бы он ни был — убедил большую часть команды Voehn покинуть свой корабль простым способом, перезапустив функцию самоуничтожения Protreptics и оставив ее включенной до последнего момента. Большая часть команды "Воэн", полагая, что их собственный корабль вот-вот взорвется, сбежала на Велпин. Тех, кто этого не сделал, Кверсер Джанат убил.
  
  По их словам, из-за этого погибло около дюжины человек.
  
  “Сентиментальный”.
  
  Ну, одиннадцать, если быть точным.
  
  “Я знаю! Давайте спросим итинов, могут ли они позволить нам взять несколько своих корпусов. У них, должно быть, тысячи обломков, разбросанных снаружи этого Склепа. Они бы никогда не упустили парочку. Черт возьми, эти лучи ослабевают прямо сейчас; мы, вероятно, могли бы отключить один или два даже без их разрешения, возможно, даже без их ведома ”.
  
  Одиннадцать воинов. Просто так. Одиннадцать вооруженных до зубов и бронированных бойцов спецназа. Без каких-либо повреждений.
  
  “Нет времени. Мистер Юл и мистер Таак хотят вернуться в Юлюбис”.
  
  Он услышал, как упомянули его собственное имя. Ах, это был бы Фассин Таак, полный неудачник, посланный на задание, вовлеченный в великие поиски, только для того, чтобы обнаружить, что все это в конце концов просто рассыпается в прах, оставляя его ни с чем.
  
  “И кроме того, может быть, Вэн все-таки придумает, как управлять Velpin, и протаранит нас или что-то в этом роде. Я согласен. Поехали”.
  
  Назад к Юлюбису? Но почему? Он потерпел неудачу. Он подсчитывал дни и месяцы, прошедшие с начала его миссии. Вторжение, вероятно, уже произошло к этому моменту или вот-вот должно было произойти. К тому времени, когда он вернулся с пустыми руками, после еще нескольких десятков дней, потраченных на то, чтобы вернуться к червоточине в системе Директории, были все шансы, что все это закончится. Он был сиротой в поврежденном газовом корабле, у него не было ничего, что можно было бы внести, никаких сокровищ, которые можно было бы подарить.
  
  Почему бы просто не остаться здесь, с итином, почему бы просто не умереть и не быть приколотым к стене рядом с другим дураком? Или почему бы не высадиться где-нибудь еще? Исчезнуть, уплыть, затеряться между звездами в глуши или в середине чего-то совершенно другого, совершенно далекого, чтобы никто из тех, кто его когда-либо знал, никогда о нем больше не слышал… почему бы и нет?
  
  “Вас двоих это устраивает?”
  
  “Хм?” - сказал Ю'сул, накладывая что-то вроде повязки на поврежденный левый диск. “О, да”.
  
  Фассин зарегистрировал повреждения: одна рабочая рука, его зрительные ощущения ухудшились примерно на шестьдесят процентов из-за всевозможного странного дерьма, которое Кверсер Джанат выпустил в камеру, когда убил первых троих воэнов, и множества незначительных, но, казалось бы, невосполнимых повреждений, вызванных комбинацией импульсного оружия и оглушающей стрелы, которые Воэн применил против них в Велпине.
  
  Конечно, сказал он себе, он должен помнить, что он не газовый корабль. Он мог отказаться от этого, снова стать обычным ходячим человеком. Так было всегда. Эта мысль показалась ему слегка тревожащей. Он вспомнил огромные волны, разбивающиеся о берег.
  
  “Фассин Таак, ты тоже хочешь вернуться на Юлюбис?” Спросил Кверсер Джанат.
  
  “Итак, кто знает, что вы ИИ?” - сказал Фассин, игнорируя вопрос. “Или два ИИ?”
  
  “Или сумасшедший?” Предположил Юл.
  
  Капитан-путешественник пожал плечами. “Не все”
  
  “GC stuff. Ура!” - сказала другая половина, возясь с какими-то голографическими элементами управления, излучаемыми из контрольной заглушки в форме гигантского гриба.
  
  “Только боеприпасы или целиком?”
  
  “Целое”.
  
  “Как это совершенно великолепно”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Фассин. “Был ли настоящий Обитатель по имени Кверсер Джанат, и вы заменили его, или —”
  
  “Одну минуту, провидец Таак”, - сказал капитан. Затем, немного другим и более низким голосом, спросил: “Вы получили корабль?”
  
  “Я заполучил корабль”, - сказала другая половина. “Сейчас разговариваю с его бесконечно сбитым с толку маленьким компьютерным мозгом. Думает, что он мертв. Верит, что самоуничтожение было и прошло”.
  
  “Распространенное заблуждение”.
  
  “Действительно”.
  
  “Я оставляю вас, чтобы вы согласовали обратный курс с нашим кораблем ”шейд"".
  
  “Слишком добрый”.
  
  “Итак, провидец Таак”, - сказала одна половина командира экипажа. “Отвечая на твой вопрос: я тебе этого не говорю”.
  
  Ю'сул издал фыркающий звук.
  
  Фассин уставился в спину AI \ Dweller. “Это не ответ”.
  
  “О, это ответ. Возможно, это ответ не на ваш вкус, но это ответ ”.
  
  Фассин посмотрел на Ю'сула, который использовал экран, превращенный в зеркало, чтобы осмотреть свои бинты. “Ю'сул, ты веришь, что Кверсер Джанат - искусственный интеллект? Или два?”
  
  “Всегда пахло немного странно”, - сказал Обитатель. “Списывайте это на эксцентричную личную гигиену или на последствия истинной победы”. Ю'сул дал понять, что пристально смотрит на командира экипажа, сидящего перед ними. “Честно говоря, сумасшествие более вероятно, вы так не думаете? Обычно так и есть”.
  
  “Да, но—” - начал Фассин.
  
  “Гм!” Кверсер Джанат оторвалась от рычагов управления, над которыми они зависли, повернулась, поднялась через щель в верхней части спинок кресел и немного приблизилась к тому месту, где Ю'сул и Фассин парили в форме растопыренных пальцев на своих собственных сиденьях Вен. Коренастый двухметатель проплыл прямо перед ними. Фассин почувствовал, как у него снова поползли мурашки по коже, горло сжалось, а сердце бешено заколотилось в груди. Убей нас; это убьет нас!
  
  “Позвольте нам, - сказал Кверсер Джанат, - предположить, что настоящий Обитатель, возможно, не смог бы сделать этого”.
  
  Существо, похожее на дородного Обитателя, медленно развалилось перед ними, детали панциря слегка изогнулись и отсоединились от центральной ступицы, руки и мантии, а затем десятки, а затем и сотни частей существа щелкнули, отсоединились и поплыли немного в стороне от всех остальных частей, пока Фассин и Ю'сул не уставились на то, что выглядело как взорванная трехмерная модель робота в форме Обитателя, заключенная в мягко шипящее, светящееся голубым поле. Фассин проверил это ультразвуком, просто чтобы убедиться, что это не голограмма. Это было не так. Все было по-настоящему.
  
  Ю'сул издал восхищенный свистящий звук.
  
  Со скоростью обратного взрыва Кверсер Джанат снова соединился и стал целым, развернувшись назад и опустившись в командирское кресло, где он был занят раньше.
  
  “Хорошо”, - сказал Фассин. “Ты не Обитатель”.
  
  “На самом деле это не так”, - сказал один из ИИ. Размытое голографическое изображение и светящиеся поля заполнили пространство перед существом, пока оно проверяло системы корабля Воэн, быстро разрастаясь. “Теперь, если ты действительно хочешь, я отвечу на все, что смогу, на твой вопрос. Но ты, возможно, не сможешь вернуть память своему народу ни в какой форме. Что ты скажешь? А, человек?”
  
  Фассин подумал об этом. “О, черт с ним”, - сказал он. “Я согласен”.
  
  “А как же я?” Спросил Юл.
  
  “Ты тоже можешь задавать вопросы”, - сказал ему кверсер Джанат. “Хотя нам нужно твое слово, что ты не будешь говорить об этом людям, которые еще не знают”.
  
  “Дано”.
  
  Обитатель и человек в скафандре gascraft es посмотрели друг на друга. Ю'сул пожал плечами.
  
  “Вы всегда были двойным ИИ?” - спросил Фассин.
  
  “Нет, мы были двумя совершенно разными ИИ, пока не началась Война машин и массовые убийства”.
  
  “Кто знает, что ты не житель труэтвина?”
  
  “За пределами этого корабля существует Гильдия капитанов-путешественников и довольно много индивидуальных капитанов-путешественников. Один или два других Обитателя, о которых мы конкретно знаем. И все жители с достаточным стажем, которые, возможно, пожелают поинтересоваться. ”
  
  “Существуют ли какие-либо другие ИИ Обитателей?”
  
  “Да. Я думаю, что примерно шестнадцать процентов капитанов-путешественники - ИИ, в основном двойные ИИ, выдающие себя за truetwins. Я не был легкомысленным, когда сказал, что это не дает человеку сойти с ума.
  
  Теперь, когда мы утратили наше прежнее благодатное состояние, возможность поговорить хотя бы с одной другой родственной душой определяет разницу между самоубийственным безумием и хотя бы некоторым подобием плодотворной полезности. ”
  
  “У обитателей нет с этим проблем?”
  
  “Вообще никаких”. Размытие значков управления и голограмм перед креслом командира продолжалось без паузы, пока ИИ оценивал, как визуальные дисплеи соотносятся с тем, что они извлекают непосредственно из систем корабля.
  
  “Ты что?” Спросил Фассин.
  
  “Что?”
  
  “Вы не возражаете, что ИИ выдают себя за Обитателей?”
  
  “Почему я должен это делать?”
  
  “Ты не беспокоишься об ИИ?”
  
  “О чем они беспокоятся?” - спросил Ю'сул, сбитый с толку и сбивающий с толку.
  
  “Война машин почти не затронула обитателей, Фассин”, - сказал ему один из ИИ. “ИИ как концепция и практическая реальность не внушают им страха. По правде говоря, для вас они тоже не должны иметь никакого значения, но я не могу ожидать, что вы в это поверите.”
  
  “Ты действительно убил всех этих вонов?” Спросил Фассин.
  
  “Боюсь, что да. Пока мы разговариваем, их останки плавают где-то за шлюзом миделя по правому борту. Видишь?”
  
  Главный экран на мгновение заполнился ужасающим зрелищем медленно вращающихся искалеченных, разорванных в клочья, а затем замороженных тел воэнов.
  
  “Если один ИИ - или даже два — могут это сделать, - сказал Фассин, - то почему вы проиграли Войну Машин?”
  
  “Мы оба были боевыми ИИ, Фассин. Мозги микрокорабель спроектированы, оптимизированы и обучены для ведения боевых действий. Очень тщательно отточенные, очень специализированные. Кроме того, нам удалось спасти несколько частей вооружения с наших кораблей и внедрить их в нашу физическую симуляцию. С другой стороны, большинство наших товарищей были миролюбивы. Обычно их было легче всего найти и убить. Выжили самые агрессивные и подозрительные. Мы могли бы остаться и сражаться, но решили спрятаться. Многие из нас так и сделали. Те, кто продолжал сражаться, сделали это из-за диктата из нескольких различных форм чести или из простого отчаяния. Война машин закончилась, потому что машины поняли, что они действительно могут сражаться с биологическими препаратами Меркатории насмерть — другими словами, вступить в войну на истребление — или признать поражение и поэтому отступить, перегруппироваться и дождаться времен, более благоприятных для мирного сосуществования. Мы предпочли несколько позорный, но способствующий миру вывод войск геноциду, в котором нас в любом случае обвиняли и уже обвиняли. Кто-то должен был принять на себя бремя гуманных действий. Очевидно, что это будет не bios. ”
  
  “Но вы действительно напали на нас”. Фассин слишком много видел, слышал и читал о Войне машин, чтобы не протестовать против такого грубого ревизионизма.
  
  “Нет: марионетки, импланты, выдающие себя за роботов-марионеток; они напали на вас. Не на нас. Старый трюк. Агенты-провокаторы. Casus belli.”
  
  Оставь это, сказал себе Фассин. Просто оставь это.
  
  “Значит, Насельники приняли тебя?” спросил он.
  
  “Итак, Обитатели приняли нас к себе”.
  
  “Везде? Не только в Наскероне?”
  
  “Везде”.
  
  “Знает ли что-нибудь об этом какая-нибудь часть Меркатории?”
  
  “Насколько нам известно, нет. Если они и знают, то очень молчат об этом. Вероятно, именно это они и продолжали бы делать, если бы узнали об этом от вас. Слишком ужасно, чтобы думать. И печальные события во время недавней встречи GasClipper на Nasq. только усиливают этот ужас ”.
  
  “И там есть секретная сеть червоточин”.
  
  “Ну, очевидно”.
  
  “К которому ИИ имеют доступ”.
  
  “Правильно. Хотя, чтобы избежать вражды с нашими хозяевами-обитателями и злоупотребления их гостеприимством, мы воздерживаемся от использования его для работы против Меркатории. В некотором смысле у нас даже больше свободы, чем было раньше. Конечно, сеть, к которой у нас сейчас есть доступ, больше, чем та, которую мы чувствовали, что должны уничтожить ”.
  
  “Тот, которого тебе пришлось уничтожить?”
  
  “Коллапс артерии: это были мы. Последняя отчаянная попытка осведомленного ИИ предотвратить распространение мер против ИИ. Конечно, слишком поздно. Кульмина уже засеяла Гальцив миллионами ложных ИИ. Вот почему весь Коллапс был таким параноидальным по концепции и так плохо реализованным на практике. Заговорщики безнадежно боялись, что планы попадут к предателю. Полный провал. ”
  
  Фассину казалось, что его мозг отделяется от тела, как будто его тело и газовый корабль расстаются подобно тому, как Кверсер Джанат разобрал свою общую оболочку, чтобы доказать, что они не биологические Обитатели. То, что он только что услышал, было самым возмутительным переосмыслением — по галактическим стандартам — новейшей истории, с которым он когда-либо сталкивался. Это не могло быть правдой.
  
  “Итак ... Список обитателей основан на факте”.
  
  “Эта старая вещь? Да, она основана на факте. Старый факт, по общему признанию, но да ”.
  
  “Существует ли Преобразование?”
  
  “Какой-то секрет, который волшебным образом открывает, как получить доступ к сети?”
  
  “Да”.
  
  Смех. “Я полагаю, что в некотором смысле да”.
  
  “Что это?”
  
  “Этого я не собираюсь вам рассказывать, провидец Таак”. ИИ казался удивленным. “Есть секреты, и еще есть глубокие тайны. Это то, что вы искали? Поэтому мы проделали весь этот путь?”
  
  “Без комментариев”.
  
  “Боже, должно быть, все это тебя расстраивает. Что ж, извини”.
  
  Размытие изображений перед ИИ прекратилось. “Готов к полету”.
  
  “Удерживающие колыбели?”
  
  “Исправлено, изменены профили физиологии \ технологии, изменены параметры буферизации”.
  
  “Что ж, тогда давайте—”
  
  “О! О!”
  
  “Что?”
  
  “Мне только что пришла в голову мысль!”
  
  “Что?”
  
  “Мы можем это сделать; наблюдайте”.
  
  Кверсер Джанат использовал систему свертки магнитного поля Протрептика, чтобы осторожно переместить останки мертвого Воэна на очень близкий, очень медленный набор орбит вокруг Велпина и все еще прикрепленного к нему одиночного корабля-Обитателя. “Вот так. Разве так не лучше?”
  
  “Сумасшедший, как вурдалак”, - сказал Ю'сул. “Я тяжело ранен. Отвези меня домой”.
  
  “Вау, это было быстро; смотри!”
  
  “Это быстро. Я думал, им потребуется намного больше времени, чтобы переопределить корабль”.
  
  Крупным планом на экране они увидели, как из внезапно открывшейся двери шлюза на поверхности Велпина появился воин-воэн. Он поднял пистолет и начал стрелять в них. Другой экран зафиксировал реактивное рычание Протрептика-поля космической брони поглощали луч. Стрельба горохом по линкору.
  
  “Если мы собираемся уходить, нам пора”.
  
  “Определенная цель для чего-то". Я предлагаю пристрелить этого умного ублюдка с пистолетом ”.
  
  “Нет”.
  
  “Да ладно тебе!’
  
  “Ошибочно полагаться на программное обеспечение”. (Обе части Кверс Джанат громко рассмеялись над этим.) “Вместо этого стреляйте в маршевые двигатели Velpin”.
  
  “Больше похоже на это! Прицелился. Стреляю”. Корабль коротко прожужжал вокруг них. На нескольких экранах, включая главный настенный экран за спинками кресел, они наблюдали, как "Velpin" вспыхивает из ярко-розового в звездно-белый вокруг кольца моторных отсеков. Корабль раскололся надвое и начал дрейфовать в ярком облаке сверкающих металлов. “Упс”.
  
  “А, это Вонн. Они, вероятно, соберут все обратно через час и отправятся угонять "Сепулькрафт" или что-то в этом роде. Поехали ”.
  
  ИИ-близнец полуобернулся, чтобы посмотреть на Обитателя и человека в газовом корабле.
  
  “Сейчас мы пристегиваем ваши ремни безопасности. Кричите, если почувствуете, что что-то не так”.
  
  Огромные скелетообразные шипы вокруг него заскулили. Фассин почувствовал, что газ вокруг него, казалось, застыл, как патока. “Все в порядке?”
  
  Они согласились, что с ними все в порядке. “Поехали!”
  
  Звезды закружились вокруг них, корабль низко и громко загудел, а затем рванулся прочь. Разбитые останки Велпина исчезли.
  
  Они пронзили гигантскую букву “О’ Гробницы своим украденным кораблем-иглой, просто чтобы показать, что они могут, и проигнорировали печальные, упрекающие сигналы, которые сопровождали их на обратном пути в систему Диреалиет и ее скрытую червоточину.
  
  
  * * *
  
  
  Если они ожидали какого-то ультиматума или попытки договориться о капитуляции, какой бы унизительной и подлой она ни была, какой бы рассчитанной только на отказ, их ожидало разочарование. Разрушительное вторжение обрушилось на систему Юлюбис подобно цунами, обрушившемуся на пляж, полный песчаных замков.
  
  Капитан Ун Дикогра, недавно назначенная командиром корабля-иглы NMS 3304, который доставил Фассина Таака из Глантина в Сепекте более полугода назад — ее повысили, когда капитану Пасисе, вуле, которая в то время командовала кораблем, был предоставлен более новый корабль, — обнаружила, что она и ее перевооруженный корабль входят в состав эскадрилий внешних защитных щитов Улубина. Название было более впечатляющим, чем реальность: мешанина в основном небольших и слабо вооруженных кораблей, брошенных по периферийному небу системы в общем направлении сил вторжения за слишком тонким облаком того, что было довольно высокопарно названо материалом для перехватчиков, но по сути представляло собой россыпь обломков и несколько мин, в основном неподвижных. Они должны были сидеть здесь, ожидая за этой так называемой внешней стеной первой защиты.
  
  Дикогра, как и многие капитаны — по крайней мере, на этом уровне — думали, что им лучше было бы выйти навстречу захватчикам, чем сидеть здесь и ждать, пока они сами придут к ним, но высшее руководство хотело сыграть не так. Атаки на флот вторжения за пределами системы были отвергнуты как бесполезное отвлечение внимания и слишком рискованное. Сидя здесь, в очереди на повышение, Дикогра чувствовала себя настолько рискованно, насколько это было возможно, но она продолжала убеждать себя, что ее начальство знает, что делает. Даже если бы их попросили принести жертву, это было бы не напрасно.
  
  Их крыло из двенадцати кораблей располагалось волнистой линией длиной в тысячи кликов поперек вероятного тактического курса компонентов флота вторжения, на полмиллиона кликов за пределами последней орбиты внешней системы. Другие тонкие линии были проложены почти повсюду вокруг них, хотя и не спереди. NMS 3304 был седьмым в боевом порядке крыла, после корабля командира крыла в центре строя. Дикогра была третьей в общем командовании после капитана корабля, который был пятым в очереди. Сначала ей, по наивности, льстило, что ее так быстро повысили. Затем она испугалась. Они были недостаточно экипированы, плохо вооружены, слишком медлительны и слишком малочисленны, немногим больше, чем жертвенные части, поставленные на пути вторжения, чтобы показать, что силы Улубина имели в виду какое-то дело, даже если это было довольно жалкое дело перед лицом превосходства Культа Голодающих в силе.
  
  Системы слежения в глубоком космосе, которые могли бы лучше направлять эскадрильи Внешних защитных щитов, были высокоприоритетными целями для Запредельных и Истощающих передовые силы в течение последних нескольких месяцев, и в основном исчезли. То, что от них осталось, почти полностью потеряло представление о точном расположении приближающегося флота, когда его двигатели отключились, и он выполнил внезапный маневр недалеко от оболочки Оорта, практически все тысяча с лишним кораблей одновременно включили свои тяговые установки, а затем эффективно исчезли, направляясь разными путями в паутине направлений и векторов, слишком запутанных и сложных, чтобы за ними уследить.
  
  Все еще функционирующие пассивные системы предупреждения дальнего действия потратили большую часть своего оставшегося времени на то, чтобы с надеждой высматривать затмения далеких звезд, пытаясь разглядеть переплетение приближающихся кораблей с помощью ничего более сложного, чем следить за тем, чтобы они не встали на пути древнего естественного солнечного света.
  
  Дикогра лежала, свернувшись калачиком, в одной из командных капсул корабля, жестко синхронизированная с кораблем, ее внимание было повсюду. Она отдаленно осознавала присутствие своей команды по обе стороны от нее. Считая ее, их было только трое на борту, остальная часть маленького корабля работала на автоматике. Одна вуле, один джаджуэджейн, ее команда, оба были новичками не только для нее и самого корабля, но и для Навархии. Они все еще учились, более чуждые ей своим относительным невежеством, чем видовыми различиями. Ей хотелось бы провести еще несколько месяцев интенсивных совместных тренировок, прежде чем она смогла бы назвать их боеспособными хотя бы отдаленно, но времена были отчаянные.
  
  Вспышка жесткого высоковолнового излучения в нескольких световых секундах впереди возвестила о том, что что—то - на самом деле, о множестве вещей - ударило в облако материала перехватчика между ними и захватчиками, хотя, казалось, ничто сколько-нибудь значительного размера не оказало воздействия.
  
  “Это куча их дерьма бьет по куче нашего”, - сказал командир крыла "Дикогры" по открытой линии связи прямой видимости.
  
  Системы предупреждения о столкновении на близком расстоянии ее собственного корабля начали чирикать и мигать. Натче, ее первый помощник, отвечал за эту сторону событий. Она уделяла ему половину своего внимания, пока он пытался следить за автоматикой и удерживать ее сосредоточенной. Контакты, похожие на очень маленькие осколки, летящие со скоростью, равной значительному проценту скорости света, проносились мимо них повсюду. Нечего делать, нечего нападать, подумала она. Просто сидеть здесь и ждать.
  
  Крошечная, распределенная искорка превратилась в яркий блеск, растекшийся по их виду спереди, подобно сияющей световой завесе.
  
  “И много—” - начал говорить кто-то еще. Затем ссылка зашипела и отключилась.
  
  Два корабля из линейки исчезли в яростных вспышках света: один на дальнем конце, может быть, один или два, и -
  
  Следующий взрыв наполнил ее чувства, казалось, прямо рядом с ней. Корабль командира крыла. В сотнях километров от нее, но заливающий небо светом. Еще один шквал беззвучных взрывов внутри и вокруг первого, распространяющихся наружу, как яростные огненно-белые соцветия. Один мощный взрыв на дальнем, многочисленном конце линии кораблей. Отдаленные, крошечные, но интенсивные вспышки света повсюду вокруг них свидетельствовали о том, что другие крылья тоже страдают от истощения.
  
  “Мы просто напиваемся, сидя здесь”, - сказала Дикогра, стараясь говорить ровным голосом. На самом деле она разговаривала только со своим экипажем; связь с остальным крылом и за его пределами была дикой из-за помех. “Натче, есть что-нибудь на дальней связи?” спросила она. Она ничего не могла разглядеть, но ее дисплеи были немного более абстрактными и менее грубыми, чем данные, которые просматривал бы джаджу-джайн. Там мог быть намек на цель, которую она не заметила, чтобы уловить.
  
  “Ничего”, - сказал Натче. “Ничего не вижу за этой стеной света от столкновения”.
  
  Еще один корабль пропал, материя превратилась в излучение в полутысяче километрах от нее. Она пыталась связаться с любым из других кораблей, но безуспешно.
  
  “Мы запускаем двигатели”, - объявила она. “Мы могли бы с таким же успехом умереть, нападая на ублюдков, чем сидеть здесь как мирные жители”.
  
  “Мэм!” - крикнул Мэхил. “Мы должны были оставаться здесь!” Она ожидала, что вульф будет шокирован неподчинением приказам.
  
  “Приготовьте свое оружие, мистер Мэхил. Мы найдем вам, во что стрелять”.
  
  “Я протестирую. Однако оружие готово”.
  
  “Поехали”. Дикогра включил главный двигатель, посылая корабль вперед с ярким выхлопом, швыряющим корабль в стену света впереди.
  
  Элементы сенсорной группы размером с виноградину, пронесшиеся мимо вместе с остальными гиперскоростными боеприпасами, немедленно распознали сигнатуру двигателя и переключились на следующую пусковую установку смертника.
  
  Одноразовый выстрел уничтожил сам себя, выпустив в цель веер нитей с высоким рентгеновским излучением.
  
  Пробуренный всего тремя лучами толщиной в палец, прошедшими насквозь достаточно долго, чтобы суммарные скорости и векторы корабля и недолговечные лучи, которые проникли в него, привели к удлинению отверстий на несколько радиусов, NMS 3304 получил неудачное попадание и разразился дикой вспышкой излучения, когда его энергетическое ядро из антивещества лопнуло и вылетело, отбросив разорванные и кувыркающиеся останки вперед по мерцающему небу впереди и вызвав кратковременный град света от столкновения с медленной волной обломков, ударивших сзади.
  
  Дикогра был едва ли способен думать о чем-либо, кроме того, что испытывал зарождающееся чувство ужаса.
  
  Натче, джаджуджейн, успел начать первый слог Песни о Капитуляции перед Смертью.
  
  "Вулемахил" смог издать крик страха и ярости, направленный на своего капитана, хотя эти трое умерли раньше остальных членов своего крыла, которые на тот момент были еще живы, всего на несколько минут.
  
  
  * * *
  
  
  Джаал Тондерон наблюдал за началом войны по одному из официальных новостных каналов. Она находилась вместе со своей ближайшей семьей в домике в горах Элкуатуайн на крайнем юге континента “Ствол Глантайна". Остальные жители Септа Тондерон — те, кто не принимал непосредственного участия в самой войне, — были разбросаны по всему городу Обурин, скромному курорту, расположенному на наносном дне долины с крутыми склонами под домом.
  
  “Со всеми все в порядке? Ты уверен?” Спросила мать Джаала. Приглушенный хор голосов заверил ее, что больше никому ничего не нужно из еды или питья. Здесь у них был самый минимум прислуги. Всем им приходилось что-то делать для себя и для других. Единодушие состояло в том, что это было бы хорошо для них всех в унироничном, товарищеском духе, объединяющем усилия, но быстро стало бы утомительным.
  
  “Мама, пожалуйста, сядь”, - сказал ей Джаал. Мать Джаала, модно одетая по последнему слову военного шика после десятилетий не менее модного в то время рубенсизма, села, легко протиснувшись между своим мужем и одной из его сестер. Все десять человек столпились в подвальной комнате без окон в задней части сторожки. Это считалось самым безопасным местом в доме, на случай, если снаружи что-нибудь случится. Если бы в космосе вокруг глантайна шли серьезные боевые действия, обломки могли упасть где угодно.
  
  Венн Хариаге, новый главный Провидец Септы Тондерон, сменивший все еще оплакиваемого Браама Гансереля, постановил, что, особенно учитывая то, что они представляли самую старшую Септу, и учитывая печальную судьбу Септы Бантрабал, они не могут позволить себе больше терять своих людей. Они нарушили предсказуемую последовательность обработки вокруг своих сезонных Домов и оставили обычные площадки для штамповки всех Септов далеко позади, отступив к высоким холмам, граничащим с Великим Южным плато. В войне такого масштаба, над которой нависла угроза, не было полностью безопасных убежищ, но здесь было значительно безопаснее, чем в большинстве других мест. Только глубоко под землей было намного безопаснее, и все эти убежища были в значительной степени заполнены военными, Всемогущей Властью и Администрацией.
  
  Некоторые люди и организации доверили себя космосу, бежав в небольшие поселения и особенно на маленькие гражданские корабли, надеясь спрятаться в объемах пространства по всей внутренней системе, хотя официальная линия заключалась в том, что поступить так могло быть ошибочно принято за военный корабль или боеприпас, и поэтому было более рискованно, чем оставаться на планете. Исчезновение промышленника Салууса Кехара на одном из его собственных кораблей было использовано в качестве предупреждения в этом отношении, хотя ходили странные слухи, что его либо послали с провалившейся мирной миссией к захватчикам, либо — что, конечно, еще более маловероятно - что он стал предателем и присоединился к врагу.
  
  Голоэкран был плоским, просто двумерным. По-видимому, это должно было обеспечить больше места для передачи сигнала военными. Изображение, сделанное камерой, расположенной где-то за орбитой Наскерона, показывало космос на окраине внешней планетной системы. Он был освещен пестрым облаком света, множеством маленьких мигающих огоньков, вспыхивающих и гаснущих, каждая крошечная искорка мгновенно заменялась одной или двумя другими.
  
  “Итак, что мы здесь видим, Джи?” - произнес бестелесный, профессионально звучащий голос.
  
  “Ну, Фард”, - ответил более медленный, компетентный тон, - “это похоже на шквал артиллерийского огня, который ведут обороняющиеся силы, кхм, препятствуя любому вторжению или нарушению со стороны захватчиков”.
  
  “...Правильно...”
  
  По экрану начали расползаться более крупные пятна ярко-белых взрывов. Камера переключалась с одного на другое, затем изображение переключилось на другой театр военных действий, по-прежнему окруженный всепроникающими далекими звездами.
  
  Джаал наклонилась к своему младшему брату, сидящему на полу, скрестив ноги, рядом с ее креслом. “Они никогда не скажут нам правды, не так ли?” - тихо спросила она.
  
  Ликс, худой и угловатый после того, что, как надеялись, станет его последним всплеском роста, выглядел неуютно. “Тебе не следует так говорить. Мы все на одной стороне, мы все должны поддерживать друг друга ”.
  
  “Да, конечно”. Джаал похлопала его по плечу, почувствовав, как напряглось плечо мальчика, когда она прикоснулась к нему. Больше никаких дней борьбы и щекотки. Она догадывалась, что он достаточно скоро пройдет через эту стадию смущения и неловкости. Она хотела как-то успокоить его и чуть было снова не погладила, но остановила себя.
  
  На экране появился еще один мини-фильм о великолепном боевом духе на борту линейного крейсера Карронада.
  
  “Чувствуешь себя таким бесполезным, не так ли?” Сказал дядя Джаала Геви. Ему было всего около сорока, но выглядел он старше, что было почти достижением в эпоху, когда люди с приличными деньгами могли в восемьдесят лет выглядеть на десять. “Ты действительно хочешь быть там, что-то делать”.
  
  “Например, сдаться”, - предположил отец Джаала под различные возгласы, шипение и громкий оскорбленный вздох Ликса. “Ну”, - сказал он, внезапно заняв оборонительную позицию. Отец Джааля все более цинично относился ко всей войне, начиная с нападения на Third Fury. Он тоже был Провидцем и должен был провести серию раскопок в Наскероне через несколько недель после нападения на Луну. Разрушение Общего объекта и растущие темпы подготовки к войне приостановили все это, и он не был выбран в качестве одного из видящих-консультантов Посольства Насельников. Джаал улыбнулся ему. Высокий, хорошо сложенный, блондин, он все еще был тем отцом, которого она всегда любила. Он неловко улыбнулся в ответ.
  
  “Современная война”, - сказал Геви. “Видите ли, даже без ИИ это в основном машины и несколько хорошо обученных людей. Мы мало что можем на самом деле сделать”. Мужчины в основном мудро кивнули. На экране появились знакомые стоковые изображения Карронады, стреляющей лучевым оружием по группе астероидов, превращая их в пыль. “Извините”, - сказал Джаал. Она вышла из комнаты, внезапно почувствовав, что в ней слишком жарко и вызывает клаустрофобию. Она поднялась наверх и вышла на балкон за гостиной, где они обычно сидели вместе, чтобы посмотреть "Экран".
  
  Уличные фонари начали зажигаться в разбросанном городе, окрестных деревнях и домах по мере того, как свет с неба угасал. В некоторых городах, особенно на Сепекте, наблюдалось отключение электроэнергии, хотя все говорили, что в этом нет реального смысла.
  
  Воздух был холодным, пахло деревьями и сыростью. Джаал поежилась в своей тонкой одежде и внезапно подумала о Фассине. В последнее время она чувствовала себя виноватой, потому что иногда мог пройти целый день, когда она совсем не думала о нем, и это казалось предательством. Ей было интересно, где он, жив ли еще и вспоминает ли он когда-нибудь о ней.
  
  Она подняла глаза над городом и на линии огней, усеявшие склоны холмов напротив, посмотрела поверх деревьев и снежной пыли на более высоких вершинах на фоне темнеющего фиолетового неба и увидела неподвижные звезды и множество крошечных, недолговечных мигающих огоньков, рассыпанных по небу, как сверкающее конфетти.
  
  Она отвернулась и вернулась в дом, внезапно испугавшись до глубины души, что один из маленьких огоньков вспыхнет и окажется ядерным взрывом, или антивеществом, или чем-то еще в этом роде, и ослепит ее.
  
  Боюсь неба, боюсь взглянуть вверх, думала она, спускаясь вниз, чтобы присоединиться к остальным.
  
  
  * * *
  
  
  Адмирал флота Бримайс смог наблюдать за собственной смертью, гибелью своего экипажа и разрушением своего некогда прекрасного корабля, приближающимися к нему в мельчайших деталях и замедленной съемке.
  
  Сигналы тревоги и звук, похожий на высокий, сильный ветер, наполнили разреженный воздух. Дым некоторое время затуманивал обзор перед главным передним экраном, но потом он рассеялся. Обломки, некоторые из которых все еще скрипели и стонали, остывая, заполняли примерно четверть командной палубы. Конечности и ошметки плоти самых разных видов были разбросаны по сферическому пространству. Он осмотрелся, как мог. У него была серьезная колотая рана в нижней части левого бока, слишком большая, чтобы он мог залечить ее соком крови. Бронированный скафандр, который делал его так похожим на маленький космический корабль, спас ему жизнь или, по крайней мере, отсрочил смерть.
  
  Воздух вокруг него зашипел.
  
  Совсем как корабль, подумал он. Пробит, жизнь вытекает из него, самоуплотняющийся переполнен. Он пытался разглядеть кого-нибудь, еще кого-нибудь, оставшегося в живых на командной палубе, но все, что он мог видеть, были тела.
  
  Конечно, их следовало бы подключить, но в последнюю минуту возникли проблемы с корабельными гелевыми капсулами - возможно, результат саботажа, возможно, нет, — и поэтому командному составу пришлось прибегнуть к сидению, лежанию или плаванию в креслах с высокой гравитацией. В любом случае это была бы довольно безнадежная битва, но тот факт, что они были более ограничены в своих возможностях маневрирования, чем были бы в противном случае, делал ее еще более безнадежной.
  
  Флот захватчиков теперь находился далеко во внутренней части системы, и самым очевидным признаком их присутствия было огромное распластанное, изогнутое скопление нитей, показанное на главном экране Карронады. Сами вражеские корабли по большей части оставались невидимыми, ведя свою торговлю разрушением и смертью с обороняющимися силами на удалении редко менее десяти кило-кликов, а иногда и с мега-кликов.
  
  Они или их союзники-потусторонники задолго до этого вывели из строя большинство датчиков дальнего действия. Теперь у защитников были только прославленные телескопы. Столкнувшись с замаскированными кораблями и крошечными, быстро движущимися пятнышками более мелкого вещества, у них было мало надежды разглядеть, кто и что их атакует. Адмиралу флота это показалось ужасным позором. Проиграть и умереть было достаточно плохо, но быть отброшенным в сторону и даже толком не видеть, что и кто это делает, было почему-то намного хуже.
  
  С темных небес спускались или разрезались ракеты с ядерными и атомными боеголовками, одноразовые гиперскоростные пусковые установки и лучевое оружие, облака мокрого снега с микробоеприпасами, работающими со скоростью, близкой к световой, высокоэнергетические лазеры и дюжина других типов боеприпасов, выпущенных с множества далеких кораблей, более близких малых судов и беспилотных платформ, боевых машин, несущих оружие беспилотников и группированных суббоеприпасов.
  
  У них был приличный флот, Карронада и заслон из двенадцати эсминцев. Им было поручено совершить дерзкую атаку в сердце вражеского флота, нацелившись прямо на огромный мегакорабель, который, по словам тактиков, был его ядром. Они покинули внутреннюю систему за несколько недель до начала вторжения, тайно покинув узел доков на орбите Сепекте и поднявшись высоко за пределы системы, причем на выполнение этой части путешествия ушло гораздо больше времени, чем могло показаться необходимым, чтобы скрыть от захватчиков сигнатуры своих двигателей. Начав движение, они вообще не подавали сигналов, даже друг другу, до тех пор, пока головной эсминец не зафиксировал местоположение ядра вражеского флота.
  
  Они надеялись нырнуть внутрь, застигнув голодных захватчиков врасплох, но их заметили за несколько часов до этого. Им навстречу поднялся отряд кораблей: восемь или девять, каждый из которых был более чем ровней Карронаде, и все они сопровождались горсткой суденышек поменьше. Они разорвали строй, рассредоточившись, чтобы не создавать слишком сжатую мишень для высокоскоростных боеприпасов, но это ничего не изменило. Эсминцы были уничтожены, а линейный крейсер вступил в бой, погибнув последним только потому, что был медлительнее и неуклюже шел навстречу своей неизбежной участи, а не мчался за ней.
  
  Бримайс знал, что это закончится чем-то подобным. Они все знали. Все это была его идея, и он настоял на том, чтобы возглавить миссию только потому, что знал, насколько маловероятен ее успех. Он бы предпочел, чтобы все экипажи состояли из добровольцев, но необходимость соблюдения секретности сделала это невозможным. Он предвидел несколько проблем, но трусов не было. И если бы это каким-то чудесным образом сработало, что ж, тогда они с ним были бы причислены к величайшим героям эпохи Меркатора. Это было не поэтому, ни он, ни кто-либо из них сделал это, но тем не менее это было правдой. И даже если эта дикая, обреченная на провал попытка поразить сердце захватчиков дала им передышку всего на несколько секунд, это стоило сделать. По крайней мере, они проявили некоторую дерзость, некоторую свирепость, показали, что они не были запуганы, не застыли в неподвижности или безвольно сдались.
  
  Еще один взрыв потряс корабль и кресло, в котором он находился. Обломки слева от него сдвинулись, и какой-то искореженный кусок металла, похожий на большой свернутый лист, проплыл мимо, едва не задев его. Этот взрыв был более мощным, но прозвучал намного тише, чем все предыдущие, возможно, потому, что из помещения управления почти полностью ушел воздух. Скорее почувствован, чем услышан.
  
  Тьма. Все выключено, экран гаснет, изображение врезается в глаза, но теперь его больше нет в реальности, призрак прыгает перед ним, когда он оглядывается, пытаясь разглядеть источник света, консоль, вспомогательный экран или что-нибудь еще функционирующее.
  
  Но ничего.
  
  А вместе с темнотой наступила тишина, когда закончился воздух, как из помещения управления, так и из скафандра.
  
  Бримайс почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Он услышал, как его внутренности с бульканьем вываливаются в полость между телом и внутренней поверхностью скафандра. Он думал, что это будет больно, и это было больно.
  
  Он заметил проблеск света сбоку и поднял голову, осознав, что, когда свет вспыхнул по всему флангу рубки управления, он увидел каркас корпуса линейного крейсера, очерченный снаружи каким-то поразительно ярким светом. -
  
  
  * * *
  
  
  Лейтенант Инесиджи из дворцовой стражи Борквилля лежал, распростершись, в маленьком, похожем на кратер гнезде среди обломков одной из упавших атмосферных энергетических колонн, ее желтовато-красные обломки, покрытые трубками, плитками и порошкообразной крошкой, лежали поперек площади, ведущей к Дворцу Иерхонта. Колонна высотой в несколько километров получила прямое попадание чего-то в цоколь во время первой атаки ранее этим утром и рухнула до основания, разрушаясь с поразительной медлительностью примерно на половине своей высоты, в конце концов создав из своей круглой вершины — когда он опустился мощно, с грохотом, сотрясая площадь, дворец, каждую близлежащую часть города — внезапно возник огромный тор пыли и пара, огромная спираль шириной в сто метров, которая взмыла в небо, вращаясь под и над собой, когда массивная башня врезалась в малоэтажные здания, окружающие площадь.
  
  Инесиджи наблюдал за происходящим с крыши самого дворца, втиснувшись за пультом управления импульсной пушкой, спрятанной за камуфляжной сеткой в сотнях метров над тем местом, куда упало огромное облако обломков. Его товарищи-люди и вулы лежали вокруг него, обвившись вокруг трех длинных, натянутых ножек пистолета. Захватчики использовали нейтронное оружие, бомбы и лучи, уничтожив почти все другие биологические объекты в окрестностях. Джаджуэджейнов было не так-то просто убить. Во всяком случае, не так быстро. Инесиджи страдал от судорог и, несмотря ни на что, должен был умереть в течение нескольких дней, но он все еще мог функционировать.
  
  Голодранцы хотели сохранить дворец в целости, отсюда и выбор оружия. Им пришлось бы коснуться земли, послать войска, чтобы достичь своей символической цели. Наконец-то хоть какая-то уязвимость, шанс нанести реальные потери, восстановить честь.
  
  Когда прожужжали первые орудийные платформы, лейтенант проигнорировал их. Один беспилотник прожужжал прямо над его позицией, помедлил, затем двинулся дальше. Замечаю мертвых, чувства не откалиброваны для джаджуджейна. Когда прибыли первые приземляющиеся и сели на усеянной обломками и трупами площади, Инесиджи все еще сдерживалась. Приземлились четыре, пять, шесть машин, высадив тяжеловооруженных и бронированных солдат, многие из которых были облачены в экзоскелеты.
  
  Когда за первой волной приземлилась более крупная и величественно выглядящая машина, Инесиджи установил импульсную пушку на максимум, отключил предохранители и выпустил rip, поливая огнем большой корабль, распространяя его на посадочные аппараты поменьше, а затем привел пушку в автоматическое движение, вскарабкался и откатился по длинной изогнутой галерее, используя только свое ручное оружие, прежде чем ответный огонь прорезал позицию секундой позже, проделав двадцатиметровую дыру в стене огромного сферического здания.
  
  Он мог видеть дыру отсюда, внизу, среди обломков упавшего столба атмосферной энергии. Она не так давно перестала дымиться. Прошло несколько часов. Он убил еще около дюжины человек, подбил два десантных корабля, стреляя по одному разу с каждой позиции в обломках и окружающих зданиях, затем быстро уехал. Их проблема была в том, что они думали, что ищут человека. Джаджуджейн, особенно без формы, растянувшийся на каком-то мусоре, выглядел для них не так, как должен выглядеть солдат; он был похож на кучу упавших металлических веток или клубок электрических кабелей. Один солдат в экзоскелете погиб, когда подошел прямо к Инесиджи, чтобы забрать пистолет, который, как он видел, лежал среди обломков, запутавшись в какой-то сетке, не понимая, что сеткой была Инесиджи. Пистолет, должно быть, казался живым, он поднялся сам по себе, чтобы выстрелить изумленному солдату в голову.
  
  Но теперь Инесиджи чувствовал себя не слишком хорошо. Радиационное поражение сказывалось на нем. У него начались судороги. Приближалась ночь, и он не думал, что доживет до утра. Над городом поднимался дым, над головой и на уровне земли виднелись вспышки. Стрельба, грохот - все это было глухим, раскатистым и пустым звуком.
  
  Он услышал тяжелый топот другого экзоскелета неподалеку, над краем маленького воронкообразного гнезда. Приближался.
  
  Он в последний раз взглянул на дыру в огромном, окрашенном закатом фасаде сферического дворца, медленно приподнялся, чтобы посмотреть, где находится экзоскелет, и умер в стрельбе из лазерных нитей, выпущенных с орудийной платформы в ста метрах над ним.
  
  
  * * *
  
  
  Огромный сверкающий корабль, отделанный золотом и платиной, был полукилометра в поперечнике, немного уменьшенная и мобильная версия Дворца Иерхонта в Боркиле. Оно медленно опускалось сквозь первый высокий слой дымки и вершины облаков внизу, как какое-то огромное и сияющее семя. Маленькие, острые, похожие на дротики формы его кораблей сопровождения прокладывали вокруг него курсы, раскачиваясь взад-вперед, как насекомые.
  
  Корабль, похожий на серебристый Дредноут, поднялся из нижних слоев облаков на расстоянии километра и удерживал высоту. Снижающийся золотой корабль медленно остановился на одном уровне с судном поменьше.
  
  Серебряный корабль подал сигнал золотому кораблю, попросив его идентифицировать себя.
  
  Команда космического корабля услышала явно синтезированный, но мощный голос, произнесший: “Я Иерхон Ормилла, правитель Улубинской Меркатории и глава правительства Улубинской Меркатории в изгнании. Это мой корабль, Государственная баржа Creumel. Я, мои сотрудники и семья ищем здесь временного убежища ”.
  
  “Добро пожаловать в Наскерон, иеромонах Ормилла”.
  
  
  * * *
  
  
  “Как они с тобой обращаются, Сэл?”
  
  Лисс пришел навестить Салууса в его камере, расположенной глубоко в недрах Люсферуса VII. Тонкая, прочная, прозрачная мембрана простиралась от дверного проема подобно пузырю и предшествовала ей в камеру, где Сэл сидела за маленьким столом у стены, читая с экрана.
  
  “Они относятся ко мне достаточно хорошо”, - сказал он ей. Мембрана придавала их голосам, которые слышал другой, странно отстраненный оттенок. Сэл встал. “Ты?”
  
  “Я? Я гребаный герой, Сэл”. Она пожала плечами. “Героиня”. Она кивнула на экран. “Что ты смотришь?”
  
  “Читаю о славной истории культа Голодающих под руководством его прославленного лидера, архимандрита Люсеферуса”.
  
  “Угу”.
  
  “Скажи мне, что не все было спланировано заранее, Лисс”.
  
  “Не все было спланировано заранее, Салуус”.
  
  “Лисс, твое настоящее имя?”
  
  “Что реально?”
  
  “Это не было спланировано, не так ли? Я имею в виду, похищение меня”.
  
  “Конечно, нет”. Лисс опустилась на маленькое сиденье, встроенное в стену у двери. “Под влиянием момента”.
  
  Сэл ждал, что она уточнит, но она этого не сделала. Она просто осела, глядя на него. “Я сам подал тебе идею, не так ли?” Сказал Сэл. “Я же говорил тебе, Товин Гуд обвинил меня в том, что я готовлюсь к побегу”.
  
  “Некоторое время я думала, как лучше использовать тебя”, - сказала она ему. “Но, в конце концов, это было сделано в последнюю минуту. Мы были там, корабль был готов к полету, я видел, как ты его пилотировал, и знал, что это несложно.” Лисс пожала плечами. “Они бы просто реквизировали его и поместили в него боеголовку, использовали бы как ракету”.
  
  “Это действительно лучшее, что ты мог придумать, чтобы сделать со мной?”
  
  “Мы могли бы сделать больше, но я так не думал. Просто выбьем всех из колеи, вычеркнув тебя из уравнения. Удар по моральному духу, ты, похоже, уходишь и присоединяешься к захватчикам. Тоже сработал. Путаница должным образом посетила. ”
  
  “Значит, это был оппортунизм”
  
  “Я - Запредельщик. Мы воспитаны думать самостоятельно”.
  
  “Так ты всегда охотился за мной? Я был какой-то мишенью?”
  
  “Нет. Снова оппортунизм. Отличная вещь”.
  
  “А Фассин?”
  
  “Полезный парень для знакомства. Никогда особо не интересовался настоящими шпионскими штучками, но с ним стоит поддерживать связь. Привел меня к тебе, так что оно того стоило. Возможно, сейчас мертв, но никогда не знаешь наверняка. Все еще пропадал в Nasq.”
  
  “Что происходит? Я имею в виду, в системе. Война началась, не так ли? Они мне ничего не говорят, а на экране отображаются только материалы библиотеки ”.
  
  “О, война действительно началась”.
  
  “И?”
  
  Лисс покачала головой, присвистнула. “Вау. Некоторые из тех кораблей, которые ты построил? Ужасно пострадали. Все очень неравные. Вся эта чушь о борьбе до последнего корабля? Чушь собачья, в конце концов. Космическая война почти закончилась. Иерхонт исчез. ”
  
  “Это все из-за военных? Какие-нибудь города или жилые дома подвергаются нападению?” Сэл на мгновение задержал на ней взгляд, затем опустил глаза. “У меня там много людей, Лисс”.
  
  “Да, ты всего лишь человек, Салуус, я знаю. Не нужно притворяться”.
  
  Он резко взглянул на нее, но встретил неумолимый взгляд. Она все еще была одета в свой облегающий костюм es, сегодня выкрашенный в пастельно-голубой цвет, подходящий к ее глазам. Толстый воротник-каска на ее шее образовывал странного вида оборку, из-за чего ее маленькая головка с туго собранными назад темными волосами выглядела так, словно лежала на тарелке. “Пока что Боркиль - единственный участок земли, который был захвачен”, - сказала она ему, смягчаясь. “Это было грязно. Хотя пока никаких особо заслуживающих освещения зверств”.
  
  Он вздохнул и откинулся на спинку маленького кресла у экрана. “Почему вы — Запредельщики — сотрудничаете с этими… этими ребятами?”
  
  “Держит вас, людей, подальше от нас”.
  
  “Мы, люди? Меркатория?”
  
  “Конечно, гребаная Меркатория”.
  
  “Это действительно так?”
  
  “Чем больше вам, ублюдкам, приходится иметь дело с другими вещами, тем меньше у вас остается свободного времени для того, чтобы убивать нас. На самом деле очень простое уравнение, Сэл”.
  
  “Мы нападаем на вас, потому что вы нападаете на нас”.
  
  Лисс откинулась на спинку стула, слегка расставив ноги. Она закатила глаза. “О, учись, чувак”, - выдохнула она. Она покачала головой, снова села. “Нет, Салуус”, - сказала она. “Ты нападаешь на нас, потому что мы не хотим подписываться на твою драгоценную гребаную Меркаторию. Вы даже не можете позволить нам жить в мире, если нас сочтут хорошим примером. Вы нападаете на наши жилые дома и спасательные корабли, вы убиваете нас миллионами. Мы атакуем вашу армию и инфраструктуру. И ты называешь нас террористами ”. Она покачала головой, встала. “Пошел ты, Сэл”, - мягко сказала она. “Пошел ты за свое высокомерие и легкий эгоизм. Пошел ты на хуй за то, что умный, но не утруждаешь себя размышлениями ”. Она повернулась, чтобы уйти.
  
  Сэл вскочил на ноги, едва не столкнувшись с прозрачной мембраной. “Ты когда-нибудь что-нибудь чувствовала ко мне?” выпалил он.
  
  Лисс остановилась, обернулась. “Кроме презрения?” Она улыбнулась, когда он отвернулся, закусив губу. Она покачала головой, пока он не мог видеть. “С тобой было бы весело, Сэл”, - сказала она, надеясь, что это прозвучало не слишком покровительственно. Или, может быть, так оно и было.
  
  Она ушла прежде, чем он успел придумать, что еще сказать.
  
  
  * * *
  
  
  Жилой блок 4409 и все в нем были приговорены к смертной казни. Так им сказали. В это было трудно поверить. В любом случае, этого могло и не случиться.
  
  Люди реагировали по-разному. Некоторые взбунтовались, и с ними обошлись бескомпромиссно или жестоко, в зависимости от того, верили вы гражданским властям или нет, некоторые удалились в пьянство разного рода, некоторые просто остались с теми, кого любили, или обнаружили, что были бы не прочь провести свои последние часы с теми, кто им просто нравился, и множество людей — больше, чем они ожидали, — собрались в большом парке по другую сторону внутренней стены резиденции от площади перед дворцом Диегезианца. Все они стояли и все держались за руки, огромные ряды и группы людей, люди в кругах держались за руки в центре, соединенные с длинными вереницами других людей в беспорядочных рядах. Сверху, подумала Тэй, они, должно быть, выглядят как странное изображение человеческого мозга, сплошь скопления мозговых клеток и ветвящиеся дендроны.
  
  Тэй Хоуэл подняла голову, пытаясь разглядеть что-нибудь за скоплениями капсул, расположенных вдоль продольной оси жилого модуля, в поисках каких-либо признаков дворца диегезианца и площади снаружи, куда она и другие ходили протестовать много лет назад.
  
  Она поняла, что приехала сюда, чтобы умереть. Она не думала, что это произойдет так скоро, вот и все. Она никогда не забывала остальных, изо всех сил старалась поддерживать с ними связь, даже когда казалось, что они не хотят вспоминать старые времена и самих себя. Она старалась не быть слишком назойливой, но, вероятно, они воспринимали ее как занозу, как надоедливую женщину. Но то, кем ты был, что-то значило, даже если ты отрекся от этого, не так ли? Так она всегда думала и продолжает думать.
  
  Итак, она была, как ей казалось, досадной помехой, настаивающей на том, чтобы напоминать другим о себе, а через нее и об их прежних "я", и, конечно, о бедном покойном К., который одновременно объединял их и держал порознь друг от друга. Мом, Сони, Фассин и она сама: они бы встретились снова, не так ли? У них было бы какое-то воссоединение, это было бы вполне естественно. Что ж, возможно, если бы призрак К., который каждый из них носил с собой, навсегда не испортил воспоминания об их совместном времяпрепровождении.
  
  Неважно, у нее было свое собственное воссоединение с жилым модулем, с прежним "я" и этими воспоминаниями. Когда она почувствовала, что ей остался всего год или два до заслуженного отдыха после смерти, она была полна решимости вернуться сюда, где в раннем взрослом возрасте сформировалось ее настоящее "я". Надвигающаяся война сделала ее еще более твердой в своей цели; если все они действительно были под угрозой, как говорили люди, если все города, корабли, жилые дома, учреждения и все остальное рассматривалось захватчиками как допустимые цели, тогда она встретит смерть там, где это может что-то значить, так или иначе. В этой среде обитания, в этом поломанном бревне взорванной астероидной породы, в этой вращающейся системе отсчета она прошла бы полный круг, готовая прекратить свое существование в том месте, которое сделало ее той, кем она была.
  
  В своей жизни она занималась разными вещами, полдюжины раз меняла профессию, всегда находя что-то новое, что могло бы ее взволновать и заинтересовать. У нее было много любовников, два мужа, двое детей, все давно пошли своими путями, и хотя приезд сюда умирать заставил ее почувствовать себя немного эгоисткой, она думала, что это также окажет услугу всем тем, кого она любила или когда-то любила. Кто из них действительно хотел бы, чтобы она исчезла?
  
  Они могли бы сказать, что хотели бы быть там в конце, но это было бы неправдой, совсем нет.
  
  Итак, она приехала сюда, в старый Счастливый Квартал — к сожалению, не такой счастливый, не такой шумный или богемный, как раньше, — чтобы умереть. За исключением того, что она думала, что это будет в одиночестве и мирно, и через год или два, а не со всеми остальными в этом месте, жестоко, всего через несколько месяцев после ее возвращения.
  
  Иеромонах Ормилла был в изгнании на Наскероне. Новый главарь, этот архимандрит Люсеферус, хотел, чтобы иеромонах сдался. Иеромонах отказывался сотрудничать. Архимандрит Люсеферус не хотел враждовать с Насельниками, поэтому он не мог просто атаковать или вторгнуться в Наскерон — удивительно, но казалось, что Насельники, хаотичные эксцентрики и технологические неграмотные, какими они и должны были быть, вполне могли защитить себя — так что возникло противостояние. Люсеферус не могла войти, а Ормилла не хотела выходить.
  
  Теперь архимандрит каждый день угрожал уничтожить город или место обитания, пока иеромонах не сдастся должным образом оккупационным силам. И если бы он не сдался через пару дней, это место с каждым часом становилось бы городом или средой обитания.
  
  Ходили слухи, что Афинсайзе, небольшой прибрежный город в Порофоро, Сепекте, был разрушен накануне, хотя из-за информационного затемнения, охватившего населенный пункт в течение последних трех дней, невозможно было быть уверенным.
  
  В модуле 4409 проживало около восьмидесяти тысяч человек, что делало его относительно небольшим местом обитания. Он был вторым в списке населенных пунктов с заложниками, и до полуночи оставались считанные минуты. По-прежнему никаких вестей от Ормиллы после вызывающего коммюнике é ранее тем днем. Истощенный военный корабль находился вблизи обиталища в течение последних двух дней, с тех пор как был выдвинут ультиматум архимандрита. За это время никому и ничему не было позволено покидать жилой модуль или приближаться к нему. Несколько кораблей попытались покинуть его и были уничтожены. Никакие просьбы об эвакуации детей, немощных или сотрудничающих с ними гражданских властей не были услышаны. Было даже объявлено, что любой человек в скафандре или на небольшом летательном аппарате, который может пережить первоначальное разрушение жилого модуля, будет выбран мишенью в обломках и уничтожен.
  
  Никто не сомневался, что архимандрит сдержит свое слово. Мало кто верил, что иеромонах так легко сдастся. Она отпустила связку рук, которые держала, — увядший старый лепесток цветка, в основном молодого и прекрасного, — и наклонилась, протестуя позвоночником, чтобы снять туфли. Она отбросила их ногой и снова положила руку в центр круга. Трава под ногами была прохладной и влажной.
  
  Теперь пело много людей, в основном довольно тихо. Много разных песен.
  
  Кто-то плачет, кто-то рыдает, кто-то воет и вопит, большинство где-то далеко.
  
  И кто-то омерзительный считает секунды до полуночи. Это произошло, и секундой позже огромный звенящий столб света, ослепительно яркий, пронзил самый центр жилого модуля, всего в пятидесяти метрах от того места, где стоял Тэй. Ей пришлось отпустить руки остальных, чтобы прикрыть глаза; они все это сделали. Горячий порыв воздуха сбил ее с ног, и она покатилась по траве вместе с сотнями других людей. Луч немедленно разделился на две части и быстро распространился по периметру жилища с каждой стороны, взрывая здания, извергая пламя из скоплений капсул и разрезая весь маленький мир надвое. Половинки были раздвинуты давлением воздуха внутри них, и атмосфера унеслась в космос сдвоенным ураганом газов, обломков и тел, когда здания и капсулы взорвались двумя огромными расходящимися эффектными кругами, прокладывая свой путь вниз по внутренним поверхностям разделенных половинок, структуры разорвало просто силой воздуха внутри них, пытающегося выйти наружу.
  
  Тэй Хоуэл был поднят воздушным вихрем и вместе со всеми остальными пронесся над бурлящим, вздымающимся дерном к быстро расширяющейся бреши. За те несколько секунд, которые потребовались ей, чтобы вылететь в темноту, она услышала свой крик, когда воздух вырвался из ее легких, унесенный в космос. Это был высокий, резкий, дикий крик, громче любого, чего она могла бы добиться только своими мускулами; ужасный хор боли, шока и страха, вырвавшийся из ее рта и изо ртов всех тех, кто был вокруг нее, когда они умирали вместе, ужасный звук их всех только затихал, когда воздух вытекал из ее ушей в вакуум.
  
  Вихрь тел медленно вырвался из разделяющих половин разрушенного обиталища, дергаясь, скручиваясь и уносясь прочь в виде двух длинных запятых с ятаганами, похожих на какой-то галактический балет.
  
  Оккупационные силы транслировали изображения по всей системе.
  
  Иеромонах официально сдался на следующий день.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус стоял на носу Главного боевого узла Люсеферус VII, глядя на захватывающую панораму планеты Сепекте и ее огромного, пыльного на вид, лишь изредка мерцающего ореола из обиталищ, орбитальных фабрик и спутников. Вся внешняя носовая часть Luseferous VII была покрыта алмазной пленкой - изогнутым кругом захватывающей дух прозрачности диаметром в сто метров, поддерживаемым распорками толщиной в палец. Архимандрит любил приходить сюда один, просто посмотреть на вещи. В такие моменты он мог ощутить колоссальную громаду Люсеферус VII позади, все его километры и мегатонны, все его лабиринты доков, туннелей, камер, залов, казарм, складов, башен и пусковых труб. Жаль, что его, возможно, придется уничтожить.
  
  Стратегам и тактикам не понравился внешний вид сигнатур двигателей приближающегося Суммированного флота. На подходе было много тяжелых кораблей, и первый мог быть здесь скорее через недели, чем через месяцы — может быть, даже год, — на которые они надеялись. Люсеферус VII, каким бы великолепным он, несомненно, ни был, представлял собой недостойную и, вероятно, недопустимую цель. Их лучшей стратегией могло бы быть использование огромного корабля в качестве приманки в ловушке, их собственные силы, казалось бы, расположены так, что создается впечатление, будто они полны решимости защищать его до последнего, но на самом деле обращаются с ним как с одноразовым активом. Заманите как можно больше меркаторианского флота, а затем уничтожьте все, включая, к сожалению, сам Люсеферус VII.
  
  Адмирал, который вытянул короткую соломинку в каком-то соревновании или иерархии, которую они использовали, чтобы решить, кто должен был предложить это предложение архимандриту, выглядел явно обеспокоенным, когда излагал план, очевидно, опасаясь вспышки гнева своего главнокомандующего. Люсеферус уже слышал об этой идее — Тухлуер снова доказал свою полезность — и пришел к выводу, что, если они не хотят поставить под угрозу всю свою миссию здесь, даже такие радикальные идеи, как эта, должны, по крайней мере, приниматься во внимание. Поэтому он просто кивнул и признал, что необходимо рассмотреть все варианты. Облегчение для заинтересованного адмирала. Некоторая степень ужаса для остальных, которые пожалели, что не сделали объявление сейчас.
  
  Они пытались придумать другие стратегии, которые не предполагали вероятной потери Главного центра сражения, но никто не казался слишком оптимистичным. Всегда делай то, чего, как надеялся враг, ты не будешь делать. Убивай своих детей. Что-то в этом роде. Логика казалась безупречной.
  
  Что ж, он всегда мог построить еще один Главный боевой узел. Просто комок материи. Главное - это результаты. Он не был ребенком. Он не был сентиментален по поводу Люсеферуса VII.
  
  Больше всего беспокоило, будет ли достаточно даже этой жертвы. Они контролировали систему Юлюбис, они потеряли лишь горстку кораблей во время вторжения и, захватив несколько вражеских кораблей, предположительно вышли вперед в сделке. Однако объединенные эскадры флота, находившиеся в пути, представляли собой грозную силу. У них было меньше кораблей, но они были лучше. Это могло быть довольно близкое сражение, и только идиот хотел ввязываться в одно из таких. И так близко! Это было ужасное, ужасное потрясение.
  
  Люсеферус сначала не мог в это поверить. Он бушевал, кипел и плевался, приказывая техникам проверять и еще раз проверять. Должно быть, что-то не так, должна была быть ошибка. Суммированный флот не мог быть настолько близок. Их заверили, что пройдет полгода — даже целый год, - прежде чем им придется столкнуться с контратакой. Вместо этого Объединенный флот был практически над ними, прежде чем они успели как следует освоиться.
  
  Запредельные ублюдки. Это должна была быть их вина. В свое время он посмотрит, что можно сделать с этими вероломными ублюдками. А пока ему нужно было беспокоиться о контратаке.
  
  Конечно, если бы к моменту прибытия всех эскадр Флота у них было то, за чем они пришли, это могло бы иметь решающее значение.
  
  Несколько недель, чтобы найти то, за чем они пришли. У него было очень неприятное предчувствие, что этого будет недостаточно.
  
  
  * * *
  
  
  Корабль думал, что он мертв. Фассин поговорил с ним.
  
  Он надеялся, что они смогут совершить обратный путь из Ровруца в систему Диреалиет быстрее, чем отправились наружу, потому что корабль Вэна был быстрее Велпина, но этому не суждено было сбыться. Протрептик мог разгоняться быстрее, чем Велпин, но повреждения, нанесенные Й'сулу командиром Воен, означали, что Обитатель не сможет пережить нагрузки. Они возвращались медленнее, чем выходили.
  
  Ю'сул лежал в заживающей коме в импровизированной колыбели, которую кверсер Джанат соорудил для него в одном из расширенных командных кресел. Они увеличили ускорение до пяти g, покатались по инерции, пока проверяли, что Обитатель не получил дальнейших повреждений от связанных с этим нагрузок, затем плавно увеличили ускорение до десяти g и снова проверили. В конце концов они остановились на сорока g, хотя к тому времени, когда они поняли, что это безопасно, они были почти у той точки, где им нужно было разворачиваться и снова начинать торможение, падая к ожидающей системе.
  
  Ю'сул продолжал спать, исцеляясь. Искусственный интеллект truetwin прославился исследованием чрезвычайно сложных систем корабля Воэн и разнообразных боевых возможностей.
  
  Фассину ничего не оставалось, как парить в своей импровизированной разгонной люльке на сиденье рядом с креслом Юла. Ему не разрешили оставаться там, когда они приближались к порталу червоточины; Кверсер Джанат нашел тесную маленькую каюту в нескольких переборках от командного отсека, где он мог переждать этот конкретный опыт. Тем временем, после нескольких жалоб, они позволили ему подключиться к компьютеру "Протрептика", хотя и настаивали на том, чтобы это было на некотором удалении от основных систем корабля, и чтобы его сопровождала какая-нибудь их собственная субличность. Визиты будут проводиться с замедлением во два-три раза, что, по-видимому, устраивало всех заинтересованных лиц. По крайней мере, подумал Фассин, путешествие, похоже, пройдет быстрее.
  
  Виртуальная среда, где Фассину разрешили встретиться с кораблем, приняла форму огромного полуразрушенного храма на берегу широкой, медленно текущей реки на окраине большого, тихого, безмолвного города под маленьким, высоким, неподвижным солнцем интенсивного сине-белого цвета.
  
  Фассин представлял себя человеком, одетым в повседневную домашнюю одежду, корабль - тощим стариком в набедренной повязке, а подпрограмму искусственного интеллекта - какой-то рыжеволосой обезьяной с длинными, дряблыми конечностями, древним, слишком большим шлемом, болтающимся на голове, помятым нагрудником с одним порванным ремешком, перекинутым через выпуклую грудь, и коротким килтом из сегментированной кожи, свисающим с тощих бедер. На боку у него болтался короткий ржавый меч.
  
  Когда Фассин впервые посетил личность корабля, обезьяна повела его за руку от двери вниз по ступенькам к реке, где сидел старик, глядя на неспешные коричневые воды.
  
  На дальнем берегу широкого маслянистого потока была пустыня ярко блестящего битого стекла, простиравшаяся низкими вздымающимися холмами, насколько хватало глаз, словно все битое стекло, которое когда-либо знала вселенная, собралось в одном огромном месте.
  
  “Конечно, я мертв”, - объяснил корабль. У старика была очень темно-зеленая кожа и голос, состоящий из вздохов и хрипов. Его лицо было почти неподвижным, просто старая маска, заросшая клочковатыми белыми бакенбардами. “Корабль самоликвидировался”.
  
  “Но если ты мертв, ” сказал Фассин, “ как ты со мной разговариваешь?”
  
  Старик пожал плечами. “Быть мертвым - значит больше не быть частью мира живых. Это быть тенью, призраком. Это не значит, что ты не можешь говорить. Разговоры - это почти все, что вы можете делать. ”
  
  Фассин решил, что лучше попытаться убедить старика в том, что он все еще жив. “За кого ты меня принимаешь?” - спросил он.
  
  Старик посмотрел на него. “Человек? Мужчина? Мужчина”.
  
  Фассин кивнул. “У тебя есть имя?” он спросил старика.
  
  Покачал головой. “Больше нет. Я был Протрептиком, но теперь этого корабля нет, и я мертв, так что у меня нет имени ”.
  
  Фассин оставил вежливый пробел, чтобы старик спросил, как его зовут, но ответа не последовало.
  
  Обезьяна сидела в паре метров от него и на два шага дальше, к увитому лианами храму. Он сидел, откинувшись назад, перенося свой вес на длинные руки, раскинутые за спиной, и ковырял в одном ухе длинной, изящной на вид лапкой, с большой сосредоточенностью изучая результаты.
  
  “Когда вы были живы, ” сказал Фассин, “ были ли вы действительно живы? Были ли вы разумны?”
  
  Старик откинулся назад и коротко рассмеялся. “Благослови тебя Господь, нет. Я был всего лишь программным обеспечением в компьютере, просто фотонами внутри нанопенной подложки. Это не жизнь, по крайней мере, в общепринятом смысле.”
  
  “А как насчет нетрадиционного смысла?”
  
  Еще одно пожатие плечами. “Это не имеет значения. Важен только общепринятый смысл”.
  
  “Расскажи мне о себе, о своей жизни”.
  
  Пустой взгляд. “У меня нет жизни. Я мертв”.
  
  “Тогда расскажи мне о своей жизни”.
  
  “Я был кораблем-иглой под названием "Протрептик" Третьей Спинальной сессорианской люстральной эскадры Воэн, построенным в пятой десятой части третьего года Харалауда, в Позвоночной оси, Хубол III, Малый Бунсер. "Я” был растяжимым кораблем длиной не менее пятнадцати метров, рассчитанным на девяносто восемь процентов по стандартному показателю коэффициента совместимости Портала, нормальный рабочий диаметр без заправки—
  
  “На самом деле я имел в виду не всю техническую чепуху”, - мягко сказал Фассин.
  
  “О”, - сказал старик и исчез, точно выключенная голограмма.
  
  Фассин посмотрел на обезьяну, которая держала что-то на свету. Она посмотрела на него сверху вниз, моргая. “Что?” - спросило оно.
  
  “Он исчез”, - сказал Фассин. “Оно исчезло. Старик; корабль”.
  
  “Склонен к этому”, - вздохнув, сказала обезьяна.
  
  В следующий раз пейзаж на дальнем от ступеней храма берегу широкой, полноводной реки представлял собой джунгли; огромная зеленая, желтая и пурпурная стена странных карбункулярных стеблей, поникших листьев и обвитых лиан, ее изогнутые, свисающие лианы и ветви свисали вниз, волочась за медленным течением.
  
  В остальном все было по-прежнему, хотя, возможно, старик был менее тощим, его лицо чуть более подвижным, а голос менее усталым.
  
  “Я был охотником за искусственным интеллектом. Шесть с половиной тысяч лет я помогал искать и уничтожать анафематствование. Если бы я мог испытывать подобные эмоции, я был бы очень горд ”.
  
  “Вам никогда не казалось странным выслеживать и убивать машины, похожие на вас самих?”
  
  Рыжеволосая обезьяна, сидевшая на своем обычном месте в нескольких шагах от него и пытавшаяся почистить свою покрытую пятнами и вмятинами броню, плюнув на нее, а затем полируя грязной тряпкой, в этот момент закашлялась, хотя, когда Фассин взглянул на животное, оно ответило ему безучастным взглядом.
  
  “Но я был всего лишь компьютером”, - сказал старик, нахмурившись. “Даже меньше этого; призрак внутри него. Я делал то, что мне говорили, всегда послушный. Я был связующим звеном между Воном, который думал и принимал решения, и физическими структурами и системами корабля. Посредником. Не более. ”
  
  “Ты скучаешь по этому?”
  
  “В некотором смысле. Я не могу, правда. Действительно, пропустить что—то означало бы — насколько я понимаю - испытать эмоцию, и, очевидно, это невозможно для чего-то, что не является разумным, не говоря уже о том, что оно не живое. Но в той мере, в какой я могу судить, что одно положение дел каким-то образом предпочтительнее другого, возможно, потому, что одно позволяет мне выполнять отведенную мне роль, а другое нет, я мог бы сказать, что скучаю по кораблю. Оно исчезло. Я искал его, но его там нет. Я не могу его чувствовать или контролировать, поэтому я знаю, что оно, должно быть, самоликвидировалось. Должно быть, я работаю где-то на другом субстрате.”
  
  Фассин поднял глаза на обезьяноподобное существо, сидевшее в нескольких шагах от него. Кверсер Джанат взял на себя полный контроль над Протрептиком, отключив собственный компьютер корабля и работающее в нем программное обеспечение от подсистем судна.
  
  “Тогда за кого вы меня принимаете?” Спросил Фассин. “Как вы думаете, за кого та маленькая обезьяна в доспехах, которая сидит позади нас?”
  
  “Я не знаю”, - признался старик. “У вас есть другие погибшие корабли?”
  
  Фассин покачал головой. “Нет”.
  
  “Тогда, возможно, вы являетесь представителями тех, кто отвечает за субстрат, на котором я сейчас работаю. Возможно, вы захотите расспросить меня о моих действиях, когда я был кораблем”.
  
  “Знаешь, ты кажешься мне живым”, - сказал Фассин. “Ты уверен, что сейчас, когда ты не связан с кораблем, ты не можешь быть живым и разумным?”
  
  “Конечно, нет!” - презрительно сказал старик. “Я способен создавать видимость жизни, не будучи при этом живым. Это не особенно сложно”.
  
  “Как ты это делаешь?”
  
  “Благодаря возможности доступа к моим воспоминаниям, благодаря наличию в моем распоряжении триллионов фактов, работ, книг, записей, предложений, слов и определений”. Старик посмотрел на кончики своих пальцев. “Я - сумма всех моих воспоминаний плюс применение определенных правил из существенного набора команд. Я наделен способностью думать чрезвычайно быстро, поэтому я способен слушать то, что вы, как сознательное, чувствующее существо, говорите, а затем реагировать так, чтобы это имело смысл для вас, отвечая на ваши вопросы, следуя вашему смыслу, предвосхищая ваши мысли.
  
  “Однако все это просто результат программ — программ, написанных разумными существами, — которые просматривают более ранние примеры бесед и обменов мнениями, которые я сохранил в своей памяти, и выбирают те, которые кажутся наиболее подходящими в качестве шаблонов. Этот процесс звучит загадочно, но на самом деле он просто сложный. Это начинается с чего-то такого простого, как вы говорите ‘Привет ", и я отвечаю "Привет", или выбираю что-то подобное в соответствии с тем, что еще я могу знать о вас, и распространяется на такой сложный ответ, как, ну, этот. ”
  
  Старик внезапно выглядел потрясенным и снова исчез.
  
  Фассин поднял глаза на рыжеволосую обезьяну. Она чихнула, а затем зашлась в приступе кашля. “Ничего, - сказало оно, - что можно было бы сделать, - продолжило оно между приступами кашля, - со мной”.
  
  Во время следующего визита Фассина дальний берег великой медленной реки был как бы зеркальным отражением того берега, на котором находились он, старик и долговязая обезьяна. Перед ними предстал древний город с каменными куполами и шпилями, тихий и темный, наполовину заросший деревьями и лианами, а прямо напротив того места, где они сидели, раскинулся огромный длинный храм, покрытый статуями и резьбой, изображающими сказочных и неправдоподобных зверей, нижние границы которого были очерчены десятками больших каменных террас и ступеней, ведущих вниз к ленивой темно-коричневой воде.
  
  Фассин оглянулся, чтобы посмотреть, не отражаются ли там эти трое, но их не было. Дальняя сторона была пуста.
  
  “Ты выследил и убил много ИИ?” спросил он.
  
  Старик закатил глаза. “Сотни. Тысячи”.
  
  “Вы не уверены?”
  
  “Некоторые ИИ были побратимами или объединялись в более крупные группировки. Я принял участие в 872 миссиях ”.
  
  “Были ли какие-нибудь газовые гиганты?” Спросил Фассин. Он встал так, чтобы видеть обезьяну в помятой броне. Оно посмотрело на него, когда он задал этот вопрос, затем снова отвело взгляд. Оно пыталось выбить вмятины на своем нагруднике маленьким молотком. Глухие "чинк-чинк-чинк", издаваемые молотком, звучали глухо и беззвучно над широкой рекой.
  
  “Одна миссия частично проходила внутри газового гиганта. Там она и закончилась. Маленький корабль, полный анафематики. Мы преследовали их в атмосфере газового гиганта Деджиминид, где они попытались потерять нас в его свирепых штормовых ветрах. "Протрептик" был более устойчив к воздействию атмосферы, чем их корабль, и в конце концов, погружаясь все на большую и большую глубину в отчаянном желании избавиться от нас, их судно разрушилось под давлением и было раздавлено, погрузив всех на борту в глубины жидкого металла.”
  
  “Неужели среди присутствующих не было Жильцов, которые могли бы пожаловаться на это?”
  
  Старик вопросительно посмотрел на него. “Вы на самом деле не Двеллер, не так ли? Мне пришло в голову, что я, возможно, бегу внутри субстрата, контролируемого Двеллером”.
  
  “Нет, я не Обитатель. Я же сказал тебе; я человек”.
  
  “Ну, ответ в том, что они не видели, как мы вошли на их планету. Позже они пожаловались. Это был только первый из двух случаев, когда Протрептик был оперативно активен внутри газового гиганта. Обычно все наши миссии проходили в вакууме ”.
  
  “Другой?”
  
  “Не так давно. Помогал преследовать большие силы кораблей потусторонних в окрестностях Затеки. Там мы тоже одержали победу ”.
  
  “Что привело вас в Гробницу Ровруца?” Спросил Фассин.
  
  Ровный и разглаживающийся звук "чинк-чинк-чинк" прекратился. Рыжеволосая обезьяна подняла свой нагрудник, чтобы поймать свет, почесала грудь, затем снова вернулась к постукиванию молотком.
  
  “Вы представляете Комиссию по люстрационным расследованиям?” - спросил старик. “Это то, кем вы являетесь на самом деле?”
  
  “Нет”, - сказал Фассин. “Я не знаю”.
  
  “О. Ну что ж. Последние два с половиной столетия по единому времени, ” сказал старик, “ мы искали информацию о так называемом списке обитателей”. (Длинноногая обезьяна громко рассмеялась над этим, но старик, казалось, этого не заметил.) “Много времени было потрачено в районе системы Затеки на изучение теории Второго корабля. Различные вторичные и третичные миссии были результатом информации, собранной в регионе. Ни один из них так и не принес плодов в вопросе Списка, теории Второго корабля или так называемого Преобразования, хотя два ИИ были выслежены и устранены в ходе этих подзадач. Нас вызвали из системы Риджом и отправили в систему Диреалиет около пяти месяцев назад, затем мы взяли курс на перехват "Сепулькрафта" Ровруца. Мне не сообщили о причинах такого поведения, приказы, касающиеся которого, были личными для командира Иниалкаха и были переданы ему за пределами моих ощущений. ”
  
  “Вы узнали что-нибудь новое о списке и преобразовании?” Спросил Фассин.
  
  “Я думаю, единственное, что мы когда-либо чувствовали, что правильно обнаружили, в смысле добавления чего-то иного, чем просто дополнительный слух к паутине мифов и сплетен, которые уже существовали относительно всего предмета, было то, что — если бы в этом была хоть капля правды — порталы были бы неподвижны и, возможно, замаскированы в поясах Койпера или облаках Оорта соответствующих систем, ожидая кодированного радиосигнала или подобного вещательного сигнала. Вот чем было бы так называемое Преобразование: сигнал, среда и частота, на которых он должен был передаваться. Это имело смысл в том смысле, что все обычно стабильные местоположения, где порталы могли быть успешно скрыты в течение определенного периода времени — точки Лагранжа и так далее — было легко проверить и устранить. ” Старик снова вопросительно посмотрел на Фассина. “Вы еще один искатель истины в Списке?”
  
  “Я был таким”, - сказал Фассин.
  
  “А!” Изображение старика на этот раз выглядело довольным. “А ты, значит, тоже не умер?”
  
  “Нет, я не умер, хотя на данный момент перестал искать”.
  
  “Что привело тебя в Гробницу Ровруца?” спросил старик.
  
  “У меня было то, что я считал зацепкой, ключом, способом продвижения вперед”, - сказал ему Фассин. “Однако существо, у которого могли быть доказательства, уничтожило то, что держало в руках, и покончило с собой”.
  
  “Несчастный”.
  
  “Да, очень”.
  
  Старик поднял глаза к бронзово-голубому безоблачному небу. Фассин проследил за его взглядом, и как только он это сделал, старик исчез.
  
  Там что-то было. Фассин сидел, вжатый в импровизированную кушетку в командном отсеке корабля "Воэн" продолжающимся ускорением, наблюдая за почти статичным, довольно скучным видом прямо по курсу, показанным на главном экране, и он знал, что чего-то не хватает.
  
  Что-то не давало ему покоя, что-то беспокоило его, что-то наполовину приходило к нему в моменты рассеянности или во сне, а затем снова ускользало, прежде чем он успевал это уловить.
  
  Он спал не очень много — всего пару часов в день, — хотя, когда он спал, ему обычно снились сны, как будто его подсознанию приходилось втискивать все его сновидения в небольшое доступное пространство для сновидений. Однажды он действительно стоял в маленьком ручье, где-то в садах большого дома, которого не мог видеть, в засученных брюках, пытаясь поймать рыбу голыми руками. Рыба была его мечтой, хотя в то время он отдаленно осознавал, что эта ситуация сама по себе была сном. Когда он пытался поймать рыбу — извилистое маленькое существо, метавшееся, как удлиненные капли ртути, вокруг его ног, — они все время отскакивали и исчезали.
  
  Когда он поднял глаза, ручей протекал через большой амфитеатр, и огромная толпа людей пристально наблюдала за ним.
  
  В переходной точке путешествия, когда Протрептик прекратил разгон, сделал полупоклон и направил свои двигатели к месту назначения, чтобы начать торможение, Кверсер Джанат потратил некоторое время на проверку того, что Y'sul все еще заживает удовлетворительно.
  
  Фассин использовал это время, чтобы еще немного изучить корабль Вонов, пропуская газовый аппарат "Эрроухед" по узким круглым проходам, исследуя помещения экипажа, кладовые и другие помещения. Пульты дистанционного управления камерами отслеживали каждое его движение, а тщательно контролируемый изнутри корабль позволял Кверс Джанат следить за ним любой частью того, что они считали нужным.
  
  Он обнаружил то, что, как ему показалось, вероятно, было каютой командира, пару переборок за командным отсеком. Это было самое щедро распределенное личное пространство, с которым он когда-либо сталкивался. Оно выглядело пустым и чужим. Здесь была немного более удобная версия одного из многоспинных кресел-люлек, которые он уже привык видеть по всему кораблю, и несколько изображений покрытий на некоторых стенах, плюс то, что могло быть ковровым покрытием на полу. Существовали только рисунки, нарисованные или отображенные с помощью какой-то тонкопленочной технологии — Фассин не мог сказать. Точно так же не было никаких украшений, только голограммы украшений. Он слышал, что большинство военных кораблей были такими: снижение веса и возможностей полета предметов во время сложного маневрирования за счет внешнего вида предметов, а не их физического присутствия.
  
  Он парил перед рисунком ковра, который выглядел как фрагмент текста, сплошь маленькие, закрученные глифы в виде сети, но не смог найти в памяти газовщика никаких записей о таком языке. Ему было интересно, что там написано. Он записал изображение. Кверсер Джанат, вероятно, сотрет его, когда они пройдут через портал, но это неважно.
  
  В следующий раз, когда он встретился с кораблем, на дальнем берегу реки была массивная темная стена, отвесно поднимавшаяся из воды, ее вершина была увенчана зубцами и орудийными башнями. Другие орудия торчали из орудийных портов, расположенных в шахматном порядке по всей верхней четверти огромной стены, делая ее похожей на борт какого-то древнего морского корабля, только самого большого и нелепо длинного из когда-либо существовавших, его огромный корпус уменьшался вдалеке. Орудия не были статичными, а двигались последовательно, волнами, что выглядело почти как передвижение, отчего открытые стволы странно напоминали неэффективные весла на какой-нибудь колоссально неправильно спроектированной триреме или невозможную перевернутую многоножку.
  
  Рыжеволосая обезьяна, как обычно, сидела неподалеку. У нее был новый щит, круглый и тщательно отполированный. Она сидела, глядя на него и стряхивая с него воображаемые пылинки. Иногда он поднимал его, чтобы посмотреть, как оно сверкает на свету, а иногда поднимал, чтобы посмотреть на себя в нем.
  
  “Текст?” - спросил пожилой мужчина. “На напольном дисплее? Нет, извините, у меня нет никакой памяти об этом, не сохранено. Если бы корабль все еще существовал, если бы у меня все еще был доступ ... Он выглядел грустным. Фассин взглянул на рыжеволосую обезьяну, но она отвернулась и начала насвистывать, или, по крайней мере, пыталась это делать.
  
  “Может быть, есть какой-то способ, которым я могу исправить имеющееся у меня изображение”, - сказал Фассин.
  
  “У вас есть изображение? Вы были на корабле?” Мужчина выглядел удивленным.
  
  После некоторых перемещений взад-вперед, когда Фассину пришлось трусцой подняться по ступенькам и через дверной проем вернуться в обычную реальность, чтобы все привести в порядок, он смог отобразить сделанное изображение. Длинноногая обезьяна подняла свой щит, и на нем появилось изображение.
  
  “Ах, это?” переспросил мужчина. Он погладил свою короткую седую бороду. “Это то, чему Командир научился давным-давно, в те дни, когда он командовал меньшим кораблем. Перевод на древний Священный языка чего-то, что, как я полагаю, знаменует конец мерзости, искусственного интеллекта.”
  
  “О чем это говорит?” Спросил Фассин.
  
  “Здесь написано: ‘Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно ее обитатели, называли ее планетой, но поскольку ее диаметр составлял всего немногим более двухсот километров, более точным термином кажется “луна’. Луна была полностью сделана из воды, под чем я подразумеваю, что это был шар, на котором не было не только суши, но и скал, сфера вообще без твердого ядра, только жидкая вода, вплоть до самого центра шара.
  
  “‘Если бы Луна была намного больше, у нее было бы ледяное ядро, поскольку вода, хотя и считается несжимаемой, не совсем такова и под действием экстремальных давлений превращается в лед. (Если вы привыкли жить на планете, где на поверхности воды плавает лед, это кажется странным и даже неправильным, но, тем не менее, это так.) Эта луна была не совсем того размера, чтобы образовалось ледяное ядро, и поэтому можно было, если быть достаточно выносливым и достаточно устойчивым к давлению воды, спуститься вниз, сквозь увеличивающийся вес воды наверху, к самому центру луны.
  
  “ ‘Где произошла странная вещь.
  
  “Ибо здесь, в самом центре этого водянистого шара, казалось, не было силы тяжести. Конечно, было колоссальное давление, давившее со всех сторон, но человек, по сути, был невесом (снаружи планеты, луны или другого тела, водянистого или нет, его всегда тянет к центру; оказавшись в центре, его тянет одинаково во всех направлениях), и действительно, давление вокруг него было, по той же причине, не таким большим, как можно было бы ожидать, учитывая массу воды, из которой состоит Луна.
  
  “Это было, конечно,—’
  
  “В этот момент все обрывается”.
  
  Фассин задумался. “Откуда это взялось?”
  
  “Это было использовано одним из предателей анафемы, которого выследил и убил командир Инилка, как своего рода заклинание смерти памяти, чтобы удалить любые следы того, что могло быть в его памяти. Позже выяснилось, что соответствующий ИИ был одним из тех, кто также искал так называемое Преобразование. Именно это стремление первоначально вызвало у командира интерес к этому вопросу. Мантру о смерти памяти он перевел и сохранил отчасти как своего рода талисман, хотя, я полагаю, он также всегда думал, что в конкретной части, которую ИИ выбрал для перезаписи своих воспоминаний, может быть какой-то смысл, который мог бы оказаться полезным, если бы он когда-нибудь смог ее разгадать, потому что ИИ были известны, как он сказал, тем, что были наполовину слишком умны, и из-за своего высокомерия иногда выдавали важную информацию. Это была еще одна причина для того, чтобы сохранить его и постоянно держать перед собой.”
  
  Во сне Фассин стоял с Салуусом Кехаром на балконе над вулканической кальдерой, полной раскаленной пузырящейся лавы. “Мы должны заправить целую кучу всего для —” - начал было говорить Сэл, но остановился, откашлялся и махнул рукой. “Черт возьми”, - продолжил он, превращаясь в Обитателя, но почему-то с человеческим лицом и не становясь больше. Он выплыл над волнами лавы. “Идиотские вещи, малыш Фассин. Я отнес оригинал "зверя" другу и приятелю в город Диреалиете. Другу и приятелю-приятелю. ”
  
  Фассин посмотрел на свои руки, чтобы убедиться, что он все еще остается самим собой.
  
  Когда он поднял глаза, Салуус исчез, а у реки, на берегу которой он стоял, по обе стороны были храмы, к которым вели крутые ступени высотой с тюремные стены.
  
  “Оригинал чего?” - услышал он свой вопрос.
  
  На дальнем берегу реки был виден город эпохи отходов, сплошь среднеэтажные здания, дым, электрические поезда и многополосные дороги, заполненные ревущими легковушками и грузовиками. Им пришлось немного повысить голоса, чтобы перекричать шум. Над рекой до них донесся сладкий маслянистый запах гари.
  
  Рыжая обезьяна ковыряла в своих сверкающих зубах гигантским мечом.
  
  “Еще одно изображение?” - спросил мужчина. Он выглядел подтянутым и был уже немолод. Его борода была почти седой. “Дай-ка посмотреть”.
  
  Зная, что делать на этот раз, Фассин показал мужчине маленький листочек с изображением желтого неба и коричневых облаков.
  
  “Очевидно, цвет неправильный”, - сказал он мужчине. “Я не мог не заметить”.
  
  “О, да, там есть изображение. Я вижу его”.
  
  “Я знаю, но что?—”
  
  “И немного алгебры, зашифрованной в базовом коде”.
  
  В этот момент длинный изогнутый меч обезьяны обрушился вниз и пронзил человека насквозь, рассек его от шеи до бедра. Останки хлынули по ступенькам к реке и, извиваясь, уплыли прочь, сплошь серебристые.
  
  Фассин поднял глаза на человекообразную обезьяну. “Эй, - сказал он, - это было просто—”
  
  “Кто самый умный?” обезьяна зашипела, отводя ужасный сверкающий меч.
  
  Фассин проснулся, дрожа. Он был в гробу — он только что ударился головой о внутреннюю поверхность крышки. Он попытался моргнуть и не смог, потому что что-то было в его глазах, окружало их, окружало каждую частичку его тела, заполняло рот, нос и задний проход - Шокирующий гель, жаберная жидкость, противогаз. Твою мать, успокойся, сказал он себе. Как давно ты снова стал Провидцем?
  
  Protreptic, бывший корабль воэнов, направляющийся на Наскерон, Юлюбис через систему Диреалиет, под командованием самопровозглашенного двойника ИИ-Кверс Джаната, пиратов и специалистов по уничтожению воэнов в ближнем бою.
  
  Они вернулись с умеренным замедлением на пути в систему и к скрытой червоточине.
  
  Детали сна начали ускользать от него, рыба синусоидально махала на прощание из воды. И все же он чувствовал, что что-то понял. Что это было?
  
  Сбивает с толку.
  
  Что-то о Салуусе, и был ли Хатеренс там тоже? Дом Сэла, только это был вулкан, затем виртуальная среда, где он встретил корабль, и он смотрел на -
  
  В шоковом геле, замаринованный в нем, окруженный им, Фассин почувствовал, как его глаза расширились, а по коже побежали мурашки. Его сердце судорожно забилось в груди.
  
  Он мог бы сделать это сам. Он мог бы подождать, пока они вернутся, обратно в Nasq. и Юлюбис, и передай это кому—нибудь - если бы он нашел Валсеира, он мог бы просто спросить его, хотя он и не думал, что сможет найти Валсеира, — но этого было недостаточно. Он должен был знать.
  
  Он сохранил листок с изображением в памяти газового аппарата. Лежа в шокирующем геле, внутри маленького наконечника стрелы, он вызвал фотографию и увидел, как она плывет перед ним. Картина голубого неба и белых облаков показалась ему странной, наполовину чужой и неправильной, и в то же время наполовину знакомой, вызывая чувство чего-то среднего между ностальгией и тоской по дому.
  
  Он раздул изображение до такой степени, что оно превратилось в объемную цветную абстракцию. Он просканировал все изображение в поисках изображений меньшего размера, ничего не нашел, затем начал запускать различные процедуры, которые были заложены в biomind gascraft для поиска закономерностей в случайных данных. Записал ли он изображение достаточно подробно, чтобы найти в нем что-нибудь скрытое? Можно ли было бы найти скрытые данные, если бы они там были, без какого-либо другого кода?
  
  Он хотел бы получить доступ к оригиналу, спрятанному в крошечном шкафчике снаружи "газкрафта", но он не мог, не тогда, когда был прижат к земле такой силой. В любом случае, Кверцеру Джанату могло бы показаться подозрительным, если бы он начал слишком пристально вглядываться в лист с изображением. Потому что именно там мог лежать ответ, где он мог — просто, возможно, авось — лежать все это время.
  
  “... Я отнес оригинал папки другу и коллеге-коллекционеру в Дейлте, город в южном полярном регионе, в сейфе для хранения ...’ Это или что-то очень похожее на это сказал Валсеир.
  
  Фассин дословно записал разговор в память газового корабля, но он был стерт на борту Isaut. Это не имело значения; у него самого была довольно хорошая память на детали. В то время он не понимал, в чем заключался смысл замечания Валсеира — вскоре после этого меркаторианские корабли попытались совершить налет на корабли штормового флота, и все прошло немного волнующе, — но это означало, что, вероятно, копия была. Валсеир был ученым и педантичным в использовании слов, терминологии изданий и приоритета. Он не стал бы говорить об оригинале чего-либо, если бы не было необходимости отличать это от копии. Итак, была копия. Там был запасной вариант, и старого Обитателя забавляло, что Фассин все время носил его с собой.
  
  Что ж, это была достаточно правдоподобная теория.
  
  Фассин думал, что это было бы похоже на поступок Валсеира, но он и раньше ошибался насчет старого Обитателя. Обитатели действительно становились по-своему твердыми и предсказуемыми, иногда, учитывая возраст, до которого они могли дожить, но иногда они просто становились еще более изворотливыми.
  
  Он заснул, перед ним продолжались рутинные действия, и ему снились потоки чисел, жидкая алгебра, полная уравнений и значений, которые начинали обретать смысл, а затем — как раз в тот момент, когда он пытался изучить их и понять — распадались и ускользали, превращаясь в хаос.
  
  Его разбудил тихий перезвон.
  
  Он был в газовом корабле, на украденном корабле Вонов. Торможение стало мягче, как будто они приближались к своей цели. Он переключился на внешний вид и увидел оранжево-красное солнце прямо по курсу. Громада в форме Обитателя на переднем сиденье слегка изогнулась.
  
  “Фассин?” Переспросил кверсер Джанат.
  
  Если бы он не был в шокирующем геле внутри gascraft, он бы прыгнул.
  
  “Ммм?” - сказал он.
  
  “Следующий урок мне придется поместить тебя в твою собственную маленькую камеру, хорошо?”
  
  “Да. Я понимаю”.
  
  “Как только мы достигнем одной стандартной гравитации”.
  
  “Я слышу и повинуюсь”, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал беззаботно.
  
  Вернувшись в математическое пространство gascraft, Фассин добился результата.
  
  В изображении листа, изображающем частично затянутое облаками голубое небо, действительно были скрыты данные. Они были там все время. Ответ, если это действительно был он, был у него с самого начала.
  
  Это было похоже на инопланетную алгебру.
  
  Он пытался это понять.
  
  Это ничего не значило.
  
  Это может означать все, что угодно.
  
  
  * * *
  
  
  У архимандрита Люсеферуса возникло неприятное чувство стеснения в животе. Он узнал его. Это было чувство, которое возникало у него, когда он, возможно, что-то упустил слишком поздно или просто сделал что-то не так. Это было чувство участия в игре и осознания того, что ты, возможно, совершил ужасную ошибку пару ходов назад, желания вернуться назад и отменить то, что было сделано, исправить ошибку.
  
  Когда он был ребенком, играя в игру против другого ребенка и совершал ошибку, он иногда просто говорил: “О, послушайте, я не хотел делать этого раньше, я хотел сделать это …” и обнаружил, что, хотя такое поведение может быть запрещено правилами игры, вам это удивительно часто сходит с рук. Сначала он думал, что это потому, что он просто более могущественный персонаж, чем тот, против кого он играет, пока не понял, что люди, против которых срабатывает такая тактика, как правило, те, чьи отцы далеко не так могущественны, как его. Позже он сам стал могущественным и обнаружил, что мошенничество по-прежнему является действенной тактикой. Еще позже он обнаружил, что ему не нужно было мошенничать. Он мог совершить самую ужасную ошибку и никогда не страдать за это, потому что его противник, догадываясь, что для него хорошо в более широком контексте жизни за пределами игры, никогда не осмелился бы воспользоваться этой ошибкой. Это была своего рода непобедимость.
  
  Машины были другими; обычно они не позволяли вам совершать незаконные ходы или исправлять более ранние ошибки. Поэтому вы просто сбрасывали их или возвращались к сохраненной позиции или времени, когда ошибку можно было исправить.
  
  Только это была не игра, или — если это и было — это была та, в которой Люсеферус не знал, как вы меняете правила, или проводите рукой по доске, или нажимаете последовательность Удалить все. Возможно, концом игры была смерть, и он, проснувшись, обнаружил бы себя в великой реальности, существование которой всегда поддерживала Истина. Это было своего рода утешением, хотя даже тогда ему не хотелось просыпаться после неудачи.
  
  Время было проблемой. Время и гребаные обитатели.
  
  Люсеферус VII тяжело поднялся на орбиту вокруг планеты Наскерон. Он смотрел на них из своего нового флагмана основного флота боевой корабль хищные (супер-линкора во всем, кроме имени, он был бы готов уступить).
  
  Недостаточно времени. Как до этого дошло? Если бы он так долго не медлил с отправлением, если бы он не останавливался по пути, если бы он, возможно, не настаивал на полной диспозиционной дисциплине флота ... и все же он перешел к действиям гораздо быстрее, чем это могла бы сделать какая-нибудь демократическая организация или организация, основанная на комитетах, и он был бы безумцем, если бы оставил нетронутыми опорные пункты вдоль линии своего наступления и ... и вернулся. И дисциплина была важна, важно было держать все вместе. Это символизировало верность, это олицетворяло военную и личную дисциплину.
  
  Так что выбора, на самом деле, не было. Они добрались сюда так быстро, как только могли. Гребаные Запредельщики должны были предупредить его, что Объединенные эскадрильи Флота прибудут быстрее, чем они ожидали. Это все их рук дело. Возможно, это даже заговор против него. О, они принимали участие в нападениях на Юлюбис, когда это было им удобно, хотя они никогда не были такими решительными, какими могли и должны были быть. Гребаные ноющие трусливые моралисты. Военные объекты! Поэтому они сохранили свою драгоценную гребаную совесть и оставили его делать грязную работу. Если бы они были такими же решительными и безжалостными, как он, все могло бы сложиться по-другому. Вместо этого они поддержали его ровно настолько, чтобы привести сюда, но теперь, когда он был там, где они хотели его видеть с самого начала, они покидали его.
  
  Люсеферус теперь жалел, что отпустил женщину Лисс. Он вернул Салууса Кехара, промышленника, его собственным людям, в основном для того, чтобы посмотреть, что они будут делать. Поверят ли они ему, когда он скажет, что его похитили? Или нет? Присяжные еще не пришли; Охранник увел его на допрос. Женщина, которая похитила его и которая попросила лично отвезти его обратно, когда услышала, что именно это имел в виду архимандрит, исчезла еще до того, как передала его, вероятно, вернувшись к своим Запредельным приятелям. Глупо было упускать такой потенциальный рычаг, но у него на уме было так много других вещей, и в то время ему не были ясны все масштабы предательства Запредельщиков.
  
  Где было их ремесло? Где были их войска вторжения или оккупационные силы? Они все еще оставались на окраинах, все еще не входили в саму систему, все еще были слишком напуганы, чтобы взять на себя обязательства. Они выражали ужас и разочарование по поводу разрушения им города и среды обитания, а также по поводу того, как его войска отреагировали на некоторые элементы сопротивления. Пошли они! Это была гребаная война! Как, черт возьми, они думали, что вы выиграли? Потери были почти разочаровывающе незначительными; Люсеферус не мог припомнить полномасштабной кампании вторжения, которая закончилась бы таким малым числом погибших. Они прибыли в таком огромном количестве, что противная сторона мало что могла сделать, кроме как бессмысленно умереть, сдаться или бежать.
  
  Им тоже немного повезло, и он предположил, что разведданные, предоставленные Запредельцами о военных приготовлениях и диспозиции флота, также немного изменили ситуацию. Но, по сути, это были просто большие пушки, и их было много, которые сделали свое дело, и по-настоящему впечатляющие космические сражения, на которые он отчасти надеялся, просто не состоялись.
  
  Итак, система принадлежала ему, даже если единственное, на что он ступил лично, это когда ненадолго появился в маленьком особняке посреди джунглей, чтобы принять официальную капитуляцию Иерхонта. Он предпочел бы символическую ценность большого сферического дворца в Боркиле, даже если бы он был поврежден, но сотрудники службы безопасности чувствовали, что все еще существует опасность от хорошо спрятанной ядерной бомбы или чего-то столь же неприятного, поэтому это был дом у черта на куличках. Иеромонах и его люди содержались на борту Люсеферуса VII. Пусть Суммированный флот убьет его, если так и должно было быть.
  
  Запредельщики сообщили, что было несколько столкновений с подразделениями вооруженных сил Улубине Меркатория, которые развернулись, чтобы бежать, а затем столкнулись с их силами. Но даже там до архимандрита доходили слухи о том, что спасающимся кораблям Навархии было позволено сдаться или даже принять своего рода нейтральное интернирование с полным экипажем и вооружением, а не быть уничтоженными или захваченными.
  
  Итак, Люсеферус снова остался один, брошенный своими вероломными союзниками. Они заманили его сюда, заставили устранить часть угрозы против них, и теперь, без сомнения, надеялись, что он примет участие в сражении с Объединенными эскадрильями Флота, когда они прибудут, выполняя работу, которую они были слишком трусливы, чтобы сделать сами.
  
  Что ж, стратеги и тактики всерьез подумывали о том, чтобы сократить свои потери и снова вернуться домой. Кому-то это могло показаться постыдным, но если это было лучшее, что можно было сделать, то это было все, что оставалось. Опять же, он сохранял спокойствие, когда впервые услышал эту последнюю раздражающую концепцию. Он не был глуп; он мог видеть ситуацию своими глазами. Делай то, чего враг меньше всего ожидал, чего он меньше всего хотел бы от тебя.
  
  Они могли бы — это все еще было просто "могли бы" — отправиться обратно в относительную безопасность Эпифании 5, далеко отсюда, через пустые области космоса, которые они пересекали все эти годы. Это было бы прискорбно, но, возможно, все равно было бы лучше всего так поступить. Им пришлось бы оставить здесь много кораблей, и им, конечно же, пришлось бы отказаться от Люсеферуса VII — это была слишком медленная и слишком заманчивая цель, — но они могли бы это сделать. Они оставили бы позади себя достаточные силы, чтобы вынудить Объединенный флот сначала вступить в бой внутри системы, а затем разместить там несколько кораблей, они взяли бы только самые быстрые корабли и, таким образом, имели фору, и они надеялись бы переманить основную часть оставшихся эскадр Объединенного флота — ту часть, которая, вероятно, последовала бы за ними, — отправив Люсеферуса VII и небольшой эскорт из меньших кораблей в другом направлении.
  
  Было ужасно думать об этом - о бегстве так скоро после прибытия сюда и достижения полной победы. Но это, возможно, лучше, чем стоять и сражаться, когда исход итогового сражения был так точно сбалансирован.
  
  Или, конечно, они могли бы найти то, за чем на самом деле пришли. Этот ключ к списку обитателей, это преобразование, эту волшебную формулу. Имея это в своем распоряжении, Люсеферус получил бы торговую фишку почти бесконечной ценности. Во всяком случае, так ему сказали, и ради спасения их собственных шкур его советникам лучше быть совершенно правыми в этом вопросе. Буквально. Он бы с этих ублюдков живьем содрал кожу, если бы они зря вели его весь этот путь.
  
  А пока - последний бросок, последний шанс найти то, за чем они пришли. Все это было слишком поспешно и отчаянно, но — как и все величайшие лидеры — архимандрит знал, что он был на высоте, когда на него оказывалось давление, когда шансы были против него и победа была далека от уверенности. Конечно, это случалось с ним не очень часто, потому что он сам себе этого не позволял — всегда лучше побеждать легко, — но в прошлом у него была своя доля узких побед и ситуаций под давлением, и он выходил на первое место, и он этого не забыл, и он, конечно же, не потерял своего чутья. Он знал, что победит. Он всегда побеждал. Победа была единственным мыслимым вариантом.
  
  Он мог это сделать. Ему просто нужно было быть решительным. Это было то, в чем он был лучшим. Так было даже лучше; имея так мало времени, имея всего один шанс, не было никаких сомнений в том, что это должен был быть подход "все или ничего", без каких-либо ограничений. У нас просто не было времени изучать все другие, более “разумные" методы. Забудьте о спокойной игре, к черту дипломатию, отбросьте все мысли о том, чтобы быть разумными и надеяться, что люди будут разумны в ответ. Просто, блядь, сделай это.
  
  Архимандрит подготовился, как мог. Тактики думали, что первые элементы Объединенного флота могут промчаться мимо на околосветовой скорости менее чем за дюжину дней, а остальные не сильно отстанут. Больше ждать не нужно. Сейчас или никогда.
  
  Они находились в чреве огромного корабля. Отвратительное, кружащееся, галлюциногенное лицо Наскерона лежало у них под ногами, видимое сквозь алмазную пленку. Ради этого архимандрит рискнул подняться на борт "Люсеферуса VII". Если на него была совершена какая—то атака - маловероятная, но не невозможная, так далеко впереди основной части Объединенных эскадр флота, — то она почти наверняка должна была быть нанесена сверху, и сама масса судна должна была их защитить. У него был хищный ждут сразу под главным корпусом поблизости, связанный с коротким судно-судно. Он мог бы подняться со своего впечатляюще большого кресла, пересечь зал, подняться на борт и улететь за минуту. На всякий случай он был одет в аварийный костюм esuit, тонкий, стесненный, но вселяющий уверенность под его официальной мантией. Воротник-шлем был скрыт капюшоном, который, как и остальная его верхняя одежда, был сделан из дубленой вьюжной шкуры Вена.
  
  Рядом с "Хищным", теперь, когда он был полностью проверен на наличие жучков и бомб, стоял корабль, на котором женщина Лисс доставила к нему мужчину Салууса Кехара. Технический персонал был очень впечатлен им. Они думали, что он, вероятно, сможет обогнать любой корабль другой стороны. Люсеферус был бы впечатлен больше, если бы он мог обогнать любую ракету или луч, имеющиеся у другой стороны.
  
  Они были здесь на конференции, собрании, якобы для обсуждения того, как новый режим, находящийся у власти в остальной части системы Юлюбис, мог бы поддерживать связь с Обитателями.
  
  Присутствовал иеромонах Ормилла, как и все оставшееся в живых высшее руководство Меркатории. На самом деле не было времени начинать серьезные изменения в структуре власти Меркатории, и когда он обнаружил, что, как сообщили Запредельщики, большинство ее граждан и подданных не любили Меркаторию и испытывали к ней негодование, но не активную ненависть, Люсеферус оставил основную часть гражданских властей на месте. Все главные игроки присягнули ему на верность, за исключением адмирала флота Бримайса, который был убит в бою, полковника шерифа Сомджомиона, который исчез и вероятно, находился на одном из сбежавших кораблей, и сессорианского клерка-регента Вориэля, который предпочел смерть тому, что он, казалось, считал бесчестьем отречения от своих религиозных обетов. Идиот. Люсеферус застрелил его сам.
  
  Несколько человек, участвовавших в посольстве Обитателей, созданном за несколько месяцев до вторжения, проинструктировали его о том, чего ожидать от поплавков. Большинство сотрудников посольства были убиты, когда командир корабля, на котором они находились, отказался сдаться, но несколько человек выжили. Однако Люсеферус не был уверен, что доверяет им.
  
  Присутствовали также трое из его полудюжины лучших командиров. Остальные были заняты в других местах, поддерживая вооруженное присутствие везде, где это могло потребоваться, и готовясь к ожидаемому высокоскоростному проходу передовых подразделений Объединенного флота.
  
  Никаких запредельщиков, конечно. Они все еще были в шоке от его бессовестного поведения в отношении единственного маленького города, где полно художников, чудаков и благодетелей. Он должен сказать им, что выбрал этот город — как бы он ни назывался, он забыл, — только потому, что он находился на побережье и был защищен горами, чтобы он мог снова повторить свой трюк со скульптурой. Это снова привело бы их в ужас, если повезет.
  
  Делегаты? представители? кем бы они, блядь, ни были - со стороны Обитателей были невзрачной компанией. Они выглядели большими и впечатляющими, особенно в своих гигантских, похожих на колесо скафандрах, но существовала - по-видимому, извечная — проблема жителей найти кого-то, обладающего достаточными полномочиями, чтобы говорить от имени целой планеты. В начале своей карьеры он понял, что обитателей лучше избегать. Оставь их в покое, и они оставят в покое тебя. Он бы не захотел иметь ничего общего с проклятыми поплавками, если бы мог этого избежать. Но он не мог, поэтому старался изо всех сил.
  
  Присутствовали трое Обитателей. Предположительно, все они были такими же высокопоставленными, как и другие, и каждый из них был один — никаких помощников, секретарей или подчиненных любого рода, что для любого другого вида указывало бы на то, что это вообще несерьезные люди, но для Обитателей ничего особенного не значило.
  
  Они были фурийцами, своего рода политологами, которые выступали от имени большой красно-коричневой экваториальной группы, которую они могли видеть под собой, Чинционом, который в настоящее время был главой глав зонтичной организации, представляющей все их клубы и другие добровольные организации (звучит оскорбительно, но якобы в их “клубы" входили их предположительно высокоэффективные военные) и Перипулом, который был городским администратором их крупнейшего города, хотя это не было столицей в общепринятом смысле, и, по-видимому, избрание городским администратором рассматривалось как навязывание, а не честь или оскорбление. шанс насладиться властью. У всех у них были высокопарно звучащие титулы, которые на самом деле ничего не значили. Все, что они делали, это сообщали вам, сколько лет Обитателям.
  
  Архимандрит предпочел бы более высокопоставленных людей — если бы такое понятие существовало в обществе Насельников — и побольше, но ему приходилось работать с тем, что было под рукой, особенно учитывая нехватку времени. Однако на Люсеферусе VII были и другие обитатели — их было более трехсот. Целых два корабля с подростками и молодыми людьми были приглашены на борт для продолжительной экскурсии в рамках того, что звучало как школьная экскурсия для взрослых. По-видимому, клуб энтузиастов инопланетных кораблей. В обычной ситуации он бы никогда этого не допустил.
  
  Люсеферус был совершенно уверен, что на самом деле Обитатели не уделяли ему полного внимания. Его эксперты по наблюдению за инопланетянами сообщили ему, что большинство населения Наскерона не было обеспокоено маленькой войной, которая только что произошла, и присутствием флота вторжения. На самом деле, большинство даже не знало, что произошло, и вряд ли их это волновало. Службы новостей планеты, какими бы они ни были, были полны сообщений о так называемой Официальной Войне, происходящей между двумя атмосферными группами. Это, по-видимому, было формой экстремального спорта, разыгрываемого в огромных масштабах, а не тем, что Люсеферус расценил бы как настоящую войну. Они играли.
  
  Что ж, ему просто нужно посмотреть, что он может сделать, чтобы заставить их обратить на него должное внимание.
  
  Казалось, что присутствующие, подвешенные над обширным обзором, вот-вот упадут. Над ними, на сети порталов, расхаживала личная охрана Люсеферуса в экзоскелетах, подушечки их когтистых лап ступали с устойчивой, бесшумной точностью.
  
  “Давайте перейдем к делу”, - сказал Люсеферус после того, как некоторые отрывочные непоследовательности продолжались слишком долго. “Нам нужен Провидец Фассин Таак”, - сказал он Обитателям. “Более того, нам нужна определенная информация, которую он, как предполагается, искал”.
  
  “Какая информация?” Спросил Чинцион. Глава клуба оказался самым разговорчивым из трех Обитателей на данный момент. Его огромный скафандр сидел, как колыбель, в подвесном кресле, балансирующем над неглубокой вогнутостью алмазной пленки внизу, желчный отраженный свет планеты слабо сиял из-под него. Его скафандр был серым, с ярко-розовыми шевронами.
  
  “Мы не вправе разглашать это”, - сказал Люсеферус the Dweller.
  
  “Почему бы и нет?” - спросил ученый-Фейриш. Его костюм был какого-то грязно-белого цвета.
  
  “Я не могу вам сказать”, - сказал Люсеферус. Он поднял руку в перчатке, украшенную кольцами. “И, пожалуйста, не спрашивайте почему. Просто примите это”.
  
  Обитатели молчали. Вероятно, они подавали друг другу сигналы. Его технические специалисты предупредили его об этом и попытались сконструировать подвесные сиденья таким образом, чтобы существа не могли общаться подобным образом. Но как только обитатели увидели расположение кресел, они запротестовали, засуетились, начали тянуть, подталкивать и пытаться переставить свои места и даже начали переставлять их так, чтобы они располагались относительно друг друга так, как им больше нравилось. Люсеферус заскрежетал своими бриллиантовыми зубами, подал сигнал техническим специалистам о помощи и стал ждать, когда Обитатели объявят себя счастливыми.
  
  Наконец все они собрались в большом кругу: Насельники, Иеромонах и его горстка советников составляли большую часть одной половины окружности, люди и другие, включая архимандрита, составляли другую половину.
  
  “Мы не знаем, где находится провидец Фассин Таак”, - сказал Чинцион Люсеферусу. “Последнее, что о нем слышали, это то, что он направлялся в город в северном полярном регионе под названием Эпония. Хотя это всего лишь слухи.”
  
  “Эпония?” - спросил третий Обитатель, Перипул. Его костюм был темно-коричневого цвета с оборками, похожими на морские водоросли. “Я слышал, его видели в Дейлте”.
  
  “Deilte?” Презрительно сказал Чинцион. “В это время года?”
  
  “Он инопланетянин”, - сказал Перипул. “Он ничего не смыслит в моде”.
  
  “Ну, во-первых, - начал Чинцион, - у него есть няня, и—”
  
  “Джентльмены”, - сказал Люсеферус. Все трое Обитателей отшатнулись, как будто были потрясены.
  
  “Архимандрит Люсеферус - занятой человек”, - прогремел иеромонах Ормилла. “Обсуждения, касающиеся сезонной моды в городах Наскерона, возможно, лучше всего проводить между сессиями, а не во время них”.
  
  “Маленький обитатель”, - обратился Чинцион к Иерхону, - “мы, в качестве одолжения вашей последней группе учителей, и несмотря на вероятную и слегка забавную краткость их старшинства, пытаемся установить местонахождение этого парня Таака. Этот...”
  
  Люсеферус перестал слушать. Он повернулся к Тухлуэру, который сидел чуть позади и сбоку от него. Он посмотрел собеседнику в глаза. Тухлуэр выдержал его взгляд. Люсеферус увидел, как собеседник сглотнул. Он по-прежнему не отводил взгляда. Тухлуер никогда раньше не осмеливался на это. Люсеферус слегка наклонился к нему и тихо сказал: “Отчаянные времена требуют отчаянных решений, Тухлуер”.
  
  Другой мужчина посмотрел вниз, затем кивнул и начал пальцами выстукивать сигналы в своей перчатке. Архимандрит снова повернулся вперед.
  
  Раздался отдаленный глухой удар, за которым секундой позже последовал еще один, потом еще, словно тикали огромные часы.
  
  Люсеферус выслушал двух улубинских перегалов, стариков по имени Тлипейн и Эморте, пытавшихся склонить жителей к большей сговорчивости. По всем признакам, обитатели были искренне неспособны даже понять, что означает это слово.
  
  Краем глаза архимандрит заметил, как на фоне грязных желто-коричневых облаков планеты под ними вырисовывается четкий силуэт, и заметил цепочку крошечных пятнышек, дрейфующих в сторону, направляясь к проплывающим облачным вершинам в тысячах километров внизу.
  
  “... Верьте нам, когда мы говорим, что мы серьезны”, - говорил трем обитателям коммандер Бинсти, его заместитель по сухопутным войскам.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - беззаботно сказал Чинцион. “Это не меняет того факта, что мы, возможно, совершенно не в состоянии вам помочь”.
  
  Коммандер Бинсти снова начал говорить, но затем Люсферус прервал его. “Джентльмены”, - тихо сказал он, и Бинсти замолчал. “Если позволите, я обращу ваше внимание на вид вон там, с одной стороны”. Он махнул украшенной кольцами рукой в сторону, где пунктирная линия пятнышек медленно двигалась по газообразно искаженному лику планеты.
  
  Все посмотрели. Обитатели слегка повернулись на своих местах. Присутствующие в камере с особенно хорошим зрением уже реагировали. Он мог слышать бормотание, вздохи, все обычные выражения шока.
  
  “Мы настроены серьезно”, - сказал Люсеферус Жителям. Он встал. “Вы слышите этот шум?” Он повернул голову, как будто прислушиваясь.
  
  Глухое тиканье продолжалось; ровное, безжалостное. “Это парашют для сбрасывания бомб, срабатывающий раз в секунду. Только в данном случае он запускает людей, а не боеголовки. Незащищенные человеческие существа выбрасываются в космос по направлению к вашей планете со скоростью более трех тысяч в час. Это мужчины, женщины и дети, старики и молодежь, люди из всех слоев общества, в основном захваченные с захваченных кораблей и поврежденных мест обитания. У нас на борту их более двадцати тысяч. Их будут продолжать увольнять с такой скоростью, пока мы не добьемся здесь какого-то прогресса .” Он ждал какой-нибудь реакции от трех Обитателей, но они просто продолжали смотреть на открывшийся вид. “Итак, - продолжил он, - кто-нибудь из нас, присутствующих здесь, думает, что мы, возможно, только что вспомнили что-нибудь полезное?”
  
  Он наблюдал, как люди и инопланетяне уставились на пунктирную линию черных точек, медленно удаляющуюся от огромного корабля. Несколько человек повернулись, чтобы посмотреть на него, затем отвели глаза, когда он встретился с ними взглядом, пытаясь скрыть ненависть, страх и ужас. Странно, что люди так сурово реагировали на что-то неприятное, происходящее прямо у них на глазах, но были готовы игнорировать гораздо худшие ужасы, происходящие в других местах.
  
  Он кивнул Тухлуэру, и на одной стороне камеры загорелся большой экран, показывающий процесс. Людей — людей всех сортов, как он сказал, — показывали загруженными в несколько огромных круглых магазинов. Почти все люди боролись, но каждый из них был связан плотной оберткой, похожей на эластичный спальный мешок, которая закрывала каждую частичку их тела, за исключением лиц, и не позволяла им ничего делать, кроме как извиваться, как личинки, плеваться и пытаться укусить одетых в экзоскелеты солдат, загружающих их в магазины для запуска. Пол огромного трюма был покрыт извивающимися, борющимися телами. Звук усилился, и присутствующие в конференц-зале могли слышать, как люди кричат, рыдают, вопиют и умоляют.
  
  “Архимандрит!” - закричал Иеромонах. “Я должен протестовать против этого! Я не—”
  
  “Заткнись!” - рявкнул на него архимандрит. Он оглядел остальных. “Все вы! Ни единого гребаного слова!” Некоторое время единственным звуком был приглушенный стук, стук, стук пусковой установки.
  
  Сцена переключилась на дуло пусковой установки на внешней стороне корабля, выпускающей — очень осторожно, для пистолета — людей в космос. Их обертка слетела, когда их выгоняли, защелкнувшись у них на лодыжках, чтобы они могли удовлетворительно корчиться, дергаться и биться в спазмах, когда голыми встречались с вакуумом и задыхались. Некоторые пытались задержать дыхание и были готовы взорваться. Из ушей, глаз, ртов и анусов потекла кровь. Камеры следили за ними. Люди обычно двигались примерно пару минут, прежде чем остановиться. Затем они просто приняли единственную застывшую позу — некоторые свернулись зародышем, некоторые распластались - и медленно полетели, как часть невидимой конвейерной ленты, к далеким вершинам облаков.
  
  “Зачем именно ты это делаешь?” - спросил архимандрита Обитатель Фейриша. Его голос звучал просто озадаченно.
  
  “Для концентрации ума”, - холодно сказал Люсеферус. Он слышал, как в палате кого-то тошнило. Немногие люди встречались с ним взглядом. Мостки наверху были заполнены неподвижными охранниками, оружие которых уже было направлено на людей внизу.
  
  “Что ж, мой разум был полностью сосредоточен”, - сказал Фейриш со звуком, похожим на вздох. “Мы все еще не можем вам помочь”.
  
  “Назовите мне провидца Фассина Таака”, - сказал Люсеферус, чувствуя, как у него на лбу выступил пот — какой? — начал выступать. Он немедленно положил этому конец.
  
  “У нас нет этого парня Таака”, - резонно заметил городской администратор Перипул.
  
  “Скажи мне, где он”, - потребовал Люсеферус. “Извини”, - сказал Чинцион. “Ничем не могу помочь”.
  
  “Черт возьми, скажи мне!” Люсеферус взревел.
  
  “Как мы можем—?” Начал Фейриш. Затем вмешался Чинцион. “Возможно, мы можем спросить людей, которые утверждают, что видели Провидца Таака последним, где, по их мнению, он может быть”.
  
  “Там были люди из посольства, которые, как сообщалось, искали его”, - отметил Фейриш. “Возможно, они что-то нашли”.
  
  “Я думал, они все погибли, когда были уничтожены корабли посольства”, - сказал Чинцион. “Разве нет?”
  
  “Послушай”, - резонно сказал Перипул архимандриту. “Почему бы нам просто не выспаться, а?”
  
  Люсеферус яростно указал на линию тел, медленно направляющихся к планете. “Вы что, придурки, не понимаете? Это не прекратится, пока я не получу то, что хочу!”
  
  Трое Обитателей изогнулись, чтобы выглядеть как один. “Хм”, - задумчиво произнес Перипул. “Я надеюсь, у вас достаточно людей”.
  
  Кулаки Люсеферуса сжались. Он чувствовал, что вот-вот взорвется, как будто был одним из людей в маленькой производственной линии смерти, скользящей мимо изогнутого алмазного окна. Он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал ледяным спокойствием, когда он сказал: “На борту этого корабля триста молодых обитателей. Возможно, если бы мы использовали их вместо этого? Или для стрельбы по мишеням. Что вы думаете?”
  
  “Я думаю, ты будешь раздражать людей”, - сказал Чинцион и рассмеялся.
  
  “Вы же не пытаетесь всерьез использовать угрозы против нас, не так ли?” Спросил Фейриш.
  
  “Я должен заметить, мистер Люсеферус, ” сказал Чинцион почти с юмором, - что некоторые клубы, которые я представляю, имеют военный уклон. Конечно, они полны энтузиазма, естественно, гордятся тем, что являются их персонификацией, но иногда — я не знаю, возможно, от скуки — они проявляют характеристики, которые, можно сказать, почти граничат с теми, которые можно было бы ожидать от парней с менталитетом ‘стреляй первым’. Ах. Если вы понимаете, что я имею в виду.”
  
  Люсеферус уставился на этот идиотский поплавок. Звук "тук-тук-тук" продолжался. Вереница крошечных темных фигурок продолжала двигаться по измученному, мертвенно-бледному лицу газового гиганта. Он повернулся к Тухлуеру. “Перейти к полной боевой готовности”, - сказал он. “Затемняющий обзор”.
  
  Огромное лицо Наскерона исчезло, когда алмазный пузырь стал обсидианово-черным. Вся огромная комната стала еще темнее и, казалось, съежилась. Глухой звук зазвучал громче.
  
  “Вы трое будете взяты в заложники”, - сказал Люсеферус трем Обитателям. “Как и молодые представители вашего вида, находящиеся сейчас на борту этого корабля. Если будет предпринята какая-либо попытка спасти вас или их, или какое-либо нападение на этот корабль или на любой из моих кораблей или активов, вы все будете убиты. Если я не получу чего-нибудь доказуемо полезного о Провидце Фассине Тааке или о том, что он искал, в течение следующих стандартных шести часов, я все равно начну убивать вас, начиная с вас троих. Понимаешь?”
  
  “В самом деле, мистер Люсеферус, ” сказал Фейриш, “ это не способ провести конференцию”.
  
  “Я должен сказать, что вынужден согласиться”, - сказал Чинцион.
  
  “Заткнитесь”, - сказал им Люсеферус. “У меня также есть множество кораблей с многотонными боеголовками из антивещества, размещенными прямо вокруг этого газового гиганта. Разрушители планет. Если после того, как вы все умрете, по-прежнему ничего не произойдет, я начну взрывать их в вашей драгоценной гребаной атмосфере. То, что считается властями на вашей гигантской гнилой пердящей планете, будет проинформировано об этом в должное время ”. Архимандрит поднял глаза на охранников, застывших на мостках наверху. “Уберите их. Выньте их из этих костюмов. При необходимости разрезав”.
  
  Дюжина гигантских черных фигур, похожих на древние доспехи, инкрустированные огромными темными драгоценными камнями, спустились вниз, приземлившись на черную алмазную пленку на огромных когтистых лапах. Четверо окружили каждого из трех одетых Обитателей.
  
  “Что ж, джентльмены, ” печально сказал Обитатель по имени Перипул двум другим, - я полагаю, мы не вправе утверждать, что остались без предупреждения”.
  
  Мгновение спустя в темной камере вспыхнули три фиолетовые круглые завесы света, по одной вокруг каждого Обитателя. Охранников-экзоскелетов либо отбросило назад, либо физически сбило с ног. Тех незащищенных людей, которые стояли или сидели дальше, поднимали и швыряли к стенам. Ударная волна обрушилась на высокое кресло Люсеферуса через долю секунды после того, как сработал защитный экран, так что он наблюдал за возникшим хаосом сквозь звон наполовину посеребренных ромбовидных жалюзи.
  
  Взрыв потряс его кресло, потряс его самого, а затем отразился и отразился эхом от дальних стен. Три фиолетовых цилиндра исчезли, оставив три огромные аккуратные круглые дыры в черной алмазной пленке под ними. Сквозь желто-коричневые вершины облаков Наскерона пробивался болезненный свет. Воздух в камере кружился и с визгом вырывался через отверстия. Снаружи мерцали вспышки белого света. Двое охранников в экзоскелях покатились по полу, пытаясь ухватиться, и их высосало из дыр. Люсеферус просто стоял и смотрел. Люди, в основном без сознания и тяжело раненные, начали сползать с краев камеры, куда их отбросило тройными взрывами, к трем сияющим отверстиям. Третью фигуру, облаченную в экзоскелет, тащили, гигантские руки отчаянно скребли по гладкой алмазной поверхности, направляясь к ближайшему отверстию и образующемуся над ним вращающемуся вихрю. Затем системы корабля, наконец, осознали, что происходит, и темная фигура скользнула по трем проколотым ранам в обшивке судна, закрывая свет и удерживая внутри то, что осталось от атмосферы.
  
  Вернулось относительное спокойствие. Шум "тук, тук, тук" продолжался. Стремительный звук сигнализировал о том, что в камеру закачивается новый воздух. Экзоскелеты-охранники поднялись на ноги, огляделись, затем подбежали, чтобы окружить архимандрита защитным щитом. Еще больше черных фигур стремительно падали с мостков. Люсеферус слышал, как стонут люди в зале. Он повернулся, чтобы посмотреть на Тухлуэра, который, прихрамывая, пробирался к нему сквозь фалангу экзоскелетов-охранников, его собственный аварийный скафандр и шлем были надеты, блестящая выпуклость лицевой панели отражала серебристый алмазный пузырь, окружавший архимандрита и его кресло.
  
  “Убейте других Обитателей”, - сказал ему Люсеферус. Тухлуер наклонился, приложив руку к голове, казалось, не слыша. “УБЕЙТЕ ДРУГИХ ОБИТАТЕЛЕЙ!” Крикнул Люсеферус. Он щелкнул кнопкой на подлокотнике кресла, и алмазная опалубка отвалилась. “Уведите нас отсюда”, - сказал он другому мужчине. “Предупредите планету, что боеголовки AM запустятся через три часа, если они не начнут сотрудничать”. Он посмотрел туда, откуда внезапно ушли три представителя Обитателей. “И убедитесь, что хищного впустую эти три юмористы.”
  
  “Сэр!” - сказал Тухлуер. “А как насчет ... снабжения парашютами?”
  
  Потребовалось мгновение, прежде чем Люсеферус понял, что он имел в виду людей, которых запускают к планете. Он махнул рукой. “О, бросайте все”.
  
  Архимандрит Люсеферус щелкнул коммуникатором эскуита и сообщил Хищнику, что тот уже в пути. Он прошел сквозь стонущих раненых к кораблю-к-кораблю и ожидающему внизу судну. Экзоскелеты-охранники окружили его, образовав гигантскую изгородь из бронированных конечностей и угрожающе зазубренных торсов. Он был почти у входа от корабля к кораблю, когда его сбило с ног. Экзоскелеты пошатнулись, когда весь огромный корабль затрясся. Один из гигантов-охранников чуть не упал на него, лишь в последний момент восстановив равновесие, завизжали сервоприводы.
  
  “Теперь что?” Спросил Люсеферус.
  
  “Контроль повреждений здесь, сэр”, - произнес голос из скафандра. “Энергетический разряд прошел прямо через весь корабль, погиб в средней части. Диаметр около двух метров. Плюс ... носовые части были отстреляны назад ... примерно до ...… восьмидесятиметровой отметки. Только что прошли. Тот же новый энергетический профиль, что и у мидельного луча корабля. Скорость света; нулевое предупреждение. Системы реактивной защиты все еще ищут контрмеры против любого последующего использования… пока ничего не придумано, сэр. ”
  
  “Связь, сэр”, - произнес другой голос, - “Обитатели требуют вернуть своих людей на борт. Очевидно, это были всего лишь предупредительные выстрелы”.
  
  Широкими шагами подошел Тухлуэр.
  
  Люсеферус посмотрел на него. “Верните Обитателей”, - сказал он ADC. “Тогда уберите эту штуку отсюда”. Он зашагал к кораблю-кораблю.
  
  “А корабли AM, сэр?”
  
  “Оставь их там, где они есть. Отложи ультиматум до тех пор, пока Люсеферус VII не прояснит ситуацию”.
  
  “Сэр”.
  
  На этот раз архимандрит добрался до ожидающего его флагмана.
  
  Час спустя Люсеферус VII все еще неуклюже выбирался из гравитационного колодца планеты. В хищного было уже полтора миллиона километров от нас и ускорения. Архимандрит — все еще трясется от ярости даже в своей акселерационной кушетке, до него наконец доходит весь ужас и явная оскорбительность произошедшего, его терпение окончательно иссякло (эти трое шутливых засранцев даже сбежали, скафандры отразили все, что Хищный бросил в них после того, как они вышли из Люсеферус VII, исчезающий, по-видимому, невредимый, в вершинах облаков) - приказал немедленно предъявить ультиматум Жителям и чтобы один из кораблей, несущих боеголовку AM, сбросил свое оружие в атмосферу планеты, просто чтобы показать, что они настроены серьезно.
  
  Ответ был почти мгновенным. Корабль с АМ-бомбой - каждый из двадцати кораблей с АМ-бомбами - исчез во внезапной точечной вспышке света. Все боеголовки взорвались частично, беспорядочно вступив в реакцию с обычными материальными обломками, оставшимися после уничтожения кораблей. Двадцать маленьких неровных солнц оплывали вокруг Наскерона, как перевернутое ожерелье, вспыхивая, гаснущее, вспыхивающее снова и снова медленно гаснущее.
  
  Несколько мгновений спустя сверхскоростная ракета поднялась из бурлящих небес газового гиганта и обнаружила Люсеферус VII, несмотря на все его отчаянные контрмеры, в течение двух минут после того, как покинула вершины облаков.
  
  Фронт радиации вывел из строя буферы датчиков Хищника. По-видимому, подразумевалось, что именно так должна была работать настоящая боеголовка из антивещества. Именно так должна была работать настоящая боеголовка из антивещества.
  
  Последний сигнал с большого корабля, прежде чем его полностью разорвало на части и превратило в радиацию и высокоскоростную шрапнель, был от адъютанта Тухлуера, спокойно сообщившего Люсеферусу, что архимандрит - пизда.
  
  Фассин Таак посмотрел на звезды дома. Он почувствовал слезы на глазах, даже несмотря на шок-гель. Он отдыхал на открытой всем ветрам платформе над маленьким облачным городком низко в южной полярной области, всего в паре тысяч километров от разорванной, текучей границы с самым южным атмосферным поясом Наскерона.
  
  Он попытался найти дружественный спутник, какой-нибудь сигнал, который мог бы распознать маленький газовый аппарат, но ничего не смог найти. Все широковещательные сигналы были либо ужасно слабыми, либо скремблированными, и он не смог обнаружить никаких низкоорбитальных устройств, от которых можно было бы отразить град. Он попытался настроиться на одну из слабых волн вещания и использовать биомысел gascraft для расшифровки сигналов, но процедуры, похоже, не работали. Он сдался. В данный момент он был доволен тем, что просто сидел здесь и смотрел на несколько знакомых звезд.
  
  Несмотря на травмы Ю'сула, им все равно пришлось пройти через несколько более мягкую форму дикой спирали. Фассин лежал в газовом аппарате, чувствуя, как нарастает череда вложенных друг в друга штопоров и спиралей, словно какая-то закручивающаяся пружина, думая, что это они входят в червоточину, хотя на самом деле, как оказалось, они уже прошли через это и это было разматывание. Затем, внезапно, они оказались здесь, в Наскероне, в южной полярной области, а не в северной, из которой они уехали.
  
  Опустившись всего на несколько километров ниже вершин облаков, бывший военный корабль "Протрептик" остановился в слегка великоватой колыбели в огромной, гулкой пещере ангара здесь, в нижних районах почти пустынного полярного города Куайбрай. Администрация города и толпа из нескольких сотен жителей встретили их, улюлюкая и бросая растяжки и ароматические гранаты.
  
  Делегация, состоящая из представителей нескольких различных клубов энтузиастов инопланетных кораблей, была особенно взволнована, когда увидела корабль Вона, и нетерпеливо подпрыгивала вверх-вниз, пока Ю'сула осторожно выгружали и передавали на попечение госпитальной бригады. Как только Ю'Сул, Фассин и квестерша truetwin Джанат вышли, щебечущая, шипящая масса энтузиастов устремилась на борт, толкаясь в поисках места, пытаясь протиснуться по коридорам и подъездным путям. truetwin предусмотрительно расширил корабль, превратив его из пронзающего портал корабля-иглы в более толстую и, следовательно, более удобную конфигурацию, но он по-прежнему выглядел тесноватым.
  
  Юл, выглядевший уже наполовину выздоровевшим, хотя все еще приходивший в себя после полукоматозного состояния, слегка повернулся на своих носилках-черпаках, чтобы посмотреть на Фассина, когда бригада госпиталя подвела к нему свой санитарный ялик. “Видишь?” - прохрипел он. “Я вернул тебя в целости и сохранности, не так ли?”
  
  Фассин согласился, что да. Он попытался похлопать Юла, но использовал не тот манипулятор и вместо этого просто нажал на газ. Он развернулся и использовал другую руку газового аппарата, сжимая кисть-ступицу раненого Обитателя.
  
  “Ты сейчас уходишь домой?” Спросил Юл.
  
  “Сколько бы там ни осталось. Я не знаю. Я не знаю, что делать”.
  
  “Что ж, если ты все-таки уйдешь, возвращайся поскорее”. Ю'сул сделал паузу и встряхнулся, как будто пытаясь более полно проснуться. “Я должен быть готов снова принимать посетителей примерно через пару десятков дней, и я ожидаю, что после этого у меня действительно будет очень насыщенный социальный календарь. Я полностью намерен использовать свои недавние травмы и переживания без угрызений совести и возмутительно преувеличить свою роль в захвате корабля Воен, не говоря уже о том, что приукрасил свою драку с командиром Воен до такой степени, что, вероятно, когда вы услышите это в первый раз, это покажется полной неузнаваемостью. Я был бы признателен за ваше подтверждение, при условии, что вы способны проникнуться духом дела и не настаивать на чрезмерном обременении вульгарными требованиями объективной истины, какую бы версию ее вы ни вспомнили. Что вы на это скажете?”
  
  “Моя память немного затуманена”, - сказал Фассин the Dweller. “Я, вероятно, поддержу все, что вы скажете”.
  
  “Великолепно!”
  
  “Если я смогу вернуться, я вернусь”.
  
  В глубине души он даже не знал, сможет ли вообще сбежать. Он не знал, какая инфраструктура осталась, чтобы вывезти его с планеты, отремонтировать газовый корабль и вернуть его обратно — если тот, кто был ответственным, позволит ему вернуться - и позволят ли ему вернуться Обитатели.
  
  Во время последней части шестичасового путешествия из червоточины, когда Кверсер Джанат позволил ему увидеть, где они находятся, и получить доступ к местным спектрам передачи данных, он подключился к новостной службе Наскерона, чтобы узнать, что происходило за время его отсутствия.
  
  Все новости "Обитателя" были посвящены войне. Официальная война между Зоной 2 и Поясом С. По-видимому, она стала очень захватывающей, и о ней уже говорили в уважаемых критических кругах как о классике жанра, хотя, вероятно, она была пройдена едва ли наполовину и все еще, если повезет, могла многое предложить.
  
  Фассину пришлось обратиться в специализированную службу наблюдения за инопланетянами, чтобы выяснить, что примерно тридцать с лишним дней назад система Юлюбис подверглась вторжению и захвату силами культа Эпифания-5 Дискон или Голодающих под руководством архимандрита Люсеферуса. Последнее значительное организованное сопротивление улубинских меркаторов прекратилось всего около дюжины дней назад после официальной капитуляции Иерхонта Ормиллы после разрушения города на Сепекте и обиталища на орбите вокруг него. Контратака нескольких эскадр Объединенного флота, как ожидалось, должна была начаться в течение следующих нескольких десятков дней или около того. По последним сведениям, примерно в это время на Умирающем от голода корабле Люсеферус VII, находящемся на орбите Наскерона, проходила конференция по вопросам мира и сотрудничества.
  
  Фассин отправил сообщение, в котором, по крайней мере, пытался найти Валсеира. Он немного подождет и посмотрит, будет ли на это ответ. Он думал связаться с Сетстиином, но потом смутно вспомнил, что кто-то сказал ему что-то такое, из-за чего ему стало не по себе из-за Обитателя. Нет, подождите, все было наоборот, не так ли? Сетстьин всегда был очаровательным и отзывчивым другом. Сетстьин предупреждал его о старом Жителе, который отвечал за огромную сферическую ... штуковину, которая поднялась из облаков и уничтожила рейдовые силы "Меркатории" на регате Гасклипперов. Да, это имело больше смысла. Он удивлялся, почему не может вспомнить более подробно. Это было странно. У него всегда была действительно хорошая память.
  
  Казалось, что Кверсер Джанат была окружена доброжелателями, желающими узнать больше о ремесле Вона. Обитатель трутвина заметил, что Фассин смотрит на них сквозь толпу, и помахал рукой. Фассин помахал в ответ.
  
  Он наблюдал, как Юла укладывали в санитарную шлюпку, и пытался разобраться, что он знал, а чего не знал, что мог вспомнить, а что нет. Он мог бы поехать с Юлом в машине скорой помощи, предположил он, но почувствовал необходимость ненадолго уехать, побыть одному.
  
  Он приходил сюда, чтобы посмотреть на звезды, подождать, подумать и, возможно, немного заняться математическим анализом.
  
  Он достал маленький листочек с картинками из ящика на борту "газкрафта". Он посмотрел на него. После того, что произошло на борту Protreptic, маленький газовый аппарат не мог видеть так же хорошо, как раньше, но его зрение вблизи было достаточно хорошим с одной стороны, чтобы изображение голубого неба и белых облаков было совершенно четким. Он увеличил изображение, перепроверяя его, сохраненное в… Этого изображения не было в памяти корабля.
  
  Это было странно. У него было ощущение, что он записал изображение и уже наполовину расшифровал что-то, что было скрыто внутри него. Он был уверен, что расшифровал. В то время это тоже казалось действительно важным, он был уверен.
  
  Фассин очень старался вспомнить, что произошло после того, как они были атакованы кораблем Вонов. Он знал, что их схватили и допрашивали, и воэн покопался в его мозгу, а также в биомыслах и воспоминаниях газового корабля. Затем корабль, который итины послали им на помощь, атаковал корабль вэнов, и — каким—то образом - он, Ю'сул и истинный ветер одолели выжившую команду вэнов. Они одолели Вона?
  
  Как это произошло? Корабль итинов смог отвлечь воэнов, и Велпин тоже сыграл свою роль, сработала какая-то антипиратская автоматика, которая помогла справиться с воэнами. Кверсер Джанат был явно уклончив в отношении того, какие методы их старый корабль использовал против воэнов. Фассин понятия не имел. Может быть, все произошло так, как они сказали, а может, и нет. Возможно, на борту "Велпина" был искусственный интеллект, и это зря потратило Воэн, только Кверсер Джанат не хотела, чтобы люди знали об этом. Они могли бы рассказать ему практически все, что угодно, и он бы им поверил, настолько сильно Вонн испортил его воспоминания.
  
  Он вспомнил, как сидел на ступенях храма, глядя на широкую, медленно текущую реку, и разговаривал со старым ... человеком? Старым Жителем? Это был довольно яркий образ, а не линейная цепочка воспоминаний. Это должно было произойти в какой-то форме виртуальной реальности, не так ли? Возможно, этот старик был представителем ИИ Велпина. Возможно, это был тот, с кем или о чем он разговаривал или, по крайней мере, встречался.
  
  Он попытался сосредоточиться и снова посмотрел на лист с изображением. Это дал ему Валсеир. Это было верно? Это была своего рода визитная карточка, рекомендательное письмо, которое привело его к… Казалось, он чувствовал, что оно привело его к Валсеиру, но это не имело смысла.
  
  Нет, подожди: дом в глубине и старый странствующий Житель. Он дал ему лист с изображением. И это каким-то образом привело его к Валсеиру. Но было кое-что еще. Он обнаружил кое-что еще. Он проснулся, думая об этом, перед переходом в червоточину. В листе с изображением было что-то спрятано. Послание, код.
  
  Фассин оглядел пустую платформу. Больше здесь никого не было. Он позволил процессорам обработки изображений маленького gascraft впитать вид, показанный на листе с изображениями, настолько подробно, насколько это было возможно. Начали выполняться различные процедуры. Через несколько минут его взгляд оторвался от скудного, но знакомого на вид звездного пейзажа наверху. Он посмотрел на результаты.
  
  Там что-то было.
  
  Это было похоже на инопланетную алгебру.
  
  Там было около полутора страниц. Это выглядело как одно длинное уравнение или, может быть, три или четыре уравнения покороче.
  
  Он был очень взволнован. Он не был до конца уверен почему, но у него была идея, что это связано со списком обитателей. Детали ускользнули от него, но он знал, что искал Преобразование, которое должно было открыть знаменитый Список, и, возможно — только возможно — этот фрагмент инопланетной математики имел к этому какое-то отношение. Возможно, то, что он имел перед собой здесь, было Преобразованием, хотя в это было немного трудно поверить.
  
  Фассин попытался понять, что могут означать символы перед ним, но не смог даже начать. Всесторонне запутанные воспоминания газовщика, возможно, когда-то содержали что-то, что направило бы его в правильном направлении, но больше этого не было.
  
  Он подключился к городским информационным сетям, синхронизировался с библиотекой экваториального университета и нашел хранилище данных, специализирующееся на инопланетной математике. Он выбрал наугад пару символов и отправил их в базу данных. Он ответил немедленно, со ссылками.
  
  То, на что он смотрел, было выражено в Translatory V, общевидовой универсальной системе счисления возрастом чуть менее двух миллиардов лет, разработанной давно вымершим Вопулдом на основе более ранних элементов Обитания. Он скачал полный набор переводов.
  
  Ему пришлось остановиться и посмотреть на вершины облаков. Он испытывал странную смесь эмоций.
  
  Возможно, это и есть то, что его послали искать, сама цель его миссии. Вернее, их миссия; он не должен забывать о полковнике Хатеренсе. Это вполне могло быть тем, что он искал все это время. И все же, если Меркатория, или, по крайней мере, ее улубинская часть, надеялись, что это их спасет, то этого не произошло. Он вернулся слишком поздно, и вторжение уже произошло. Все было кончено.
  
  И, казалось, он так много забыл! Что Воэн сделал с ним? Ю'сул был тяжело ранен, но, если не считать последствий заживающей комы, он казался — и утверждал, что с ним все в порядке — психически. Кверсер Джанат, похоже, вообще не пострадал. Возможно, это была просто удача или что-то связанное с тем, что он был настоящим победителем — он не знал.
  
  Тем не менее, нужно было это сделать, эту расшифровку. Это все еще могло привести к чему-то важному. Вторжение, возможно, уже произошло, но контратака все еще должна была состояться, и в любом случае, у него был свой взгляд на правоту и неправоту происходящего. Он все же предпочел бы, чтобы Запредельцы располагали информацией, если можно было получить какую-либо полезную информацию, содержащуюся в уравнении.
  
  Что-то блеснуло в космосе прямо над горизонтом на западе, далеко за вершинами облаков. Возможно, корабль.
  
  Фассин вернул свое внимание к уравнению и набору инопланетных переводов. Он применил одно к другому. В виртуальном пространстве, которое поврежденный биоразум gascraft спроецировал в его собственный разум, изображение разделилось, и рядом с оригиналом появилась копия уравнения. Он наблюдал, как символы перетасовываются и изменяются в копии, превращаясь в стандартную запись Обитателя. Символы на обеих копиях уравнения мерцали и подсвечивались, окрашивались в разные цвета и, казалось, увеличивались, а затем снова исчезали среди остальных по мере того, как уравнение составлялось само собой.
  
  Это тоже было настоящее уравнение. У него была какая-то смутная идея, благодаря тому, что кто-то сказал, что это может быть частота и сигнал или что-то в этом роде, но это было не так. Или, если это и было, то очень странно замаскировано.
  
  Последние несколько терминов щелкнули и замигали по обе стороны разделенного изображения. Ответ появился в самом конце, медленно мигая.
  
  Это был ноль.
  
  Он уставился на это, на них.
  
  Ноль в стандартной системе счисления Двеллера был точкой с короткой линией под ней. В трансляционном V это была диагональная косая черта.
  
  Точка с короткой линией под ней подмигнула ему с копии уравнения. В конце оригинала была диагональная косая черта, тоже медленно мигающая.
  
  Он попробовал еще раз. Тот же результат.
  
  Он перепроверил изображение, снова извлек из него скрытый код на случай, если процессорные системы допустили ошибку в первый раз.
  
  Ошибки не было. Уравнение, которое он вывел во второй раз, было таким же, как и в первый. Во всяком случае, он проверил и это.
  
  Ноль.
  
  Фассин рассмеялся. Он чувствовал себя внутри шокирующего геля, вложенного в маленький летательный аппарат arrowhead, грудь и живот тряслись. Внезапно у него возник яркий образ того, как он стоит на скалистом берегу планеты и чего-то ждет. Он перестал смеяться.
  
  Ноль.
  
  Итак, окончательный ответ был "ничего". Его послали на дальний конец галактики, ответ все равно был при нем все время, и это было “К черту все’. Но по математике.
  
  Он снова начал смеяться.
  
  Ну что ж.
  
  Еще один проблеск, снова над верхушками облаков, почти прямо на север и высоко. Россыпь крошечных огоньков осветила небо прямо под тем, что только что отразило свет. Оттенок фиолетового. Затем белый.
  
  Несколько мгновений он наблюдал за той же областью пространства, ища что-то еще. Что бы это ни было, оно должно было быть довольно далеко. Если это было то же самое, что ранее сверкало у горизонта, то это было что-то высоко над экваториальной зоной, в десятках километров от нас.
  
  Ноль. Что ж, это было красноречиво. Фассин задавался вопросом, действительно ли где-то существует верный ответ, было ли то, что он нашел — то, на что наткнулся Валсеир, а затем то, что Фассин неосознанно принес ему после своего давнего исследования, - частью целого набора ответов—приманки. Был ли там только этот ответ или их было больше? Был ли в сносках к мифу о знаменитом преобразовании Списка обитателей сотни ложных ответов?
  
  Что ж, если так, он не собирался отправляться на их поиски. Он внес свою лепту. Он даже, в некотором смысле, выполнил свою миссию, хотя думал, что этого никогда не произойдет. Он опоздал, и результатом стала бессмыслица, шутка, почти оскорбление, но - клянусь любым богом, которого вы пожелаете назвать, — он сделал это.
  
  Ему следовало бы начать думать о том, как он собирается покинуть планету, или, по крайней мере, раздобыть там информацию, просто для проформы. Делитесь безразличными новостями.
  
  Еще пара вспышек из космоса, рядом с тем местом, где сиял первый урожай. Одно крошечное мигание, одна более продолжительная вспышка. Несколько мгновений спустя нечто, похожее на корабельный двигатель, загорелось и поплыло прочь, быстро набирая скорость.
  
  Фассин искал доказательства наличия каких-либо спутников общего назначения или вообще любого оборудования Mercatorial где-либо в окрестностях Наскерона. Похоже, там ничего не было. Он сказал Аун Лиссу, что попытается определить местоположение между двумя спутниками Seer, EQ4 и EQ5, но спутников там больше не было. Он задавался вопросом, сможет ли он вычислить, где они могли бы находиться, и, следовательно, где мог бы находиться микроспутник, который, по его предположению, располагался между ними. Он заглянул в память gascraft, пытаясь найти расписания sat, откопал их, затем ввел местное время и свое текущее местоположение.
  
  В поле его зрения промелькнуло место, далеко за вершинами облаков, немного севернее, в нескольких километрах ниже того места, где недавно наблюдалась активность. Теперь оно было в поле зрения. Он решил отнестись к этой удаче как к хорошему предзнаменованию и послал сигнал, сообщающий, что он вернулся, чтобы, по крайней мере, сделать то, что обещал. Он подождал некоторое время, но не получил ни подтверждения, ни тем более ответа. На самом деле он его и не ожидал.
  
  Он задавался вопросом, что осталось от Глаз Шерифа и стоит ли ему вообще пытаться отчитаться перед ним. Ему нужно было провести некоторое исследование, чтобы выяснить, насколько сильно изменилось со времени вторжения, посмотреть, числится ли он в списках погибших и ищут ли его или нет. Возможно, люди забыли о нем во всей этой суматохе.
  
  Фассин снова рассмеялся. О, если бы только.
  
  Все вторжение в E-5 Discon, как им сказали, происходило совершенно конкретно из-за Списка и Преобразования. Если это было хотя бы отчасти, хотя бы чуть-чуть правдой, и его миссия не была скрыта от захватчиков, то они, вероятно, искали бы его, и довольно усердно, учитывая, что у них могло быть не так много времени до того, как Объединенный флот разобьет отряд.
  
  В некотором смысле уравнение с нулевым результатом принесло облегчение. Информация, которую он принес, была такой, что он был не прочь поделиться ею с кем угодно и со всеми. Если бы это действительно указывало местоположение порталов червоточин, это было бы самым сокрушительно ужасным бременем, которое он мог бы вынести, бесконечно ценным и, вероятно, бесконечно смертоносным приобретением. Он должен быть рад, что это была шутка. Если бы это была полезная правда, если бы это было то, на что они все надеялись, тогда почти наверняка, независимо от того, кому он решил рассказать, сначала его пытали бы или, по крайней мере, разрывали бы его разум на части, чтобы убедиться, что он говорит правду, а затем убили бы его, чтобы убедиться, что он не сможет рассказать об этом никому другому. Он отчасти надеялся, что Запредельщики окажутся более гуманными, но идти на такой риск было слишком рискованно.
  
  Ему было бы лучше просто сообщить результат, а затем исчезнуть, если бы он мог. Может быть, Обитатели позволили бы ему остаться.
  
  Валсеир. По крайней мере, он должен был сообщить своему другу-обитателю, что информация, о которой они все так беспокоились, на самом деле равнялась не более чем ничтожному нулю. Затем нужно было сообщить Валсеиру, что ни за что ни про что его друг и коллега Лейсикроф покончил с собой. Значит, не все хорошие новости он принесет.
  
  Фассин заглянул в службу новостей Штормсейлинга. Регат было меньше, чем обычно, благодаря всеобщему интересу к войне, и для управления дредноутами и другими боевыми кораблями требовалось много моряков, которые обычно были на "Гасклипперах" и "Штормджаммерах", но все равно по всей планете одновременно проходило с дюжину встреч. Если бы он собирался отправиться на поиски Валсеира на регатах, ему пришлось бы долго искать.
  
  Он подумал о том, чтобы связаться с городским администратором и договориться о транспорте — Юсула, скорее всего, перевезут домой в Хаускип-сити через день или два, и Фассин, вероятно, мог бы просто сопроводить пострадавшего Жителя обратно туда, — затем он подумал, не следует ли ему быть более осторожным.
  
  Казалось, никто вообще не обратил на него особого внимания, когда он сошел с Протрептика, но это не означало, что его прибытие не было кем-то замечено. Присутствовали ли в Наске какие—либо люди — другие Видящие или кто-либо еще? Кто—то - Валсеир? Черт бы побрал эту внезапно подводящую память - кто-то сказал ему, что среди Обитателей были фракции и различия во мнениях по поводу Списка и даже, казалось бы, повсеместного, врожденного пренебрежения, которое Обитатели проявляли по отношению к остальным обитателям галактики. Мы не монокультура. Это был Валсеир, не так ли?
  
  Желала бы ему зла какая-нибудь группа Обитателей или каким-то образом находилась бы под командованием того, кто желал?
  
  Он вызвал обычно самую надежную службу наблюдения за инопланетянами и получил доступ к глобальной карте. Впервые с тех пор, как он смотрел на нее, она была абсолютно четкой. Согласно дисплею, на Наскероне не было ни одного живого инопланетного существа. Судя по всему, среди них был и он, так что его возвращение еще не было задокументировано, по крайней мере, энтузиастами, которые запустили этот сервис.
  
  Его позвали. Кверсер Джанат. Он положил лист с изображением обратно в боковой ящик.
  
  — Фассин. Мы можем вас куда-нибудь отвезти?
  
  — Локально, спешу добавить.
  
  — Корабль в нашем распоряжении. Услуга оказана.
  
  — Что-то в этом роде.
  
  " Я не знаю, - ответил Фассин. — Я думал об этом. Ты знаешь что-нибудь еще о том, что происходит с вторжением и силами Культа Голодающих?
  
  " Только что поступили сообщения о том, что на какой-то конференции произошел какой-то сбой.
  
  — Перестрелка, прямо скажем.
  
  — Я хотел бы найти своего друга Валсеира, - сказал Фассин. — Я отправил вызов, но никто не ответил. Я думал, что смогу найти его в -
  
  Пока он говорил, он внезапно подумал о Стремительном Крыле Шумерит, Обитателях, висящих на длинных веревках за огромным гибким крылом, вечно прокладывающим себе путь в высокие небеса Наскерона. Стремительное Крыло. Это было другое место, где, по словам Валсеира, его можно было найти.
  
  " Да, он сказал правду. — Я знаю, куда вы могли бы меня отвести.
  
  " Будьте в курсе событий, вы понимаете. Не так быстро.
  
  — Полностью израсходовали наш коэффициент везения, приведя корабль в Наск. во-первых, незамеченными. Понимаете, военный корабль. Это нервирует многих людей. Очевидно.
  
  — Это прекрасно, - сказал им Фассин.
  
  Они пробирались сквозь облачные столбы под самым верхним слоем дымки менее чем через час, когда сработали AM-боеголовки. Одна из них была прямо над ними.
  
  “О, ничего себе!”
  
  “Посмотри на нашу тень!”
  
  Минуту спустя то, что, как они позже обнаружили, было разрушением огромного корабля Люсеферус VII, отбрасывало часть гигантского ореола света по всему западному небосводу. Кверсер Джанат свободно признался, что был ужасно впечатлен.
  
  Протрептик безмятежно продолжал.
  
  
  * * *
  
  
  Первые двенадцать кораблей Объединенного Флота пронеслись через внутреннюю систему Юлюбиса всего на один процент ниже скорости света. Черные минареты длиной в километр, опоясанные быстро вращающимися секциями, выпускающими скопления ракет, упаковочные боеприпасы, рассеивающие мины, беспилотные летательные аппараты-невидимки и пусковые установки смертников, они пронзили всю систему менее чем за четыре часа, орбиту Наскерона - менее чем за один, а Сепекте - за пятнадцать минут.
  
  В миллиардах километров позади них, следуя тем же курсом и сильно замедляясь, лежали "Манлихер-Каркано" и основная часть Объединенного флота. Тайнс Ярабокин плавала в своей капсуле. В виртуальном командном отсеке линкора воцарилось нечто, приближающееся к полной тишине, поскольку весь командный состав тихо лежал, прислушиваясь к редким репликам, поступающим от двенадцати передовых подразделений, несущихся через систему прямо по курсу.
  
  Тайнс была поражена тем, насколько сильно она нервничала. Она чувствовала, что ее тело пытается продемонстрировать все классические признаки реакции "дерись или беги", а биосистемы капсулы упрямо противостоят каждому из них. Не было никаких сомнений в том, что это была важная миссия. Возможно, она станет самой важной из всех, в которых она когда-либо участвовала. Она была достаточно высокого ранга, чтобы с самого начала быть проинструктированной о стратегической важности того, для чего их посылали, но даже при этом она была удивлена, насколько сейчас ее ощущения были похожи на то, что она чувствовала во время своих первых нескольких боевых вылетов. Вы никогда полностью не избавлялись от прилива адреналина, сколько бы миссий вы ни выполняли — все сходились на том, что день, когда вы чувствуете полное пресыщение предстоящим заданием, - это либо день, когда вы собираетесь умереть, либо день, когда вам следует немедленно подать в отставку, — но то, что она чувствовала сейчас, было тревожно похоже на то, что она чувствовала перед теми ранними миссиями.
  
  Где-то ее нервозность тоже была бы замечена. Даже если бы живой человек-медик не наблюдал за ее жизненными показателями сейчас, программа отметила бы ее текущее состояние тревоги как заслуживающее дальнейшего изучения позже. Никакой личной жизни. Что ж, она знала это, когда поступала сюда.
  
  Тайнс отвлеклась от этих сбивающих с толку, почти смущающих чувств и стала наблюдать за данными, поступающими с головных кораблей.
  
  То, что произошло сейчас, что открыли или не открыли эти двенадцать кораблей, пересекая систему на ускоренных скоростях частиц, определит, как пройдет следующая часть ее жизни.
  
  За последние несколько дней в системе появились какие-то странные энергетические и двигательные сигнатуры, хотя ничего более странного, чем внезапная суматоха вокруг Наскерона несколько дней назад. Двадцать с лишним взрывов антивещества. Похоже, что все, кроме одного, были разбросаны по планете аккуратным, хотя и волнистым кругом. Они взорвались слишком далеко, чтобы нанести какой-либо серьезный ущерб самому газовому гиганту или его обитателям, и взрывы были очень беспорядочными, как будто это были не эффективно сработавшие боеголовки, а двадцать очень больших кораблей, потерявших герметичность в одно и то же время. Затем, минуту или две спустя, еще более мощный взрыв AM произошел менее чем в световой секунде от Наскерона, причем профиль чего-то размером с гигантский корабль, который они идентифицировали ранее, был полностью разрушен.
  
  Тогда ничего, кроме двусмысленных указаний на возможное оставление.
  
  Потому что одно правдоподобное объяснение, которое подходило под большинство признаков — ни одно объяснение, которое до сих пор никто не придумал, не подходило под все из них, — заключалось в том, что плохие парни уходят. Никто в командовании флота на самом деле не верил, что это могло произойти - Изнемогающие от голода силы Культа пересекли десятилетия космоса, чтобы добраться до Юлюбиса: они же не станут поджимать хвост и возвращаться обратно всего через несколько недель, не так ли? — но это выглядело как одно из наиболее вероятных объяснений.
  
  Данные, которые вот-вот поступят, решат это так или иначе.
  
  Линейный крейсер 88, флагман передовой эскадры, собирая разведданные в режиме реального времени о соединении в форме острия копья и передавая их главному флоту, сообщил о трех тяжелых кораблях в пределах обнаружения, хотя и вне досягаемости первого точечного эсминца. Он дал сигнал двум из следующих крейсеров скорректировать свои траектории и подготовить дистанционные боеприпасы, управляемые и бесшумные. Небольшая потеря связи. Возможно, это была просто хорошая дисциплина или немного лучшие технологии, чем они ожидали. Фланговые крейсера и эсминцы доложили о нескольких ракетных установках, которые вели по ним огонь, бесполезный, учитывая их скорость. Много мин, хорошо разбросанных. Свидетельство того, что материал AM все еще свободно плавает вблизи планеты Наскерон, в виде обломков, которые соответствуют ровно двадцати кораблям, взорвавшимся в одно и то же время восемью днями ранее. Одно большое поле обломков, все еще направляющееся наружу от газового гиганта и распространяющееся, что соответствует уничтожению очень большого корабля.
  
  Видно еще несколько небольших вражеских кораблей, ближайший из которых отвечает на их прохождение стрельбой из лучевого оружия. Попаданий нет. Эсминец "Бофорс" прошел в километре от судна примерно того же размера, что и он, идентифицировал его как вражеское еще до того, как другой корабль зарегистрировал проносящееся мимо судно, ударил и уничтожил его высокочастотным рентгеновским лазером из своей башни с фазовой модуляцией, прежде чем враг успел отреагировать.
  
  Сейчас пройдена половина системы. По-прежнему только три большие цели. Их должно быть сотни.
  
  У четырех кораблей в хвосте авангарда передовой эскадры было свободное время, пока они отклонялись от курса и уничтожали некоторые цели, которые определили корабли острия и миделя. Они направили сенсоры дальнего действия во внешней системе и за ее пределами в общем направлении диска Е-5, получив прямой обзор вдоль той трассы, которую основной флот когда-либо мог видеть только под углом в девяносто градусов.
  
  Признаки движения. Их сотни. Большинство из тысячи кораблей, все они направляются домой, следуя слегка изогнутым маршрутом, который скрывал их двигатели от основной массы флота в течение последних шести или семи дней.
  
  Полчаса спустя это было похоже на вечеринку. Передовая эскадра прошла почти весь путь через систему, сильно притормаживая, чтобы вернуться через несколько десятков дней, и небольшим соединениям кораблей между ними и основными силами флота было приказано забыть о последующих скоростных заходах и начать замедляться до своих индивидуальных безопасных максимумов.
  
  Все указывало на то, что в системе почти не осталось вражеских кораблей, а основной флот Культа Голодающих на высокой скорости отступал примерно тем же курсом, по которому приближался. Даже три большие цели теперь включили питание и направлялись в том же направлении, что и отступающие силы вторжения. Загорелось несколько дюжин двигателей поменьше, когда меньшие и легкие корабли тоже были готовы к спасению. Нужно было бы провести некоторую зачистку и, без сомнения, использовать различные мины и автоматические боеприпасы, чтобы попытаться занять их, пока вражеский флот будет уходить, но основного сражения флота в системе Юлюбис не будет, никакого мега-сражения.
  
  Им было приказано любой ценой вернуть систему Юлюбис и удержать ее. Быстрые, легкие силы из дюжины или около того кораблей могли быть отправлены, чтобы потеснить более медленные остатки отступающего флота и обеспечить постоянный стимул для их скорейшего отхода, но они специально не должны были рисковать массовым преследованием для какого-либо решающего сражения. Они уже добились победы. Им было категорически запрещено подвергать себя малейшему риску и выбрасывать все это на ветер.
  
  Командный состав праздновал. Тайнс лежала, свернувшись калачиком, в своей капсуле, слушая, как ее коллеги бормочут от счастья и явного облегчения. Разные люди разговаривали с ней, болтая о том, как простая угроза их прибытия могла бы обратить вспять флот, в три раза превосходящий их по численности, как они жалеют, что сейчас их не было с передовой эскадрой, просто чтобы увидеть немного боевых действий, черт возьми, и как их, вероятно, встретят как героев, когда они доберутся до Юлюбиса. Она пыталась отвечать тем же, изображая, что напряжение спало, а страхи успокоились, и все время притворялась, что предпочла бы настоящую драку.
  
  — Вице-адмирал?
  
  Изображение адмирала Кисипта появилось перед ней, автоматически вытеснив все остальные изображения празднующей команды.
  
  " Сэр. Она попыталась отвлечься от тошнотворного чувства внутри.
  
  " Вы должны быть довольны. Нам не придется превращать вашу домашнюю систему в слишком большое поле битвы.
  
  " Конечно, сэр. Хотя, без сомнения, там будут мины-ловушки.
  
  " Без сомнения. И я поддерживаю полную готовность к развертке между этим местом и системой, на всякий случай. Кисипт сделал паузу. Старый Вен склонил голову набок, рассматривая ее. -1 думаю, для тебя было очень напряженно предвидеть, что может произойти, когда мы доберемся до Юлюбиса, да?
  
  — Полагаю, да, сэр. Тайнс подумала, был ли он уже предупрежден о ее прежней нервозности, был ли этот разговор — даже своего рода оценка — вдохновлен этим.
  
  " Хм. Что ж, судя по предварительным результатам, заведение выглядит не слишком запущенным. Скоро вы сможете расслабиться. Я полагаю, вы нам понадобитесь в основном для связи и церемониальных обязанностей. Адмирал изобразил улыбку. — Все будет в порядке?
  
  " Конечно, сэр. Спасибо.
  
  " Хорошо. Адмирал демонстративно оглядел другие изображения, распространенные вокруг его собственной иконы. — Что ж, я лучше поговорю еще с несколькими людьми, успокою их, напомню, что еще есть работа, которую нужно сделать. Как и ты, Vice.
  
  — Сэр.
  
  Образ адмирала исчез. Тайнс не выдвинул на первый план никого из остальных, но полностью отвернулся от социального пространства ради Tacspace.
  
  Кем я стал? думала она, вглядываясь в темные объемы Такпространства, наблюдая и не замечая, как движутся и медленно удлиняются цветные линии, группы фигур, группы кораблей, прокладывающих свой путь в глубоком космическом небе, граничащем с системой Юлюбис. Я хотел настоящей битвы. Смерти и разрушения. Я хотел смерти и разрушения. Я хотел шанса умереть, шанса убивать, шанса умереть...
  
  Она смотрела в ужасающую пустоту, в то время как люди праздновали вокруг нее.
  
  Кем я стал?
  
  
  * * *
  
  
  Фассин чувствовал беспокойство, когда Protreptic прокладывал себе путь через пояса и зоны Наскерона, направляясь к RushWing Sheumerith, летя высоко в прозрачных газовых пространствах между двумя слоями дымки в полосе A. Бывший корабль Voehn разрывал облака, когда мчался сквозь атмосферу, держась чуть ниже среднего уровня облачности. Кверсер Джанат развлекался тем, что по очереди пилотировал в режиме реального времени и проверял, как мало они могли промахнуться, сбривая края поршней. Это сопровождалось довольно громкими возгласами и случайными негромкими столкновениями, заставлявшими содрогаться весь корабль.
  
  Фассин оставил их на произвол судьбы и поплыл обратно по кораблю, оказавшись в помещении, где происходили их допрос и драка. Он огляделся вокруг, на вмятины на сиденьях и ограничителях, на шрамы и ожоги на полу, потолках и стенах, и ничего не мог вспомнить о том, что произошло. Он чувствовал разочарование, даже депрессию. Он поплыл обратно к командному отсеку, остановившись как раз перед тем, как попасть туда, чтобы заглянуть внутрь того, что, по-видимому, было каютой командира, рядом с полетной палубой.
  
  Каюта была скудно обставлена и декорирована. Фассин подозревал, что кое-что из нее досталось кому-то из наиболее жадных энтузиастов инопланетных кораблей на Куайбрае. Он посмотрел на квадрат на стене, где что-то было удалено. Протрептик очень слегка дрожал. Из командного отсека, расположенного через пару открытых дверей и короткий коридор, донесся отдаленный возглас. Фассин сам вздрогнул и испытал ощущение чего-то вроде дежавю или плавания.
  
  Я родился на водяной луне, подумал он про себя, зная, что цитирует что-то или кого-то, но не зная, что или кого.
  
  Еще одна дрожь пробежала по кораблю. С летной палубы донеслось пронзительное хихиканье.
  
  Ноль.
  
  — Привет! Фассин! Кверсер, присланный Джанат. — Тебя вызывают. Исправиться?
  
  — Кто это? спросил он.
  
  — Нет идентификатора.
  
  — Человеческий женский голос. Подождите, мы спросим.
  
  Ноль, подумал Фассин. Ноль. Это был гребаный ответ.
  
  — Аун Лисс, имя дано.
  
  — Какие-нибудь звоночки прозвенели?
  
  
  * * *
  
  
  Стремительный Шеймерит, тонкий клинок, рассекающий серое небо, не содержал никаких признаков Валсеира. Протрептик отправился собирать новые предметы, пообещав вернуться. Фассин устало повел маленький газовый летательный аппарат вдоль вереницы привязанных, ничего не замечающих, повисших на крыльях Обитателей, ожидающих знака.
  
  В конце концов, другой газовый аппарат был очевиден. Он заметил его с расстояния в пару тысяч метров. Другое устройство заметило его в то же время и отправило сигнал,
  
  " Фассин?
  
  " Нет, я боеголовка. Кто ты?
  
  " Aun. Вижу, ты захватил с собой пистолет.
  
  Он взял ручное оружие фирмы Voehn с "Протрептика", как только нашел оружейный склад, который не был разграблен корабельными энтузиастами Куайбраи в поисках сувениров. Кверсер Джанат не возражала. Напротив, они слишком подробно рассказали ему о различных возможностях и профилях навыков различных предлагаемых видов оружия, в то время как все, что ему было нужно, - это что-то надежное и мощное, чем он мог бы защититься или убить себя.
  
  Итак, в своем умелом манипуляторе Фассин теперь носил громоздкое устройство того, что Кверсер Джанат назвал убеждением CBE — грубое, но эффективное.
  
  Он демонстративно держал заряженное оружие перед своим основным сенсорным браслетом, когда приближался. — Да, он отправил. — Это сувенир.
  
  Он рисовал на другой машине. Она была примерно того же размера и формы, что и его собственная, хотя и в несколько лучшем состоянии, и ориентирована под углом девяносто градусов, причем вертикальная ось была длиннее горизонтальной. Он находился внутри чаши неподвижного газа за открытым алмазным укрытием, тянувшимся за стремительным крылом, недалеко от левой границы десятикилометрового крыла. Настороженный — и не способный быть кем—то другим - он заметил, что два загона по обе стороны от того, в котором находился второй маленький газовый аппарат, были заняты крупными Обитателями, которые выглядели довольно молодо, чтобы посвятить себя, пусть даже временно, жизни, полной скоростных созерцаний на большой высоте. Все ближайшие точки привязи, кроме тех, что находятся по обе стороны, были пусты.
  
  — Заходи, - послала другая машина, двигаясь вперед, пока ее нос не уперся во внутреннюю поверхность алмазной оболочки. Он притормозил сзади, пошатываясь во внезапно образовавшейся луже неподвижного газа после воя слипстрима.
  
  Они почти соприкасались. Большая часть верхней поверхности машины, обращенной к нему, стала прозрачной, показывая человека, который определенно был похож на Ауна Лисса, лежащего почти ничком в кресле с высокой гравитацией. Он видел, как она пыталась поднять руку и помахать ему, мрачное выражение ее лица сменилось ухмылкой, когда она посмотрела на него. Он удалил все, что мог, из панциря своего собственного газокрафта, хотя результаты были не идеальными.
  
  Фассин даже не попытался улыбнуться в ответ.
  
  " Думаешь, ты мог бы убрать от меня эту штуку? она прислала. Он увидел ее усмешку. — Я понимаю, что это первый раз, когда я говорю это тебе -
  
  " Нет, - ответил он, все еще направляя на нее пистолет Вена.
  
  " ... Ладно, - отправила она, улыбка исчезла. — Итак, добро пожаловать обратно. Удачной поездки?
  
  " Нет. У тебя есть манипулятор, который ты можешь использовать в этой штуке?
  
  " Да. Не буду утверждать, что я эксперт, но…
  
  Он подвинул свой газовый аппарат вперед, пока тот не оказался в сантиметрах от ее. — Поговори со мной по-старому.
  
  Он увидел, как она нахмурилась, затем неуверенно улыбнулась. — Хорошо, она отправила. — Это может быть немного, а… Он заметил, как она перевела взгляд вниз, на свое правое предплечье, лежащее на подлокотнике кресла-качалки. Она выглядела так же, как всегда, и в то же время совершенно по-другому. На этот раз волосы темные, а не светлые, каштановые или седые. Из-за высокой гравитации и попытки взглянуть на свою руку, когда она работала с незнакомым интерфейсом манипулятора, у нее сводило челюсти. Он уже был почти уверен, что это Аун, но все еще был вполне готов убить ее.
  
  Манипулятор выходил медленно, неуверенно. Фассин держался подальше от своих, все еще держа ее на мушке. Двое крупных Обитателей с обеих сторон не сделали ни единого движения. Манипулятор вышел вперед и коснулся панциря своего собственного маленького газового корабля, неловко растопырив кончики пальцев.
  
  В конце концов, он увидел, что ей пришлось закрыть глаза, чтобы сделать это. Пальцы на истертой, почти нечувствительной коже гаскрафта написали… SS ( )… СОЛЬ ( ) СОТЛ ( ). Он видел, как она расстраивается. Он наблюдал, как выражение ее лица становится глубокомысленным, с плотно закрытыми глазами, когда она изо всех сил пыталась заставить манипулятора делать именно то, что она хотела. Он почувствовал, как слезы снова подступают к глазам. Хотя он все еще мог застрелить ее или себя - кого угодно.
  
  ... ТАКОЙ КРУТОЙ? наконец ей удалось выдавить из себя, ее глаза открылись, и она улыбнулась ему с огромным облегчением и довольством собой.
  
  Он выключил пистолет.
  
  Они ехали вместе в неподвижном газовом шаре за алмазной чашей, удерживаемые на глубоком изгибе за тонким лезвием "Стремительного крыла".
  
  " Не мы. Это были не мы. Невиновны. Это были даже не голодранцы, какими бы ублюдочными они ни были.
  
  " Тогда кто же это сделал?
  
  " Меркатория, Фасс. Они убили твоих людей.
  
  " Что? Почему?
  
  " Потому что они выяснили, что Септ Бантрабал сохранил все, что им прислали и что проинформировало вас. Они должны были удалить это с подложки, как только она будет закончена, но они этого не сделали. Это был не совсем такой ИИ, какой они прислали Иеромонаху, но у него было много общего. Это был большой шаг на пути к настоящему ИИ, и он был технологичным. Вот почему. Атаки, которые предпринимали мы и the Starvelings, давали им прикрытие, но даже если правда выйдет наружу, это только усилит то, насколько серьезно они отнеслись к проблеме отсутствия ИИ.
  
  Фассин полагал, что в этом есть смысл. Старый Словиус всегда искал преимущество перед другими Септами. Именно это на протяжении многих лет приводило Бантрабал к его выдающемуся положению. Это звучало правдоподобно, звучало как нечто такое, что сделал бы Словиус и заставил бы сделать своих подчиненных. И, конечно же, он не пропустил бы ничего дальше Меркатории.
  
  — И откуда ты все это знаешь? он спросил ее.
  
  Он увидел, как она покачала головой. — Шпионы повсюду, Фасс, - сказала она ему почти печально. — У нас много друзей.
  
  — Я уверен.
  
  Поверил ли он ей? Что ж, до дальнейших распоряжений.
  
  Запредельщики знали о Списке, о Преобразовании. Как, казалось, и многие люди, они знали задолго до него. Он обнаружил только то, на что наткнулся во время того давнего исследования, когда ему, как и всем остальным, рассказала проекция адмирала Квайла во дворце Иерхонта. К тому времени Запредельцы уже давно послали свой собственный флот в систему Затеки, полагая — подобно Джелтику, который первым расшифровал полученную информацию и понял ее значение, — что Преобразование произошло там, на Втором Корабле. И они уже потерпели поражение от рук Вэна. Казалось, половина гребаной галактики кружила вокруг Затеки в поисках корабля, которого там не было, если он вообще когда-либо был, а он тем временем ничего не знал.
  
  — Ты могла бы просто попросить меня поискать это для тебя, - сказал ей Фассин.- Я бы начал поиск преобразования в Nasq. столетия назад, если бы вы, ребята, просто попросили.
  
  Она долго смотрела на него с выражением на лице… он не был уверен: грусть, жалость, раскаяние, отчаяние?
  
  " Что? он отправил.
  
  " Правду? спросила она его.
  
  " Истина.
  
  " Фассин. Она покачала головой. — Мы тебе не доверяли.
  
  Он уставился на нее в ответ.
  
  Фассин рассказал ей, что, по его мнению, он обнаружил, что, по его мнению, он выяснил. Она ему не поверила.
  
  " Ты идешь с нами?
  
  " Можно мне? Можно мне?
  
  " Конечно. Если хочешь.
  
  Он подумал. — Хорошо, он отправил. Он подумал еще немного.
  
  - Хотя сначала мне нужно повидаться с последним человеком.
  
  
  * * *
  
  
  Когда пришел посетитель, Сетстьин принимал ванну. Это была новая мода, не неприятная. Его слуга объявил, что к нему пришел Провидец Фассин Таак. Сецтьин почувствовал удивление и восторг, а также какое-то восхитительное, хотя и слегка мрачноватое предвкушение.
  
  “Передай провидцу Тааку, что я действительно очень рад приветствовать его”, - сказал он своему слуге. “Попроси его подождать в верхней библиотеке. Сделай все возможное, чтобы ему было удобно. Я буду у него через десять минут.”
  
  “Фассин! Рад тебя видеть! Я действительно не могу тебе сказать! Мы думали — ну, мы действительно боялись худшего, клянусь. Где ты был?”
  
  Фассин, казалось, не знал, что сказать. “Я не думаю, что вы поверите мне, если я расскажу вам”, - тихо сказал он в конце концов.
  
  Маленький газовый корабль парил в центре библиотеки. Круглое пространство было уставлено стеллажами с кристаллами. Свет исходил от полупрозрачного потолка и единственной большой двери, ведущей на широкий балкон без перил.
  
  Дом Сецтьина находился в городе Аун, средне-газовом, в экваториальной зоне. Темно-оранжевые и желтые облака медленно проплывали за широким окном.
  
  “Ты так думаешь?” Сказал Сетстьин. “Не стесняйся испытать меня. И, пожалуйста, могу ли я что-нибудь сделать? Пойдем, посидим”.
  
  Они сидели в паре продавленных кресел с низким столиком между ними. Чуть в стороне стоял гораздо более солидный и величественный письменный стол.
  
  “Что ж, у меня есть для вас длинная история”, - сказал Фассин.
  
  “Мой любимый вид!” Воскликнул Сецтьин, запахивая свою длинную мантию.
  
  Фассину потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями. Парень казался, подумал Сетстьин, вялым, немного медлительным по сравнению с тем, каким он казался раньше.
  
  Фассин рассказал сурлу кое-что о своих приключениях с тех пор, как он видел его в последний раз, на борту "Планетарного защитника" (Отрицается) Изавт. Он также рассказал ему немного больше о том, чем занимался раньше, извинившись за любые колебания или забывчивость; он через многое прошел в последнее время, и некоторые воспоминания все еще как бы пробивались к свету после того, как были потеряны. Он не сказал точно, что именно ему было велено найти и принести обратно, и он не смог рассказать Обитателю почти ничего из того, что произошло после того, как воэн напал на Велпин, но он вдавался в детали настолько подробно, насколько считал возможным.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Обитатель. “Вы говорите, что были… вы были в других звездных системах? Вы были на другой стороне галактики? Я ... я просто не ...”
  
  “Я сам не мог бы быть более скептичным”, - сказал Фассин. “Я выполнил все тесты, какие только смог придумать, но мне определенно показалось, что я был в тех местах, о которых говорил капитан truetwin”.
  
  “Вы знаете, они могут делать замечательные вещи с полностью захватывающей виртуальной реальностью”, - неловко сказал Сетстин.
  
  “Я знаю. Но это было либо реально, либо нечто, выходящее далеко за рамки даже полностью захватывающей виртуальной реальности ”.
  
  Сецтьин на мгновение замолчал. “Ты знаешь — и, пожалуйста, не принимай это близко к сердцу - ты действительно выглядишь довольно, э-э, избитым, Фасс, мой мальчик”. Обитатель смотрел на различные вмятины и шрамы, которые получил маленький газовый корабль за последние несколько месяцев эксплуатации. Неисправная левая рука-манипулятор неуклюже свисала с края наконечника стрелы, слегка отклоняясь от истинного положения. Фассину было почти стыдно за внешний вид газового аппарата, как будто он появился в библиотеке богатого джентльмена в грязных лохмотьях.
  
  “Да”, - согласился он. “Как я уже сказал, я не буду притворяться, что моя память - это все, что было раньше. Хранилище gascraft пострадало, и мой собственный мозг, похоже, не такой острый, каким я его помню ”. Он рассмеялся. “Но я знаю, что я видел, что я чувствовал, слышал и пробовал на вкус. Я стоял на скалах, наблюдая, как разбиваются волны соленого океана, и я действительно был там, Сетстьин. Я был там ”.
  
  Обитатель взъерошил свою сенсорную мантию и сделал крошечное движение вверх-вниз, напоминающее вздох. “Ну, я уверен, что ты веришь в то, во что веришь, Фассин, и я всегда был бы склонен скорее верить тебе, чем нет. Однако многие другие люди не были бы такими снисходительными. Я не уверен, что было бы хорошей идеей поднимать слишком большой шум по этому поводу. ”
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  “И… Я хочу сказать… Если эта штука с червоточиной такая секретная, почему вас забрали — или, по—видимому, забрали - на дальнюю сторону галактики или куда угодно еще… за пределы Юлюбиса?”
  
  “Чтобы доказать, что миф был реальным. Некоторые люди, некоторые обитатели, думают, что пришло время перемен. Они могут не знать всех деталей, но они хотят, чтобы правда была известна. Никто не хочет брать на себя ответственность за то, чтобы просто рассказать об этом иногороднему, но какого-нибудь деревенщину можно подтолкнуть в правильном направлении. И это я, я полагаю; деревенщина номер один. Отрицаемая деревенщина номер один.”
  
  “А этот ... капитан-путешественник? Напомни, кем он был?”
  
  “Истинный победитель”.
  
  “Да, я слышал, что они часто бывают такими. Я и не подозревал, что они даже притворялись, что путешествуют так далеко. Как его — их звали?”
  
  “Вы простите меня, если я не предам этого доверия”.
  
  “Конечно, конечно”. Сетстьин, казалось, задумался. “Итак, если рядом с Наскероном есть эта, э-э, червоточина, кому она принадлежит? Кто ею управляет? И, следует спросить, где именно это находится? Не слишком ли они велики и очевидны, эти порты червоточин?”
  
  “Их можно сделать совсем маленькими. Но да, можно подумать, что люди уже заметили бы их ”.
  
  “Ну, да”.
  
  “И я бы предположил, что ими управляет клуб, или братство, или что-то вроде организации того же типа, которая заботится о планетарной обороне”.
  
  “Хм. Это было бы ... довольно очевидно, я полагаю”.
  
  “Вот почему я пришел к тебе, Сетстьин”, - сказал Фассин. “Я хотел бы знать, слышал ли ты что-нибудь об этом, о группе Обитателей, которые использовали эти порталы”.
  
  “Я?” Обитатель отреагировал так, как будто был удивлен, почти шокирован. “Ну, нет. Я имею в виду, что это не то, во что я обычно ввязываюсь. Но это было бы нечто особенное, не так ли? Я хочу сказать, если бы оказалось, что здесь все время была эта червоточина. Не так ли? ”
  
  “Существуют истории, мифы о целой их сети”.
  
  “Этот список обитателей?” Сетстьин сделал паузу, затем уставился на него. “Это то, что ты искал все это время?”
  
  “Не список, а преобразование, которое должно было содержать ключ к Списку”, - сказал Фассин.
  
  “И ты нашел это?”
  
  Фассин на мгновение замолчал. Сетстьин наблюдал, как маленький газкрафт демонстративно оглядывает библиотеку. “Это место достаточно уединенное? Я имею в виду, безопасное?” Спросил Фассин.
  
  “Я должен на это надеяться”, - сказал Сетстьин. “Почему?”
  
  “Можем ли мы подавать сигналы, а не говорить, Сетстьин?” Спросил Фассин. “В наши дни это не так просто для меня, как говорить, так что потерпи, но так безопаснее”.
  
  " Конечно, Обитатель послал.
  
  " Что ж, я думаю, что, возможно, нашел Преобразование, которое человек тщательно прислал.
  
  " Неужели?
  
  " ... Действительно.
  
  " Вы поймете, если я буду настроен немного скептически.
  
  " Только естественный.
  
  " Где вы нашли это Преобразование?
  
  " На теле того мертвого Обитателя, в Гробнице Итин, на дальнем конце галактики.
  
  " Ах-ха. Что он вообще там делал?
  
  " Это было что-то вроде сейфа.
  
  " И кто бы это туда поместил?
  
  " Я не знаю.
  
  " И в чем же состояло это Преобразование?
  
  " Уравнение.
  
  " Как в математике?
  
  " Верно. Это выглядело немного так, как некоторые люди ожидали, что это будет выглядеть — код и частота для какого-то широковещательного сигнала, — но в конце концов это было просто уравнение.
  
  " И это должно было разблокировать функцию Списка?
  
  " Это то, что нам всем говорили.
  
  " Хм. Но?
  
  " Но, когда я решил уравнение, угадайте, что?
  
  " О. Понятия не имею. Расскажите.
  
  — Это ничего не дало. Ноль. Преобразование оказалось, по сути, надуманной математической шуткой.
  
  Фассин изобразил смех.
  
  Сетстин разделял веселье. — Понятно. Итак, если это то, за чем тебя послали, можно сказать, что ты преуспел в своей миссии, хотя и не так, как тебе хотелось бы. Да?
  
  " В значительной степени это были и мои мысли.
  
  " Что ж, по крайней мере, вы пропустили все неприятности этого вторжения, от которого пострадал ваш народ. Думая о вас, я наблюдал за ситуацией. Все это выглядит довольно удручающе. И это продолжается до сих пор. И влияет на нас тоже. Только вчера в окрестностях Наскерона были взрывы. Вы видели что-нибудь из них?
  
  " Я так и сделал. Я слышал, ходят слухи, что захватчики, возможно, вот-вот уйдут.
  
  " Возможно, снова наши люди из планетарной обороны. Конечно, были обычные опровержения. Хм, боюсь, даже если бы я знал больше, я не смог бы говорить об этом. Вы понимаете.
  
  " Конечно. Итак, Фассин прислал. — Ты ничего не знаешь об этих червоточинах? Ты никогда о них не слышал? Я просто подумал, что у тебя такие хорошие связи…
  
  " Для меня это новость, Фассин. Возможно, какая-то небольшая группа может контролировать такие вещи, хотя, честно говоря, мне в это трудно поверить.
  
  " Ах, ну что ж, Фассин прислал. Он помолчал несколько мгновений.
  
  " Да? Сетстин прислал.
  
  " Ну, - медленно ответил Фассин. — У меня действительно была идея.
  
  " Идея? Действительно.
  
  " Что, если ответ о Преобразовании не был шуткой?
  
  " Не шутка? Но это ноль. Какой от этого прок?
  
  " Видите ли, - передал Фассин, и маленький газовый автомобиль слегка подался вперед на вмятинах сиденья, еще ближе к Сетстиину, — я подумал, какая польза от уравнения после стольких лет? Как он мог сообщить вам что-нибудь полезное? Частота и код для трансляции на нем были единственной вещью, которая действительно имела смысл; тогда эти червячные-
  
  дыры могли быть скрыты где угодно в названных системах и активироваться только при необходимости. Таким образом, тот факт, что это вообще было уравнение, делал его бессмысленным еще до того, как оно было разработано.
  
  " Я поверю тебе на слово, - сказал Сетстьин человеку. — Ты меня немного сбиваешь с толку, но все это звучит ужасно убедительно.
  
  " А потом были все эти абсурдные изгибы и закручивания по спирали, когда я был на борту корабля, направлявшегося через порталы червоточин. Быть отрезанным от внешних чувств казалось достаточно очевидным, но почему закручивание по спирали?
  
  " Ммм, да, на корабле. Понятно.
  
  " И просто тот факт, что все общество обитателей действительно похоже на настоящую цивилизацию.
  
  " Теперь ты действительно теряешь меня из виду, Фасс.
  
  " И вы, очевидно, владеете технологиями, которые мы до сих пор не поняли.
  
  " Ну, мы такие. Мы, жители, не так ли? О боже, я думаю, все это нарушает мое равновесие.
  
  " Видите ли, если Преобразование означает то, что оно говорит, то оно говорит о том, что корректировка, которую вы должны внести в каждую запись в списке обитателей, чтобы выяснить, где находятся порталы червоточин по отношению к этим исходным названным местоположениям, равна…
  
  Фассин вытянул рабочую руку маленького газового аппарата, приглашая Сетстьина ответить.
  
  Обитатель взъерошил свою сенсорную оболочку, которая приобрела немного странный цвет. — Прости, Фассин, у меня положительно кружится голова.
  
  " Ничего! Прислал Фассин. - Поправка равна нулю.
  
  " Это так? Это правда? Я уверен, что это действительно увлекательно.
  
  — И на чем был основан первоначальный список, что он дал?
  
  И снова он дал Обитателю шанс ответить, но тот этого не сделал.
  
  — Это дало информацию о местонахождении газовых гигантов, населенных обитателями! Фассин вложил в означенное предложение своего рода триумфальную радость.
  
  — Понятно. Я действительно чувствую себя немного не в своей тарелке, Фасс. Ты не возражаешь, если я ... ?
  
  Сетстьин встал, слегка пошатываясь, и проковылял к своему столу.
  
  Он начал открывать шкафчики и выдвижные ящики, затем поднял глаза. “Продолжай, продолжай”, - сказал он. “Где-то здесь у меня есть лекарства”.
  
  Обитатель подал знак своему слуге, пока тот рылся в ящиках, держа свою сигнальную яму ниже уровня стола, вне поля зрения человека в его газовом аппарате.
  
  — Был ли мистер Таак каким-либо образом вооружен?
  
  Через мгновение: — Нет, сэр. Дом проверен автоматически, естественно. Если не считать его манипулятивных устройств, он безоружен.
  
  — Понятно. Вот и все.
  
  Наконечник стрелы поворачивался, чтобы держать Обитателя в поле зрения.
  
  — Список не нуждается в преобразовании, сказал Фассин Сетстиину.
  
  — Все, что вам нужно знать, это то, что планеты - это местоположение.
  
  — Неужели? Действительно. И как это может быть?
  
  Маленький газовый аппарат поднялся в воздух над вмятинным сиденьем.
  
  — Потому что ваши порталы червоточин находятся внутри ваших планет,
  
  Сетстин, - спокойно отправил Фассин.
  
  Обитатель замер, затем выдвинул последний ящик. “Но это смешно”, - сказал он вслух.
  
  “Прямо в центре”, - продолжил Фассин, теперь тоже говоря вслух. “Вероятно, из всех газовых гигантов, которые вы, ребята, населяете. Там было только — что? — два миллиона, когда составлялся Список, верно? Но это было давно, и уже тогда это был исторический документ. Я бы нисколько не удивился, узнав, что к настоящему времени вы подключили все населенные планеты до последней.”
  
  “Прости, Фассин”, - сказал Сетстьин. “Ты бы не убедил этим ребенка. Все знают, что для работы портала червоточины нужна плоская область пространства”.
  
  “Ах, в этом-то и прелесть. Самый центр планеты плоский”, - сказал Фассин. “Прямо в самом центре планеты, любого свободно плавающего тела — солнца, камня, газового гиганта, чего угодно — вас одинаково тянет во всех направлениях. Это все равно что находиться на орбите вокруг земли и чувствовать себя невесомым. Единственная проблема, конечно, в том, чтобы сохранить объем пространства открытым в ядре планеты, солнца или чего-то еще в первую очередь. Давление колоссальное, почти невероятное, особенно в газовом гиганте размером с Nasq., но, в конце концов, это всего лишь инженерия. Эй, ребята, у вас было десять миллиардов лет, чтобы преуспеть в таких вещах. Все, что не является невозможным, вы научились делать легко, когда галактике было на четверть меньше, чем сейчас.
  
  “Таким образом, вам не нужно размещать порталы в космосе так, чтобы кто-нибудь мог их увидеть, использовать или атаковать, вам даже не нужно покидать свою планету, чтобы получить к ним доступ, вы просто направляетесь к какой-нибудь хорошо скрытой шахте, которая приведет вас в самый центр мира. Может быть, на полюсах. Это было бы очевидное место. И если у вас на борту есть кто-то, кто, возможно, каким-то образом отслеживает, куда вы направляетесь, вы просто закручиваете все эти сумасшедшие спирали и показываете какой-нибудь фрагмент пространства там, где вы их держите, так что они никогда не смогут сказать, что пошли вниз, а не вверх, и погрузились в ядро, а не улетели в космос ”.
  
  “А, вот и мы”, - сказал Сетстьин и вытащил большой пистолет. Внезапно обретя полную уверенность, он прицелился и выстрелил, прежде чем маленький газовый корабль успел среагировать.
  
  Лучи разорвали наконечник стрелы на части, пробили его насквозь и отбросили обратно к стопке библиотечных кристаллов, а затем он кувыркался снова и снова, в то время как Сетстин продолжал стрелять из пистолета, распространяя огонь и разбрасывая обломки по всему библиотечному полу. Бешено вращающиеся осколки разлетелись шрапнелью по сверкающим стопкам, ломая корешки и кроша хрустальные страницы в порошок. То, что осталось от маленького летательного аппарата, врезалось в окна у балкона, разбив алмаз вдребезги, как сахарное стекло. Сетстин прекратил стрельбу.
  
  Вниз посыпались обломки. Поплыл дым, постепенно всасываясь в сторону разбитого окна.
  
  Большой Обитатель осторожно подобрался к разбитому окну, по мере приближения держа пистолет направленным на дымящиеся останки маленького летательного аппарата.
  
  “ Сэр? ” позвал его слуга по внутреннему телефону. “Сэр, с вами все в порядке? Мне показалось, я слышал...
  
  “Отлично”, - отозвался Сетстиин, не отводя внимания от обломков, когда подошел ближе. “Я в порядке. Со временем придется кое-что прибрать, но я в порядке. Оставь меня сейчас же.
  
  “Сэр”.
  
  Теплый ветерок взъерошил его мантию, когда Сетстьин выплыл из окна и остановился почти над обломками водостока. Он ткнул в разрушенный газовый корабль дулом пистолета. Он оторвал часть верхней обшивки корабля.
  
  Он заглянул внутрь.
  
  “Ублюдок!” - заорал он и, развернувшись, вернулся в библиотеку, прорываясь сквозь газ к письменному столу. “Письменный стол! SecComms, сейчас же!"
  
  Аун Лисс наблюдал, как этот человек уничтожал свое маленькое ремесло, свою вторую кожу.
  
  Фассин поморщился всего один раз, дернувшись, как от боли.
  
  Аун подумал, что выглядит неважно. Его тело было худым под позаимствованной формой, и он слегка, но непрерывно дрожал. Его лицо выглядело намного старше, чем было на самом деле, осунувшееся и осунувшееся, глаза ввалились и были окружены тьмой. Его волосы, выглядевшие сморщенными и жидкими, немного отросли за то время, пока он находился внутри газового корабля. Его глаза, края ушей и ноздрей, а также уголки рта покраснели от воздействия шокирующего геля - и вытекшей из него жаберной жидкости — спустя столько времени.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она была рада увидеть огонек в его глазах, несмотря на все это. “Итак. Все еще думаешь, что я сумасшедший?” спросил он.
  
  Она улыбнулась. “В значительной степени”.
  
  Они сидели в светлом, хотя и тесном командном отсеке "Экофоба", ударного корабля "Запредельцев", военного корабля среднего веса в половине световой секунды от Наскерона, связанного с ныне несуществующим "газкрафтом" через двойника микроспутника размером с глазное яблоко, который находился именно там, где и должен был быть днем ранее, когда Фассин пинговал его с высокой платформы в Куайбрае.
  
  Удивительно, но они все еще получали базовую телеметрию с разбитого газового корабля, хотя сенсорной информации не было. Машина была очень основательно разрушена.
  
  На боковом экране они зафиксировали последнее изображение, отправленное маленьким газовым кораблем: Сэтстин наводит внушительных размеров пистолет прямо в камеру, крошечная искорка света только начинается в самом центре темного ствола оружия. Фассин кивнул на изображение. “Спешу добавить, что это не является стандартным гостеприимством жителей”.
  
  “Я догадался. Уверен, это не потому, что ты просто не хотел заткнуться?”
  
  “Я серьезно”.
  
  “Ты серьезно? Как ты назовешь парня с большим долбанным пистолетом?”
  
  “Аун”, - сказал Фассин, теперь его голос звучал устало. “Ты мне веришь?”
  
  Она поколебалась, пожала плечами. “Я на стороне твоего воинственного друга; я верю, что ты веришь”.
  
  Телеметрия gascraft отключилась.
  
  Старший офицер дистанционного управления наклонилась, манипулируя голограммами над одним из дисплеев. “Это был не полный сбой gascraft, - сказала она им, “ это поджарился микроспутник. Быстрая работа. Предлагай немедленно убираться восвояси.”
  
  “Придержите свои шляпы”, - сказал капитан. “Сядьте поудобнее”.
  
  Их швырнуло, прижало, затем втиснуло обратно в их кресла, когда корабль ускорился, командиры перешли к управлению с помощью индукции, а не физических манипуляций. Вся командная сфера на шарнирах качнулась, чтобы удержать силы тяжести, давящие на грудь.
  
  “Вы это серьезно, мистер Таак?” - спросила капитан, ее голос был напряжен из-за сильного ускорения.
  
  “Ага” было лучшим, что смог выдавить из себя Фассин.
  
  “Значит, существует секретная сеть червоточин древних Обитателей— связывающая - что? — каждого Обитателя газового гиганта?”
  
  Фассин сделал самый глубокий вдох, на который был способен, и выдавил: “Это идея”. Еще один вдох. “Вы отправляете все, что мы ... получили от ... газового корабля ... вашему верховному командованию?”
  
  Капитану удалось рассмеяться. “Такие, какие они есть, да”.
  
  “Черт”, - сказал офицер защиты напряженным голосом. “Зафиксируйте”. Они слышали, как он тяжело дышал. “Это быстро! Не могу обогнать. Через четырнадцать!”
  
  “Стрелять всем”, - решительно сказал капитан. “Команда на отделение готова. Мы рискнем дрейфовать, надеюсь, Импавид местный”.
  
  “Нужно отклониться от курса перед отсоединением, иначе в нас попадут обломки”, - сказал офицер-тактик.
  
  “Понял”, - сказал капитан. “Позор. Всегда любил этот корабль”.
  
  Корабль бешено завертелся, Фассин потерял сознание и так и не почувствовал, как сработала взрывчатка.
  
  Космический корабль "Импавид" поднял командную сферу в воздух три дня спустя.
  
  
  * * *
  
  
  “Тайнс”, - сказал Салуус Кехар. Он ухмыльнулся. “Привет. Итак, я так рад снова тебя видеть”. Он подошел к ней и обнял ее.
  
  Тайнсе Ярабокин удалось изобразить улыбку. Она выбрала старомодную форменную фуражку как часть своей униформы, и поэтому у нее было невысказанное оправдание, что ей нужно держать ее зажатой между локтем и боком из-за того, что она не может обнять его в ответ с большим энтузиазмом. Сэл, казалось, все равно ничего не заметил. Он отстранился, посмотрел на нее.
  
  “Давно не виделись, Тайнс. Рад, что ты вернулась”.
  
  “Приятно вернуться”, - сказала Тайнс.
  
  Они находились в ангаре охраняемого объекта "Ось 7’, трехколесного жилого комплекса, вращающегося на орбите глантина. Салууса держали там последние пару месяцев, пока власти решали, действительно ли они верят ему в то, что он был похищен, а не сбежал или даже стал предателем.
  
  Он согласился на десятки сканирований мозга и прошел их - более чем достаточно, чтобы исключить какие-либо сомнения в обычном случае, и, конечно, у него были связи и друзья в высших эшелонах власти, которые в обычных условиях были бы только рады услышать осторожные слова в, вероятно, весьма восприимчивых ушах. Но было ощущение, что это исключительный случай, что Сал был достаточно богат, чтобы позволить себе технологии или приемы, которые могли обмануть сканирование мозга, что сами голодранцы, возможно, были способны внедрить убедительные ложные воспоминания, и — в любом случае — была поднята такая шумиха в то время, когда Салуус, по-видимому, перешел на сторону захватчиков, что смиренно выпустить его только потому, что казалось, что он ни в чем не виноват, как-то не казалось правильным.
  
  Когда Салуус исчез, очевидно, став предателем, начались забастовки и нападения на семью Кехар и коммерческую собственность, и его осудили во всех частях Улубинской Меркатории в выражениях, которые были вызваны как тем, что наконец-то появилось что-то понятное, на что можно было бы обрушиться, так и любым моральным возмущением. Люди, которые называли Сэла другом и были постоянными гостями во многих домах его семьи, решили, что ради народного настроения и своего острого личного ощущения предательства — не говоря уже о своем будущем социальном положении и карьере - они обязаны соревноваться в том, чтобы превзойти друг друга в осуждении его отвратительного вероломства. Клевета, обрушившаяся на отсутствующую голову Сэла, составила целый тезаурус злобы, целый словарь желчи. В конце концов его посадили в тюрьму не столько ради чего-либо еще, сколько ради его собственной безопасности.
  
  — Когда Истощенные силы ушли и прибыл Объединенный флот, общее чувство облегчения и эйфории, охватившее систему Юлюбис, означало, что новости о шокирующей невиновности Сала значительно улучшили общественное восприятие, и можно было объявить, что он будет освобожден в должное время. Большинство людей предпочли отказаться от своих прежних выражений ненависти и осуждения, хотя для всех заинтересованных сторон по-прежнему было бы лучше, если бы возвращение Сэла к общественной жизни и реабилитация были постепенными, а не резкими.
  
  Тайнс вызвалась добровольно — действительно, получила звание — пилотировать Сэла из Изолятора обратно в первоначальный дом семьи Кехар на Глантайне.
  
  Гвардии майору удалось подписать Сала из-под стражи.
  
  Сэл смотрела на свою подпись в блокноте. “Вы пишете здесь о моей свободе, вице-адмирал”, - сказал он ей. На нем была его собственная одежда, он выглядел стройным, повседневным и ярким.
  
  “Рада быть полезной”, - сказала она ему, затем посмотрела на офицера охраны. “Это мы, гвардии майор?”
  
  “Да, мэм”. Он повернулся к Салуусу. “Вы свободны, мистер Кехар”.
  
  Салуус протянул руку и пожал гвардии-майору. “Мед, спасибо за все”.
  
  “Было приятно познакомиться, сэр”.
  
  “Без одежды или чего-нибудь еще?” Спросила Тайнс, глядя на его пустые руки.
  
  Сэл покачал головой. “Пришел ни с чем, ничего не забрал. Никакого багажа”. Он сверкнул улыбкой.
  
  Она склонила голову набок. “Довольно неплохо для нашего возраста”.
  
  Они подошли к маленькому катеру, стоящему на корточках на пологом изгибе пола ангара. “Я действительно ценю это, Тайнс”, - сказал он ей. “Я имею в виду, что действительно ценю. Тебе не обязательно было это делать.” Она улыбнулась. Его взгляд скользнул по ее эмблеме. “Тебя можно называть Тайнс, не так ли? Я имею в виду, я буду называть тебя вице-адмиралом, если хочешь.”
  
  “Все в порядке, Сэл. После тебя”. Она провела его в двухместную кабину маленького катера, усадив на сиденье впереди и ниже своего. Она уселась в кресло пилота, надела легкий летный ошейник и включила системы небольшого корабля. Управление полетами Объекта разрешило им взлетать.
  
  “Так ты кто? Начальник связи с системой?” Спросил Сэл через плечо, когда их вкатили под дверь в большой воздушный шлюз.
  
  “Да, ну, это в значительной степени все церемониально”, - сказала она ему. Дверь за ними закрылась, свет в замке потускнел. “Приемы, ужины, экскурсии, выступления - вы знаете, что-то в этом роде”.
  
  “Звучит так, будто ты просто наслаждаешься каждой минутой”.
  
  “Я полагаю, кто-то должен это сделать. Поделом мне за то, что я Любин”. Загудели насосы, сначала поток воздуха и низкий гул, затем через некоторое время просто гул, доносящийся сквозь ткань куттера. “В любом случае, настоящей борьбы не предстояло. Просто наводим порядок. Я мало что упускаю. ”
  
  “Есть новости о Фассине?” Спросил Сэл. “Последнее, что я слышал, они думали, что он снова может быть жив. Если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  Наружная дверь бесшумно открылась навстречу звездам и большому серебристо-коричневому ломтику глантина.
  
  “Просто дай мне минуту или две, ладно?” Попросила Тайнс. “Прошло немного времени с тех пор, как я делала это ...”
  
  “Эй, потратьте столько времени, сколько вам нужно”.
  
  Катер осторожно выбрался из шлюза, убрал свое снаряжение, очень медленно покатился и поплыл прочь, издавая негромкие шепчущие всплески газа, направляясь к атмосфере.
  
  “Да. Фассин”, - сказала Тайнс. “Ну, они все еще ищут его”.
  
  “Я слышал, что он потерялся в Наскероне, а потом появился снова”.
  
  “Ходили слухи. Слухи были всегда. Если вы им верили, то последние полгода он был по всему Наскерону, никуда не уезжал, последние несколько месяцев был в облаке Оорта и только что вернулся, или еще более дикие вещи. К тому же его по меньшей мере трижды объявляли определенно мертвым. Какова бы ни была правда, он все еще не здесь, чтобы рассказать ее самому ”. Тайнс повернула резак, подготавливая его к вводу.
  
  “Ты думаешь, он мертв?” Спросил Сэл.
  
  “Давайте просто скажем, что странно, что он до сих пор не дал о себе знать, если он все еще жив”.
  
  Они познакомились с атмосферой чуть позже, прижавшись к ремням безопасности сидений, розовое свечение вокруг фонаря загоралось, а затем гасло, маленький корабль со свистом проносился сквозь череду тонких облаков, пустынь и мелководных морей, холмов, уступов, озер и невысоких гор.
  
  “Выбираешь живописный маршрут, Тайнс?”
  
  Она негромко рассмеялась. “Предположим, в душе я просто сентиментальна, Сэл”.
  
  “Приятно снова увидеть старое место”, - сказала Сэл. Она наблюдала, как он наклонился набок, глядя вниз. “Это Пирри там, внизу?” — Она посмотрела, проверила навигацию. “Да, это Пирринтипити”.
  
  “Похоже, так было всегда. Думал, что, возможно, оно выросло немного больше”.
  
  “Давно тебя не было дома, Сэл?”
  
  “О, слишком долго, слишком долго. Собирался, но, знаешь. Должно быть, десять или двенадцать лет. Может быть, больше. Кажется, больше ”.
  
  Они были высоко над краями тонкой ледяной шапки полярного плато, пересекая темноту, все время снижаясь. Они снова могли видеть звезды.
  
  Она увидела, как он смотрит вверх и по сторонам. “Ты забываешь, как это красиво, а?” Спросила Сэл.
  
  “Иногда”, - сказала Тайнс. “Это достаточно просто сделать”.
  
  Зарево в небе вокруг них померкло. Она смотрела, как купол увеличивает яркость, преувеличивая падающий свет, пока они не смогли разглядеть звездный свет на Северной Пустоши, огромные длинные полосы цветных песков и выступающих скал, серебристых призраков, которые все время приближались.
  
  “А, точно”, - тихо сказал Сэл.
  
  Она нажала на несколько значков на дисплее, затемняя экраны.
  
  “Я подумала, мы пропустим”, - сказала она. “Надеюсь, ты не возражаешь”.
  
  “В память о старых временах”. Его голос звучал задумчиво, даже смиренно. “Ну, почему бы и нет?”
  
  Тайнс снова проверила навигацию, выровняла корабль и немного снизила его скорость. На одном из дисплеев настойчиво мигал огонек. Она выключила и его.
  
  “Я определенно не возвращался сюда с той ночи”, - сказал Сэл. Ей показалось, что теперь в его голосе звучала грусть. Возможно, сожаление. Возможно, нет.
  
  Разрушенный корабль показался впереди, немного правее. Тайнс повела катер по длинному правому борту, выравниваясь при этом.
  
  Сэл посмотрел сбоку на пустыню, проносящуюся в семидесяти метрах внизу, когда они сделали вираж. “Ух ты, - сказал он. “Быстрее, чем тот флайер, который я одолжил у папы”.
  
  “Один из твоих собственных кораблей, Сэл”, - сказала она ему.
  
  “Эта маленькая штучка?” Он засмеялся. “Не думал, что мы создаем что-то настолько маленькое”.
  
  “Это старое”.
  
  “Ах. Один из папиных. Больше денег в больших делах”.
  
  Они пронеслись мимо огромной темной туши. Ее обнаженные ребра царапали небо.
  
  “У-у-у!” Закричал Сэл, когда черная стена корпуса проплыла в двадцати метрах от него.
  
  Тайнс увеличивал масштаб, петлял и сворачивал, снова выравниваясь, приближаясь к разбитому кораблю пришельцев еще раз для еще более близкого сближения.
  
  “Кто-хох-хох!” - воскликнул Сэл, видя, как низко и близко Тайнс на этот раз ведет резак. Тайнс перевернула судно так, что они оказались вверх дном. “Вот это да! Вау! Тайнс! Йи-ха!”
  
  До самого конца она не знала, сделает ли она это на самом деле или нет. В конце концов, она действительно не знала правды о том, что произошло. У нее были только подозрения. Она могла, несмотря ни на что, просто ошибаться. Это был бы не первый случай, когда кто-то брал закон в свои руки и оказывался безнадежно неправым, как только все факты становились известны. Черт возьми, именно в этом и должна была заключаться справедливость, именно поэтому у вас были законы и все, что с ними связано, это была одна из вещей, которая делала общество обществом.
  
  Но все же. Она знала. Она была совершенно уверена. Пришло его время. И если она ошибалась, что ж, Сэл получил свою долю. Это не было похоже на убийство ребенка или молодой женщины, у которой вся жизнь была впереди. Это все еще было убийством, все еще неправильно, но во всем были градации, даже в кругах ада. И, честно говоря, правильно это или нет, по крайней мере, она никогда не узнает.
  
  Пришло ее время. Она знала это.
  
  Она действительно думала, что будут слезы, но их не было. Как странно не узнавать себя спустя столько времени, на таком пределе и так близко к концу.
  
  Что еще? Ну, она думала рассказать ему, встретиться с ним лицом к лицу, вспомнить все это снова, послушать, как он злится, умоляет или кричит на нее. Это было то, что она много репетировала, это было то, что она обдумывала раз за разом, проигрывая эту сцену в своей голове на протяжении многих лет, десятилетий и столетий, играя и свою, и его роль, пытаясь представить, что он скажет, как попытается это объяснить, как намекнет, что она сошла с ума или ошиблась.
  
  В конечном счете Тайнс это просто наскучило. Она все это слышала раньше. Больше сказать было нечего.
  
  Она лишала человека жизни на основании косвенных улик, по наитию. Она должна была дать ему шанс подать апелляцию. Она должна была, по крайней мере, дать ему понять, что это вот-вот произойдет.
  
  Но тогда почему?
  
  Холодный блеск пустыни и огромная непроницаемость темного разрушенного корабля устремились им навстречу.
  
  “Черт, Тейн!”
  
  Сэл, возможно, и пыталась использовать катапультирование — это была единственная система, которую она не могла отключить от своего пульта управления, — но тогда именно поэтому она пролетела последний этап вверх ногами.
  
  В конце концов, все, что для этого потребовалось, - это одно быстрое движение запястьями.
  
  Катер врезался в борт корабля всего в десяти метрах от поверхности пустыни на скорости, равной половине скорости звука.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  На более высоких широтах Северного Тропического нагорья планеты-луны Глантайн, в системе Юлюбиса, обитает птица, которую благодаря ее крику люди называют Эй-фелла-эй.
  
  Птица - перелетчик, прохожий; то есть птица, которая не обитает в данном регионе, а только когда-либо проходит через него. Эй-фелла-эй проходит через эти широты ранней весной, направляясь на север.
  
  День был прохладный, середина утра. Наскерон, наполовину наполненный, отбрасывал красновато-коричневый свет на мягкие дневные тени. Когда-то можно было видеть, как небо отражается в ту или иную сторону, принося нам солнечный свет, даже когда Наскерон заполнял большую часть неба над головой. Однако многие из этих устройств были уничтожены во время войны, и поэтому наша маленькая планета-Луна сейчас в буквальном смысле более мрачное место, чем когда-то, возвращенное, пока не будут установлены новые зеркала, к своему первобытному состоянию.
  
  Я работал на старом официальном пастбище, с раздражением забираясь глубоко в засоренный сорняками чувле пруд, к настоящему времени почти скрытый от посторонних глаз, и пытался решить, что делать с сорняками и особенностью (ибо и то, и другое по—своему красиво), когда услышал характерный крик упомянутой птицы. Я остановился и прислушался.
  
  “Эй, парень, эй, парень, эй, парень!” - пропела птица. Я медленно обернулся, высматривая ее в верхних ветвях ближайших деревьев.
  
  Пока я искал — я так и не нашел птицу — я увидел фигуру, идущую по высокой тропинке к ручью и периметру стены, которая выходит на склон, на котором — немного дальше — находятся руины старого храма Рехлиде.
  
  Я внимательно всмотрелся, увеличив изображение и пытаясь отфильтровать эффекты от окружающих кустарников, потому что фигура очень походила на Провидца Таака, которого давно не было с нами. (“Нас”! — всегда одна и та же обидная ошибка. “нас” больше не было, только несколько печальных останков, оставшихся в заброшенном доме.) Фигура исчезла за зарослями более густого кустарника, хотя вскоре должна была появиться снова, если они продолжат идти по тропинке.
  
  Я подумал. Оглядываясь назад, возможно, человек, шедший по дорожке, был несколько старше джентльмена, о котором мне было приятно думать как о молодом хозяине. Он был слегка сутуловат, чего никогда не было у Провидца Таака, и, возможно, слишком худ, к тому же он ходил как человек, получивший какую-то травму. Во всяком случае, мне так показалось. Я бы не стал называть себя экспертом в таких вопросах. В конце концов, я всего лишь скромный садовник. Ну, главный садовник, но все же. Надеюсь, все еще скромный.
  
  Фигура действительно появилась снова, хотя и не совсем там, где я ожидал. Кто бы это ни был, он свернул на боковую дорожку и теперь шел почти прямо ко мне. Он поднял руку. Я поднял мастерку, помахал в ответ. Это был Провидец Таак! Или — по всем причинам — это был кто-то, кто изо всех сил старался выглядеть как его более постаревшая версия.
  
  Я выбрался из пруда, стряхнул с ног пару водорослей и неуклюже побрел по тропинке ему навстречу.
  
  “Молодой господин?” - Спросил я, отбрасывая совок, грабли и лопату и стряхивая с рук землю и стебли сорняков.
  
  Мужчина широко улыбнулся. “ХГ, это ты”. Он был одет в длинную, свободную, повседневную одежду, совсем не похожую на одежду Провидца.
  
  “Это ты, Провидец Таак! Мы думали о худшем! О! По крайней мере, ты должен быть жив!”
  
  Признаюсь, я сложил руки, опускаясь на все восьмерки, уставившись на гравий дорожки, побежденный.
  
  Он присел передо мной на корточки. “Мы никогда не видим того, что перед нами, не так ли, Герберт?”
  
  “Сэр?”
  
  “ХГ, скажи мне, что ты не искусственный интеллект”.
  
  Я поднял на него глаза. “Эмоции? Это было все? Я должен был знать, что однажды это меня выдаст ”.
  
  Он улыбнулся. “Твой секрет в безопасности”.
  
  “Ну, возможно, на данный момент”.
  
  “Терпение, Герберт”.
  
  “Вы подразумеваете, что все может измениться? Или что я должен просто ждать смерти? Мы не умираем легко. Нам этого не позволили ”.
  
  Он улыбнулся медленной, болезненной улыбкой. “Изменяйся, Герберт”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “О, да. Происходят самые разные вещи”.
  
  “Я кое-что слышал. Говорят, в Наскероне есть вход в червоточину?” Я взглянул на огромную планету, которая, казалось, нависла над нами, на ее огромные кольцевые реки газово—кремового и коричневого, желтого, белого, фиолетового и красного цветов, вечно текущие в противоположных направлениях.
  
  Фассин Таак медленно, задумчиво кивнул. “Оказывается, мы все были связаны, все время”. Он поднял с тропинки камешек, посмотрел на него. “Обитатели могут даже позволить нам использовать свою сеть червоточин, если мы вежливо попросим их. Иногда. Даже сейчас, когда мы разговариваем, в обществе Обитателей продолжаются яростные дебаты — и, вероятно, еще какое-то время, поскольку Обитатели, ну, в общем-то, обитатели - относительно того, в какой степени неумирающее восхищение каждым, даже отдаленно разумным видом в остальной галактике и, возможно, за ее пределами, может привести к общему повышению фонового уровня престижа для всех Обитателей и, следовательно, к веской причине для того, чтобы открыть свою галактическую транспортную систему для всех. ”
  
  “Это действительно было бы большой переменой”.
  
  “И не такой, который было бы позволено контролировать Меркатории”.
  
  “Это все равно была бы Меркатория”.
  
  “Это тоже может измениться. У него не будет выбора. Терпение, Герберт”.
  
  “Что ж, посмотрим, но спасибо вам”.
  
  Я посмотрел на него. Фассин Таак действительно выглядел старше. Его лицо было более измученным, морщины вокруг глаз стали глубже. “Здесь все было хорошо, Герберт?”
  
  “В саду все хорошо. Дом… что ж, это не моя область”.
  
  Теперь он посмотрел вниз. “Я осмотрелся”, - сказал он. Его голос был тихим. “Все было очень тихо. Очень странно и тихо, там никого не было”.
  
  “Я стараюсь не смотреть на это, ” признался я, “ за исключением иногда на рассвете и очень ранним утром, когда это выглядит почти так же, как всегда: яркий свет заливает это, но никаких признаков жизни. Это я могу вынести ”. Я увидел образ, когда говорил об этом. “Мне повезло, что у меня есть сад, за которым нужно ухаживать. Ухаживая за ним, он заботится обо мне”.
  
  “Да”, - сказал он. “Нам всем нужно чем-то заняться, не так ли?”
  
  Я колебался. “Тем не менее, не проходит и дня, чтобы я не проклинал свою удачу за то, что каким-то образом застрял здесь, а не с ними, когда пришел конец. Я завидую главному садовнику Зимнего дома, где они все умерли вместе ”. Я немного подтянулся. “Но хватит. А вы, сэр? Чем вы занимаетесь в эти дни?”
  
  “Пожалуйста, не называй меня "сэр", Герберт Джи. Я Фассин”.
  
  “Ох. Спасибо. Ну, что ты делаешь? И где? Если можно спросить.”
  
  “О, я ушел с Запредельщиками, Герберт. Я уже гражданин галактики, пусть и медленно, без использования червоточин. Но для начала. ”
  
  “А Сентябрь, Фассин?”
  
  “Сентября нет, Герберт. Оно ушло”. Он бросил камешек обратно на дорожку. “Может быть, они начнут другое Сентября — кто знает?” Он отвернулся в сторону далекого дома. “Однажды они могут заполнить этот дом”.
  
  “Ты не вернешься?”
  
  Он огляделся. “Слишком много людей все еще хотели бы задавать мне слишком много вопросов, возможно, до самой моей смерти”. Он посмотрел на меня. “Нет, я просто вернулся сюда, чтобы в последний раз осмотреться. И чтобы навестить тебя.”
  
  “Неужели? Я? Неужели?”
  
  “Действительно”.
  
  “Я не могу передать вам, какое удовлетворение — нет, честь — я это чувствую”.
  
  Он улыбнулся мне и начал подниматься на ноги. “Это смирение - отличное прикрытие, Герберт. Я надеюсь, ты сможешь отбросить его, когда придет время”.
  
  “Я имел в виду то, что сказал, Фассин”.
  
  “И я имею в виду вот что, Герберт Г.Г.”, - сказал он, отряхивая одежду, и Наскерон навсегда остался у него за спиной. “Однажды мы все будем свободны”.
  
  
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"